Девять мечей Акавы

XIII

Слегка покачиваясь в седле своего «коня», Владислав ехал впереди отряда всадников. Рядом с ним на тонконогом жеребце красовался молодой смуглолицый сотник. Его распирала гордость, как никак первое задание, где он являлся командиром отряда. Сотник то и дело поправлял тонкую ниточку усов, едва пробивающуюся над верхней губой и напускал на себя важный вид, когда поворачивался назад, чтобы окинуть грозным взором своих подчиненных. Старые солдаты, глядя на командира, лишь посмеивались себе в усы, но безропотно подчинялись его приказам.

Несмотря на все протесты, молодой король отправил с ним отряд из ста человек, в качестве почетного эскорта. Агента Раденко раздражала скорость, с которой отряд двигался вперед, но подставлять сто голов под гнев короля он тоже не собирался, а поэтому решил потерпеть день-другой и расстаться со своим почетным конвоем, когда они достигнут границ владений лесовиков. К концу третьего дня на горизонте, в последних лучах заходящего солнца, показалась темная кромка леса. Всадники остановились, следуя приказу своего офицера.

— Все, — сказал Владислав, — здесь мы расстанемся. Передай мою нижайшую благодарность его Величеству. Дальше я пойду один. Это приказ короля, — повысил он голос, видя что сотник что-то собирается возразить. — Ты и твои люди свое задание выполнили. Теперь моя очередь.

Он уже давно сканировал окружающую местность и сейчас борткомпьютер скуттера ровным механическим голосом предупреждал его о том, что впереди в нескольких километрах от них, прямо по курсу и слева имеется скопление теплокровных объектов массой от семидесяти до трехсот пятидесяти килограммов. Владислав не имел никакого желания ввязываться в драку и рисковать жизнью людей. Крови было так уже пролито более чем достаточно. Один из солдат тронул своего коня и подъехав ближе, сказал:

— Сотник, не нравится мне это место, я хоть и не лесной житель да жил раньше неподалеку и знаю, когда лес спокоен. Сейчас что-то не так.

Молодой сотник хоть и был молод, но не глуп и несомненно обладал уже боевым опытом. Он оглянулся и оценивающе оглядел кромку леса:

— Пожалуй, он прав. Слишком уж тихо, наверное засада. Луки наизготовку, — скомандовал он, опуская стрелку шлема и закрывая лицо кольчужной бармицей.

— Нет, не думаю, — возразил Владислав. — Впрочем что это?

Из леса выскочила самка стеррата и, без оглядки, помчалась прочь от леса. Ветер сносил запах людей в сторону, и оленеподобное животное резко остановилось, когда поднявшись на пригорок заметило людей. Замешательство длилось недолго. Не оглядываясь и не разбирая дороги, стеррата кинулась прямо к людям и остановилась в самом центре отряда. Лица солдат были сосредоточены. Они, натянув луки, внимательно осматривались по сторонам. Стеррата все еще прижималась к ногам одной из лошадей, ее била крупная дрожь. Лошади, что-то почуяв, захрапели, перебирая ногами. Владислав снова посмотрел в сторону леса. В это мгновение звонко тренькнула тетива, затем почти одновременно еще несколько, и стрелы, свистнув, ушли в темноту. Секундой позже послышался визг, переходящий в хрип.

— Огня! — скомандовал сотник.

Один пожилой солдат раздул огонь и, запалив несколько факелов, подъехал ближе.

— Посмотри, что там, — кивнул головой командир.

— Я и так знаю, — ответил ему солдат, — Стайет.

— Кто, кто? — переспросил Владислав, и сотник разом.

— Стайет, — ответил невузмутимо солдат, — Пойдем посмотрим.

Лошади зафыркали, когда в траве показались тела двух полутораметровых стаетов. Один был уже мертв, а второй еще корчился в агонии, пуская кровавую пену из пасти и царапая когтями землю. Злобные глазки зверя сверлили людей. Низкие, приземистые темно-бурого цвета тела хищников, были похожи на огромных ласок. Эти злобные хищники были всеми нелюбимы за неуемную кровожадность, хотя и были здесь редки. Солдаты расслабились и заулыбались. Двое, чьи стрелы были наиболее меткими, соскочили с коней и добив зверя мечами, принялись вытаскивать клыки хищников, как трофеи. Один молодой солдат накинул было веревку на шею стерраты, но пожилой вояка, положил свою тяжелую руку ему на плечо.

— Ты первый раз с нами и поэтому не знаешь правил пограничников: никогда не используй бедственное положение того, кто просит твоей защиты. — Он вынул нож и едва уловимым движением перерезал веревку.

Солдат хлопнул ладонью по крупу стерраты. Испуганное животное присело на задние ноги и вдруг помчалось прочь со всего духу. Солдат с улыбкой проводил убегающего оленя взглядом.

Агент получил второе предупреждение от компьютера.

— Тепловые объекты движутся к кромке леса. — Владислав склонился к гриве коня и словно слушая что-то, кивнул головой.

— Все, игры кончились, — сказал он. — Мой конь говорит, что запах крови этих стайетов привлек сюда каких-то духов и вам лучше убраться отсюда, пока они не заберут свою ношу.

Он попал в точку. В Стензере были распространены мифы о духах, охраняющих стайетов. Духов этих часто называли «хозяевами». Они почти всегда забирали тела стайетов, если это происходило ночью и бывало, что исчезали и охотники, имеющие неосторожность оказаться слишком близко от убитого стайета. Потом находили остатки одежды или оружия, но никогда людей или лошадей. Считалось также, что их приход могут предчувствовать некоторые лошади, реже люди.

Как бы там ни было, но сейчас солдаты совсем не имели желания проверять, правду говорит Владислав или нет. Все мгновенно очутились в седлах, и Раденко, посоветовав им не останавливаться как можно дольше, попрощался с ними.

— У меня есть магический талисман, — он похлопал по груди. — Меня они все равно не увидят, а вот вам лучше не рисковать.

Сотник согласился с его мнением и уже через минуту отряд, взяв с места в карьер, скрылся за холмом. Свободно вздохнув, Владислав поднял свой скуттер в воздух и активировал силовое поле. Он поднялся на несколько десятков метров и включив тепловизор, принялся наблюдать за происходящим. Через полчаса кусты на опушке леса зашевелились, несколько темных фигур отделились от темного массива и направились к тому месту, где только что стоял Владислав. Он взглянул на экран тепловизора и убедился, что был прав, поднявшись в воздух. Из леса со всех сторон бесшумно появлялись все новые и новые темные фигуры. Вскоре они взяли в кольцо холм, где были убиты стайеты и еще совсем недавно находился отряд людей. Все происходило как во сне. Черные твари, не издав ни одного звука, безмолвно, словно тени, сужали круг. Они походили на стайетов, но были крупнее их раза в два. Не обнаружив в кольце никого, кроме двух тел мертвых животных, твари с удивительной быстротой сожрали трупы и принялись кружиться на месте, то и дело поднимая вверх свои уродливые головы. Потом, видимо успокоившись, повернули все разом и растворились в темноте. На экране телевизора было видно, как эти создания исчезли один за другим под покровом леса. Владислав включил сканнер и принялся изучать окружающую местность. К его удивлению цепочка красных точек прошла сквозь другую цепь и почти сразу-же исчезла.

— Куда это они все подевались, — буркнул себе под нос Владислав, — Как сквозь землю провалились. — Он вдруг улыбнулся собственной догадке. — Ну да, именно сквозь землю, в пещеры или норы. А вот кто эти, другие?

Ждать пришлось недолго, на опушке леса снова показались темные фигуры, на этот раз людей. Они, почти не соблюдая острожности, вышли к месту, где завис скуттер агента и принялись в свою очередь обследовать местность, переговариваясь о чем-то вполголоса. Владислав спустился немного ниже, пытаясь разобрать, о чем разговаривают лесовики. В том, что это они, он уже не сомневался.

— Смотри внимательней, — услышал он наконец первую фразу разборчиво, — раз здесь есть остатки стрел, значит были и солдаты. Где Лор и Смит, они же говорили, что видели целый отряд?

— Говорю же тебе, — сказал подошедший, — я своими глазами видел целый отряд. Человек восемьдесят-сто.

— Ничего я тогда не понимаю, — сказал третий голос — если здесь был целый отряд и их съели своки, то где тогда их оружие?

— Все ясно, — вдруг послышался натруженный осипший голос старика. — Они ушли, я посмотрел следы. Весь отряд ушел обратно и своки их не догнали.

— Кто-то их предупредил — сказал снова первый басом. — Что-то тут не так, из кольца своков еще никто не уходил. Мы уже четыре отряда отследили…

Владислав не дыша прибавил высоты и поднявшись, открыл крышку специального бокса под щитком. Засунув туда руку, он извлек наружу пригоршню шариков размером с грецкий орех.

— Хорошо, что Эстер в такой конторе работает, что все может достать, а главное — добиться разрешения на ввоз этих техногенных штучек на планету, — подумал он, активируя голороботов энергоиглой.

— Эх, хорошая штука — связи, — буркнул он и, сделав небольшую паузу, добавил, — служебные связи.

Разбросав в воздухе шарики, Владислав выставил на пульте "Копия Альфа-десять метров" и начал спуск. Предварительно активировав защитный экран, он опустился на высоту пяти-шести метров, и включив усилитель голоса и рявкнул:

— Что вы здесь ищете, жители леса?

Он представил себе, как он сейчас выглядит на фоне звездного неба, верхом на пегасе и усмехнулся. Ответом ему после секундного замешательства был град стрел. Экран сработал как надо. Стрелы, на долю секунды замерев в силовом поле, вяло словно солома, попадали на землю. Владислав нажал кнопку на пульте и шарики, висящие высоко в небе, начали один за другим опускаться вниз. На высоте десять метров голограммы включились и опустившись до уровня «Альфы» — скуттера Владислава, замерли. Снизу это выглядело так, будто всадники появлялись из ниоткуда.

— Кто вы и что вы здесь ищете, люди леса? — Уже с угрозой повторил агент.

Каждая из голограмм, слово в слово, повторяла за ним вопрос, создавая эхо. Нужный эффект это произвело. Лесовики перестали стрелять. Задрав головы, они смотрели на крылатых коней, освещенных светом двух лун поднявшихся над горизонтом.

— Мы древляне, — ответил наконец ему снизу уже знакомый бас, — и боремся с врагами, подло заманившими наших людей в ловушку. А кто вы такие и что вам от нас надо? Мы никогда не ссорились ни с айорами, ни с вами. Почему вы вмешиваетесь? Или эти подлые стензерцы с вами в дружбе?

— Мы — хранители очага и мира — Пегасы, — ответил ему Владислав, — Стоны и стенания, плач женщин и детей донеслись до нашего слуха, и спустились мы посмотреть, что здесь происходит. По велению Великого Хранителя очага, Тертен — подлый предатель Стензера, был наказан, и место его смерти проклято. Мы здесь, чтобы остановить вражду. Возвращайся к своим вождям и передай им — предатель наказан. Через день наш посланник найдет тебя и ты отведешь его к вождям. Возвращайся!

Владислав начал набирать высоту, не дожидаясь ответа. Вслед за ним взлетали один за другим его голороботы, растворяясь на высоте десяти метров. Поднявшись достаточно высоко, чтобы его не было видно снизу, агент собрал подлетающие шарики и деактивировав их, сложил обратно. Сунув иглу в гнездо на пульте, он дал команду борткомпьютеру:

— Программа: преследование, слежение, прослушивание. Маскировка: воздух. Объект: люди. Маркировка, — он включил запись последних слов древляннина, потом активировал последний шарик, что держал в руке и швырнул его вниз. Он знал, что теперь шарик будет словно ищейка: искать нужного человека и следовать за ним, принимая, словно хамелеон, защитную окраску и внимательно записывать каждое слово объекта.

— Все, все, — скомандовал сам себе Владислав, — теперь спать.

Он зевнул и направил скуттер в горы к своей пещере. Через час он дрых на своей базе, даже не удосужившись умыться.

"- Эстер, — он позвал девушку по имени. Она не отвечая сидела на полу и два огромных силверкера лежали у ее ног. Он знал, где-то позади стоят айоры и ждут, когда он выполнит предначертанное. Он провел рукой по голове, отдернул ладонь, наткнувшись на роговой гребень, посмотрел на свою ладонь. Она была синего цвета, как и вся кожа. Ледяная волна побежала по спине.

— Что со мной? — пытался он крикнуть. — Кто я? Где я?

Он снова и снова открывал рот, но вместо слов из горла вырывался лишь нечеловеческий рык. Неведомая сила притянула его ладонь к обнаженному животу девушки. Не в силах бороться он схватил одной рукой ее за локоть, другой обхватил ее за талию, почувствовав, как ее горячая красная кровь пульсирует в жилах. Ее кровь, ему нужна была ее кровь, только попробовав ее кровь, он осознает себя.

Владислав сел на кровати и открыв глаза, огляделся. Айоры плотной стеной стояли вокруг, завернувшись в свои плащи.

— Комп, как они сюда попали? — крикнул он, пытаясь дотянуться до бластера, лежащего рядом.

Один из айоров медленным движением, словно нехотя, провел ладонью, и рука Владислава парализованная замерла в сантиметре от рукоятки бластера. Дымка изображения качнулась, словно отражение в воде и он увидел прекрасное лицо Эстер. Она смотрела на него. Нет, сквозь него. Потом подняла руку и сказала, указывая ему куда-то за спину:

— Иди".

Владислав открыл глаза. Не шевелясь, скосил взгляд вправо, влево, затем рывком сел. Провел рукой по волосам. Потом поднялся и пошатываясь побрел в душевую кабину.

— Приснится же такое, — буркнул он.

Контрастный душ освежил его и привел наконец в чувство. Приготовив себе поесть, агент выключил синтезатор и сел за стол. Тщательно пережевывая, он обдумывал сложившуюся ситуацию.

— Так, с Шекленом я похоже перестарался, хотя это только к лучшему. Гипноз заставил его наконец вылезти из своей ракушки. Признаться я думал, что Хранителем в Мартолле был только Макор. Далее, Эстер я потерял и где она сейчас находится — одному богу известно, будем надеяться, что жива. За это время я умудрился вляпаться в целую вереницу историй, но ни на шаг не приблизился к цели: поймать или обезвредить этого торговца-контрабандиста.

Проглотив последний кусок жаркого, он взглянул на часы. Удовлетворенно хмыкнув, скомандовал компьютеру, монотонно моргавшему зелеными огоньками:

— Борт ноль два, связь с разведчиком. Компьютер безропотно подчинился, включив на плоском диске монитора изображение лесовиков. Еще через секунду появился звук.

— Да, это тебе не Ворчун, так, железяка бездушная, — думал Владислав в полуха прислушиваясь к разговорам.

Вдруг он вскочил, потом снова сел:

— Ну-ка, перемотай назад, — потребовал он у компьютера. — Стоп, вот отсюда показывай дальше.

Десятка два древлян выехали на поляну, где уже стояло несколько человек. На заднем плане виднелось несколько хижин, возле которых возилась ребятня. Камера наблюдателя мельком скользнула по встречающим. Владислав весь подался вперед.

— Стоп! — снова скомандовал он. — Дай увеличение.

На поляне среди вождей возвышался, выделяясь своим ростом, один человек.

— Сула! — произнес Владислав, узнав лицо стоящего. — Ах ты, подлец, вот куда забрался.

Он встал и начал рыться в шкафах, где у него хранились различные вещи и одежда. Выбрав защитный комбинезон, Владислав тут же надел его, активировал защиту и включил выбор цвета. Немного подумав, он выбрал серебристый. По комбинезону побежали цветные волны, и он стал белоснежно белым с серебрянным отливом. Надев сверху пояс с коммуникатором и аптечкой, он повесил на бок металлогоидный меч и выбрав себе маску, активировал голограмму. Голова и лицо его, тот час изменилось приобретая среебряный цвет. Вернувшись к зеркалу он, критическим взглядом окинул свое отражение и остался доволен своим щеголеватым видом.

Включив свой гравицикл, Владислав снова выбрал в качестве маскировки белого пегаса и оседлав его, выехал, точнее вылетел из пещеры. Сделав круг над базой, он закрыл вход и направил аппарат на сигнал радиомаячка. Когда до цели оставалось несколько десятков километров, он активировал сканер и стал осматривать местность.

Солнце стояло высоко в зените, когда пегас лениво взмахивая крыльями, опустился на поляну. Владислав, спрыгнув на землю, похлопал крылатого зверя по крупу, после чего пегас также неспеша оторвался от земли, несколько раз энергично взмахнув крыльями. Поднявшись над деревьями, он начал описывать круги над поляной, не обращая внимания на шум и гам, который подняли местные пернатые, возмущенные столь наглым вторжением в их стихию такого огромного существа. На поляне тотчас появилось десятка два человек с луками наизготовку. Владислав любил игру в прятки, но тут вынужден был признать, что эти ребята выскочили словно из-под земли.

— Ну прямо чертики из табакерки, — подумал он.

Послышался легкий шорох и Владислав, оглянувшись увидел еще с десяток людей, спустившихся сверху на веревках. Он встал, слегка расставив ноги и скрестив руки на груди. Вперед, сквозь расступившийся строй, вышел вчерашний знакомый — обладатель баса. Он окинул взглядом фигуру гостя, а затем, после небольшой паузы спросил, едва скрывая усмешку:

— Как зовут тебя, пришелец?

— Зови меня "Посланник Пегаса", — ответил Владислав. — "Посланник в серебряной маске".

— Зачем ты прячешь лицо под маской? — древлянин похоже не собирался довольствоваться миролюбивым настроем гостя. — Тебе есть что скрывать?

Окружающие их лица бородачей заулыбались.

— Я не спрашиваю, зачем ты прячешься среди деревьев, словно лесная мышь. Наверное и тебе есть что скрывать? — надменно отрезал Владислав. — Но я спрашиваю тебя, древлянин, ищешь ли ты ссоры или мира? — Он незаметно огляделся, заметив в толпе несколько гладко выбритых лиц стензерцев.

На миг ему показалось, что он видит Сулу. Владислав перевел взгляд на окруживших его людей.

Лица древлян уже не улыбались, некоторые нервно сжимали рукоятки мечей. Сошла улыбка и с лица их предводителя. Он явно раздумывал, как ему поступить, как ответить на явный вызов.

— Сталкур, — послышался властный голос. — Не затевай ссоры с гостем.

Бородач отступил в сторону, повернулся к подошедшему седобородому человеку и склонил в знак почтения голову. Старец, одетый в белый балахон, держал в руке посох, а длинные волосы охватывала тонкая полоска из ярко-красной кожи.

Подойдя поближе, старец всмотрелся в глаза Владислава, а затем скользнув взглядом по маске, спросил:

— Ты — Посланник Пегаса? Мы еще не слышали про людей, которые называют себя пегасами. Что привело тебя к нам?

— Наш народ живет высоко в небе и нам подвластно многое, — начал Владислав, чувствуя скрытую силу этого человека. — Мы редко опускаемся на землю и при желании достигаем звезд. Но сейчас меня послал мой правитель, ибо несправедливая война, начатая предательством, должна закончиться. Эта маска, — добавил он, — лишь дань обычаям, и я сниму ее как только настанет время.

— Твои слова жестки, — нахмурился старик, — но мы не начинали этой войны, мы лишь защищаем наши очаги. Люди долины посылают все новые и новые отряды в леса, туда, где им не место. Скажи, пришелец, правда ли, что предатель Тертен убит вашими людьми и в Стензере воцарился законный наследник? Вчера мне об этом рассказал Сталкур.

— Да, — подтвердил Владислав. — Тертен понес заслуженную кару и война для Стензера закончилась, но его приспешники расползлись как маленькие змеи, чтобы своими ядовитыми языками дальше сеять ненависть между двумя народами. Пусть выйдет сюда тот, кто вливает вам в ваши сердца яд по капле, пусть выйдет тот, кто убеждает вас, что Тертен жив. Я вызываю его на поединок и пусть боги сами скажут, кто из нас говорит правду.

Говоря это, Владислав медленно оглядывался вокруг, пытаясь найти Сулу, еще недавно стоявшего в толпе. Толпа зароптала.

— Где Сула? Его вызывают на бой.

Но ответом была тишина. Люди в недоумении оглядывались. Вдруг кто-то крикнул:

— Сула и его люди украли коней. Догнать предателей! — заревело с десяток глоток. Люди ринулись в кусты, где стояли лошади. Раздался треск веток под тяжестью падающих тел и ржание лошадей, затем послышались отборные ругательства. Лесовики распрягали лошадей, чтобы сменить седла с подрезанными подпругами.

Скоро десятка два всадников исчезли в лесу. Один хромоногий воин подошел к старцу и извиняющимся тоном сказал:

— Сула и пятеро его людей украли лошадей, а у остальных подрезали подпруги, но мы постараемся их догнать.

— Значит, змея гнездилась у нас на груди, а мы ему верили, — покачал головой седой древлянин и взглянув на Владислава, добавил. — Спасибо тебе, посланец, ты, наверное, устал с дороги. Прошу тебя, отведай нашего вина за трапезой. Мы будем рады, если эта война уйдет в небытие.

Он повернулся и пошел вперед. Владислав, сохраняя достоинство, шел сзади. Зайдя в одну из хижин, старик подошел к огромному дуплу дерева, растущему посередине и шагнув внутрь, махнул рукой, приглашая гостя следовать за ним.

Агент шагнул следом и оказался в своеобразной бочке. Сверху свисало три шнурка разной длины. Древлянин дернул за самый короткий и бочка, плавно тронувшись, поползла вверх к великому изумлению гостя. По подсчетам Владислава они проехали на этом лифте не менее десяти-пятнадцати метров, прежде чем остановились. Выйдя вслед за старцем наружу, он оказался в зеленом коридоре. Во все стороны расходились дорожки, сплетенные из веток таким образом, что получались очень прочные улицы и даже площади. Ничего подобного Владислав не ожидал увидеть. Снизу ничего не было заметно и кое-где даже можно было видеть небо в просветах между деревьями. Здесь же сплетенные ветки образовывали настоящую мостовую. Владислав, поначалу с опаской, ступил на переплетение ветвей, но вскоре убедился, что опасался он напрасно. Приглядевшись повнимательнее, агент понял, как это было сделано. Ветви рядом растущих деревьев лесовики притягивали друг к другу и связывали вместе, заставляя их расти в нужном направлении, время от времени переплетая их. Таким образом они сращивали не только улицы, но и дома. Ни снизу, ни сверху такой лесной город заметить было невозможно. Заметив интерес, с которым гость все осматривал, древлянин начал пояснять устройство города:

— Мы не живем подолгу на одном месте, — говорил он, — у каждой общины имеется по меньшей мере пять-шесть таких городов. Когда деревья, несущие город, стареют, мы заранее готовим новый город, но такое случается нечасто. Эти деревья живут по несколько сотен лет. На каждом несущем дереве есть ветряк, который через систему шестерней и блоков двигает подъемник, расположенный внутри ствола. В случае опасности мы убираем управляющие шнурки и внизу можно будет найти лишь пустую хижину, да дерево с огромным дуплом. Разумеется, у нас есть лесная гвардия и даже лошади для обороны, но их немного. Мы мирный народ и вынуждены защищаться, когда нас к тому принуждают. Этот город, — продолжал он, — как ты уже заметил, трехъярусный. Это еще молодой город, ему еще нет и ста лет, но у нас есть города и шести-семи и даже девятиярусные.

Рассказывая, он вел Владислава по лабиринтам плетенных улиц, пока не остановился перед огромной хижиной, образованной сросшимися кронами деревьев. Ребятня с интересом кружила вокруг да около, с любопытством разглядывая агента. Молодые девушки и женщины сновали в доме, накрывая на столы и изредка бросая любопытные взгляды на гостя. Некоторые особо бойкие девушки старались пройти как можно ближе к Владиславу. Агент невольно провожал их восхищенным взглядом.

Вспомнив про голограмму, серебряной маской закрывающей его лицо он повернулся к старику:

— Прости меня, древлянин, за незнание ваших обычаев, но ты до сих пор не назвал своего имени. Я должен знать имя вождя прежде, чем сниму свою маску.

Старик взглянул на него и улыбнулся:

— У меня нет имени, я не вождь, я всего лишь волхв, и ты случайно застал меня здесь. Нового вождя еще не выбрали, а его место пока занимает Сталкур — младший сын погибшего вождя. Скоро будет праздник урожая, мы заканчиваем сбор плодов с винного и хлебных деревьев, тогда и состоятся выборы.

— Но я должен как-то обращаться к тебе, — сказал Владислав, начиная понимать, почему еще никто не обратился к его спутнику по имени.

— Я племя, я все и никто, пришелец, — ответил ему древлянин. — У друидов лесовиков и древлян нет имен, получая это звание мы теряем старое имя — Если тебе необходимо меня как-то называть, зови меня просто волхв, друид или старче. А сейчас проходи и садись за стол, все уже ждут тебя, за исключением людей, которые отправились в погоню за Сулой и его приспешниками.

— Как ты сказал его имя? — Владислав эфектно деактивировал маску и его голос, лишенный синтезатора, зазвучал мягче и человечнее, выражая задумчивость, которую он так старательно изображал.

Краем глаза он заметил к своему великому удовольствию, что все женщины и, самое главное, девушки разом повернулись в его сторону.

— Не тот ли это Сула, — продолжал он, — что был сообщником и правой рукой Тертена?

В зале воцарилась тишина. К Владиславу подошел крупный широкоплечий бородач и сверля его взглядом, переспросил:

— Что ты сказал, повтори?

— Сула-кривоглазый, потерявший один глаз в своих пиратских набегах, был правой рукой предателя Тертена, — глядя ему в глаза и четко выговаривая каждый слог, повторил Владислав.

— Поклянись, поклянись своими богами, что говоришь правду, — великан, вплотную приблизился и обдал гостя горячим дыханием.

— Клянусь, — возвысил голос Владислав, — Клянусь честью народа пегасов, клянусь Межгалактическим Управлением, что говорю вам правду, — он перевел дух.

Зал взорвался проклятьями, все мужчины повскакивали с мест.

— Предатель был у нас в руках и мы его упустили, — в зале стоял рев. — Месть, месть, смерть предателю. — Почти все мужчины во главе с великаном выскочили из зала и через несколько минут снизу донесся стук копыт и ржание лошадей.

Все, кто был в состоянии держать лук или меч в руках, кинулись на поиски Сулы. К удивлению Владислава большинство молодых женщин тоже исчезло вместе с мужьями. В недавно до отказа забитом зале остались лишь дети, старики и молоденькие девушки. Волхв, видя недоумение на лице Владислава, пояснил:

— Наши женщины отличные стрелки, но только родившая женщина, женщина, подарившая нашему народу одну жизнь, может стать лучницей. Только тогда она имеет право отнять жизнь у другого человека, даже если этот человек — враг.

— Ага, — сообразил Владислав, — берегут свой генофонд. Женщина, оставившая потомство, имеет право рисковать, а незамужняя девушка — нет. Хм, логично.

— А кто это был? — спросил Владислав старика. — Этот великан.

— Это Владимир — брат погибшего вождя. Он до последнего не доверял Суле. Пока тот собственноручно не убил нескольких долинников. А теперь получается, что он делил хлеб и кров с убийцей брата.

В ожидании трапезы волхв рассказывал о принципах устройства лесных городов. Из чего Владислав уяснил, что в каждом городе есть ярус, куда люди забираются только спать или заняться любовью, как правило, это был самый верхний ярус.

— Поближе к звездам, не лишено романтики, — отметил про себя Владислав.

Другие ярусы предназначались для деловых, складских и жилых помещений.

— А мы сейчас на самом верхнем ярусе? — спросил агент.

Старик улыбнулся:

— Нет, на предпоследнем.

Трапеза все же состоялась, правда из-за отсутствия большинства жителей несколько скомканная, но Владислав и не настаивал на помпезности и пышности приема, все это ему изрядно надоело еще в Стензере. Он уже собирался откланяться, когда начали возвращаться первые охотники. Все они были в мрачном, подавленном настроении.

Опустив голову, к старику подошел Сталкур.

— Сула ушел, двоих его людей мы настигли, но при этом погибло пять мужчин. Прежде чем мы утыкали предателей стрелами, они успели метнуть в нас свои "проклятья".

— Кто? — спросил Волхв.

— Ивор, Асен, Словат, Николай и Юрас, — Сталкур сделал паузу, словно собирался с духом, а затем вздохнув, продолжил. — Эти двое задержали нас и Сула сумел оторваться, но это еще не все. Погибла Клал, она была на границе леса в дозоре и не ожидала нападения. Он подъехал вплотную и зарубил ее мечом.

Старик выпрямился, по его морщинистой щеке пробежала слеза. Клал была его внучкой и после смерти родителей старик невольно следил за ней, оберегая ее от опасностей. Молодая женщина уже родила одного сына и, воспользовашись своим правом, сегодня ушла в дозор.

Волхв подошел к ближайшему лифту, а большинство мужчин и женщин, подойдя к специальным колодцам, скользнули вниз по веревкам. Когда Владислав хотел последовать их примеру, его остановил десятилетний мальчуган и молча протянул кожаную перчатку. Владислав кивнул в ответ, взял перчатку и скользнул по веревке вниз. Вслед за ним на одной руке спустился и мальчуган.

На поляне лежали тела шестерых человек, точнее их останки. От пятерых мужчин, попавших под выстрел зоундлегеров, осталось очень немного. Нижняя часть тела да голова. Все остальное, превратившись в желе, расплескалось от удара о землю. У одного из них не было нижней части лица, зато остались руки. Единственным целым телом, хотя и разрубленным наискосок почти до пояса, было тело Клал. Молодая женщина в последний момент инстинктивно пыталась закрыться рукой, в которой держала лук, и сейчас она все еще сжимала обрубок лука рукой. На лице ее было написано недоумение, что, впрочем, было понятно всем. Ее муж погиб несколько лет назад, и молодая женщина видела в Суле будущего избранника, отвергая всех прочих. Сула тоже, едва появившись здесь, не обходил Клал вниманием.

Старик подошел к телу внучки. Порыв невесть откуда взявшегося ветра откинул в сторону его белую бороду и длинные седые волосы. Мальчуган, что дал Владиславу перчатку, подошел к прадеду и встал рядом, взяв его за руку.

Волхв запел, сначала тихо, потом все громче и громче. Слов было не разобрать, то ли потому, что это было какое-то неизвестное Владиславу наречие, то ли потому, что ветер сносил слова в сторону. Люди, стояшие полукругом, начинали стонать и рвать на себе волосы.

Агент тоже почувствовал, что мурашки бегут у него по спине. Внезапно в вечернем темнеющем небе сверкнула молния, затем еще одна. Старик оборвал пение и, пошатываясь словно слепой, пошел прочь, опираясь на плечо мальчика.

Несколько человек тут же вскочили на коней и ускакали в лес искать пораженное молнией дерево. Как потом Владиславу пояснили, погибших в бою древлян хоронят только под корнями разбитого молнией дерева и их души, по ней, словно по веревке, взбираются на небо, минуя долгую и мучительную фазу чистилища.

— Он мог вызвать молнию песней? — удивленно спросил Владислав.

— Он же волхв, — лесовик укоризненно покачал головой. — А у вашего народа Пегасов разве нет волхвов?

— Есть, конечно, — смутился Владислав, — Но наши волхвы пользуются для этого различными приспособлениями.

Женщины тем временем приготовили погибших к погребению. Закрыв им глаза, они завернули трупы в куски ткани и разместили каждый на отдельные деревянные носилки. Туда же положили их оружие. Воин должен был предстать перед верховным Волхвом со своим оружием и с оружием побежденного врага. Когда мужчины хотели положить два зоунлегера к погибшим, Владислав остановил их. Взяв оружие в руки, он пояснил:

— Я должен извлечь оттуда проклятье, я потом сброшу это в жерло вулкана, туда, откуда оно пришло.

Он вытащил аккумуляторы и завернул их в платок, кем-то ему протянутый. Потом подойдя к Сталкуру протянул ему кольцо Идаро.

— Это пропуск к новому королю Стензера, который наказав предателей, ищет мира. Если древляне устали от войны, воспользуйтесь им и заключите мир. Сейчас я ухожу, — продолжал Владислав, — я ухожу, скорбя о павших вместе с вами.

Вызвав скуттер он сел в седло спустившегося «пегаса», медленно взмыл в воздух и полетел на запад в сторону заходящего солнца.