Девять миров свободы

Глава 2. Странные места

Мы постоянно сталкиваемся с нестабильностью полотна пространства-времени. Эти проявления трудно обнаружить, поскольку они оставляют лишь рассеянную остаточную энергию. Даже наши приборы едва успевают фиксировать ее. Тем более странно, что на подсознательном уровне некоторые обитатели ощущают ее присутствие. Точки частого проявления получают тут дурную славу «плохого места». Мы колесим по материку в поисках подобных аномалий, изучая быт жителей и пытаясь понять природу нематериальных явлений.

Сегодня, ближе к вечеру, нам повезло. В получасе езды от автострады мы обнаружили затерянный среди лесов и скал небольшой приморский город. Километрах в тридцати от моря, на достаточно большом расстоянии от ближайшего населенного центра. Система напоминала специально изолированный вольер, созданный неведомыми, но могучими силами. Наши приборы выдали серию бешеных сигналов, едва антенны повернулись в ту сторону. Поселение производило впечатление, что его намеренно спрятали от любопытных глаз: живописные ущелья и взгорья защищали его со всех сторон. Издали место казалось мирным и уютным, но вблизи представилось нам мрачным и запущенным. Навстречу не попадался транспорт, хотя справа и слева мелькали дома, а некогда целая бетонная дорога едва проглядывала сквозь раскисшую землю. Пришлось сбросить скорость. Авто тяжело переваливалось с боку на бок, минуя глубокие ямы и островки грязи с чахлой травой. Мы целенаправленно двигались через все поселение, пытаясь понять, как и зачем там живут люди. Наконец мы оказались в центре этого городка.

Дома вдоль дороги производили гнетущее впечатление. Каждый третий казался заброшенным, неряшливые заборы щерились сломанными досками. Тряска становилась все сильнее – мы подъезжали к небольшой площади. То, что некогда красовалось яркими фасадами, сейчас облупилось и потемнело. Больница, школа, остатки каких-то мемориалов. Сохранились надписи на заколоченных дверях – вот и вся память о царившей здесь некогда жизни. Тем неожиданней было встретить несколько неповрежденных и почти опрятных зданий. Казалось, заботливый хозяин уехал пару дней назад, аккуратно заперев двери на замки. В нескольких окнах, прикрытых ставнями и тканью, горел свет. Впрочем, никто из нас не решился заглянуть «на огонек».

Приборы указывали вглубь поселения, туда мы, собственно, и отправились по каменистой тропе. Машина жалобно заурчала, поворачивая на разбитую каменную дорогу. Дома слева и справа приобрели зловещий вид. Запустение подсказывало, что здесь давно никто не жил, но нас не оставляло ощущение, что из окон за нами наблюдают чьи-то недобрые глаза.

Машина тягостно взбиралась на горку. Наконец поселок скрылся, и тут же Лори испуганно вскрикнула. Впереди, на небольшой поляне под раскидистыми деревьями рыли копытами землю три могучих ухоженных быка. Звери казались раздраженными, раздували ноздри, из-под тяжелых надбровных дуг сверкали темные глаза. В эту секунду труд Исследователя не показался нам таким уж привлекательным. Мы онемели от страха, а машина качнулась на горке и начала скатываться по отлогому спуску прямо на животных. Замаячила перспектива погибнуть от копыт и рогов представителей инопланетной фауны. Мы судорожно пытались остановить машину, а двигатель, словно издеваясь, только всхлипывал. Роща приближалась. С ледяным равнодушием быки разошлись в стороны, и наш автомобиль, едва втиснувшись между ними, поехал дальше.

Дорога снова пошла в гору, справа открылся вид на ущелье. Мы выехали на большую поляну и остановились. Требовалась передышка. С возвышенности открывался вид на море, с другой стороны колыхались под легким ветром зеленые волны леса, по небу перекатывались пушистые облака. Трудно было придумать более умиротворенный вид, но никто из нас не ощутил и намека на покой. Напротив, все члены команды все более ощущали тревогу. Более того, она не покидала нас с момента въезда в поселок, оставшийся внизу. Да еще издалека доносился очень странный непрерывный гул… Нарастающий и похожий на барабанную дробь или стук. Вроде топота бегущих быков. Трех громадных молодых быков.

Миг спустя мы все сидели в машине, а Эдвирг, ярый поклонник всевозможных движущихся механизмов, трясущимися руками поворачивал ключ зажигания. Теперь мы хорошо различали хруст веток, разъяренное фырканье и скрип мелких камней, летящих из-под копыт. Рванув с места, автомобиль протестующее заревел, сегодня его уже не раз испытывали на прочность, и, похоже, механизму это было не по душе.

Мы с беспокойством прислушивались, но животные за нами не последовали. Странный вечер. Несколькими минутами ранее, на привале, мы проверили приборы. Полный хаос. Стрелки метались, измерители выдавали значения с огромными перепадами. Нам требовалось найти источник этих помех и устранить его, или главным итогом сегодняшнего дня станут гонки с быками.

Через несколько километров за кривыми деревьями замелькали такие же корявые, будто глубоко вросшие в землю, кресты. Вскоре показались местами раскрошившиеся памятники местного кладбища – образ, как нельзя лучше подходящий к общей картине запустения. Рядом маячил силуэт деревенского колодца. Дорога сужалась, по обе стороны сторожами высились редкие дома. Вскоре мы уперлись в изгородь из ежевики. Тупик? Справа и слева повороты к частным домам. Совсем стемнело. Мы давно работаем вместе, и в эту секунду ясно ощущали одно единое желание – убраться подальше от этого научно-аномального места. Внезапно машина лязгнула и заглохла. Двигатель смолк, а в следующий миг Марвин вышел и растворился в сумерках. Я почувствовала, как Эдвирг опешил. Да и нам с Лори стало не по себе. Остаться без лидера, в сломанном авто, с потенциальной опасностью впереди и вполне конкретной сзади. На чужой планете. Ночью. Один из приборов пискнул и выдал серию щелчков. Замечательные новости – слева от нас – центр сильнейших возмущений. А справа – следы недавних нарушений материи пространства-времени. А мы, как сыр в бутерброде, – прямо посередине. Куда же понесло Марвина?! Мы распахнули двери и в отчаянии начали его звать. Тут же раздался удивленный голос. Все завертели головами – голос звучал так близко, будто коллега забрался на крышу машины. Шеф интересовался, зачем кричать громко на всю улицу и почему никто не удосужился зафиксировать проявления активности? Недоверчиво выслушал наши сбивчивые объяснения о собственном исчезновении и поделился своей версией. По его словам, местный житель подошел к машине поздороваться, они разговорились и пошли прогуляться по садовому участку домовладельца. Все это происходило в нашем присутствии. Так сказал глава Ученых-Исследователей, и не верить ему мы не могли. Наши слова о том, что он сорвался с места и буквально исчез, он воспринял серьезно. Снова нарушения в материи. На сей раз в непосредственной близости от нас. Мы слышали голос Марвина, будто тот находился в двух шагах, и другой голос, с вкрадчивыми нотками. Мы извелись, ожидая конца «светской» беседы. Эдвирг, наконец, смог завести авто и включить фары. Из-за изгороди вынырнул наш коллега. Следом, оставаясь в тени плюща, не вступая в круг света, появился размытый силуэт. Казалось, человек был недоволен, увидев нас. Он стоял, не шевелясь, опустив голову и поглядывая исподлобья на дорогу.

Машина развернулась и понеслась прочь, а мы накинулись на Марвина. Какие там две-три минуты, он отсутствовал больше десяти! И не слышали мы никаких разговоров и не видели никаких жителей, кроме мрачного типа, маячившего за изгородью. Все понимали, что угодили в самый центр аномальной активности, а приборы, наши верные помощники, даже не среагировали. Словно извиняясь, один из них чирикнул и замигал. Мы дружно уставились в окно – возмущение шло от колодца рядом с кладбищем. В свете фар, сквозь сумерки, ясно просматривалась каменная глыба, которой завалили отверстие. И что-то еще… Машина притормозила. Огарки свечей покрывали весь камень. От конструкции несло холодом и жутью. Не лучшее впечатление производили и жители. Мы не заметили, когда они начали выходить из домов, но теперь почти в каждом дворе виднелась темная фигура. Свет тоскливо мерцал в окнах и проемах за спинами людей, и их лица казались расплывчатыми овалами. Машина ехала сквозь этот мрачный караул в гробовой тишине.

У любого существа высшего уровня биологической организации есть «нервный предел». Условное обозначение, но оно определяет ту важную черту, когда организм еще может удивляться, пугаться или огорчаться, а когда все эмоции стираются, их место занимает констатация факта. На этой планете наша группа уже встретила такое количество подобных событий, что мы оказались на пороге этого предела. Сначала в окно долетел яростный собачий лай. Пес буквально захлебывался, будто каждая часть нашей машины, не говоря о пассажирах, нанесла ему личную обиду. Никто из нас не повернул голову, не бросил даже взгляд в окно. Лай на миг прекратился, а потом машину окатило таким мощным ревом, что мы подпрыгнули. Нас догоняло нечто гигантское, напоминавшее не то быка, не то волка или медведя. Время замерло, машина едва тащилась. Существо наклонило черную голову к раскрытому окну, продемонстрировало внушительные клыки и оглушительно залаяло. Размером зверюга была с два автомобиля. Под наши громкие крики мотор, в который раз за день, натужно взревел, и машина рванула по дороге, подскакивая на кочках. В наших легких еще не успел закончиться воздух от непрерывного вопля, как существо исчезло. Нас окружали лишь пустая дорога и огоньки таинственного поселения.

Разгорелся спор. Мы лихорадочно сканировали местность, записывали результаты, вырывая друг у друга антенны и микромодули, кто-то говорил про «планетарный центр аномалий», Эдвирг упорно игнорировал окружающих, следя за дорогой. Немного отдышавшись, нам пришлось признать, что никто не понимает, с чем столкнулась команда. Существо – не бык, не крупная собака, не медведь или иной дикий зверь. Нечто более странное. Нечто неопознанное.

От невеселых дум нас отвлекло странное оживление на дороге. Навстречу рекой потекли автомобили. Мы растерялись. Уже совсем стемнело, и вереница огней ослепляла нас. Плотность автомобильного движения напоминала оживленную автостраду, но никак не запущенную проселочную колею. Да и куда они едут, в деревне не больше трех десятков жилых домов? Или эти автолюбители ночуют в строениях, которые напоминают результаты военных действий? Лори открыла окно и сделала пугающее открытие – минующие нас авто буквально растворялись в темноте. Не видно было удаляющихся фар, не слышно звуков. Они просто исчезали… Поток неожиданно иссяк. Мы будто вынырнули на свежий воздух из сумрачного тумана. Напряжение тяжелого дня начало постепенно спадать, стоило нам добраться до автострады. Тела ломило, как от долгого бега в гору. Но странное ощущение – на трассе все казалось родным и привычным, хотя всех не покидало ощущение, что нас не было очень долгое время.

Поселок маячил где-то далеко, эфемерный и нереальный. Приборы тихо потрескивали, приходя в норму. День выдался непростым.

Я перечитывал отчет Рестаны на свежую голову. Да, все так и было. Описанные явления противоречат законам физического мира этой планеты, но доказывают связь с местами, не являющимися его материальной частью. Перемычки, по которым информация из одного места проецируется в другое, раскиданы по разным землям. И эти связи разнообразны. Отсюда и такой разброс проявлений – нарушение временных течений и материи, особенности распространения звука и света, эмоциональные переживания. Миры наслаиваются один на другой, а реальности пересекаются. Это похоже на преломление света в воде. Чем сильнее миры проникают друг в друга, тем сильнее искажения. В точках наибольшей напряженности, в местах, где две реальности ближе всего – происходят всплески энергии, как удары статического электричества. Разобщенные, спонтанные и пугающие, они не поддаются никакой логике и, тем более, классификации. Подозреваю, что эти наслоения родом из всех девяти миров.

Я сделал запись в личном дневнике, учитывая опыт других экспедиций и недавно полученный нами.

Подобных путешествий в нашей практике было немало. Их объединяло отсутствие логики нашего мира, постоянные изменения всех показателей физического мира, таких как притяжение, распространение звука, ощущение температуры, ветра, а также какой-то внутренний отпечаток от этих мест. Накопив большое количество таких взаимодействий, мы пришли к некоторым выводам. Во-первых, данные места не являются частью нашего социума. Это нечто отдельное, но очень похожее, несмотря на различия в географическом положении. Практическую пользу несет в себе понимание того, что эти миры являются как бы наслоением на нашу реальность, и простое физическое перемещение туда способствует перемещению в ту реальность бытия, которая, на первый взгляд, недоступна простым смертным. Также показателен факт наличия в этих местах различных сил. Они разобщены, будучи как бы лишены какой-то синхронизации, и действуют спонтанно, но всегда пугающе и, зачастую, нелепо. Мы не рекомендуем путешествовать по этим местам, в силу непредсказуемости результатов. К тому же практически невозможно составить целостную картину происходящего там. Мы несколько раз возвращались в это место, и каждый раз оно было другим: то люди странного вида появлялись из ниоткуда, то, если верить приборам, расстояние нашего пути туда и обратно отличалось, то появлялись и пропадали различные строения, при этом их вид сильно различался. Только позже мы осознали, что пространственная реализация нашего физического мира присутствует в девяти равнозначных копиях. Следующее путешествие мы проделали спустя пару дней отдыха. Отчет вела Лори.

Хотя объективных причин, чтобы строить новую станцию, не было, ее возвели в другом месте, а эту забросили. Мы оказались здесь, и это было словно путешествие в сказочный парк, поросший изумрудным мхом. Выстроенная на горе, станция вся состояла из живописных выступов, покрытых зеленью, и водоемов всевозможных размеров. Потоки воды омывали прогулочные дороги, изящные ступени разделяли ярусы. В скалах обнаружилось несколько выходов. Своды арок и стены пестрели надписями. Лингвистический анализ показал, что это имена на десятках различных языков этой планеты.

Выше нас оглушил грохот воды, похожий сначала на гудение далекого механизма, в высшей точке – ревущий, как турбина летательного аппарата. Поднявшись еще выше, мы попали в какой-то тупик с последней аркой, обойдя которую по кустам, оказались в небольшом ущелье между двух скал. Пройдя по нему метров сто, уперлись в зловещую ржавую дверь, открывшуюся со скрипом. И, наконец, нырнули в темное узкое пространство между скал. Очевидно, дверь не открывалась десятилетиями. За ней нашелся темный сырой коридор, завершившийся озерцом. Вода бледно светилась, и лилово-голубые блики ложились на серый камень. Светились сталактиты, и колонии небольших летающих созданий дремали в покое под этим мертвенным светом. Марвин пристально всматривался в потолок – его заинтриговали отдельные особи, превосходящие собратьев размерами в несколько раз. Кто-то пошутил, что создания «прямо как вампиры из местных сказок». Остальные вздрогнули. Шутка вдруг показалась совсем не веселой. Мыши-вампиры…

В глубоких тенях таились призрачные фигуры. Они крались, пропадая из вида и снова возникая, искажались и расплывались. Стоящему перед озером казалось, что со всех сторон – бестелесные враги. Стоило посмотреть в подозрительную сторону, как наваждение исчезало, но боковое зрение снова и снова улавливало угрожающее копошение. Это сводило с ума. Порой тени выстраивались в подобие танцевальных пар, и пещера напоминала тягостную инсценировку средневекового бала.

Рис. 2. Пример входа в логово

Тени не проявляли себя на материальном уровне, но в пещере висело ощущение опасности. То и дело раздавались пронзительные злобные крики мышей, которых шутливо мы окрестили вампирами. Находясь на территории этой станции, постоянно ощущаешь чье-то присутствие, и по спине бегут мурашки. Вся эта территория похожа на сквер, по которому парами ходят люди эпохи средневековья в длинных платьях и строгих костюмах. В воздухе витает нечто звериное.

Мы отметили эту станцию и населенный пункт на карте как «нежелательный для посещения», особенно в темное время суток. И поспешили прочь.

Еще одна деталь. Нетипичное поведение и вид домашних животных. Чересчур внимательные кошки и собаки выходили на улицу, молча глядя на нас, словно запоминая. Весь крупный рогатый скот в ближайших селениях выглядел неестественно чисто вымытым. Мы ломали голову, пытаясь догадаться, с какой целью.

Прилагаю к докладу Лори краткое описание местечка, неподалеку от станции. Возвышенность, слишком маленькая, чтобы называться горой, увенчанная заброшенным домиком. В городе ко мне привязалось несколько человек, и каждый без предисловий начал обстоятельно рассказывать про холм и строение на вершине. Я предположил, что здесь очередное искажение материи или пространства-времени, и решил проверить. Возвышенность опоясывало несколько витков неширокой дороги. Когда-то сюда отправляли людей с заболеваниями сердца. После операции или во время лечения им прописывалась ходьба на свежем воздухе. Усложняя себе задачу, многие шли «бродить» на холм и попадали в узел искажений реальности.

Казалось, что город с разных точек выглядит по-разному. Но это и были три разных города. Если бы кто-то зарисовал панораму на разных ярусах дороги и сравнил рисунки, то был бы очень удивлен. Количество витков дороги в темное время суток увеличивалось. Должно быть, любители ночных прогулок удивлялись, почему они устают гораздо больше, чем днем. Этот аномальный круг завершался отрезком железной дороги, заросшим высоким камышом, и домами за ней. Свидетели утверждали, что в окнах всегда горит свет, но никогда не видно людей, а дорогу сторожат животные – маленький котенок или лающая собака. И постоянно ощущаются различные воздействия на сознание, путники опасаются ходить по этой тропе. Из камышей раздаются приглушенный свист и шорохи, налетают резкие порывы ветра, а освещение зданий называют «неестественным». Периодически из камышей появляются люди, громко ведущие беседу о каких-то странных вещах. Это место – часть загадки планеты, которую моя команда хотела бы разгадать. Мы обсудили и другие места, удаленные от цивилизации, в которых практически не бывает людей. Без особой надобности там желательно не появляться.