Дженни (фанфик по Сумеркам)

Пролог

Визжать и носиться с такими же девчонками по неширокой пыльной улице, прятаться под огромными придорожными лопухами, и неожиданно выскакивать из-под них, когда услышишь: «А где же это наша Женечка? Где наша малышка? Где она спряталась?», интересно только тогда, когда по этой же улице бегают, поднимая облака пыли, и визжа такие же девчонки, как и она. И когда есть кому спрашивать: «А где же это наша Женечка?..»

А так, как сейчас не интересно совсем. Солнце поднялось высоко в небо. Бабушки и мамы высовывались из калиток и загоняли девчонок, одну за одной по домам, чтобы накормить обедом и хотя бы попробовать уложить спать.

Есть хотелось и ей. Но мама на работе и прийти должна была только вечером. Бабушка жила далеко. Совсем далеко. Где-то в другом городе, куда нужно было ехать на автобусе, потом на другом автобусе, потом на поезде, в вагоне, где с обеих сторон высокие полки, с которых свисают неопрятные бока матрасов, простыни и одеяла, а иногда руки и ноги людей, спящих, сидящих, просто лежащих на них. По узкому проходу все время ходят туда-сюда люди, которым, наверное, не хватило полок, и от этого постоянного мельтешения кажется, что места в проходе еще меньше, чем есть на самом деле. Но если потерпеть вынужденную неподвижность, постоянную привязанность к их с мамой полке, два раза поесть и один раз поспать, то выпустят наружу, а там будет ждать у самой железной и ужасно неудобной лесенки с жуть какими высокими ступенями, бабушка. Женечка недавно ездила к ней в гости и еще хорошо помнила все это.

Так вот бабушка, наверняка, тоже загнала бы Женечку домой, чтобы накормить супом и картошкой. А если у нее было особенно хорошее настроение, то и горячими вкусными блинами с медом или сметаной.

А пока приходилось идти домой так. В конце длинного деревянного забора сначала зеленого, потом синего, потом, почему-то, железного и коричневого, потом снова деревянного и некрашеного, но зато высокого- высокого, была калитка. Тоже деревянная и некрашеная. Нужно было подпрыгнуть, хорошенько вцепиться в неподатливую железную ручку обеими ладошками, повиснуть на ней и тогда калитка открывалась, и можно было пройти во двор, в котором стоял дом, где жили Женечка, мама и ПАПКА.

Сейчас дома был только папка. Это конечно не очень хорошо. Потому что страшно. И не то чтобы страшно, а просто неизвестно какой он будет сейчас.

Папка мог быть веселым и добрым. И тогда он громко разговаривал, доставал из кармана конфеты и угощал ее, и даже читал Женечке книжки про лису и зайца, или про колобка, или про то, как много разных зверей пытались залезть в один маленький домик, который назывался «теремок».

Папка мог быть хмурым и очень серьезным. И тогда он отмахивался от Женечки и говорил: «Иди погуляй. Не мешай. Я занят». И продолжал листать страницы, на которых картинок не было совсем, зато было очень много черных мелких, как семечки буковок. Поправлял накинутую на плечи синюю рубашку с погонами, курил, наполняя небольшую комнату едким дымом, от которого щипало глаза и хотелось кашлять, и тихо бурчал про себя что-то.

Но хуже всего, когда папка бывал «навеселе». Почему такое его состояние называлось радостным словом «навеселе», Женечка не понимала. Ничего веселого на самом-то деле в этом не было. Было страшно. Потому, что от папки исходил резкий, кислый, выворачивающий душу, запах, который смешивался с запахом табака и образовывал совсем уже тошнотворный коктейль, и приходилось прилагать нешуточные усилия, чтобы проглотить набегающую в рот слюну и не дать спазму сдавить горло. Такая реакция могла разозлить папку. В его глазах, потерявших глубину и живой блеск, и без того уже плескалось безумие. Он громко кричал на маму и Женечку злые, незнакомые, но явно плохие слова, швырял посуду об пол, от чего она с грохотом рассыпалась мелкими осколками, летела во все стороны еда, которую мама подавала по его требованию. А однажды Женечка увидела, как он со всего размаха ударил маму своей большой рукой по лицу. Мама отлетела в угол комнаты и долго не шевелилась, а когда на громкий Женечкин рев, наконец, подняла голову, оказалось что у нее все лицо в крови.

Лучше бы, конечно, дождаться маму на улице, но кушать хотелось сильно и девочка, справившись с тяжелой калиткой, бочком протиснулась в образовавшуюся щель. Может повезет.

Папка курил, сидя на крылечке. И был явно «навеселе». Даже не почувствовав отсюда, от калитки, характерный едкий запах, это можно было легко определить по, тому, каким отвратительно бессмысленным, стал его взгляд. Правда папка не кричал нехорошие слова и не кидал посуду. Он сидел и гладил по голове между ушей большую серую собаку. Огромный пес спокойно лежал рядом с ним, положив тяжелую голову на передние лапы. По тому, как холодно и остро поблескивали из-под прикрытых век его глаза, по низкому утробному вибрирующему звуку, доносившемуся откуда-то из недр его грудной клетки, было понятно, что спокойствие это напускное и обольщаться по этому поводу не стоит. Девочка по инерции продолжала топать по тропинке к дому между грядок с помидорами, перцем и луком, переступая через нежные завитки огуречных плетей, на которых только только начинали распускаться яркие желтые цветочки. Когда мутный взгляд папки остановился на Женечке, замершей посредине дорожки, ведущей к крыльцу, он проворчал: «О, одна явилась», криво ухмыльнулся и подтолкнул пса по направлению к ней. Огромная собака лениво поднялась, глухо ворча и впиваясь нехорошим взглядом в Женечку, и та поняла совершенно отчетливо, что надо бежать. Она рванула, что было силенок, не разбирая особо куда бежит, и слышала сзади хриплое дыхание большого пса и громыхание железа. Оказалось, что она добежала не до спасительно калитки, а как-то так получилось, что непослушные от страха ноги занесли ее в угол двора. Может это было и неплохо.

Позже соседки, обсуждая произошедшее, сошлись на мнении, что если бы Женечка рванула к калитке, то здоровенный кобель успел бы перехватить девочку, и сейчас от нее остались бы только косточки. Да и то не факт.

Но сейчас… Сейчас Женечка сидела, сжавшись в клубочек, на маленьком уголке земли, до которого не доставал пес, привязанный длиннющей цепью к кольцу, ввинченному в перила крыльца. Огромная собака рвалась к девочке с остервенелым хриплым лаем, кидалась, вставала на дыбы, удерживаемая цепью, скалила страшную пасть с огромными желтоватыми зубами, по которым стекали клочья пены и не доставала до Женечки каких-то полметра.

А на крыльце заливался смехом папка.

Потом он уснул, прямо там, где сидел, а собака все продолжала кидаться, надрывая глотку раздраженным голодным воем, надеясь преодолеть силу сдерживающего ее железа и достать дрожащий и волнующе пахнущий молодой кровью и страхом комочек плоти.

Женечка не помнит, как все закончилось. Говорят, когда мать прибежала домой с работы, папка все еще спал на крыльце, а голодный кобель продолжал наскакивать на девочку, лежащую неподвижно в углу двора. Бедная мама чуть не сошла с ума, потому, что в первый момент ей показалось, что Женечка мертва. Но в слепой надежде на чудо она кинулась по соседям и, прибежавшие на ее крики о помощи, мужики (говорят вчетвером) оглушили и смогли оттащить пса. Мама бросилась к дочери и, ощупывая трясущимися руками ее маленькое тельце, не нашла никаких повреждений кроме мелких ссадин на коленках. Девочка была без сознания, и ее пришлось везти в райцентр, к врачу, который смог привести ребенка в чувство, но разговаривать Женечка не могла.

Именно тогда появились в маминых волосах первые седые пряди, которые смотрелись довольно дико в сочетании с молодым красивым лицом.

Их добавилось, когда она разводилась с папкой и в суде кричала, не обращая внимания на остолбеневших от ужаса судей, чистенькому, гладко выбритому, благообразному даже какому-то папке: «Она же ребенок!!! Она же дочь твоя!!!».

Глава 1.1. «Моя богатая география»

Америка, штат Вашингтон, резервация Ла Пуш близ города Форкс.

Как вам адресок? Впрочем, если вы сами живете в Америке, то наверное, он выглядит для вас не так уж и экзотично, а вот мне, родившейся и выросшей в России, он, поначалу, с непривычки резал ухо.

У меня вообще довольно богатая география. Мы с мамой часто переезжали с места на место. И это вовсе не было так весело, как может показаться на первый взгляд. Каждый раз устраиваться на новом месте — довольно сложное дело. Поверьте. Съемные комнатушки или, если повезет, маленькие частные домишки, как правило старые и довольно убогие. На жилье получше денег не было. Мама каждый раз была вынуждена искать себе новую работу, а поскольку ни родственников, ни знакомых, которые могли бы хоть как-то помочь в этих поисках, у нас на новом месте не было, то и работа, чаще всего, оказывалась низкооплачиваемой, и мы бедствовали. Но самым тяжелым, пожалуй, было испытание одиночеством. Мама всегда была рядом, но она взрослый человек, и как ни старалась, друзей заменить мне не могла. На новом месте я с трудом заводила знакомых. Изредка эти знакомства перерастали в дружбу. И каждый раз, срываясь в очередное путешествие, мне приходилось покидать друзей, оставляя с каждым из них кусочек своей души. Это было больно. Всегда. Я снова оставалась одна. И подкрадывалась тоска, которая только становилась резче от необходимости скрывать ее от мамы. Ей не нужно было знать, каким огромным и пустым становился мир для меня.

Мотылек среди каменных коробок большого города, где нет цветов и листьев, а есть только ветер, который гонит от одной стены к другой, грозя поломать тонкие хрупкие крылышки.

Множество людей во всем мире проводят жизнь в постоянных переездах.

Среди них есть такие, которых гонит в дорогу неуемное инстинктивное желание ловить, обожженной на солнце кожей лица, ветер перемен, и они постоянно переезжают с места на место в поисках мифической «лучшей жизни». Да только вряд ли они всерьез рассчитывают ее найти. Просто бунтари они по натуре. Бунтари, которых тяготит спокойная сытая размеренная жизнь среднего класса и они бросают ей вызов уже одним своим существованием. Такие люди собираются в дорогу быстро и с удовольствием потому, что путешествуют всегда налегке. Они словно колючие кустики перекати-поля, единожды оторвавшись от почвы, которая их взрастила, кочуют с места на место не в состоянии зацепиться где-нибудь на достаточно долгое время, чтобы пустить корни.

Есть категория людей, которые перемещаясь с одного места жительства на другое, подходят к вопросу со всей возможной основательностью. Они отправляются в путь вместе с семьями, домашними животными, комнатными растениями и огромным количеством скарба, необходимого в хозяйстве. Чаще всего причина их переездов бывает связана с переменой места работы главы семьи и ожиданием существенного улучшения финансового состояния. Нормальные добропорядочные граждане. Опора общества.

Мы с мамой не относились ни к тем, ни к другим. Причиной наших частых, беспорядочных метаний по городам и весям необъятной матушки России был вовсе не банальный поиск непонятной «лучшей жизни», и не мамина работа. Отнюдь. Существовали другие обстоятельства, которые гнали нас каждый раз с насиженного места.

Итак. Как вы уже, наверное, поняли, я — русская. Когда была совсем маленькой, мама звала меня Женечкой. Позже, в период гормональной бури, сотрясавшей мой подростковый организм, уменьшительно-ласкательная форма как-то потерялась, и осталось имя Женя. Сейчас же, для всех я — Дженни или Джен. Такой вот, американизированный вариант. Поначалу было странно слышать его, но потом я привыкла, и мне даже понравилось. Родилась я в небольшом поселке на берегу Волги. Там я жила несколько лет с родителями до тех пор, пока не произошло событие, которое заставило нас с мамой сорваться с места. Мне не хочется сейчас вспоминать его во всех подробностях. Скажу только, что история эта, довольно неприятная и даже страшная, стала причиной жесточайшего нервного потрясения для меня.

Наши скитания начались, когда мне было четыре года. Первой остановкой был, насколько я помню, огромный город с широкими пыльными улицами. Неопрятный и шумный.

Краснодар.

Он был следующим после поселка у Волги, откуда мама увезла меня полуживую, глухо молчащую и никогда не улыбающуюся. Я мало что помню из того времени. Помню, только, как отец валялся у мамы в ногах посредине пыльной, заросшей огромными лопухами улицы, громко вымаливая прощение, хватал ее за коленки, упрашивая остаться.

Я горжусь моей мамой. Она переступила через него, обернулась, плюнула в пыль перед его ногами, подхватила сумки, связанные наподобие баулов, чтобы можно было перебросить их через плечо и одновременно подхватить меня на руки, и пошла к старенькому обшарпанному автобусу, который должен был доставить нас в райцентр, призывно открывшему двери.

Почему Краснодар? Потому, что там был большой специализированный центр психологической помощи детям, пострадавшим от насилия. Не совсем мой случай, но врач в районной больнице ничего лучше подсказать не мог. А оказалось, что ничего лучше и не надо.

Когда мы приехали в город, где нас никто не ждал, мама прямиком направилась в этот центр и выложила принимавшему ее доктору всю нашу неприглядную историю. Сухонькая пожилая женщина, повидавшая на своем веку немало страшных вещей, ужаснулась. И это стало нашей первой и самой большой удачей в этом городе. Вряд ли мы смогли бы обустроиться самостоятельно. Все-таки я была еще совершенно беспомощна и мама не могла оставить меня одну. Эта женщина пожалела нас и помогла, в меру своих сил и возможностей.

Тетя Наташа.

С ее помощью мы сняли недорогую комнатку, мама устроилась на работу в этот же центр уборщицей, а мной стали заниматься специалисты. Как мне возвращали интерес к жизни — история долгая и неинтересная. Так что лучше ее опустить. Главное, что это получилось. Через три года, когда мне было уже семь лет, и пришла пора идти в школу, я была вполне нормальным ребенком — разговаривала (иногда даже слишком много), смеялась (иногда чрезмерно громко), играла с другими детьми моего возраста, занималась в группе бально-спортивного танца и перестала шарахаться от животных.

Сначала я подружилась с пони, у которого было смешное имя, Воробышек. Общение с ним входило в программу по реабилитации, и меня приводила в конюшню мама. Я подходила к стойлу Воробушка сначала нехотя, опасаясь, что вот он откроет рот и окажется там страшная пасть с огромными желтоватыми зубами и клочьями пены. Потом, пообвыкнув и привязавшись к симпатичному спокойному пони всем сердцем, неслась туда на всех парах, чтобы обнять за шею своего любимца, погладить по теплой шелковистой спине, подрагивающей от прикосновения моих ладоней, заглянуть во влажные прекрасные глаза Воробушка. Мне нравилось протягивать ему на ладони угощение — сухарик или кусочек сахара и с замиранием сердца чувствовать, как он осторожно собирает их мягкими теплыми губами.

Потом мы с мамой завели кота. Большого пушистого ленивого перса, который оставлял шерсть на всем к чему прикасался, и постоянно был занят тем, что ел и спал. Я очень любила этого увальня и сильно расстроилась, когда пришлось его оставить на попечение тети Наташи, потому что нечего было и думать тащить его с собой в другой город. В неизвестность. Мы опять переезжали.

Пришлось это сделать из-за того, что в один прекрасный день на пороге нашей комнаты появился отец. Он открыл дверь, которая никогда особо и не запиралась потому, что воровать у нас с мамой было нечего, а соседи были вполне милые люди, две семейные пары с детьми, которые были старше меня намного (и потому я их почти не помню), и кучей своих забот. Благо, что я была дома не одна. Время было вечернее, и мама сидела у настольной лампы и зашивала мои колготки, на которых красовалась приличная дыра. Я днем зацепилась за штакетину, когда залезала на забор. Не из глупого любопытства и не с целью проникнуть туда, куда не положено проникать детям моего возраста. Все было проще. Рядом с этим забором из, покрашенного зеленой краской, штакетника росло довольно высокое дерево, на котором истошно вопил котенок, неизвестно как туда попавший. Нижние ветки дерева были довольно далеко от земли и зацепиться за них, чтобы залезть, нечего было и думать. И вот мы попеременно с Пашкой и с Настей пытались забраться на забор, чтобы оттуда попробовать дотянуться до перепуганного животного. Проходящий мимо парень посмеялся над нашими бесплодными попытками и снял несчастного котенка. Он просто подпрыгнул, схватился одной рукой за сук, другой рукой сцапал трясущийся пушистый комочек и бросил его в наши, жаждущие обнять и утешить страдальца, руки. Честь и хвала этому человеку.

Но разговор сейчас не о нем, а о том, как застыли мы с мамой от неожиданности. Отец стоял в дверях, заслоняя собой весь проход. Я мгновенно узнала его, сердечко забилось часто и неровно, заставляя бледнеть: от страха перед «папкой» — меня; от страха за меня — маму. Он был без своей неизменной милицейской формы, в сером костюме и черных, плохо почищенных ботинках. С самым мрачным выражением на лице он заявил:

— Набегались. Хватит. Собирайте манатки и поехали домой.

Он говорил отрывисто и коротко, а у меня с каждым словом подпрыгивало и опять куда-то падало сердце. Я с ужасом обернулась посмотреть на мать.

Я горжусь моей мамой. Ни следа испуга не было на ее лице. Только раздражение и неприязнь. Она смотрела на отца, как на мусор, простоявший в квартире дольше положенного и уже начавший испускать характерное амбре.

— Не тебе указывать, — коротко ответила мама и вытянув руку забарабанила в стенку, крича:

— Андрей. Андрей, зайди на минутку.

На наше счастье соседи были дома. Крупный, коренастый дядя Андрей, муж тети Марины, показался в дверях за спиной отца. Вид у него был самый домашний: серая майка, треники с вытянутыми коленками и растоптанные, уютные тапки. Но ситуацию он оценил быстро и правильно. Откинувшись в коридор, дядя Андрей крикнул:

— Мих, иди сюда.

И через некоторое время рядом с ним появился заспанный, пришедший к полудню с ночной смены дядя Михаил, муж тети Светы. Он недовольно спросил:

— Ну?

— Да вот, тут у нас гости. Как я понимаю, нежеланные. Я правильно понимаю, Полина? — сказал дядя Андрей. Мама, скрестив руки на груди, ответила:

— Совершенно правильно.

Отец, оттесненный, нашими соседями в сторону, хмурился все больше и больше и походил уже на небольшую грозовую тучу, которая должна была вот-вот разразится громом и молниями, однако это не сильно смущало дядю Андрея и дядю Михаила. Михаил и сам нахмурился, прежде чем задать следующий вопрос:

— Это тот самый? Бывший муженек?

— Да, — коротко ответила мама, а дядя Михаил, повернувшись всем корпусом к отцу посоветовал:

— Вали отсюда, мужик. Бедная баба и так из-за тебя горя хлебнула. Не добавляй.

Отец хотел было возразить ему, сказать что-то злое и нехорошее, но наткнулся на твердый взгляд холодных светло-серых глаз дяди Андрея и понял, что в случае чего особо церемониться с ним не будут, а справиться с двумя трезвыми сильными мужиками ему явно не под силу. Тогда он бросил на мать полый ненависти взгляд и произнес голосом глухим и неприязненным:

— Мы еще поговорим с тобой, Полька, когда защитничков рядом не будет, — криво усмехнулся и вышел из квартиры.

Тетя Света и тетя Марина долго отпаивали маму на кухне чаем и кофе с коньяком (для улучшения кровотока, говорили они), успокаивали ее, говорили, что в случае чего их мужики навешают отцу «горячих» и он дорогу сюда забудет. А мама все равно упорно собиралась в дорогу. Она объяснила соседкам, что «папка» — мент и отвязаться от него так просто не получиться, несмотря на то, что документы о разводе оформлены по всем правилам, а случись дяде Андрею и дяде Михаилу применить силу, отец сможет вывернуть дело так, что они же виноватыми и окажутся. После этого тетя Света и тетя Марина маму утешать продолжили, но уже не уговаривали остаться, а просто дали денег в дорогу, несмотря на мамино сопротивление и попытки отказаться от такой неслыханной щедрости.

Потом был Тамбов.

Мы с мамой поехали туда потому, что в принципе, нам было все равно куда ехать. Бабушка к тому времени умерла. Больше родственников у нас не было. А с этим городом у мамы были связаны хорошие воспоминания. Она училась там в пединституте на филологическом отделении и там же научилась разговаривать на английском лучше, чем многие говорят на русском. Я закончила в этом городе два начальных класса и отметила свое девятилетие. То самый возраст, когда трогательная щенячья пухлость еще не сошла с детского личика, но уже начинала сочетаться с достаточно зловредным подростковым характером. Парочка подружек, которые у меня тогда появились, были такими же девчонками, как я сама, и выглядели потрясающе умильно до тех пор, пока не открывали рот.

Мама устроилась работать в пекарню, недалеко от дома и у нас всегда был свежий хлеб и самые вкусные булочки к чаю на завтрак. В Тамбове мы снимали небольшой, покосившийся и вросший в землю от ветхости, домишко на окраине, воду носили ведрами из колонки на улице, зимой топили печку дровами. Ровно две зимы.

Когда я закончила второй класс и получила свой табель с не очень хорошими оценками, мама увидела отца из окон пекарни. Он шел по улице, которая была совсем недалеко от той, на которой жили мы, и маму сквозь закопченное окно не видел. Зато она хорошо его рассмотрела. Тут же сходила к начальству. Уволилась с работы, вернувшись домой, отобрала у меня книжку, которую я читала и заставила собирать вещи. Утром мы уже тряслись в поезде, увозившем нас на юг.

Джубга.

Так назывался следующий город в моей географии. Маленький приморский городишко, где зимой было тихо и спокойно, но с началом сезона отпусков начинало твориться что-то невообразимое. Люди со всей России на поездах, автобусах, личных автомобилях устремлялись к морю. Суета и галдеж радостных, дорвавшихся до теплого моря туристов, суета стихийных базарчиков, возникающих тут и там в местах их особо плотного скопления.

Мне все это безумно нравилось. Нравился город, улицы которого террасами спускались к морю. Нравилась непосредственность и открытость людей, которые жили рядом с нами. Нравился домик, хозяйка которого сдавала нам комнату очень дешево, наплевав на собственную выгоду, потому что от души жалела мать. Нравилось море, на берегу которого я пропадала все свободное время. Летом мои русые волосы выгорали до теплого пшеничного оттенка, а кожа золотилась ровным, насыщенным загаром. А мама радовалась тому, что помогая в сезон, местным предпринимателям, можно было заработать приличные деньги и отложить немножко на черный день. Она знала, что этот день наступит. Ждала его.

В этот раз о появлении отца первой узнала я. Прошло пять лет после нашей встречи в небольшой комнате, которую мы снимали в Краснодаре, но я отлично узнала его, слегка постаревшего, но все такого же мрачного и целеустремленного. А он меня не узнал. Мне было уже двенадцать. Я вытянулась и похудела. И вряд ли была похожа на ту маленькую девочку, которой мама зашивала колготки, порванные в попытке спасти котенка, много лет назад. В толпе было просто проследить за ним и понять, что он приехал не загорать и купаться, а опять, с упорством достойным лучшего применения, пытался отыскать нас. Я зашла в небольшую частную гостиницу, где работала мама и рассказала ей неприятную новость.

Надо ли говорить, что уже на следующее утро мы тряслись в плацкартном вагоне поезда, следовавшего по маршруту Адлер-Саратов.

Саратов.

Там мы прожили два года. Я закончила седьмой класс и втайне надеялась, что там же закончу и все остальные. Ждала, что отцу наскучит это тупое преследование. Ну в самом деле, если жена и дочь так опротивели тебе, что ты готов был травить их собаками, зачем снова пытаться вернуть их в свою жизнь? Что гонит его раз за разом по нашему следу? Я не понимала. Думала, что он успокоится и найдет себе другую женщину, которую будет любить, ну или которая не будет его раздражать так, как мы с мамой. Наивная. Через два года, когда я уже собиралась пойти в восьмой класс, мама пришла домой с уже знакомым мне выражением на лице. Я знала, что она скажет и не удивилась, когда услышала приказ: «Собирай вещи, Женя». В Саратове она работала в диспетчерской службе центрального вокзала, поэтому я даже не стала интересоваться, откуда она узнала об отце. Не удивлюсь, если она и на работу туда устраивалась как раз для того, чтобы иметь возможность получить вовремя такую важную для нас информацию.

Архангельск.

Наверное мама была в отчаянии, когда принимала решение, куда нам ехать в этот раз, поэтому мы укатили так далеко на север. Может быть ей казалось, что если между нами и отцом пролягут тысячи километров, его нездоровое стремление ослабеет и он оставит нас, наконец, в покое. Время шло и для него тоже. Сила любого чувства, будь то любовь или ненависть, должна была угаснуть, горечь — выветриться, яд — высохнуть. Как и каждый раз до этого, я надеялась на лучшее. И уже через пару недель мне казалось, что нет на свете места лучше, чем этот город, дома уютнее, чем тот в котором мы жили. Все складывалось не так уж и плохо, надо сказать.

Восьмой, девятый и даже десятый класс я закончила в средней школе г. Архангельска № 3, и рассчитывала, что и одиннадцатый класс я окончу там же. Не тут-то было.

Как-то зимним, вьюжным вечером возвращаясь с тренировки домой, я по привычке захватила из поленницы у забора охапку дров (чтоб лишний раз не выходить), и застала дома дорогого родителя. Этот урод душил маму, надсадно кряхтя от злости, навалившись на нее всем телом. Он даже не оглянулся на меня, увлеченный таким интересным занятием. И спасибо ему большое за это. Я свалила все дрова у порога, кроме одного хорошенького, увесистого полена, которым и огрела «папку» по затылку со всего размаха. Размах у меня оказался слабоват и он не умер. Только вырубился на время. Но этого времени нам с мамой хватило, чтобы собрать вещички, заскочить к соседям, чтобы объяснить свое странное бегство, а заодно попросить, чтобы они развязали к утру отца. Окочурится ведь от холода в нетопленом доме. И рванули на вокзал.

Оренбург.

Он был следующим в моем списке. Мы приехали туда после четырех пересадок и двух недель, проведенных в поездах дальнего следования.

Мы жили не в самом городе, а в селе Михайловка, недалеко от него и совсем рядом с удивительным и интереснейшим местом. Археологи нашли там следы древнего города. Наверняка все слышали о нем. Название Аркаим одно время довольно часто раздавалось с экрана телевизора. Там постоянно работали какие-то экспедиции, в которых довольно часто требовались рабочие руки.

Мне было семнадцать. Я заканчивала одиннадцатый класс. На раскопки приехала новая экспедиция. На этот раз из Америки. Мама устроилась туда на работу поваром.

С этого, довольно незначительного, события и начались невероятные перемены в нашей жизни.

Как-то вдруг оказалось, что в наших с мамой ровных доверительных отношениях вдруг появилась некая недосказанность. Я по-прежнему рассказывала ей обо всем, что происходило в моей жизни, вываливала на ее голову все свои проблемы, будь то двойка по физике или недостойное поведение Сереги, который вдруг решил превратить наши теплые дружеские отношения в дешёвую мелодраму и полез целоваться на прошлой неделе, когда мы сидели на берегу и смотрели как солнце опускается все ниже, зажигая на воде красноватую блестящую дорожку, и как быстро он передумал, получив увесистого «леща» от меня. Она тоже рассказывала о своих делах и заботах. Но не обо всех. Что-то тяготило ее. В последнее время она все чаще задумывалась о чем-то, застывая без движения, то с ножом в руках, если чистила картошку, чтобы приготовить ужин, то с ожерельем из прищепок на шее, если развешивала выстиранное белье, то просто стоя у окна, обхватив себя руками за плечи. Или, сидя на диване с книгой в руках, смотрела, остановившимся взглядом, подолгу в одну и ту же точку, и сразу становилось понятно, что мысли ее сейчас находятся вовсе не с персонажами книги, а витают где-то совсем в другом месте. Сначала я пыталась выведать у нее, о чем это она так глубоко задумывается, но мама все переводила в шутку, и мне приходилось отступать, давая себе обещание повторить попытку. И поскольку в остальном уклад нашей скромной тихой жизни оставался неизменным, я потихоньку успокоилась и перестала обращать на это внимание. Как потом оказалось — зря. Надо было присмотреться повнимательнее, тогда события, которые произошли ближе к середине лета, не стали бы для меня таким потрясением. Но я была в то время полностью и абсолютно поглощена своими проблемами. На носу были выпускные экзамены, к которым надлежало серьезно готовиться. А тут еще посетила мою голову безумная, по мнению всех соседских старушек, идея получить права и научиться водить машину. Идея была настолько прилипчива и неотступна, что я приступила к ее исполнению с завидным рвением. И имела в этом успех, прошу заметить. Без особого труда я сдала на права, получила заветную корочку и вскоре уже оттачивала навыки вождения автомобиля (в основном по бездорожью) в компании Сереги — моего лучшего друга и по совместительству — хозяина старенького, видавшего виды уазика.

А тут еще Валечке родители подарили подержанный ноутбук…

***

За окном был тот самый час, когда солнце уже село, но полной темноты еще не было. Уютные летние сумерки. В это время суток хорошо просто идти по улице с Маринкой и Валечкой, которых отправили встречать коров из стада, или сидеть на лавочке около дома плечом к плечу с Серегой, и думать каждому о своем. Но это когда есть свободное время, а не висит над головой тяжкая необходимость готовится к выпускным экзаменам.

Я сидела на кухне, жевала бутерброд с козьим сыром и лениво листала учебник истории, в попытке выучить хотя бы некоторые вопросы из длинного списка примерных, данных нам в школе, когда вошла мама, а следом за ней в нашу малогабаритную кухню протиснулся он. И в маленьком помещении сразу стало катастрофически тесно.

Два метра роста. Не меньше. Клянусь. Мощные плечи, руки, мускулистая шея. Вот что мне бросилось в глаза в первую очередь. Когда я нашла в себе силы оторвать взгляд от рубашки, сидевшей на хозяине так, что сразу становилось понятно — передо мной далеко не хилячок, я перевела, наконец, взгляд на его лицо. Лет 40–45 на вид. Правильные черты, высокие скулы, черные, глубоко посаженные глаза, длинные гладкие черные волосы стянуты сзади в хвост. Индеец. Ой, простите. Представитель коренных национальностей Америки. Или как там это еще называется.

Я поперхнулась и закашлялась. Учебник шлепнулся на стол, опрокинул кружку с чаем. На столе и полу образовалась коричневая липкая лужа. Я покраснела, извинилась и нырнула в шкафчик под раковину за тряпкой. Черт, да если б можно было, я бы вся туда залезла, от неловкости и смущения. Но мне ведь семнадцать, а не семь и надо вести себя соответственно возрасту, а значит прилично и вежливо. Наскоро вытерев разлитый чай, я сунула тряпку на место, поднялась и сказала:

— Здрасьте.

И это было очень вежливо. Поверьте. Это была вся вежливость, на которую я только и была способна в данный момент. На мое счастье мама заметно волновалась и не обратила внимания на мое замешательство. Она и сама была смущена до крайности, краснела, не знала куда деть руки и поэтому все время сплетала и расплетала пальцы. У нее был вид человека, провинившегося в чем-то крайне стыдном. Момент истины наступил, заслуженная кара все ближе, и это пугало ее до чертиков. Видеть маму такой было очень непривычно и неловко. У меня тут же появилось ощущение, что это я виновата в чем-то крайне стыдном, и поэтому отвожу глаза.

Мужчина стоял в дверях кухоньки, прислонившись плечом к косяку, и спокойно смотрел, как мы с мамой пытаемся начать разговор, и у нас это не очень-то получается. Напряжение повисло в воздухе, заставляя нервно сглатывать и непроизвольно оглядываться в поисках путей к отступлению. Молчание, грозившее затянуться на неопределенное время, нарушил наш гость. Он положил маме руку на плечо, жестом успокаивающим и напоминающим о том, что она не одна и рядом есть тот, кто поможет и поддержит в трудную минуту, и произнес, обращаясь ко мне:

— Здравствуй. Меня зовут Вихо Гордон. Я приехал из Америки с экспедицией, которая занимается изучением феномена Аркаима. Ты ведь Дженни, верно?

— Женя, — я произнесла свое имя по-русски, хотя английский вариант мне тоже понравился. Его рука, так уверенно устроившаяся на мамином плече, не давала покоя. В голове возникали и тут же пропадали, но только затем, чтобы появиться вновь, не оформившиеся еще до конца, смутные подозрения. Я чувствовала себя крайне неловко. Вроде ни в чем не виновата, но почему у меня такое ощущение, что это не они вошли сюда, а я неожиданно заскочила в дом и застала их за чем-то неприличным?

— Видишь ли, Джен, — вздохнув, продолжил он. — Я люблю твою маму и хочу, чтобы она стала моей женой.

От таких слов я потеряла дар речи и уставилась на маму, а она подняла на меня виноватые, светившиеся абсолютным счастьем глаза и тихо добавила:

— Мы уедем в Америку и там будем жить. Вместе. — по тому с каким придыханием она произнесла последнее слово, было сразу видно что именно это ее радовало больше всего.

— У Вихо есть сын, Брэйди. Он старше тебя на три года, но думаю вы подружитесь. Вихо говорит, что он славный парень.

Мама говорила еще что-то, а со мной приключился самый настоящий ступор. Я уставилась на нее, смотрела как она нетерпеливым и привычным жестом поправляет выбившуюся прядку, как легкие мелкие морщинки собираются у внешних уголков ее глаз, когда она улыбается несколько заискивающе, как открываются губы произнося слова, смысл которых до меня уже не доходил. Я думала о том, что никогда раньше, за время наших скитаний мама не обращала внимания на противоположный пол. И раньше это не казалось мне странным. А сейчас вот показалось. Ведь она — красивая женщина. Густые светло-русые волосы, красивые зеленые глаза. Все еще стройная в свои тридцать восемь лет. У нее было не так уж много возможностей поправиться. Мы постоянно переезжали с места на место. Каждый раз были вынуждены устраиваться заново. Постоянно не хватало денег. Маме приходилось крутиться с утра до ночи, чтобы хоть как-то подзаработать.

Готова спорить, что на нее многие заглядывались. И предложений она, наверняка, получала не одно и не два, но обожженная ошибкой под названием «брак с моим отцом», упорно не подпускала к себе никого.

Я как-то не думала об этом раньше. Мала еще была. И эгоистична как все дети. И была свято уверена, что моя мама только моя и точка. Она живет для меня и ради меня. Любит только меня, и я ее люблю очень сильно. И мысли у меня никогда не возникало, что маме может быть мало только моей любви. Что почувствовать рядом крепкое плечо любящего мужчины ей тоже ой как хочется. Просто она забыла о себе, для того, чтобы не травмировать меня необходимостью привыкать к общению с посторонним человеком. Наверное боялась, что ее избранник обидит меня, сделает больно, а это было как раз самым страшным ее кошмаром. Она всю свою жизнь потратила на то, чтобы оградить меня от всех бед. Должно быть чувствовала вину за собой в том, что произошло со мной в маленьком дворике за некрашеным забором в забытом Богом поселке на берегу Волги. В моей памяти тот случай с собакой почти стерся, а ее по ночам до сих пор мучают кошмары. И хотя она ни за что не признается мне в этом, я точно знаю, что когда она вскакивает по ночам, проснувшись от своего же крика, это означает что во сне она снова увидела как неподвижно лежит под ногами огромного злого пса ее маленькая девочка. Словно умерла.

Моя мама всегда была слишком погружена в меня. О себе она не беспокоилась.

А я беспокоилась только о себе.

И сейчас новость о том, что моя мама влюбилась в мужчину настолько, чтобы выйти за него замуж и уехать за ним на край света, сразила меня наповал. Мысли бессвязные и бестолковые толклись в голове, мешали друг другу и назойливо гудели. Среди них было много вопросов и очень мало ответов. Я понимала, почему мама отталкивала мужчин раньше, но ей Богу отказывалась понять, что ее привлекло в этом человеке. Ну ведь типичный же мачо. Муи МАЧО. Красивый. Хорошо и со вкусом одетый в самом, до отвращения брутальном, спортивном стиле. Обложка журнала GQ. Воскресный номер с постером в полный рост в середине журнала. В него хотелось ткнуть пальцем, чтобы проверить настоящий он или нет.

Но польститься только лишь на внешность… Простите, но это никак не в духе моей мамы. Я осторожно покосилась на него. Все-таки и я вначале обратила внимание только на внешность, но может быть сейчас мне повезет увидеть то, что заставило маму так безгранично довериться ему.

Со второго взгляда он показался мне таким же огромным и красивым, как и с первого. А еще спокойным. Неестественно спокойным. Ох, мама, лишь бы ты не ошиблась, и не оказалось бы, что это спокойствие всего лишь затишье перед бурей.

Но мама смотрела на него таким откровенно влюбленным взглядом и была настолько совершенно абсолютно счастлива, что я не стала высказывать ей своих опасений, а только сказала, прокашлявшись, чтобы не хрипеть:

— Когда планируете выехать?

Не самый лучший ответ, который можно было выдать в сложившейся ситуации. Собственно говоря, это означало «да», но фраза прозвучала как-то двусмысленно и я опасалась, что придется говорить что-то еще, уточнять, а душевные силы и без того были на исходе. Наверное, мне стоило сказать что-то вроде: «Ой, как здорово, поздравляю вас!» и захлопать в ладоши. Или кинуться с поцелуями на шею своей любимой, помолодевшей от счастья матери. Но я сказала то, что сказала. Что получилось сказать. А они (мама и ее невообразимый кавалер) поняли меня абсолютно правильно. Мама замерла на полуслове, на глазах ее блеснули слезы облегчения, и я только сейчас поняла, как она была напряжена, ожидая моей реакции. Мы с ней, наконец, бросились обниматься и целоваться на радостях. Причем, с ее стороны радостного порыва было гораздо больше, чем с моей. Все-таки я была еще порядком ошарашена. И сквозь мокрые от слез мамины поцелуи я совершенно отчетливо различила вздох облегчения Вихо Гордона.

Итак. Мы ехали в Америку на ПМЖ.

Не скажу, что такая перспектива меня радовала, но привычка постоянно перемещаться с места на место давала о себе знать. Шоком для меня это не стало.

Когда я сообщила об этом Маринке и Валечке, те долго визжали от восторга, поздравляли с невероятной удачей, свалившейся мне на голову с неба просто так. А Серега надулся и сутки со мной не разговаривал. Думаю, он был влюблен в меня тогда.

Экзамены в школе были сданы. Аттестат получен. Так себе аттестат. Больше троек, чем четверок. Но мама никогда не настаивала на том, чтобы я училась только на отлично, боясь надавить на меня слишком сильно.

Оформлением документов и сборами в дорогу занимались в основном мама и Вихо. Тогда же (впервые в жизни) у меня появилось много новой, хорошо подобранной, подходящей по размеру одежды. Джинсы, юбки, блузки, футболочки, топики, плащики, летние пальто, курточки и много чего еще. Меня это раздражало и радовало.

Раздражало потому, что было приобретено на деньги Вихо и я не совсем понимала как к этому относиться потому, что выросла с убеждением — в этой жизни стоит рассчитывать только на себя. Раньше мы с мамой жили исключительно по средствам, а значит очень и очень скромно. А тут вдруг такой разгул фантазии за чужой счет. Можно даже сказать, что я этого боялась, потому что очень живо могла себе представить как в ответ за какую-нибудь мелкую (пусть даже и крупную) подачку или услугу, протягивается тонкая, но фантастически прочная ниточка зависимости от человека, совершенно мне чужого, а возможно и своекорыстного. Шантаж. Это слово было ключом к отношениям такого рода. Создал должок? Теперь майся от неизвестности, гадая, что именно кредитор потребует в качестве платы. «Фантазии у людей бывают очень замысловатые.» — любила говорить мама. Она тщательно следила за наличием денег у меня в кармане, чтобы я всегда могла расплатиться за себя в кафе, хотя у самой подчас не было даже запасной пары обуви. Мама знала, что я не потрачу эти деньги на пустяки, и учила не посещать те места, на которые денег у нас не хватало.

Но, по-видимому, Вихо пользовался полным доверием со стороны мамы, и она позволяла ему тратить на нас деньги. Не считала чужим. И, наверное, не считала своекорыстным.

Ну допустим.

Радовало потому, что я все-таки девчонка. Новые шмотки шли мне невероятно, и я с удовольствием крутилась перед зеркалом, выслушивая завистливые вздохи девчонок. А вы бы не крутились?

Но вот все документы были оформлены как полагается, последние приготовления сделаны, и чемоданы уже стояли у порога. Я попрощалась с подружками и разрешила Сереге поцеловать себя на прощание.

Ранним летним утром мы отправились в дорогу.

Это было самое длинное в моей жизни путешествие.

До аэропорта в Оренбурге мы доехали на экспедиционном уазике. Целый два часа катили сначала по мягким изгибам грунтовой дороги, потом по разбитому асфальтовому покрытию. Водитель уазика — деловитый дядька лет пятидесяти, помог нам выгрузить все наши вещи, забрался обратно в кабину своего вездехода и уехал, обдав нас напоследок облаком пыли, взметнувшимся из-под колес. Около часа понадобилось, чтобы зарегистрироваться на рейс и дождаться начала посадки. Сам перелет из Оренбурга в Москву особого впечатления на меня не произвел. Было довольно скучно, но как справится со скукой в дороге, я знала очень хорошо. Стоило шасси оторваться от земли, как я уже дремала, чему немало способствовало то, что ночью мы спали от силы пару часов и встали в несусветную рань. Мама разбудила меня перед посадкой. Мы дождались свой багаж и отправились дальше. На такси — до аэропорта Шереметьево. Там под прицелами хмурых взглядов таможенников, прошивающих насквозь, и заставляющих чувствовать себя без вины виноватыми, прошли досмотр и зарегистрировались на международный рейс Москва-Нью-Йорк. Вот это уже было настоящим приключением. В конце этого перелета нас ждала Америка, и я собиралась набраться под завязку впечатлений. Однако весь волнительный перелет над океаном я опять самым позорным образом проспала и на пересадку в самолет, который должен был доставить нас в Сиэтл, шла, волоча ноги, зевая, понукаемая, обеспокоенной матерью. Хорошо, что сумки, норовящие выскользнуть из непослушных пальцев, взял у меня Вихо. На борту этого самолета, я наконец позавтракала и вдоволь наслушалась своих любимых песен на новеньком айподе, подаренном по случаю отчимом. Спать больше не хотелось. Выключив музыку, я совершенно бездумно смотрела в окно и слушала тихий разговор мамы и Вихо. Они обсуждали интересный на их взгляд факт: оказалось, что я не подвержена боязни воздушного пространства, как многие люди. По-видимому новый мамин муж рассчитывал, что в самолете я должна испугаться, закатить истерику, хлопнуться в обморок и вообще вести себя как хрупкая избалованная жизнью тупая блондиночка. А я преспокойно сплю, ем и слушаю музыку. Непорядок. От меня не ожидали такой стойкости.

А чего я должна была бояться в самолете? Мысли о том, что мы летим в железной коробке на высоте несколько тысяч метров? Вот уж глупость. Напротив. Я была бесконечно рада этим перелетам, рада каждому километру, пролегающему между нами и Россией. Было одно немаловажное обстоятельство, которое заставляло меня радоваться такому дальнему путешествию. До меня потихоньку дошло, что уж в Америке-то отец никогда и ни за что не найдет нас. Ручки коротки.

Душу грела надежда, что теперь все сложится нормально. Жизнь должна однажды сжалиться над нами и, помотав по бесконечным просторам России, позволить осесть наконец-то на одном месте. Пусть и в Америке.

Глава 1.2. Мой дом, моя комната и новый родственник

От аэропорта Сиэтла до Ла Пуш мы ехали на машине Вихо.

Ранее утро.

Большой темно-серый пикап мягко шуршал шинами по мокрому асфальту дороги. Мама и Вихо тихо переговаривались по-английски. Прислушиваться смысла не было потому, что я в знании языка была, прямо скажем, не сильна. Только перед самым отъездом спохватилась и начала заучивать слова, чтоб хотя бы понимать, о чем идет речь. И успела вызубрить довольно много. Но сейчас мне это мало помогало, потому что произнесенные в разговоре они звучали совсем не так, и я не успевала схватить даже общий смысл фраз. Это было непривычно. Незнание языка делало меня совершенно беспомощной в создавшихся обстоятельствах. Все вокруг говорили по-английски, а я мало того, что не понимала, так еще и не могла произнести ничего, кроме нескольких слов, да и то с чудовищным акцентом. Это все равно, что быть глухонемой. Неприятные ощущения, должна вам сказать. Представляю, насколько эти неприятные ощущения обострятся, когда возникнет необходимость общаться с соседями, ну или просто с продавцами в магазине, например. Я хотела в ближайшее время научиться объясняться, хотя бы на бытовом уровне. И побыстрее. Иначе мне грозило стать обузой для семьи, а меня это категорически не устраивало. Школа закончена. Мне хотелось самостоятельности. Невозможно всю жизнь провести под маминым крылышком. Нужно было начинать свою.

А пока я с интересом разглядывала в окно проносившийся мимо пейзаж. Мы провели в дороге около суток. Было раннее утро, но солнце так и не показалось из-за толстой пелены облаков, затянувшей все небо. Странно. Судя по мокрому покрытию дороги и лужам на обочине, только что прошел дождь, а облака выглядят так, как будто только собираются пролить накопившуюся в них воду.

Горы. Я никогда не видела таких гор. Высокие, сплошь покрытые лесом, они поражали воображение обилием зеленого цвета. Зеленая хвоя кедров и лиственниц, зеленый мох, покрывающий их стволы, заросли папоротника.

Когда мы проезжали мимо приличного на вид небольшого поселка, Вихо коротко бросил:

— Форкс.

Я удивилась. Это Форкс? ЭТО Форкс? Город называется. 1200 жителей, если верить табличке при въезде в него. Одна школа. Один супермаркет. И ни одного здания выше трех этажей. По меркам России — это небольшой поселок. Всего лишь навсего. Ну, допустим, большой поселок, но уж никак не город.

Пятнадцать минут и Форкс остался позади. Теперь дорога вела сквозь лес, мрачный и темный, который подступал вплотную к обочинам. Он словно был недоволен вторжением чужаков и осторожно следил за нами черными прогалами меж высоких кедров. Вздох облегчения вырвался у меня из груди, когда машина выехала, наконец, из-под его мрачных сводов и покатила над обрывом, под которым выхлестывал свои волны на берег Атлантический океан.

Край мира.

Резервация Ла Пуш оказалась деревней, расположенной на берегу океана. Машина катила вдоль неширокой улицы, по обеим сторонам которой проплывали аккуратные и не очень домики с лужайками, подъездными дорожками и почтовыми ящиками у въезда. По-видимому, из-за раннего времени, людей на улице почти не было, но те немногие, которые попадались нам на пути, оглядывались и провожали наш автомобиль пристальными взглядами. Не иначе как все население этой деревушки уже было в курсе амурных дел Вихо, и, судя по взглядам, которые бросали нам в след, его решение привезти нас сюда, особого восторга не вызывало. Может быть, конечно, я и не права.

Хорошо, если так. Потому, что мне уже нравилось здесь. Маленькие небогатые домишки выглядели уютно и даже привычно. Мы никогда не жили в шикарных квартирах или в огромных коттеджах, и я скорее насторожилась бы, попади мы в какой-нибудь богатый пригород с огромными особняками, высокими заборами и охраной у ворот. А тут было… как дома и приходилось напоминать себе, что это все-таки Америка. Страна грез и осуществившихся надежд.

Машина остановилась у довольно большого двухэтажного дома на самом краю поселка. Он был последним на этой улице. С небольшой лужайкой перед домом, подъездной дорожкой и почтовым ящиком. Все как полагается. За домом простиралось пустое пространство, поросшее пожухлой травой и редким колючим кустарником, ограниченное с одной стороны — лесом, а с другой — нагромождением гигантских камней и скалами, покрытыми мхом. За этим пространством угадывалось близкое дыхание океана. Мама и Вихо уже вышли из машины, деловито выгружали вещи из кузова, затянутого брезентом и переносили их в дом. Я тоже выбралась наружу, потянулась, разгоняя кровь, застоявшуюся от долгого сидения в одной позе, послушала, как шумит далекий прибой и пошла следом за взрослыми.

Поднимаясь по ступенькам, я думала, что возможно в этот раз нашим скитаниям придет конец. Было бы славно остаться здесь жить навсегда, и тогда каждый день можно будет слушать шепот волн. Не так уж и много я ждала от жизни. Нам с мамой нужен был дом, где мы могли бы чувствовать себя в безопасности. Почему бы вот этому дому не стать им? Ла Пуш так Ла Пуш. Смешное название перекатывалось на языке как маленький округлый камешек с побережья, неровности которого сточили за долгие годы волны, набегающие на берег.

За дверью оказался маленький холл с лестницей на второй этаж и двумя арками: на кухню и в гостиную. Наши сумки заняли практически все свободное пространство пола в нем, а мы с мамой встали у порога, смущенно оглядываясь. Все-таки раньше мы заселялись в пустое жилье и пусть условно, всего лишь на время, но оно принадлежало только нам двоим. А этот дом не был пустым. Незримое присутствие хозяев чувствовалось во всем: в небрежно брошенных на журнальный столик у дивана газетах, в лежащей на ступеньке лестницы телефонной трубке, в отсутствии пыли, в запахе кофе, который еще доносился с кухни. Охватившее внезапно чувство неловкости заставило меня поджать пальцы в кроссовках. Вихо занес последний чемодан, поставил его у самых дверей, поднял телефонную трубку, поставил ее в базу, обнял маму за плечи одной рукой и по-русски сказал:

— Ну что, девочки, располагайтесь. Пойдемте, покажу вам комнаты.

Мы поднялись на второй этаж по деревянной лестнице с невысокими ступенями и перилами, покрытыми светлым лаком. Небольшой коридорчик, на полу постелен коврик самого нейтрально светло-бежевого оттенка, на стенах, оклеенных полосатыми обоями в тон коврику, висят фотографии в рамках из светлого, почти белого дерева. Три двери, выходившие в этот коридорчик, были покрыты таким же светлым лаком, что и перила лестницы. На дверь, которая была крайней справа, мне и указал Вихо:

— Там будет твоя комната, Дженни.

В крайней слева комнате, дверь которой была как раз напротив моей, была, как оказалось, их с мамой спальня. Значит, за третьей дверью обитал Брэйди. Мой сводный брат, которого нигде не было видно. Да не очень-то и хотелось. Я втащила в указанную комнату один за другим все три баула со своими вещами и прикрыла дверь. Стоя посредине небольшого помещения со стенами, оклеенными нежными бледно-розовыми обоями, я испытывала странное чувство. Я — взрослый человек. Мне семнадцать лет. И у меня впервые в жизни есть своя комната. То жилье, которое мы с мамой могли себе позволить раньше, не предполагало таких удобств как личные апартаменты. Возможность закрыться в своей комнате и отгородиться от остальных показалась мне первым признаком желанной самостоятельности. И давала некоторую дополнительную свободу. Здесь не нужно было следить за лицом, чтобы не расстраивать маму грустным выражением на физиономии. Можно на короткое время стать собой — не очень удачливым, не очень способным, одиноким человеком. Я даже девушкой себя назвать могла с натяжкой. У девушки должен быть парень. А у меня, учитывая обстоятельства, он вряд ли появится в ближайшее время. Ну и ладно. Не буду терзаться несбыточными надеждами. Зачем? Когда есть более насущные проблемы, для решения которых потребуются все мои невеликие возможности и силы. Например, изучение языка. Но для начала займемся багажом.

Я оглядела свое личное жизненное пространство.

Комнатка была маленькой. В ней помещалась небольшая кровать, письменный стол, стул, старенькое кресло в углу, встроенный шкаф. Рядом с дверью, в которую вошла я, обнаружилась еще одна. За ней оказалась небольшая чистенькая ванная. Против воли вырвалось глупое словечко:

— ВАУ!

Это был сюрприз. Своя ванная.

Упс! Не совсем своя. Напротив двери, в которую заглянула я, находилась еще одна. Осторожненько приоткрыв ее, я оглядела комнату, которая была за ней. Такая же маленькая, как и моя. На кровати темное покрывало с этническим рисунком. Стол завален какими-то бумагами самого неопрятного вида. Поверх бумаг примостился разобранный сотовый телефон. Судя по тому как обреченно торчали наружу электронные потроха — не быть ему использованным по прямому назначению никогда. Стул в углу погребен под ворохом одежды. Рядом с кроватью, прямо на полу — стопка книг и несколько дисков в пластиковых коробочках и без них. Братишка не отличался аккуратностью. Неприятное чувство, что я подглядываю за чужой жизнью, заставило отступить обратно в ванную. Прикрыв дверь, я отправилась в свою комнату. Хватит совать свой нос, куда не следует. Делом надо заниматься. Устраиваться. Распаковать и разложить вещи, застелить постель, принять душ, в конце концов. И поесть бы не мешало. А потом можно изучить старенький компьютер, одиноко стоявший на пустом столе. Интересно, а он работает?

Разложив и развесив свои вещи, я сунулась в шкаф за постельным бельем. Несколько новеньких комплектов лежали на верхней полке аккуратной стопочкой. И все, как один, были розового цвета. Гладко-розовые, белые с розовыми сердечками, розовые с беленькими цветочками. Нехорошее предчувствие сдавило спазмом легкие. Розовые обои. Розовое постельное белье. Розовые длинноворсые коврики по обеим сторонам кровати. Белые тонкие занавески были ничего так, но жалюзи имели все тот же умилительный розовый оттенок, что и стены. Очаровательно. Не хватает картиночек с котятками и плюшевого мишки среди подушек. Моментально вспомнились анекдоты про блондинок:

— Пилоты Формулы-1 испытывают приблизительно такие же перегрузки, как блондинка во время чтения.

Две блондинки. Одна из них достаёт пудреницу, смотрит в зеркало и удивляется:

— Слушай, что-то лицо знакомое…

Другая выхватывает зеркальце у подруги:

— Дай посмотрю… Правильно, дура, это же я!

— Зачем блондинка держит газету в холодильнике?

— Что бы всегда иметь свежие новости.

Хотелось надеяться, что все это розовое убранство не несло в себе намека, и только моя больная фантазия могла предположить такое.

Когда я заканчивала застилать кровать, в дверь негромко постучали и после моего «Входите!» в комнату заглянула мама. Вошла, огляделась, брови ее поползли вверх. Вихо остановился на пороге, обозревая розово-белое безобразие. Мама оглянулась на него, и я разглядела искры смеха в ее глазах.

— У тебя здесь очень мило, — сказала она.

— Точно, — буркнула я. — Очень мило. Котенка с бантиком мне случайно не собираются подарить?

— Вообще-то подарить тебе я собирался машину, — сказал Вихо и улыбнулся моему обалдевшему взгляду. — На новую денег не хватит, но я попросил Брэйди присмотреть что-нибудь подходящее для молодой девушки твоего возраста из подержанных. И ремонт в твоей комнате я попросил его сделать. Если тебе не понравится — вся вина на мне, потому что в разговоре с сыном я упомянул что ты симпатичная девочка со светлыми волосами. Боюсь, он понял меня слишком прямо.

В его спокойном голосе отчетливо слышались нотки веселья. Мне стало неловко за свою детскую обиду. Да бог с ним, с цветом. Человек старается сделать все, чтобы нам здесь понравилось, а я дую губы из-за оттенка обоев.

— Нет. Мне нравится. Честно, — я постаралась сказать это со всей возможной убедительностью.

— Мне показалось…

— Нет. Все действительно здорово. Спасибо. Вот только машина… Не стоило. Может еще не поздно отменить? — бормотала я, с ужасом представляя в какую сумму обойдется ему эта покупочка. Пусть даже машина и не будет новой. Уж не это ли так раздосадовало Брэйди, что он решил сразу поставить меня на место, обозначив, что думает обо мне и моих умственных способностях.

— Видишь ли, Джен. У нас не принято передвигаться пешком. Здесь все ездят на машинах. Тебе придется привыкнуть. Если попробуешь пройтись до магазина на своих двоих, на тебя будут оглядываться как на сумасшедшую. Особенно если учесть, что ближайший супермаркет находится в Форксе. Это большая удача, что ты умеешь водить. Я постараюсь уладить дело с местным шефом полиции, чтобы тебе быстрее выдали права.

Черные глаза Вихо внимательно следили за меняющимся выражением моего лица, и уголки его губ все-таки поползли вверх, когда я попыталась взять себя в руки и сделать спокойную и довольную жизнью мордочку. Мама обняла меня, потрепала по волосам и сказала тихонько:

— Все будет хорошо, Жека. Вот увидишь. Через часок спускайся на кухню. Пообедаем.

Я обхватила ее в ответ руками и сказала Вихо, положив подбородок на плечо мамы:

— Спасибо.

Когда они вышли из моей комнаты, через неплотно закрытую дверь до меня донесся обрывок фразы, которую Вихо сказал маме по-русски:

— …чувство юмора. Брэйди нормальный парень. Они еще подружатся…

Дальше разговор шел на английском, и прислушиваться не было смысла. Прикрыв плотнее дверь, я собрала вещички и отправилась в ванную. Закрыла дверь в комнату Брэйди на защелку и пустила воду. Приводя себя в порядок после долгой дороги, я думала о чувстве юмора моего новоявленного родственничка. И должна вам сказать, что его нетонкий намек с розовым цветом вовсе не казался мне, ах какой удачной шуткой. И смешно мне тоже не было. Было досадно. Я, конечно, понимала, что наше внезапное вторжение в его жизнь особого восторга вызвать не могло, но можно хотя бы проявить простую вежливость. Я не собиралась путаться у него под ногами, приставать с просьбами, разговорами и вообще портить парню существование. Зачем же было, даже ни разу меня не увидев, делать нелестные выводы о моих умственных способностях, исходя только из того, что у меня светлые волосы. Проще говоря, не люблю, когда из меня делают дуру. Эх, если бы не вынужденная немота, я б показала братику каково это: снисходительно подкалывать симпатичную светленькую девчонку, не ожидая услышать мало-мальски остроумный ответ, и вдруг получить от нее хорошенькую шпильку в задницу. С моим английским зубками сверкнуть не получится. Только еще раз докажу насколько в самом деле нехороши у меня дела с головой. Даже не хочу думать, как по-дурацки я буду выглядеть. Кстати о «выглядеть». Если не получится показать, что в голове у меня не пусто, почему бы не зайти с другой стороны и не прикинуться полной идиоткой? Парень хочет видеть блондинку? Он ее получит!

Я с энтузиазмом кинулась рыться в своих вещах. Среди джинс, широких репперских штанов с огромными накладными карманами, свободных футболок и рубашек, затесались в моем гардеробе и другие вещички. Самого жуткого вида обтягивающие мини-шортики серебристого цвета (я приобрела этот ужас, когда ездила в Оренбург за покупками с Валечкой, и долго потом удивлялась сама себе), свободная бледно-зеленая (жаль, что не розовая) блузочка, которая была такого заковыристого фасона, что, не облегая плотно, тем не менее, подчеркивала и даже выставляла напоказ грудь. Натянув этот прикид, я почувствовала себя обитателем зоопарка. Нет, выглядело это все на мне очень даже ничего, просто я никогда не носила столь вызывающих нарядов и теперь косилась на себя в зеркало с некоторой брезгливостью. Но потом оглядела еще раз свою РОЗОВУЮ спальню, и сердце мое преисполнилось решимостью. Откопав, засунутые в дальний угол домашние шлепки (на каблучках!) с пушистыми шариками на полосках серебристой кожи, призванных держать на ногах это безобразие, я почувствовала себя одетой в броню. На этот раз отражение в зеркале определенно радовало. То, что надо. Я была готова к длительным боевым действиям.

Держись, братишка. Ожидая увидеть глупенькую блондинку, ты получишь в родственницы ТУПУЮ. Осталось только расчесаться и слегка накраситься.

Когда через час я появилась на кухне, хлопая ресницами и мило улыбаясь, Вихо и мама уже сидели за столом. Увидев меня, стоящую в дверях, новый мамин муж поперхнулся и зашелся мучительным кашлем. Мама торопливо подала ему стакан с водой и уставилась на меня, закусив губу в слабой попытке удержать улыбку. Довольная произведенным впечатлением, я отправилась к плите наложить себе еды, и с полной тарелкой устроилась за столом. Вихо, наконец, смог перевести дух и вытирая тыльной стороной ладони, выступившие на глазах слезы, сказал маме:

— Вот видишь, Полина. Они договорятся.

***

Была глубокая ночь. Из приоткрытого окна в комнату проникал прохладный воздух. В нем ощущались запахи смолы, зеленой хвои и еще какие-то неопределимые для меня ароматы близкого леса. В полной тишине комнаты, разбавляемой только тихим жужжанием работающего процессора, на грани слышимости, я различала шум прибоя, напоминавшего о близости океана. Схожу на берег завтра. Сегодня я так прилипла к компьютеру, что меня едва дозвались на ужин. Наскоро перехватив несколько кусочков, я умчалась обратно в свою комнату и уселась перед монитором. Здесь была хорошая линия интернета. Сам компьютер выглядел не очень презентабельно, но это неважно. Он работал. Да еще как! С обеда и до глубокой ночи я просидела в российских форумах, болтая по-русски с неизвестными мне людьми, нашла в «одноклассниках» Валечку и мы обменялись несколькими совершенно безумными сообщениями. Если бы можно было перевести их из текстового файла в звуковой, то кроме невразумительных визгов, долженствующих обозначать радость от того, что мы нашли друг друга на просторах Инета, смысла бы вы там не обнаружили. Это занятие так увлекло меня, что только часам к двум ночи я почувствовала желание оторваться от монитора и сходить на кухню, чтоб раздобыть какой-нибудь еды. Скудный ужин давал о себе знать. Я скинула дурацкие шлепки, чтобы не клацать каблуками по полу как строевой конь и босиком спустилась на кухню. Есть ночью — не самая лучшая идея, но совсем отказаться от желания чего-нибудь пожевать, сил не было. Можно только попробовать свести вред от этого занятия к минимуму. И я принялась проводить в холодильнике тщательный обыск, выставив наружу попу, обтянутую мини-шортиками. Среди сверточков, баночек, бутылочек и коробочек там обнаружились апельсины. Пойдет. Я взяла сразу два, закрыла дверцу и потянулась к ящику, в котором лежали ложки, вилки и ножи, чтобы выбрать подходящий ножик и почистить фрукты, когда обнаружила, что в комнате не одна.

За обеденным столом сидели друг напротив друга парень и девушка. И настороженно смотрели на меня. Не представляю, как они смогли так тихо проникнуть в дом, но глазам приходилось верить. Под их взглядами я, не глядя, сунула апельсины на стол у плиты, отступила на шаг назад и прислонилась спиной к холодильнику. Дальше хода не было. Чтобы выйти из кухни, надо было пройти мимо них на расстоянии вытянутой руки. Даже ближе. Но у меня просто не хватало на это смелости, и я осталась стоять там, где стояла, разглядывая их и ожидая, что же будет дальше.

Глаз цеплялся за какие-то несущественные детали. Оба одеты в потрепанные шорты. Скорее всего, просто обрезанные джинсы. На девушке красовалась серая мятая футболка, а парень щеголял голым торсом и поначалу обилие его мощного, почти обнаженного тела, заставило меня напрячься, нервно сглотнуть и вспомнить, что шортики мои заканчиваются там, откуда начинают расти ноги, и практически обнажена грудь. Дурацкий наряд был более чем неуместен сейчас.

Я разглядывала их лица, пытаясь определить степень опасности, исходящую от незнакомцев. И не могла. Они сбивали меня с толку. Никогда раньше я не видела людей настолько красивых. С того места, где я стояла, были видны стройные длинные ноги девушки. Под мятой запыленной футболкой угадывалась полная, упругая грудь. Тонкие черты лица, большие черные влажно-блестящие глаза ее в сочетании со смуглой безупречной кожей эффект имели просто сногсшибательный. И даже длинные черные спутанные волосы, которые она пыталась усмирить руками, разделяя пряди тонкими длинными пальцами, не выглядели неопрятно, а скорее производили впечатление, что «художественный беспорядок» был в планах и его только что закончил укладывать искусный стилист. Девушка была великолепна. Почти так же великолепна, как парень, который смотрел на меня хмуро и неприязненно. Густые черные волосы коротко подстрижены. Полные, красивого рисунка губы подрагивали уголками, словно он хотел скептически их поджать, но сдерживался. Четкие линии подбородка, высоких скул, гордого профиля делали лицо незнакомца мужественным и даже, пожалуй, несколько мрачным. И очень похожим на лицо Вихо. Сводный братик, как я понимаю. Брэйди. Мы встретились глазами. Я постаралась мило улыбнуться и изобразить на лице всю возможную доброжелательность, чтобы задобрить новоявленного родственника, с которым мне теперь предстоит жить под одной крышей. И исчерпав практически все свое знание языка, сказала по-английски:

— Здравствуй. Меня зовут Дженни.

Парень смотрел на меня исподлобья, сведя брови к переносице. Его странные, глубоко посаженные, вытянутые к вискам глаза не отражали света и казались самой темнотой. Несмотря на потрепанный вид, чувствовалось в нем нечто грозно-благородное. Ковбойствующий монарх в шортах из обрезанных джинс. Принц в изгнании.

Неясное беспокойство щекотало нервы.

И у Брэйди, и у его девушки кожа блестела от пота, но их запах, заполнивший небольшое помещение, отталкивающим не был. Он был свежим и чистым, с терпкими нотками древесной коры и мускуса. И почему-то крови. Я отмечала про себя, как удивленно изогнулась бровь девушки, и она обернулась, чтобы тихой скороговоркой сказать что-то парню. Или спросить. Он ответил ей коротко, отрывисто, не отводя от моего лица напряженного тяжелого взгляда. Принимать этот взгляд было непросто. Я ощущала присутствие парня почти физически и настолько сильно, словно он стал воздухом, которым я дышала. Он обволакивал мое тело и проникал внутрь, туда, где встревожено замерла душа. Пытаясь стряхнуть с себя это наваждение, я с трудом отвела взгляд и увидела как, вскинув руку ко рту, девушка прикусила костяшки пальцев и отчаянно смотрела на парня. Я не понимала в чем дело. Запах крови стал настолько сильным, что от него начало спазмом сводить желудок. По светлому пластику стола растекалась лужа темной густой жидкости. У парня на руке была страшная рана. Мышцы разорваны, и под ними проступала белая незащищенная кость. Как же я сразу не увидела. Слишком сильным был шок от их неожиданного появления. Господи! Да что же они сидят? Ведь ему в больницу надо. А пока хотя бы остановить кровь. Ноги уже несли меня в нужном направлении, руки распахивали дверцы шкафчика, в котором лежала аптечка. Я еще днем приметила ее, когда убирала посуду. Страх за Брэйди пересилил страх перед ним самим, и я стала быстро доставать из аптечки то, что могло пригодиться для перевязки. Тошнота накатывала волнами. У меня мелко тряслись руки, и девушка, отняв бинты, принялась сама колдовать над рукой парня. Он шипел сквозь зубы от боли, а я скорчилась на полу у стены, уткнувшись лицом в колени, пытаясь унять рвотные позывы.

Она просто заматывала его руку бинтами, но такую рану надо было обрабатывать и зашивать. И делать это нужно уж точно не на кухне, тупой портновской иглой, а в больнице. Внезапная догадка — как я могу сказать ей про врача, отодвинула дурноту на второй план. Я метнулась вверх по лестнице, стараясь двигаться как можно тише. Компьютер деловито жужжал и ждал меня, зазывно отсвечивая монитором. Я схватила клавиатуру. Переводчик в Google. Точно. Вот что должно помочь. И скажите после этого, что я не молодец. Торопливо настучав в окошке переводчика фразу: «Его надо отвезти в больницу, чтобы зашить рану», я аккуратно переписала, то, что выдала мне машина на бумажку и побежала вниз. Девушка заканчивала перевязку. Я сунула ей в руки листок и следила за тем, как она читает, удивленно задрав брови.

Весь стол был заляпан липкой бурой жидкостью, и от ее запаха желудок снова свело в узел. Надо прибрать здесь все пока кровь не присохла. Кое-как взяв себя в руки, я достала новую губку, торопливо, едва прикасаясь пальцами к пылающей коже Брэйди, обтерла кровь с его локтя и жестами попыталась объяснить, что хочу вытереть стол.

Они оба молча следили за тем, как я собираю обрывки бинтов, и бумаги от упаковок и сую все это на самое дно ведерка с мусором, вытираю кровь и тщательно ополаскиваю губку под холодной водой. Потом еще раз протираю стол. Протянув руку между ними, я приоткрыла окно, чтобы сквозняк унес из комнаты запах соли и ржавчины, запах крови. Брэйди здоровой рукой схватил меня за локоть и разразился длиннющей речью, из которой я не поняла ни одного слова. Он говорил тихо, почти шептал, с таким жарким придыханием и горячностью произнося некоторые фразы, что по позвоночнику пробегали мурашки. Я старалась узнать знакомые слова. Но тщетно. Только в самом конце получилось уловить просительную интонацию. И ничего более. Приходилось додумывать на ходу. Наверняка братик не хочет, чтобы я рассказала обо всем его отцу, и сейчас просит обещания держать язык за зубами. Да я и не собиралась доносить на него. Вот только как дать понять это? Пришлось воспользоваться первой же пришедшей в голову идеей. Я вытянула свой локоть из его крепких пальцев и поочередно приложила ладони к глазам, ушам, губам, повторяя жесты известной всему миру скульптуры трех обезьянок: «Ничего не вижу. Ничего не слышу. Никому ничего не скажу» и кивнула на повязку, стянувшую его предплечье. Этот жест знают даже дети. Взрослый парень должен сообразить. Но вместо ожидаемого мною облегчения на его лице проступило вдруг выражение полной растерянности, и Брэйди сказал еще что-то. У него был красивый глубокий грудной голос. Но это все, что я выяснила для себя из его речи. А прочее осталось за гранью моего знания английского языка. И что отвечать я тоже не представляла. Чувствуя себя тупой глупой блондинкой, несмотря на природный светло-русый цвет волос, бледнея и заикаясь, я промямлила еле слышно:

— I do not speak English.

Парень на секунду прикрыл глаза, потом посмотрел на подругу, словно ища поддержки и помощи. Она сказала ему что-то. Он ответил…

Склонившись поближе друг к другу, в свете неяркой лампочки с нарядным плетеным абажуром, за обычным кухонным столом тихо шептались два божества. Именно такими они казались мне в ту минуту. Прекрасными лесными духами. Обитателями туманного царства фей. Даже в неверном электрическом освещении их яркая экзотическая красота поражала воображение настолько, что у меня защемило сердце от осознания собственного несовершенства. Все во мне было не так. Волосы бесцветные, никакие. Зеленые глаза. Какой бледный невыразительный оттенок! Тонкая светлая кожа. Я казалась себе похожей на призрак человека, на неудачную пиратскую копию реальной девушки. Особенно по сравнению с ними.

Их тихий шепот звучал как далекая музыка, лаская слух красотой тембра, и был таким же неразборчивым. Казалось, что Брэйди и его девушка понимали друг друга без слов. Их было двое, и они были вместе, а я и весь остальной мир — отдельно. Оставаться здесь и наблюдать их идиллию не хотелось, и потихоньку выскользнув из кухни, я поднялась в свою комнату.

Тусоваться в интернете больше не было никакого желания. Оставалось только, выключить процессор, и повалиться ничком на кровать прямо в одежде.

«А интересная у моего нового братика жизнь, — думала я, засыпая. — Насыщенная. Это чем же надо заниматься, чтобы в два часа ночи заваливаться домой в таком виде и с таким ранением. И с девушкой в придачу. Надеюсь, она отвезет его в больницу…».

Глава 1.3. «Моя машина и первая поездка на ней.»

Мне снилось, что я пошла на шум прибоя и довольно скоро оказалась на пляже, похожем на вытянутый полумесяц. Солнце садилось, и его яркий огненно-красный диск уже касался нижним краем горизонта, зажигая на темных волнах дорожку из малиновых сполохов. Утопая босыми ступнями в мелкой гальке, я вошла в воду. Набежавшая волна тут же закрутила вокруг ног небольшие буруны, отступила обратно, легонько потянув меня за собой, и я шагнула, поддавшись ее вкрадчивому приглашению. Джинсы намокли, но это было неважно. Важно было дойти до того места, где начиналась алая дорожка на воде, погрузить в нее руки, зачерпнуть в ладони тяжелой светящейся жидкости, и посмотреть, как она вытекает сквозь пальцы, как срываются вниз багровые, похожие на кровь, капли.

Вновь набежала волна. На этот раз буруны вокруг моих коленей были окрашены такими же малиновыми сполохами, как и яркая дорожка, протянувшаяся по темной, свинцовой поверхности океана до огромного солнечного диска, уже начавшего свое погружение в воды Атлантики. Отступая, волна потянула меня за собой в глубину сильно, настойчиво. И я послушно сделала еще шаг вслед за ней, чувствуя неприятный и совсем еще легкий холодок страха, сковавший дыхание на короткий миг, на один удар сердца. Теперь я была уже по пояс в воде и завороженно смотрела на ленивое поступательное движение третьей волны. Красивой. Похожей на стену из темно-зеленого бутылочного стекла. Высокой. Выше, чем предыдущие. Уже можно было различить барашек из белой пены, которым был украшен ее гребень. Да она же накроет меня сейчас с головой!

Я хотела развернуться и побежать обратно к полосе пляжа, к спасительной тверди, но не тут-то было. Океанская вода держала меня крепко в своих тисках, будто и не вода это вовсе, а зыбучий песок, поймавший свою жертву и не желающий с ней расставаться. Волна неумолимо наступала. Страх заставил меня сделать отчаянный рывок к берегу, к безопасности, и я честно пыталась бежать, но движения выходили тягуче-медлительными, недостаточно сильными и быстрыми. Я видела, что не успеваю и понимала это. Хотела закричать, позвать на помощь, но, напрягая горло, не смогла издать ни звука.

Я резко села в своей постели. Сердце стучало как у перепуганного кролика. Покрывало опутало меня, лишая свободы движения. Неудивительно, что мне снилась такая ерунда.

И кто додумался ночью укутать меня в одеяло так плотно? Спеленали как младенца, и от этого затекла спина и шея. Наверняка мама заглядывала проверить как я здесь и накрыла, а уже потом я сама закрутилась во сне. Точно мама. Кроме нее не кому.

Кое-как выпутавшись из плотного кокона, я встала босыми ногами на коврик у кровати и поискала взглядом тапки. У письменного стола обнаружились шлепки на каблучках. Замечательного серебристого цвета с пушистыми помпонами. Я почувствовала, как у меня загорается лицо. Щекам стало нестерпимо жарко потому, что сразу вспомнился вчерашний день. В подробностях. Моя нелепая, но такая жгучая, клокочущая обида из-за обилия розового цвета в моей спальне. Страшные подозрения, которые я питала по отношению к сводному брату. Планы мести. Я подошла к зеркалу, хотя смотреть на свое отражение не хотелось. Только вовсе не из-за того, что по скулам разлился румянец стыда, волосы на голове больше походили на солому, а лицо было довольно таки заспанным. Хуже всего была одежда. Я же завалилась спать не раздеваясь, а прикид был действительно убойный. Бордель на прогулке.

Какая же я дура. Устроенный вчера мною маскарад выглядел глупо и нелепо. По-детски. Этакая, чисто подростковая, демонстрация протеста. Парад из одного человека.

Страдая от сильнейшего чувства неловкости, я достала из шкафа простые широкие домашние джинсы и рубашку в клетку. Гламурные шлепочки отправились в дальний угол нижней полки, а вместо них были извлечены любимые домашние следики, которые я же сама и связала крючком. Умывшись и почистив зубы, я вытерлась полотенцем, которое, к слову сказать, тоже было розовым. Но сегодня это уже не раздражало. И чего я вообще прицепилась к цвету? Вспомнилось, как выглядел Брэйди вчера ночью. Ну не похож он был на человека, способного так тупо приколоться. Не похож. Хоть режьте. Может, он искренне думал, что блондинкам нравится розовый цвет, и хотел угодить. Да даже если все-таки это и был намек, и братик заранее считал меня глупой, что с того? Пусть считает. Тем более, что я вчера так удачно его предположения подтвердила. Можно просто не обращать на это внимание и жить своей жизнью. Хорошее отношение нужно заработать, а я захотела получить все и сразу, просто так. Не прилагая усилий.

Натянув привычную одежду, я расчесалась, стянула волосы в хвост и спустилась на кухню. Мама, Вихо и Брэйди уже были там. Солнце заглядывало в окно, добавляя к насыщенному запаху свежесваренного кофе еще один теплый, уютный и, я бы даже сказала, мирный оттенок. Все трое сидели за столом. Мама складывала салфетку «домиком». Складывала, любовалась результатом, распрямляла салфетку снова и опять начинала складывать. Теперь уже «тюльпанчиком». Время от времени она поглядывала из-под ресниц на Вихо (доверяюще и тепло) или на Брэйди (изучающе, со смесью иронии и любопытства во взгляде). Вихо что-то тихо рассказывал сыну, а тот внимательно слушал, положив на стол перед собой сжатые в кулаки руки. Сегодня он выглядел как самый обычный парень. Флер таинственности, который окутывал его ночью, исчез. Обыкновенный, довольно симпатичный молодой человек, одетый очень просто: старенькие вытертые джинсы нормальной длины и рубашка в клетку. Почти такая же, как у меня. На правом предплечье под тонкой тканью угадывались очертания повязки.

Хотела бы я знать, о чем идет речь, но разговор велся на английском, а значит, и прислушиваться смысла не было. Жаль. Мне было интересно. Уж очень хмурым был Брэйди. Я невольно вздрогнула, заметив злость, омрачившую правильные черты его лица, неожиданно яростную, испепеляющую, никак не соотносившуюся ни с солнечными лучами, проникающими в комнату из-за распахнутых занавесок, ни с ярким, нарядным запахом свежего кофе, ни с уютной семейной атмосферой, царившей за столом. Впрочем, это жуткое, наводящее на мысль о способности к убийству, чувство, промелькнувшее в его взгляде, тут же сменилось спокойным непроницаемым выражением в черных, слегка раскосых глазах. Почему-то мне показалось, что ярость и злость во взгляде Брэйди относились именно ко мне. Ведь они исказили лицо парня как раз в тот момент, когда я остановилась в дверях. И сразу пропали. Он посмотрел на меня, и вслед за ним обернулись мама и Вихо. Торчать в дверях и молчать было глупо. Надо было что-то сказать или сделать. Махнув рукой, я улыбнулась через силу и сказала, обращаясь ко всем сразу:

— Привет.

Вихо ласково улыбнулся мне в ответ и произнес:

— Привет, Дженн.

Брэйди не удостоил мою скромную персону ни единым словечком. Я отчетливо видела на его лице следы внутренней борьбы. Неужели мое появление здесь настолько неприятно для него, что даже элементарная вежливость уже не по силам? Здорово! Хорошо, что мама здесь и уж она-то точно рада меня видеть.

— Ну ты и спать горазда, Жека, — сказала она. — Уже обед вообще-то. Всю ночь перед компьютером сидела?

Пришлось сделать усилие, чтоб не покоситься на Брэйди, и ответить, как ни в чем не бывало:

— Так уж сразу и всю.

Я с деловым и по-возможности независимым видом устроилась за столом, выдвинув свободный стул.

— Я Валечку в Одноклассниках нашла. Мы с ней сообщения друг другу писали.

И хватит с вас подробностей. Считайте, что я проторчала у монитора до утра. Поэтому и проспала. Мама, наверняка, так и подумает, потому что прекрасно знает, как долго мы с Валечкой были способны проболтать, по телефону, например. И кстати об обеде.

— Ээээ. Но на обед-то я успела? А то очень есть хочется.

— Успела.

Мама довольно улыбалась, полагая видимо, как и все приличные мамы, что если ребенок проголодался, то все остальные события в его жизни не настолько важны, раз не способны заглушить стонов пустого желудка.

— Суп будешь? А второе? Или только салатик?

Мама загремела посудой, поднимая крышки с кастрюль и сковородок, стоявших на плите. Вкусный запах домашней еды расплылся по кухне. От голода подвело живот, и я ответила торопливо:

— Все буду. Давай.

С аппетитом уплетая, поданные мамой вкусности, я обратила внимание на то, что остальные ничего не едят. Мама, Вихо и мой новый братик смотрели на меня втроем с каким-то подозрительно одинаковым выражением на совершенно разных лицах. Я бы так, наверное, смотрела на бездомного котенка, маленького, тощенького, нервно подрагивающего, но жадно тянущегося к миске с молоком и торопливо заглатывающего угощение. Перестав жевать, я спросила у мамы:

— А вы что не едите?

— Мы уже пообедали. Просто сидели, разговаривали, — ответила она.

— Совет в Филях?

— Что-то вроде того.

Уголки ее губ поползли вверх и я тоже, невольно улыбнулась. Наплевав на повышенное внимание к своей персоне, я продолжала есть. Если буду так дергаться из-за любого взгляда — отощаю. Любопытство, однако, терзало меня не хуже голода, и я опять спросила, не поднимая глаз:

— Ну и как у нас дела?

На этот раз ответил Вихо:

— Я утром ездил в полицейский участок, говорил с шефом Своном. Он согласился поторопить получение прав для тебя, но есть одна загвоздка. Он хочет сам лично задать тебе несколько вопросов относительно правил дорожного движения, а ты пока не сможешь ему ответить.

Отлично. Вот и первые неприятности, связанные с незнанием языка. Выходит, что водительские права мне не удастся получить еще очень и очень долго. А может попробовать найти выход из положения?

— Мама могла бы перевести. Или вы.

Я посмотрела на него просительно и выжидающе. Раз уж мне покупают машину, хочу сама ее водить.

— Да. А так же мы можем выучить правила и ответить вместо тебя, делая вид, что переводим. Чарли Свон — человек ответственный и хочет быть уверен в том, что именно ты знаешь правила, прежде чем оформит нужные документы. В чем-то он прав.

Лицо мое разочарованно вытянулось. Ну вот. Как всегда. Стоит только размечтаться, как тут же получаешь от жизни щелчок по носу: «Не желай многого». А Вихо тем временем продолжал:

— Но он сам предложил неплохой вариант. По соседству с его помощником Марком живет одна симпатичная пожилая леди, которая отлично говорит по-русски и возьмется заниматься с тобой языком. Она настоящий профи. Dialect coach. Э-э-э-э… — он на секунду замешкался, подыскивая русский аналог. — Педагог по речи. Чарли при мне созвонился с ней и получил согласие. Только тебе придется ездить к ней в Форкс каждый день к одиннадцати утра и заниматься по два часа. Мисс Маллиган обещает, что при должном усердии через полгода ты будешь говорить по-английски даже без акцента.

Три-четыре месяца. Так долго? Вернее, так быстро?! Это, какое же нужно усердие? И потом, как это я буду ездить в Форкс, если водить машину еще не имею права? А. И вот еще вопросик. Его я решила задать вслух:

— Мам, а ты не можешь позаниматься со мной? Дешевле выйдет, — попросила я, прикидывая сколько могут стоить услуги личного репетитора. Во время учебы в школе, мне приходилось обходиться собственными силами, потому что денег, чтобы платить за частные уроки у нас не было.

— Жека, я могу только научить тебя правильно строить предложения.

Салфетка в ее руках вновь распрямилась и теперь мама складывала ее в простой «конвертик», и у нее это не очень-то получалось.

— Но ведь есть еще такие вещи, как правильная интонация и мелодика речи, например. Иногда в разговоре они намного важнее знания грамматики. И потом, — она оставила бесплодные попытки сложить салфетку и просто сцепила пальцы рук. — Понимаешь, я хотела устроиться на работу в образовательный центр, где работает Вихо. Деньги никогда не будут лишними. Только это очень далеко. В Порт-Анджелесе. Мы будем очень рано уезжать и поздно возвращаться. Боюсь у меня не будет времени, чтобы заниматься с тобой как следует.

Она несмело улыбнулась и добавила:

— Ты же хотела самостоятельности. Начинай к ней привыкать. Или… Может, ты боишься? Тогда я, конечно, не буду никуда ездить.

— Нет. Нет. Что ты, мам. Полный порядок! Это же огромная удача, что со мной будет заниматься настоящий dialect coach. Просто все это немного неожиданно. Здорово, что у тебя будет работа. Правда.

А что я еще могла ей сказать? Что прекрасно понимаю, насколько экономически невыгодно будет нанимать специалиста такого класса для занятий со мной, в то время как мама будет зарабатывать деньги в этом образовательном центре? Ведь то на то и выйдет. Просто ей хочется быть поближе к своему избраннику, а я уже совсем взрослая и начинаю тяготить ее, требуя к себе повышенного внимания и постоянной опеки. Это было нормально и вполне объяснимо. И страх оказаться один на один с трудностями, который действительно был, необходимо преодолеть, если я и, правда, хочу самостоятельности. Голос Вихо вывел меня из задумчивости:

— Брэйди будет возить тебя в Форкс и забирать. Я уже внес месячную плату за уроки. Так что завтра мисс Малиган будет тебя ждать.

В это время за окном раздался шум подъезжающей машины. Трое моих родственников выглянули в окно, а я уставилась на Вихо в немом отчаянии. Он хочет, чтобы Брэйди возил меня? Каждый день? Ну все. Теперь точно добра не жди. Парень, наверняка уже ненавидит меня за вторжение в его жизнь, и необходимость нянчится со мной как с ребенком. Я украдкой посмотрела на него из-под ресниц и вздрогнула. Он поднимался из-за стола с чрезвычайно мрачным выражением на лице. Бросив отцу скороговорку из нескольких фраз, Брэйди вышел из дома. Я растерялась от его неприветливой холодности и, честно сказать, немного испугалась. Да что там немного испугалась! Я отчаянно трусила. Сердце колотилось как сумасшедшее, и в голову пришла простая, отвратительная в своей очевидности, мысль: мы здесь чужие. Совершенно. Глядя на трепетное отношение Вихо к маме, я думала, что и все остальные будут к нам относиться так же по-доброму. Наивная. По лицу парня было отчетливо видно, что он совсем не приветствует самонадеянность, с которой я вторглась на его территорию. От растерянности и страха я покрылась холодным липким потом. И совершенно неожиданно для себя обиделась. На него. Ведь это не так трудно — быть вежливым. Мог хотя бы притвориться, что рад нас видеть. Хотя. Не надо. Всегда лучше знать, как люди относятся к тебе на самом деле. Так что с этой точки зрения поведение Брэйди просто безупречно. Зато Вихо удовлетворенно улыбался. Поднимаясь из-за стола и направляясь к двери, он сказал:

— А вот и твоя машина, Дженн.

Я прекрасно понимала, что сейчас от меня ожидают радостных визгов, восторженных прыжков вокруг обновки и вообще видимых проявлений счастья, которое непременно должно было охватить меня при получении такого подарка, и я поплелась вслед за Вихо на улицу. Брэйди с незнакомым парнем, таким же высоким и смуглым, как и он сам, стояли и тихо переговаривались у маленького симпатичного хетч-бэка. Форд Фокус. Теплого золотисто-песочного оттенка. Моя машина. Машинка. Машинешечка. Такая симпатичная. И она совсем не выглядела подержанной. Я затаила дыхание, глядя на эту красоту, и поймала себя на мысли, что мне действительно очень хочется попрыгать вокруг этой малышки и повизжать от восторга, но присутствие двух высоких парней существенно охлаждало пыл.

— Ну как тебе? — раздался над ухом голос Вихо. Я порывисто обернулась к нему, но обнимать его за шею, как требовал мой первый душевный порыв, не стала и только воскликнула со всей горячностью, нелепо взмахнув руками:

— Здорово! Это так здорово! Спасибо!

Парни обернулись и посмотрели в нашу сторону. Незнакомец окинул меня оценивающим взглядом, задрал брови, ухмыльнулся и ткнул Брэйди локтем в бок, дополняя свой красноречивый жест несколькими фразами, смысл которых от меня ускользнул, а на лицо братика, когда он услышал их, набежала легкая тень. Щеки мои пылали от прилившей к ним крови. Я чувствовала себя экспонатом кунсткамеры.

— Я рад, что тебе понравилось, — продолжал Вихо как ни в чем не бывало. — Мы с сыном сейчас сами посмотрим ее, а попозже ты сможешь покататься. На территории резервации опасаться, что тебя остановят копы нечего, но на шоссе лучше не ездить. Ну, беги.

Он мягко подтолкнул меня к двери в дом и пошел к парням. Я отправилась на кухню к маме. Она уже убрала со стола, и теперь мыла посуду. Пристроившись рядом с полотенцем, я стала вытирать чистые приборы и раскладывать их по шкафчикам.

— Мам.

— А.

— А что это Вихо втирал Брэйди утром, когда я зашла?

Мама поджала губы, но ответила:

— Он рассказывал ему о твоей проблеме.

И как это я сама не догадалась? Обычная для нас процедура — сразу предупреждать окружающих о том, что пошутить надо мной, гавкнув из-за угла, не самая лучшая идея. Последние несколько лет она стала страшно тяготить меня потому, что основная масса людей, которые впервые слышали о моей проблеме, глядя на взрослую девчонку и слыша о том, что она боится собак, начинали хихикать и поглядывали в мою сторону с весьма недвусмысленным выражением, обозначающим, скорее всего, простенькое «а у девочки-то в голове не все хорошо». После более подробного рассказа улыбочка, конечно, пропадала, но первое, самое стойкое впечатление, которое складывалось у этих людей обо мне, еще долго давало о себе знать. Брэйди, значит уже в курсе. Я невольно поморщилась, а мама посмотрела на мою недовольную физиономию и продолжила уверенно и с напором:

— Мы не можем замалчивать это, Женька. Ты все прекрасно понимаешь, так что нечего делать такое лицо. Вихо сказал, что собак в резервации практически нет, но все равно лучше сразу предупредить хотя бы самых близких людей.

— И что сказал Брэйди? — спросила я, затаив дыхание.

— Дженни, — мама первый раз назвала меня этим именем. — Он сожалел о том, что тебе пришлось пережить такое, и пообещал вести себя осмотрительно.

Она смотрела на меня испытующе, с улыбкой и непонятным интересом в глазах.

— Мам, ты уверена, что он сказал именно это, а не пообещал придушить меня этой же ночью, чтобы я не мешала ему жить?

Мама фыркнула, рассмеялась и сказала, потрепав меня по волосам:

— Не выдумывай, Дженн. Он славный парень. По-моему ты ему понравилась.

— Что-то мне так не показалось, — буркнула я.

— Я понимаю, тебе немного не по себе, Дженни, но вот увидишь, все образуется. Нам с тобой здесь будет хорошо. И больше не понадобится никуда убегать.

Она говорила это слишком уверенно. Будто не только меня, но и себя пыталась убедить в правдивости этих слов. А я видела, насколько сильно ей хочется, чтобы все было именно так, и не посмела нарушить мамино счастье своим нытьем и жалобами.

***

— Я сама! Сама! Я умею!

Я вопила это Брэйди, пресекая любые попытки перехватить управление. Эйфория от власти над послушным автомобилем и от скорости движения, владела моим разумом. Золотистая машинка слушалась руля гораздо лучше, чем старенький расшатанный Серегин уазик. Мы заворачивали уже на пятый или шестой круг, огибая поселок. Мимо проносились зеленые кущи: огромные, монументальные стволы высоких кедров и лиственниц, чьи кроны терялись в низко нависших облаках, непроходимые заросли папоротника и редкие ответвления туристических тропинок, терявшиеся в непролазных зарослях. Мрачный лес сегодня не пугал. Вековые деревья, выстраиваясь по обеим сторонам дороги, будто швейцары, предупредительно вытягивались в струнку, приветствуя нас. Я старалась вести машину аккуратно и сдержанно, и прилагала невероятные усилия, чтобы добиться этого, но глупая детская любовь к экстриму временами вылезала наружу, и я, украдкой поглядывая на устроившегося рядом, на пассажирском сиденье, Брэйди, постоянно норовила на ровных, прямых участках дороги вдавить в пол педаль газа и рвануть на полной скорости. В такие моменты мой новый братик тянулся перехватить управление, но как только я бросала взгляд на его руки, убирал их, не дотронувшись до меня. Как же он мешал мне!

— Слушай, — говорила я в запальчивости, забывая что он не понимает меня. — Шел бы домой. У тебя ведь свои дела есть. Я еще пару кружочков сделаю и приеду. Честное слово, — и просительно смотрела ему в глаза, вцепившись в руль обеими руками. Парень улыбался легонько, одними уголками губ и, понимая, что моя пламенная просьба прошла мимо цели, я отлепляла одну руку от оплетки рулевого колеса и пыталась повторить все то же самое жестами. Он отрицательно мотал головой и откидывался поудобнее на пассажирском сиденье, всем видом говоря, что так просто я от него не отделаюсь. Это ужасно злило. И отвлекало. Потому что портило, растворяло эйфорию от быстрой езды. На четвертом или пятом круге она уже не имела надо мной такой всеобъемлющей власти, как вначале. Ее разбавлял интерес, неуемное любопытство. Меня мучил один вопрос.

Я три раза видела своего сводного брата, и все три раза он был другим, словно это были три разных человека. Забывая про скорость и адреналин, я, не замечая этого совершенно, действительно начинала вести машину не в пример аккуратнее, чем полчаса назад. Голова была занята совершенно другим. Увлечением? Да нет. Наверное, и, правда, простым любопытством, которое у меня, как и у любой порядочной женщины, имело иногда почти болезненные формы. Вспоминая, каким горячим, опасным, всепроникающим, мистически притягательным Брэйди был прошлой ночью на кухне, в присутствии своей обворожительной девушки, я сравнивала его с тем, человеком, которого увидела сегодня днем. Должна признать, что общего между ними было немного. Днем он выглядел как совершенно обычный парень. Такой же как все. Как тысячи других парней. И он был мрачен и зол. Может быть даже на меня.

И, совершенно отличный от двух первых, человек сидел сейчас рядом со мной. Ничего не осталось на нем от дневной мрачности, и уж тем более не было и следа таинственного огня, которым опалял меня его тяжелый пристальный взгляд ночью. Сейчас он был добродушный Большой Брат, со снисходительной улыбкой взирающий сверху вниз на резвящуюся, как полугодовалый жеребенок, младшую сестренку. Это было так здорово и непривычно, что я отказывалась верить своим глазам. Потрясенная произошедшей метаморфозой, я постоянно оглядывалась на него и настолько забыла о новой машине и об удовольствии ею управлять, что, наконец, на одной из лесных дорог, зазевалась и не заметила приличных размеров пень, и чуть не наскочила на него. Выкорчеванный и брошенный, непонятно для каких целей на дорогу, этот разлапистый монстр чуть не повредил мой фордик.

Я едва успела затормозить и остановила машину в развороте, всего в нескольких сантиметрах от опасных корней. Брэйди тоже среагировал мгновенно. Его руки потянулись, чтобы схватить руль поверх моих ладоней, но машина уже останавливалась, и прикосновения не произошло. Все еще замирая от ужаса за свою золотистую мышку, я вдруг остро почувствовала, насколько близко оказалось лицо брата от моего лица. И тут же покрылась испариной, представив что было бы если б ему в самом деле понадобилось останавливать машину. Да ведь Брэйди должен был практически лечь на меня, чтобы дотянуться до педалей. Эта картинка представилась мне оглушительно ярко, реалистично. Напугала реакция тела на нее. Вдруг высохли губы, комком свернулась боль где-то под солнечным сплетением, словно туда ткнули локтем, болезненной чувствительностью отозвался каждый участочек кожи. Я с трудом сдержала вскрик и вжалась в сиденье. Только бы Брэйди не принял мою истерику на свой счет. Только не это! Я умоляла небо о том, чтобы братик посчитал мое ненормальное поведение результатом обычного испуга, вполне естественного в аварийных ситуациях, и смотрела, как сам Брэйди отпрянул, с беспокойством заглядывая мне в глаза.

— Прости, — буркнула я, отводя взгляд в сторону. Настроения как не бывало. Брэйди не собирался выгонять меня из-за руля, поэтому пришлось самой разворачиваться на узкой, неудобной колее и ехать домой. Не торопясь. Не превышая положенной скорости. Чувствуя все возрастающее напряжение, возникшее вдруг между нами. С каждой минутой оно становилось все более невыносимым, тяжелым, душным, и настолько материальным, словно оно стало еще одним пассажиром в салоне автомобиля и с ним приходилось считаться. Проклиная свою глупость и невнимательность, я довела машину до дома и аккуратно припарковала на подъездной дорожке, так же, как час назад это сделал Вихо. Вышла из машины и хлопнула дверцей. Брэйди уже стоял у двери, прислонившись плечом к косяку входной двери.

Быстрый.

Я закрыла свой золотистый фордик, чуть не павший смертью храбрых из-за моей тупости, и прошла в дом, не глядя на брата. Чувствовала я себя преотвратно.

Комната встретила меня ласковым уютом, и все было бы хорошо, но почему-то на месте не сиделось. Все существо мое стремилось наружу, на свежий воздух и, не в силах сопротивляться этому безотчетному влечению, я вышла из дома, потихоньку проскользнув мимо Брэйди, сидевшего перед телевизором в гостиной.

На улице стало чуточку легче. Ноги несли меня сами в неизвестном направлении. И уже у обрыва я поняла, куда именно они меня несли. К морю. Ну конечно. Я уже который раз собираюсь сюда прийти, и все никак не подворачивается подходящий случай. Вот и тропинка, ведущая к пляжу. С места, где я остановилась, было видно, как она вьется среди камней, пологая и безопасная. Но идти туда не хотелось, и я направилась вдоль обрыва совсем в другую сторону. Туда, где волны плескались прямо под ногами, всего лишь в нескольких метрах вниз от кромки берега, на которой склонилась, заглядывая в кипящую от прибоя воду глупая, нервная девчонка, так неправильно воспринимающая своего брата.

Голова закружилась от высоты, и пришлось присесть на краешек уступа, с которого я смотрела вниз на волны. Ощущая под ногами пустоту, манящую и пугающую, опасную, я думала о том, как непросто мне быть рядом с ним. Очень непросто. Впервые в жизни. Так же как рядом с этой пустотой под ногами. Пугающе и маняще.

Опасно?

лава 1.4. Мои уроки английского.

Жалюзи были закрыты неплотно. Свет проникал в комнату через равные промежутки между пластинками, и весь объем маленькой спальни был прошит полосами солнечных лучей. В них, медленно кружась, плавали пылинки. Тихая спокойная композиция Ликки Лью разбудила бережно, аккуратно выманив сознание из сна в реальность. Рука сама потянулась и на ощупь нашла кнопочку «отклонить» на телефоне. Звук был лишним. Следить за неторопливым причудливым танцем мелких, таинственно светящихся частичек, лучше в тишине. Так гипнотическая сила плавного хаотичного движения пылинок ощущалась острее. Тем более что солнце в Ла Пуш — нечастый гость. Когда еще выдастся возможность полюбоваться. Пользуясь редким моментом, я смотрела маленькое шоу, устроенное по случаю моего пробуждения, наслаждаясь покоем и отсутствием привкуса горечи в мыслях. Горечь появится позже. Всегда появляется. А пока пусть будет так, как есть. Тишина, покой и безмолвное кружение пылинок, несущих неяркий отраженный свет. Тихая мелодия Ликки Лью вновь ввинтилась в мой созерцательный настрой. И вновь пальцы заученным жестом нашли маленькую кнопку и прервали ее звучание. Какая привязчивая мелодия… Вместе с ней в сознание закралось чувство легкой неудовлетворенности. Что-то было не так. И это что-то не относилось к медленному скользящему движению пылинок в лучах солнца. Я что-то забыла. Что-то должна была…

Ойййёёёёооо!!! А времени-то сколько? Беглый взгляд на телефон, служивший мне заодно и будильником, и часами сообщил, что уже девять — пятнадцать. А это означало, что ещё час назад мне надлежало встать, умыться, причесаться и вовсю готовить завтрак себе и Брэйди. Я вскочила с кровати и заметалась по комнате, спросонья плохо соображая, за что хвататься в первую очередь. Сначала даже собиралась побежать на кухню прямо так, не умывшись, но передумала. Девять — пятнадцать. Взрослые уже давно уехали. Необходимость каждый день добираться до Порт-Анджелеса, заставляла их вставать в несусветную рань. В десять — тридцать мы с братиком должны были выехать, чтобы в одиннадцать часов ровно быть у миссис Малиган. Значит, на сборы мне остался лишь час времени. Ну, час — пятнадцать. Немного. И если буду так прыгать и пытаться объять необъятное — не успею ровным счетом ничего. Даже причесаться.

Умывалась я уже не торопясь. Так же, не торопясь, оделась и расчесалась. И даже заправила кровать. Надо было спускаться на кухню. Завтрак готовить некогда. Придется обойтись тем, что есть в холодильнике. Молоко и хлопья, например. Мне бы хватило и парочки апельсинов, но вряд ли такая еда устроит Брэйди.

Однако, спускаясь по лестнице, я поняла, что завтрак будет по всем правилам. Оглушающе аппетитный запах яичницы с беконом распространился по всему дому.

Остановившись в дверях кухни, я прислонилась к косяку с самым виноватым видом. Но глаза поднимать не стала. Я знала, что он оглянется на меня. Он всегда оглядывался, как бы тихо я ни пыталась ступать. Иногда мне казалось, что даже если бы я передвигалась по воздуху, не производя никаких звуков вовсе, то и тогда бы он оглянулся, почувствовав мое приближение. А, встретившись с ним глазами, я терялась, и вся моя тактика поведения, которая вырабатывалась с таким трудом, летела к чертям. В такие моменты я становилась беспомощной, как кролик, загипнотизированный повелительным взглядом удава. Напряжение, напугавшее меня во время первой поездки на машине, появлялось ниоткуда и насыщало воздух электричеством. Как перед грозой. Не исключено, что это чувствовала только я. Надеюсь, что так оно и было. Мысль о том, что это могли заметить мама и Вихо, была невыносимой. Мне не хотелось показывать свою слабость. Хорошо, что это всегда длилось недолго. Потому, что я знала, как с этим бороться. Нужно было отвести глаза и сделать по возможности невозмутимое выражение лица. Я научилась виртуозно это делать. Профессионально. Но самым страшным в этих срывах был не страх потерять лицо, а стойкое ощущение того, что Брэйди тоже чувствует это напряжение. И что он-то, в отличие от меня, знает в чем дело. В эти сумасшедшие секунды казалось, что в глазах его светится нежность и что-то еще. Что-то обжигающее, пугающее и прекрасное, но пока неопределимое для меня. Вот от этих ощущений и становилось не по себе.

Во-первых, потому, что это не могло быть правдой, ни при каких обстоятельствах. Этого просто не могло быть. Не должно было быть. Никак. Совсем. Он мой брат. Пусть сводный, но это дела не меняет. Если хотя бы на секунду представить, что мы будем вместе, возникает большое количество сложностей и неприятных моментов. Неизвестно как отнесется к этому Вихо. Чужая девочка (пусть даже она дочь его любимой женщины), без образования, без знания языка и с таким шлейфом неприятностей в прошлом, что даже вспоминать об этом не хочется, вдруг посягнет на его единственного сына. Вряд ли он будет в восторге. А если будет недоволен он, то это, несомненно, отразится на маме. А уж её-то счастьем я пожертвовать точно не готова. Хрупкая видимость благополучия, царившая в доме, тщательно поддерживалась всеми. Надежда, что когда-нибудь эта видимость превратиться просто в благополучие светилась в глазах мамы, но не мешала ей пристально следить за мной время от времени. В такие моменты я одаривала ее самой беззаботной из улыбок моей личной коллекции. Большой удачей оказался тот факт, что образовательный центр, где они с Вихо работали, находится далеко. Из-за этого время нашего общения сократилось намного, и было меньше возможностей проколоться и выдать свое смятение и растрепанные чувства. Не могла я разрушить то, что с трудом создавалось не мною. Просто не имела права.

Во-вторых, глупо было надеяться на что-то хотя бы потому, что у Брэйди была девушка. Та самая. Обитательница туманного царства фей. Никто не говорил об этом специально, но нетрудно было догадаться. Спустя пару месяцев занятий с миссис Малиган я вполне отчетливо могла разбирать о чем идет речь в разговоре, но не всегда могла правильно сказать, то, что хочется, и поэтому предпочитала делать вид, что и понимаю далеко не все. Это позволяло иногда услышать больше, чем предназначалось для моих ушей. Например, я узнала, что иногда по ночам Брэйди уходил из дома. Надо полагать к ней. Иногда она просто заходила за ним и, ожидая Брэйди в гостиной, обменивалась приветливыми фразами с Вихо. «Здравствуй, Ли. Как дела. Опять до утра будете кошек гонять?». «Привет, Вихо. Посмотрим. Может, попадется дичь посущественнее». «О. Неужели вы рассчитываете сегодня загонять муху в чистом поле?». «Ну, мы, по крайней мере, попробуем». Говорилось все это с легкой улыбкой и сопровождалось забавными заговорщическими движениями бровей. Не представляю, что это могло означать. Наверное, какие-то местные шутки, которые мое русское ухо еще не научилось воспринимать и потому они не казались мне смешными. Самое интересное, что я выяснила из этих обменов любезностями, было ее имя. Ли. Прекрасное и нежное как она сама. Сильное и гибкое. Гораздо лучше, чем простенькое имя Женька. Брэйди спускался по лестнице и они вместе исчезали за дверью, не прикасаясь друг к другу и, даже, не обменявшись словами приветствия. Они умели общаться глазами. Когда я смотрела на них в такие моменты из полутемной кухни, скрытая тенью, боль ревности сжимала спазмом сердце. Ревности, на которую я не имела никакого права. Абсолютно.

В-третьих потому, что видеть то, чего на самом деле не существует не есть признак душевного здоровья. И, может быть я не переживала бы особо по этому поводу, если бы не одна важная деталь. Одна подробность, о которой я не имела права забывать. Ни при каких обстоятельствах. Как бы мне этого ни хотелось. Я всегда должна была помнить, что я — дочь своего «папки». Ребенок человека, который отличался маниакальными нездоровыми наклонностями. Вряд ли его поведение по отношению к нам можно считать нормой. Ничего не смысля в медицине, я не знала как правильно это называется, но не могла не понимать, что гены, переданные мне биологическим родителем могли нести в себе информацию о его болезни. Это означало, что монстр, в которого превратился мой отец, мог жить и внутри меня. И тяга моя к Брэйди, трепетное стремление души, боль сердца, которую мне так нравилось временами считать любовью, могла иметь совсем другую природу. Страх ледяными лапками пробегал вдоль позвоночника, когда я напоминала себе об этом, и помогал выныривать из состояния, близкого к эйфории, когда мы встречались с братом взглядами.

Вот и тогда, стоя у притолоки, я с виноватым видом уставилась в пол, зная точно, что именно в этот момент Брэйди смотрит на меня с легкой усмешкой. Старательно накручивая прядь волос на палец, я пробормотала:

— Надо было разбудить. Сегодня моя очередь готовить завтрак.

— Ничего. Мне не сложно.

Глубокий грудной голос Брэйди был теплым от снисходительных отеческих интонаций. Он вообще был невероятно терпелив со мной. Неожиданно и необъяснимо терпелив и заботлив. Особенно для двадцатилетнего парня. Как будто я, в самом деле, была его младшей сестренкой. Любимой, маленькой, глупой, по-щенячьи беспомощной и нуждающейся в постоянном внимании и опеке. Его, совершенно очевидно, не тяготила необходимость возить меня каждый день в Форкс и обратно. Он готов был сопровождать меня в каждой прогулке к морю, или бесцельном блуждании по окрестностям. Но я упорно отстаивала личную свободу, и он отступал. Гулять я ходила одна. Порой доходило до смешного. Когда наступало время приниматься за уборку в доме, он всегда предлагал свою помощь, и приходилось приложить изрядные усилия, чтобы отвертеться от такой благотворительности. Но когда я становилась мыть посуду, он устраивался с полотенцем рядом со мной, уже не спрашивая разрешения. К тому времени, как перемытые тарелки, чашки и ложки оказывались разложены по местам, я готова была сквозь землю провалиться от неловкости и смущения. Скорее всего, братик хотел, чтобы я чувствовала себя как дома. Очень мило. Но я, наверное, и правда была ненормальной потому, что совсем уже непонятные мысли появлялись тогда в голове.

Глупо, конечно, но иногда мне почему-то начинало казаться, что он будет и дальше с таким же удовольствием и заботой готовить для меня завтраки каждый день, станет моим помощником, водителем, нянькой, охранником, да кем угодно. И совсем уже неуместное чувство мнимой власти над ним закрадывалось в душу. Бред воспаленного воображения. Я с этим боролась. Брэйди оказался замечательным человеком, и портить его жизнь было жестоко и несправедливо. Так же как и мамину.

Брэйди быстро накрыл на стол и негромко позвал:

— Садись за стол. Все готово. У нас совсем мало времени.

Я устроилась на стуле у окна, где обычно сидела по утрам за завтраком и молча придвинула тарелку с едой. Брэйди устроился напротив.

— Налить молока?

— Да, спасибо.

Мы, наверное, смотрелись со стороны довольно трогательно. Двое молодых людей, парень и девушка, мирно завтракают на маленькой кухне. Два месяца после свадьбы. Завтрак вдвоем уже начинает входить в привычку. «Молока, дорогая?» «Да, дорогой.» «Тебе полный стаканчик?» «Нет, достаточно половины.» Прослезиться можно от умиления. Я не выдержала и сказала об этом вслух:

— Мы с тобой похожи на молодоженов.

Я думала он тоже улыбнется. Ведь в самом же деле — забавно. Однако ожидаемого смешка не последовало и я, подстегнутая любопытством, подняла глаза и посмотрела на брата из-под ресниц. Успела заметить, как дрогнула его рука, сжимавшая вилку, как застыло на его лице непроницаемое выражение, превратив правильные черты в маску, как медленно начал поднимать он глаза. Смешного он ничего в моих словах не видел. Но они явно задели Брэйди за живое. Не представляю чем. Он… разозлился? Расстроился? Не ожидая такой странной реакции, но почувствовав, что воздух мгновенно наполнился электрическими разрядами нарушив покой и умиротворенность, я вскочила из-за стола и буркнула:

— Спасибо. Все было очень вкусно.

И вышла из кухни. Подальше от его глаз, от тяжелого душного напряжения, на свежий воздух, к далекому шуму моря и крикам чаек.

Минут через пять следом вышел Брэйди, прошел к машине и уселся на место водителя. Мысленно проклиная свой болтливый язык, я уселась на пассажирское место. Все хорошо. Все просто прекрасно. Тихо — мирно, чинно — благородно. В жизни больше не открою рот, чтобы пошутить в его присутствии! Хватит.

Машина шуршала резиной по гладкой серой полосе асфальта, а я думала о том, чего мне стоил покой нашего дома. Еще тогда, после первой нашей поездки на машине, сидя у обрыва над морем, я сделала первые выводы. Стараясь быть предельно честной хотя бы с собой, я вынуждена была признать, что в присутствии Брэйди мне было очень нелегко держать себя в руках. Смятение, которое он вызывал в моей душе, было каким-то неправильным, неуместным, болезненно-сильным. Вполне обычные нормальные чувства были тоже. Они появились чуть позже. Например, благодарность и интерес. Симпатия. Иногда злость и даже обида. Но все это отходило на задний план, размывалось, теряло очертания, стоило встретиться с ним взглядом. Не зная можно ли назвать эту непонятную внезапную тягу к нему любовью, я понимала одно — прав у меня на это чувство не было. Значит, я должна избавиться от него, чтобы не портить жизнь себе и окружающим. Непростая задача, но другого выхода, по-видимому, не существовало. Надо было изжить это чувство в себе, переболеть им как ветрянкой и забыть. На это понадобится время, которое, как известно — лучший лекарь. Но что конкретно нужно делать? Как поступать, чтобы не только благополучно излечится от болезни под названием «Брэйди», но еще избежать рецидива? Требовалась четкая тактическая линия поведения. Необходим был план. И я тут же занялась его разработкой. Учитывая то, насколько сильно волновало меня присутствие братика, хорошо было бы по возможности держаться от него подальше. Сделать вид, что его не существует, не получится. Это нереально. Мы жили в одном доме, и попытки полностью избежать общения выглядели бы, по меньшей мере, нелепо. А поскольку разговаривать с братиком придется, то было бы очень неплохо научиться контролировать внешнее проявление эмоций, чтобы не выдавать свои неуместные чувства выражением лица.

Если изложить выбранную мной линию поведения кратко, то получалось примерно следующее: свести общение к минимуму и держать себя в руках, когда избежать общения не удалось. Беспроигрышный вариант. Сильная заявка на победу. Это должно было сработать, если б не некоторые нюансы.

Проблем с первым пунктом практически не было. Я и без того старалась держаться от Брэйди подальше. Трудности возникали со вторым. Дело было в том, что врать я никогда особо не умела, и общение с Брэйди грозило стать для меня проблемой.

Помощь пришла с неожиданной стороны. От миссис Малиган, Dialect coach, суперпрофессионала и просто симпатичной старой леди. Кто бы мог подумать, что ее специальность — ставить произношение у актеров. Когда я приехала на первое занятие, миссис Малиган встретила меня в дверях и проводила в гостиную. Это было небольшое уютное помещение с мягкой мебелью, обитой веселенькой тканью в мелкий цветочек, с занавесочками в тон и большим декоративным камином. На обширной каминной полке теснилась масса небольших фарфоровых фигурок котят. Сама миссис Малиган оказалась невысокой сухощавой женщиной лет шестидесяти. Строгий деловой костюм, неожиданный в такой обстановке, и седые, практически белые, волосы, подстриженные классическим каре, делали ее похожей на холодную чопорную железную леди. Общее впечатление смягчали большие серые глаза. Цвет их потускнел от возраста, но сохранилась где-то в глубине этакая лукавая искорка. Стоило ей заговорить и от внешней холодности не осталось и следа. Она поздоровалась на таком хорошем русском, что я от неожиданности неприлично открыла рот и уставилась на нее в полном изумлении. Естественно, поздоровавшись, я тут же поинтересовалась, откуда мой уважаемый педагог настолько хорошо знает язык. Выяснилось, что она американка по рождению, а вот дед ее когда-то приехал в Америку из старой, еще дореволюционной России, ненадолго обогнав первую волну эмиграции. В семье было принято говорить на родном языке и внуки самой миссис Малиган знают русский так же хорошо, как и она сама. Специальность свою она приобрела в Лос-Анджелесе потому как в молодости, обладая весьма примечательной внешностью, полагала себя талантливой актрисой и пыталась сначала сделать карьеру в кинобизнесе, но не преуспела. Помешало этому вполне банальное обстоятельство: молоденькая симпатичная девушка встретила мистера Малигана и вышла замуж. Через год родился первый ребенок. Мальчик. Про актерскую карьеру можно было забыть, но не сидеть же молодой энергичной женщине без работы, и она занялась тем, что сама знала неплохо и могла научить других. А именно ставить произношение юнцам, которые приезжали в Лос-Анджелес со всего света с целью стяжать себе славу гениального актера и стремились избавиться от акцента, мешающего поискам приличной роли. Рассказав мне все эти подробности, миссис Малиган поинтересовалась, а не хочу ли я попробовать себя в актерском ремесле (она полагала меня достаточно симпатичной для этого). На что я честно ответила, что вообще-то не так уж сильно желание быть актрисой, но вот умение владеть лицом мне бы очень пригодилось. Я думала при этом о своей тактике и стратегии, а пожилая леди видимо решила, что мне просто неловко сознаться в своем стремлении к славе. Она улыбнулась покровительственно и объявила, что не только научит меня речи, но и сделает такой великолепной актрисой, что весь мир рухнет к моим ногам в восхищении. Я совсем уже собиралась высказаться в том смысле, что не стоит тратить на достижение таких глобальных целей слишком много времени, как вдруг оказалось, что занятие уже началось.

Миссис Малиган задала мне тысячу и один вопрос на самые разные темы. Иногда по-русски, иногда очень медленно и четко по-английски. Ее интересовало все: где я жила в России, какой там был климат, во сколько я встаю, что люблю и чего не люблю из еды, где бывала в Америке кроме Форкса, как училась в школе, про что болтала со своими школьными подружками. Она просила описать: мое первое свидание, парня, местность, в которой расположен поселок, где я родилась, школу, которую закончила, друзей, экзамены и много чего еще. И как-то так оказалось, что в моей голове вовсе и не пусто. Школьная программа все-таки дала мне некие базовые знания, которые еще не забылись за несколько недель. Я старалась отвечать подробно, правильно строить фразы. Одним словом, стремилась произвести благоприятное впечатление. Миссис Малиган делала пометки в своем блокноте и выстреливала вопрос за вопросом. У меня начинало саднить горло от постоянной болтовни. И вот, когда я уже отчаялась увидеть конец этой китайской пытки, пожилая леди захлопнула записную книжку и сказала:

— Ну что ж, есть с чем работать. Словарный запас неплох. Грамматика в зачаточном состоянии. Но ведь ты пришла ко мне за произношением, а оно действительно ужасное. Просто ужасное. Видишь ли, детка, правильная интонация и мелодика речи иногда намного важнее знания грамматики. Зная массу слов и выражений, ты не можешь уловить смысл фраз, потому что произношение собеседника сбивает с толку. Но моя методика помогала и не в таких запущенных случаях. Через несколько месяцев ты будешь говорить не хуже дикторов, работающих на национальные телевизионные каналы. Но заниматься нужно каждый день. Не только со мной, но и самостоятельно. Начнем, пожалуй, с зарядки. Без тренировки не обойтись: ведь, говоря на разных языках, люди задействуют разные мышцы. Мышцы, «приспособленные» под английский, надо держать в тонусе так же, как и мышцы пресса. Приступим.

Когда занятие закончилось, я плелась к машине, ощупывая челюсть. Казалось, что я ее вывихнула. А в кармане лежала флешка с записью упражнения, которое должно было научить сохранять нужное выражение лица.

С тех пор прошло больше двух месяцев. Я научилась понимать английскую речь и довольно неплохо говорить, а еще виртуозно врать при помощи мимики. Миссис Малиган оказалась первоклассным специалистом. Сложно даже представить в какую сумму обошлись ее услуги Вихо. И что она делает в Богом забытом Форксе с ее-то талантами, мне тоже было не совсем понятно. Она вообще была очень странной со своей увлеченностью актерским ремеслом. О многом хотелось спросить. Но лезть в душу взрослого человека со своим неуемным подростковым любопытством мне казалось делом непозволительным. Достаточно было того, что свое обещание она сдержала. Я говорила на английском лучше от занятия к занятию. А то, что мне не хотелось делиться своими успехами с семьей, было только моим личным делом.

За окном показались первые строения Форкса. Через десять минут и несколько поворотов, мы остановились перед домом моей наставницы. Я забрала с заднего сиденья свою сумку и, обернувшись, предложила Брэйди:

— Сегодня я буду занята дольше. Сначала занятия, а потом беседа с мистером Своном. Вряд ли это будет быстро. Ты можешь заняться своими делами и не ждать меня в машине на улице. Подъезжай часа через четыре к кафе Молли. Если я освобожусь раньше, то буду ждать тебя там.

Невозмутимость и спокойствие. Деловитость и заботливость. И ни одного лишнего взмаха ресниц, когда встретились наши глаза. Неважно что я при этом чувствую. Вот так то. Я сильная. Справлюсь.

— Хорошо. Я подъеду в кафе к трём часам. Если придешь раньше, закажи мне стейк и картошку. И колу. Две колы.

— Ага.

Легкий кивок головы и я уже бежала вверх по ступенькам небольшого коттеджа Малиганов.

А ведь чуть не забыла, что сегодня у меня кроме занятий языком есть еще одно интересное и важное дело. Вчера вечером Вихо, после общего семейного ужина, уже разворачивая газету, объявил, что разговаривал по телефону с шерифом Своном. Тот сообщил, что мои документы на машину готовы и как только я смогу поговорить с ним, так сразу (если, конечно не окажусь непроходимой тупицей) получу заветную карточку и возможность водить машину самостоятельно. Я млела от счастья. Это было не только большим шагом навстречу моей самостоятельности, но еще очень хорошо соответствовало выбранной тактике поведения в экстремальной ситуации, в которую превратилось мое пребывание в доме Гордонов из-за Брэйди.

Урок прошел как обычно. Мы мило общались. Теперь из двух часов занятий все больше времени отводилось на то, что миссис Малиган полагала моей будущей профессией. Я не разочаровывала ее. Зачем? Пусть думает, что я действительно мечтаю стать великой актрисой. Не объяснять же пожилому человеку, что мне эта мысль кажется бредовой. Она искренне старалась помочь мне. И ведь помогла!

Прощаясь у порога со старой леди, я не удержалась и похвасталась тем, что на следующее занятие приеду сама. Поблагодарив миссис Малиган, я чмокнула ее в щечку и отправилась на поиски полицейского участка.

Форкс довольно небольшой городишко и заблудиться здесь было затруднительно. Следуя подробным указаниям Вихо, я вышла на центральную улицу. Все было так, как мне и описывали. Вот сувенирная лавочка Суинтонов. Определить это довольно просто по деревянной скульптуре гризли, которая уже который год выставлялась хозяевами на улицу, в надежде, что ее купит какой-нибудь заезжий богатей. Молодая женщина мыла витрину. Мыльные потоки мешали разглядеть что-либо внутри самой лавочки. А вот то здание напротив — местная библиотека, в которой по рассказам Вихо не так уж много книг. Две девчушки плелись по направлению ко входу медленно, нехотя, волоча одну ногу за другой. Неужели для того чтобы взять книжки, которые положено было прочитать летом? Я улыбнулась отсутствию энтузиазма у этих малявок. Как все это знакомо.

Я шла по тротуару, глазея по сторонам. Вот магазин спортивных товаров, принадлежащий майку Ньютону. Его трудно не узнать. Кричащая вывеска видна из далека. Перед магазином было припарковано несколько автомобилей разной степени изношенности. Должно быть торговля шла неплохо. Хищный красавец — огромный, черный, сыто отблескивающий в свете неяркого солнца внедорожник стоял у самого входа. Мужчина лет сорока — сорока пяти со светлой ухоженной шевелюрой разговаривал о чем-то с человеком, чья внешность неуловимо напомнила мне Ла Пуш. Только там я видела таких же высоких, спортивных парней с мощными плечами и гордой осанкой. Вот только одежка моих соседей была поскромнее. Этот тип был одет в наглаженные черные брюки со стрелкой, широкие плечи обтягивала претенциозная черная кожаная куртка. Темные длинные волосы были собраны в хвост. Судя по блеску начищенных ботинок, парень прибыл сюда не пешком. Большего со спины мне разглядеть не удалось. И вообще, глазеть на них не стоило.

Как только я зазевалась, мимо, с бешеной скоростью, пронесся мальчишка на велосипеде и вырвал сумку у меня из рук. Я взмахнула руками, стараясь удержать равновесие и не свалиться с грохотом на тротуар, но не успела даже пискнуть — настолько все произошло неожиданно. Вот тебе и Форкс — спокойная провинциальная глушь. Похоже, я испортила криминальную статистику шерифу Свону и прибавила ему работы. Я стояла в полной растерянности и прикидывала, стоит мне сообщать о происшествии или нет, когда громкий грохот заставил поднять глаза.

Посмотреть было на что. Человек в черной куртке с невероятно ловкостью на ходу схватил за шкирку паренька, стырившего мою сумку. Велосипед прокатился некоторое расстояние по инерции и упал. Мужчина с блондинистой шевелюрой растерянно хлопал глазами. Должно быть, он даже не заметил, как я лишилась своей поклажи. Человек же в куртке заставил паренька поднять несчастную сумку и потянул в мою сторону.

— Так не пойдет, малыш. — Приговаривал он на ходу хрипловатым низким голосом, похожим на закутанное в бархат рычание. Он оказался совсем молодым. Лет двадцати. Как Брэйди. И был так же прекрасно сложен. Неповторимая ленивая грация его движений завораживала. Я даже на какой-то миг забыла о своей сумке. Надо же какой.

Незнакомец тем временем подтянул незадачливого воришку ко мне и потребовал:

— Извинись перед девушкой, малыш. И больше никогда так не делай. Вряд ли твоей матери будет приятно узнать, что ее сынок промышляет разбоем.

Кривоватая усмешка придала чертам молодого мужчины хищное выражение, но это не портило его.

— Простите, мисс. — Пролепетал мальчик и протянул мне сумку.

Я подхватила свое имущество и попросила:

— Отпустите его. Пожалуйста.

Плечо мальчишки тут же освободилось от жесткой хватки незнакомца. Пацан со всех ног припустил поднимать свой велосипед и явно намеревался побыстрее покинуть место преступления. Парень засунул руки в карманы своей роскошной кожанки и попросил, глядя мне в глаза:

— Не заявляйте на него, мисс. Он не бандит. Просто молодой и глупый.

— Я и не собиралась.

— Даже если бы сумка не вернулась?

— Да. Там все равно нет ничего ценного. Ни денег, ни документов.

Незнакомец коротко кивнул:

— Вот и славно. До свидания, мисс. Впредь будьте осторожнее.

Не дожидаясь моего ответа, он развернулся и пошел к своему собеседнику, который так и стоял у входа в магазин. Мне ничего не оставалось, как пойти дальше по своим делам.

Топая довольно быстро и не оглядываясь больше по сторонам, я вскоре вышла к небольшому зданию с эмблемой американской полиции у входа. Времени было в обрез, поэтому я, не останавливаясь, прошла внутрь и оказалась в довольно обширном помещении. Судя по количеству мебели, здесь работало три или четыре человека. По крайней мере, именно четыре стола стояло в комнате. Но в тот момент в здании участка был только один человек. Пожилой мужчина с седыми волосами и усами безупречного пепельного оттенка. Живые, карие глаза были похожи на жучков. Они внимательно разглядывали меня, пока на лице старика расплывалась приветливая улыбка. Именно так и описывал мне шерифа Свона Вихо. Я подошла к нему поближе и поздоровалась:

— Здравствуйте. Я Дженни…

Нет смысла приводить наш разговор полностью. Чарли Свон задал мне не так уж и много вопросов. Из всех заданных вопросов не было ни одного, который вызвал бы у меня затруднение. Пара реверансов и уже через полчаса я стояла на улице перед зданием участка, сжимая в руке заветный документ. Рядом с фотографией хмурой девчонки было написано крупными буквами: Джейн Гордон. Теперь у меня и фамилия как у Брэйди. Здорово. Припомнив, как чуть не лишилась сумки час назад, я сунула права в карман джинсов и пошла в кафе у Молли. Времени было предостаточно. Можно было успеть, не торопясь, выпить кофе и только потом сделать заказ себе и брату.

Я рассчитала время довольно удачно, поэтому стейк был еще теплым, когда за мой столик подсел Брэйди. Он расположился напротив, опершись локтями о столешницу. По привычке, избегая смотреть ему в глаза, я вытащила новенькую пластиковую карточку и похвалилась:

— Смотри. У меня теперь есть права. Больше не буду отнимать у тебя столько времени каждый день.

— Мне не сложно возить тебя. Может, было бы лучше… — начал он.

— Нет. Нет, нет и нет! Теперь я сама.

Глава 1.5. «Моя свобода»

Свобода. Ее сладкий привкус ощущался на кончике языка. Она бурлила во мне как пузырьки в баночке колы. Я чувствовала себя так, как будто сбежала с уроков и получила несколько часов незапланированного личного времени. Легкое ощущение эйфории и неуемное желание выкинуть что-нибудь этакое, владели мной безраздельно. Даже дышать стало легче. До такой степени, что и завтракать с Брэйди в тот день было не в пример проще.

Да что там. Мне показалось, что даже мир неуловимо изменился, стал другим. Все, что находилось в нем и ощущалось раньше лишь краем сознания, стало интересным и важным. Выпуклым. Не то, чтобы до этого я не смотрела по сторонам. Вовсе нет. Просто стала замечать некоторые вещи, которые раньше не запоминались, даже если и попадались на глаза.

Погода.

Люди.

Когда я выходила утром из дома, собираясь ехать в Форкс, на лужайке перед соседним коттеджем сидела маленькая девчушка, лет пяти, и возилась с вырезанной из дерева фигуркой оленя. Она залезла бы ему на спину и гордо восседала там, воображая себя принцессой Покахонтас, как обычно, но в то утро малышка была одета в теплый комбинезончик, который делал ее забавной неповоротливой неваляшкой. Громоздкая одежка добавляла скованности ее неловким движениям, поэтому олень пока был не объезжен и дик.

Заметно похолодало. С моря задувал пронизывающий ветер. Он приносил с собой шум прибоя и йодистый запах гниющих водорослей, которые прибивало к берегу волнами. Я подняла воротник куртки и поглубже натянула вязаную шапочку. Октябрь, как ни крути. Середина осени.

Девчушка у соседнего коттеджа была не одна. Девочка постарше, лет пятнадцати, с недовольным видом устроилась на крыльце дома с книгой. Должно быть старшая сестренка. Куртка девочки тоже была застегнута на все пуговицы и воротник поднят, но длинные гладкие черные волосы свободно рассыпались по плечам. Старшая сестричка поправила непослушную прядь и посмотрела на малышку с нескрываемым раздражением. Она явно была недовольна ролью няньки. Отчасти из-за того, что у дома, который находился напротив нашего, собралась небольшая компания парней. Пятеро ребят разного возраста. Все на удивление крепкие, спортивные. Не по погоде легко одетые они обступили большой черный мотоцикл. Вряд ли в тот момент их интересовало что-то кроме этого звероподобного механизма. Включая девочку, следившую за младшей сестренкой. Я подняла руку и крикнула девочкам: «Здравствуйте». Брэйди всегда здоровался с ними. Малышка улыбнулась мне в ответ и подняла ладошку, а девочка кивнула хмуро. Особо любезничать со мной она не собиралась. С парнями я поздороваться не решилась, хотя брат всегда кивал и им. Они и так отвлеклись от созерцания своего железного монстра и рассматривали меня чересчур пристально. До моего уха долетел смешок и негромкий голос одного из ребят: «Бледнолицая». Впрочем, невысокий мальчик, сказавший это, тут же получил затрещину от парня постарше, и я с удивлением узнала в нем человека, который пригнал машину. Он приветственно взмахнул рукой, и мне ничего не оставалось, как ответить тем же.

Жизнь налаживалась. Она определенно становилась лучше.

Даже Форкс казался немного другим. Он словно стал меньше размером. Теснее. Мне хотелось простора и больших расстояний, а тут горизонт скрадывала стена высоченных деревьев, которые обступали город со всех сторон. И в первый же день без тотального присмотра, меня потянуло на приключения. Это, конечно, громко сказано — «приключения», но все-таки поехать в Порт-Анджелес одной, ориентируясь только по карте, разумным делом назвать было нельзя. А мне хотелось поехать. Тем более предлог был. В Форксе не оказалось книжного магазина, а библиотека не отличалась богатым выбором книг. Миссис Малиган настоятельно рекомендовала мне читать классику, да и вообще побольше читать. Она говорила, что это улучшит мой словарный запас и поможет запомнить огромное количество примеров правильно построенных фраз. Сформирует мой речевой стиль. Одним словом — читать, читать и читать. Ну, и просто разговаривать с людьми, естественно. Разговаривала я в основном с мамой, а книги искать пыталась у Вихо. В доме было множество книг, но почти все они были связаны с историей, археологией, палеонтологией и еще кучей каких-то «…логий», предмет изучения которых был от меня далек неимоверно. Такое чтение тоже, наверняка было полезным, но меня брала тоска, как только я вытягивала с полки какой-нибудь увесистый том, полный специфических терминов. Их и по-русски понять было нелегко, а по-английски неохота было даже и пробовать. Может попозже.

В общем, за книгами ехать было просто необходимо.

И вот после занятий с миссис Малиган, я покатила в Порт-Анджелес. Все было просто прекрасно: дорога — свободная от машин и прямая, как стрела; асфальтовое покрытие — ровное, еще влажное от прошедшего ночью дождя; местное радио передавало какое-то развеселое ток-шоу, которое я не слушала, но оно бодрило, напрягая ухо взрывами искусственного хохота в эфире и живенькими (не всегда приличными) песенками. Даже обычный для этих мест облачный строй был не таким плотным, и солнце проглядывало иногда в прорехи меж тучами, согревая холодный воздух. Заблудиться было практически негде, и я без труда доехала до Порт-Анджелеса.

Город как город. Бетонные коробки блочных домов живо напомнили Краснодар. Неширокие улицы. Редкие деревца у обочины. Магазины, прачечные, кафе, бары, банк, почтовое отделение, полицейский участок — все четко соответствовало меткам на карте. Шумный центр с большим супермаркетом и несколькими офисными зданиями. Оживленное движение. Этот город был спланирован просто и функционально. Без этой раздражающе милой путаницы улочек, переулков, проездов и тупиков, свойственной старым русским городам.

Ориентируясь по карте, я легко нашла небольшой книжный магазинчик. Внутри было тесно от высоких стеллажей, на которых располагалось огромное количество томов разных цветов и размеров. От пестроты и обилия книг поначалу зарябило глаза. Невысокая, грузная женщина, стоявшая за прилавком у кассы, увлеченно спорила по телефону с невидимым оппонентом. Она окинула меня отрешенным взглядом и решила не отрываться от разговора. Видимо, я не показалась ей таким уж перспективным покупателем. А может беседа была настолько интересной, что она не рискнула бы закончить ее, даже если б встал вопрос о покупке всех книг в магазине разом. Мне сразу же захотелось узнать, о чем идет речь. Хорошо развитое природное любопытство подняло голову и сделало стойку, но я взяла себя в руки и, стараясь не прислушиваться к голосу женщины, пошла между стеллажей. Надписи на полках помогали ориентироваться в поисках: «Книги для детей», «Детектив», «Любовный роман», «Фэнтези», «Классика». Я невольно остановилась у полки с надписью «Зарубежная литература». Ноги сами приросли к полу. Ожидать, что здесь окажутся произведения русских писателей, было глупо. Тем не менее, пробегая глазами по корешкам, я нашла несколько томов Достоевского. А потом мой взгляд зацепился за изображение косого красного треугольника на глянцевом переплете книги, которая стояла в самом верхнем ряду. Под стилизованным изображением кораблика шла надпись: Грин «Алые паруса. Бегущая по волнам». И такой звенящей тоской и нежностью повеяло от этих названий, что руки невольно потянулись вверх. А толку-то? Достать до полки я не могла. Хотела подпрыгнуть, но передумала. Не хватало еще обрушить на себя книжную лавину. Я стала прикидывать варианты действий. Правильнее было побеспокоить общительную толстушку и попросить у нее стульчик или лесенку. Как-то же они сами достают до верхних полок. А можно еще скинуть кроссовки и, опершись на нижнюю полку, попробовать дотянуться до верхней. Я всерьез подумывала над этим, когда рядом возник тот самый парень. Он настолько тихо шагнул ко мне из-за соседнего стеллажа, что я не заметила этого движения. Казалось, что человек в черной кожаной куртке только что появился прямо из пустоты. Он протянул руку к верхней полке и спросил, касаясь пальцами нужной книги:

— Эта?

— Да. — Сказала я и добавила. — Спасибо, — когда он снял томик с полки и протянул мне. Забирая книгу у него из рук, я невольно пробежалась глазами по высокой ладной фигуре незнакомца, посмотрела ему в лицо. И сразу вспомнила, что уже видела его однажды. Совсем недавно. Это был тот самый парень, который задержал мальчишку с моей сумкой у магазина в Форксе. Я еще хлопала глазами от внезапного озарения, а незнакомец уже скрылся за стеллажами. Даже не сказал ничего. Наверное не узнал. Странный он какой-то. Но не бежать же было за ним вслед с криком: «А вы меня не помните?». Зачем? Ну, остановлю я его. Ну, вспомнит он, что выручил меня в довольно неприятной ситуации. Если, конечно, вспомнит. А что потом? Спасибо я ему уже говорила, а приставать с вежливой, но абсолютно ненужной беседой, отнимать время у незнакомого человека, как-то неудобно.

Все еще пожимая плечами от удивления, ошарашенная неожиданностью встречи, я прихватила с одной из полок томик стихов Фроста и отправилась к кассе. Пока женщина, отложив телефонную трубку, выбивала чек, я оглядывалась по сторонам, но незнакомца так больше и не увидела.

Двери магазина захлопнулись за моей спиной. Движение людского потока ненадолго захватило меня, увлекая в сторону. Сбивая с пути. Пришлось приложить усилия, чтобы пробиться к парковке. Сев в машину, я положила книги на соседнее сиденье и посмотрела на приборную панель. Три часа дня. Не так уж и много. И поскольку есть мне хотелось сильно, а домой не хотелось вовсе, день продолжился поисками небольшого кафе или закусочной. Я медленно вела машину мимо ярких вывесок, раздумывая, куда бы пойти. Однако в те заведения, мимо которых я проезжала, заходили все больше мужчины разного возраста и разной степени опрятности, поэтому заглядывать туда как-то не хотелось. В конце концов, выбор пал на небольшую закусочную, куда передо мной зашла женщина с мальчиком лет шести. С улицы было видно, как они устраиваются за столиком и к ним уже спешит официантка.

Я припарковала машину неподалеку.

Небольшое помещение обдало запахами жарящегося мяса, свежей выпечки и легким амбре, которое могло получиться, если упустить кофе на плиту. Проходя мимо небольшого полутемного коридорчика, я уловила запах дешевого дезинсекталя и сообразила, что именно там находится туалет. Столик в самом углу, почти скрытый от общего зала барной стойкой показался вполне уютным. Я стянула куртку и положила ее рядом с собой на диванчик. Подошедшая официантка записала мой заказ и упорхнула в сторону кухни, скользнув по мне вполне равнодушным взглядом. Томик с корабликом на переплете сам скользнул в руку…

Когда я подъезжала к дому, было уже часов шесть вечера. Казалось, не так уж и долго я просидела в кафе, читая нежную романтическую сказку про великую всепобеждающую любовь, но на улице было уже темно. Я старалась вести машину аккуратно, чтобы не попасть в аварию на сумрачной вечерней трассе. Скорость из-за этого была существенно ниже, зато до Форкса я добралась без происшествий. Дальше все было гораздо проще. До Ла Пуш я могла проехать даже с закрытыми глазами, поэтому вела свой фордик уверенно и довольно быстро. Прошло всего полчаса, как Форкс остался позади, а золотистый автомобильчик стоял на знакомой подъездной дорожке. В доме было темно и тихо. Мама и Вихо должны были приехать только через пару часов, а Брэйди, наверное, уже ушел к Ли. Отлично. Значит я не столкнусь с ним на лестнице или в коридоре и не попаду под гипнотическое действие его взгляда. Не будет причин для сладкой мучительной дрожи в сердце. Он с Ли. И им, наверняка, хорошо вдвоем. А я — здесь. Всё как надо. Все на своих местах.

Я прихватила с пассажирского сиденья книги, заперла машину и поднялась по ступенькам. Три оборота ключа и темный дом пустил меня в свое теплое нутро. Свет включать не хотелось, и я скинула ботинки в темноте. Они с глухим стуком встали в углу у двери. Вспомнив, что следики валяются в комнате наверху, я направилась к лестнице, ощущая сквозь тонкую ткань носков прохладные доски пола. И тут же налетела на что-то в темноте. Подпрыгнула от неожиданности и испуганно вскрикнула. Но все звуки тут же застряли в горле, когда крепкие руки прижали меня к обнаженной, горячей груди. Голос Брэйди раздался над самым ухом. Я даже почувствовала, как шевельнулись волосы у виска от его дыхания.

— Дже-е-е-енн.

Он почти простонал мое имя. Широкая ладонь прошлась по волосам на макушке, поглаживая нежно, как ребенка. Щекой и губами я почувствовала, насколько горяча его кожа. Слышно было, как неровно и часто бьется сердце моего брата. «Так значит он все-таки дома» — невпопад подумала я. Короткие, рваные мысли заметались в голове: «Он не ушел к ней», «Что теперь делать мне?» Странная смесь облегчения и досады опахнула сердце. И тревоги. От того, как глухо и с надрывом звучал его голос.

— Дженни-и-и.

Он снова зарывался руками в мои волосы, а потом стискивал в объятиях, отчего книжки, которые я сжимала в левой руке, впивались острыми краями ему в грудь. Но Брэйди не обращал на это внимания. Он слегка отстранился от меня, заглядывая в лицо, словно в темноте прихожей мог что-то увидеть и спрашивал горячечным шепотом:

— Ну, где ты была, Дженн? Где? Где…

И последнее его слово было похоже вовсе не на вопрос, а на стон. Он выталкивал это слово из горла с таким трудом, как будто оно мучило его. Причиняло боль.

— Занятия заканчиваются в час дня. Самое большее в два часа ты должна была приехать. Я ждал, а тебя все не было. В три. В четыре. Я объехал весь Форкс, но не увидел твоей машины. Где ты была? Говори.

С этими словами он требовательно встряхнул меня за плечи, а я почувствовала, как внутри поднимается и растет волна горечи и протеста, угрожая превратится в цунами. «Где ты была…»? Я стала выдираться из его захвата и мигом очутилась на свободе. «Где ты была…». Не успели мои плечи дернуться в попытке скинуть его тяжелые, крепкие руки, как Брэйди тут же разжал объятья и отступил от меня на шаг. А я ощутила мгновенное чувство потери. Не хотелось, ох как не хотелось мне выбираться из его объятий на самом-то деле. Желание кинутся ему на шею, и обнимать было сокрушительно сильным. До обморока. Обхватить обеими руками. Провести кончиками пальцев по лицу. Такому любимому. Самому красивому на свете лицу моего брата. Я чувствовала, что пропадаю, поддаюсь безотчетной тяге. Гибну. Но спасительный скепсис сработал почти мгновенно. «Где ты была»! Он тут же подкинул холодную как лед, гаденькую мыслишку, что неожиданные ласки Брэйди были вызваны всего лишь испугом. Обычным страхом. Он подумал, что я попала в беду. Братику было просто жаль меня. А еще, наверняка, не хотелось огорчать родителей. Ведь получилось бы, что он виноват перед ними за то, что не уследил, потерял, не оправдал возложенных на него надежд. Едкая горечь подкатила к горлу. А потом захлестнула волна протеста и я, размахивая правой рукой, свободной от книг, захлебываясь горечью и чувством протеста, бросала в лицо Брэйди злые, колючие фразы:

— Мне семнадцать лет! Я взрослый человек! Какая разница, где я была? Я приехала домой не поздно. Так в чем дело? Что за допрос? Я под домашним арестом? Или, может, у нас введен комендантский час? Что-то не припомню, чтобы родители об этом говорили. Не твое дело, где я была!

Он долго молчал. С минуту или две. Эти длинные, растянувшиеся в бесконечность, минуты были наполнены густой ватной тишиной, какая бывает только между раскатами грома в грозу. А еще темнотой. Слепой. Почти абсолютной. Настолько непроглядной, что я не могла видеть даже пальцы на своей вытянутой руке, не говоря уж о том, что темнота эта скрывала от меня выражение лица брата. Наверное, это был подарок с ее стороны, и довольно щедрый. Потому что как только Брэйди заговорил, сразу стало понятно — лучше мне его лица не видеть.

— Взрослая. — Сказал парень придушенным голосом. — Конечно, ты взрослая. И можешь делать все, что захочешь. Все. Всегда. Не оглядываясь на тех, кто находится рядом с тобой. Ты абсолютно свободна, Дженн. — Продолжал он, переходя на шепот, но я слышала каждое слово. И каждое слово било наотмашь. — Конечно, не моё дело, где ты была. Я просто беспокоился. Глупо, да?

Лицо загорелось, как будто он надавал мне пощечин. Лучше б уж надавал.

Я чувствовала себя эгоистичной идиоткой. Черствой бездушной дрянью, неспособной оценить прекрасные порывы человеческой души. Мне стало невыносимо стыдно перед Брэйди. За свой глупый протест. За дурацкое свое поведение. За поездку эту несчастную. За то, что даже не подумала я о нем, когда собиралась прокатиться в Порт-Анджелес. Не позвонила, не предупредила, что задержусь. Мне даже в голову не пришло, что он может так волноваться. А ведь могло прийти. Брэйди — хороший сын. Он не мог не понимать, что случись со мной что-то, это моментально отразится на маме, а значит и на Вихо, который любит ее всем сердцем.

Все так просто. Только приходят эти простые, очевидные мысли в голову что-то уж подозрительно поздно. Господи, какая же я дрянь! Свободы мне захотелось. А парень тут с ума сходил. Стыдно до слез.

Какое счастье, что темно. Предательская влага подступала к глазам, заставляя дрожать ресницы. Согнувшись под тяжестью вины, я села на нижнюю ступеньку лестницы. Обхватила руками колени и сказала, стараясь говорить так, чтобы мои слова были хорошо слышны:

— Прости. Я была не права. Я ездила в Порт-Анджелес. За книжками. Миссис Малиган сказала, что мне нужно больше читать, а у твоего отца книги только по археологии. Я и поехала в город. Зашла в магазин. Посидела в кафе. Зачиталась немного, поэтому приехала так поздно. Я не хотела тебя расстраивать. Правда. — И еще раз добавила. — Прости.

Неизвестно как, ориентируясь в темноте, Брэйди взял меня за руку и осторожно потянул в сторону гостиной со словами:

— Не сиди на холодных ступенях.

Усадил на диван. Сел рядом, не касаясь.

Здесь было немного светлее, чем у лестницы в прихожей. Неясный свет луны, скрытой за облаками проникал в комнату, разбавляя тьму и позволяя видеть смутные очертания предметов.

— Я давно хочу спросить. Если позволишь.

Брэйди замолчал, ожидая разрешения. Какого-то знака от меня, означающего, что он может говорить дальше. Я кивнула, а потом, на всякий случай, сказала вслух:

— Конечно. О чем речь. Спрашивай.

Он продолжил не сразу. Я разглядывала смутный силуэт Брэйди, который только и можно было различить в сумраке комнаты.

— Ты постоянно убегаешь куда-то. Одна. На пляж или к обрыву. А если ты дома, то подолгу не выходишь из своей комнаты. Иногда мне кажется, что ты избегаешь именно меня.

Тут дыхание мое перехватило, и вся кровь кинулась в лицо. Я покраснела до слез от досады и беспомощности. От осознания собственной наивности. От тупости своей непроходимой. Гений маскировки. Профи, умеющий скрывать свои эмоции. Актриса драматического жанра. Я готова была разреветься, но именно тренировки с миссис Малиган помогли сдержать непрошенные слезы, не нарушить тишину. Сделать вид, что я внимательно слушаю голос брата, раздававшийся в темноте:

— Я что-то делаю не так? Скажи. Может… Может я напугал тебя или расстроил чем-то?

— Нет. Что ты. Дело вовсе не в тебе. Ты просто отличный.

Я сглотнула тугой комок, вставший в горле. Мысли судорожно заметались, выискивая правдоподобные причины, которыми можно было объяснить мое поведение. Озарение пришло внезапно:

— Ты лучший брат на свете. Просто мне все еще не по себе на новом месте. Раньше, когда мы приезжали в другой город, у меня всегда появлялись друзья. Почти сразу. А здесь я одна. Все вокруг чужое. Я ведь даже говорить с вами не могла. До сих пор. — Посмотрела на Брэйди искоса и добавила — Я не хотела тебя расстраивать. Честно. Прости.

По тому, как изменился его голос, я сразу поняла, что попала в точку. Объяснения приняты. Я вне подозрений и любовь к нему, ненормальная, отчаянная, как и прежде — только моя проблема. Можно было успокоиться и слушать, как все явственнее проявляется в интонациях брата досада на свою недогадливость. И, почему-то, облегчение.

— Не извиняйся. Это скорее я виноват. Мог бы догадаться, в чем дело. Но я ведь тоже в такой ситуации впервые. Пойми. Не сообразил сразу.

И голосом уже вполне веселым и даже слегка язвительным, добавил:

— А ты уже хорошо говоришь по-английски. Быстро научилась. И книжки читаешь.

— Миссис Малиган — отличный преподаватель.

— Слушай. У меня есть идея. В воскресенье мы с друзьями собираемся посидеть у костра. Будет небольшой пикник, а потом Билли расскажет какую-нибудь из легенд нашего племени. Не хочешь пойти со мной? Будет весело. Познакомишься с ребятами.

Вечер с ним? О нет! Да это же настоящая пытка. И большая опасность. То, что не видит Брэйди, могут разглядеть остальные. Со стороны всегда виднее. Лучше всего было бы отказаться. Безопаснее. Но именно сейчас так сделать было нельзя. Братик опять может заподозрить, что я избегаю его. Да и, пожаловавшись на отсутствие друзей, отказываться от знакомства с местными ребятами как-то неправильно. Непоследовательно что ли. И мне пришлось ответить:

— Ага. Конечно. Ладно. Здорово. Спасибо.

— Ну, хорошо. — Брэйди хлопнул себя по коленям большими ладонями и радостно заявил, — Скоро приедут родители. Давай к их приезду приготовим что-нибудь? Вдвоем.

Не могла же я отказаться…

Спустя час, когда приехали мама и Вихо, мы с Брэйди стояли на кухне локоть к локтю и готовили лазанью. Как только в прихожей хлопнула входная дверь, и раздался мамин голос, я рванула туда со скоростью призового рысака. Обхватив ее руками за шею и вдыхая свежий аромат дождя и знакомых духов, исходивший от ее волос, я думала о том, что с лихвой расплатилась за свою поездку в Порт-Анджелес. Еще никогда мы с Брэйди не проводили столько времени вместе. Никогда мои новоприобретенные умения не подвергались такой тотальной проверке. Мы возились с продуктами, доставали и убирали обратно какие-то чашки, разделочные доски, лоточки, сталкивались руками, шутили и смеялись. Все это далось нелегко. Мое сердце дрожало как овечий хвостик, а братик излучал такой заразительный жеребячий оптимизм, что даже лампочки, казалось, горели ярче от его неуемной энергии.

Маленькая уютная кухня. За окном темнота. Стол был накрыт на четверых, аккуратно и нарядно. Почти празднично. Лампа в плетеном абажуре освещала счастливое семейство, собравшееся за этим столом. Ее теплый неяркий свет сглаживал черты, и выражения лиц казались мягче. Семейная идиллия. Вихо, обычно спокойный, как скала, прятал улыбку в уголках рта и ел молча, не торопясь. Брэйди расправлялся со своей порцией, уставившись в тарелку, и только изредка бросал на меня взгляды. В его черных глазах вспыхивали на мгновение горячие искры и вновь пропадали, прячась за густыми, как у девчонки, ресницами. Есть не хотелось. Я ковыряла вилкой свою порцию и отвечала на мамины вопросы, радуясь предлогу не запихивать в себя еду. Мама расспрашивала о том, как прошел день. Я старалась отвечать подробно, многословно и улыбалась. Улыбалась, чтобы показать как на самом деле все прекрасно. Великолепно и замечательно. Что миссис Малиган — забавная старушка, добрейшей души человек и отличный репетитор. Что мне жутко понравилось ездить самостоятельно и я очень рада, что могу не отнимать так много времени у Брэйди. За эти слова я заработала еще один скользящий взгляд брата, но одним больше одним меньше, разницы не было уже никакой. Потом я честно выложила про свою поездку в Порт-Анджелес и тут же заявила, что вела себя прилично, в неприятности не влипала и приехала не поздно. А потом мы с Брэйди вместе готовили ужин. За эту новость я заработала пристальный взгляд от мамы и стоически его выдержала.

В нашу милую беседу вмешался Вихо. Расправившись со своей лазаньей, этот крепкий индеец пил кофе все с той же потрясающей невозмутимостью. И его, оказывается, интересовала моя жизнь. Вернее планы на будущее.

— А что ты собираешься делать, когда курс обучения у миссис Малиган будет окончен? Ты ещё не думала?

Самообладание было уже на пределе, и я открывала рот лишь бы что-нибудь говорить. Любую ерунду, только бы за столом не повисла угнетающая тишина. Меня несло.

— О. Конечно думала. — Прочирикала я и попыталась пошутить. — Миссис Малиган так хочет, чтобы я подалась потом в актрисы. — Я скорчила мордочку. — Вряд ли у меня это выйдет, но поехать в Лос-Анджелес — мысль интересная.

— Да? — Удивленно спросила мама. — И что ты там будешь делать?

— Выйду замуж за кинозвезду, мам. — А про себя подумала: «Боже, что я плету?».

От этого заявления лица моих родственников так забавно вытянулись, что довольная, уверенная в себе физиономия далась без труда. Минутный порыв сказать: «Я пошутила» был жестоко подавлен. Нечего им расслабляться. В конце концов, я — блондинка, и моя комната оклеена розовыми обоями.

Как ни странно, моя нелепая шутка разрядила атмосферу скрытой напряженности. Вихо рассказал какую-то невероятную историю про одного из лаборантов их центра, который, окончив школу, поехал в Лос-Анджелес, чтобы стяжать себе славу актера, но по прихоти судьбы и совершенно неожиданно для себя стал стриптизером. Через год парню благополучно опротивели прелести богемного существования, и он вернулся в родной город. Теперь он вполне доволен жизнью, женился и к Рождеству ожидает пополнения в семействе. Мама припомнила, что одна из её школьных подруг всегда мечтала быть стриптизершей, но приехав в Москву, познакомилась с одним весьма известным режиссером, влюбилась без памяти и вышла за него замуж. Режиссер, конечно, не актер, но тоже ничего. А если учесть тот факт, что живут они сейчас в шикарном особняке на Рублевке, то вообще прекрасно. Ей стали задавать вопросы, и любопытствующим индейцам тут же рассказали, что представляет из себя русская Рублевка. К концу маминого рассказа Вихо откровенно улыбался, что можно было увидеть далеко не каждый день, а Брэйди, просидевший весь занимательный разговор, зажав рукой всю нижнюю часть лица, сдавленно хихикал. Ну и ладно. Так даже лучше.

Когда мы с мамой остались на кухне вдвоем убирать со стола и мыть посуду, она спросила:

— Дженн. Серьезно, а что ты думаешь о своем будущем?

— Не знаю, мам. Если бы мы были в России, то я бы попробовала поступить в институт. Я понимаю, что образование необходимо, но не вижу возможностей для себя здесь.

— А я вижу.

Мама легонько ткнула меня локтем в бок и заговорщически подмигнула.

— Ты могла бы в следующем учебном году поступить к нам в центр. Не на полный курс, а только на пару семестров. Подкорректировала бы знания. Сориентировалась в выборе будущей профессии. Приноровилась бы к методам преподавания. А тогда уже можно было бы говорить о поступлении в колледж. Между прочим, Брэйди закончил Итон.

Я была ошарашена этим заявлением. И даже не тот факт, что я могу получить образование и сделать приличную карьеру, выбил меня из колеи. Вовсе нет. Брэйди, оказывается, был высокообразованным состоявшимся человеком! А я развела вокруг него какие-то невообразимые романтические сопли. Влюбилась. Смешно. Зачем ему такая недалекая девица, как я. Если выбирать девушку без образования, то уж лучше такую, как Ли. С яркой, экзотической внешностью. Обитательницу туманного царства фей. Еще никогда братик не казался мне таким далеким, как в ту минуту. Я бы и дальше благополучно предавалась самоуничижению, если бы рядом не было мамы. А ей надо было отвечать. Пришлось собраться для последующего разговора:

— Класс, мам! Это же просто здорово! Да я и мечтать не могла. Конечно, я хочу учиться в вашем центре. А как там вообще?

— Вполне мило. Не переживай. Но подготовиться не помешало бы. На следующей неделе я привезу тебе несколько программ обучения с разных специальностей. Ты посмотришь и выберешь что-то для себя.

— Через неделю-ю-у-у-у? — Заныла я. — Да за неделю я забуду об этом разговоре! Мам, у меня куча свободного времени. Вези свои программы в понедельник. Ну, пожалуйста.

Мама сдвинула брови. Она даже закусила губу, не зная как сказать мне то, что собиралась. Я не выдержала первой.

— Мам. Ну говори уже. Давай.

Она прижала сжатую в кулак руку к губам, помолчала и спросила:

— Дженн. Вы ведь с Брэйди неплохо ладите?

От такого вопроса по спине побежали горячие лапки.

— Нормально ладим. А что?

— Понимаешь. Нам очень неудобно каждый день ездить так далеко домой. У Вихо есть квартира в Порт-Анджелесе. Мы бы хотели иногда оставаться ночевать там.

Она посмотрела на меня настороженно, ожидая реакции, а я быстренько переваривала полученную информацию. Дорога до Порт-Анджелеса и обратно знакома теперь не понаслышке. Сколько она занимает времени и забирает сил, я сегодня проверила. Немало забирает. Очень немало. Но у меня-то этого времени было хоть завались, а у родителей каждая минутка на счету. Я моментально ощутила, какая это была жертва с их стороны — приезжать каждый день в Ла Пуш только для того, чтобы я чувствовала себя как дома. Да что ж такое. Опять я виновата. Снова получилось так, что моё существование — проблема для близких мне людей. Но я уже взрослая и могу попытаться все исправить.

— Мам, вы можете приезжать только на выходные. Зачем все эти сложности с дорогой? Если б я знала, что у Вихо есть в Порт-Анджелесе квартира, то давно настояла бы на том, чтобы вы жили там. Мы все равно почти не видимся из-за того что вы уезжаете очень рано, а приезжаете поздно. Я уже большая девочка. И Брэйди вполне нормальный. Не переживай за нас. Все будет хорошо.

Тут я мысленно скрестила пальцы. Чтоб не сглазить. Но один вопросик остался:

— Мам. А можно я в понедельник сама приеду и заберу эти программы? Я ведь уже знаю дорогу. Тогда можно было бы заняться подготовкой уже сейчас.

— Да, Дженн. Конечно.

Радостная улыбка моей матери стала самой желанной наградой за все мучения сегодняшнего вечера.

Глава 1.6. «Мой разговор с Ли и вечеринка у костра»

Только здесь ночи бывают такими темными. Равномерный облачный слой закрывает звезды, и небо сливается с землей, укутываясь в непроглядную темень. Посмотришь в окно и кажется, что за ним ничего нет. Там закончился мир. Черная пустота, вакуум, конец всего. И начало всего.

Проходит время, и черный квадрат окна светлеет, позволяя глазам различать что-то кроме глухой темноты. Словно невидимая рука мастера проводит мягкой кисточкой по серому листку рисовой бумаги и следом за ней расплывается прихотливо изогнутой полосой китайская тушь. Непрерывная линия складывается в узор. Уже можно рассмотреть контуры скал и нагромождения камней в той стороне, где дорога спускается к пляжу, различить верхушки деревьев близкого леса. Величественный, первобытный пейзаж. Не понадобилась богатая палитра, чтобы показать всю прелесть его дикой красоты. Хватило всего одной краски — чёрной.

Но проходит совсем немного времени, и возвращаются другие цвета. Тусклый зеленый оттенок хвои и мха, неопрятные желто-бурые пятна редких лиственных деревьев и травы, коричневая гамма почвы и коры деревьев. И только скалы остаются серыми, сохраняя свой первозданный вид.

Чтобы увидеть эту сюрреалистическую картину, нужно подняться в несусветную рань. В то воскресное утро спать не хотелось, и я стояла у окна, наблюдая за тем, как наступает рассвет, неумолимо надвигаясь со стороны океана.

Мы с мамой жили во многих городах: у южного моря, на дальнем севере, в степи на берегу огромной реки, в смешанных лесах средней полосы России. Красивейшие места и абсолютно разные. В каждом из них была своя прелесть. Но это место было особенным. Гигантские кедры, подпирающие вершинами низкое, постоянно затянутое тучами небо. Скалы, такие же дикие и неприступные, как в начале времен. Узкая изогнутая дуга пляжа. Океан. Все просто и сложно одновременно. И, порой казалось, что незримая скрытая сила обитает здесь. Некое мистическое присутствие, которое особенно остро ощущалось в предрассветные часы. Оно напоминало о себе легким покалыванием вдоль позвоночника и на кончиках пальцев.

Глупости, конечно. Хотя, как знать. В тот момент я искренне в это верила.

Уже собираясь покинуть свой наблюдательный пункт, я заметила брата. Он бежал к дому со стороны леса, не разбирая дороги. Если бы я не знала, что его не было весь вчерашний день и всю ночь, то решила бы, что Брэйди совершает утреннюю пробежку. Несмотря на промозглый сырой холод, установившийся с начала октября, он был босиком. Из всей одежды — только джинсовые шорты. Совсем как в нашу первую встречу. Но тогда было лето. Я затаилась, прислонившись к стене у окна. Внизу хлопнула входная дверь. Шаги по лестнице различила только потому, что ожидала их услышать. Брэйди двигался тихо, почти бесшумно. Едва слышно скрипнула петлями дверь в его комнату. Десять минут полнейшей тишины и из ванной донесся звук льющейся воды.

Я нырнула обратно под одеяло, свернулась калачиком, как в детстве. И мне показалось, что я не защищаюсь этой позой от неких угроз извне, а защищаю. Оберегаю слабенький, хрупкий, самый первый росточек надежды. Она еще призрачная, ломкая, боится прямых взглядов и неосторожных слов, но уже согревает сердце одним своим существованием.

Кто бы мог подумать, что именно Ли станет виновницей ее появления. Та самая Ли, которая сделалась постоянной обитательницей моих кошмаров, изображающих чаще всего их с Брэйди интимные моменты. В качестве одного из главных действующих лиц. Мое нездоровое воображение, подстегнутое увиденной по телевизору, вполне невинной сценой поцелуя из какой-нибудь очередной мыльной оперы, моментально рисовало картину того, как это происходит у них. И всегда почему-то получалось так, что как раз у них-то поцелуй выходил вовсе не таким наигранным и картонным, как у актеров, утомленных съемками двухсотой серии и давно потерявших нить сюжетной линии.

О, нет. У Брэйди и Ли из моего кошмара все было по-настоящему: нетерпеливые жаркие объятия; руки, с жадностью изучающие тела; губы, встречающиеся в поцелуе, вначале намекающем и легком, который постепенно перерастает в глубокий и страстный; испарина, выступающая на поверхности гладкой, смуглой кожи; треск рвущейся ткани… Всего лишь воображение и картинка из сериала, длиной в несколько секунд. Я стала ненавидеть сериалы, хотя раньше была к ним вполне равнодушна. Лучше уж зависнуть на всю ночь в Интернете. Поболтать с Валечкой, початиться в форуме. Уйти от проблем. Забыться. Забыть.

Собственно, этим я и занималась в ночь с пятницы на субботу, после семейного ужина. Разговоры с Валечкой, масса новостей из России и их обсуждение в онлайне заняли не один час. За окном уже начало светать, когда я, наконец, добралась до подушки.

Впереди была суббота, занятий в этот день не было, особых планов тоже и проваляться в кровати можно было до обеда. Вполне. И выспаться всласть.

Но у судьбы в этот день на меня были другие планы.

В девять утра в дверь моей комнаты сначала постучала, а потом, не дожидаясь ответа, зашла мама. Я узнала ее шаги. Судя по голосу, настроение у мамы было прекрасное. И вообще она была бодра и деловита.

— Дженн, ты все еще валяешься. — Сказала мама таким тоном, словно на часах было не девять утра, а, по меньшей мере, девять вечера.

Я застонала и села в кровати, пребывая в том состоянии, которое в Михайловке называлось: «поднять — подняли, а разбудить — забыли». Глаза отказывались открываться. В голове плыло, и желание свалиться обратно на подушку с каждой секундой становилось все сильнее.

— А что такое, мам? Сегодня же суббота. — Промямлила я хриплым со сна голосом и попробовала приоткрыть тяжелые веки. Провела руками по лицу, пытаясь смахнуть сонную одурь, и почувствовала, что одна щека существенно теплее другой. От подушки. Желание снова завернуться в одеяло и уснуть заслонило все остальные мысли. Я совсем уже собиралась пристроиться к мягкому боку подушки другой щекой, когда услышала:

— К тебе пришли, соня. Очнись уже.

Звучало это довольно странно. Неожиданно, во всяком случае. Ко мне пришли? Кто бы это мог быть? У меня и знакомых-то не было не то что в Ла Пуш, а и на всем североамериканском континенте. Исключая тех людей, которые жили со мной в одном доме. Но, надо думать, если Вихо или Брэйди вдруг взбрело бы в голову пообщаться со мной с утра, то вряд ли они стали бы прибегать к маминому посредничеству в этом вопросе. Постучали бы в дверь сами. Разлепив веки, я посмотрела на маму, пытаясь собрать разбегающиеся мысли и выяснить, кого это могла заинтересовать с утра сонная, как сурок в конце зимы, Дженни. То, что я увидела, тут же заставило меня взбодриться. За маминой спиной, в коридорчике, маячила Ли. Энергичная и улыбающаяся. Она разглядывала мою озадаченную физиономию и нетерпеливо притопывала ногами, обутыми в мамины домашние тапки. Её появления в моей комнате в такую рань я ожидала меньше всего. Мама отступила в сторону, пропуская Ли в мою комнату.

— Ну, ладно, девочки. — Сказала она уже из коридора. — Вы тут пообщайтесь, но недолго. Жду вас на кухне минут через пятнадцать. Я испекла оладьи. Мы все уже позавтракали, а вот тебе, Дженн, не мешало бы поесть. Что-то ты совсем худая стала в последнее время. Ли, надеюсь, ты тоже оценишь мою стряпню.

Дверь захлопнулась. Из коридора послышались удаляющиеся шаги. Мы с Ли остались вдвоем. Спать моментально расхотелось. Зато очень сильно хотелось узнать, в чем, собственно, дело. Чему я обязана столь неожиданным визитом. Пока я раздумывала, как бы поаккуратнее сформулировать вопрос, Ли заговорила первой:

— Привет. Прости, что разбудила.

— Ничего. Ты проходи. Присаживайся.

— Спасибо.

Ли уселась на стул, разглядывая меня своими блестящими карими глазами. А я разглядывала её. Девушка была одета просто и удобно: джинсы и тонкий свитер. Но даже в этой одежде, с волосами собранными в небрежный пучок, она выглядела потрясающе. И не в тряпках было дело. Гордая осанка, плавные четкие движения, легкая чертовщинка во взгляде даже меня заставили встрепенуться и провести рукой по взлохмаченным спросонья волосам. Представляю, как все это действует на парней. Впрочем, что уж тут представлять. Я видела, как на нее смотрит Брэйди. Привычным движением длинных тонких пальцев, девушка поправила выбившуюся прядь и продолжила:

— Я приехала за тобой. Брэйди сказал, что ты завтра пойдешь с нами на вечеринку у костра. Она ждала ответа, и мне ничего не оставалось, как только утвердительно кивнуть головой.

— Отлично. Все заняты и некому съездить со мной за продуктами для пикника. Поможешь?

Ли отточенным движением положила одну ногу на другую. А во мне закипало раздражение. «Брэйди сказал…» Стоило догадаться, откуда ветер дует. Её подослал братик. Но кто бы мог подумать, что мою жалобу на отсутствие друзей он воспримет как прямой сигнал к действию. Решил найти мне друга. Вернее подружку. И не озадачиваясь долгими поисками подходящей кандидатуры, предложил эту роль своей девушке. Миленько. Гениальный ход гениального стратега.

Не стоило мне говорить с ним на эту тему. Вообще надо было поменьше говорить. Похоже, что расхожая фразочка — «молчание — золото», справедлива не только для российской действительности. Здесь, в Америке, она тоже работает. И если молчание действительно — золото, то молчание в присутствии Брэйди, наверняка дороже, чем всё содержимое хранилищ Форт Нокса.

Впрочем, секундное раздражение быстро сменилось отчаянием, почти тоской. Я подумала о том, какой чудесный вечер меня ждал. Придется несколько часов кряду улыбаться, глядя на то как славно смотрятся вместе Брэйди и Ли. Как хорошо им вдвоем. И отказаться я уже не могла. Слово было сказано. Осталось только идти до конца.

— Конечно. О чем речь. — Сказала я, чувствуя, как за моей спиной с голодным железным лязгом захлопывается дверца мышеловки.

— Ну, тогда собирайся, а я подожду тебя в низу. У нас много дел.

С этими словами Ли вышла из комнаты, двигаясь грациозно, как дикая кошка. Даже тапки не изменили изящества ее походки. Надежда выспаться рухнула окончательно и бесповоротно.

Через час мы уже катили в Форкс на машине Ли. Это был древний пикап Шевроле. На кузове блеклого кирпичного цвета во многих местах проступила ржавчина, но в кабине было чисто, тепло, пахло мятной жвачкой и бензином. Автомобиль ехал, не превышая скорости. И, скорее всего, не потому что Ли была таким уж законопослушным водителем, а потому, что на более высокую скорость этот пикап просто не был способен. Готова спорить, что шум двигателя этого пожилого железного мастодонта был слышен в радиусе пяти километров. Но у него было одно существенное преимущество — обширный багажник, в который нам предстояло загрузить немалое количество еды и напитков. По словам Ли, друзья Брэйди, которые должны были собраться у костра, отличались редкостной прожорливостью.

Мокрая от прошедшего ночью дождя, полоса дороги послушно ложилась под колеса машины. Мимо проносился лес, все такой же величественный и хмурый, посеченный бурыми красками осени, ответвления туристических тропинок и небольшие поляны для кемпингов. Знакомая до мельчайших деталей картина. Неинтересно. И я принялась рассматривать фотографии, которые были прикреплены к лобовому стеклу. В основном это были парни. Судя по характерной внешности — жители Ла Пуш. На одной из фотографий — Ли в обнимку с молодым человеком. Они были разными — изящная красавица Ли и высокий широкоплечий парень. И в тоже время ощутимая схожесть присутствовала в чертах лица, в наклоне головы, в выражении глаз. Этакая смесь уверенности в себе, снисходительности и легкого ехидства. Наверняка это её брат. В любом случае родственник. А вот и фотография Брэйди. Он замечательно вышел на ней. В своих любимых джинсовых шортах. Мокрый. Видно как с волос срываются капельки воды. За его спиной знакомый полумесяц пляжа. Под мышкой зажата доска для серфинга. И я никогда не видела у него такого беззаботного, даже бесшабашного выражения лица. Совершенно детская улыбка от уха до уха так забавно смотрелась на лице взрослого парня, что я и сама невольно улыбнулась. Голос Ли заставил меня вздрогнуть:

— Славные ребята.

Застигнутая врасплох за разглядыванием фотографии ее парня, я смутилась, но все же ответила:

— Да. — А потом спросила, чтобы неловкая тишина не повисла в кабине. — А это твой брат, наверное? — и ткнула пальцем в снимок, на котором Ли обнималась с парнем.

— Точно. Это Сет. Мой братишка. Учится в колледже. Еле заставили его поступить. Сейчас уже заканчивает.

Теплые, мягкие интонации изменили звучание голоса девушки. И уже не надо было объяснять, что она гордится своим братом и скучает по нему. Ни намека на раздражение или злость, и я с облегчением поняла, что она вовсе не злится за то, что я пялилась на фотографию Брэйди и можно спрашивать дальше.

— А кто эти парни? Они ведь все отсюда. Из Ла Пуш?

— Да. Это все наша ста… эмм… наши друзья. — Ли кивнула на первую фотографию. — Джейкоб. Видишь, как строго смотрит исподлобья. На самом деле он очень милый. Женат давно. Сейчас второго ждут. Вот Эмбри. Уехал учиться, закончил колледж с очень хорошим аттестатом да так и остался работать где-то недалеко от Вашингтона. Точно не знаю. Может это и не правда. Он никогда не рассказывал подробностей. Пол. Он женился на сестре Джейкоба и сейчас живет где-то на Гавайях. Уехали туда, чтобы быть поближе к другой сестричке. Давно о них ничего не слышала. А это Брэйди. Узнала? Он тут смешной такой.

Ли подмигнула мне и спросила:

— Как он тебе?

Проверка. Чудесно. Я была готова к такому вопросу и ответила с самым невинным выражением лица, какое только могла изобразить:

— И правда смешной. Прикольная фотография. А почему нет вашей общей?

— Что значит «нет общей»? — переспросила Ли. Я решила, что недостаточно правильно построила фразу и уточнила:

— Ну, фотографии, на которой вы с Брэйди были бы вдвоем.

— Аааа, — протянула она. — Нет у меня такого снимка. Мы никогда не фотографировались вместе.

— Странно, — вырвалось у меня невольно, а Ли удивленно задрала брови и переспросила:

— Что же тут странного?

Мысленно сожалея о том, что опять ляпнула лишнее, я принялась объяснять:

— Вы так хорошо смотритесь вместе. И потом, вы же встречаетесь, поэтому я и подумала, что у вас есть такие снимки. Как у всех парочек. Интересно было бы…

Я еще не договорила, а Ли уже аккуратно вывернула с дороги на обочину и остановила машину. Она смотрела на меня с плохо скрываемым раздражением.

— Тебе кто сказал, что мы встречаемся?

Вопрос прозвучал напористо. Даже жестко. Ли обернулась ко мне, одной рукой оперевшись на рулевое колесо, а другую положив на спинку сиденья, и ждала ответа.

— Никто мне не говорил. Да это и не нужно. И так все понятно.

— Твою мать! — рыкнула Ли, отвернувшись к окну, на минуту превращаясь из нежного создания в гарпию, и добавила еще несколько фраз из которых я не поняла ни одного слова вообще. Подозреваю, что говорила она даже не по-английски. А потом пробормотала совсем уж неожиданное:

— Бедный парень.

Сказать, что я была ошарашена — ничего не сказать. Резкая перемена в этой дикой красотке сбила меня с толку окончательно. Что могло ее так разозлить? Может их отношения должны били оставаться в тайне, а я влезла со своими домыслами?

Ли тряхнула головой, успокаиваясь, и снова обернулась ко мне.

— Мы не встречаемся, понятно? И никогда не встречались. Мы просто друзья и не больше, — сказала она, с досадой хлопнув себя по колену. — Я так и знала, что тут какая-то ерунда.

Теперь уже я смотрела на Ли во все глаза и отказывалась верить своим ушам.

— Подожди, но ведь вы же часто уходите вдвоем поздно вечером, а возвращается Брэйди уже под утро? Что я должна была думать?

Ли недовольно поморщилась.

— Вот черт! Я должна была догадаться. Понимаешь, Брэйди вообще-то в Ла Пуш давно уже не живет. Но у нас возникли кое-какие проблемы, и понадобилась помощь. Из всех ребят, — тут она кивнула на фотографии, — только он смог приехать. То, что мы уходим иногда связано с нашей работой для резервации. Для нашего племени. Это, правда, не совсем работа, а, скорее, что-то вроде волонтерства. Мы с ним работаем в паре. Как полицейские. Не знаю, как тебе лучше объяснить. Но в любом случае, Брэйди мне не нужен. — И тихо, на грани слышимости, добавила. — Мне нужен не он.

Она задумалась ненадолго. Всего на одну минуту её лицо изменилось. Проступили легкие, едва заметные морщинки между бровями, появилась горькая складка в уголках губ. С красивого лица, черты которого на миг превратились в маску, смотрели на меня с оттенком усталой обреченности глаза сорокалетней женщины.

Один миг и наваждение исчезло. Ли снова стала Ли. Яркой и, пожалуй, слегка самоуверенной красавицей. Она говорила вполне доброжелательным тоном:

— Знаешь, Дженни, будет лучше, если вы с Брэйди сами во всем разберетесь. Я могу сказать тебе только то, что касается меня. Так что поверь уж мне на слово — мы не встречаемся.

Последняя фраза повисла в воздухе. Я вдыхала его, захватывая эти слова, и их смысл впитывался в кровь вместе с кислородом. Можно было закрыть глаза и почувствовать, как терпкий вкус трех коротеньких слов разносится по кровотокам.

«Мы не встречаемся».

Они не встречаются.

Поверить бы. Слишком долго я думала по-другому, и теперь принять это было нелегко. Страшно. Обрести надежду и потом потерять ее гораздо больнее, чем не надеяться вовсе. Лучше подождать, пусть все идет, как идет и посмотрим, что будет.

Ли прервала молчание:

— Ну, ладно. Поехали что ли? У нас куча дел.

Громкий рев двигателя разорвал тишину, заглушил шепот леса, доносившийся из приоткрытых окон, и машина тронулась в сторону Форкса.

Вот так славно мы поговорили вчера с подружкой моего брата. Вернее не совсем с подружкой. Эмм… Выходит, не с подружкой вообще.

Поначалу из всего разговора я только и вспоминала одну единственную фразу — «Мы не встречаемся». Уже позже, когда первая эйфория, вызванная этой новостью, схлынула, стали припоминаться и другие высказывания Ли. Например, её слова «бедный парень», сказанные явно о Брэйди, или эта фраза: «Я так и знала, что тут какая-то ерунда». Только сначала они кажутся брошенными невпопад. На самом деле смысл был. И чем больше я размышляла над этим, тем больше приходила к выводу, что смысл был только в том случае, если бы и сам Брэйди испытывал ко мне что-то помимо жалости и снисходительной доброжелательности. Что-то теплое и нежное. Что-то похожее на любовь. Становилось понятно, почему его огорчает моя отстраненность и попытки избегать общения с ним.

Если бы только это было правдой.

Я металась в постели. Приливы жаркой всепоглощающей надежды сменялись холодной отрезвляющей рассудительностью. Чтобы не сойти с ума от этого «контрастного душа», я принялась за уборку. Было достаточно сложно внятно объяснить маме с какого перепуга в невозможную для меня рань, вдруг возник ниоткуда этот неожиданный приступ рвения в наведении чистоты. Я отмахнулась от неё советом не искать корень зла там, где его нет, а пользоваться моментом. Привычная механическая работа сделала свое дело — отвлекла от опасных мыслей и помогла навести порядок в доме. Но главное, что за всей этой суетой время пролетело незаметно и пора было собираться на пикник.

Когда в назначенный час я спускалась по лестнице в гостиную, Брэйди уже был там. Оглядев мою экипировку, он улыбнулся. Мы были одеты практически одинаково: простые джинсы, рубашки в клеточку, теплые свитеры (у меня синий, у Брэйди чёрный), теплые носки. В дверях кухни появился Вихо. Он скрестил руки на груди и прислонился плечом к дверному косяку. Глядя, как мы обуваем ботинки и рассовываем по карманам вязаные шапки и перчатки, отец Брэйди сказал:

— Не хочу быть нудным, сын, но надеюсь, ты понимаешь, что Дженни должна вернуться не поздно.

Я начала медленно, но верно заливаться краской под внимательным взглядом старшего Гордона, как будто у меня в голове была тысяча планов как прошататься на улице до утра и весело провести время. Однако смутить Брэйди у Вихо не получилось.

— Не беспокойся, пап. Все будет в порядке.

Вся развеселая тусовка началась еще засветло. Всю дорогу к пляжу, на котором все и должно было происходить, я молчала, испытывая жесточайшее чувство неловкости. Даже просто посмотреть Брэйди в лицо смелости не хватило. Приходилось только догадываться, что из нашей беседы с Ли известно ему и как он к этому относится. Хорошо, что идти было недалеко, а когда мы добрались до места, стало и вовсе не до того. Нас радостно приветствовали и подходили знакомиться, тащили к костру, забрасывали вопросами, предлагали еду и опять спрашивали о чем-то. В первую минуту я даже растерялась от шума и круговерти лиц, но потом пообвыклась и стала различать людей и то, что они говорят. Наконец все расселись вокруг ярко пылающего костра на бревнах, складных стульчиках или просто на куртках, брошенных прямо на песок. Имена многих я уже запомнила. Здесь были Алекс, Рик, Питер и Джастин. Ребята, которых я часто видела у соседнего дома. Джаред со своей женой Ким. Их было сложно с кем-то перепутать потому, что среди молодых ребят эта пара была единственной, возраст которых подходил примерно к сорока годам. Имена самых молодых и вертлявых мальчишек не отложились в памяти совсем, а вот как зовут старого седого как лунь индейца я запомнила без труда. Билли Блэк. Отец того парня, фотографию которого я видела в машине Ли. Он был старым, но не дряхлым. Седые длинные волосы обрамляли лицо, изборожденное глубокими морщинами, из-за которых его красновато-коричневая кожа приобретала невероятное сходство с темной древесной корой. Но глаза старика были неожиданно ясными, живыми, черными, как жуки. Ему Брэйди представил меня в первую очередь. Компания собралась довольно большая, и парней было гораздо больше, чем девчонок. Собственно, кроме Ким нас было всего трое: Ли, я и Клэр, которую мне представили как девушку Квила. Того самого парня, который пригнал мою машину. Клэр радостно улыбалась мне, собственнически опершись на Квила, этаким небрежным жестом, словно это был простой пуфик, и спрашивала:

— Дженни, как тебе понравилась твоя комната? Это я выбирала обои.

Опешив от такого заявления, я оглянулась на Брэйди, но он только хмыкал и продолжал насаживать на прутики хлеб и сосиски. Приходилось отдуваться самой:

— Отличная комната. Спасибо.

— Я так и знала, что тебе понравится. — Верещала довольная донельзя Клэр. Но я почти не слышала ее. Интереснее было попробовать разобрать о чем тихо говорят за мой спиной Брэйди и Квил. Сделав вид, что слушаю щебетание Клэр о том, как удачно она наткнулась на недорогие жалюзи «как раз такого оттенка как надо», я внимательно следила за другой беседой:

Б: «Ты слышал его этой ночью?».

К: «Нет. Он давно не превращался. А как ты?».

Б: «Все нормально. Есть сведения, что сейчас он в Хоквиаме».

К: «Ага. Значит, соваться сюда он больше не рискует».

Б: «Сюда и к Мако ему дорога закрыта».

К: «Ты говоришь — он в Хоквиаме, а там рядом резервация…»

Б: «Да знаю я. Но там сложнее. У них своя власть».

К: «Вот черт. У Клэр там кузина живет»…

О чем шла речь, понять было совершенно невозможно.

— Дженни. — Клэр тянула меня за рукав. — Дженни ты чего задумалась? Как считаешь, может стоило и занавески купить в тон?

Пришлось отвлечься и ответить радостно чирикающей Клэр:

— Нет, что ты. Все отлично. Если бы еще и занавески были розовые, это точно был бы перебор.

Ли, сидящая через одного человека от Клэр слышала наш разговор и сидела, закусив губу, сдерживая ехидную ухмылочку, которая нет, нет, да и расплывалась у нее на лице.

— Я пыталась её остановить, Дженн. Честно. — Сказала Ли и Клэр накинулась на нее с возражениями. Самое время было послушать тихий разговор парней, но они уже перестали шептаться и каждый занимался своим делом. Квил принялся успокаивать споривших Ли и Клэр, а Брэйди сидел, протянув к огню прутики с едой.

Алекс достал гитару и тихонько напевал, аккомпанируя сам себе. Кто-то из ребят спорил о том, какая команда победит в бейсбольном матче, который будет проходить в следующую субботу. Джастин и Рик перешептывались, склонившись друг к другу головами и время от времени раздавался их громовой хохот. Меня расспрашивали о том, как проходят такие пикники в России. И бывают ли они там вообще. Я рассказывала, как мы обычно выезжаем на природу и жарим шашлык. Чем не вечеринка у костра?

Еда уничтожалась с ужасающей скоростью. Пакеты, полные пустых баночек из-под колы выстраивались в стороне один за одним. Уже давно стемнело. Я наелась так, что клонило в сон. От костра исходило живительное тепло, но с моря дул холодный ветер и чтобы спрятаться от него я потихоньку придвинулась поближе к Брэйди. Рядом с ним было теплее и можно было положить голову на плечо и на минутку закрыть глаза.

Горячие пальцы скользнули по щеке.

— Дженн. Пропустишь самое интересное. — Шептал мне на ухо голос Брэйди. Я с трудом разлепила глаза и огляделась. Костер догорал. Угли, оставшиеся от сгоревших поленьев, переливались малиновым перламутром. Парни и девушки, сидящие в круге света стали непривычно серьезными. Не было больше веселого гама. Даже разговоры стихли.

Брэйди крепко прижимал меня к себе одной рукой, защищая от ветра, а другой осторожно гладил по щеке. Я, оказывается, так и уснула у него на плече.

Голос старого индейца нарушил тишину. Он начал свой неторопливый рассказ:

«С сотворения мира в этих краях есть лес, море и серые скалы. Они такие, какими сделал их Вакан Танка — Верховный Дух этих мест. И племя квилетов живет здесь с незапамятных времен. Этот рассказ не о том, как научились наши предки превращаться в волков, чтобы защищать свое племя от Белых. Он не о том, что во всех последующих поколениях появлялись люди, которые получали возможность перевоплощаться, если рядом появлялся наш исконный враг. Не о том, что люди-волки наделены от природы огромной физической силой, способностью быстро заживлять свои раны. И уж конечно не о бессмертии оборотней пойдет сейчас речь потому, что это бессмертие мнимое. Потому, что, получив от природы в подарок возможность не стареть, пока человек-волк превращается из одной ипостаси в другую, мы получили так же некое ограничение этой способности. Верховный Дух Вакан Танка решил напомнить нашему народу, что все преимущества, которые получили оборотни: сила, регенерация, бессмертие, не есть подарки богов, а лишь оружие, данное для борьбы с врагом. И чтобы мы не забывали об этом, послал нам дар — Запечатление. Мы называем его Импринтинг.

Наш великий предок — вождь Таха Аки был первым, самым могучим волком. И поначалу он был единственным. Племя квилетов жило в безопасности, пока он охранял покой поселения. Множество славных битв выиграл могучий волк и прожил много лет на зависть врагам и на радость своего народа. Он был силен, мудр, бесстрашен и красив. Таха Аки не был одинок. Он женился на женщине своего племени, и у них родилось три дочери. Но так как Таха Аки был бессмертен, то он пережил свою жену и, когда настало время, спел прощальную песнь над её погребальным костром. Несколько лет великий воин носил в сердце печаль по своей супруге, ушедшей в страну предков, но долго ли может оставаться один крепкий красивый воин? Смирившись с болью утраты, Таха Аки женился второй раз. Двое детей остались с ним, когда состарилась его вторая жена, и пришло её время отправляться в страну предков. Бессмертный воин долго тосковал по ней.

Таха Аки задумался о своем будущем. Неужели до скончания времен так и будет продолжаться? Он будет так же молод, красив, силен и бессмертен, а рядом с ним будут умирать люди, которых он любит. Они будут умирать от старости, прожив положенный им судьбой срок, но от этого не легче. И Таха Аки обратился с мольбой к Вакан Танке. Он поведал Верховному Духу о том, что тяжело видеть, как стареют и умирают дети, о том, что, сближаясь вновь с другой женщиной, он чувствует себя предателем по отношению к своим женам, ушедшим в страну предков и о том, что его душа устала в вечной борьбе. Неужели некому сменить его и охранять племя и землю, если Таха Аки уйдёт в страну предков к своей семье. Он просил Вакан Танку о помощи. Об освобождении. И Верховный Дух услышал его молитву.

У вождя из племени Мако, который никак не мог смириться с тем, что племя Квилетов равно им по силе и завоевать его не удастся, было двое детей. Сын и дочь. Однажды чтобы предотвратить напрасную резню, Таха Аки отправился в их поселение, желая предложить людям племени Мако зарыть топор войны и поберечь жизни близких. Вождь Мако знал о бессмертном воине и принял его с почестями, хотя и без радости. Тогда-то Таха Аки и увидел ЕЁ. Дочь вождя сразу почувствовала, как меняется мир вокруг, когда глаза Таха Аки остановились на ее лице. Она с первого взгляда полюбила прекрасного воина и не догадывалась тогда, что её чувства лишь отголосок его привязанности к ней. Его великой любви. Вакан Танка связал их сердца узами, крепчайшими из возможных. Как только молодые люди увидели друг друга, так протянулась от одного сердца к другому тончайшая, вибрирующая струна связи, дарованная Великим Духом, и услышал Таха Аки голос, не слышимый больше никем: «Это твоя нареченная. Вы будете любить друг друга до самой смерти и в страну предков придете вместе, взявшись за руки потому, что ни один из вас не сможет жить, если умрет другой». Как ни противился вождь племени Мако, но противостоять Таха Аки он не мог, и вскоре сыграли свадьбу. Великий воин и его жена жили счастливо и не мыслили даже несколько дней провести в дали друг от друга. Они чувствовали без слов, на расстоянии, когда кому-то из них грозила беда или подступала болезнь и тут же оказывались рядом. Любимая стала для Таха Аки смыслом существования, центром его вселенной. Великий воин знал, что не сможет жить без возлюбленной, и Вакан Танка подсказал ему путь. Нужно было перестать превращаться в волка. Таха Аки так и сделал. Через некоторое время он стал постепенно стареть вместе со своей третьей женой. Так рука об руку двигались они навстречу свету, который всегда царит в стране предков по другую сторону этого мира. Все люди племени Квилетов радовались счастью своего защитника, и только брат девушки не мог смириться, что его сестра, его родная кровь досталась врагу. Его черному сердцу мешало счастье Таха Аки и однажды, зная, что Великий воин отправился на битву защищать свой народ, этот человек пришел в его дом. Рука негодяя не дрогнула, когда его нож пронзил сердце сестры. Он ушел незамеченным, прячась, как вор в темноте наступившей ночи. И даже не знал, что в тот самый момент, когда перестало биться сердце девушки, Таха Аки почувствовал, как болезненно и страшно натянулась тонкая, струна их связи, как нарастает вибрация и стальная нить рвет его грудь, смешивая в кровавую кашу сердце и ребра. Воины, которые были рядом с ним, не могли понять, отчего вдруг исказилось мукой лицо Таха Аки, и почему дрогнуло в его руке копьё. Но Великий Воин понял, что с его любимой приключилась беда. Ярость и боль помогли сокрушить соперников, и он бросился домой, уже предчувствуя, что его там ждет. Таха Аки умер на следующий день после того, как спел прощальную песнь у погребального костра своей нареченной. Он умер от невыносимой тоски. Смысл его жизни исчез, и Великому воину нечего было делать по эту сторону бытия.

Когда после смерти Таха Аки у границ поселения Квилетов появились Белые, трое из его внуков превратились в волков и встали на защиту племени. Так и происходит с тех пор. Так, как пожелал Верховный Дух Вакан Танки. И именно так, с тех пор как запечатлелся со своей нареченной Таха Аки, люди-волки узнают свою вторую половинку. Импринтинг безошибочно находит пару оборотню и является для него одновременно наградой, чертой, ограничивающей его жизненный путь и смертельной опасностью потому, что делает волка уязвимым. Но никто из оборотней никогда не жалел о том, что запечатлился потому что их живые сердца согревала любовь не омраченная ничем.»

Билли Блэк давно закончил свой рассказ, а у костра было все так же тихо. Ли, с окаменевшим лицом кидала в костер мелкие щепки, которые тут же вспыхивали от жара углей, языки пламени на мгновение озаряли ее лицо, и становилась заметна мокрая дорожка слез на смуглых щеках девушки. Молчали Квил и Клэр, сцепившие пальцы рук так крепко словно держали в самое ценное, что было в их жизни. Сидели, крепко обнявшись, Джаред и Ким. Их нисколько не смущала толпа молодежи, собравшейся вокруг костра. Парни помладше начали гомонить первыми. Через полчаса у костра стоял такой же гвалт, как и в начале вечеринки. Джаред и Ким собрались идти домой и взялись проводить Билли. Алекс снова достал гитару. Квил руководил теми, кто собирал мусор, Ли разнимала двух мальчишек, совсем уже было собравшихся вцепиться друг в друга, а я все вспоминала легенду, рассказанную старым индейцем. Она завораживала.

Оборотни. Эти люди верят, что могут превращаться в волков. Ерунда какая-то. Такого не может быть. Наверное, волк — тотемное животное Квилетов, поэтому Билли называл своих соплеменников «люди-волки». Или я все же что-то не так поняла. Интересно. Но сейчас меня больше волновало другое.

Запечатление. Надо же. Любовь, не омраченная ничем — мечта каждой девчонки. Обрести свою вторую половинку и точно знать, что ты не ошиблась в своем выборе и человек, которого ты любишь — тот, кто тебе нужен. Это ли не счастье? Так почему у меня мурашки по коже от этой романтической сказки?

— Уже много времени, — сказал Брэйди, выводя из задумчивости. Впервые за долгое время я посмотрела ему прямо в лицо. В свете костра его безупречные черты стали резкими, черные глаза блеснули, отразив свет углей, и я очень живо представила, как мог выглядеть Таха Аки, их великий предок.

— Да. Идем.

Мы попрощались с остальными и медленно пошли домой. Множество мелких воспоминаний возникали в голове: его тяжелый, пристальный взгляд, который обжег меня в первую встречу, моя безотчетная тяга к Брэйди, то, как он заботился обо мне, как переживал мои выходки, неясное ощущение абсолютной власти над ним. И звучал в ушах его голос, хриплый, с надрывом, такой же, как там, в темноте у лестницы: «Джееенн… Дженниии…».

Я должно быть сошла с ума или все же это… Нет. Легенда — всего лишь старая сказка. Нужно просто спросить и он ответит, что такого не может быть потому, что не может быть никогда.

— Брэйди.

— Да, Дженн.

— А ты веришь во все эти легенды? — Спросила я и затаила дыхание в ожидании ответа.

— Конечно, верю. — Без тени сомнения произнес Брэйди.

Сердце вздрогнуло, отчаянно барабаня по ребрам с такой силой, что зашумело в ушах. Я старалась дышать спокойно и умерить его ритм, успокоиться. Сделать это получилось не сразу.

Каменное крошево тропинки тихо шуршало под ногами. В темноте было сложно различить, куда мы идем. Не заблудиться с позором у самого дома помогла рука Брэйди, уверенно тянувшая меня в нужном направлении.

Впереди уже виднелся фордик, припаркованный на подъездной дорожке, когда я решилась спросить:

— Скажи, а тебе никогда не казалось, что ты запечатлен?

Это звучало по-дурацки, знаю, но я почему-то была уверена, что Брэйди не станет смеяться. И была права. Парень даже не улыбнулся. Его голос был серьезен и глух:

— Такое не может показаться, Дженни. Я точно знаю, что запечатлен на тебе. Я люблю тебя, девочка.

Некоторое время ноги несли меня к дому по инерции. Только у самых дверей я остановилась, сообразив, наконец, что мы пришли, и Брэйди остановился рядом. Очень, очень близко. Он наклонился и, прислонив свою щеку к моей щеке, тихо спросил:

— Ты боишься меня, Дженн?

— Нет. — Так же тихо прошептала я.

— Тогда, почему ты убегала?

Горячие ладони легли мне на плечи. Брэйди осторожно, словно боясь спугнуть, обнял меня. Его запах, необычный, терпкий, с нотками древесной коры и мускуса заполнил легкие. Я непроизвольно напряглась в его руках. Вцепилась непослушными пальцами в грубую, джинсовую ткань куртки и спрятала лицо, уткнувшись носом в плечо. Надо было ответить. Я хотела ответить. Правду. Но отчаянно трусила, задыхалась, захлебывалась волнением и непроизнесенными еще словами.

Брэйди сразу же разжал руки, приобнял меня за плечи и подтолкнул к дверям. На негнущихся ногах я переступила порог. Свет и запахи дома слегка отрезвили, ступор пропал, вернулась возможность нормально двигаться. Мы с Брэйди разулись, повесили куртки в прихожей и отправились по своим комнатам, ответив на вопрос Вихо: «Как прошел вечер?», — дежурное. — «Нормально».

У самых дверей моей комнаты Брэйди окликнул меня тихим шепотом:

— Дженн.

Темнота коридора рассеивалась светом из гостиной. Его хватало, чтобы видеть, как качнулась фигура парня, приближаясь ко мне вплотную. От него ощутимо повеяло теплом. Каждая клеточка тела звенела от напряжения. Колени предательски дрогнули, и я прижалась к стене у двери. А Брэйди наклонился ко мне, оперевшись рукой о стену рядом с моей головой. Тихий шепот щекотнул ухо:

— Так почему ты убегала?

— Ты не должен был знать, что я люблю тебя.

Сказала, словно прыгнула в ледяную воду. Тело вспыхнуло, томительная дрожь поселилась в нем, и я замерла, вжавшись в стену. Лицо Брэйди вдруг оказалось совсем близко, его жаркое дыхание коснулось губ… И раздались на лестнице тяжелые шаги Вихо. Брэйди хмыкнул и прошептал:

— Спокойной ночи, Дженни.

Я рванула в свою комнату, захлопнула за собой дверь, и, не раздеваясь, рухнула на кровать.

лава 1.7. «Моя «разведка боем»».

После вечеринки у костра прошла уже пара месяцев. Нам очень повезло в тот день с погодой потому, что буквально со следующей недели дожди шли, почти не переставая. С каждым днем становилось все холоднее и в один прекрасный день, выглянув в окно, я без удивления обнаружила, что из темных, низко нависших туч, падает снег. Близилось Рождество, праздник, который здесь почитался как никакой другой. Его ждали как второго пришествия и готовились.

Супермаркет в Форксе практически превратился в Рождественский базар. Блестящие аляповатые украшения из мишуры были везде, куда ни падал взгляд. Фигурки Санты и оленей гордо красовались в центре торгового зала. От Рождественских гимнов вибрировал воздух, насыщенный запахами цитрусовых, ванили, лежалых продуктов, свежей краски и дешёвого парфюма. И везде люди, люди, люди. Шумные, неестественно возбужденные, охваченные предпраздничным ажиотажем. От пестрой толпы покупателей рябило в глазах. Впервые я видела в этом магазине такие длинные очереди у касс. Казалось — население маленького городка увеличилось вдруг раза в два, а то и в четыре. И это в девять утра. Предпраздничная лихорадка набирала обороты.

Я уже пожалела, что мы решили купить продукты до начала занятий. Так можно было и опоздать. Торопливо шагая с пакетами в руках к стоянке забитой автомобилями, я не оглядывалась. Знала, что Брэйди идет следом. Он теперь всегда и везде сопровождал меня, и все попытки оказать сопротивление, отстаивая своё право на свободу, разбивались о его слова: «Дженни, я просто хочу быть рядом». А поскольку вертеть головой или разглядывать носки своих ботинок в прямой беседе было просто невежливо, я смотрела Брэйди в лицо, терялась в бесконечной темноте его глаз и забывала о своих маленьких возражениях. Потом злилась на себя за это страшно, но что толку. После драки кулаками не машут.

В тот день, войдя в гостиную миссис Малиган, я увидела небольшую пушистую ель. Она была еще не наряжена, но свежий, радостный запах хвои уже заполнил дом. В этот день занятие шло ровно два часа, как обычно. Но когда урок закончился, миссис Малиган с улыбкой сообщила, что наши тяжкие труды не прошли даром, что я самая прилежная ученица из всех, которые у неё были, что она гордится моими успехами и довольна результатом своей работы. Нам, безусловно, стоит позаниматься еще пару недель, чтобы закрепить результат, но сделать это лучше после Рождественских каникул. Потому как значительно свободнее со временем и мысли не забиты праздничной суетой, а значит и толку от занятий будет не в пример больше. Мы попрощались, договорившись встретиться после праздника, и я вышла на улицу, думая о том, что нужно купить подарок этой пожилой милой леди и навестить ее в Рождество.

Брэйди ждал меня, стоя у машины и разговаривал с кем-то по сотовому. Он, наверняка услышал, что я выхожу и сбавил тон. Разобрать о чем идет речь стало невозможно, но напряжение в его голосе мне не понравилось. Слишком часто в последнее время я заставала его за такими разговорами. Иногда они настораживали меня, иногда злили. Как сейчас. Застегивая парку до самого подбородка, я спускалась по ступеням и копила эту злость для очередного раунда разговоров на тему «я хочу быть самостоятельной». Брэйди широкими шагами обошел машину и открыл дверь со стороны пассажирского сиденья, но я, задрав нос, гордо протопала мимо него. Хочу сама вести фордик. Брэйди, почувствовав мой настрой и молча уселся на место рядом с водительским, позволив мне устроиться за рулем. Что, по этому поводу споров не планировалось? А жаль. Я была готова.

Мы медленно ехали домой по расчищенной от снега трассе. О превышении скорости на скользкой, покрытой местами ледяной коркой дороге и думать было нечего. Экстрим лучше оставить до весны. Воздух в салоне нагрелся и Брэйди уснул, неловко свесив голову на грудь, как пассажир из пригородной электрички где-нибудь под Тамбовом. Я сосредоточенно вела машину и думала о том, что надо что-то делать. Так дальше продолжаться не могло.

Казалось, что после той вечеринки у костра жизнь должна стать проще и, наверное, счастливее. Но почему-то не стала.

Нет. Все, в общем-то, было неплохо. Я стала общаться с Ли и Клэр. Дружбой это еще нельзя было назвать, но, по крайней мере, у меня были хорошие ровные отношения с кем-то, кто не живет со мной в одном доме. От этого легче было смириться с тем, что с мамой я теперь встречалась только на выходных. Иногда к Брэйди заходили парни. Чаще всего из тех ребят, которых я видела у костра. Они закрывались на кухне и разговаривали там. Иногда сдержанно, по-деловому, и тогда в тихих звуках их приглушенного разговора, доносившихся из-за закрытых дверей, ничего нельзя было разобрать. Иногда горячо и взволнованно, но все равно тихо. Слишком тихо, чтобы что-то расслышать. А когда кто-нибудь на пике эмоций взревывал во весь голос — тут же получал увесистый подзатыльник, судя по звуку. Конспираторы.

И, да — я пыталась подслушивать. Интересно же, в конце концов. К парням я тоже привыкла. Запомнила их лица, имена, а так же тот немаловажный факт, что после того, как эти бравые гвардейцы оставались с нами обедать, холодильник пустел с неестественной скоростью. Зато по Ла Пуш ходить стало не в пример легче. Все реже я ловила на себе настороженные, недовольные взгляды и больше не раздавался за спиной шипящий шепоток: «Бледнолицая».

Подготовка к учебе в образовательном центре шла полным ходом. Просмотрев программы нескольких курсов, я решила остановиться на практичной экономике. Это, конечно, не так романтично, как история мировой литературы или археология, зато потом я могла получить достаточно востребованную специальность. Был в моем выборе только один существенный минус — математика. Школьные знания по этому предмету оставляли желать лучшего. На ее изучение я и направила все силы. Какое-то время эта зубодробительная дисциплина помогала отвлекаться от других невеселых мыслей.

О Брэйди, например.

Временами я была твердо уверена, что он действительно безумно любит меня. И дело не только в его словах, сказанных памятным вечером. Слова — пыль. Это сквозило в каждом его поступке, каждом мимолетном прикосновении. Ему нравилось, например, смотреть как я с утра, сонная как сурок, едва переставляя ноги, иду на кухню, чтобы готовить завтрак. И застываю на пороге, потому что стол уже накрыт. Овсяная каша, молоко, яблоки… Он даже оладьи печь научился. Глядя на мою озадаченную физиономию, Брэйди начинал хихикать, трепал меня по волосам и легонько подталкивал к столу.

— Садись, ешь.

И сам усаживался напротив. Подперев голову рукой, он с удовольствием уплетал свою порцию и, время от времени, поглядывал на то, как я нехотя ковыряюсь ложкой в тарелке. После завтрака он частенько старался вытащить меня на прогулку, если погода не была совсем уж отвратительной. Я одевалась потеплее, и мы шли к пляжу, обрыву или в лес, если с моря задувал сильный ветер. Ничего не напоминает? Вот, вот. Точно так же чешут за ушком, кормят и выгуливают котят, симпатичных, пушистеньких, трогательных маленьких котяток. Это выглядело так умилительно, что поначалу я приходила в восторг. Казалось — о такой жизни можно только мечтать. Ну как же — человек, которого любишь всем сердцем, находится рядом, заботится о тебе, и при этом никаких пошлостей. Меня приводила в ужас одна мысль о том, что возможно скоро придется заняться сексом. Да я готова была бежать на край света, лишь бы избежать этой участи. Горло сдавливало спазмом, и жаркий румянец заливал лицо, как только я представляла, что руки мужчины снимают с меня одежду, полностью обнажая и трогают… Везде. Хотелось забиться в какой-нибудь угол потемнее, чтоб никто не нашел, и сидеть там до скончания веков.

Как сейчас вспоминаю ту ночь после тусовки на пляже.

Я лежала ничком на кровати и все мысли были только о том, что Брэйди хотел поцеловать меня. Если бы не Вихо, его губы коснулись бы моих.

Рубашка и свитер здорово пострадали, когда я трясущимися руками сдергивала их с себя. Не потому, что собиралась переодеться в домашнее, а потому, что плотно застегнутый воротничок рубашки и тугая горловина свитера мешали дышать. Мне было мало воздуха.

В голове творилось черти что. Глаза закрывались, и я снова видела лицо Брэйди в свете догорающего костра, слышала шорох мелких камней под ногами и голос. Негромкий голос, который я не спутаю ни с каким другим. «Я люблю тебя, девочка». Он так уверенно это сказал, как будто объяснял нерадивому ученику прописную истину и только в последних звуках фразы в глухом звучании его мягкого грудного голоса почудился некий надрыв. Почти мольба. От нее сладко застонало сердце, и я сдалась. Не могла не сдаться. Тяга, с которой я так упорно боролась, рванула наружу с удвоенной силой. А потом были его руки на моих плечах. Даже сквозь одежду я чувствовала жар его тела.

Легенда, рассказанная у костра. Она подтолкнула нас. Завороженная красивой историей, я почти поверила, что все в ней — правда. Но ведь такого быть не могло. Люди, которые превращаются в волков. Бред какой-то. Тут же вспомнились фильмы про оборотней. Множество. И везде одна и та же картинка. Человека ломало, с жутким звуком выворачивались кости, удлиняясь, вытягиваясь, придавая телу другую форму. Рвалась кожа. Существо обрастало шерстью, падало на четыре лапы.

Огромная собака заходится остервенелым хриплым лаем, кидается, встает на дыбы, удерживаемая цепью, скалит страшную пасть с огромными желтоватыми зубами, по которым стекают клочья пены…

Воспоминание всплыло внезапно. Голову сдавило железным обручем. Больно. Во рту появился знакомый тошнотворный привкус соли и ржавчины. Я торопливо вытянула из кармана джинсов платок и прижала к носу. Неужели кровь пойдет? Только не это. Надо отвлечься. Подумать о чем-то другом. И угораздило же меня вспомнить тот случай именно сейчас. Так некстати. Давно не вспоминала. И не хочу вспоминать больше никогда. Оборотни. Как же. Ерунда, конечно. Брэйди сказал, что верит в легенду совсем не для того, чтобы напугать. Наверное, ему хотелось, чтобы я поверила, что его чувство так же сильно, как у воина-волка.

И он хотел поцеловать меня. Всего лишь несколько минут назад Брэйди был так близко, что его дыхание касалось моих губ. Если бы нас не прервали, то… Наверное поцелуй был бы таким же жарким, каким я представляла его поцелуи с Ли.

Нетерпеливые жаркие объятия. Руки, с жадностью изучающие тела. Губы, встречающиеся в поцелуе, вначале намекающем и легком, который постепенно перерастает в глубокий и страстный. Испарина, выступающая на поверхности гладкой, смуглой кожи. Треск рвущейся ткани…

Треск рвущейся ткани? Оххххххххх. Об этом я не подумала. А должна была бы. Брэйди совсем взрослый. Он наверняка захочет… этого. А я… Я даже не знаю как это. Вернее — я знаю. Теоретически. В январе мне исполнится восемнадцать, и я, конечно, знаю, как все это происходит. Физиологию, так сказать. Источником этих полезнейших знаний служили, как у всех нормальных девчонок:

• Поучительная беседа с мамой, которая рассказывала мне о сексе, как о крайней степени доверия любимому человеку. Тактичная и осторожная. Очень личная.

• Весьма познавательный треп с подружками на эту же тему, который добавил пошлых подробностей и вызвал легкое чувство отвращения к плотской любви.

• И премиленькая газетка «Спид-Инфо», которую выписывали Валечкины родители, а мы в их отсутствие зачитывались ею, открыв рты, разглядывая картинки, и узнавали ТАКОЕ.

• Интернет, в конце концов.

В общем, теория у меня была на высоте. А в практике я была, мягко выражаясь не сильна. Не было у меня практики.

Я не то что о сексе не думала, а даже никогда не целовалась толком. Вряд ли Серегина неуклюжая попытка чмокнуть меня в губы может считаться за полноценный поцелуй. Да и не хотела я целоваться с ним, поэтому мой друг и получил леща.

Мысль о возможном приключении в постели стала для меня шоком. Я лежала в кровати и дрожала. Думала, что Брэйди дождется, когда родители уснут, и придёт. Дверь оставила открытой, пыталась как-то собраться, морально подготовится, отчаянно трусила и ждала его.

Зря.

Он не пришел. Ни в ту ночь, ни в любую из других. И вообще был оскорбительно сдержан.

Родители приезжали только на выходные. Мы оставались вдвоем в огромном пустом доме. Некому было спугнуть поцелуй, и Брэйди целовал меня иногда, но не так жарко и страстно, как я себе представляла. Он просто легонько касался моих губ своими, мягко проводил рукой по волосам. И все. Поначалу я таяла от его тихой нежности. Позже это стало меня раздражать. Он относился ко мне как к ребенку.

Только один раз промелькнуло что-то похожее на настоящую страсть, но слишком далеко дело так и не пошло. Довольно странно все получилось. Тем более, если вспомнить детали.

Днем Брэйди всегда старался быть рядом. Если не спал. Мы часто вместе готовили какие-нибудь местные блюда, вместе завтракали, обедали и ужинали, вместе смотрели телевизор по вечерам. А ночью, очевидно полагая, что я сплю, Брэйди потихоньку выскальзывал из дома. Не каждую ночь, но часто. Он всегда поразительно тихо двигался. Раньше это удивляло. Позже — нет. Привыкла. Я могла безошибочно определить, что он спускается по лестнице не по звуку шагов, а по едва слышному скрипу деревянных ступеней. Легкий стон петель входной двери сообщал, что Брэйди вышел из дома. Можно было смело начинать реветь. Этим я и занималась. Ревела. Плохо спала. Стала раздражительной. А однажды, в одну из тех ночей, когда его не было, мне и вовсе приснился дурацкий сон. Мне снилось, будто я просыпаюсь посреди ночи от четкого ощущения, что на меня смотрят. Открываю глаза и вижу за окном человека, бледное лицо которого было вдохновенно прекрасным, утонченным, обворожительным. Сквозь сон удивляюсь — как это он умудряется держаться за окном так непринужденно, если моя комната на втором этаже и кроме узенького карниза со стороны улицы, ухватиться там не за что. Человек между тем приближает свое лицо к стеклу и глаза его вспыхивают неожиданно хищной красной искрой. Как у вампира из фильма ужасов. Мне даже во сне страшно не было, настолько нелепо и наигранно все это выглядело. Должно быть, мое воображение истощилось в конец, и не в состоянии было выдать полноценный, качественный кошмар. Я сама с интересом потянулась к окну. Хотелось проверить растворится ли бледный красноглазый незнакомец, как дым, если я открою створку и попробую дотронуться до него. Защелка уже почти поддалась, когда с улицы донесся грозный раскатистый рык. Это уже было посерьезнее. Я вгляделась в темноту и различила мерцающие зрачки огромного монстра. В темноте трудно было понять, что именно это был за зверь. Я напрягала глаза, и мне не нравилось то, что получалось разглядеть. Контуры тела хищника, который совершенно очевидно собирался кинуться на бледного незнакомца, напоминали большую собаку. Огромную. Как лошадь! На громовой рык этого пса красноглазый обернулся и неуловимо быстро переместился на подъездную дорожку. Пес шел за ним. В этот момент в редкий промежуток меду тучами выглянула луна и осветила оскаленную морду зверя. Я отпрянула в ужасе от окна, рухнула на кровать и провалилась в забытье.

Самое противное, что утром кошмар вспомнился со всеми подробностями, да так живо, словно все было на самом деле. Подушка и покрывало были в крови. Я провела рукой по лицу и поднесла к глазам пальцы, испачканные в липкой багровой жидкости. Ну вот. Опять у меня кровь из носа шла. Давно не было. Чтоб ее, эту собаку Баскервилей. И приснится же такая мерзость. Хорошо, что в жизни такого быть не может. Пес размером с лошадь. Бррррррррррррр. Представить жутко. Собралась в ванную, но дверь была закрыта изнутри. Странно — звуков никаких оттуда не доносилось. Сообразив, что Брэйди просто забыл отодвинуть защелку на моей двери после того как закончил с умыванием, я спустилась на кухню. Стучать в дверь его комнаты не хотелось. Может он там переодевается еще, а тут я со своими претензиями. Подобрав волосы заколкой, я стала умываться, глядя, как исчезают в сливном отверстии струи, окрашенные красным. Вода становилась все чище и на полотенце, которое я прихватила с собой из комнаты следов уже не осталось. Зато, позади меня, у самых дверей, как всегда бесшумно, материализовался Брэйди. Он стоял, скрестив руки на груди, и был серьезен до безобразия.

Взяв с моего плеча полотенце, он мазнул меня по щеке у самого уха и показал бордовое пятно, появившееся на мягкой ткани.

— Откуда?

От его тона впору было забраться под стол, дрожа и оглядываясь, но я уже разучилась бояться Брэйди. Пожала плечами и ответила:

— А, ерунда, — и собралась уже было пройти мимо него в свою комнату, но была схвачена за локоть крепкими пальцами.

— Ты не ответила.

— Ооооой, — застонала я раздраженно. И так не выспалась, так еще и разборки с утра из-за чепухи. — Ну что за паника. Кровь у меня из носа шла. И все. Ты, кстати, дверь мою в ванной открой. Было бы неплохо и душ принять, а не только лицо ополоснуть.

— Я не понимаю, — не отставал Брэйди. — Из-за чего? Ты заболела? Поранилась?

Как же мне хотелось заехать ему по физиономии. Здоровенный красивый парень вел себя как клушка! Словно мне не семнадцать лет, а семь. Я дернула руку, стараясь освободиться из его захвата, но не тут-то было и пришлось объясняться:

— Да сон мне приснился. Страшный. Про огромную собаку, размером с лошадь. Испугалась. И ты прекрасно знаешь почему.

— Дженни-и-и…

Рука наконец-то оказалась на свободе, но вместо того, чтобы отпустить совсем, Брэйди сгреб меня в охапку и прижал к себе. Какое-то время мы стояли вот так, обнявшись, и раздражение мое исчезло без следа, уступив место напряжению, знакомому и непривычному одновременно. Казалось — воздух мерцает от электрических искр, звенит, перенасыщенный энергией. Сердце вдруг застучало глухо и неровно. Остальные звуки исчезли, и я подняла голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Неужели он не чувствует этого? И сразу поняла, что чувствует. Еще как чувствует. Его взгляд был затуманен и напряжен, почти дик. Брэйди неотрывно смотрел на мои губы, но не двигался. Опасаясь, что он может отстраниться в любую минуту, я сама потянулась и поцеловала его. Как могла. Прижалась губами к его губам, провела по ним языком. Брэйди замер, затаив дыхание. Тогда я в отчаянии слегка прикусила его нижнюю губу, чтобы расшевелить. И тут его прорвало. Он поцеловал меня сам. Впился губами, и когда я, от неожиданности чуть не задохнувшись, открыла рот, чтобы глотнуть воздуха, его язык проник внутрь. Поцелуй был неприличным, даже стыдным, но смотреть на нас было некому, и я позволила Брэйди делать все, что он пожелает. Целовать глубоко, почти грубо, прижимать к себе, положив руку ниже талии. Он отодвинулся от меня, когда я расстегнула его рубашку и, провела обеими ладонями по горячей бронзовой коже. Брэйди перехватил мои руки, отстранился и сказал:

— Иди одевайся, Дженни. Сейчас будем завтракать.

Кретин.

Не помню точно, когда наступил момент прозрения, понимания того, что я хочу Брэйди. Как мужчину. Никуда не убегу от него. Позволю все.

Может это произошло сразу после того поцелуя на кухне. Может позже, когда я стала все чаще замечать, как он иногда смотрел на меня, и глаза его притягивали, ласкали жарко, интимно. Его глаза, но не он сам…

***

Машина мягко остановилась на подъездной дорожке. Как только перестал работать двигатель, Брэйди моментально открыл глаза.

— О. Приехали уже. Дженн, да оставь ты эти пакеты. Я донесу.

— Ладно. И пакет с книжками с заднего сиденья захвати.

— Ага.

Он хотел сказать что-то еще, но тут, оглашая окрестности ревом работающего мотора, на нашу улицу вырулил пикап Ли. Говорить стало невозможно, и мы ждали, когда она подъедет, остановится и заглушит двигатель.

Оказалось, что Ли прикатила не одна, а в компании еще трех ребят. Алекс сидел с ней в кабине, а Джастин и Рик тряслись в открытом кузове. Как они не покрылись ледяной коркой, ума не приложу.

Время было обеденное. Пришлось спешно накрывать на стол. Ребята были зверски голодны. Впрочем, как обычно. Я тихо радовалась тому, что как раз сегодня мы привезли продукты, так как то, что было из еды в холодильнике, мальчики уплели сразу. Пришлось нырять в пакеты с покупками, чтобы достать оттуда ветчину, сыр, помидоры и зелень для горячих бутербродов.

Когда все, наконец, наелись мне не дали помыть посуду и выставили с кухни со словами:

— Сами управимся.

Не иначе как намечалось очередное заседание «штаба». Прекрасно зная, что подслушать не дадут, я поплелась в свою комнату и постаралась забить голову посторонней информацией. Лучше всего для этих целей подходила математика. На очереди была тема: «Скалярное произведение векторов и разложение вектора по двум коллениарным». То, что надо. Не очень сложно, но достаточно нудно. Главное — примеры. Мама говорила, что математику надо отрабатывать, почти как физические навыки. Чем больше решать, тем лучше будет получаться. Учтем. С тетрадями и учебником я улеглась на кровать попой вверх и принялась читать тему.

Было около десяти вечера, когда я проснулась. Надо думать — «великий совет» разошелся, раз Брэйди тихонько стучит в дверь и спрашивает не открывая:

— Дженн, ужинать будешь?

Не буду. Сплю я. Отвали. Вслух, конечно, я этого говорить не стала. Просто затаилась, претворившись что, в самом деле, сплю.

Даже математика перестала помогать в борьбе с тусклыми мыслями о нерадостном положении вещей. Они упорно возвращались к вопросу о поцелуях, будто я маньячка какая-то. Спросонья сопротивляемость была ниже плинтуса, и я думала, о чем думалось. А думалось, конечно же, о нем. Вот неожиданность!

Стоило быть честной с собой и признать, что это с Серегой я целоваться не желала. Брэйди — совсем другое дело.

Да. Его поцелуя я ждала. Безумно хотелось отдаться щемящему чувству в груди. Такому, от которого подогнулись колени в коридорчике перед дверью. Снова почувствовать, как растекается по поверхности кожи сухой жар. Замереть когда его дыхание коснется моих губ. Почувствовать власть его рук, их прикосновения от которых хочется краснеть и закрывать глаза…

Я точно знала, что он тоже хочет этого, но первый шаг не сделает. Придется самой. Набраться бы решимости. В голове ярким баннером вспыхнула затертая пословица, начинающаяся словами: «Если гора не идет к Магомету…».

Решение пришло само и казалось единственно верным выходом из создавшейся ситуации. «Вот дождусь, когда он будет в своей комнате и пойду.» — Подумала я. Душа попыталась съежиться от страха и неловкости, но я запретила ей это делать и она отказалась от своей затеи. Чем трястись в лихорадке, лучше уж подготовиться. Морально. Чтобы потом не испортить все в самый неподходящий момент. Конечно, не обязательно сразу заходить дальше поцелуев, но мне почему-то казалось, что Брэйди в этот раз не сдержится. В тот вечер, когда я услышала легенду, в полутьме коридорчика он сказал всего пару слов, но его голос дышал страстью. Жаркой как угли костра, настоящей, живой. Куда там этим невыразительным актеришкам из сериалов. Ни один из них Брэйди в подметки не годился. Но даже эти, из сериалов, всегда сразу переходили к делу. Вслед за поцелуем начинали торопливо раздевать свою любимую, чтобы заняться понятно чем. Ух. Брэйди стянет с меня рубашку (я нервно глотнула) и джинсы, а под ними хлопковое, очень удобное, теплое и абсолютно несексуальное белье. Миленько. Хорошо, что я об этом вспомнила. Белье надо срочно поменять. Повернув защелку в дверях, которые до этого принципиально не запирались, я кинулась к шкафу на поиски достаточно гламурного комплекта. Увы. Среди моих вещей таковых не оказалось. До сегодняшнего дня мне не нужны были ни сам секс, ни белье, созданное только для того чтобы его перед сексом снял с тебя твой мужчина. Ёлки-палки! Я пересмотрела все своё бельишко, но даже те вещи, которые раньше считала слишком смелыми, сейчас казались вызывающе консервативными. Усевшись прямо на полу возле шкафа, я опустила руки на колени и ужаснулась тому, что делаю. Готовлюсь раздеться перед мужчиной. Пусть даже перед Брэйди. Холодные мурашки забегали по спине. Мне стало не по себе.

Ну почему эта дурацкая легенда не может быть правдой хотя бы в той части, где говорится про запечатление! Тогда бы я точно знала, что Брэйди — мой нареченный, мой будущий муж, тот единственный, которому можно позволить всё.

Холодные мурашки исчезли, уступив место решимости. В конце концов, на дворе двадцать первый век. Условности, которыми забита моя голова, были просто смешны. Я любила Брэйди. Это очевидно. И доверяла ему. Как было не доверять, если он так переживал за меня? Крайняя степень доверия любимому человеку. Что ж, это условие соблюдалось. Все остальное — ерунда.

Вот только страх перед раздеванием куда было девать? Если только обойтись без раздевания вообще. Пусть уж сразу. И лучше, чтобы без света. Так мое смущение будет менее заметно.

Бельё? Можно и без него. Тут где-то была миленькая ночнушка. Мы с Валечкой купили её вместе с теми убойными шортиками, которые так впечатлили Вихо в мой первый день здесь. И в отличие от шортиков, она меня не раздражала. Длинная, атласная сорочка держалась на плечах тонкими лямочками. Она была мягкого зеленого оттенка и удивительно подходила к глазам. Вот только спать в ней было неудобно. Я пробовала. К утру эта одежка скаталась до подмышек, и я проснулась с голой попой. Ни тепла, ни удобства. Лучше уж спать в пижамке. Зато сейчас она была как нельзя кстати.

Я разделась и натянула на себя прохладный атлас. В зеркало смотреть не стала, чтобы не струсить окончательно, завернулась сверху покрывалом и стала ждать, напряженно прислушиваясь к звукам. Звон посуды, шаги по кухне туда-сюда. Поел. Убирает за собой. Ходить тихо не потрудился, значит никуда не собирается. Отлично. Только бы не пошел смотреть телевизор, только бы не пошел… Легкие шаги и скрип лестницы. Не пойму, он что остановился у моей двери? Не может быть. Хотя почему? К черту размышления — такой удобный случай. Я сбросила покрывало на кровать, провела рукой по волосам, поправляя выбившиеся пряди и, страдая от жесточайшего чувства неловкости, распахнула дверь в коридор. За ней никого не было. Зато отчетливый звук отодвигаемого стула раздался из комнаты Брэйди. Он у себя, а я тут распрыгалась. От досады кожа на щеках залилась румянцем. Очень не кстати. Очень. Первоначальный план в том и состоял, что я пойду в его комнату. О провале экспромта никто не в курсе, так что и стыдиться его нечего.

Медленными шагами, словно иду не к любимому человеку, а на казнь, я двинулась в сторону другой двери, отделявшей мою комнату от ванной. Как решилась — не помню. Главное, что дверь в его комнату тоже была не заперта, и, пройдя босыми ногами по холодному кафелю, я вошла в его спальню. Темнота комнаты разбавлялась светом от монитора работающего компьютера. Брэйди устроился с ноутбуком прямо на кровати. По экрану непрерывным потоком медленно ползли колонки цифр. Брэйди с интересом их разглядывал, видел в них какой-то скрытый от меня смысл. В слабом неверном освещении мне сначала показалось, что он полностью обнажен и только когда обернулся, почувствовав, что я вошла, слегка откинулся назад, стало видно, что на нем надеты тонкие хлопковые пижамные штаны. Я осторожно выдохнула.

— Дженни?

Он не ждал меня и был искренне удивлен, увидев в своей комнате. Безошибочно различив в его голосе легкое недовольство, поняла, что своим неожиданным появлением я его скорее ошарашила, чем обрадовала. Но не идти же мне было назад.

— А ты ожидал увидеть кого-то ещё? — ответила я вопросом на вопрос и уселась на кровать, подобрав под себя ноги. Глупая бравада, за которой скрывалось смущение, привела лишь к тому, что мой тон придал вопросу неприятную окраску пошлого намека.

— Да нет.

Ноутбук был, варварски небрежно захлопнут. Брэйди не глядя сунул его на тумбочку у кровати и я облегченно вздохнула. Все-таки в темноте, оно как-то полегче. Что тут разглядывать? Общий контур фигуры Брэйди я могла различить благодаря тусклому свету с улицы, проникающему в комнату сквозь квадрат окна. Шторы не были задернуты, жалюзи подняты. Брэйди не боялся, что его могут увидеть с улицы. Какой герой.

Какой сильный и красивый. У его кожи особенный, совершенно необычный запах — свежий и чистый, с терпкими нотками древесной коры и мускуса. Он усиливается, если коснуться ее руками. Проверено. После поцелуя на кухне на моих ладонях долго держалась тень этого запаха. Мне нравилось дышать им, прижав пальцы к самому носу. Я потянулась к Брэйди, собираясь провести рукой по его точеным мышцам еще раз, но запуталась в длинном подоле, колени скользнули по гладкому атласу, и я с грацией циркового бегемота свалилась прямо в горячие крепкие руки. Брэйди поддержал меня за плечи и помог усесться. Причем усесться подальше от него, насколько это позволяла ширина кровати.

— Так что ты хотела, Дженн?

Он сам потянулся ко мне, но всего лишь убрал прядку волос, упавшую на лицо. Я придвинулась поближе.

— Знаешь, у меня из головы не идет ваша легенда.

— Да?

Его глубокий грудной голос звучал в темноте как музыка.

— Я… Мне показалось… Ты сказал, что запечатлен на мне.

— Это правда.

— Но тогда получается (если верить вашей легенде, конечно), что ты всю оставшуюся жизнь будешь любить только меня.

— Да.

— А еще ты должен чувствовать меня даже на расстоянии и когда мы далеко друг от друга тебе должно быть плохо.

— Конечно. И тут ничего не изменить.

— Скажи, а тебя не пугает такая степень зависимости? Ведь это почти рабство!

— Глупости это все, Дженн. Человек никогда не бывает полностью свободен даже без запечатления. Все люди вместе и каждый в отдельности зависят от кого-нибудь или от чего-нибудь. От решений правительства, от погоды, от начальника, от необходимости ходить на работу, чтобы иметь деньги хотя бы на продукты, от работы полиции, от качества дорог, от своих родителей, от соседей, от совести, наконец, у кого она еще сохранилась. — Судя по голосу, он улыбался. — С этими видами зависимости, и еще с кучей других, мы настолько сжились, что даже не замечаем их. По сравнению с этим гнетом, предопределение, заставляющее любить тебя до конца своих дней, я принимаю с радостью.

— Но если все так… Определено. Значит, мы когда-нибудь поженимся?

Мою кожу жгло огнем. Я и сама не верила, что задаю этот вопрос. Захотелось немедленно сбежать в свою комнату, сунуть голову под подушку и заорать что есть сил, надеясь заглушить вопль толстым слоем ткани. Любопытство оказалось сильнее, и я осталась сидеть на кровати Брэйди, почти болезненно ощущая голой кожей отсутствие белья и холодное прикосновение атласа. Еще одно небольшое перемещение, будто невзначай и вот уже ощущается тепло от близости его большого тела. Голос звучал мягко, завораживающе.

— Я рассчитываю на это.

Ну, вот и все. Слова были сказаны. Я снова потянулась к нему, обхватила руками за шею и прижалась всем телом. И только теперь поняла, как же много на нас было одето всего, когда мы целовались в прошлый раз. Сквозь тонкий атлас отчетливо ощущалась мощь напрягшихся от неожиданности мышц, жар кожи. Наши губы встретились, и поцелуй обжег меня, заставив снова залиться румянцем. Я лишь слегка вздрогнула, когда руки Брэйди скользнули по спине к талии и прошлись по бедрам. Потом в обратном направлении. Брэйди отодвинулся от меня и, запинаясь, спросил:

— Дженн, ты что… Ты без…

Пауза затянулась и я сказала, чтобы облегчить ему жизнь:

— Я без белья, если ты об этом. Можно просто стянуть лямочки с плеч и все.

Брэйди с шумом выдохнул.

— Дженни, не надо. Пожалуйста.

Его слова были как ушат холодной воды.

— Почему?

Он молчал. Нехорошие подозрения стали закрадываться в душу. Может это запечатление не так уж и сильно? А, может, и вовсе никакого запечатления нет, и он просто водит меня за нос?

— У тебя есть кто-нибудь? — Не своим голосом спросила я. — Ты ведь взрослый совсем. Я должна была догадаться.

— Эй, эй, эй! А ну-ка перестань нести чушь. Тебе кто-то что-то рассказал обо мне?

— Нет. А было что рассказывать?

— Дженни, мы познакомились почти полгода назад. Мне же надо было как-то жить до твоего появления. Да, у меня были женщины, но ревновать к ним бессмысленно. Это все в прошлом и ни одну из них я не любил так, как тебя.

Правильные слова, но почему-то эта правда жалила больно и безжалостно.

— Значит, все-таки любил…

Я прошептала это очень тихо, но он все равно услышал.

— Дженн…

Горячие руки обхватили мое лицо, приподнимая, заставляя смотреть прямо на него. Что толку? В темноте ведь не разобрать выражения глаз.

— Сейчас кто-то есть.

Я даже не спрашивала. Просто сказала. Эти слова больно скребли на душе, и когда я произнесла их — стало легче.

— Нет. Сейчас никого нет.

Оу. Какой уверенный тон. Только что-то не верилось. И я могла назвать причину недоверия.

— Тогда почему ты отсылаешь меня?

— Вот черт! Ну, ладно. Отец взял с меня обещание, что между нами ничего не произойдет до твоего восемнадцатилетия.

— Ты обсуждал с ним наши отношения? Миленько.

— Дженн, не злись. Он все равно бы узнал.

— Откуда?

— Это непросто объяснить…

— А знаешь, не надо мне ничего объяснять. Обойдусь. Пока. Спокойной ночи.

Ярость кипела во мне, пузырясь и булькая. Черная мыслишка о мести выскочила из жуткого варева. Пусть даже маленькой и глупой. Плевать. Я обернулась у самых дверей и сказала:

— Завтра с утра я еду в Сиэтл. За подарками. Не нашла в Форксе ничего приличного.

Он не любил, когда я уезжала без него. Просто терпеть этого не мог.

— Хорошо. Давай после обеда. Хоть выспимся.

— Я поеду одна.

Гаденькая мстительная радость вспыхнула в душе.

— Дженни.

— Я поеду одна. Это не обсуждается. Можешь спать весь день. — Подумала и добавила. — Врет все ваша легенда.

— Это почему же?

— Ты не сможешь перекинуться в волка, — бросила я и, не дожидаясь ответа, захлопнула за собой дверь.

Глава 8. «Моя дорога в небытие.»

Если бы он сказал хоть слово. Если бы попросил остаться или взять его с собой…

Я бы осталась. Плюнула бы на всё и осталась. Гонор бы свой затолкала куда подальше и полезла бы к нему обниматься. Потому что, проревев от обиды полночи, я все равно простила Брэйди.

Проспав всего пару часов, я поднялась очень рано и, спустившись на кухню, никого не обнаружила. Завтрак готовила сама. Думала — он так и не спустится, чтобы поесть вместе. Пришел.

Мы ели в тишине. Она заполняла пространство кухни, лезла в уши, закладывала горло как комки старой, пожелтевшей от времени ваты, оставляя на языке неприятный вяжущий привкус. Не давала говорить. Я вообще-то не очень и хотела, а потом подумала, что можно сказать что-нибудь совершенно отвлеченное, простое, домашнее. Что-нибудь вроде: «Передай мне солонку», «Налить молока?», «Возьми мой тост. Я больше не хочу». Маленькие, ничего не значащие фразы. Они могли разорвать могильную тишину и дать повод для ответа. Он бы ответил. Обязательно сказал бы что-нибудь. Но тишина душила не хуже ангины и даже мысль о том, что нужно напрячь горло, чтобы произнести несколько слов, откликалась болью в гортани. Есть тоже не было никакой возможности. Попытавшись проглотить кусочек бекона, я тут же поняла, что это — плохая идея. Твердый комок безжалостно ободрал небо и нежные стенки пищевода. Пришлось глотнуть молока, чтобы помочь ему провалиться в желудок. Больше рисковать смысла не было и я, допив молоко, отодвинула от себя тарелку.

Брэйди сидел за столом, опершись локтями о столешницу, и смотрел, как я металась по кухне: упаковывала нетронутый завтрак в пластиковый контейнер и ставила его в холодильник, мыла посуду, вытирала ее полотенцем, раскладывала по полкам и ящикам. Движение помогало мне держаться. Я ушла в него с головой и пыталась отключиться от мыслей. Получалось не очень. Стоило только посмотреть на Брэйди и сразу становилось понятно, что он не чувствует себя самым счастливым парнем на свете. А я бесилась. Меня раздражало то, что я, Я чувствовала себя виноватой! Да с какой стати?! Помнится, вчера вечером МЕНЯ отшили и выставили за дверь, как нашкодившего кота. Это Я выглядела полной дурой, когда предложила себя любимому, думая, что делаю ему подарок и получила от ворот поворот. Его отказ был как плевок в лицо. Так почему же сейчас у меня такое чувство, что я его предаю? Согласна, месть — чувство черное. Но моя мстишка слишком мелкая и детская, чтобы обидеть его по-настоящему. И я бы с восторгом отказалась от нее. Честно. Если бы он сказал хоть слово, пусть даже просто произнес мое имя. Тишина убивала.

Провожаемая темными глазами Брэйди, я поплелась в свою комнату. Собираться.

Тепло одетая со списком покупок в кармане и неприятным осадком в душе я спускалась по лестнице. Брэйди стоял в дверях кухни, скрестив руки на груди. Увидев меня, он шагнул в прихожую и остановился посредине, не давая пройти к дверям.

— Дженни, не уезжай без меня. Пожалуйста. Подожди две минутки, я только куртку…

Меня будто черти за язык дернули потому, что несмотря на недавнюю тоску и желание услышать от него именно это, я громко и твердо ответила:

— Нет!

Брэйди шагнул ко мне и приложил обе руки к сердцу:

— Дженн. Прости. Ну не хочешь, чтобы я ехал с тобой, ладно. Пусть тогда с тобой поедет Ли.

Ревность, уже привычная и необоснованная неприятно царапнула сердце.

— Что? И не подумаю, — бросила я и, гордо задрав нос, позабыв про все обещания, которые надавала сама себе, потопала на улицу. Уже закрывая дверь, я услышала, как тихо, на выдохе, Брэйди произносит моё имя:

— Дженни…

Сидя в машине и слушая, как урчит, разогреваясь, двигатель, я уже сожалела о своем упрямстве, но не вернулась и не разрешила Брэйди ехать со мной.

Добраться до Сиэтла оказалось так же несложно, как в свое время несложно было доехать до Порт-Анджелеса. Карта и полтора часа осторожной выматывающей езды по зимней, не всегда хорошо очищенной от снега и льда дороге. Чем ближе к городу, тем покрытие трассы было все более ухоженным, а машин встречных и попутных все больше.

Сиэтл выглядел очень уютно, и дух наступающего Рождества был ощутим здесь как нигде больше. Может из-за того, что в город я въезжала со стороны таун-хаусов. По обеим сторонам дороги проносились похожие друг на друга, как близнецы и в то же время разные двухэтажные домики, украшенные электрическими гирляндами. На заснеженных газонах почти перед каждым домом были фигурки снеговиков, иногда Санты и оленей. Пару раз попадались даже скульптурки эльфов. Великоватые для представителей ночного народца, но все равно очень милые. И на все это падал снег. Он сыпался с белесого неяркого неба с такой медлительной основательностью, словно собирался делать это еще несколько дней, недель, лет. Снег явно занимал себе местечко получше чтобы стать и зрителем и участником праздничного шоу, которое ожидалось со дня на день. Он обосновался, где мог. На деревьях, придавая их серо-коричневым скелетоподобным фигурам нарядное хрустальное сияние. На крышах и карнизах домов, скрывая облупившуюся и местами вылинявшую краску, заставляя каждый коттедж выглядеть, как пряничный домик. Снег оседал на газонах и просто на земле, очевидно, считая, что ее естественный цвет слишком мрачен для настоящей зимней сказки. Глядя на все это, нельзя было не проникнуться ощущением того, что праздник совсем уже рядом, что он принесет с собой чудесное исполнение желаний и что все-все будет хорошо.

Умиротворенная этой благостной картиной, я уже по-другому воспринимала суету центральных кварталов. Большие улицы с множеством офисных зданий, ресторанов, кафешек, бистро, бутиков, магазинов, торгующих всякой всячиной, тротуары, забитые нескончаемым людским потоком, шумным и суетливым не раздражали. Напротив. Мне казалось, что в воздухе разлит некий аромат Рождества, обещающий, что через пару недель моя жизнь станет лучше и светлей. Ощущение близкого счастья было несколько неожиданным, зато придало нужный настрой и силы для шопинга. С трудом отыскав место для парковки, я ринулась в людскую круговерть, сжимая в руке список покупок.

Часа через три на заднем сиденье золотистого фордика красовалась куча коробочек и свертков. Я не поленилась и, простояв в очереди к столику симпатичной чернявой девчушки, упаковала каждый подарок в блестящую, яркую бумагу. Каждый сверток был украшен нарядным бантом, а под ленточки я подсунула карточки с именами. Миссис Малиган. Про нее забыть я просто не имела права. Ли, Клэр, Вихо, Полина. Я хотела сначала написать «мама», но потом подумала, что тогда и Вихо тоже придется назвать отчимом или папой. И то и другое было просто ужасно, поэтому я решила обойтись именами. И Брэйди. Я долго, практически бесцельно ходила по уютным и не очень отделам больших магазинов, заглядывала в магазинчики поменьше и не искала специально. Ждала, что подходящий подарок сам обратит на себя внимание. Так и получилось. Уже хорошенько продрогнув и проголодавшись, я зачем-то завернула в небольшой магазинчик, который предлагал покупателям все виды игрушек, какие только можно было вообразить. Зачем? Сама не знаю. Может быть, меня привело туда именно ощущение праздника. Здесь он чувствовался больше всего. Дети ждут подарков с такой безграничной верой в Рождественское чудо, которая не сравнится даже с верой святых апостолов.

Небольшое помещение было забито покупателями, и продавцы не справлялись. Дожидаясь, когда на меня обратят внимание, я разглядывала полки. Ах, какие куклы там были. И замечательные, мягкие, милые плюшевые медведи. У меня никогда не было по-настоящему любимых игрушек. Те, на которые хватало денег после обустройства на новом месте, были очень скромные и недорогие. Поначалу я привязывалась к ним. Наверное, даже любила. Но после того как пару раз пришлось их бросить, уезжая, перестала просить маму купить мне что-нибудь ещё. А может, к тому времени я просто выросла, и в куклах отпала нужда. Я решительно отогнала от себя грустные воспоминания. Просто скользила взглядом по полкам и витринам, удивляясь тому, сколько же придумали всякой всячины, чтобы развлечь детей. И увидела этот набор. Коробка с картинкой, на которой был изображен симпатичный деревянный домик и надпись: «Собери из спичек избушку Санты». Я сразу поняла — вот то, что нужно.

Оставаясь вдвоем, когда родители уезжали в Порт-Анджелес мы с Брэйди на удивление мало общались. Он был постоянно чем-то занят. Оставались только поездки в Форкс, завтраки, ужины и посиделки перед телевизором по вечерам. Мне этого было мало. Хотелось знать о нем все, а получалось выудить жалкие крохи информации, которые никак не могли умерить хорошо развитое природное любопытство. Но кое-что выяснить все же удалось. В машине, за столом, забравшись с ногами на диван в гостиной, я засыпала Брэйди вопросами. И он рассказывал о своем детстве, которое прошло здесь, в Ла Пуш. Как они с другими мальчишками гонялись по окрестным лесам, жгли костры на побережье, шкодили, как все порядочные дети в их возрасте.

Я услышала трогательную историю о том, как погибла лодка Вихо, которую в отсутствие отца взяли покататься и благополучно разбили о прибрежные скалы Брэйди и его дружки. Удивительно, как сами они при этом остались живы.

Как однажды, темной ночкой, они пробрались в теплицу мистера Морана, намереваясь спереть упаковку фосфорных удобрений, чтобы сделать светящуюся в темноте, боевую раскраску квилетов. Как старик Моран запер их там и не выпускал до приезда родителей и Чарли Свона, который до конца ночи продержал всех расхитителей частной собственности в участке, читая нотации и убеждая мальчишек, что их песенка спета и все что ждет теперь в жизни незадачливых ворюг — тюрьма.

Естественно, потом их выпустили, передав с рук на руки невыспавшимся, хмурым отцам. Однако сидеть спокойно на пятой точке после воспитательных мер, предпринятых заботливыми родителями, было сложно еще с недельку.

Множество забавных и не очень историй про школу. Брэйди, оказывается, не всегда хорошо учился, и был период, когда чуть совсем не бросил школу, но про то время он рассказывал очень расплывчато, вскользь. Я так и не поняла, что же стало причиной нежелания учиться. Хорошо, что Вихо был непреклонен, и Брэйди пришлось посещать занятия вне зависимости от того хочется ему этого или нет.

Были некоторые моменты, которые интересовали меня чрезвычайно, но задавать вопросы я не решалась. Например, про маму Брэйди. Или про его подружек, которые наверняка были и в школе и уж тем более, когда он учился в колледже.

Про свою мать Брэйди кое-что рассказывал. Оказывается, она была родом из соседней резервации. Вихо привез её в Ла Пуш, и молодая пара несколько лет жила тихо, мирно, чинно-благородно. Родился сын, и ничего не предвещало грозы. Вихо к тому времени уже занимался своей археологией, работал в образовательном центре и ездил в научные экспедиции. А молодая женщина оставалась одна с малышом. Где она умудрилась познакомиться с тем парнем непонятно, но факт остается фактом. Однажды, вернувшись из поездки, Вихо застал дом закрытым. Соседи, увидев, что его машина остановилась на подъездной дорожке, привели за ручку Брэйди, которого мать оставила у них до приезда отца. Больше ее в Ла Пуш не видели и никаких известий от нее не получали. Даже открытки на Рождество или день рождения сына. Так отец и сын остались вдвоем. Брэйди говорил, что поначалу очень обижался на мать. Не мог простить ее поступка. Потом смирился и жалел отца. Вихо с тех пор был один и Брэйди думал, что отец больше никогда не решится жениться вновь.

И тут появились мы.

Сообщение от Вихо было неожиданным и даже шокирующим. Ну еще бы, привезти новую жену из России. Такого резервация не видела со дня основания. Как Вихо уговорил совет старейшин — загадка. Но разрешение было получено, и мы с мамой приехали в поселок на берегу океана.

Про своих девочек, девушек, женщин Брэйди не говорил ничего и никогда. А я не спрашивала, хотя именно это мне хотелось знать больше всего.

Иногда Брэйди расспрашивал меня о жизни в России. Скрывать было нечего, и я выкладывала все как есть. Было странно видеть опасный, хищный блеск его глаз, когда разговор заходил о папке. Однажды заметив его, я старалась избегать таких тем. Больше рассказывала о городах, в которых мы жили и о наших переездах.

Но чаще всего, днем у нас постоянно бывали в гостях парни. Ли забегала, чтобы пошептаться с Брэйди о чем-то важном и секретном или он просто сидел в гостиной, уткнувшись носом в ноутбук, следя за бесконечными колонками бегущих цифр.

Тогда я тоже спускалась в холл, раскладывала учебники и тетради на журнальном столике, и начинала усердно заниматься, радуясь простой возможности быть рядом с ним. Бывало, Брэйди закрывал свой ноутбук и присаживался посмотреть, как у меня идут дела с изучением математики. Иногда брался объяснить, что к чему. У него неплохо получалось.

Самое смешное, что, объясняя мне какое-нибудь заковыристый логарифм, или просто рассказывая, как он с ребятами очередной раз устроил гонки на мотоциклах по раскисшей от весенних дождей грунтовой дороге, Брэйди использовал спички. У него в кармане всегда был полный коробок. Стараясь полнее донести до меня смысл, он складывал из спичек различные фигуры. Это могли быть извилистые линии, обозначавшие маршрут их гоночной трассы, знаки квадратного корня, модуля и, даже, простейшие графики функций. Иногда, увлекшись рассказом, он просто выкладывал из спичек аккуратный колодец, отрывал от моих черновиков прямоугольничек бумаги, складывал его пополам и ставил сверху на эту конструкцию. Получался домик. Мне он больше напоминал совсем другое строение, которое в российских деревнях устраивали обычно в самом углу двора, но я никогда не говорила ему об этом.

Детский набор, предлагающий сделать из спичек домик Санты, очень живо напомнил мне Брэйди, каким он бывал в самые лучшие наши минуты. И когда продавец, наконец-то, обратил на меня внимание и спросил: «Что угодно мисс?», я, не раздумывая, ткнула пальцем в набор из спичек.

Последний пункт из списка — вычеркнут. Можно было отправляться домой. Вот только хорошо было бы перед отъездом перекусить где-нибудь. Стакан молока на завтрак — маловато даже для меня. Желудок настойчиво напоминал о том, что время давно обеденное, а там и до ужина недалеко. Я забралась в машину, кинула на заднее сиденье последний сверток. Карточка с надписью «Брэйди» устроилась под лентой на упаковке, и от нее в салоне стало уютнее. На душе потеплело, и я почти напевала, когда выруливала с парковки. То, что произошло дальше, случилось настолько быстро, что я просто не успела ничего понять.

Стоянка осталась позади. Я выруливала, рассчитывая встроиться в общий, гудящий, смердящий бензиновыми выхлопами, поток. Откуда перед самым капотом фордика взялся тот здоровенный черный джип непонятно. С негромким треском моя машина влепилась в зад черного звероподобного автомобиля, и меня швырнуло вперед, на рулевую колонку. Ремень безопасности жестко впился в грудь, дыхание перехватило. Шапка слетела с головы, волосы упали на лицо, закрывая обзор. Я пыталась выбраться, освободиться от ремня, но только напрасно барахталась и ломала и без того недлинные ногти. Откидывала с лица непослушные пряди и тихонько шипела от досады и страха. Вот это влипла, так влипла. Дверца черной машины негромко хлопнула, скрипнул снег под ботинками ее хозяина. Шаги приближались. Бессмысленно было пытаться избежать общения с ним, и я приготовилась оправдываться. Раздраженный мужской голос ввинчивался в мозг:

— Дамочка, я все понимаю: праздник, покупки, подарки, бла-бла-бла, но кто вам сказал, что не надо смотреть по сторонам?

Слышать это было неприятно и унизительно, но человек имел полное право так говорить. Мне оставалось лишь извиняться.

— Простите. Не думаю, что нарушила правила. Это просто какое-то недоразумение. Случайность.

— Случайность? — мужской голос повысился на октаву, а я сморщилась и еще раз попыталась отстегнуть ремень. — Дамочка, да вы в своем… Это опять вы?!

Последняя фраза была произнесена уже гораздо спокойнее и с таким искренним изумлением, что я отвлеклась от своего занятия и посмотрела на хозяина черного авто. Со стороны я, наверное, выглядела довольно глупо, потому что один раз взглянув на незнакомца, неприлично открыла рот и вытаращила глаза.

— Вы? — пискнула я в ответ. Сказать что-то более умное не получилось. Около моей машины стоял тот самый человек, которого я уже видела. Дважды. В Форксе, когда у меня чуть не украли сумку и в Порт-Анджелесе, в книжном магазине. Он уже улыбался.

— Может, выйдете? Будет проще говорить.

— Я не могу отстегнуть ремень.

Незнакомец обреченно вздохнул и открыл дверцу с моей стороны. Морозный воздух ворвался в нагретый салон, и я задохнулась летящим снегом и бензиновой гарью. Парень перегнулся через меня, отсекая запахи проезжей части и перебивая их своим, чистым свежим ароматом с едва уловимыми нотками древесной коры и мускуса, раздался легкий щелчок, и я оказалась на свободе. Неловко выбравшись из машины, я встала рядом с незнакомцем. Огляделась и поняла, что нам еще повезло. Обе машины стояли несколько в стороне от основного потока и не мешали движению. Не представляю, как так могло получиться. Видимо, я даже выехать не успела. Но откуда тогда передо мной взялся этот джип?

— Хорошо бы убраться отсюда. Не очень хочется общаться с копами. Давайте, я вас подкину, а для вашей машины вызовем эвакуатор? — деловито предложил незнакомец. От его фигуры ощутимо веяло мощью. Аура первобытной мужской силы не сглаживалась внешним лоском и заставляла чувствовать себя неуютно радом с таким совершенством. Парень, наверное, заметил, что я осторожно разглядываю его потому, что ухмыльнулся и спросил:

— Форкс, Порт-Анджелес, теперь вот Сиэтл. Вы меня случайно не преследуете?

Такого обвинения я ожидала меньше всего. Его предположение было настолько нелепо и далеко от жизни, что я даже слов не могла найти, чтобы внятно объяснить человеку насколько он не прав. Кровь прилила к коже, и я почувствовала, как она вспыхнула ярким румянцем. Это разозлило еще больше. Ведь парень и, правда, мог подумать, что я бегаю за ним, а теперь, когда он поймал меня за руку за таким неблаговидным делом, смущаюсь и краснею потому, что действительно виновата.

— Да… Да вы… А сами-то!!! — запинаясь, лепетала я. Мне хотелось сказать, что он мне на фиг не нужен, что я про него и думать давно забыла и вообще, что это он сам меня преследует, но от злости и обиды из-за несправедливых обвинений слова застревали в горле.

Глядя на мои нелепые попытки оправдаться, парень рассмеялся и сказал:

— Да ладно. Я пошутил. Нет, так нет. Ну что, вызываем эвакуатор, и поехали?

— А у меня есть другой выход? — буркнула я, пытаясь успокоиться и взять себя в руки.

— Конечно. Я поеду один, а вы оставайтесь здесь мерзнуть и самостоятельно придумывать выход из создавшейся ситуации.

Оставаться одной на проезжей части с разбитой машиной, да еще так далеко от дома категорически не хотелось. Такая перспектива пугала. Конечно, садиться в автомобиль незнакомого мужчины — чудовищная глупость, но ведь я не в первый раз видела его. И каждый раз, когда видела — он помогал мне. С другой стороны — он не тащил меня в машину за руку, а просто предлагал помощь, и я могла отказаться. Но стоило ли отказываться. Если только…

— Ой. Вы знаете… Наверное, я все-таки не смогу поехать с вами.

— Да? Почему? — спросил парень без особого интереса в голосе.

— Я живу очень далеко отсюда. Вряд ли вы согласитесь везти меня туда.

— Можно подумать, что ваш дом в соседнем штате. — Говорил незнакомец, набирая номер на сотовом, и прикладывая дорогой хромированный аппарат к уху.

— Нет. Не в соседнем штате, конечно. Я живу в Ла Пуш. Это около Форкса…

— Алло. Могу я попросить прислать эвакуатор? — громко говорил парень в телефон, повернувшись спиной к ветру. — Форд-фокус. Пересечение Линкольн-стрит и Главной. — Он морщился, видимо недовольный тем, что услышал в ответ и продолжал более напористым тоном. — Ребят, плачу вдвое, если прибудете через десять минут. — (Молчание) — Втрое. — (Молчание) — Хорошо. Спасибо.

— Так, где вы живете? — спросил он, повернувшись ко мне.

— В Ла Пуш.

— О. В Ла Пуш. Я родился в Ла Пуш.

— Слушайте, сколько вы им пообещали денег? У меня может не быть… Что?! Вы жили в Ла Пуш?

— Да. И довольно долго. Я уехал оттуда года три назад. Бизнес. — Он развел руки в стороны. — И не беспокойтесь об оплате. Я же не прошу у вас денег, верно?

— Верно, но вы не должны платить за меня. Я не могу…

— Да бросьте. — Отмахнулся он небрежно от моих возражений. — Давайте уж лучше, наконец, познакомимся. Мы так часто встречаемся с вами, что, по-моему, просто обязаны это сделать. Меня зовут Ник. Я живу здесь, в Сиэтле. У меня тут небольшой бизнес. Кручусь, как могу.

— Дженни. Я только что школу закончила. Хочу в следующем году поступить в образовательный центр в Порт-Анджелесе.

— Это здорово. Учиться надо. О. А вот и эвакуатор. Что у вас в машине? Давайте переложим все в мою.

Мы принялись собирать коробочки свертки и пакеты, валяющиеся на заднем сиденье фордика и перекидывать их в салон джипа. Сопротивляться не было смысла. Ник жил в Ла Пуш, и наверняка знает Брэйди. Судя по всему, я его не настолько сильно заинтересовала, чтобы опасаться приставаний.

Форд с разбитыми фарами и помятым бампером подцепили эвакуатором, и водитель этого дорожного монстра остановился поговорить с Ником. Вся их беседа заняла не более пяти минут. Я едва успела заметить движение руки Ника, которым он сунул водителю деньги. Мне стало неловко, но прочувствовать эту неловкость до конца мне не дал мой новый знакомый. Он повелительным жестом махнул человеку в спецовке и шагнул ко мне.

— Ну и чего ты мерзнешь? Залезай.

Дверца джипа распахнулась, и мне ничего не оставалось, как забраться на пассажирское сиденье. В просторном салоне машины было тепло. Пахло новой кожей сидений и какой-то автомобильной химией. Довольно приятно. Ник уселся на место водителя и завел мотор, прогревая. Через пару минут машина мягко катила по запруженной автомобилями дороге в сторону выезда из города. Чем дальше от центра, тем реже попадались встречные машины и через полчаса мы уже ехали по почти пустой междугородной трассе.

— Как же вас занесло в Ла Пуш? Не похоже, что вы из местных. — Поинтересовался Ник, не отрывая взгляда от дороги.

— Да уж. Мы точно не местные, — улыбаясь, ответила я. — Мы приехали из России и теперь живем в доме Гордонов.

— О. Россия. Медведи, водка, матрешки.

— Да. Вроде того.

— Что, Вихо сдает дом внаем?

— Вы знаете Гордонов. Да нет. Просто… — говорить такие вещи постороннему, в общем-то, человеку было не очень приятно, но и врать не хотелось. — Моя мама вышла замуж за Вихо.

— А.

Ну и реакция. А чего я ожидала? Он не базарная сплетница, которая вцепилась бы в эту новость, как ворона в блестящую бумажку. Похоже, парня не особо интересовали пикантные подробности жизни его земляка. Его интересовала только дорога, которая послушно ложилась под широкие колеса его большой машины. А вот меня, между прочим, глодало любопытство. И я, понемногу осмелев, спросила:

— Ник, а когда вы жили в…

— Не «вы», а «ты». Давай уж без церемоний, землячка. — Перебил меня парень.

— Ну, хорошо, — снова начала я. — Ты ведь наверняка знаешь все их легенды?

— Конечно. — Коротко ответил Ник.

— Оу. А, скажи, ты веришь в них? — спросила я.

— Все, что в них говорится — правда. — Просто ответил парень, не отрывая взгляда от дороги, но сказано это было настолько спокойно и уверенно, как будто речь шла о чем-то очевидном.

— Люди-оборотни? — подковырнула я его, ожидая, что маска невозмутимости сейчас спадет, Ник засмеется и скажет: «Конечно же, нет! Глупости какие». Но этого не произошло. То, что я услышала от него потом, все больше и больше приводило меня в замешательство и даже пугало. С абсолютно серьезным лицом Ник говорил вещи совсем уже невообразимые:

— А тебе разве не сказали, Дженни? Все твои новые знакомые — оборотни. Брэйди. — Он ухмыльнулся. — Ли. Готов спорить, что ты уже встречалась с этой чертовкой. Кто там еще? Алекс, Рик, Джастин, Питер. Кого-то я… А Квил же еще в упряжке. Все они оборотни, Дженни. В любой момент каждый из них может превратиться в огромного волка.

Это показалось мне смутно знакомым, и я переспросила:

— Огромного?

— Как лошадь. — Подтвердил Ник и продолжил. — Они умеют видеть в темноте, их раны заживают за секунды и в волчьем обличии твои дружки могут слышать мысли друг друга. Помнишь легенду? Они даже не стареют, пока превращаются. Не веришь мне? Вижу, что не веришь. Спроси документы у Брэйди. Как думаешь, сколько ему лет.

— Двадцать один. — Растерянно ответила я.

— Ему больше тридцати, милочка.

Тон Ника неприятно царапнул слух, и я уже жалела, что согласилась ехать с ним. Он больше не был ни вежливым, ни снисходительным. Ни капли дружелюбия не осталось в голосе. Я со страхом следила за переменами в парне. Это зрелище настолько захватывало, что я не заметила, как машина свернула с трассы на какую-то боковую грунтовую дорогу. Мощные амортизаторы гасили колебания корпуса и внутри почти не ощущались кочки и выбоины, попадавшие под колеса.

— Ник, куда ты свернул?

— Не дергайся. Я не собираюсь подъезжать слишком близко. Незачем давать волчаре такую фору. Пусть пробежится на своих четырех.

— Что? На каких «четырех»?

Сердце билось где-то у самого горла, но я старалась говорить спокойно и уверенно. Чтобы не раздражать.

— На волчьих. — Рявкнул Ник и захохотал. Души человеческой больше не было в его глазах. Радужка сливалась со зрачком, делая глаза похожими на черные провалы холодных оружейных дул. Лицо было безумным. Дикая, первобытная, яростная радость кипела внутри этого человека и я не могла понять, что ее вызвало. Да он сумасшедший!

Ник резко вывернул руль и остановил автомобиль на поляне, которую со всех сторон обступили высокие, ровные, сосны, подпирающие вершинами небо, как колонны древнего храма. Занесенная снегом опушка леса была сказочно прекрасна, но эта холодная красота не радовала глаз. Все меркло по сравнению с тем страхом, который сдавил мою грудную клетку.

Ник отстегнул свой ремень безопасности и потянулся, чтобы отстегнуть мой. Я вжалась спиной в спинку сиденья, мечтая стать невидимой, и пропустила движение, которым парень схватил меня за руки. Не обращая внимания на мои протестующие крики, Ник заломил мои руки за голову, вынуждая лечь на сиденье и согнуть ноги, которые теперь упирались в дверцу машины. Запястья сковали железные обручи наручников, которые, по-видимому, были закреплены где-то между водительским и пассажирским сиденьями.

— Эй! Что ты делаешь? Отпусти.

Мои просьбы его только рассмешили. Попытавшись выдернуть руки из оков, я ободрала запястья до крови, но все равно пыталась освободиться. Ник только посмеивался, глядя, как я барахтаюсь.

— Говорят, что крысы, попав в капкан, могут отгрызть себе лапу, чтобы убежать. Если ты хочешь сделать то же самое, то предупреждаю сразу: пока я не сделал все, что запланировал, ты не убежишь далеко.

— Что тебе надо от меня? Не понимаю. У меня даже денег нет. Я — никто.

— Ошибаешься. Ты очень интересная фигура — нареченная волка. Того самого волка, который стоит у меня на пути. Ты поможешь мне справится с ним.

Он обошел машину и открыл дверцу с моей стороны. Мои ноги свесились с сиденья, потеряв опору, а Ник наклонился, заглядывая в лицо.

— Ты не бери близко к сердцу. Ничего личного, как говорится. Мне нужно достать этого ублюдка Брэйди.

Его руки рванули парку, распахивая полы, без труда разорвали легкий свитер. Оборванные пуговицы рубашки разлетелись в стороны. Крепкие пальцы царапнули обнаженную кожу на груди и животе.

— Сколько же ты всего на себя нацепила.

В бессмысленном стремлении избежать того, что этот человек собирался сделать, я попыталась сползти с сиденья и свернуться под приборной панелью. Все чего я добилась — вновь рассмешила его.

— Куда?

Он схватил меня за ноги, зажал их под мышкой, свободной рукой расстегивая молнию.

— Не надо. Пожалуйста, не надо. — Шептала я. — Не делайте этого. Прошу.

Слезы катились по щекам, оставляя мокрые дорожки, которые моментально схватывало морозным воздухом с улицы.

— Не на-а-адо-о-о. — Я кричала уже в голос, когда он рывком сдернул с меня джинсы. — Пожалуйста. Не делайте этого.

Голос хрипел и срывался, обдирал горло, опустошал легкие. От того, что я стала кричать громче, Ник задышал тяжелее и, навалившись, прорычал мне на ухо:

— Кричи. Мне нравится, как ты кричишь. Не думал, что будет так хорошо.

Крепкие руки рванули последний маленький клочок ткани, и холодный воздух коснулся незащищенного теплого местечка внизу живота. Я задохнулась ужасом, ледяным воздухом и задрожала всем телом. Замолчала. Кричать было бессмысленно. Нику нравились мои вопли, и я стиснула зубы, чтобы не доставлять ему хотя бы этого удовольствия. Он опять подошел ближе, приподнял мне голову и приказал:

— Смотри. Ты же у нас девственница, если я все правильно понял. Посмотри чем я буду тебя трахать.

Я зажмурилась, и горячие пальцы тут же с силой сдавили виски. Казалось, что голова вот-вот лопнет, не выдержав этого давления. Пришлось открыть глаза. Слезы хлынули сплошным потоком. Я ревела от ужаса и бессилия, но больше не просила пощады. Поняла, что бесполезно.

Только один раз вскрикнула от боли и омерзения. В самом начале. Рвотным спазмом скрутило пустой желудок. Горький привкус желчи, появившийся во рту, провоцировал новые позывы. Тело трясло крупной дрожью от страха, от унижения, от ужасного чувства брезгливости к самой себе. Глотая слезы, я ждала, когда монстр, исступленно дергающий бедрами, терзающий мое тело выдохнется. Закончит. Когда он насытится и бросит надоевшую игрушку. Боль была не так велика по сравнению с отвращением. Я ненавидела свое тело. Оно стало грязным, сохраняя каждое прикосновение этого человека. Оно стало грязным от пошлых сальных взглядов моего мучителя, когда он отстранялся, раздвигал мои ноги и с интересом рассматривал то, что теперь не было прикрыто ни одним лоскутком. Это заводило его, и пытка продолжалась. В какой-то момент мне показалось, что это не кончится никогда, что я попала в ад, и теперь мое тело будут рвать на части вновь и вновь, тысячи лет до окончания мира, среди боли и криков отчаяния. Сознание поплыло, и черная вязкая жижа заколыхалась вокруг. Я утонула в ней, не сопротивляясь.

Вынырнуть из блаженного забытья заставил холод, полоснувший по оголенной коже. Руки больше не были скованы. Я попыталась сесть и осмотреться. Тело тут же напомнило о себе ноющим, саднящим чувством внизу живота, жгучей болью на запястьях и резкими ударами холода, по обнаженной коже бедер и ног. Осознание того, что произошло, проникало в мозг, распухало там, словно труп, пролежавший на солнце несколько дней, и вызывало такое же смертельное омерзение. Но я была жива. Мой палач почему-то не убил меня. Наверное, решил, что сдохну сама. Хорошо бы. Жить не хотелось. Хотелось умереть. Лечь в холодный снег, дать ему отобрать тепло у тела и замереть, ощущая как вместе с холодом пробирается в каждую клеточку опоганенного тела смерть. Двигаться заставляла только одна мысль: не хотелось, чтобы мой труп был голым, когда его найдут. В паре шагов от меня валялись джинсы. Добраться до них было вполне посильно. Жаль только, что когда я поднималась на колени, чтобы доползти до них, заодно невольно оглядела себя. Лучше бы не смотрела. Впрочем, ничего особо страшного не было. Ни гноящихся ран, ни снятой кожи, ни открытых переломов с торчащими костями и порванными сухожилиями. Бедра испачканы кровью, синяки и небольшое количество белесой жидкости возле пупка. Дрожащими пальцами я смахнула с живота мерзкую липкую массу и вытерла их об снег. Тошнота подступила с новой силой, и меня вырвало водой и желчью. Надо было добраться до джинсов, пока тело не начало терять чувствительность. Я поднялась на четвереньки, потом осторожно встала на ноги и медленно, пошатываясь, пошла за джинсами.

— Куда?

Новая волна отчаяния почти сшибла с ног. Мучитель никуда не ушел. Он был рядом. Стоял, опершись о бампер своей шикарной тачки, и курил, медленно выпуская дым через ноздри. Невыносимо элегантный, даже, пожалуй, лощеный. Собрав последние силы, я рванула босиком по снегу к полосе деревьев.

Далеко убежать не получилось. Твердые как железо, горячие пальцы сдавили горло. Я чуть не задохнулась, пока он волок меня назад, к машине.

— Подожди. — Приговаривал он на ухо хрипловатым низким голосом. — Еще не все. Ждем появления главного действующего лица. Судя по треску веток, Брэйди на подходе. Молодеееец. Часа не прошло. Ну, маленькая шлюшка, готовься.

Ник брезгливо придерживал меня за шею одной рукой так, чтобы я не касалась его опрятных одежд. Он словно протягивал меня как кролика, которого собрался принести в жертву приближающемуся льву. От страха, боли и холода я соображала медленно, и смысл его слов про Брэйди стал ясен только тогда, когда на другом конце поляны из-за деревьев показалась мощная фигура моего сводного брата. Он был босиком в одних коротких джинсовых шортах, но от холода явно не страдал. Воздух, соприкасаясь с его разгоряченной кожей, начинал струиться, как от костра. Самое красивое на свете, любимое лицо коверкало гримасой боли и отвращения. Я пискнула, попыталась прикрыться, стянув полы парки, и тут же пальцы, державшие мое горло, впились в кожу, перекрывая дыхание.

— Не вздумай. Снимай с себя все.

Голос Ника повелевал, но мне было плевать. Брэйди не должен видеть меня такой… Грязной. Лучше умереть. Мой мучитель склонился к уху и прошептал едва слышно:

— Не разденешься — раздвину ноги. Пусть смотрит.

Он улыбался. Этот гад шептал мне на ухо ядовитые слова и улыбался. Но угроза была, действительно страшной, и я стала стягивать парку дрожащими руками.

— Прекрати, Коллин. Отпусти ее и тогда я тебя не убью.

Брэйди трясло от ярости и ненависти, а Ник был спокоен и даже слегка самоуверен. Снисходительный интонации делали его голос мягче.

— Да что ты? А если не отпущу? Убьешь? Ты такой забавный, Брэйди. А девочка у тебя сладенькая.

Он склонился ко мне, пощекотал кончиком языка мочку уха и втянул воздух сквозь сжатые зубы, почти коснувшись губами щеки. Брэйди зарычал и в одно мгновение стал намного ближе к нам, чем был. Ник тут же стиснул пальцами шею так, чтобы я захрипела, задыхаясь, и приказал:

— Не двигайся, волк. Ты знаешь, что я успею сломать ей позвонки прежде, чем ты дотронешься до меня. Не рискуй. — И когда Брэйди остановился, добавил. — Надо поговорить о деле.

— Ты имеешь в виду свою наркоту? Пожалел бы детей. Папаша Винс никогда не трогал резервации. Он всегда соблюдал договор, заключенный советом большого круга и кланом Бенцони. Ни один распространитель не приходил на наши земли очень долго. Пока ты не решил, что пора нашим детям высушить мозги белым порошком. Что ты за тварь, Коллин.

Брэйди говорил негромко, с трудом выталкивая слова. Он называл моего мучителя Коллином. Этот подонок даже представился другим именем, но это не важно. Важно было, что слова Брэйди задели его, заставили отбросить напускное спокойствие и отвечать:

— Хватит давить на мою совесть! Зарабатываю, как могу. Ты всегда был богатеньким мальчиком, Брэйди. Хорошая одежда, новые учебники. Телки смотрели только на тебя. Ты же всех девок в школе перебрал. А мы с бабушкой всю жизнь были нищие. Я в Порт-Анджелес на киношку не всегда мог съездить потому, что денег не было. А жить хотелось хорошо. Чем я хуже тебя?

— Кто тебе не давал жить хорошо? Шел бы учиться. Тебе же совет предлагал пойти в колледж. Сейчас был бы как Эмбри, с квартирой в Вашингтоне и приличном счете в банке.

— Ага. И половину своего дохода отдавал бы совету.

— Я отдаю и ничего. Мне хватает. Ты знаешь, куда идут эти деньги. Вы с бабушкой жили на дотации совета. Если бы не эти деньги ты бы точно подох от голода.

— Хватит лепить из меня монстра. Прекрати мешать мне. Ла Пуш и Мако я не трону. В остальных резервациях будет моя сеть распространения. И если я еще хоть раз узнаю, что ты опять вставляешь мне палки в колеса — трахать её я буду не один. Найду парочку помощников. Хочешь? Нравится нареченная, волк?

С этими словами он содрал с меня свитер и рубашку и рявкнул: «Сломаю руку!», когда я попыталась хоть как-то прикрыться.

— Отпусти её, — раненым зверем зарычал Брэйди.

— Нет. Ещё одно дельце осталось. Я тут подумал: «а зачем мне вообще оглядываться на Брэйди, когда, переломив эту тощую шейку, можно избавиться от него совсем?» Ты же умрешь, волк. Умрешь следом за ней. А у меня будет доходный бизнес. Да. Наверное, я так и сделаю. Только сначала получу удовольствие еще разок.

Сильные руки бросили меня на капот. Он оказался неожиданно теплым из-за работающего мотора. Коллин навалился на меня, одной рукой поворачивая голову к Брэйди, другой расстегивал ширинку, судя по звуку, и шептал мне в ухо:

— Смотри, как твой милый превращается в волка.

И я смотрела во все глаза. Брэйди пригнулся и прыгнул, на лету превращаясь в огромного страшного зверя. Мохнатый монстр метнулся к нам со скоростью молнии, но Коллин успел схватить меня и легко, как тряпичную куклу бросить прямо ему навстречу. Снег смягчил удар о землю, ожег холодом. Я поднялась на колени и посмотрела вверх. На меня летел огромный пес, скалясь и обнажая огромные острые клыки. Все остальное перестало существовать. Холод, шум отъезжающей машины, боль. Это было где-то там, за гранью. В моем мире были только я и страшный скалящийся пес. Во рту появился знакомый солоноватый привкус. Я подставила ладонь и на нее стали падать тяжелые капли густой бордовой жидкости. Кровь. Все правильно. Теперь я знала, что делать. Нужно лечь и свернуться калачиком. И не думать. Забыться. Забыть.

II часть.

Пролог.

Она ожидала полной темноты и пустоты. Забвения, оглушающего, как смерть. Но почему-то сознание не хотело оставлять изломанное тело девушки полностью. Она могла слышать звуки. Это огорчало. Отвлекало от полного погружения. Что-то было не так. Что-то она упустила и не сделала. Что-то очень важное. И поэтому приходилось мириться с тем, что звуки рассказывали ей о происходящем вокруг.

Скрип снега, шорохи и треск веток. Размеренное дыхание кого-то большого, сильного. Наверное, ему было больно потому, что воздух вырывался из его легких на выдохе со стонами, а иногда даже с едва слышным тихим тоскливым воем. Но все-таки не зверь — человек. Похоже раненый…

Ей был безразличны эти звуки. Просто она их слышала. Довольно долго.

Потом звуки поменялись. Остался только скрип снега, неровное дыхание, которые заглушил короткий стук. Скрип петель. Открылась дверь?

Шаги и шорохи. Почти полное безмолвие, нарушаемое невнятными шорохами. На какое-то мгновение она обрадовалась, решила, что желанное забытье близко. Вот-вот оно поглотит сознание полностью, и она растворится в этом забытье. Перестанет быть.

Но её ждало разочарование. Звуки не исчезли. Они просто стали другими.

Красивый бархатный баритон человека, судя по всему нестарого, произнес:

— Ты понимаешь, что я, как врач, должен заявить об этом в полицию?

Ему ответил хриплый, надтреснутый, полный смертельной муки голос другого человека:

— Это сделал не я.

Все, что нехотя улавливал слух дальше, было диалогом этих двоих. Пришлось дать им имена, чтобы различать. Обладателя волшебного, идеально модулированного тембра она назвала «Врач». Другой… Другой стал просто «Другим». Отделаться от их голосов совсем она не могла и поэтому просто слушала.

Врач: «Я вижу, что не ты. Следы выделений, которые остались на ней имеют другой запах. Но я так же точно могу сказать, что это был оборотень».

Другой: «Оборотень. Тот, который ушел из стаи. Вы знаете».

Врач: «Да я помню тот разговор. Это тот самый волк, который навел вампира на резервацию и помог ему обойти патруль. Вы подозревали нас».

Другой: «Все выяснилось, когда мы поймали паразита. Он рассказал про Коллина. И, да. Это был он».

Врач: «Но если я расскажу о том, что увидел, подозревать будут тебя. На улице темнеет. Ты пришел сюда без одежды и принес девушку, которую только что изнасиловали. Полиция вцепится в тебя бульдожьей хваткой, и даже Чарли Свон не поможет. Я не вижу другого способа избежать обвинения, кроме как предложить оказать ей помощь здесь и не предавать случившееся огласке».

Другой: «Я надеялся на вас, Карлайл. Поэтому пришел».

Врач: «Ладно, мальчик. Мне нужно осмотреть её. Тебе этого видеть не следует. Так что будь любезен поднимись пока на второй этаж. Третья дверь направо по коридору. Это комната Эммета. Там ты сможешь найти себе кое-что из одежды. Его кроссовки тоже должны подойти. Потом вторая дверь налево. Это комната Элис. Они с Джаспером собирались в такой спешке, что она оставила половину своего багажа. Прихвати оттуда пару сумок и принеси их сюда. Запомнил? Дальше. На кухне, в холодильнике, на дверце возьми бутылку со спиртом и возвращайся».

Другой: «Хорошо, доктор Каллен».

Блаженная тишина, установившаяся на какое-то время, затягивала девушку в черный, без единой искры света, омут. Он почти поглотил её. Почти подарил забвение. Почти…

Но голоса вновь вернулись. Двое опять разговаривали.

Врач: «Оделся? Выглядишь уже лучше. Сумки поставь сюда. У Элис там куча вещей. Девушку нужно будет одеть, когда я закончу обрабатывать раны. Не тискай бутылку. Открывай и пей».

В больном, измученном голосе Другого прорезалось искреннее изумление.

Другой: «Вы с ума сошли, доктор?»

Врач: «А что, ты хочешь, чтобы я вкатил тебе успокоительного? Не уверен, что подействует. С вашим-то метаболизмом. На вас морфий действует не всегда. Пей. Немедленно».

Видимо уверенный, настойчивый тон Врача убедил Другого потому, что раздались звуки, которые вполне могло бы издавать человеческое горло при судорожных глотках и надсадный кашель. Голос Другого сипел и прерывался.

Другой: «Ну и мер… Ну и мерзость…».

Врач: «Это чистый медицинский спирт. Пей еще. — Пара судорожных глотков. — Посмотри на меня. Еще».

Другой: «Может, хватит уже?»

Мученические интонации в голосе Другого ударились о стену спокойного профессионально-холодного тона Врача и смялись, скомкались.

Врач: «В глаза мне посмотри. Пей до конца. Отлично. Посиди вон там. Мне нужно закончить. И не молчи. Говори что-нибудь. Расскажи мне о ней».

Другой: «Я не знаю что рассказывать».

Врач: «Что угодно».

Речь Другого заметно теряла внятность. Язык заплетался. Он с трудом выталкивал из себя фразы.

Другой: «Что ж тут расскажешь? Я не з… Может… Увидел и сразу понял — она. Ошибиться невозможно. Ни с чем не перепутаешь момент, когда твой мир, каким он был до этого, меняется в один миг. Все, что было в нем важного, отодвинулось, ушло на второй план, словно подернулось тонким слоем пепла. Отец, стая, друзья, долг перед племенем, личная свобода, походы в бары и боулинги с ребятами, все девушки, которые были до неё… Могу назвать кучу вещей, которые безумно нравились раньше и в одночасье просто перестали для меня существовать. Потому что появилась ОНА. Такая хрупкая. Как цветок орхидеи на ладони. Я боялся сделать резкое движение, слишком сильно сдвинуть пальцы и поломать нежные лепестки. А… Она всегда меня ставит в тупик. Я был ошеломлен внезапной переменой… Её красотой. Ли помнит весь этот позор. Меня ломало внезапно обрушившейся любовью. Я горел. Говорил ей, что люблю, что не смогу без нее жить, что мы связаны теперь навеки древней магией…».

Парень говорил сбивчиво, горячился, с трудом подыскивал слова. Ненадолго замолкал и принимался рассказывать снова.

Другой: «Она не поняла ни слова из моих жарких признаний! Вообразите, Карлайл! Просто не поняла. Не знала английского. Я думал — с ума сойду. Потом решил, что наоборот хорошо. Пусть привыкнет ко мне… Твердый характер… У неё. Знаете, она очень упрямая, доктор. Вы не представляете себе насколько. Я долго не знал, как к ней подступиться. Боялся спугнуть, испортить все. Думал, что она никогда не полюбит меня. Моя нареченная. Моя вторая половинка…».

Врач: «Запечатление, значит?»

Другой: «Да. Вы знаете?»

Врач: «Эдвард рассказывал».

Другой: «Эдвард. Точно. Он был в курсе».

Врач: «Так она ответила взаимностью?»

Другой: «Да! О Боже! Да!!! Она сама сказал мне об этом. И я видел её глаза в тот момент и понял, что правда любит. Просто она совсем еще ребенок. Не понимает всего, но все хочет попробовать, до всего дотянуться. Она приходила ко мне. Вчера вечером. Хотела…»

Видимо, то что Другой хотел сказать дальше причиняло ему боль и он надолго замолчал. Какое-то время от того места, где он сидел, доносилось только прерывистое дыхание.

Врач: «Не молчи, мальчик. Говори».

Другой: «Хотела, чтобы мы занялись любовью. — Едва слышно на выдохе. — Я поцеловал её, начал ласкать, но не чувствовал, что она готова. Она боялась. Пыталась бороться со своим страхом, но все равно боялась. И я не стал… Не смог…»

Врач: «Понятно. Это правильно. Эй, парень, глаза не закрывай! Не молчи. Разговаривай со мной».

Другой: «Она обиделась. Разозлилась и уехала без меня. А я, дурак, вместо того, чтобы взять машину или спросить у Квила байк, побежал за ней в обличии волка. Проводил до самого города и остался в кустах у дороги. Думал, что она походит по магазинам и вернется по той же трассе. Она впервые поехала в Сиэтл. Вряд ли бы стала искать другую дорогу, чтобы вернуться. Ждал, а её все не было. Я видел машину этого ублюдка, но не почувствовал её запах за бензиновой гарью и едкой вонью химикалий, которыми посыпают дороги, чтоб не было скользко. Нанюхался за день от этой жуткой дряни и не смог различить… Её. Хотел было побежать за тачкой этого предателя, проследить, но потом плюнул и решил дождаться её. И не дождался. Только почувствовал через какое-то время, как тело сковало болью и страхом. Это было странно. Меня, здоровенного волчару, колотило от страха. Ни с чего. Только через пару минут я понял, чей это страх. И чья боль. Думал, умру прямо там. Но нужна была помощь. Черт знает сколько времени я потерял, пока не нашел нужное направление. Ужас, который она испытывала, мешал думать. И я не успел. Не смог спасти…»

Врач: «Эй! Эй! Эй! Парень, не раскисай. Скажи как давно она без сознания. Мне это не нравится».

Другой: «Она отключилась, когда я перекинулся. Не надо было. Я знал, что нельзя. Что напугаю, но этот урод, он… Он угрожал ей. И я не сдержался».

Врач: «Постой. Это довольно странно. Насколько я помню, нареченные других волков прекрасно знают об их истинной сущности и не боятся».

Другой: «Она не как все. В детстве её сильно напугала собака…»

Врач: «Детская травма. Но насколько все было серьезно? У нее есть какие-нибудь медицинские записи о том случае? Мне бы хотелось взглянуть на её медкарту. Вообще все, что можно найти об этом».

Другой: «Есть какие-то записи. Её лечили».

Врач: «Отлично. Надо взглянуть. — Несколько минут глубокой, как обморок тишины. — Так. Теми средствами, которые были дома в запасе, я сделал все, что мог. Но мне нужно съездить в больницу и захватить там еще кое-что. А ты, будь добр, привези мне её медицинские записи. Возьми в тумбочке ключи от машины и поезжай. Нет не эти. Возьми лучше вон те, с большим кольцом. Это от джипа. На нем быстрее доедешь».

Другой: «Мы оставим её здесь одну?»

Судя по голосу, он быстро трезвел.

Врач: «Она без сознания, мальчик. И вряд ли очнется, пока я не приму некоторые меры. И чем раньше я начну действовать, тем лучше. Поезжай».

Слушая лязгающее металлические звуки, глухой стук дверей, торопливые шаги, девушка даже порадовалась, что из всех чувств остался только слух. Звуки не приносили такой боли, как прикосновения. Правда слышать их тоже не очень хотелось, но и слух можно отключить. Стоит только догадаться, где она допустила промашку. Что сделала не так. Громкий резкий звук хлопнувшей где-то недалеко входной двери вдруг подсказал ответ. В прошлый раз она, прежде чем свернуться калачиком и затихнуть, бежала. Быстро, быстро бежала. Наверное, в этот раз стоит поступить так же. Бежать. Эта мысль придала сил, помогла открыть глаза.

Девушка осторожно поднялась и осмотрелась. Бежать. Быстро. Эти двое, которые разговаривали, скоро вернуться, и что будет тогда неизвестно. Но она услышала достаточно, чтобы успеть исчезнуть до их возвращения.

В огромной, полутемной комнате, было пусто. На полу стояли те самые сумки, о которых шла речь. В них одежда. Отлично. Появляться на улице, закутанной в простыню, которой она была укрыта — верх неприличия. Быстрый осмотр сумок дал великолепные результаты. Во-первых, в них обнаружилась масса замечательных, новых вещей. Особенно порадовали классические синие джинсы, плотная блузка, довольно замысловатого кроя, неброская серая куртка с капюшоном и пара ботинок. Во-вторых, хозяйка этих вещей была такой же худенькой, как и она и чужая одежда была нужного размера. В-третьих, в одной из сумок обнаружились деньги и документы. Сколько и какие — выяснять она не стала. Не было времени. Главное были.

Морщась от боли, девушка натянула на себя обновки, кое-как пригладила руками волосы и огляделась. Просторный затемненный холл, радовал глаз изяществом отделки. Деревянные перила лестницы, уходящей на второй этаж, стены, сдержанного светло-бежевого оттенка, мягкое, молочно-белое покрытие пола прекрасно сочетались и делали огромную комнату уютной. В глубине холла стоял рояль. Дальняя стена была стеклянной и за ней угадывались черные контуры деревьев на фоне серого, быстро темнеющего неба. Нужно было торопиться. Хорошо, что мебели в просторном помещении было не много и тумбочка, в которой, по идее, должны были лежать ключи, нашлась сразу же. Девушка собрала все, какие там нашлись, подхватила обе сумки и ринулась к выходу. Замок входной двери лязгнул, отсекая её от уютной теплой комнаты.

От зимнего морозного воздуха перехватило дыхание. Одета она была слишком легко. Превозмогая боль и холод, девушка упорно шла по дорожке от дома, всматриваясь в следы на снегу. Это дало результаты. Она довольно быстро обнаружила гараж с распахнутыми настежь воротами. Поначалу ей показалось, что он пуст, но, приглядевшись, девушка увидела стоящий в самом углу серебристый Вольво. Нужные ключи попались не сразу. Но вот, наконец, нажав кнопочку сигнализации на одном из комплектов, она услышала характерный писк. Все остальные ключи полетели в сторону. Машина завелась сразу. И, о счастье, она была заправлена!

Через минуту серебристый Вольво петлял между деревьев, повторяя повороты свежей колеи, смутно видневшейся на фоне белого чистого снега. А еще через десять минут уже мчался по ночной трассе, в ту сторону, куда направляла стрелка указателя с надписью «Порт Анджелес». Название этого города казалось… Правильным. Почему-то.

Все, что делала девушка дальше, выглядело достаточно необычно. Вместо того чтобы дозаправить автомобиль и продолжать свой путь с комфортом, она бросила его в одной из подворотен Порт Анджелеса, не заперев. Наверное, ей было безразлично, что буквально через пятнадцать минут после того, как она отошла от машины, серебристый Вольво уже угнали подвыпившие подростки. Вряд ли она серьезно рассчитывала на это. Хотя. Может быть, и рассчитывала потому, что, бросая машину, вытащила обе сумки и оставила ключи зажигания в замке. Кто знает.

Натянув поглубже капюшон лёгкой, не по погоде курточки, сгибаясь под тяжестью багажа, девушка упорно шагала по темным улицам. Но не далеко. У первой же телефонной будки она остановилась и вызвала такси. Когда через десять минут ярко-желтый автомобиль затормозил около нее, девушка затолкала сумки в багажник машины, уселась на заднее сиденье и попросила доставить её на автовокзал.

Небольшое деревянное строеньице, освещавшееся двумя, довольно древними, фонарями снаружи и лампами дневного света — внутри, было полно народа, несмотря на поздний час. Выяснив у окошка кассы, что ожидается скорое прибытие автобуса, следующего по маршруту Порт Анджелес — Олимпия, девушка купила билет. До отбытия оставалось тридцать минут. Можно было посидеть на жесткой пластиковой скамейке в зале ожидания. Там тоже было холодно, но все же не так морозно, как на улице.

В автобусе девушка согрелась окончательно, и попыталась было уснуть, но сон не шел. Душа не находила покоя. Видимо миссия под названием «Побег» предполагала несколько большее, чем одну поездку на автобусе. Думать не получалось. Как только девушка пыталась припомнить от чего и куда она бежит, голова начинала нестерпимо болеть. Пришлось оставить это занятие и положиться на инстинкт. Плыть по течению. Спасаясь от лишних мыслей, девушка бездумно смотрела в окно. Мелькание дорожных знаков в полной темноте иногда сменялось на яркие пятна промежуточных остановок, и тогда девушка читала незнакомые названия местечек, мимо которых проезжала: «Секвим», «Квилин», «Бриннон», «Лилливаап», «Мак Клири». Они не говорили ей совершенно ни о чем.

В Олимпию прибыли ранним утром. Выбравшись из теплого нутра автобуса под серое небо, девушка задрожала от холода. Промозглая сырость пробирала до костей, но стоило взять себя в руки и расслабиться — дрожь отступила. Забрав сумки, девушка не стала брать такси, а прошла в здание автовокзала и принялась изучать расписание рейсов. Через два часа отправлялся автобус, следующий по маршруту Олимпия — Лонгвью. Выстояв небольшую очередь перед кассой, девушка приобрела билет и направилась в тот угол зала ожидания, где стояли автоматы, торгующие чипсами и колой. Желудок давно уже крутило от голода. Прихватив две пачки чипсов и три баночки колы, девушка устроилась на скамье в зале ожидания рядом с пожилой парой и внушительных габаритов женщиной, возле которой резво, несмотря на несусветную рань, крутились и прыгали двое детей. Совсем маленьких. Должно быть, они даже до школы еще не доросли. Подальше от парней, расположившихся в самом центре небольшого помещения, которые, впрочем, не обратили на девушку ровно никакого внимания. Наверное, вид у нее был не очень. Но это даже радовало. Лишнее внимание было бы совсем некстати. Устроив сумки у самых ног, девушка принялась хрустеть чипсами.

Часы ожидания тянулись медленно, лениво, словно нехотя, отсчитывая минуты. Времени было все равно. Его не интересовала ни девушка, которая скорчилась на скамейке в зале ожидания автовокзала города Олимпия, ни её смертельная усталость, ни сам этот зал ожидания, наполненный гулкими неуютными звуками и запахами от которых тошнота подступала к горлу. На стене у входа висела табличка с надписью: «курение запрещено», однако в помещении стоял удушающий запах табачного дыма. Но даже он не мог перебить «ароматов» застарелого пота, волглого тряпья, и четко различимого амбре мочи и хлорки, тянущегося от дверей уборной. Спасаясь от этого удушливого коктейля, девушка вышла на улицу за час до отправления автобуса, предпочитая замерзнуть. И у нее это с блеском получилось. Когда пришла пора сдавать багаж и рассаживаться по местам, она уже почти не чувствовала ног. Пальцы на руках перестали гнуться и покраснели.

Автобус уже давно катил по широкой автостраде, а она все еще продолжала растирать озябшие руки, нос и щеки. С ногами было сложнее. Благообразного вида пожилой мужчина, доставшийся ей в соседи, недовольно морщился, когда девушка снимала ботинки и терла озябшие ноги, сгибала и разгибала ступни, пока они не отогрелись.

— Ссыкухи молодые, бурчал мужчина. — Не могут одеться по погоде. Все думают, что завлекут парня покруче, если даже на морозе будут показывать голый пупок.

При чем тут голый пупок и замерзшие ноги было непонятно, и девушка предпочла не спорить. Просто натянула ботинки ноги и отвернулась, глядя в окно.

Там было все то же — однообразный заснеженный пейзаж и мелькание промежуточных станций: «Тамуотер», «Гранд Маунт», «Сентралия»…

Девушка ехала довольно долго и уже не помнила ничего, кроме этой дороги. Она по привычке не задумывалась о том, что гнало её в путь раз за разом, подчиняясь своему безотчетному чувству. Просто надеялась, что когда-нибудь этот бег закончится, и она попадет в то место, где захочется остановиться и передохнуть. И тогда случится что-то важное, что-то очень нужное, что-то, что поможет ей избавиться от тупой ноющей боли в теле и приступов резкой страшной боли в голове. Где это место — неизвестно. Скоро ли она приедет туда — непонятно. Но девушка чувствовала, что потихоньку приближается к цели. А пока было только бесконечное мелькание незнакомых названий городов, городков и городишек, слившихся для неё в одну сплошную пеструю ленту: «Портленд», «Тигард», «Сейлем», «Олбани», «Юджин», «Розберг», «Медфорд», «Ашленд», «Ирика»…

После того как, проехав Уид, девушка в Реддинге пересела на автобус, идущий до Сакраменто, стало легче.

Нет, номера в привокзальных гостиницах, где она иногда ночевала, были все такими же безлико одинаковыми и неуютными. Можно, конечно, было подождать свой рейс в зале ожидания или на скамейке в парке, если не долго, но в номере все-таки было безопаснее, да и возможность принять душ была не лишней. Поесть получалось не всегда. Далеко не при каждом автовокзале было кафе или закусочная и тогда девушка обходилась тем, что продавалось в автоматах, которые были везде: чипсы, батончики «Сникерс», содовая.

Просто после того, как она, проехав из конца в конец штат Орегон, пересекла границу штата Калифорния, заметно потеплело.

И опять замелькали незнакомые и малоинтересные названия: «Андерсон», «Коттонвуд», «Юба Сити», «Стоктон», «Фресно», «Бейкерсфилд», «Санта Кларита»…

Это произошло ночью. Автобус, на который девушка пересела в Бейкерсфилде, рассекал предрассветный сумрак. По сторонам от дороги еще не было видно ничего кроме дорожных знаков и темного, едва начавшего светлеть неба. Уже с час, как позади осталась Санта Кларита. Впереди показались пригороды Лос-Анджелеса. На темных, почти черных в предрассветных сумерках холмах встала известная всему миру надпись: «Hollywood». Девушка была уверена, что видела эту надпись тысячи раз по телевизору, но именно сейчас эти громадные белые буквы вдруг заставили разжаться какую-то пружинку в мозгу. За считанные минуты появились перед глазами, и пропали ужасные картины, сменяя одна другую: высокий красивый человек, унизивший её, растоптавший тело, сломавший жизнь; искаженное болью и ненавистью лицо Брэйди; тихий свистящий шепот, слова «Смотри, как твой милый превращается в волка» и огромный пес, летящий прямо на нее.

Дженни задохнулась болью и тоской, прощаясь с собой, наивной и глупой, безоглядно влюбленной, эгоистичной. Прощаясь с прошлой жизнью и, похоже, прощаясь с жизнью вообще. Потому, что сейчас все было сделано правильно. Она долго бежала от огромной страшной собаки, осталось только свернуться калачиком прямо здесь, на широком комфортном сиденье автобуса, обтянутом стареньким серым велюром, и замереть. И тогда все исчезнет. Растворится в чёрной непро…

Конец пролога

Глава 2.1. Первые шаги

— Эй, мисс, конечная. Вы слышите? Приехали. Выходите. Мне надо отогнать на стоянку это чертово корыто. Я устал и хочу жрать, в конце концов, а вы тут спать улеглись…

Низкий голос вибрировал где-то справа и сверху, наполняя голову неприятным гулом. Разлепив глаза, я увидела перед собой круглую физиономию пожилого темнокожего мужчины. Слова сыпались из него как сушеный горох из прохудившегося пакета.

— Вы что себе думаете — купили билет и теперь можно здесь жить? Ошибаетесь, мисс. Вот тут на билете, видите? — вопрошал человек и тыкал мне в нос маленький смятый бумажный квадратик. — Вот здесь написано «Уэстмонт. Лос-Анджелес». Конечная остановка. А теперь посмотрите в окно. Уэстмонт. Лос-Анджелес. Мы прибыли. Понятно? И вам пора выходить. И надо же было так скорчиться на сиденье! Ведь я бы вас и не заметил совсем, если б не ваш багаж. Был тут один парень, лысый такой, так он собирался прихватить ваши сумки и сказал, что это его вещи. Но старый Тед не такой дурак, как кажется. Нет. Его так легко не проведешь. Я прекрасно помню, что этот дохляк садился с одной маленькой барсеткой, размером с ладошку и за багаж не платил. Я спросил с него квитанцию на багаж и у него, конечно, не было никакой квитанции…

Лицо мужчины было темным, покрытым глубокими морщинами. В сочетании с короткими, курчавыми, седыми волосами оно смотрелось… Прикольно. Пожилой водитель сурово хмурил брови в секундных промежутках между фразами, и вид имел весьма решительный. Но когда он начинал говорить, седые брови смешно задирались вверх, кожа на лбу собиралась складками, и выражение лица становилось несколько глуповатым. Продраться сквозь поток красноречия этого человека было делом непростым.

— Да. Да. Конечно. Извините. Сейчас. Не ожидала, что усну. Уже выхожу, — бормотала я, приходя в себя, не слыша половины слов, которые обрушил на меня «старый Тед».

Первым, что пришло в голову, был вопрос: «Где я?». И оглянувшись вокруг, я получила на него ответ. Не очень радостный, впрочем. Огромный пустой салон автобуса, слабо освещаемый лампами, горящими в кабине водителя. Из-за огромных окон он был похож на пустой аквариум, если смотреть изнутри. За окнами было сумрачно. Не понять, то ли раннее утро, то ли поздний вечер. Я лежала, свернувшись калачиком и неловко подвернув под себя ноги. Неудобное, жесткое сиденье подо мной было обтянуто серым, местами вытертым, велюром. Пожилой мужчина в форме водителя тряс за плечо. Он возмущался многословно, громко, размахивал руками, разгоняя воздух, насыщенный запахами бензина и мелкой, намертво въевшейся в велюровую ткань, пыли.

Гораздо хуже обстояло дело с вопросом: «Что я здесь делаю?». Ответа на него не было. Там где должен был быть ответ, в голове зияла пугающая пустота. Можно было только попробовать догадаться. Автобус. Я куда-то ехала? Что там, на билете, было написано? Жаль, что подумать в тишине не было никакой возможности. Не стоило дольше испытывать терпение престарелого нервного господина. Надо было спешно убираться из негостеприимного «аквариума». Вот только спина не хотела разгибаться. Из груди невольно вырвался сдавленный писк — тело затекло. Руки и ноги потеряли чувствительность, и когда я попыталась пошевелиться, по ним волной прокатились огненные мурашки. Это было больно. Да так больно, что я чуть не упала в проход между сиденьями. Человек в форме, не перестававший все это время заваливать меня мешаниной из слов, которые я благополучно пропускала мимо ушей, успел подхватить, помог удержаться на ногах. Я привалилась спиной к одному из сидений, пережидая пока кровоток восстановится, и можно будет нормально двигаться.

— Ну и дела. Да ты еле на ногах стоишь. А тощая-то, какая. Если б моя дочь довела себя диетами до такого состояния, я бы всыпал ей хорошенько, а потом заставил бы есть овсяную кашу по утрам. Да только моя Мейбл никогда не была идиоткой и всегда понимала, что нормальные мужики, они не собаки, на кости не бросаются. Третий размер груди, понятно тебе? А она еще школу не окончила. Не думаю, что для меня будет проблемой выдать её замуж, хотя она та ещё штучка. Скверный характер. Вся в мать. Проблема будет если эта воображала залетит, не получив диплома. Я и так уже давно перестал нормально спать. И это в своем-то доме! Дежурю, представь себе, чтоб парней от её окон отгонять… Да подожди. Куда ж ты. А сумки твои? Забирай, милочка, свой багаж. Мне чужого не надо. Я зарабатываю на жизнь честным трудом и детей своих к этому приучаю.

Сопровождаемая аккомпанементом из безостановочного трепа, я выбралась из автобуса на большую асфальтированную площадку перед серым бетонным зданием. Огромные, светящиеся кислотным неоновым светом, буквы оповещали всех и каждого что это здание — автовокзал, остановка «Уэстмонт», город Лос-Анджелес. Рядом с этой надписью имелось электронное табло, на котором, сменяя друг друга, высвечивались местное время и температура воздуха в градусах по Фаренгейту. У входа в здание начиналось вялое утреннее шевеление. Уборщики собирали мусор в огромные шуршащие пакеты. Человек в серой униформе заправлял автоматы, торгующие содовой. Пухленький, вертлявый, черноволосый паренек раскладывал на стойке газеты и журналы с яркими, кричащими заголовками.

Итак. Лос-Анджелес, шесть часов утра, температура воздуха — плюс пятьдесят три.

С минуту, не меньше, я оторопело разглядывала название города. Ну надо же. Лос-Анджелес! А почем не Токио или Рим? Я была так ошарашена, что ушла бы, забыв про вещи, если б не «старый Тед». Он торжественно вручил мне багаж и продолжал болтать. Видимо, желание поставить автобус на прикол и отправиться в ближайшее кафе, было слабее бессознательного стремления компенсировать вынужденное молчание, которое ему приходилось сохранять во время рейса.

— Держи, цыпленочек, — он сунул мне в руку батончик «Сникерс» и продолжал. — И давай-ка пообещай мне, что как только доберешься до дома, первым делом опустошишь родительский холодильник. Не гоже молодой симпатичной девчонке выглядеть как засушенная мумия. Меня дети как-то вытащили с собой на выставку. Не помню уже, как она называлась, но мумии эти там были. Даже несколько. Желтые, все в бинтах и тощие, прямо как ты. Выглядели они, прямо скажем между нами, погано. А у тебя такие славные глазки. Была бы ты чуточку поупитаннее, я б познакомил тебя с моим средним, Заком. Вы были бы славной парочкой. Тебя как зовут-то?

Не знаю, было ли ему, в самом деле, интересно услышать ответы на свои вопросы. Скорее всего, нет. Потому что ждать пока я скажу что-нибудь «старина Тед» не стал и продолжал говорить в свойственной ему манере:

— Тебя встречает кто-нибудь? Нет? Ну что за люди! Могли бы встретить ребенка. Я бы обязательно встретил. А если бы и был занят, то попросил бы об одолжении соседа. Старый пень Уэсли ни за что не отказал бы мне. А если бы отказал, то уж Таккер точно не отвертелся бы. За ним должок числится. Проиграл мне пари, когда на прошлой неделе, в пятницу мы отвисали в боулинге, что на Маунтин Вью Драйв. Отстойное местечко, но зато там самое дешевое пиво и по вечерам проводят конкурс «мокрых футболок»…

Похоже, Тед напрочь забывал о своих вопросах сразу же, как только они слетали с языка. А мое сердце пропустило такт, когда я попыталась, было, собраться с мыслями для ответа. Очень хотелось распрощаться, наконец-то, со словоохотливым водителем, пока он не выдал меня замуж за одного из своих чад. И ведь ничего особенного говорить не требовалось. Достаточно было вежливо сказать: «Спасибо за заботу, Тед. Меня зовут…» и назвать своё имя. Потом сослаться на то, что я тоже очень тороплюсь и вынуждена идти, несмотря на то, что мне очень приятно поговорить с таким хорошим человеком. Попрощаться.

Проще некуда. Вот только имени я своего назвать не могла.

Потому, что не помнила.

Я НЕ ПОМНИЛА СВОЕГО ИМЕНИ.

Уставившись на пожилого, разговорчивого афроамериканца, я судорожно пыталась выудить из своей памяти хоть что-нибудь. Не получалось. В голове было пусто, как в прохудившемся чайнике.

Ни имени, ни фамилии, ни номера социальной страховки…

НИЧЕГО.

Да что там. Я не могла вспомнить, какое сегодня число и день недели!

Оставив сложные вопросы на потом, я попробовала восстановить в памяти события вчерашнего дня.

Не вышло.

Вчерашний день, прошедшая неделя, предыдущий год стерлись из памяти. Как и вся моя жизнь до того момента, когда я проснулась в автобусе. Вместо них, лишь пугающая пустота. Вакуум.

Мне стало страшно.

— Ну что ты хлопаешь глазами? Не проснулась еще? Ты смотри, будь поосторожнее. Лос-Анджелес это тебе не Санта Кларита. Зазеваешься и мигом останешься без денег и документов. К нам в гости в прошлом году приезжал кузен моей жены. Так его обчистили в метро так лихо, что он даже не почувствовал. А ведь ехал не в час пик и точно помнит, что никто к нему близко не подходил. А потом, представь себе, еще и заблудился в двух кварталах от нашего дома. Но я и не удивился. Дело было под вечер. А этот Бак такой недотепа, что не нашел бы в потемках и собственную задницу, даже если бы ему дали карту и фонарик. Ох! Сколько времени. Ты меня совсем заболтала, крошка. Слушай, у меня тут недалеко на стоянке машина. Если подождешь немного, могу подкинуть до дома. Ты где живешь-то, говоришь?

А я ничего и не говорила. Нечего мне было сказать. Совсем. Но то, что «старому Теду» не стоит знать о моих проблемах, я понимала четко. Этот человек вызовет полицию, если я скажу ему, что не помню своего имени. Я бы вызвала. Приедет строгий офицер. Или даже два. Они же в паре работают. И спросят, какое сегодня число. Я не отвечу.

Иииииии….

Здравствуй клиника для душевнобольных!

Такая перспектива меня никак не устраивала. Оставалось врать.

— Спасибо за заботу, мистер… — я украдкой скосила глаза на бейдж, приколотый к лацкану форменной куртки, — Салливан. Но я приехала сюда, чтобы устроиться на работу и собиралась снять квартиру. Так что пока мне ехать некуда. Надо купить газету и поискать себе подходящее жилье. Очень удобно, что рейс прибыл утром. У меня есть время устроиться.

Темное, морщинистое лицо «старого Теда» слегка вытянулось.

— Работать? А ты, милочка, часом не в актрисы собралась? Славы захотелось? То-то ты худая такая. Они все худые, не хуже тех мумий…

Понимая, что сейчас мне расскажут еще парочку занимательных историй из жизни, я перебила словоохотливого водителя:

— Нет, нет. Что вы. Какая из меня актриса? Хочу заработать денег на колледж. Думала устроиться куда-нибудь секретарем или курьером. Что-то вроде того. В Санта Кларите не так много мест, где я могла бы найти работу. Решила попытать счастья здесь.

— А. Ну тогда ладно. Учиться, конечно, надо. Жалко, что мои остолопы не хотят об этом слышать. И напрасно. Говорил я Трою, еще зимой, чтобы он ушами не хлопал, а заполнил анкету и послал в окружной колледж. Это же не Оксфорд, в конце концов, и не Йель. Были шансы, что и при своих оценках он сможет поступить. Я уже и денег подкопил. Не на все обучение, конечно, а только на первый год. Думал, что Трой, здоровенный жлоб, сам заработает на следующий. Вот как ты. Да только кто бы слушал старого …

— До свидания, мистер Салливан. Приятно было с вами поговорить.

Перебивать было невежливо, но я боялась, что если не сделаю этого, то застряну на скамейке у автобуса до вечера. Подхватив сумки, я попыталась изобразить благодарную улыбку и потопала к лотку с газетами.

— Ну пока, пока, малышка. Это хорошо, что ты умная девочка. Вот только худая очень. Тебе бы к нам на недельку. Моя жена делает отличное пюре. И тефтельки. Обожаю тефтельки. Скоро Рождество и мы планируем, как обычно, приготовить гуся с яблоками и пудинг… — неслось мне в след.

За время нашей беседы продавец успел разложить свой пестрый бумажный товар и теперь скучал в ожидании покупателей, дергаясь под музыку, которая была слышна только ему через наушники айпода. Остановившись прямо перед ним, я поставила сумки на асфальт и сунула руку в карман джинс. Там нашлось немного мелочи и смятый пакетик из-под чипсов. Пакетик я выбросила, а на деньги купила две баночки содовой и несколько свежих газет еще пахнущих типографской краской.

Не задерживаясь больше нигде и не оглядываясь по сторонам, я двинулась в сторону небольшого сквера, видневшегося сразу за зданием автовокзала. Он выглядел довольно ухоженным и безопасным. Главное, он не был пустым. Отчаянно зевающий мальчишка лет тринадцати тащил на утреннюю прогулку смешную коротколапую таксу. Собачка была очень упитанной и живо напоминала вислоухую сардельку на ножках. По тротуару, огибающему сквер, целеустремленно трусили несколько девушек в погоне за хорошей фигурой и пожилой, сухонький мужчина, которому на стройность было уже наплевать. Бегал он, скорее всего, по старой привычке.

Устроившись на скамейке, в стороне от основной тропинки, я постаралась успокоиться и взять себя в руки. То, что творилось с памятью, было ненормально и не могло продолжаться долго. Причина, скорее всего в том, что я устала в дороге. Потому и заснула так крепко. Громогласный мистер Салливан разбудил меня слишком резко и, конечно, я растерялась. В голове все смешалось. Нужно просто успокоиться и отдохнуть. Поесть чего-нибудь горячего. Пустой желудок уже давно напоминал о себе, жалобно и безнадежно поскуливая.

Поесть — отличная идея. Было бы только на что. Судя по тому, что мне продали билет, я уже совершеннолетняя. Любой человек, которому исполнилось восемнадцать лет, не мог не понимать, что глупо и опасно отправляться в дорогу без гроша в кармане. Наверняка где-нибудь в одежде или в багаже припрятаны деньги. Найти бы их.

В карманах курточки и джинсов не обнаружилось ничего кроме пары долларов мелочью и «Сникерса», который мне преподнес водитель автобуса. Оставался только один вариант. Сумки, едва не украденные прямо из-под носа и возвращенные бдительным «старым Тедом», стояли тут же, на скамейке. Что в них находится, я не помнила точно так же, как не помнила своего имени, но это было легко исправить. С замиранием сердца я принялась обследовать свой багаж.

В первой сумке не было ничего кроме одежды. Довольно вместительный, практичный, баул из синтетической ткани темно-синего цвета был под завязку набит вещами. Там были джинсы, брюки, блузки, топы, белье, шейные платки и даже шелковая, нежно-розовая пижама. Её цвет неприятно царапнул. Почему — непонятно.

Я застегнула баул и принялась за вторую сумку. Она была изготовлена из такой же прочной синтетики, что и первая. Черно-белая с претенциозным лейблом «addidas» на клапанах накладных карманов и собачках замков, эта сумка была поменьше размером. В накладных карманах обнаружилась карта автомобильных дорог Сиднея, цифровой фотоаппарат, начатая упаковка бумажных носовых платков, четыре пары женских перчаток и очки от солнца. Внутри тоже была одежда. Порывшись среди вещей и не найдя там ничего интересного, я было упала духом, но тут заметила небольшой внутренний карман. Его содержимое превзошло все мои ожидания.

Начнем с того, что там обнаружился полный комплект документов: водительское удостоверение, карточка социального страхования, медицинский страховой полис, диплом об окончании школы г. Милуоки и даже табель с оценками, в котором кроме пятерок по математике, английскому и биологии, имелась так же тройка по физкультуре. Все документы были на имя Оливии Тернер. На фотографии в правах улыбалась довольно милая девушка.

Это я?

Симпатичное лицо с аккуратным носиком и острым подбородком, который делал девушку похожей на лисичку, оживляли замечательные, большие, ясные глаза. А вот прическа её удивила сильно. Я уже почти привыкла к мысли, что задорная мордочка на фотографии — моя собственная. Но волосы. У девушки на фотографии были темные, коротко остриженные волосы, тщательно уложенные в живописный «художественный беспорядок». Я пропустила сквозь пальцы прядь длинных волос и, скосив глаза, уставилась на посеченные кончики светло-русого оттенка. Мда. Довольно странно. Но если фотография все-таки моя, то это означало, что сразу после того, как был сделан этот снимок, я решила поменять имидж. Самое забавное, что я даже не могла припомнить какой цвет волос настоящий. Темный тон, как на фотографии или вот это блондинистое недоразумение. Впрочем, вполне могло быть так, что и тот и другой цвет — результат посещения парикмахерской, а не оттенок, данный от природы.

К документам прилагалось стопка десятидолларовых купюр в банковской упаковке и две бумажки по сто долларов. Немало. С одной стороны это было хорошо. Я могла без проблем найти себе жилье и уж точно имела возможность пойти перекусить в каком-нибудь приличном кафе. С другой стороны, было непонятно, почему вместо удобной кредитной карточки я вожу с собой такую сумму наличными.

Документы, деньги. Это должно было вызвать хоть какие-то воспоминания. Например, как я крутилась перед зеркалом, подготавливаясь застыть перед фотографом на мгновение с таким выражением лица, которое не стыдно потом будет демонстрировать посторонним людям еще долгие годы. Ответственный момент. Я, наверное, жутко волновалась. И уж, конечно, должна была запомнить этот небольшой кусочек своей жизни. В том-то и дело, что должна…

А окончание школы? Бал выпускников! Наверняка в школе города Милуоки устраивали бал, так же как в других городах и городишках Америки. Наверное, у меня было шикарное платье, и я танцевала вальс с каким-нибудь одноклассником. Он неловко обнимал меня за талию большими, уже не детскими, ладонями и наступал на ноги от волнения.

А, может, и не было ничего. Я могла, например, заболеть и проваляться в больнице пару месяцев. Диплом получил кто-нибудь из родственников, и я нашла его на письменном столе, когда, ещё неокрепшая и бледная пришла, наконец, домой.

И кто-то же учил меня водить машину. Вот только когда и где это было вспомнить так и не удалось.

Я решила плюнуть на все и вместо бесплодных попыток оживить память, заняться более насущными проблемами. Выдернув несколько бумажек из пачки, я сунула их в карман куртки.

Через пару часов, плотно позавтракав и выпив несколько чашек горячего крепкого кофе в закусочной «У Мэгги», я отправилась на поиски жилья. Объявления о сдаче квартир и комнат в наем были проштудированы еще в кафе, а особо заинтересовавшие — подчеркнуты. Основным критерием отбора, конечно, была цена. Я выбирала жилплощадь подешевле. Будущее представлялось как в тумане. Неизвестно было, когда вернется память, и что именно я вспомню. Хорошо если окажется, что меня ждут или даже давно уже ищут, родители. Что они живут где-нибудь неподалеку, работают и атакуют полицию требованиями принять все возможные меры к розыску их пропавшей дочери. А если нет? Вдруг окажется, что никто меня не ищет. Если только полиция. Потому, что документы и деньги я попросту украла у зазевавшейся девчонки, которая отвлеклась поглазеть на симпатичного заправщика. Скорее всего, это не правда. Но где гарантии? Жизнь любит заворачивать такие сюжеты, которые не встретишь ни в одном сериале. С неё станется.

Одним словом, деньги следовало экономить.

Жилье в тот день я себе так и не нашла. Оставив сумки в камере хранения на автовокзале, я объездила с десяток адресов и к вечеру от усталости едва волочила ноги. Пришлось снять номер в мотеле, чтобы переночевать.

Подходящую квартиру удалось подыскать лишь на четвертый день. Она была крохотной, зато отдельной. С ванной и кухней. Когда хозяйка затребовала плату вперед за полгода, я послушно отдала ей большую часть банковской пачки десятидолларовых купюр.

За четыре прошедших дня моё состояние не улучшилось. Я по-прежнему не помнила ничего. Совсем. Черная дыра, прочно занявшая в голове место воспоминаний о прошлой жизни, никуда деваться не желала. Надежда на то, что память вернется в ближайшее время, таяла с каждым днем.

Засыпая в тот вечер на продавленном диванчике, я думала о городе, в который меня занесло по невероятной прихоти судьбы. Столица развлечений, город грез и исполнения надежд. Он был огромный, шумный, и неопрятный. Двуликий. Помотавшись по разным адресам, изучив несколько рекламных проспектов и подробную карту Лос-Анджелеса, я знала, что где-то не далеко есть ослепляющий своей роскошью отель Plaza, Храм пяти религий и прилегающий к нему парк на озере Шрайн. Музей Современного искусства, где ежегодно проводится вручение премии «Оскар». Известный всему миру район Беверли Хиллз, где живут звезды шоубизнеса. Сансет Стрип, Родео Драйв и знаменитый Голливудский бульвар.

Вот только делать там мне было нечего. Я видела другой Лос-Анджелес: осыпавшуюся штукатурку, прикрытую яркими, кричащими баннерами; скромные домики пригорода; бедные кварталы на окраинах; темные подворотни, нищету.

Напугала страшная метаморфоза толпы, которая в сумеречные часы необъяснимым образом за считанные минуты меняла маски на лицах людей с деловитых и сдержанных на похотливые и расхлябанные.

Я была лишней в этом городе, и он меня не жаловал.

Он не был злым, этот город. Он просто был равнодушным. Не оставляло ощущение, что он заглядывает в окно светом уличных фонарей, смотрит и ждет. Вяло интересуется, как я буду выкручиваться. Смогу ли.

Ситуация в самом деле была не из лучших. И дело не только в тотальной забывчивости. После того, как я внесла плату за квартиру, денег оставалось всего ничего. С недельку можно было перебиться, но если дальше ничего не изменится, то я просто умру с голоду. Выход мне виделся только один. Надо было устраиваться на работу.

Возникали проблемы с документами. Они все-таки оказались чужими. Это выяснилось сразу же, как только я добралась до зеркала и взглянула в него. Девушка с фото на водительском удостоверении была на меня похожа, но это была не я. Внимательный человек мог легко заметить разницу. Пугающие мысли о возможной принадлежности к какой-нибудь криминальной деятельности холодили сердце. Похоже, что некто свыше, кто ведал моею судьбой, не искал для меня легких путей. Он был экспериментатором, что уж тут поделаешь, и предпочитал, чтобы свой извилистый жизненный путь я прошла с закрытыми глазами, на ощупь. Наверное, он не боялся, что я могу оступиться на узенькой тропинке и упасть в бездну. Он верил в меня. А, может, ему просто было скучно, и он развлекался. Кто знает.

В любом случае, других документов у меня не было, а соваться в полицию, учитывая все обстоятельства, я теперь опасалась. Пришлось слегка попортить гладкую поверхность ламинирующей пленки, в которую было запаяно водительское удостоверение. Насыпав на неё мелкой соли, я слегка потерла и прозрачность пленки, покрывающей небольшую зеленую карточку, стала существенно меньше. Теперь черты на фото выглядели расплывчатыми, и девушку с фотографии вполне можно было принять за меня. Стричься и краситься я не собиралась. Во-первых, было не на что, а во-вторых, это могло здорово помочь в том случае, если какой-нибудь особо бдительный гражданин все-таки заметит разницу между лицом на фотографии и моей физиономией. Можно будет свалить на то, что перемена стиля и прически порой меняет девушку до неузнаваемости.

Осталось привыкнуть к своему новому имени — Оливия Тернер.

Заковыристо.

Управившись с документами, я и занялась поиском подходящего места работы. Штудировала газеты с объявлениями о свободных вакансиях, бегала по офисам крупных и не очень компаний, в надежде, что подвернется работа непыльная и денежная. С неделю я была поглощена этим занятием полностью и надеялась на лучшее. Мне уже виделось место секретаря в шикарном офисе, приемная с окном во всю стену, мебелью в стиле hi tech и ведомость на выдачу зарплаты с кругленькой суммой напротив имени Оливия Тернер. Не меньше.

Однако амбиции существенно поубавились, когда однажды заглянув в свою кубышку, я обнаружила всего две бумажки по десять долларов.

На следующий день я благополучно устроилась на работу в закусочную «Транжира» младшим помощником повара. Работа, конечно, была не так чтоб уж очень хороша и совсем не престижна, но у нее были свои плюсы. Во-первых, закусочная располагалась в пятнадцати минутах ходьбы от дома, в котором я снимала квартиру. То есть не было необходимости тратить деньги на проезд. Отличная возможность сэкономить. Во-вторых, место это было тихое и приличное. Никаких конкурсов «мокрых футболок» по вечерам, никаких массовых попоек с драками, битьем посуды, полицейскими рейдами и прочего. Фирменный пирог и крепкий черный кофе привлекали в основном людей семейных, к агрессии нерасположенных. В-третьих, менеджером этого заведения была женщина. Сьюзен МакКинли. Когда она увидела меня впервые и выслушала вопрос о наличии свободных вакансий, то сразу же предложила поработать официанткой. Однако, увидев мой недовольно сморщенный нос, поджала губы, но за дверь не выставила, а предложила поработать помощником повара. И я согласилась.

Смерть от голода мне теперь точно не грозила.

До Рождества я успела проработать полторы недели и вместе со всеми получила небольшой бонус в честь праздника. На эти деньги, в числе прочего, я купила себе подарки — горшочек с мексиканским растением Poinsetta (такой же символ Рождества, как и ёлка, но ёлка была дороже) и блокнот.

Красивый большой блокнот, чтобы записывать туда адреса и телефоны. Он был новый, с мягким переплетом, полный белых чистых листочков. И пустой.

Я старалась не думать о том, что пустой блокнот — плохой признак. Но почему-то думала. Ведь это значило, что у человека нет ни друзей, ни родных, ни просто знакомых, чьи адреса, номера телефонов и даты рождения надо было помнить.

Наверное, раньше у меня тоже был блокнот. Только другой. Потрепанный, с выпадающими страницами, полный записей, одни из которых были сделаны ровным каллиграфическим почерком с претензией на изящность, а другие нацарапаны вкривь и вкось. И страницы именно с этими адресами были больше всего захватаны и измяты. Жаль, что когда я пришла в себя, его при мне не было. Очень жаль.

Праздник я провела, перед стареньким телевизором. Не лучшая компания для праздничного ужина, но я не жаловалась. Все могло быть и хуже. По крайней мере, у меня была крыша над головой и приличный кусок рождественской индейки, который не стоил мне ни цента. Роinsetta, которая до этого скучно зеленела в магазине весь год, пламенела пышным султаном листьев-цветов. В чулке, висящем рядом с входной дверью, лежал подарок.

«Счастливого Рождества, Лив». Я подняла стакан с молоком, делая вид, что чокаюсь с собственным отражением в маленьком настольном зеркале.

Счастливого тебе Рождества.

Глава 2.2 Найти и потерять

Большие окна зала для посетителей, выходившие на улицу были начищены до блеска. За ними плескался серый, неестественный сумрак, разбавленный желтым электрическим светом и ядовитыми неоновыми сполохами. В этом городе никогда не было полной темноты. На следующий же день после Рождества праздничную иллюминацию сняли, и заведение, в котором я работала, перестало походить на ёлочную игрушку-переростка. Свет уличных фонарей, витрин и вывесок лишал ночь таинственности, этакого мистического флера, сказочности, если хотите.

Сьюзен закрыла двери закусочной час назад. Помещение опустело. Столы сверкали влажной чистотой. На барной стойке царил идеальный порядок. Полы были тщательно вымыты. Вытяжки еще работали, поэтому запахи пищи и недорогого моющего средства тускнели, разбавляемые холодным воздухом с улицы. Свет на кухне был погашен, и только уютно поблескивали в полумраке начищенные бока кастрюль. Мы с Мисси только что закончили уборку, переоделись и теперь ждали когда новенькая кофемашина, краса и гордость заведения, сделает нам два латте.

Мисси стояла, прислонившись бедром к стойке и, зажав губами заколку, собирала волосы в хвост. Длинные, красивые волосы глубокого черного цвета. Блестящие. Она вообще была симпатичная.

Мужчины, конечно, в первую очередь обращали внимание на фигуру. У Мисси были ноги невероятной длины и стройности. Я не раз наблюдала из дверей кухни, как очередной посетитель глядит, вытянув губы трубочкой, вслед Мисси, удаляющейся от его столика. Смотрит, как правило, не на трогательные непослушные пряди, выбившиеся из прически и, уж конечно, не на спину. Ниже. Туда где заканчивалась форменная серая юбка, вполне пристойной длины, и мелькали при ходьбе её ноги.

Впрочем, гораздо интереснее было следить за тем, как впервые заглянувший к нам клиент застывает с остановившимся взглядом, когда Мисси подходит к столику, вежливо приветствует посетителя и слегка наклоняется, чтобы положить перед ним меню. В этот момент её грудь, с трудом умещающаяся в бюстгальтер четвертого размера оказывается как раз на уровне глаз сидящего. И ведь ничего особого разглядеть все равно не получалось потому, что Сьюзен заказывала форму самого скромного кроя и вырез фирменной блузки никак нельзя было назвать громким словом «декольте». Тем не менее, то, что разглядеть все же было возможно, оказывало гипнотическое воздействие.

Проходило от нескольких секунд до нескольких минут, пока клиент, собравшись с мыслями, мог сказать что-то более-менее осмысленное. Все зависело от силы воли и степени воспитанности посетителя. Мисси не обращала на это внимания. Привыкла.

Вежливо не замечая, что поведение клиента слегка выпадает за общепринятые рамки приличия, она быстренько окидывала остальные столики взглядом своих неправдоподобно ярких, синих глаз, которые в сочетании со смуглой кожей и иссиня черными волосами делали её сногсшибательной красавицей, несмотря на довольно простецкие, невыразительные черты лица. Девушка с изюминкой.

Весь персонал был в курсе, что она мечтает стать актрисой и даже посещает курсы актерского мастерства по средам и пятницам.

Пока она оценивала обстановку в зале, посетитель получал возможность перевести дух и мог озвучить заказ. Ни одна из других девчонок, работавших официантками, не получала столько заказов на воду со льдом. И это зимой!

Одним словом, она была хороша собой. В отличие от меня. Сняв форменную одежду, она облачилась в узкие джинсы, сидевшие на ней как вторая кожа, темно синий свитер с V-образным вырезом и джинсовую же курточку, больше похожую на пиджак. Картину дополняли закрытые туфли на высоком каблуке. Я посмотрела на свои ноги и потихоньку поскребла одной кедой о другую, чтобы стереть пятно. И, конечно, сделала только хуже.

— Вот, вот, Лив. Могла бы прикупить себе нормальную обувь на рождественский бонус. — Сказала Мисси, заметив, как я ерзаю. — Симпатичная ведь девчонка, а одеваешься, как гопник.

Кофемашина негромко тренькнула, сообщая о том, что кофе готов. Мы пили латте, держа пластиковые стаканчики в руках, чтобы не оставлять следы на блестящей поверхности барной стойки.

— Спасибо, что заступилась за меня сегодня, — пробормотала я смущенно.

— Да брось. Ерунда. Ки давно пора было поставить на место. Тоже мне, звезда сковородок.

Наверное.

Чжао Ки был шеф-поваром нашей закусочной. Отличным, надо сказать, поваром и, в общем-то, неплохим человеком. Но иногда на него находило. Приступы бесконтрольной ярости по самому незначительному поводу приводили порой к большим разрушениям и приравнивались среди прочего персонала к природным катаклизмам, вроде землетрясения. В такие минуты на пути ему лучше было не попадаться.

Сегодня в начале смены злой и невыспавшийся мистер Чжао был крайне разгневан, обнаружив на своей любимой разделочной доске подозрительное пятно. Не потрудившись припомнить, что накануне праздника он сам пролил на нее красное вино, Ки принялся кричать высоким пронзительным голосом. Он гневно потрясал доской у меня перед носом и даже кидался тереть её сам. Зря.

Я пробовала свести это пятно, но темная жидкость сильно въелась в волокна дерева, из которого была сделана доска, и не желала даже бледнеть.

Тогда, распалясь окончательно, Ки схватил меня за шею и попытался ткнуть в пятно носом. Но немного не рассчитал. Будь мистер Чжао, покрупнее, фокус мог бы и пройти. Но он был довольно тщедушным мужичонкой, и я без особого труда вырвалась, выхватила у него из рук доску и сунула её в бак с очистками.

Лицо Ки покраснело от гнева настолько, что, казалось, от него можно было прикуривать. Он сравнял бы меня с землей, но тут на крики из кухни прибежали официанты. В том числе и Мисси. Быстро оценив обстановку, она встала между мной и мистером Чжао, уперла руки в бока и с напором спросила:

— Те чё надо вообще? А ну убрал руки от девочки. Только попробуй еще раз повысить на неё голос, Сьюзен мигом узнает, что ты тут вытворяешь. Ральф из «Чёрной курицы» давно к нам просится. Хочешь уступить ему место?

Вряд ли угрозы подействовали бы на Ки. Но ведь это же была Мисси. Перед ней наш шеф-повар трепетал, ни чем не отличаясь в этом отношении от большинства мужчин. Он как-то сразу сдулся, поник и смотрел снизу-вверх в льдисто поблескивающие от гнева глаза девушки заискивающе и виновато. Принялся длинно оправдываться, объяснять в чем дело, отчаянно жестикулируя, время от времени попеременно тыча пальцем в меня и бак для очисток. Мисси, Конни и Дик, тоже примчавшийся на шум, смеялись так громко, заразительно, что я тоже начала улыбаться, а следом за мной захохотал и сам мистер Чжао. Мир был восстановлен. Доска отправилась на свалку. Ей на замену была извлечена запасная. А Ки в знак примирения сделал на всех Ика Темпура.

В общем, благодарить Мисси было за что.

— Ха! — фыркнула Мисси. — Но ты тоже молодца! Сунуть его раритет в помойку. Додуматься ж надо было. Правильно сделала, а то занесся парень. Ног под собой не чуял. Теперь будет думать, прежде чем рот открывать.

— Да уж, — я улыбнулась и с удовольствием вдохнула мягкий горьковатый запах крепкого кофе и сливок.

— Скажи, Лив, ты ведь тоже не местная.

Мисси перехватывала горячий стаканчик то одной рукой, то другой, давая пальцам привыкнуть к температуре напитка. Она не спрашивала. Скорее просто утверждала.

— Нет.

— Откуда приехала?

— Из Милуоки.

— А. Понятно. Та еще дыра. А я из Остина. Это в Техасе. Может, слышала?

Я неопределенно пожала плечами. Мисси поднесла стаканчик к губам и зажмурилась от удовольствия. Кофе получился отменным.

— Не удивительно. Здесь редко кто про него слышал.

Она присела рядом на стул и с интересом оглядывала меня от пяток до макушки. Широкие джинсы, водолазка с глухим воротом, куртка с капюшоном и простенькие кеды, которые я прикупила, потому что в них удобнее было ходить на работу. Действительно — гопник. Мне стало немного неловко.

— Так всю жизнь и собираешься плошки скрести? — спросила Мисси.

— Да нет. Я просто попривыкну сначала, поднакоплю денег и попробую поступить в колледж.

— Отличная мысль. — Девушка улыбалась. — Тогда почему ты решила сделать это именно в Лос-Анджелесе? Поближе к Милуоки другого крупного города не нашлось? Ну, сознайся же, Лив, что тоже мечтаешь стать актрисой.

Её последний вопрос застал меня врасплох.

— Оу. Не знаю. Серьезно…

Рассказать ей о том, как очнулась в автобусе на остановке в Лос-Анджелесе, не зная, кто я и откуда приехала — величайшая глупость. Не стоило этого делать. Но Мисси ждала ответа. Приходилось на ходу подыскивать такое объяснение, которое показалось бы ей правдоподобным, а девушка, тем временем, продолжала:

— Лив, если серьезно, то почему не устроишься на вторую работу, как Конни. Ты в курсе, что она кроме этой забегаловки работает еще и в «Грязном Гарри»? У неё больше шансов скопить денег на учебу.

— В «Грязном Гарри»? — Я невольно поморщилась. — Не знала. Мы никогда не говорили с ней об этом.

— Ну еще бы. Ты вообще мало разговариваешь.

— Не привыкла ещё.

— Понятное дело. Ну, так как насчет того, чтобы податься в актрисы?

— Да ну. Нет.

— Чего ты так боишься? Это ж нормально. Мы в Лос-Анджелесе, дорогая. Здесь половина населения мечтает стать звездой экрана, а вторая половина, которая рожей не вышла, строчит сценарии, считая себя гениальными писателями.

Мисси смотрела на меня с интересом. Она была уверена, что мы обе больны одним и тем же вирусом — желанием стать знаменитостью. Просто я стесняюсь сказать об этом прямо. Конечно, она была не права. Идея податься в актрисы казалась глупой и бесперспективной, но как объяснить это Мисси? Да и надо ли объяснять? Похоже, она что-то задумала. Не зря же пристала с вопросами.

— Собственно, ничего. А у тебя есть какие-то предложения?

— Ага. — Мисси довольно улыбнулась. — Хочу завтра сходить на кастинг. Фильм будет называться «Опасный поворот». Может, повезет. Не хочешь составить компанию? Я здесь тоже недавно. Приехала месяц назад. Одной как-то боязно идти. Вдвоем веселее. Ну соглашайся же, Лив.

Она была в этот момент такая смешная с надутыми губами и бровями, сведенными в «домик» над переносицей. Красавица Мисси. Гроза шеф-поваров и защитница слабых. Ей, оказывается, тоже было не по себе в огромном Городе Ангелов. Как и мне. И почему бы, действительно, не сходить с ней на этот дурацкий кастинг? Поддержу девчонку. Может, ей и правда повезет. В любом случае, такое времяпрепровождение лучше, чем сидеть дома, разглядывая старые обои на стенах, или в одиночестве бродить по парку.

— Хорошо.

Не успели последние звуки сорваться с моих губ, как Мисси соскочив со стула, принялась прыгать и визжать. Она полезла целоваться и чуть не вылила мне на куртку остатки своего кофе.

— Лив, — верещала она. — Обожаю тебя! Обожаю тебя! Обожаю тебя!

— Да, ладно тебе, — слабо отпихивалась я. — Мисси, ну что ты так орешь?

Её было уже не остановить.

— Отлично. — Мисси забрала у меня пустой стаканчик и, вложив в него свой, выбросила в корзинку для мусора. — Тобби уже приехал, так что пока, пока. — Она помахала рукой прощаясь. — Но завтра с утра, часов в восемь, я позвоню и заеду за тобой. Прослежу, чтобы ты оделась поприличнее. У тебя вообще есть одежда поприличнее?

— Что-то вроде того, — ответила я неопределенно и Мисси недовольно поморщилась. — Ну ладно. Завтра посмотрим. Пойдем, закроешь за мной.

Она ещё раз чмокнула меня в щеку, потом потерла это место пальцами, размазывая губную помаду и пошла к задней двери. Я поплелась следом.

Мисси, действительно, ждали. Первым в глаза бросился большой мотоцикл с множеством хромированных деталей, похожий, почему-то на тигра, приготовившегося к прыжку. Крупный парень, лицо которого скрывалось за блестящей маской мотоциклетного шлема, стоял рядом, прислонившись спиной к столбу. Черная майка, черная кожаная куртка, черные же джинсы и ботинки с вытянутыми носами и множеством металлических деталей на них, придавали ему гламурно-воинственный вид. Я закрыла за Мисси дверь и не видела, как они уезжают. Красивая пара. Помнится, до праздников за ней приезжал другой парень. И мотоцикл у него был попроще. Гэри, кажется. Или Гарри. Впрочем, какая разница.

Я прошлась по помещениям, проверяя, везде ли выключен свет, включила сигнализацию и вышла, заперев за собой дверь.

До центра далеко и такой толпы, какая бывает там ночью, конечно же не было, но по узким пешеходным дорожкам, уже тянулись прохожие.

Двое мужчин с алкогольной мутью в глазах, нетвердой походкой повернули с Мейн на Четвертую. Скорее всего, собрались к «Грязному Гарри». А, может, и не собрались. Пройдут квартал и на пересечении Четвертой и Коммоунэлт, как бы случайно пересекутся с темнокожим, дерганым, парнем в простенькой толстовке с капюшоном и широченных репперских штанах, сидящих так низко, что непонятно на чем они, собственно, держатся, демонстрирующих всему белому свету верхнюю часть труселей веселенькой расцветки. Запасутся у него дурью и тут же употребят её, завернув в первую же попавшуюся подворотню. Ночь для них закончится. Придя в себя утром они, в лучшем случае, обнаружат, что валяются в какой-нибудь канаве с вывернутыми карманами, без часов, а, возможно, и без ботинок. Это, если не увезет их в полумертвом состоянии «скорая», вызванная случайным сердобольным прохожим или, что вероятнее, патрульной группой.

Почему я все это знаю? Приходилось видеть.

Попасть домой можно было самым коротким путем — свернуть с Мейн на Шестую, пройти два квартала и, вот она — Ирвинг-стрит. Только дело осложнял тот факт, что после десяти часов вечера на углу Мейн и Шестой становилось очень оживленно.

Там было довольно бойкое местечко, где торговали живым товаром. Постоянно крутилось с десяток девиц, одетых в яркие безвкусные шмотки, с боевым раскрасом на лицах. Подъезжали машины покупателей. В подворотне неподалеку, зорко оглядывая «рынок», терлось несколько сутенеров.

В первый же вечер, когда я шла домой с работы, следом увязался старый обшарпанный «понтиак». Его водитель, одной рукой удерживая руль, другой рукой опираясь на опущенное стекло, тянул сиплым, низким голосом: «Де-е-еточка! Какая милая малы-ы-ышка. Хочешь, дядя Чейз прокатит тебя на машине?». Может эти слова, может другие, не помню точно. Помню лишь, что они были такие же мерзкие и липкие, как взгляд его бледных водянистых глазок. Круглое, обрюзгшее лицо алкоголика со стажем уже лоснилось от предвкушения.

Меня тошнило от этого типа.

Натянув поглубже на голову капюшон, я почти бежала по Шестой в сторону дома. Только у поворота на Ирвинг старый «понтиак» отстал. Его владелец отчаялся заполучить меня в пользование на ночь и прекратил преследование, отправив в спину поток брани, в которой изредка проскальзывали и обычные слова. Что-то про глупых баб, которые корчат из себя недотрог, а потом дома, за закрытыми дверями с каким-нибудь парнем (он сказал другое слово, но пусть лучше будет «парень») вытворяют тако-о-ое…

Больше я там не ходила.

Проще было обойти, свернув на Четвертую, с Четвертой на Коммонуэлт, и уже с Коммонуэлт на Шестую, откуда до Ирвинг-стрит рукой подать. Именно так я всегда и ходила. Поэтому и знала нервного темнокожего парня в репперских штанах. Даже помнила, что, несмотря на приглушенные серо-коричневые тона одежды, кроссовки он носил яркие. Чаще всего массивные, белые, с яркими, фосфоресцирующими в темноте полосками красного и синего цветов. Иногда черные, но с широкой кислотно-зеленой блестящей полосой. Он никогда не обращал на меня внимания и взглядом не провожал.

Не клиент.

Этим все сказано.

Добравшись домой без приключений, я закрыла за собой дверь квартиры и задвинула засов. От осознания, что теперь сюда никто не войдет, стало немного легче. Горячий душ помог успокоиться и согреться. Постель с продавленного диванчика с утра была не убрана, и я завалилась спать.

Во сне я не видела его лица. Чувствовала безграничную тоску и пустоту одиночества, страшную, холодную и беспросветную, как могила, мучившую того, кто смотрел на меня из темноты. Его душа болела и молча плакала, но взгляд, обращенный на меня дарил живое тепло, обещал защиту и спокойствие. Ласкал и убаюкивал. Звал. Молил. Я силилась разглядеть того, кто смотрел из темноты, но монотонный зудящий звук ввинчивался в мозг, отвлекал.

Не открывая глаз, я шарила рукой по полу рядом с диваном. Да где же этот мелкий кусок пластмассы? Телефон гудел где-то над самым ухом, надрываясь низким дребезжащим гулом. С усилием разлепив глаза, я стала оглядываться в поисках сотового и попутно думала, что надо бы отключить вибрацию. Так ведь и с ума сойти недолго. Телефон нашелся на спинке дивана. Двигающийся под воздействием вибрации и собственного веса, сотовый плавно скользил к краю наклонной поверхности, на которой лежал, норовя нырнуть за диван и скрыться там навек в клубах пыли. Подхватив его в последнюю секунду, я рявкнула в трубку недовольным тоном:

— Да.

Звонить было не кому, кроме как Сьюзен и то только для того, чтобы вытащить меня на работу в законный выходной.

— Ты еще скажи мне, что забыла про вчерашний уговор! — раздался в трубке голос Мисси. — Живо поднимайся и топай в душ, — приказывала она тоном, не терпящим возражений. — Я буду у тебя минут через сорок. Где там на этой чертовой Ирвинг ты живешь?

Я назвала номер дома и квартиры.

— Поторопись. Чтоб я приехала, а ты уже была в порядке. Оденешься и поедем. Не хочу опаздывать, — тарахтела Мисси. — И достань свои шмотки. Надо одеть тебя так, чтобы ты была похожа на девочку, а не на мальчика, как обычно. Поняла?

— Да поняла, поняла, — морщась, отвечала я и вспоминала, что, да, действительно, обещала Мисси сходить с ней на кастинг. Деваться было некуда. Пришлось спешно выбираться из-под одеяла и топать в душ.

Стоя под теплыми струями, я вспоминала сон, прерванный звонком. Он не отпускал, манил своей недосказанностью, хранил тайну. Почему-то казалось, что разгадка этой тайны нужна мне больше, чем воздух, вода и пища. А еще казалось, что если я дотянусь до того, кто смотрел на меня из темноты, то он перестанет грустить. Боль и тоска отпустят. Его душа больше не будет стонать, а я получу покой и защиту, которых так не хватает в моей пустой, неправильной жизни. И будет тепло. То самое живое тепло, которое шло от его взгляда во сне.

Тепла тоже не хватало. Стоя босыми ногами на стылом кафеле ванной, я поджимала пальцы от холода и сушила волосы феном. С мокрыми волосами точно не согреешься.

Торопливо заглатывая йогурт, я косилась на часы. Мисси должна была объявиться с минуты на минуту. Вот и отлично. Будет неплохо развлечься и впервые в своей новой жизни провести выходной не в одиночестве.

Дверной звонок взорвался квакающей трелью, которая по всей видимости должна была имитировать птичье пение. Я хмыкнула и отправилась открывать дверь.

Мисси стояла на пороге во всем блеске своего очарования. Платье, плащ и туфли на высоком каблуке. Вот как нужно одеваться, чтобы выглядеть великолепно зимним утром в Лос-Анджелесе. Мисси небрежным жестом поправила выбившуюся прядь и решительно шагнула в квартиру. Скинув у порога туфли, она прошла в комнату и остановилась оглядываясь.

— Ну и дыра, — радостно поделилась впечатлениями подруга. Я закрыла дверь и прошла за ней в комнату.

— Квартира, как квартира.

— Сколько платишь? — Мисси выжидающе смотрела на меня своими ярко-синими глазами. Я назвала сумму.

— Ско-о-олько? — переспросила девушка, удивленно задрав брови. Пришлось повторить погромче.

— Грабеж! — уверенно изрекла Мисси. — Такая конура стоит вполовину меньше. Забери у хозяйки предоплату и переезжай ко мне.

— Ты живешь дальше, — попробовала было возразить я, но споткнулась об укоризненный взгляд подруги.

— Ага. Не два квартала от работы, а четыре. И в другую сторону. Большая разница. Зато у меня под боком нет бардака. Так. Тащи свои шмотки, будем думать, во что тебя одевать.

Мисси расправила одеяло, застелив им диван как пледом, и уселась, вытянув свои длинные гладкие ноги. Я притащила сумку с одеждой. Темно-синюю, до отказа забитую предметами гардероба. Вытянув её на середину комнаты, я принялась выкладывать вещи. Розовая шелковая пижама была отложена на стул, туда же отправились шейные платки и белье. Джинсы, брюки, юбки, блузки, свитеры полетели в руки Мисси. Она внимательно разглядывала каждую вещичку, цокала языком и поводила бровями.

— Оливия Тернер, какого черта ты ходишь в обносках, когда у тебя есть дизайнерские шмотки? Откуда такая роскошь? Ты что, дочь миллионера в бегах? Живешь в дыре, вещи нормальные прячешь. Подозрительно это все, подруга. Обувь есть?

Я выудила со дна обширной сумки две коробки с туфлями, попутно размышляя над тем, как бы половчее соврать, чтобы показаться убедительной.

— Да это не мои вещи, вообще-то. Мама работает в доме у состоятельных людей. Хозяйка узнала, что я собираюсь ехать сюда и отдала то, что было не жалко. Поэтому и надевать не люблю. Не моё.

Мисси только вздохнула.

— Повезло тебе, если так. Матушкины работодатели видать при бабле, раз такие шмотки им не жаль. И нечего нос воротить. Зато будешь выглядеть прилично. Смотри вот эту юбку, блузку с бантом и плащ. Или можно вот эту юбку. Но тогда к ней пойдет черный топик и свитер.

Мне в руки полетело нечто неопределенной формы болотно-зеленого цвета. Я повертела тряпку в руках, соображая как же это надевать. А Мисси продолжала рассматривать вещи и приговаривала:

— Твоя матушка хотя бы работает. А моя жила только на пособие и считала, что все нормально. А то, что у дочери не в чем в школу пойти, чтоб над ней весь класс не ржал, её не беспокоило. Зальется бывало с утра пивом, как грузчик какой и сериалы по телеку смотрит. Растолстела так, что в двери проходила с трудом.

— А отец? — спросила я.

— Отец, — горько буркнула Мисси. — Где он, тот отец? В жизни его не видела. У матери спрашивала сколько раз. Не говорит. Может и сама не знает. В общем, уехала я от неё. Хочу человеком стать. Знаменитостью. Думаешь, не получится? — спросила она с некоторой воинственностью в голосе.

— Да ты что? У тебя все получится. Только давай я лучше брюки надену? Тогда можно будет в ботинках пойти, — поинтересовалась я и тут же осеклась, остановленная гневным взглядом Мисси.

— Щас. Ага. Какую юбку выбрала? Туфли тогда вот эти одевай. Нечего ноги прятать. Хорошие ноги. Ровные. Коленки не торчат, как у кузнечика. Не то, что у некоторых. Такие ноги только показывать. Косметика есть какая-нибудь?

— Неа.

Косметики в сумках не было, а покупать я не стала. Не хотелось тратить деньги на ерунду. Мисси довольно фыркнула:

— Я так и знала. Взяла с собой кое-что. Оделась? Садись, горе мое. Сейчас мы из тебя человека делать будем…

Когда через час мы входили в здание, где должен был проходить кастинг, я страдала. Коленки мерзли с непривычки. Ноги в туфлях сковало так, словно я носила колодки каторжника. И все время хотелось потрогать лицо. Когда Мисси, закончив колдовать над макияжем, протянула зеркало, я несколько минут тупо смотрела в него, не желая верить, что девушка в отражении — я. Большие настороженные глаза глубокого зеленого цвета, чуть вздернутый носик, губы с лёгкими горькими складочками в уголках, но полные и красивого рисунка. Прямые светлые волосы были мои. Но все остальное…

Не удивительно, что на нас оглядывались. Мы были примечательной парой. Жгучая, сбитая брюнетка и худенькая блондинка. Неужели Мисси рассчитывала именно на этот эффект? Да что я? Наверняка, рассчитывала. Она ловко продвигалась сквозь толпу, заполнявшую просторный вестибюль, безошибочно ориентируясь в пространстве, и тащила меня за собой. Вскоре мы уже ждали очереди на прослушивание.

— Ты, главное, не бойся, — тихо шептала мне на ухо Мисси. — Я пойду первая. Постарайся пройти за мной следом и устроится где-нибудь в уголке. Я заглядывала. Там большая студия. Направо от двери осветительная техника, а за ней свалены какие-то декорации. Если пройдешь туда, то никто тебя не разглядит. Посмотришь, как я буду делать. Что говорить. Как говорить. Запоминай, поняла?

Я кивала и разглядывала присутствующих. Много девушек, преимущественно темноволосых и достаточно симпатичных. Некоторые были в сопровождении людей постарше. «Наверняка, это их агенты» — подумала я и решила, что наши шансы невелики. Можно не нервничать. Пробираться тайком внутрь следом за Мисси не пришлось. Претенденток приглашали по трое, и мы с ней попали в одну тройку.

Большое помещение было поделено осветительной техникой на две неравные половины. Та часть, что побольше, была залита светом софитов. Другая тонула во мраке. Наверняка можно было свободно прошмыгнуть туда и следить за происходящим на освещенной части, оставаясь незамеченной.

Перед осветительными приборами стояли два стола, сдвинутые вместе. За ними, спиной к темной половине, сидели несколько человек с одинаково утомленными лицами. В стороне от столов, на отдельно стоящем стуле восседал, закинув ногу на ногу в небрежной позе, чернявый мужчина с надменным выражением на заросшем щетиной лице. Одну руку он закинул на спинку стула, а пальцами другой сжимал плоский хромированный корпус сотового телефона и нервически постукивал им по колену.

Женщина, пригласившая нас, попросила встать на расстоянии в метр друг от друга у стены, затянутой белой тканью, напротив людей, сидящих за столами. Прямо под бьющие в глаза потоки искусственного света. Сразу стало жарко.

Я встала справа, поближе к двери. Это немного успокаивало и помогало усмирить нервную дрожь, которая поднималась, кажется, из глубины солнечного сплетения и пробегала по каждой клеточке. Неприятное ощущение, что тебя рассматривают, как животное в зоопарке, отдавалось глухим стуком сердца, шумом в ушах. На одно короткое мгновение мне показалось, что даже не животными в зоопарке мы были, а кусками парной говядины в мясной лавке. Покупатели, брезгливо морща носы, разглядывали предложенное мясо, тыкали пальцами, нюхали и приценивались, чтобы определиться, этот кусок взять или вон тот.

Холодная злость помогла справиться со страхом, и я ждала, что же от нас потребуют. Решила для себя, что если это будет какая-то глупость, то пошлю всех подальше, развернусь и уйду. Подожду Мисси в коридоре. Пусть позорится сама, если уж ей так приспичило.

Но ничего особо страшного от нас не потребовали. Дали в руки карточки с номерами и сделали несколько фото. Потом каждую попросили рассказать о любом из школьных дней. Когда очередь дошла до меня, пришлось рассказать о школьном дне одной из главных героинь сериала для тинейджеров с роковым названием «Жизнь в школе и дома». Это чудо кинематографии шло каждый день, кроме выходных, в семнадцать-тридцать на TV-tn, и клиенты частенько просили Мисси или Конни переключить телевизор, висящий под потолком в зале для посетителей. Даже придумывать не пришлось.

Люди, сидящие за столом, тихо переговаривались между собой. Чернявый мужчина, сидящий на стуле отдельно ото всех, пристально меня разглядывал. Нехорошо как-то разглядывал. Оценивающе. Как удав смотрит на кролика, которого собирается проглотить. Чувствуя себя под этим взглядом все более и более неуютно, я уже совсем было собиралась извиниться и выйти за дверь, но тут к нам обратился один из «членов комиссии» и попросил меня и третью девушку присесть в сторонке на табуреты, стоящие у стены. Мисси осталась под софитами одна. Победная улыбка слегка тронула её губы. Но только одно мгновение. В следующую же секунду она снова было спокойна и готова к новым испытаниям.

Сидя в сторонке, мы наблюдали за тем, что происходит на импровизированной сцене. Пришли несколько парней. Мисси сфотографировали с каждым из них, а потом сделали общее фото.

— Сейчас сцена третья, пожалуйста, — раздался голос кого-то из сидящих за столом. — И не стесняйтесь, девушка, покажите нам стр-р-радание.

Этот кто-то так и произнес последнее слово, выделив его интонацией, с длинной, рокочущей «р-р-р» посредине.

На пустующее пространство перед столом было поставлено несколько стульев. Свет изменился, и теперь единственное яркое пятно выхватывало из темноты эти стулья и людей стоявших рядом с ними. Все остальное окунулось во мрак.

Что-то щелкнуло, как кнут невидимого пастуха, зычный голос крикнул слово: «МОТОР!».

Стало твориться невероятное. Молодые люди, которые только что мило позировали перед камерой фотографа вместе с Мисси, грубо хватали её руками, словно собирались порвать на части. Она отбивалась, но силы были не равны. Мое сердце колотилось где-то у самого горла, в ушах шумело, перед глазами плыли цветные пятна. А там, в круге света мелькали оскаленные лица парней, превратившихся вдруг в некие подобия диких животных. Их руки с пальцами, больше похожими на когти, терзали тело девушки, задирали одежду, оголяя ноги и живот, выкручивали ей запястья, хватали за бедра. Цветные пятна становились больше, наливались темнотой, милосердно скрывая от меня страшную картину и только слышно было, как кричит Мисси. Страшно, надрывно…

А вокруг тишина и лес. Перед глазами крыша салона большого автомобиля с люком из темного стекла. В голые ноги впиваются иглы холода и сильные, будто свитые из стальных канатов руки мужчины в черной куртке. Боль и омерзение. Отвратительное чувство униженности, грязного тела и бессилия. Снег, касающийся оголенной кожи.

Брэйди, выходящий из-за деревьев…

Ла-Пуш. Неширокая улица. Аккуратные и не очень домики с лужайками, подъездными дорожками и почтовыми ящиками у въезда…

Берег океана, ночь и яркий костер. Дом в два этажа. Подъездная дорожка. Золотистый фордик припаркован кривовато. Сразу видно, что торопилась…

Деревянный стол у окна, нарядный плетеный абажур. На маленькой кухне за столом вся семья: мама, хитро поглядывающая на меня, Вихо, прячущий улыбку за чашкой кофе, Брэйди…

Воспоминания всплывали урывками, отдельными фрагментами, пятнами. Они были нечетки и расплывчаты, словно я смотрела на них сквозь запотевшее стекло.

Еще одна кухонька. Совсем тесная. Она становится еще теснее после того, как вслед за мамой туда входит Вихо…

— Видишь ли, Джен — вздохнув, говорит он. — Я люблю твою маму и хочу, чтобы она стала моей женой…

— Мы уедем в Америку, и там будем жить. Вместе.

По тому с каким придыханием мама произносит последнее слово, сразу видно что именно это ее радует больше всего. — У Вихо есть сын, Брэйди. Он старше тебя на три года, но, думаю, вы подружитесь. Вихо говорит, что он славный парень…

Оренбург…

Архангельск…

Саратов…

Джубга…

Тамбов…

Краснодар…

Неширокая пыльная улица с огромными лопухами, растущими по обочинам дороги. Деревянный некрашеный забор. Калитка. На крылечке папка гладит между ушей огромного пса. Мутный взгляд папки останавливается на Женечке, замершей посредине дорожки, ведущей к крыльцу, он ворчит: «О, одна явилась», криво ухмыляется, и подталкивает пса по направлению к ней…

Женечка, Дженни, Дженн.

Я.

Память обрушилась, как лавина. От мелькания всполохов из мгновенных точечных воспоминаний голова гудела нещадно. Хорошо, что я не кричала. Просто закрыла лицо руками и скорчилась на табуретке, глубоко дыша, сглатывая и снова глубоко дыша.

— Напугалась, детка. Какая впечатлительная. Выпей водички.

Голос вырвал меня из оцепенения. Открыв глаза, я увидела, что надо мной склонилась женщина, невысокая, сухонькая, с каштановыми волосами и ухоженным лицом, по которому трудно определить возраст. Ей могло быть тридцать, а могло быть и под пятьдесят. Она протягивала мне стакан с водой и улыбалась.

— Держи. Когда-нибудь ты обязательно станешь актрисой. Но не сейчас. Хорошо?

Она уговаривала, как маленького, капризного ребенка, а я глотала воду и судорожно соображала, что же теперь делать?

Сколько я уже здесь? Недели три. Почти месяц. Как долго. Господи, а как же мама?! Она же с ума сходит. Впрочем… Почти месяц. Наверное и найти-то уже отчаялись. По крайней мере, найти живой. Надо как-то дать о себе знать, позвонить. Вот выйдем с этого чертового кастинга и надо сразу позвонить маме, сказать, что жива, что все в порядке, попросить чтоб приехали за мной, чтоб забрали домой.

Не могли про меня позабыть. Никак не могли. Наверняка, искали всем миром. А, может, ищут до сих пор. Полиция. Брэйди.

Боже мой! Брэйди!

Звонить сразу перехотелось. Поговорить с мамой и успокоить её, было бы славно, но тогда придется вернуться в Ла Пуш. В тот дом, где я буду каждый день видеть его и вспоминать, как он вышел из-за деревьев и увидел на снегу обнаженное, испоганенное тело девушки. Своей девушки. Нареченной. Если легенда, рассказанная у костра правдива, как утверждал сам Брэйди, и он запечатлен. Впрочем, наверное она в самом деле правдива. Ведь был же волк. Огромный, грозный, разъяренный зверь.

Красивый.

Почти такой же красивый, как человек, превратившийся в него. Брэйди. Наверное, я смогла бы привыкнуть к этому зверю. Может быть даже полюбить. И уж конечно, я бы его не боялась. Глупо бояться Брэйди. Кем бы он ни был, волком или человеком. Все равно. Он бы не дал меня в обиду. Если бы успел.

Хорошее слово «если бы». Если бы он успел. Если бы я не психанула глупо, по-детски и не укатила бы в Сиэтл. Если бы не села в чужую машину. Если бы, если бы, если бы…

Кто-то из великих сказал, что история не имеет сослагательного наклонения. Это правда. А еще говорят: «Сделанного не воротишь». Тоже верно. Что произошло, то произошло, окончательно и бесповоротно испортив мне жизнь, уничтожив надежду на будущее, растоптав первые, совсем еще слабые, хрупкие, как нежные огуречные плети, ростки моего счастья.

Его больше не будет. Брэйди не сможет забыть того, что видел. И простить не сможет.

Никогда.

Не поеду я в Ла Пуш. Уже месяц, как пропала. Самый страшный удар уже пережит. Вред, причиненный моим бессознательным бегством, уже отравил жизни близких. Они будут поддерживать друг друга и как-нибудь переживут потерю. А я жить рядом с Брэйди, не имея возможности дотронуться до него, не смогу. Он бы не стал шарахаться от меня. Слишком хорошо воспитан. Но и относится по-прежнему не смог бы. Происшествие в лесу глубоко похоронило наше будущее. То будущее, о котором я мечтала.

Как же больно. Как больно.

Не поеду в Ла Пуш.

Я вернула пустой стакан и огляделась. Помещение студии напоминало муравейник деятельным мельтешением большого количества людей. Парни убирали стулья к дальней стене, освобождая площадку для следующих претенденток, Мисси у стола беседовала с каким-то мужчиной, и вид у неё был самодовольный. Девушка, сидевшая рядом, перестала с любопытством оглядывать меня и направилась к выходу, гордо выпрямив спину, словно всем своим видом говоря: «Вы сегодня не оценили меня. Ну и что же. Вот стану знаменитостью и всем все припомню». Чернявый мужчина разговаривал с кем-то, прижимая к уху, сверкающий хромом телефонный аппаратик:

— Не сможет? Очень жаль. — Пауза. — Да нет. Какие могут быть претензии к звезде такой величины и яркости. — Пауза. — Я серьезен, как никогда. Контракт подписан не был. Только устное соглашение, а устное соглашение, друг любезный, к исковому заявлению не приколешь. Так что, сожалею, конечно. Но не сильно. — Пауза. — Да. Нашел. Очень фактурная девочка. Талантливая. Будущая звезда. — Пауза. — До скорого.

Он с силой надавил на кнопку отбоя и, сунув в карман телефон, зарычал, багровея и дрожа от ярости. Все замолчали и уставились на него. Впрочем, человек довольно быстро взял себя в руки и позвал:

— Сэм! Сэми!

Что удивительно, откликнулся не один из парней, а та самая женщина, которая поила меня водой. Она подскочила к чернявому с блокнотом в руках.

— Сэми, у нас там весь штат группы укомплектован? Я обслуживающий персонал имею в виду.

— Не весь, Крис. Требуется еще двое реквизиторов. Гримеров и костюмеров Линда и Бекки подберут сами. — Женщина замялась и осторожно, почти умоляюще добавила. — Было бы неплохо еще одного помощника на площадке нанять. Девчонкам тяжело будет вчетвером за всей группой следить. — Дальше список зачитывался голосом сухим и крайне официальным. — Осветители в комплекте. Звукооператоры…

— Стоп, стоп, стоп. — Мужчина повелительно поднял руку, прерывая информационный поток, и обратился ко мне:

— Иди сюда. Как звать?

Удивительно, но в сочетании с мягким тоном, это хамское обращение выглядело по-домашнему ласковым, и я ответила:

— Оливия Тернер. Можно просто, Лив.

— Отлично, Лив. Не хочешь подзаработать деньжат? Я возьму тебя в группу помощником на площадке.

— Нет. Спасибо, конечно, но нет. Никакого кино.

— Подумай хорошенько. Я плачу приличные деньги.

Тут он взял у Сэми блокнот, ручку, быстро черкнул там и передал мне. Внизу страницы, обведенная в кружок красовалась внушительная цифра. Сэми заинтересованно взглянула в блокнот через мое плечо.

— Сколько?! — воскликнули мы с ней в один голос. Сумма была очень щедрой. Очень.

— Крис, такая оплата не заложена в бюджет. Хочешь нырнуть в резерв. Сразу? Не начав съемочного процесса?

По голосу было понятно, что Сэми порядком ошарашена. Я, кстати, тоже.

— Нет, Сэм, — отвечал Крис. — Никаких резервов мы трогать не будем, а выкинь ка ты лучше из штата одного реквизитора. Вернее, просто не нанимай. А то расплодили дармоедов. Эта девочка станет решением проблемы.

— Лишь бы не стала проблемой. Она не знает специфики работы…

— Да брось, — отмахнулся Крис. — Какая там, к дъяволу, специфика? — и обратился ко мне. — Кофе варить умеешь?

Я кивнула.

— Ну вот. Видишь, Сэми, кофе варить умеет. Научите её пользоваться кофемашиной…

— Я умею пользоваться кофемашиной, — встряла я.

— Тем более. — Крис удовлетворенно кивнул головой. — Раз кофе сделать может, значит и донести его до нужного человечка ей труда не составит. Ведь не составит, Лив? Ты согласна поработать у нас пару месяцев? На время съемок. Интереснейший процесс, скажу я тебе.

Потом он снова повернулся к Сэми и тихим, более напряженным голосом объяснил:

— Звонил агент Меган. Наша звезда опять в метаниях. Цену себе набивают. Я сказал, что нашел ей замену. Вот увидишь, заревнует к роли и прибежит как миленькая.

— А если не прибежит? — озабоченно сдвинув брови, спросила Сэми.

— А если не прибежит, значит вот это чудо природы будем снимать, — сказал он и ткнул в меня пальцем и откинулся на спинку стула.

— Ты с ума сошел! — тихо ахнула Сэми.

— Да не бойся. Вряд ли до этого дойдет. Прибежит. Никуда не денется. Звездуля.

— Тебе виднее.

Они обсуждали мою судьбу на ближайшие несколько месяцев так спокойно, будто я уже дала согласие и подписала бумаги. С другой стороны оплата настолько хороша, что отказываться было глупо. Чего уж там. Это ведь всего два месяца. А потом я могла бы купить себе новенький ноутбук. Договориться со Сьюзен, и она снова взяла бы меня на работу. Все как раньше. С одной только разницей.

Я буду знать своё настоящее имя.

Глава 2.3. «Бег по кругу»

Тихая, размеренная жизнь закончилась как-то сразу, без переходов, и я даже не знала, радоваться этому или огорчаться. В любом случае, на раздумья и депрессию времени почти не оставалось.

Не то чтобы дела, которыми я занималась, были особо сложными или важными. Вовсе нет. Но они отнимали много сил.

Больше всего времени и нервов понадобилось, чтобы отбиться от Мисси. Она решила, что я должна переехать жить к ней. Эта идея захватила её с головой, а если Мисси что-то захватывало с головой, то сопротивляться ей было, практически, невозможно. С таким же успехом можно было попробовать удержать прущий на полном ходу танк, ухватившись за гусеницу. Поэтому мой героический отказ и тот факт, что я смогла настоять на своем решении, можно было смело считать большой победой.

«Нет, Мисси» — говорила я, когда она показывала свое уютное гнездышко, потому что остаться наедине со своими мыслями там было невозможно даже за закрытой дверью. Делиться воспоминаниями, вернувшимися так внезапно, пусть даже и с лучшей подругой было немыслимо. Мне и самой требовалось время, чтобы примириться с ними. Привыкнуть. Научиться жить со своей памятью.

«Нет, Мисси» — повторяла я, улыбаясь, когда она с жаром рассказывала как раз за разом ходила на кастинги и только в этот раз удача повернулась лицом, а не той частью тела, на которой обычные люди сидят, пристроившись за барной стойкой в нашей закусочной. «Нет» потому, что быть её «талисманом на счастье», означало потерять личную свободу. Стоило поддаться на уговоры сейчас, и я превратилась бы в бесплатное приложение к «великой и непобедимой Мисси», стала бы её «эскортом», тенью «знаменитости». А мне не хотелось. Я и так была тенью самой себя. Хорошо бы попытаться стать кем-то более весомым.

«Нет, Мисси» — отчаянно отпихивалась я, когда впервые услышала эту её фразочку: «И найдем тебе, наконец, парня!». Подруга, действительно, была благодарна мне всей душой и пыталась проявить свою благодарность, как могла. Она хотела устроить мою личную жизнь, думая, что помогает, а на самом деле, не зная всех обстоятельств, только делала больно. О каких отношениях могла идти речь, когда я и себя-то не любила. Полюбить кого-то еще, незнакомого, чужого, со своими интересами, привычками, желаниями было просто немыслимо. И ведь был еще Брэйди. Где-то далеко, за пределами досягаемости…

Вспоминать о нём без надрыва, без сердечной боли не получалось, и я старалась избегать этого. Хорошо, что было чем занять голову.

Результатом нашего похода на кастинг были многие изменения, ворвавшиеся в жизнь со скоростью курьерского поезда.

После того, как мы покинули здание студии, где проходил отбор, Мисси потащила меня в кафе, находившееся неподалеку. Мы сидели за столиком, пили кофе и строили планы на будущее. О, в мечтах мы были уже сложившимися звездами, купались в деньгах и славе. Толпы поклонников лежали у наших ног. Мир сверкал и искрился, как драгоценный камень в резком электрическом освещении.

В жизни же все оказалось проще. Роль, которая досталась Мисси, была совсем крохотной. Пара минут экранного времени. Наверное, именно поэтому мою подругу так легко приняли в проект. Актерский состав окончательно утвердили через неделю, и стоит ли говорить, что великая Меган Стерн снизошла до участия в главной роли. Как и было предсказано, она нашла-таки в своем напряженном графике «окно» размером ни много ни мало в три месяца, чтобы принять участие в съемках фильма. Мне оставалось только согласиться подработать за приличное вознаграждение одной из мелких единичек обслуги. Несмотря на согласие звезды, сумму, названную Крисом, оставили неизменной, и я согласилась. Поговорила со Сьюзен, объяснила, что хочу скопить денег на обучение и отказываться в течение нескольких месяцев получать оплату в четыре раза превышающую ту, за которую работала в «Транжире», глупо. Сьюзен была недовольна. Сьюзен гневалась. Еще бы. Ей предстояло найти на это время замену, которая устроила бы взыскательного мистера Ки. А это было непросто. Но Сьюзен никогда не была грымзой, поэтому я и сунулась к ней со своей просьбой, а не уволилась без разговоров и объяснений. В конце концов, она согласилась и, даже, готова была принять меня обратно на работу, когда съемки закончатся.

Я позвонила Сэми, сказала, что согласна на их условия и готова подписать трудовой договор. Необходимые документы были оформлены быстро, и надо было собираться в дорогу. Съемки планировалось проводить в штате Вайоминг, недалеко от национального парка Йеллоустоун.

Впереди была неизвестность. Это пугало и подстегивало одновременно. Я не знала, как сложатся обстоятельства, но готова была окунуться в них с головой. Припоминая скупо оброненные Сэми фразы, я смутно представляла, что работа будет не легкой и, наверное, ждала обещанных трудностей. Новые впечатления, необходимость вновь привыкать жить и работать с незнакомыми людьми — лучший способ избавиться от избытка свободного времени и лишних мыслей.

Я так и не позвонила домой. Не смогла. Много раз доставала из кармана джинсов телефон, крутила его в руках, а иногда даже начинала набирать номер, но почувствовав, как сжимается спазмом горло, нажимала на кнопку «отбой». Телефон возвращался назад, в карман.

Трудно объяснить словами, но много раз доставая сотовый из кармана, чтобы набрать нужную комбинацию цифр, я чувствовала, как ощущение беды, произошедшей несколько недель назад, ширится, растет, заставляя вспоминать подробности. Сердце заходилось бешеным стуком. Омерзение подкатывало к горлу, и начинали мелко трястись руки.

Как только я в очередной раз решалась позвонить домой, Ла Пуш словно становился ближе. Люди, которые там остались, казалось, вновь окружали меня. Мама. Вихо. Ли. Ребята, которые частенько забегали к нам пообедать. Старенькая, седая миссис Малиган. Болтушка Клэр. Я легко могла представить, как она смешно щурясь, оглядывается на Квила, и торопливо говорит: «… ужасного качества. Разве можно? Мне хотелось, чтобы коврик был мягким, мягким. И обязательно в тон…». Брэйди. Его глаза, какими они были, когда я шла мимо, задрав нос, упиваясь местью, к двери. Собиралась в Сиэтл.

Коллин. Рука, сжимающая горло и тихий угрожающий шепот: «Не смей прикрываться»…

В общем, не могла я позвонить. Не могла…

Вместо этого я почему-то затеялась искать себе новое жилье. Агитация Мисси не прошла бесследно и квартирка, в которой я жила до сих пор стала казаться неуютной, чужой. Пришлось потратить немало времени и нервов, чтобы вернуть предоплату. Хозяйка очень не хотела отдавать назад деньги. Понимаю её. Вряд ли предприимчивой даме повезет найти еще одну такую же простушку, как я. Но у меня же была Мисси, а против неё приёмов не существовало. И дня не прошло, как я, собрав вещички, перебралась на новую квартиру. Она была в другом районе, дальше от работы, зато дешевле и уютнее. Правда теперь, чтобы добираться до «Транжиры», мне, наверное, пришлось бы взять напрокат машину, как это делала моя подруга. Но это все потом. После возвращения со съемок.

Я вдруг поймала себя на мысли, что рада и смене квартиры и тому, что еду, хоть и на время, в другой штат. А еще я поняла, что опять убегаю. Прячусь. Как это делают маленькие дети, испугавшись ночных теней, или непонятного шороха под кроватью. Они забираются в шкаф и сидят там, прижав, колени к груди, среди коробок с обувью, старых пальто и курток, висящих на вешалках. Ждут, когда придет кто-то большой и добрый, кто-то сильный, тот, кто сможет защитить и прогнать страх. Этот кто-то откроет дверцу, присядет на корточки рядом со шкафом, скажет: «Ну что ты, малыш, не надо бояться. Пойдем» и протянет руку с раскрытой ладонью. Ужас отступит, и тени ночи перестанут казаться страшными. Выяснится, что шуршал под кроватью котенок, забравшийся в комнату перед тем, как погасили свет. Этот маленький пушистый паршивец тоже сначала уснул в теплой темноте, а потом проснулся, увидел завалившуюся под кровать обертку от шоколадки, тускло поблескивающую в полосе света, пробившегося в щель под дверью, золотистой фольгой, и принялся гонять её когтистыми лапками. Всего то. Можно будет зареветь от облегчения, а тот, кто пришел спасти от темноты, обнимет, погладит по голове большой теплой ладонью и будет долго сидеть на полу, рядом с кроватью, ожидая пока придет спокойный мягкий сон.

Только вот страхи мои было не так просто прогнать. И рядом не было того, кто мог бы это сделать. Я должна была справиться сама. Уже начала справляться. Все-таки хорошо, что я уехала. Пусть неосознанное и спонтанное, но решение это было правильным. Здесь я была вне воспоминаний. Отдельно от них. Все плохое, что произошло на заснеженной поляне, осталось там, в пасмурном, холодном крае близ городка с коротким фыркающим названием Форкс. В Лос-Анджелесе пыталась стать на ноги простая девочка из Милуоки. Такая же, как тысячи других. Без особых приключений в прошлом. Работала в закусочной, получала затрещины, находила друзей. Жила своей жизнью. И, между прочим, жизнь эта настойчиво тянула в дорогу.

В начале февраля, «бродячий цирк», как я окрестила про себя съемочную группу, выдвинулся в нужном направлении. По-другому назвать это пёстрое скопление людей и техники язык не поворачивался. Я поначалу путалась в лицах и именах.

Актерский состав должен был добираться до места съемок самостоятельно, а вся остальная группа выехала вместе с оборудованием несколько раньше. Требовалось уладить массу административных вопросов и приготовить площадки.

Надо ли говорить, что я чувствовала себя не в своей тарелке. Ожидая, что история с повышенной оплатой рано или поздно станет известна, всерьез рассчитывать на особую теплоту приема и дружеские объятья в первый же день работы не приходилось.

Но я недооценила Сэми. Она не сказала остальным девушкам, которые должны были заниматься такой же работой, как и я, что жалованье будет разниться вдовое. О, нет. Она сделала гораздо интереснее. Представила меня группе, как нового ее участника и просила любить и жаловать. Помогать по мере возможности, подсказывать и, вообще, наставлять на путь истинный. Только одну маленькую подробность она придержала напоследок и выдала её мне перед самым отъездом. У каждой девушки был свой круг подопечных. Актеры, или другие члены группы, которым следовало помогать и опекать их. Вполне себе дурацкие обязанности. Носить кофе, например. Держать зонтик, заслоняя «звезду» от дождя или солнца, подавать теплую одежду, чтобы человек, находящийся в кадре полуодетым мог накинуть на плечи парку и согреться в перерыве между дублями. Ерунда в общем-то. Вот только в подопечные мне определили Меган. Я бы не придала этому особого значения, но не могла не заметить, что с удовольствием перемывая косточки знаменитостям, с которыми приходилось работать, девчонки очень неохотно говорили о Меган Стерн. Никаких подробностей о привычках, вкусах, слабостях, любовниках, наконец. Похоже, мне предстояло узнать все это самостоятельно. Вот только настораживали и заставляли напрягаться взгляды, которые бросали на меня тайком мои новые «коллеги по цеху». Сочувственные и с большой долей облегчения от того, что страшная участь миновала их.

Неделя подготовительных работ пролетела как в тумане. Я-то думала, что отправляясь в далекое путешествие, посмотрю мир. Не тут-то было. Мы остановились в небольшом городке со смешным названием — Коди, который находился к юго-востоку от Йеллоустона, рядом с огромным водохранилищем Буффало Билл. Горы, поросшие лесом, живо напоминали Ла Пуш. Вот только моря там не было. Зато неподалеку было два озера. Оба к югу от Коди. Озеро Алкали, рядом с которым находился местный аэропорт и озеро Бек. Красивейшие места, как утверждал путеводитель. Фотографии, которые были размещены там же в подтверждение слов, вдохновляли ещё больше.

Однако работы было столько, что некогда было даже дух перевести, не то что любоваться окрестностями.

Поднимаясь в шесть часов утра, наскоро позавтракав, мы отправлялись подготавливать трейлеры для актерского состава. «Дома на колесах» были доставлены в таком состоянии, что просто оторопь брала, когда мы узнали, какие деньги за них уплачены. С утра до ночи их мыли, чистили, скребли, ремонтировали, подкрашивали. Кроме этого надо было налаживать отношения с магазинами, ресторанами и кафе городка, чтобы в любую минуту каждая из нас могла достать что угодно хоть из-под земли. И еще была куча мелких, неинтересных, но архиважных поручений, которые возникали по ходу подготовки у всех и каждого.

К концу рабочего дня я едва волочила ноги от усталости, засыпала быстро и, даже, снов не видела.

***

— Какого черта ты притащила мне холодный кофе?

Высокий гневный голос Меган впивался в мозг, как пиявка, но показывать, что мне не нравится его звук, было нельзя. Хуже будет. Зная это, я не сморщилась от пронзительного визга, а попыталась вежливо объяснить, виновато улыбаясь:

— Меган, это все, на что способна наша кофемашина. Может все дело в том, что сейчас шесть утра, на улице еще очень холодно и кофе мог немного подостыть, пока я несла его вам.

— Мог немного подотстыть, — нарочито гнусавым голоском повторяла за мной Меган. Она курила, глубоко затягиваясь и, морщась, отхлебывала между затяжками из большого пластикового стакана. Черный, без сахара. Как обычно. Едва заметно подрагивали тонкие пальцы, между которыми была зажата сигарета. Глаза красные. Опять почти не спала. Впрочем, краснота быстро сходила, уступая место безупречной белизне, на фоне которой яркая фиолетовая радужка, выглядела особенно экзотично. А вот и капельки на столе. На флаконе изображение широко распахнутого глаза в обрамлении неестественно пушистых ресниц. — Я удивляюсь, как этот несчастный кофе не превратился в лед, пока ты добиралась сюда (подумать только, какая даль!) от общего трейлера. Ползаешь как черепаха. За что тебе деньги платят?

Последние фразы произносились уже её собственным, бархатным, идеально модулированным голосом. Меган готовилась к выходу на публику. Для неё публикой были все. Даже рядовые члены съемочной команды. Они все были нужны ей. Все работали на её успех. Гримеры и костюмеры, что было вполне очевидно и предсказуемо. Режиссер, его многочисленные помощники, операторы, осветители, администраторы.

Как-то во время общего обеда, я постаралась сесть поближе к мистеру Таккеру, главному «осветителю». Этот невысокий плотный дядька трясся над своими приборами так, что готов был вцепиться в горло каждому, кто позволял себе неосторожное движение вблизи его техники. Из-за окладистой бороды и плотной комплекции мистер Таккер мог бы сойти за Сатла Клауса. Однако язвительность, бывшая его второй натурой, и любовь к крепким выражениям портили все дело. Пристроившись со своей тарелкой справа от этого человека я, дождалась удобного момента в общем разговоре и спросила с что это, собственно все так заискивают перед ним. Ведь невелика птица. Не режиссер и, даже не помощник. Не оператор. Но даже Меган (это я выделила голосом) считает нужным поддерживать с мистером Таккером хорошие отношения. Я могла позволить себе такой тон. Мистер Таккер относился ко мне с симпатией, которая в основном зависела от усвоенного в «Транжире» умения варить кофе не в кофемашине, а в турке. Настоящий, крепкий, одуряюще ароматный напиток.

Мой глупый вопрос вызвал самодовольную улыбку на круглом лице мистера Таккера. Он неопределенно хмыкнул и сказал:

— Хэх. Меган. Меган, конечно, это Меган, только я тоже звезда. Сама подумай, вот оденут и загримируют нашу красотку в лучшем виде. Отснимут нужные кадры, а потом при монтаже окажется, что несмотря на идеальный грим выглядела наша Меган в кадре хреново. И шикарный костюм не помог. В чем дело? А я так свет поставил. Поняла?

— Ага, — кивнула я.

То, что рассказал мистер Таккер, вполне укладывалось в мои представления об актрисе. Всё, что она делала, служило лишь одной цели — поддержать популярность, не облажаться, не уронить себя в глазах восхищенных поклонников. Чего бы это ни стоило. Она хотела, чтобы весь мир крутился вокруг неё, а если кто-то крутился недостаточно быстро, можно было и пнуть.

Стараясь как-то задобрить разгневанную звезду, я предложила:

— Меган, а хотите я буду варить кофе для вас здесь? Такой, какой вы любите. У вас тут есть плита и можно было бы…

— Ты еще оладушки тут печь затейся, клушка, — зло рявкнула Меган перебивая меня. — Не вздумай здесь готовить! Лучше учись побыстрее ногами передвигать! — и уже совсем другим тоном спросила — Как?

Сообразив, что она имеет в виду свой внешний вид, я быстро окинула взглядом её фигуру. Волосы, макияж, одежда, обувь. Все было безупречно, и я сказала:

— Вы прекрасно выглядите. Все в порядке.

Удовлетворенная ответом Меган тем не менее фыркнула мне в лицо:

— Да ты бы сказала, что все хорошо, даже если бы я забыла одеть юбку.

И вышла на улицу. Как на сцену. Так было надо потому, что за периметром нашего съемочного лагеря уже дежурили её фанаты в надежде разжиться автографом. Недалеко от толпы поклонников, почти смешиваясь с ней, пристроились люди с новейшими фотокамерами, рассчитывающие заполучить какой-нибудь горяченький кадр с участием Меган. Вдруг повезет — «звезда» споткнется на ровном месте и растянется прямо посреди тротуара. Шикарный снимок получится. Знаменитая кинодива валяется на тротуаре, рот открыт в немом крике, юбка задралась, колготки порваны, туфля отлетела в сторону. Отлично. Просто отлично. А главное, можно будет заделать под эту фотографию какую-нибудь забавную подпись, типа: «Падающие звезды» с подзаголовком: «Чрезмерное употребление алкоголя, по мнению доктора Такого-То отрицательно влияет на функцию вестибулярного аппарата». И получится, что вроде и про неё сказано, но в то же время, придраться невозможно. Выдернутая из контекста, фраза выглядела отвлеченно и необидно. Без намеков.

Я даже злиться на Меган не могла. Постоянное напряжение, в котором она жила, вызывало только сочувствие.

Меган Стерн вышла из трейлера. К ней тут же подлетел телохранитель, на ходу дожевывая пончик и стряхивая с рубашки сахарную пудру. Выйти к фанатам без сопровождения и раздать автографы — смертельный трюк. Могут разорвать на кусочки в порыве обожания. Не выходить вовсе нельзя — в вечерних выпусках газет, в колонке «светская жизнь» тут же появится статеечка о том, что «звезда» зазналась и пренебрегает вниманием почтеннейшей публики. Твиттер взорвется возмущенными воплями поклонников. Как же так, они ждали всю ночь, на морозе, когда великая Меган осчастливит их своим мимолетным вниманием, а она так и не вышла?! Болеет? Устала? Это никого не волнует. Должна.

И вот, сверкающая безупречным внешним видом, актриса спешила к своим преданным фанатам. Она раз за разом черкала затейливую завитушку своей подписи на плакатах с собственным изображением, фотографировалась с желающими и улыбалась, улыбалась, улыбалась. Следить за тем, чтобы шаловливые ладони поклонников не сползали с линии талии на округлости, находящиеся ниже, — задача телохранителя.

На автографы час. Она должна была уложиться в этот промежуток времени и осчастливить своим вниманием всех желающих. Через час у её трейлера, переминаясь с ноги на ногу, ждал вечно хмурый менеджер. У этого мужика постоянно дергался правый глаз в непроходящем нервном тике, но он лицо немедийное. Простительно. И заменить его некем. Уж очень много ниточек в руках этого человека, подергав за которые, он может либо поддержать её взлет, либо устроить такое головокружительное падение, что и собирать-то потом будет нечего. Так что путь глотает горстями успокоительное и пьет желудочную микстуру вместо содовой. Лишь бы делал свое дело, поддерживал и приумножал блеск и силу бренда под названием Меган Стерн.

Менеджер вываливал перед ней на стол расписание, которое учитывало всё: съемки, встречи с нужными людьми, фотосесии, интервью, званые ужины, от которых нельзя было отказаться. Всё, что угодно, кроме шести часов спокойного здорового сна.

Не успевала закрыться дверь на менеджером, как в неё тут же протискивалась агент — холеная худенькая женщина с лисьей мордочкой и ворохом контрактов из которых надо выбрать ни много ни мало, а ровно столько, чтобы поддержать интерес зрителей. Они не должны надолго терять из виду любимое лицо. Память поклонников как решето — через полгода с трудом вспоминают имя, а через год забудут и лицо. Поэтому нужны новые фильмы. Много новых фильмов. Вечная гонка.

А кто знает, что она вчера не ела совсем ничего. Только пила чашку за чашкой белый китайский чай, хотя больше любит кофе?

Не ела потому, что в маленьком заштатном городишке Коди нет зала для занятий фитнесом, и она пропустила несколько тренировок. Весы, который день подряд, показывали лишние четыреста граммов. Катастрофа.

А белый чай вместо кофе, чтобы кожа не потемнела.

Девчонки смотрели на меня как на сумасшедшую, а я, действительно жалела Меган. Я бы на её месте променяла всю свою бешеную популярность на тихую семейную жизнь с человеком, который будет любить её саму, а не знаменитую актрису Меган Стерн. С человеком, который будет рад видеть не красивую распиаренную маску, а настоящее лицо без макияжа и, тщательно отрепетированного, соблазнительного выражения на нём.

Бывали минуты, когда мне казалось, что и сама Меган хочет того же. Да вот только деваться ей уже некуда. Слишком от многих она зависела. Слишком многим была должна. Поклонникам, менеджерам, агентам и, наверняка, не только им.

Глядя на неё, я отчетливо понимала, что только одержимый жаждой славы или сумасшедший захочет жить такой жизнью.

Впрочем, Меган это устраивало, а остальное было неважно.

***

Три месяца пролетели незаметно. Съемки закончились. Фильм был официально переведен в стадию пост-продакшн. «Бродячий цирк» вернулся в Лос-Анджелес.

Забирая кредитную карточку с жалованьем, я неожиданно получила еще одно предложение. Сэми отозвала меня в сторону и спросила о планах на будущее. А какие могли быть планы, кроме как вернуться в «Транжиру»? Я так и ответила, и тогда Сэми предложила продолжить работу в группе. Оказывается, Меган ни разу не пожаловалась на меня, а это было почти невозможным достижением. Вариться в кинематографической кухне еще три месяца, ох, как не хотелось, и я совсем уже было собиралась сказать твердое «нет», но одно обстоятельство заставило задуматься над предложением всерьез.

Фильм, на съемках которого предстояло работать в этот раз, планировалось снимать не где-нибудь, а в городе Ньюпорт, что недалеко от Детройта. Штат Мен. Дикие вечнозеленые леса, озера, горы, скалистый морской берег.

Это было интересно, и я согласилась, полностью отдавая себе отчет в том, что опять бегу. От чего? Куда? Вряд ли я могла ответить на эти вопросы. Скорее всего, меня гнало в дорогу некое инстинктивное чутье. В постоянной суете, занятости, быстрой смене мест, мне становилось легче. Примерно так же я делала, когда во время болезни, страдая от жара и головной боли, вертелась в постели, выбирая такое положение тела, при котором боль становилась глуше, терпимее. Это было очень давно. В прошлой жизни. Еще в России. Мы с мамой тогда только переехали в Архангельск, и с непривычки я сразу сильно простудилась.

Так и сейчас. Я не планировала поездки специально, просто почувствовала, какими смазанными и далекими стали казаться страшные картины прошлого после первого путешествия. Словно смотришь на них сквозь закопченное стекло. Живыми и острыми они становились только когда на экране сотового, цифра за цифрой набирался номер маминого телефона. Я так и не смогла позвонить домой.

Зато, по окончании съемок в штате Мен, получила еще одно предложение поработать на производстве следующего фильма. И я опять согласилась, решив, что это судьба и сопротивляться ей глупо — все равно повернет так, как ей будет угодно.

Жизнь моя, видимо, решив, что это очень забавно, сделала виток и вернулась к тому, с чего началась — я переезжала из одного города в другой вместе со съемочной группой, нигде надолго не задерживаясь.

Новый Орлеан. Штат Луизиана.

Боулдер. Штат Колорадо.

Медисон. Штат Висконсин.

Усталость копилась постепенно. Ежедневное сумасшествие съемочных будней, жизнь на колесах, еда на коленях, надосып. Пестрая круговерть чужих лиц…

В какой-то момент я поняла, что с меня хватит. Пора было прекращать бегать по кругу.

***

Я честно предупредила Сэми, что больше на съемки не поеду. И не передумаю. И чтобы она даже не рассчитывала на такую возможность. Но Сэми очень просила о встрече. Никогда я не слышала таких тихих умоляющих интонаций в голосе нашего всемогущего администратора, и любопытство взяло верх.

Мы сидели в маленьком кафе, находившемся в двух шагах от студии, единственным плюсом которого было малое количество посетителей. Кофе здесь подавали преотвратный. Один раз отхлебнув горячей горькой жижи, я решила больше не рисковать и отставила чашку в сторону. Сэми пила свой напиток, не обращая внимания на мерзкий вкус, и с довольной улыбкой на лице рассказывала мне о делах студии. Фильм с Меган номинирован на какую-то там премию. Выкупили новый сценарий, совершенно потрясающий, за невообразимо огромную сумму. Вылупился новый «звездун», молодой красивый парень…

Она с удовольствием хвасталась достижениями, в которых была и её заслуга тоже. Вот только за фасадом из напускного благодушия, я отчетливо различала напряжение и опаску.

— Сэми, — не выдержала я пустой болтовни, — это здорово, что у Меган такие успехи. Я очень рада за неё, но давай поближе к делу. Когда мы говорили по телефону, у тебя был голос умирающего лебедя. В чем дело? Мне интересно, в конце концов.

Праздничное сияние на лице Сэми несколько поугасло и проступило на нем четко различимое выражение твердой решимости.

— Лив, ты только дослушай меня до конца, пожалуйста. На ближайшие съемки ты мне нужна. Стоп, стоп. — Сэми подняла руки ладонями вперед, будто рассчитывала руками остановить волну возмущения и протеста. — Дай договорю. Я бы не стала тебя просить, но случай исключительный. Этот парень, наша новая «звезда», только что о нем рассказывала…

— Я не прислушивалась.

— Понятное дело. Лив, выслушай. Прошу. Так вот, это очень перспективный молодой человек. Первый же его фильм собрал огромную кассу. Крис подписал с ним контракт на съемки в нашем новом проекте. Но у мальчика есть одно условие…

— Условия есть у всех.

— У всех есть целые списки условий. Чей райдер ни посмотришь, голова кружится. Пунктов на двести требований. А у этого парня только одно. Он попросил, чтобы ему на площадке помогала именно ты.

— Что-о-о?! — лицо мое вытянулось от удивления. — С каких это пор, обслугу заказывают, как девочек по вызову? Тебе не кажется, Сэми, что это странно? Может, он озабоченный сексуальный маньяк? Откуда он вообще про меня знает?

Сэми только отмахнулась.

— Ты сразу про маньяков. Ничего подобного. Никаких подводных камней, Лив. Просто он работал с Меган и она рассказала про тебя. Вы же с девчонками постоянно трещите про артистов. Почему же они не должны обсуждать вас? А ты, молодец, приглянулась Меган, — улыбнулась Сэми, полагая, что делает комплимент. Я только фыркнула раздраженно потому что в голову сразу пришла одна паршивенькая догадка.

— А скажи ка, Сэми. Ведь это его условие не совсем условие. Скорее — пожелание, правда? Просто тебе пообещали бонус к жалованью, если уговоришь меня.

Ей не обязательно было отвечать. Я прекрасно знала, что права.

— Да, Лив, мне обещали бонус. И я бы очень хотела его получить. У меня трое детей, между прочим. — Ответила Сэми с вызовом, и в её глазах промелькнула знакомая до боли решимость маленькой птички, готовой до последнего вдоха защищать свое гнездо от посягательств хищников и таскать птенчикам червячков, пока может двигаться. Как у мамы.

— Ты никогда не говорила, что у тебя есть дети, — сказала я тихо, уже стыдясь своего упрека.

— А нечем хвастаться. Старший сидит.

— Прости.

— Да ладно. Сама виновата. Я упустила детей за своей работой. Их отец нас оставил, когда младший еще и на свет не появился. Мы с трудом выживали. Пришлось искать работу. Хвататься за любую. Даже не помню, как попала на студию. Главное — прижилась, стала зарабатывать. Радовалась. Компьютер детям купила, новую одежду и обувь. Няню наняла новую. Но старшего просмотрела. Его с наркотиками поймали, представляешь?

Сэми надолго замолчала. На холеном лице явственно проступил настоящий возраст, и теперь было видно, что вовсе не тридцать пять лет от роду нашему администратору, а все пятьдесят. Одним большим глотком Сэми допила остаток бурой жидкости в чашке, поморщилась и спросила настойчиво, умоляюще глядя в глаза:

— Так я могу рассчитывать на тебя, Лив?

Я не нашла сил отказать.

— Да. Да, можешь. Но только в этот раз, Сэми.

— Конечно, конечно.

Глава 2.4. «Ненадолго…»

Я вышла на улицу, на ходу засовывая руки в карманы, и остановилась в растерянности. Такое случилось впервые за всю мою работу на съемочных площадках. Незапланированный выходной, который мы с девчонками сами себе устроили, закончив все приготовления к приезду актерского состава еще вчера.

Было раннее утро. Солнце ощутимо пригревало, но зябкий ветерок, пробиравшийся под куртку, напоминал о том, что весна — всего лишь весна. До лета еще надо дожить. В зарослях, среди молодой ярко-зеленой листвы, голосили, одуревшие от первого настоящего тепла, птахи. Я прикрыла глаза и подставила солнцу лицо.

Но перед тем, как зажмуриться увидела, что по тропинке в мою сторону торопливо шагает Рик — наш реквизитор.

Это был довольно крупный мужчина. Высокий, полноватый. С лицом, заросшим иссиня-черной, густой щетиной, которая должна была, по идее, придавать его облику некоторую брутальность. Однако, в сочетании с сытыми щеками и легким сальным блеском на волосах, вид имела скорее неряшливый. Впрочем, несмотря на свою очевидную нелюбовь к бритью, Рик был человеком компанейским и довольно приятным в общении. Тем более, что специальность обязывала.

Я следила из-под ресниц, как Рик приближается, и его лицо на ходу принимает несчастное и даже слегка заискивающее выражение. Догадаться, о чем он может просить с таким умильным видом, было несложно, однако облегчать ему задачу тоже не хотелось. Наверняка ведь с поручением каким-нибудь спешит. Вот пусть и покрутится.

Рик остановился рядом со мной, и несколько секунд переводил дух после быстрой ходьбы. Радостная улыбка расплылась по широкой физиономии.

— Привет, Лив. Наслаждаешься солнышком?

— Ага. Погода отличная.

— Прогуляться не хочешь?

Догадываясь, что ему нужно, я, тем не менее, предпочла сделать вид, что намека не понимаю:

— Ты приглашаешь меня на свидание? Днём? Неромантично.

— Свидание? Ты действительно хочешь, чтобы я пригласил тебя на свидание? Серьезно? А если соглашусь?

Ну, ну. Как же. Рик встречался с моей подругой, и я прекрасно знала, что Лиз шкуру с него спустит, стоит только ему бровью повести в сторону другой девушки, а не то что на свидание пригласить. И он знал, что я это знаю, но прекратить мести языком не мог. И Лиззи тут была ни при чем. Рику что-то было нужно.

Я с интересом следила за тем, как ехидная, сальная усмешечка на круглом лице сменялась вполне добродушной улыбкой и глаза Рика вновь принимали заискивающее выражение.

— Я, вообще-то думал, что ты будешь не против прокатиться до города за счет компании. Погода хорошая, дорога идет через лес. Местные говорят, что там сейчас красиво. Прогуляешься и заодно привезешь из Моргана пару пестрых кур.

— Куры? Опять? — я изумленно вытаращила глаза и уже жалела, что не сбежала обратно в трейлер, едва завидев Рика на горизонте. — Слушай, я ведь только вчера привезла двух. Зачем вам столько кур?

— Ты привезла белых, Лив, а надо пестрых. На той ферме, где ты была, есть пестрые куры?

— Есть. А сразу нельзя было сказать, что нужны именно пестрые? Мне, между прочим, пришлось самой их ловить… И нечего ржать, Рикки! Сам не хочешь прокатиться? Это ведь твоя забота, мистер штатный реквизитор.

Он закатил глаза и простонал:

— Ли-и-ив! Нам столько еще надо сделать. Ты же знаешь, что основная группа будет здесь уже сегодня вечером. Завтра с утра съемки. Это у тебя все готово, а у нас еще куча дел.

— Не надо было вчера пиво пить. Да еще в таких количествах.

— Таккеру, значит, можно, а мне нельзя?

— У Таккера вся аппаратура готова, вот он и расслабляется. А ты о чем думаешь?

— О том, что ты уже согласна. Ты же знаешь, если я сегодня прокачу Лиз со свиданием, то придется ей объяснять, из-за чего меняются планы. Она сама тебя попросит съездить, и ей ты не откажешь.

Спорить было трудно. Тем более пару минут назад я и сама не знала, чем заполнить день, а предложение Рика было не таким уж и плохим. Исключая историю с курами, конечно.

— Шантажист, — буркнула я для порядка. — Ну, ладно. Действительно, согласна. Ради Лиз. Если бы не она, катился бы ты сам в такую даль. Давай сюда список. В жизни не поверю, что ты решил только за курицами машину гонять. И, кстати, дорогой товарищ, эта услуга дорого тебе обойдется.

— Что попросишь в оплату?

— Что-нибудь придумаю, не бойся.

— Расцеловать бы тебя в благодарность за помощь, но ты ведь не захочешь.

Я фыркнула и рассмеялась.

— Рикки, давай договоримся, я съезжу в Морган, но ты больше никогда не будешь заводить разговоры про поцелуи и выполнишь любую мою просьбу тогда, когда мне это будет нужно. Идёт?

— Идёт, — пожал плечами Рик. — Ты получишь все, что пожелаешь. Только не надо просить, чтобы я целовал это мелкое недоразумение, которое моя мама по ошибке называет «собакой». И есть вареный шпинат не заставляй. Терпеть его не могу. Футбольный мяч с автографом Роналдо не отдам. Даже не мечтай. И никогда не скажу Таккеру, что он похож на старого, разожравшегося павиана. Хотя он похож…

— Рикки-и-и!

— О. Да. Я слегка отвлекся.

Он достал из кармана свернутый в несколько раз листок и сунул мне в руки. Расправив клочок бумаги, я быстро пробежала глазами список. Ничего особенного не требовалось. Кроме кур нужно было привезти четыре мотка нейлоновых толстых шнуров, две упаковки талька, кусок брезента размером пять на полтора и кое-что ещё, по мелочи. Нормально. Подснежников в середине зимы никто не требовал. Все, что указано в списке, можно было легко купить в любом магазине.

— Ключи от фургона давай. И деньги. — Я протянула руку ладонью вверх. В неё тут же легла кредитная карта и два маленьких ключа на металлическом колечке с брелком в виде ботинка.

— Ты только смотри, лишнего не трать. Мне отчитываться. И чеки привези. И расписку от этого… — Рик щелкнул пальцами, тщетно пытаясь вспомнить, — Как его там… Фермера, короче. Ну, ты знаешь.

— Нет, не знаю. Вот сейчас доеду до города и первым делом рвану искать в этом мормонском заповеднике клуб, где танцуют мужской стриптиз. Днем. И чтоб пускали тех, кому нет двадцати одного года. А потом в казино. Ага.

Рик хохотнул.

— Да уж. Тут у них строго. Парни вчера еле, еле пивом затарились. Говорят, что ничего крепче тут вообще не продают.

Я уже шла к себе в трейлер, чтобы собраться в дорогу, когда услышала брошенное вслед:

— Эй, Лив! Спасибо.

— Да ладно, — сказала я негромко, и, зная, что Рик меня не услышит, махнула рукой. Прокатиться до города и впрямь было неплохой идеей. Не валяться же весь день в постели. Тем более, что в этих местах побывать пришлось впервые.

Штат Юта. На карте он выглядел как ровный (если не считать куска, оттяпанного Вайомингом) прямоугольник. На самом же деле, ровных поверхностей в его ландшафте просто не было — непредсказуемые каньоны, фигуры из красного камня, по форме напоминающие на скорую руку слепленных снеговиков, закрученные спиралями хайвэи и синяя клякса Большого Соленого озера.

Наша группа расположилась недалеко от городка Морган. Место было выбрано идеально для съемок классического вестерна. Неподалеку находилась замечательно сохранившаяся старая угольная шахта и заброшенный город.

Город — призрак. Всё, что осталось от оживленного некогда местечка: покинутые полуразвалившиеся строения, ржавеющие остовы допотопных машин, высушенное солнцем здание почтовой станции, пара заброшенных домов и загонов для скота. В конце девятнадцатого века город служил чем-то вроде заправочной станции для паровозов и пользовался популярностью у ковбоев, шахтеров и путешественников. Великая Депрессия превратила его в памятник самому себе.

Это место дышало запустением, мистикой и привидениями. Я сходила туда один раз и больше не собиралась. Слишком уж тяжелое впечатление осталось от прогулки. Гораздо интереснее было заглянуть в лес. Но недалеко. Нас еще в Солт-Лейк предупредили, что места здесь по-настоящему дикие, хотя и красивые.

Закупив в Моргане все, что было указано в списке, собрав все квитанции и расписки, я вела небольшой фургончик с эмблемой фильма, не торопясь, выискивая местечко, где можно остановиться. Ждала, когда промелькнет просвет среди деревьев или табличка, обозначающая начало туристической тропы. Я еще в городе решила не обедать в кафе, а попросила сложить еду в пластиковый контейнер и прикупила несколько баночек колы. Поесть в одиночестве — роскошь, которая не часто выпадает, если работаешь в такой группе, как наша. Да еще на лоне девственной природы. Как было не воспользоваться моментом.

Немного не рассчитав время, я вернулась в лагерь, когда солнце уже садилось. Припарковала фургончик на стоянке, проверила, хорошо ли закрыта плетенка с курами, прихватила бумаги, закрыла машину и отправилась разыскивать Рика. Естественно, он нашелся рядом с Лиззи, а сама Лиззи нашлась там, где витал запах сплетен.

Довольно большая компания собралась за обеденным столом, устроенным на улице по общему решению как раз для таких посиделок. Я подошла и уселась с краю на длинную деревянную скамью. Приветственно махнула рукой Лиззи, Шиа и Бекки, которые заметили меня и кивнули в ответ. Речь шла об актерах. Видимо, машины, на которых они приехали, проскочили мимо, пока я жевала свои бутерброды, свернув с дороги в лес. Рикки увлеченно рассказывал, как остановились у трейлеров два черных, приземистых седана (явно подержанных), которые не произвели на него, ровным счетом, никакого впечатления, и минивэн, довольно приличный с виду.

— В этой дыре не так-то легко арендовать приличную тачку, — вклинился в его монолог мистер Таккер. — Удивляюсь, почему местные не ездят до сих пор на мулах.

— Да пусть хоть пешком ходят! — взвилась Бекки. — Помолчите, Таккер. Рик, не тяни. Расскажи про красавчика. У меня знакомая работала гримером в картине, где он снимался. Говорит, что у парня кожа, как шелк, — сказала она, обернувшись к остальным.

— А я слышала, что у него две седые дорожки в волосах у висков, хотя он молодой. На вид не старше двадцати пяти. Пожалуй, даже младше, — поделилась сведениями Шиа.

— Понты, — раздался уверенный мужской голос с другого конца стола. — В таком возрасте не бывает седины. Наверняка его красят, чтобы создать имидж героя-любовника с тайной в прошлом. Ты лучше скажи, Рик, как там малышка Кортни? Это правда, что она сейчас блондинка? Всегда считал, что ей лучше со светлыми волосами.

— Помолчите. — Рик вскинул руки вверх, заставляя смолкнуть гул голосов. — Дайте я расскажу. Ведь это же я их видел. — За столом стало тише, и Рик продолжил. — Хороши оба. Я по мужикам не спец, но парень ничего так. Симпатичный. Не завидую, девочки, той из вас, кто будет его обслугой. Представляю, во что превратится его трейлер через пару часов. — Рик многозначительно хмыкнул. — Кортни рванула к нему, якобы для того, чтобы читать вместе сценарий, даже не переодевшись с дороги. Похоже, её серьезно зацепило.

— Зато мне хорошо, — сказала Шиа. — Раз Кортни намерена все время торчать в трейлере красавчика, у меня будет меньше забот.

— А кому ж достался красавчик? — спросил мистер Таккер.

— Лив попала под раздачу, — ответила вместо Шиа Лиззи. — Не завидую тебе, подруга.

— Погоди, — возразила Бекки. — Может, еще будешь завидовать. Парнишка, говорят, чертовски хорош. Лив, если ворон ловить не будет, отобьет его у Кортни и обзаведется самым красивым ухажером на побережье.

На меня стали оглядываться. Кто сочувственно, а кто и с издевкой. Под прицельным огнем взглядов доброй половины группы, я почувствовала, как кровь приливает к щекам, буркнула:

— Больно надо, — и махнула Рику, отзывая его в сторону. — Пошли. Получи своих пернатых.

— Квитанции где? — деловито осведомился Рикки, когда мы отошли на несколько шагов от собравшейся за столом, тесной компании. Я протянула ему несколько смятых листков. Рик быстро просмотрел бумажки и сунул их в карман. Потом он все-таки сгреб меня в охапку и чмокнул в макушку, несмотря на попытки отпихнуться.

— Ты меня выручила, Лив. Уговор я помню. И, кстати, — он ехидно улыбался. — Как сегодня? Обошлось без гонок по пересеченной местности?

— Не обошлось, — ответила я, раздумывая, а не попросить ли Рика вымыть мои кроссовки. Потом вспомнила список того, что ждать от него не стоит, несмотря на уговор, и решила не тратить свое преимущество на такую ерунду.

Возвращаться к столу и общему разговору не хотелось. Я сделала кофе и шла к своему трейлеру, перекладывая горячий стаканчик из одной руки в другую, когда услышала негромкое:

— Дженн, зайди.

Руки дрогнули. Стакан выскользнул из пальцев и рванулся к земле, оправдывая закон всемирного тяготения. Я попыталась подхватить и, конечно, не успела. У самой земли его поймал Брэйди. Аккуратно поймал. Не расплескав ни капли. Ещё секунду назад он стоял в дверях, а теперь был так близко, что я чувствовала живое тепло, исходящее от его тела.

— Зайди, — ещё раз тихо, но настойчиво произнес он и посторонился, пропуская меня вперед.

В маленьком жилом помещении трейлера места было немного. Пришлось присесть на стул в углу, чтобы не мешать. Хорошо, что села потому, что ноги стали ватными, и я точно рухнула бы на пол, когда следом за мной зашел Брэйди. Резкий электрический свет позволил увидеть то, что скрывала темнота наступающей ночи.

Сердце колотилось глухо и тревожно, сбивая с толку, мешая связно думать. Взгляд выхватывал какие-то отдельные маленькие картинки, отказываясь пока складывать их в единое целое.

Рукава рубашки в крупную клетку были расстегнуты, манжеты небрежно завернуты вверх. Смуглая гладкая кожа на руках казалась бы идеальной, если б не маленькая коричневая коросточка, обозначившая место недавнего пореза на мизинце правой руки. Я заметила её, когда Брэйди поставил стакан на стол. Ногти ухожены. Огромные, тяжелые, даже на вид, часы красовались на запястье. Рубашка плотно облегала широкие плечи, но у талии оставалась свободной. Она не была заправлена, и я не видела ремня, только новенькие черные джинсы, плотно облегающие бедра. Кроссовки были до смешного похожи на мои, только чистые.

Брэйди нагнулся, выдвигая из-под стола стул для себя. От этого движения он на секунду стал ближе, и на меня пахнуло сумасшедшей смесью аромата незнакомого парфюма и его собственного запаха, с терпкими нотками древесной коры и мускуса. Взгляд невольно скользнул по мощной шее и линии ключиц, которая была видна благодаря двум расстегнутым у ворота пуговичкам. Я разглядывала эти маленькие пластмассовые кругляши долго, слишком долго. Страшно и невыносимо тяжело было поднять глаза и посмотреть ему в лицо.

Девчонки у стола называли Брэйди красавчиком. Он и в самом деле был красив. Непередаваемо. Четкие линии подбородка, высоких скул, гордого профиля делали его лицо мужественным и, пожалуй, несколько мрачным. Даже полные, красивого рисунка, губы не могли смягчить этого впечатления. В темных глазах — внимание и настороженность. Брэйди был прежним и в то же время другим. Его высокая фигура была стройна и подтянута, черты лица остались такими, какими запомнились с самой первой встречи. Но в черных густых волосах Брэйди, от висков к затылку протянулись неширокие пепельно-белые полосы. Это было красиво. И страшно. Потому, что седина была настоящей.

Дыхание перехватило и сердце, неистово колотившееся в груди, пропустило такт. Чувство вины навалилось, пригибая к земле. И от него не было спасения, так же, как и не существовало способа хоть как-то уменьшить его тяжесть. Я знала, из-за чего так рано поседел молодой еще парень. Вернее из-за кого. Так же как знала, что никогда он не упрекнет меня. И от этого становилось только хуже. Обвинение, брошенное в лицо, каким бы справедливым оно ни было, можно оспорить. Более того, его хочется оспорить, инстинктивно защищаясь от нападок обвинителя. Хочется оправдываться и ругаться до хрипоты, выискивая приемлемые оправдания своим поступкам, не столько оппонента убеждая в их справедливости, сколько себя самого. И зачастую получается, что себя уговорить проще и нужнее, чтобы не захлебнуться чувством вины, не перестать дышать. А оппонент? А черт с ним, с этим оппонентом. И так перетопчется.

Скверная лазейка для спасения внутреннего равновесия. Дурно пахнущая малодушием и трусостью. Но даже ею я воспользоваться не могла. Меня никто не обвинял. Оправдываться было не перед кем.

Парень, сидевший напротив, внимательно вглядывался в мое лицо и мрачнел. Ему не нравилось то, что он видел. Я попыталась взять себя в руки и нацепить спокойное выражение лица, как маску. Но за чувством вины, догоняя и перехлестывая его, нахлынуло знакомое холодное, едкое, как кислота, омерзение и жгучий, убийственный стыд. Слишком уж живо вспыхнула в памяти картинка нашей последней встречи. Руки дернулись, стягивая полы куртки, словно не было под ними трёх слоев одежды, и я прикрывала обнаженное тело.

— Дженни, — голос Брэйди звучал тревожно и отрезвляюще. Он быстро снял крышку с пластикового стаканчика, отхлебнул немного, пробуя, и, отцепив мою правую руку от куртки, сунул в нее еще теплую емкость. — А ну-ка выпей.

Руки дрожали, и я не с первой попытки смогла отхлебнуть кофе, уже порядком остывшего. Зато прокатившаяся по пищеводу горькая жижа помогла немного прийти в себя. Остатки я выпила уже залпом и сунула пустой стаканчик на стол. Брэйди долго молчал, глядя на меня в упор из-под сведенных в одну линию у переносицы бровей. Я не могла выдержать этого взгляда и отвернулась. Стала рассматривать белый пластиковый стаканчик, отмечая про себя, что вот по внешней его стороне ползет вниз коричневая капля, а значит, на столе останется неопрятный круглый след от донышка. Надо будет его вытирать.

Голос Брэйди первым разорвал гнетущую тишину:

— Знаешь, Дженн, ты похудела.

— Да? — выдохнула я. — Только… Только меня здесь все зовут Лив. Оливия.

— Я в курсе, — легко ответил Брэйди. — И… Ты прости, что я лезу в твою жизнь. Так надо. Это ненадолго. Правда. Так что бежать смысла нет. В любом случае, я не дам тебе этого сделать. Какое-то время нам необходимо побыть вместе.

Я не нашлась, что ответить. Даже не сразу сообразила, о чем идет речь. Слова Брэйди гулким эхом отдавались в голове. Обрывки фраз перемешались, как разноцветные стекляшки в калейдоскопе: «… прости, что я лезу в твою жизнь…», «…нам необходимо побыть вместе…», «…какое-то время…», «…это ненадолго…».

Ненадолго…

Ненадолго?

Наверное, это было отчаяние. Глухое, беспросветное отчаяние. Я чувствовала его горечь и вспомнила, как сравнивала себя с ребенком, который прячется в шкафу. Дрожит и ждет, когда его найдет тот, кто сможет защитить. И пришло понимание — я хотела, чтобы моим защитником стал Брэйди. В глубине души надеялась, что он разыщет меня, вытащит из темноты.

А он говорит: «…ненадолго…».

Надо было что-то сказать ему. Ответить. Возможно, стоило объяснить, почему уехала в прошлый раз? Задача довольно сложная. Я ведь и сама не знала, что толкнуло меня на этот шаг. Просто не помнила себя. Да и нужны ли ему эти объяснения? И помогут ли они? Не уверена. Я видела только, что история эта повлияла на него очень сильно. Обожгла. Оттолкнула от меня, что было неудивительно, но больно. Наверняка, он запомнил, какой я была в руках другого мужчины. Поломанной, жалкой, грязной. Теперь Брэйди никогда не сможет прикоснуться ко мне, не испытав отвращения. Призрак Ника будет вечно стоять между нами.

Молчание затягивалось, и Брэйди снова попросил, теперь уже тише:

— Не убегай. Пожалуйста.

«Не убегай». Даже смешно. Да разве я смогу теперь убежать, зная, что у нас мало времени. Хотелось сказать ему, что согласна побыть рядом. Неважно, в каком качестве. Ведь понятия «мы» теперь не существует. Неважно, зачем ему это понадобилось. Просто мне очень сильно захотелось поймать хоть кусочек ускользающего сквозь пальцы тепла.

Многое хотелось сказать, но получилось только выдавить из себя короткое:

— Не убегу.

Брэйди пригнулся, заглядывая мне в лицо.

— Как ты себя чувствуешь, Дженн? Хочешь, принесу еще кофе?

Я представила, как это будет выглядеть, и мир вокруг сразу перестал кружиться. Все стало на свои места. Две недели наводя в этом трейлере порядок, я твердо усвоила, что жить здесь будет «звезда», и это в мои обязанности входит бегать за кофе, убираться, следить за его одеждой и вообще «заносить хвосты», как это называла Лиззи. Не было нужды гадать, в каком качестве Брэйди хочет видеть меня рядом в этот раз. Все четко задокументировано, пронумеровано, прошнуровано и привинчено к полу.

Парень уже вертел головой в поисках куртки, когда я твердо сказала:

— Нет. Не надо. Прости. Увидела тебя и немного растерялась. Ты, наверное, устал с дороги. Завтра рано вставать. Тебя разбудить или встанешь сам? Меган всегда вставала сама. Я приносила кофе чуть позже.

— Дженн, ты чего?

Брэйди недоуменно уставился на меня.

— Меня зовут Оливия. Можно просто, Лив.

— Отлично. А меня зовут Брендон Гордон и я…

— Звезда экрана, — перебила я его. — А я мелкая сошка из обслуги. И ты прекрасно знал это, когда включил меня в свой райдер, как омара к обеду.

— Отдыхайте, мистер Гордон, — сказала я переходя на официальный тон и поднимаясь. — Подъем в шесть. Я принесу ваш завтрак в двадцать минут седьмого. Черный кофе без сахара, стакан апельсинового сока, твердый сыр, ветчина, тосты. Ваш райдер изучен со всем вниманием, сер.

Направляясь к двери, я печатала шаг, как на занятиях по строевой подготовке в средней школе деревни Михайловка Оренбургской области. Только выйти за дверь не получилось. Брейди схватил меня за руку, притянул к себе и обнял, обхватив большими сильными руками так, что я уткнулась лицом в его плечо. Вырываться было бесполезно. Пробовала. Брыкалась и ревела в голос. Потом устала брыкаться и просто ревела. Брэйди терпеливо ждал, пока истерика утихнет.

Когда слезы закончились, он усадил меня на стул. Достал из холодильника бутылку минеральной воды, откупорил и поставил на стол.

— Пей.

Глотая холодную, колючую воду, я пыталась сложить два и два, совместить в голове слова Брэйди о необходимости побыть рядом какое-то время и способ, которым он заманил меня в эту глушь. Сами собой напрашивались выводы. Первый, самый очевидный, — Брэйди, действительно, было необходимо привязать меня к себе на какое-то время, что он с блеском и провернул. Ближайшие три месяца мы будем неразлучны, как сиамские близнецы благодаря его райдеру и моему контракту. Второй, не менее очевидный, — Брэйди давно уже знал, где я и чем занимаюсь, раз сумел так быстро сориентироваться в нужный момент. И, наконец, третий, самый неприятный и не менее очевидный, чем первые два, — раз Брэйди какое-то время знал, где я и не искал со мной встреч, значит та любовь, о которой он так жарко и трепетно рассказывал год назад в Ла Пуш, не была мистическим «запечатлением» из легенды. Она была простым человеческим чувством, которое не выдержало ударов судьбы и долгой разлуки. Бывает. И довольно часто. А главное — винить мне в этом некого. Если только себя.

— Брэйди, ты прости. Глупо вышло.

Я на самом деле сожалела, что устроила истерику у него на глазах. Парень держал себя вполне пристойно, был предупредителен и мил. Даже утешать кинулся, хотя вначале избегал ко мне прикасаться. В тесноте небольшой комнаты это было особенно заметно.

— Брось, Дженн, — отмахнулся Брэйди.

Пришлось снова попросить:

— Не произноси это имя при посторонних. По документам я — Оливия Тернер.

— Хорошо. Но когда рядом не будет лишних ушей, ты — Дженни.

— Ладно, — согласилась я. Сил для спора не осталось. — Когда никто не слышит, называй как хочешь. И, Брэйди, мне надо идти. Правда. Уже поздно. Завтра рано вставать. Тебе тоже.

— Я провожу.

— Нет. Не нужно. Ещё увидит кто-нибудь.

— Значит, завтра утром, без двадцати семь?

— Да.

— Спокойной ночи, Дженн.

— Спокойной ночи, Брэйди.

Я вышла на улицу, тихо закрыв дверь трейлера. На небе не было ни облачка и луна, огромная, сливочно-желтая, заливала округу призрачным холодным светом. Необходимо было поспать, да вот только не хотелось. Я даже спокойно стоять на месте не могла. Ноги сами понесли меня вдоль спящего лагеря. И совсем уже глупая идея закралась в голову. Хотя… Почему бы и нет.

Достав сотовый, я быстро настрочила эсэмэску: «Рикки, выйди. Я хочу свой долг» и нажала кнопку «отправить». Через несколько минут, как раз в тот момент, когда я подходила к последнему трейлеру, на улицу вышел всклокоченный, заспанный, злой, как черт, Рик. Он огляделся, увидел меня и накинулся с вопросами:

— Ты совсем ошалела, Лив? Знаешь сколько времени? — зашипел он.

— Тихо. Плевать сколько времени. Ты обещал. — Я тоже перешла на свистящий шопот.

— И что же ты хочешь? Днем приглашала на свидание, а теперь, может, собираешься завести от меня детей? — залепил он мне глупый до невозможности вопрос, явно намереваясь обидеть.

— Рикки-и-и! Ты идиот! — простонала я.

— Сама не лучше, — не отставал он. Ругаться с ним мы могли до утра, но пора было переходить к делу.

— Я знаю, что у тебя в заначке есть бутылка виски, — выпалила я.

— И что? — спросил Рик с подозрением.

— Дай её мне.

— Щас, — раздраженно фыркнул Рикки. — Спешу и падаю.

— Должок, Рик, — напомнила я.

— Да нафига тебе виски?! — Взвился бойфренд Лиззи.

— Не твое дело, — коротко ответила я и уставилась на него выжидающе.

— Не дам. Это тебе не коржиком поделиться, — бурчал Рик, но я уже чувствовала нотки неуверенности в голосе и напомнила еще раз:

— Должок, Рик. Или гони бутылку, или больше никогда ко мне не обращайся.

Это был удар для нашего реквизитора. Он был несколько ленив и тяжел на подъем, так что мне частенько приходилось выручать его по просьбе Лиз. Лишиться моей помощи ему ох как не хотелось.

— Да, твою ж м-м-мать! — взвыл мужик и нехотя добавил, — Ладно, сейчас вынесу. Жди тут.

И я осталась ждать у лесенки, попутно соображая, что раз Рикки так легко расстался с бутылкой виски, то, наверняка, она у него не единственная. Это стоило взять на заметку. Я не собиралась закладывать за воротник каждый день, но мало ли какие бывают на море случайности. Год работы на съемочных площадках научил меня практичности.

Не прошло и двух минут, как Рик вернулся. В руках у него была небольшая плоская бутылочка. Со словами:

— На, держи, вымогательница, — он сунул её мне в руки и, не дожидаясь слов благодарности, вернулся в трейлер.

Сжимая в руках заветную емкость, я вернулась к своему трейлеру и уселась на нижнюю ступеньку. Нервы нужно было приводить в порядок. Успокоительного ни у кого из нас и в помине не было. Зато добрая половина съемочной группы снимала стрессы старым испытанным способом. Им-то я и собиралась воспользоваться.

Бутылочка была совсем маленькая, размером с мою ладонь, квадратная и плоская. Я открутила крышку и осторожно понюхала. Резкий запах ударил в нос и желудок протестующе сжался. Чтоб не потерять остатки решимости, я затаила дыхание и сделала большой глоток. Жидкий огонь ободрал рот и покатился вниз по пищеводу. Слезы выступили на глазах. Дыхание сбилось. Зато приятным легким шумом заложило уши, и резко отяжелели ноги. Я сделала еще глоток…

Ночь уже не казалась такой холодной. Я привалилась плечом к перилам и смотрела, как в темном небе кружатся звезды. Красиво, но как-то неслаженно, словно спотыкались. Наверное, нужно было встать и пойти лечь в кровать, но ноги устали и не хотели слушаться. Глаза закрывались…

Глава 2.5. «От прошлого не спрячешься»

Голова болела нестерпимо. Ужасно хотелось пить. Шершавый язык едва ворочался и от этого неприятный привкус во рту был еще гаже. Желудок протестующе подрагивал, но это еще было полбеды. Хуже всего был звонкий, пронзительный, невыносимо высокий голос Лиззи, который безжалостно ввинчивался в мозг:

— Лив, чтоб тебя! Вставай! Вставай немедленно!

Ну, откуда у девушки весом в восемьдесят с лишним килограмм такой высокий голос? Хуже него, только руки, которые вцепились в мои плечи и трясли, что есть сил, в попытке разбудить и принудить двигаться именно в тот момент, когда весь организм настойчиво требовал неподвижности. И водички. Холодной. Много.

— Лиззи, отвали…

— Пить хочешь, алкоголичка малолетняя?

Это был интересный вопрос. Настолько интересный, что я разлепила глаза и уставилась на неё, не веря, что слышу это, одновременно пытаясь лицом и голосом изобразить согласие: «Да, — мол, — было бы очень неплохо глотнуть чего-нибудь холодненького». У Лиз был самый бодрый и деловой вид, какой только можно себе представить. Джинсовый комбинезон сидел на пышных формах как влитой, каштановые волосы заплетены в косу, а в голубых глазах плескались снисходительность и насмешка. Она даже легкий дневной макияж умудрилась нанести. Впрочем, как всегда. Рику это очень нравилось.

В руках Лиз держала продолговатый картонный пакет с изображением толстого усатого фермера в резиновых сапогах и белой поварской шапочке, запотевший оттого, что содержимое было гораздо прохладнее, чем воздух в нашем трейлере. Увидев коробку, я приподнялась на постели, хотя это и стоило больших усилий.

Лиззи взболтала содержимое пакета, сама открыла и вложила мне в руки. Я оценила степень её заботы только тогда, когда начала глотать густоватую, прохладную влагу, которая мигом угомонила желудок и отдалась во всем теле блаженным стоном. Это был томатный сок. Сердце преисполнилось благодарностью, и я пробормотала:

— Лиз, спасибо. То, что нужно.

И услышала довольное фырканье подруги:

— Ну, еще бы! Лучшее средство от похмелья. Но, Лив, лирику — в сторону. Тебе пора вставать и выручать меня. Поэтому допивай сок. Две минуты тебе на это. Поднимайся и марш в душ. Не забудь хорошенько почистить зубки. Кальвадос, конечно, не вискарь, но и после него выхлоп дай Боже. Вряд ли новоявленной «звезде» понравится, что у тебя изо рта разит, как у заправского пьянчуги. Хотя тебе в этом отношении, конечно, далеко до миляги Таккера. После того, как он с вечера заливает в себя пяток баночек пива, с утра к нему можно подходить только с наветренной стороны.

Лиз хихикала, довольная своей шуткой, а я оглядывалась, пытаясь привести в соответствие свои воспоминания о том, как закончился вчерашний вечер с тем, что видели мои глаза сейчас. Сделать это было непросто.

Выяснилось, что резких движений лучше избегать. Как только я поворачивалась слишком быстро, острая боль вспыхивала в голове, будто в висок начинал ввинчиваться большой ржавый болт.

Медленно поводя глазами из стороны в сторону, удалось выяснить следующее: во-первых, я была в своем трейлере, во-вторых — в своей кровати. И, между прочим, раздета до белья. Это настораживало, так как последнее, что удалось воскресить в памяти — ночное небо, которым любовалась, сидя на ступеньках трейлера. Я хорошо помнила, как внезапная сильнейшая усталость охватила ноги, и отяжелели веки. По всему выходило, что я должна была уснуть там, где сидела. Могло оказаться, что я просто не помню, как добралась до постели, но вряд ли в таком состоянии хватило бы сил самостоятельно раздеться. Увалилась бы спать, как была, в джинсах, футболке и куртке. Может быть даже в ботинках.

Значит, кто-то помог. Кто-то, с кем недавно разговаривала. Кто-то, у кого хватило бы сил донести до кровати.

Щекам стало жарко. Даже кончики ушей потеплели, когда представила, как Брэйди подхватил меня, спящую, на руки. Тепло его тела окутало, заслонило от зябкого ночного сквознячка. И, может быть, я во сне рефлекторно обвила руками его шею и прижалась щекой к груди. Середина ночи. Девчонки спали самым крепким предрассветным сном, но даже если их сон и не был так крепок, Брэйди не побоялся бы войти. Никто на свете не умел ходить так тихо, как он. Ему понадобилась пара шагов, чтобы дойти до незанятой кровати. Парень сдернул одеяло и уложил меня в еще не нагретую постель. Только раздевать-то было зачем?

Нет, я была благодарна за заботу. Спать в куртке и ботинках — то ещё удовольствие. Но ведь, ему же, наверное, было неловко. А сейчас стало неловко мне, и что-то странное трепыхнулось в груди. Жаркое. Трудноопределимое и совершенно неблагоразумное. Сродни той доверительной, глупой бесшабашности, которая в детстве позволяла смело шагать с края крыши зная, что там внизу уже ждут, расставив руки, чтобы подхватить. Не надежда даже — вера в то, что все у нас будет хорошо, что простил он меня, глупую, за дурацкую выходку из-за которой случилась беда, что смог, пусть не забыть, но оставить в прошлом случившееся на заснеженной поляне. Поэтому и разыскал.

Я нежилась в тепле непривычных ощущений, и даже головная боль не мешала. Скорее наоборот, помогала оставаться в сознании, хотя и вело меня прилично. Слова Лиз доносились будто издалека:

— …как черт. Если бы ты не застала его сонного, ни за что бы не выпросила и капли спиртного. Когда очухался немного, тут же эсэмэснул мне, чтоб я глянула, что ты делаешь с выпивкой. Думала — убью его за то, что разбудил среди ночи. — Лиз продолжала трещать. — Не поверила, что ты можешь ни с того ни с сего напиться. Ты ж в баре никогда ничего крепче сока не заказывала. Выхожу на улицу. Ба-а-а!!! А вот и наша малышка-трезвенница. Спит, сидя на ступеньке. А рядом бутылка валяется. Благо Рикки даже спросонья к алкоголю оч-ч-чень экономно отнесся. Чекушку выдал. А то б ты вообще сегодня головы не подняла, с непривычки.

Возвращение с небес на землю было довольно жестким. И вновь изнутри поднялось что-то омерзительно грязное и безнадежное. Что-то до отвращения горькое.

Вот как. Навоображала себе с три короба, а все до обидного просто — спасительницей оказалась Лиззи. Я даже переспросила, уточняя:

— Так это ты меня привела сюда, Лиз?

— Привела. — Девушка скептически поджала губы. — «Принесла» поточнее будет. Благо в тебе веса не больше, чем в мокрой шубе. И, это… Лив, ты смотри, не говори никому, что Рик тебе бутылку дал. Тебе ж двадцати одного года нет, а в этом заповеднике непуганых пуритан не знаешь чего ожидать. Привлекут еще за спаивание малолетних. Здесь даже у копов мозги набекрень по поводу борьбы с развратом и пьянством.

Я поспешила заверить Лиззи:

— Да ну! Ты чего? Конечно, никому не скажу. Ерунду не говори.

Лиз удовлетворенно кивнула, но было заметно, что ей не дает покоя ещё какой-то вопрос.

— Ну, понятно. Ладно. Я, в общем-то, и не сомневалась. Просто предупредила.

Лиз оглядела меня критически и, видимо убедившись, что я выгляжу вменяемой, попросила:

— Слушай, Лив, выручай. Кроме тебя некому. Подмени на часок. Я бы попросила Шиа, но её Кортни взяла в оборот и не выпускает, а твой «звездун» все-таки мЕн. Мужики, они не такие капризные. Оттащишь ему завтрак, покорми и моих, а? Я б тебя не дергала, честно. Но мне тут с утра местный шериф наяривает на сотовый. Хочет поговорить прямо сейчас. Я ж его не могу послать подальше. Он — представитель местной власти как-никак.

Еще пару глотков из коробочки с усатым фермером на картинке и я почувствовала себя живым человеком. Томатный сок действовал лучше всякого лекарства. Немного ломило виски, но голова не кружилась, руки ноги не дрожали.

— А сколько времени, Лиз? — спросила я, и мне под нос тут же был сунут небольшой китайский будильник с корпусом из третьесортной пластмассы, который, несмотря на свой неказистый вид, исправно каждое утро в положенное время издавал нудный монотонный звук, способный разбудить даже мертвого.

— Шесть. Пятнадцать минут тебе на душ, а то ничего не успеешь. И помни, тебе еще за моими приглядывать. А я поскакала к воротам. Шериф будет там с минуты на минуту.

— Что ему нужно от тебя? Не понимаю. Ты что контрабандой промышляешь или печатаешь фальшивые доллары? — пробормотала я, выбираясь из-под одеяла.

— Нет, блин, оружием торгую, — отмахнулась Лиз. — Мне бежать пора. В обед расскажу все, вместе с душераздирающими подробностями. Идет?

Не дожидаясь ответа, она выскочила на улицу, хлопнув дверью. А я на хорошей скорости припустила в душ. Пора было приниматься за работу. Да и Лиз я подвести не могла.

Нахально пользуясь тем обстоятельством, что Брэйди вряд ли будет жаловаться администратору, я влетела в его трейлер без стука. Судя по звуку льющейся воды, он был в душе. Быстренько накрыв стол, я уже собиралась выйти, когда у самых дверей меня остановил голос:

— Эй! Привет.

— Привет, — ответила я и обернулась. Брэйди стоял в дверях душа, вытирая полотенцем с лица остатки пены для бритья. Еще влажные после купания непослушные черные волосы смешно топорщились. На гладкой смуглой коже блестели капельки воды. И я даже не покраснела, когда сообразила, что разглядываю его. Времени не было. Проглотила комок, некстати застрявший в горле, и сказала деловито и быстро:

— Брэйди, завтрак на столе. Ты ешь, а мне надо бежать. Дел еще куча. Пока. Увидимся, — и выскочила за дверь. Выполнять обязанности дежурного по кухне я бежала бегом. Суета на площадке уже начиналась. Надо было поторапливаться. Думать о том, что для меня, за прошедший год, ничего не изменилось, можно было и на ходу. И это даже хорошо, что куча дел не давала застыть в неподвижности, иначе от осознания простой истины, что меня, увы, все так же тянуло к Брэйди, впору было вцепиться в волосы обеими руками и выть.

***

Съемочный процесс интересовал меня, наверное, только в самый первый раз. После недели съемок, весь романтический и мистический ореол этого действа подрастерялся, поблек, а потом и исчез совсем. Ничего забавного в этом не было. А была кропотливая, тяжелая работа без гарантии, что на выходе получится шедевр. Ну, или хотя бы просто фильм, который привлечет внимание зрителей.

Это двухминутные нарезки кадров со съемочных площадок, которые выбрасываются в интернет перед премьерой, чтобы подогреть зрительский интерес, выглядят интригующе. Да и то, если смотреть один раз. И, как правило, даже эти кадры являются не случайными, а постановочными. Реальность была гораздо прозаичнее.

Только ближе к обеду мы с Шиа ухватили минутку, чтобы устроиться в стороне от общей суеты, ожидая, когда понадобится наша помощь, и за шумом на площадке не услышали, как подошла Лиз. Она поставила рядом складной стульчик и уселась, отдуваясь. Смахнув рукавом капельки пота, выступившие на лбу от быстрого бега, Лиз поинтересовалась:

— Ну что, как тут у нас дела?

— Нормально. Принимай пост, — ответила я, и Лиз благодарно кивнула. Шиа, увидев нетерпеливый требовательный жест Кортни, унеслась отрабатывать жалованье. Я тоже бросила косой взгляд на Брэйди и, убедившись, что он в мою сторону даже не смотрит, устроилась поудобнее.

— Да. Жалко, что ты не слышала, что рассказывала Шиа вчера. Кортни, оказывается, та еще птичка, — буркнула Лиз, глядя ей вслед.

— Ага. Зато наслушалась, как они с утра прическу наводили. Стоило затеваться с обмороком по поводу неудачно завитого локона, если потом все равно парик одели.

— А как твой? — спросила Лиззи.

— Да ничего так. Не привередливый.

Расписывать подробности не хотелось, и я поспешила переменить тему разговора:

— Ты давай лучше расскажи, как сходила? Что за вопросы у местной полиции к моей подруге?

— А, — Лиз только рукой махнула. — Привет из прошлого. Я лет десять назад угнала машину с одним парнем. Нам по четырнадцать было. Поймали нас, в участке продержали сутки, дело завели и все равно отпустили. Мать ругалась — жутко вспоминать. Машину вернули хозяину, а у меня появилось пятно на биографии и репутация первой бандитки в школе. — Лиз мечтательно улыбалась.

— Так это ж когда было, — сказала я удивленно.

— Давно, — подтвердила Лиз. — И что с того. Тут в Моргане на днях машину угнали, вот шериф и прикатил. Обстановку разведал и, заодно, проверил мое алиби. Видать пробил всю группу на предмет прошлых прегрешений и решил, что я самая подходящая кандидатура на роль преступницы, — хихикая, уже совершенно открыто, добавила она.

— Бред какой-то. Можно подумать, что местные не могли угнать.

— Лив, не забывай, где мы находимся. В этом мормонском раю обитают самые добропорядочные граждане в стране, — торжественно изрекла подруга, выставив указательный палец вверх. — А мы, приезжие, да еще и киношники — источник разврата и других страшных пороков. Кого еще подозревать-то?

Я только фыркнула в ответ на это и поинтересовалась:

— Он, что, целых два часа тебя допрашивал?

— Неа. Я потом матери еще позвонила. Проболтала с ней полчаса. У меня старшая сестричка должна вот-вот родить. Хочу знать, как назовут племянника. Или племянницу. Спасибо, что прикрыла, Лив.

— Лиззи благодарно улыбнулась и вытянула ноги, разглядывая носки кроссовок.

А меня скрутило острым чувством вины. Я с мамой не разговаривала целый год. Много раз хотела позвонить и трусливо бросала трубку. Только мои собственные страхи и имели значение, моя боль казалась единственно существующей в мире. О ней я не думала. И ведь все равно спрятаться не получилось. Прошлое настигало безжалостно, не давая забыть то, что забыть очень хотелось. Брэйди разыскал меня, а мама? Да гори оно все…

— Лиз, слушай, я отбегу на пять минуток, ладно? Очень надо.

— Хорошо, — ответила Лиззи, удивленно. — Что это тебя разобрало?

Она спросила что-то ещё, да только я уже не слушала. Быстрым шагом, почти бегом направляясь к кромке леса. Там, за стеной деревьев, шум с площадки почти не был слышен, и некому было видеть мое лицо, когда я набрала знакомый номер и нажала кнопку вызова. Длинные гудки отдавались в голове, оживляя ржавый болт, вновь начавший ввинчиваться в висок, причиняя тупую боль. Но недолго. После четвертого гудка в трубке раздался знакомый голос:

— Да.

Это была она. Мама. Она всегда терпеть не могла дурацкое словечко «алло» потому, что совершенно невозможно было произнести его, не начав манерно подтягивать согласную. И сейчас её голос, звучал сухо и официально, но только до того момента как я виновато проныла в трубку:

— Ма-а-ам…

Как будто меня, пятилетнюю, поймали за кражей конфет, припрятанных к празднику.

Нужно было сказать что-нибудь внятное, что-то, что могло дать ей понять, что у меня все хорошо, что я просто из жуткого, ослепляющего эгоизма не позвонила раньше, что сожалею об этом, но получилось только так:

— Ма-а-а-а-а-ам…

— Женька?

По-моему она не верила своим ушам. Официальный суровый тон исчез, как будто его и не было, осталась надежда и напряженное ожидание. А ещё страх, что позвонивший обознался, что голос оказался похожим совершенно случайно, что просто ошиблись номером. И я верещала в трубку совсем уже невпопад, лишь бы она поверила:

— Мам, мам, это я. Да, я. Женька. Ты прости меня, пожалуйста. — Я как-то глухо всхлипнула и засопела в трубку совсем уже по-детски. — Правда, не знаю, что на меня нашло. Больше так не буду-у-у…

— Женька, детка, ты плачешь? Прекрати немедленно, а то я тоже реветь начну.

Мама говорила мне это таким бодрым, веселым голосом, словно все было в порядке, нас не разделяли многие километры, молчание, длиной в год, страшные обстоятельства, из-за которых я сорвалась в дорогу, не помня себя.

— Мам, ты не злишься на меня? Я так виновата. Прости-и-и… — гундосила я в трубку, совсем расклеившись, хотя собиралась успокоить её, убедить в том, что у меня все хорошо, что я — взрослый самостоятельный человек и переживать из-за меня не стоит. А получилось наоборот — мама утешала меня:

— Ох, Женька, давай не будем сейчас выяснять кто, в чем виноват. Лучше прекращай шмыгать носом и скажи, у тебя все хорошо?

Теплый, родной голос, полный сдержанной бодрости и оптимизма. Я слушала его, успокаивалась и понимала, что очень скучаю, что хочу увидеть и обнять и плевать мне уже на все, что пугало раньше. Страшные воспоминания притупились и потускнели за последний год, а от пустоты, окружавшей меня так легко избавиться.

— Ага. Нормально. Мам, а можно я приеду к вам в Порт-Анджелес? Я еще пару месяцев буду занята, а потом приеду.

— Конечно можно, Жека. Приезжай. Так хочу увидеть тебя, детка. Люблю тебя.

Я слушала мамин голос и смотрела, как в мою сторону, размахивая руками на ходу, быстро шла Шиа. Увидев меня, она топнула ногой и зашевелила губами. Слов на таком расстоянии не разобрать, но и так было понятно, что разговору конец.

— Я тоже люблю тебя. Очень. Мам, меня тут зовут. Позвоню еще как-нибудь, ладно? — торопливо проговорила я в трубку.

— Обязательно позвони, Жека, — ответила мама. — Звони мне чаще.

— Пока, — выдохнула я и нажала кнопку «отбой». Шиа была все ближе, и вид её не предвещал ничего хорошего. Черные брови нахмурены, темные глаза мечут молнии. Я сунула телефон в карман и вышла ей навстречу.

— Куда ты пропала? Лиз сказала, что ты отошла на пять минут, а не на полчаса, — голос девушки звенел от раздражения, но, похоже, не на меня. — Пошли. Этой цыпочке не нравится мой кофе! Похоже, ей вообще мало, что нравится.

***

К вечеру, когда все запланированные кадры были отсняты, и группа разошлась отдыхать, хотелось только одного — упасть в кровать и лежать, не двигаясь, пока не засну. Проклиная кальвадос, себя, за то, что умудрилась его выпить, Рика за то, что расщедрился и выделил алкоголя из своих запасов, Кортни за её капризы и Шиа за неумение варить кофе в турке, я шла к трейлеру Брэйди, едва передвигая ноги. «Звезду» пора было кормить ужином.

Наверное, он ждал потому, что как только я поднялась на ступеньки, дверь открылась, и Брэйди отступил в сторону, уступая дорогу.

Я прошла внутрь, стараясь не смотреть на него. Ни к чему. Ещё утром я смогла убедиться, что странный, почти животный, магнетизм его глаз имел надо мной такую же власть, как и раньше. Только теперь нельзя было ему поддаться и потянуться навстречу. Вряд ли Брэйди это было нужно. Простая вежливость не давала парню показать, что он хорошо помнил голую, использованную девчонку в руках чужого мужчины. Так же хорошо, как это помнила я.

И лучше бы нам было не видеться вовсе, не бередить старые раны. Да только общения избежать не получалось. По крайней мере, ближайшие пару месяцев. Так много. И так мало. Стоило ли отказываться от этой малости? Не знаю. Может, и стоило. Только мне не хотелось. Пусть недолго, но я могла быть рядом, ощущать давно забытый трепет и чувствовать себя живой. Вот только Брэйди об этом знать было не обязательно. А как это устроить, я помнила преотлично. Спасибо миссис Малиган.

— Привет, — сказал он, закрывая за мной дверь. — Ты так быстро промелькнула утром, что я даже поздороваться, как следует, не успел.

Ох. Нет. Такого тона мне было не вынести. Прятаться всегда проще либо за неприязнью и враждебностью, либо за шутливой дружеской бравадой. Неприязнь и враждебность не для нашей ситуации. Слишком сильно эти чувства отличались от того, что я испытывала на самом деле. Легко было сорваться, выдать себя. А вот второй вариант подходил идеально.

— Ой. Прости. Надо было подруге помочь. А что такое? — я улыбнулась, вспомнив утренние причитания Шиа. — Тебе нужна была помощь, чтобы уложить волосы?

— А ты могла бы? — улыбнулся Брэйди в ответ.

Ну вот, начало положено. Мы были старыми друзьями, которые давно не виделись, но теперь рады были возможности поговорить. То, что нужно.

— По крайней мере, попробовала бы, — сказала я, вспомнив, как смешно топорщились мокрые черные волосы Брэйди с утра.

Парень уселся за стол, на который я примостила поднос, накрытый крышкой. В его темных глазах вспыхнули горячие искры:

— Поужинаешь со мной, Дженни?

А вот это было уже лишним. Для него, возможно, это приглашение было способом избавиться от скуки. Хотя, после того, как целый день куча людей крутилась вокруг с единственной целью — зафиксировать каждое его движение, каждый вдох, каждое слово, понятней было бы желание поесть в одиночестве. А вот мне было бы трудно удерживаться в рамках дружеского разговора. Может, позже…

— Я принесла ужин для одного.

— Ничего. Можно ведь поделиться.

Брэйди облокотился о стол. Рубашка обтянула плечо, раскрылась шире там, где на вороте не были застегнуты две верхние пуговички. Я вдруг вспомнила, что сама выгляжу не лучшим образом. Темная футболка от многих стирок потеряла свой первоначальный цвет и была неопределенно-блеклой. Старенькие джинсы мальчишеского кроя ничего общего не имели со стильными дизайнерскими штанишками, которые по непонятному недоразумению назывались так же. Я по привычке таскала красивую вещичку с собой в сумке и одевала в тех редких случаях, когда девчонкам удавалось вытащить меня куда-нибудь на прогулку. Про куртку и говорить нечего. Бесформенное коричневое нечто было теплым и удобным. Больше про неё сказать было нечего. Лиз морщилась всякий раз, когда я надевала её. Волосы, собранные утром в пучок, порядком растрепались. Я привычным движением заправила особо надоедливую прядку за ухо, но от этого прическа вряд ли стала лучше. А Брэйди был красив. Он откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди, вытянул ноги, глядя на меня снизу вверх темными, слегка сощуренными глазами. Вспомнить бы, как дышать.

Я сдернула крышку с подноса и выпалила, улыбаясь во все тридцать два:

— Смотри, от чего отказываешься. Стейк, картошечка, салат (твой любимый, между прочим), бекон. М-м-м… Вкусняшка.

— Дразнишь? — Брэйди задумчиво почесал макушку.

— И в мыслях не было. Специально поджарила побольше бекона. Отлично помню, что дома ты всегда выкладывал на сковородку несколько лишних кусочков, чтобы ухватить свеженькие прямо с огня.

— Ты подглядывала, — осуждающе покачал головой Брэйди и широко улыбнулся ехидной озорной улыбкой, обнажив белоснежные клычки. — Так и знал.

— Не нарочно. Это ты всегда занимал кухню раньше, чем я успевала спуститься, хотя была моя очередь готовить завтрак.

— Угу. Занимал. Мне нравилось смотреть на твою удивленную мордочку, когда ты появлялась в дверях, а еда была уже готова.

Опасный поворот. Очень опасный, но есть одна зацепочка. Самое время сделать вид, что обиделась и отступить без потерь. Я насупилась, сузила глаза и, уперев руки в боки, воскликнула:

— Мордочку?! Ты назвал моё, неземной красоты, лицо мордочкой?!!! Ужас! Я вне себя. Приятного аппетита в одиночестве, мистер великолепие. А моей мордочке пора в душ и спать, чтобы завтра выглядеть не так ужасно.

С этими словами я рванула на выход, а Брэйди вскочил, явно собираясь схватить меня за руку. Но тут дверь открылась и вошла Кортни, которая тоже не потрудилась постучать, отдавая дань приличиям. Она скользнула взглядом по мне, по Брэйди, по столу, уставленному тарелками с едой и, мило улыбаясь, сказала:

— Оу, ты собрался поужинать? Могу составить компанию.

Кортни сунула руки в карманы тесных джинсиков, сидящих так низко, что в промежутке между ремнем, сплошь усыпанным стразами, и краем короткого топа был виден пупок. Забавно пританцовывая, она двигалась по помещению, разглядывая обстановку. Сделав круг почета, девушка остановилась напротив меня и попросила:

— Милочка, — Кортни слегка нахмурила брови, и по выражению её лица тут же стало понятно, что она забыла, как меня зовут, хотя днём, на площадке, много раз окликала по имени. Но помогать я ей не собиралась. Стояла и ждала, что же будет дальше. — Милочка, попросите Шейни принести мой ужин сюда.

— Шиа, — поправила я её. Кортни посмотрела на меня с искренним изумлением, отточенным движением задрав тонкую, идеальной формы бровь, и переспросила:

— Что?

— Её зовут Шиа, — уточнила я, чувствуя себя внезапно заговорившим предметом мебели. — И, да, конечно, передам. Не думаю, что это займет много времени, так что вы устраивайтесь пока.

Прежде чем выйти, я скользнула взглядом по Брэйди и успела заметить, как сползла с его лица озорная, ехидная, улыбка. На скулах чуть четче проступили желваки. Я почти уже вышла, когда Кортни догнала меня и, склонившись к самому уху, попросила:

— И пусть Шиа принесет бутылочку вина.

— Да. Конечно. Какое вино вы предпочитаете?

— У меня на ужин заказана рыба. Пусть будет сухое белое. Эм… Пусть принесет несколько бутылок. Я посмотрю, что тут у вас есть.

— Хорошо. Я все передам, как вы сказали.

Глава 2.6. «Я разрешу ему быть рядом…»

Четыре кровати и небольшой квадратный стол занимали практически всё свободное место в нашем трейлере, оставляя неширокие проходы. Стены, изначально оклеенные недорогими обоями, были сплошь залеплены плакатами и постерами с изображением любимых музыкальных групп, актеров или просто красивых пейзажей. Между ними, рядом с ними, иногда поверх них красовались фотографии родственников, домашних животных, друзей и себя любимых. Из-за этой одуряющей пестроты поначалу казалось, что в комнате царит жуткий непреходящий бардак, принявший уже затяжную форму рецидива. На самом же деле именно все эти картиночки в сочетании с комнатными растениями, которые очень любила Бекки, делали тесное помещение живым, теплым. Я стояла перед зеркалом, на маленьком пятачке пола, шириной ровно в четыре ступни, и рассматривала своё лицо.

Оно выглядело гораздо лучше, чем утром. Ни покрасневших глаз, ни припухших от пролитых слёз век.

Собственно, плакать вчера вечером я и не собиралась. Не хотелось объяснять девчонкам из-за чего. Сдержанности хватило на то, чтобы передать Шиа все пожелания Кортни и выслушать недовольное ворчание подруги с видом спокойным и сочувствующим. Потом я осталась в нашей комнатушке одна. Лиззи убежала на свидание к Рику. Бекки наверняка была занята обсуждением последних новостей в компании местных болтунов и сплетников.

За окном сгущались синие сумерки. Становилось всё темнее. В углах комнаты залегли густые тени. Окружающие предметы теряли цвета и чёткость очертаний, но различать обстановку пока было можно, и я не стала включать свет.

Душ должен был освежить и придать бодрости. Стоя под жесткими, холодными струями, я вздрагивала от жалящих ударов ледяных капель, рефлекторно втягивала живот и поджимала пальцы на ногах. Озябла. Вот, пожалуй, и всё, чего добилась. Почти бессонная предыдущая ночь, усталость, накопившаяся за день, продолжали давить на плечи. Растираясь полотенцем, я старалась не стучать зубами и расслабиться, чтоб унять крупную лихорадочную дрожь. Торопливо натянула тёплую, фланелевую пижамку и, сжимая побелевшими от холода пальцами фен высушила волосы.

Спать ещё было рано, но что делать я не представляла. Свиданий мне никто не назначал. Перемывать косточки почти незнакомым людям я не любила никогда. Днём раньше я завалилась бы на кровать с книжкой в руках. В дорожной сумке, поверх одежды лежал томик Ремарка. Первые строчки «Триумфальной арки» услужливо всплыли в памяти. Стало совсем тошно.

Тогда я улеглась в постель просто так. Вытянулась под одеялом в струнку, закрыла глаза и постаралась не думать ни о чем, гнать любые, даже не до конца сформировавшиеся, мысли. Труднее было не обращать внимания на застрявший в груди ком из беспомощной слепой ревности и тоски. Он мешал дышать. Физически. Как астма. Просто не пускал воздух в легкие.

Уснуть не получалось. Сознание плыло где-то на границе между явью и сном. Я слышала, как хлопала дверь — возвращались девчонки. Они тоже забирались в свои кровати, не зажигая света, и вскоре наша комната наполнилась мягкими уютными звуками их сонного размеренного сопения.

Небо за окном вначале стало тёмным, колючим блеском далеких звезд, намекая на бесконечность вселенной. Потом оно потеряло свою легкомысленную прозрачность и стало плоским — облачный слой затянул видимую его часть.

Тяжелое, душное забытье пришло вместе с первыми красками рассвета. И только проснувшись от раздражающего монотонного пиликанья будильника, я заметила, что подушка влажная от слез. Тут же перевернула её сухой стороной наверх и быстро шмыгнула в душ.

В утренней суете удалось легко скрыть от девчонок следы бессонной ночи на лице. Они и сами-то спросонья выглядели не лучше. А вот от Брэйди увернуться не получилось.

С трудом удерживая поднос с завтраком одной рукой, ёжась от пронзительного утреннего сквознячка, я постучала в дверь его трейлера и приготовилась ждать, перехватывая неудобную ношу так, чтобы мышцы не затекли. Разглядывала росшие неподалеку низенькие кустики терескена, начинающие выбивать длинные пушистые соцветия, от которых исходил сильный, немного приторный запах. Прислушиваясь к жужжанию насекомых, привлеченных густым цветочным ароматом, я настраивалась на то, что ожидание будет долгим, но дверь открылась почти мгновенно.

Несмотря на раннее время Брэйди был при полном параде. Гладко выбрит, тщательно причесан, аккуратно одет и серьезен до мрачности. Он отступил в сторону, давая мне пройти.

Я прошествовала мимо него с самым независимым выражением лица, какое только смогла изобразить. Глазами невольно начала шарить по комнате в поисках следов пребывания Кортни.

Взгляд цеплялся за какие-то мелочи. Кипа потрепанных листов, скрепленных железной скобой, лежала на кровати. Расцветка пледа в крупную красно-зеленую клетку, живо напомнила килты шотландских волынщиков. Наверняка, кипа листов — сценарий. Кроссовки, которые небрежно валялись в углу, явно принадлежали Брэйди. Рубашка, в которую он был одет вчера, висела на спинке стула косо, едва не падая. И совершенно ничего не напоминало о Кортни. Ни длинных блондинистых волосинок на подушке, ни случайно (а может и не случайно) забытых частей женского гардероба. Даже запаха её парфюма не было. Глупо, конечно, но мне стало немного легче.

Накрыв стол к завтраку, я направилась было на выход, но в дверях стоял Брэйди, опершись рукой о притолоку. Загораживал дорогу.

— Вчера ты вошла без стука.

Он говорил негромко, не обвиняя, но, почему-то, тут же захотелось оправдаться. Делать этого, конечно, не стоило, но не молчать же мне было.

— Вчера я не думала, что могу, бесцеремонно ворвавшись, застать тебя в постели с женщиной. Не хотелось мешать.

Надеясь, что мой голос звучит достаточно ровно, я попробовала пройти мимо Брэйди. Не вышло. Он даже не пошевелился, чтобы освободить дорогу, и сказал утвердительно:

— Ревнуешь.

— Вот ещё, — вспыхнула я от досады, что он вот так легко вычислил меня.

— Ревнуешь, — повторил Брэйди ещё более уверенно. И добавил. — Зря.

Уверенность его тона смутила меня на мгновение. Если бы я не видела своими глазами, как знаменитая красавица Кортни танцующей походкой скользит по этой комнате, по-хозяйски оглядывая территорию, то поверила бы в его слова безоглядно. Но я видела.

— Хочешь, расскажу, как всё было вчера? — предложил Брэйди.

Я отрицательно помотала головой. Не хватало мне ещё рассказов об их романтическом вечере.

— Не надо. Это ваше личное дело. Меня не касающееся.

Но Брэйди продолжал говорить всё тем же спокойным уверенным тоном, не обращая внимания на мои протесты:

— Мы действительно поужинали вместе. Поговорили. И я объяснил, что наш «роман», пикантные подробности которого обязательно «случайно просочится» в СМИ, никогда не станет настоящим. И объяснил почему.

Я замерла в ожидании продолжения. Догадывалась уже, что он скажет дальше, но всё равно сжалась от страха. Вдруг это будут не те слова. Или скажет он их не так, и я почувствую явную фальш.

— Сказал ей, что люблю тебя, Дженн. И этого уже ничто не изменит. Никогда. Для меня, по крайней мере.

Он не попытался приблизиться, дотронуться, обнять. Всего лишь слегка склонил голову набок, следя за выражением моего лица. Я не могла смотреть прямо на него и только боковым зрением отметила это движение. Брэйди говорил негромко, с мягкой утвердительной интонацией, словно о чем-то привычном, обыденном. И только на последних словах в неповторимо прекрасном глубоком грудном тембре его голоса отчетливо прорезалась слепая тоска. И от неё нестерпимо заныло сердце.

— Что же ты так долго не появлялся? — прошептала я. — Ведь, знал где искать.

— Знал. Только… — он слегка поморщился и на пару секунд устало прикрыл глаза. — Давай поговорим об этом вечером. Сейчас слишком мало времени. В двух словах не объяснить, а я хотел бы, чтоб ты поняла.

Я с лёгкостью согласилась:

— Хорошо. Давай поговорим вечером.

И хотя произнесла это довольно бодро, Брэйди всё же переспросил:

— Ты придёшь?

А куда мне было деваться? Контракт.

— Да. Как обычно.

Брэйди хмыкнул, дернув уголком рта, и уточнил:

— Но сейчас не останешься.

Я даже не удивилась тому, насколько хорошо он понимал меня. Оставалось только согласиться:

— Нет. Прости. Сейчас нет. Мне надо идти.

Пройти мимо него и не оглянуться было сложно. В тот момент напускное спокойствие Брэйди дало трещину, и я чувствовала спиной исходящие от него токи неуверенности и тоски. А ещё отчаянную, фанатичную веру в наше будущее. Откуда взялось во мне это понимание не знаю, но была почти уверена, что не ошибаюсь.

Я закрыла за собой дверь и подставила лицо тёплому весеннему ветру. В воздухе плыл сладкий аромат цветущего терескена, разбавляемый резкими бензиновыми нотами и тёплым пудреным запахом пыли. Пространство между трейлерами кипело движением. Один из помощников Таккера тащил куда-то связку блестящих металлических стержней. Рик, яростно матерясь, пытался завести фургон. Бекки быстрым шагом направлялась к трейлеру гримеров. В её руках была внушительная стопка чистых полотенец. У, сваленных в центре кемпинга, коробок с оборудованием разговаривали один из звукооператоров — маленький сухонький мужичонка лет этак за пятьдесят (Дональд, кажется), и помощник Рика — парень, безусловно способный и ответственный, но вспыльчивый и язвительный сверх меры. Их беседа с каждой минутой всё больше напоминала склоку двух торговок на рынке. Гул голосов сливался с шумом работающих механизмов. «Бродячий цирк» был готов начать съемочный день.

***

Как в этот день работала? А всё так же. Мир не перевернулся. Не разверзлись хляби небесные, и с неба не обрушились потоки воды, возвещая начало вселенского потопа. Землетрясение не уводило почву из-под ног. И не пришел пророк, чтобы объявить о явлении нового мессии. Всё было как всегда. Обычное сумасшествие рабочего дня съемочной группы.

Брэйди поверила сразу. Даже не то чтобы поверила, а просто я и раньше знала, что любит, только забылось это знание, потерялось за всеми перипетиями. А теперь вот он сказал вслух, и знание вновь ожило, встало на место. Непонятным показалось, как могла жить без Брэйди. И тут же подумалось, что это была не жизнь — видимость жизни, растянутая во времени агония. Потому что я тоже любила его. Всем сердцем. Получалось, что наше «долго и счастливо» вполне могло состояться.

Так я думала вначале. Но когда эйфория ослабла, перестала туманить сознание расплывчатыми картинами прекрасного будущего, перед глазами встала как наяву заснеженная поляна в лесу. В голове резко уменьшилось количество сверкающей каши из возвышенных мечтаний и любовного бреда.

К вечеру я и вовсе поостыла. Надо было быстренько собираться и бежать к Брэйди, а я всё ещё торчала посреди комнаты полуодетая, разглядывая себя в зеркало. Желание принарядиться таяло. Стоило ли пытаться наводить внешний лоск, если внутри останусь тем, кто есть на самом деле — калекой, уродом. Не только потому, что испачкано тело, а ещё и потому, что в душе после той истории словно выгорело что-то. Что-то по-детски наивное, светлое, жизнеутверждающее. Осталась горечь, застарелое чувство вины и усталость.

Брэйди пересилил себя, посчитал, что сближение возможно. Может быть, даже нашел в себе силы смириться с моей глупой упертостью и её последствиями. Но ему в любом случае не стоило обманываться на мой счет. (Я вздрогнула от омерзения, подкатившего к горлу, как тошнота. Вспомнилось как барахталась на снегу, раня голую кожу о твердый наст, и увидела на животе…это… Я даже рукой встряхнула, хотя ничего, конечно на ней не было. Просто ощущение прикосновения к теплой, вязкой слизи было почти настоящим. Гадким.) Одни последствия, увы, потянули за собой другие. Менее явные, но не менее неприятные. Выпадение из реальности, потеря памяти, почти сумасшествие. Хотя, почему почти?

И Брэйди. Мой невозможный красавец. Принц на белом коне. Мечта моя несбывшаяся. Первая любовь. Обитатель туманного царства фей.

Я улыбнулась, припомнив, как обалдела, впервые его увидев. А он, наверное, обалдел увидев меня. В этих жутких шортиках, едва прикрывающих попу и выставленной напоказ грудью. Надо же, я ни разу не спросила, что он тогда подумал о вульгарно одетой малолетней идиотке, которая рылась в его холодильнике. Теперь уже и не спросишь.

Ещё раз оглядев себя в зеркале, я сгребла с кровати брюки и блузку, извлеченные из сумки в порыве навести марафет и сразить наповал. Сунула обратно, даже не потрудившись аккуратно сложить, чтобы вещи не измялись. Не стала наряжаться. Ни к чему. Обещала, что поговорим — значит, разговор должен состояться. И надо пользоваться ситуацией. Честно выложить ему всё, как есть.

Пестуя свою холодную решимость, я размеренным шагом приближалась к его трейлеру. Была уверена, что ждать не заставит. И точно. Дверь распахнулась сразу же, как только я шагнула на ступеньки.

Ждал.

В небольшой комнате с утра мало что изменилось. Как я ни старалась в своё время придать этому обиталищу хоть каплю уюта, ничего не вышло. От чистенького, темноватого помещения по-прежнему невыносимо несло казенщиной. Дешёвый ли пластик стола был в этом виноват, неудобные жесткие стулья, окна, которые открывались так же, как в вагонах поездов дальнего следования, обязательный пейзажик на стене над кроватью в простецкой пластиковой рамке, деланной под дерево. Наверное. А ещё запах. Неистребимый едва уловимый дух брошенного жилья и запустения, который упорно не хотел исчезать даже после того, как появлялся у дома на колесах пусть временный, но хозяин. Утром это чувствовалось особенно сильно. Теперь же, когда сгущающаяся по углам темнота, скрадывала шероховатости, это ощущение смазалось, потерялось, уступая место уюту и теплу. Почти домашнему, мягкому. Яркое пятно пледа на кровати, слабый свет бра, не справляющийся с подступающим сумраком, наглухо задернутые шторы на окнах…

Я остановилась на пороге в нерешительности.

— Давай сюда. Я сам.

Брэйди перехватил у меня из рук поднос с едой. Аккуратно перехватил. Так, что наши руки не соприкоснулись. Принялся накрывать стол. Его уверенные скупые движения только на одно мгновение потеряли размеренность, и Брэйди застыл, увидев, что ужин я принесла на двоих.

Маленькое секундное замешательство. Быстрый взгляд в мою сторону. Я невольно улыбнулась:

— Ты бы предложил.

— Да, — согласился он. — И был бы почти уверен, что откажешься. Прошу к столу, мисс.

Он подчеркнуто вежливо отодвинул стул, помогая мне сесть. Я ответила реверансом, церемонно прошествовала к столу и уселась со всей возможной грациозностью. А думала про себя о том, что не сейчас, чуть попозже. Пусть поест, тогда и скажу ему всё, что собиралась.

Перед тем, как занять свое место за столом Брэйди сделал ещё кое-что. Принёс из душевой стакан с водой, выудил откуда-то три пушистых соцветия терескена, похожих на длинных мохнатых гусениц, привязанных к палочке, и поставил в стакан. Цветы. Потом он накинул полупрозрачный платок на плафон бра. Свет лампы стал более приглушенным, цветным, и вся обстановка приобрела недвусмысленный интимный оттенок. Шутливая бравада, на которую ещё минуту назад хватало сил, пропала бесследно. Происходящее переставало мне нравиться. Слишком это было неправильно. Романтичная обстановка никак не соответствовала моему настрою, состоящему большей частью из угрюмой решимости и отчаяния.

Брэйди меж тем устроился за столом напротив меня и предложил:

— Давай поедим, пока не остыло. — Посмотрел на меня в упор. Появились и тут же пропали, скрытые за длинными девчоночьими ресницами, настойчивые горячие искры. И он добавил. — А потом заглянешь в холодильник. За десертом.

— Я не очень люблю сладкое. Тем более на ночь.

— Ничего, — ответил Брэйди. — Этот десерт на ночь есть можно. По крайней мере, однажды ты собиралась разжиться такой закуской именно ночью.

С кристальной ясностью понимая, куда он клонит, я едва справилась с собой, сдерживая разочарованный стон.

— Ты апельсины там припрятал что ли?

Какое…глупое, дурное, больное благородство, чёрт возьми!!! Десерт, видите ли. Этой своей детской апельсиновой хитростью, шитой белыми нитками, он намекал на нашу первую встречу. Наверняка рассчитывал, что я проведу параллели и пойму то, что Брэйди пытался сказать без слов: «Давай начнем всё сначала, Дженни. Прямо сейчас. Давай оставим в прошлом весь страх, боль, безнадежность. Сделаем вид, что ничего не было. Забудем всё и напишем нашу историю с чистого листа.» Я почти слышала его голос, произносящий эти насквозь проштампованные, мертвые фразы.

— Да. Помнишь, ты искала их в холодильнике, а мы с Ли как раз только вернулись с дежурства?

Конечно. Я помнила это очень хорошо. А что толку?

— Угу, — согласно кивнула и предложила в свою очередь. — Давай поедим, наконец. У меня не получилось сегодня с обедом. Голодная страшно.

— Конечно. Прости. Зубы заговариваю, а сам тоже голодный, как… — он запнулся. — В общем, сильно голодный.

Я не выдержала и сдавленно хихикнула. Заработала за это острый, изучающий взгляд темных глаз и уставилась в свою тарелку. Прерываемый необходимостью жевать, мучительный для меня разговор продолжался.

— Я напугал тебя тогда, наверное? Да, Дженн?

— Да уж. Сначала я порядком трусила. Ты был таким… грозным.

— Мягко выразилась. Молодец. Представляю, что ты подумала на самом деле. Полуголый дикарь, чумазый, весь в кровище. Было от чего струсить.

— На самом деле, — я украдкой окинула взглядом его крепкие плечи, — ты выглядел сногсшибательно. И Ли тоже. Рядом с вами я была замухрышкой.

— Ты — замухрышкой?! — воскликнул Брэйди. — С ума сойти!!! Да ты выглядела, как ангел, который заблудился и по ошибке вместо райских кущ забрел на нашу кухню.

— Да ладно, — отмахнулась я, припомнив свой шлюшный прикид. — Сказки мне тут будешь рассказывать. Я выглядела как полная идиотка.

Брэйди грозно сдвинул брови.

— Не спорь. Мне виднее.

— Очень надо с тобой спорить. Просто ты такие глупости говоришь. Аж смешно. — Хмыкнула, вспоминая подробности, и добавила. — А Ли, наверняка решила, что меня покусала бешеная блондинка.

— Ли сказала, что видимо из загона с Барби случился массовый побег, и одна зверушка заскочила в дом в поисках пищи.

Я коротко хохотнула и тут же прикусила язык, почувствовав, что смех может перейти в рыдание. Истерику тут еще не хватало закатить.

— А нечего было комнату розовыми обоями оклеивать, — буркнула я в ответ на шутку Брэйди.

Интересно, Ли действительно это сказала, или он выдумал прикол прямо сейчас, чтобы рассмешить меня и разрядить напряженную атмосферу.

— Прости? — левая бровь парня удивленно поползла вверх, и он уставился на меня полным недоумения взглядом.

Пришлось объяснять:

— Сам посуди. Мне рассказывают, какой ты замечательный сын, обещают, что будешь не менее замечательным братом. Комнату для меня отремонтировать согласился. И вообще весь из себя положительный. Приезжаю, захожу в свою будущую спальню, а там всё розовое. Обои, жалюзи, коврики, даже постельное белье. И что я по-твоему должна была подумать? Конечно, я решила, что это намек. И очень нетонкий. По-английски разговаривать ещё не умела, даже говнюком тебя обозвать не могла. А очень хотелось, между прочим.

Брэйди смеялся открыто и радостно. Впервые за все время нашего разговора.

— Так это, оказывается была страшная месть?! А я-то гадал, почему ты больше не одеваешься так… — не подобрав подходящих слов, он покрутил в воздухе ладонью с растопыренными пальцами. — Понимаешь, Клэр была уверена, что тебе понравится, и у меня даже в мыслях не было, что можно расценить выбор цвета, как оскорбление.

За этим разговором мы расправились с ужином и Брэйди, явно опасаясь, что я сорвусь убирать со стола, собрался сделать это сам. Но я остановила его:

— Нет. Не надо. Лучше, выключи свет, пожалуйста. Я хочу кое-что рассказать тебе. Боюсь, не хватит смелости. И можно я пересяду на кровать. Эти стулья. Орудия пытки просто.

Не дождавшись его разрешения, я уселась на самый краешек постели спиной к Брэйди, подтянула колени к груди, обняла их руками и ждала, пока погаснет свет. В темноте сразу стало легче. Я уже не пыталась держать лицо. Да и говорить туда, в темноту было намного проще, чем глядя в глаза. Брэйди молчал, и я была благодарна ему за это. Моя решимость, которая часом раньше была прочнее стали, на поверку оказалась тоньше листка рисовой бумаги. Но она была, и, облизнув внезапно пересохшие губы, я начала:

— Брэйди. — Мой голос прозвучал слишком тихо. Пришлось откашляться и попробовать ещё раз. — Брэйди, я прекрасно понимаю, куда ты клонишь. Правда. Разговор о нашей первой встрече, цветы, свет. Это всё очень мило. Только… — Молчание повисло в воздухе предгрозовой тучей. Оно пугало, лишало сил, но договорить было необходимо. — Я хотела сначала сказать тебе, что не люблю, дать возможность уйти. Но не могу врать. Только не в этом.

Прислушалась, пытаясь определить, как далеко от меня он находился, но зря. Брэйди, как и раньше двигался очень тихо. Его присутствие в комнате ощущалось явственно, но где именно он стоял или сидел понять было невозможно. Брэйди молча ждал, и я продолжила:

— Я люблю тебя. И хочу, чтобы ты был рядом. Только ты должен знать, что от той Женьки, с которой ты встретился год назад на кухне мало что осталось. Хочу… Должна объяснить. Иначе не смогу спокойно смотреть тебе в глаза. Разве ж это дело?

В темноту и молчание, сгорая от жесткого чувства стыда и отвращения к себе, глотая окончания и целые слова, я выворачивала свою душу. Честно. Местами жёстко, с подробностями, от которых у самой всё переворачивалось внутри. Чтобы напугать, встряхнуть, заставить задуматься о том, насколько серьёзны изменения, произошедшие с милой девочкой, которую он помнил. Чтобы он сам отказался от своей безумной затеи.

Уж не знаю, сколько времени мне понадобилось для этого, но я выложила всё, что собиралась.

— Теперь понимаешь, как всё непросто? Всё, что осталось внутри, это болезнь. Почти сумасшествие. Знаешь, иногда мне кажется, что не хотела ехать домой потому, что чувствовала, насколько не совместим тот спокойный, уютный, чистый мир и я такая, какой стала. Даже матери не звонила. Не хотела, чтобы она видела меня такую. Понимала ведь, что убиваю её этим, но не могла решиться. Как тебе? Нравится? Прошу, подумай, нужна ли тебе такая Дженни. Хорошенько подумай.

Слова закончились, наконец, а мысли всё продолжали беспокойно ворочаться, заставляя уже жалеть о том, как преподнесла ему всё это. Получалось, что я вынуждаю его броситься утешать, объяснять, что я не права. Стараюсь привязать его чувством вины, которую он не мог не испытывать.

Замирая от долгого жалящего молчания, повисшего после моих слов, я уже начала бояться, что он правда это сделает. Начнет винить себя и выгораживать мою трусливую, слабую душонку. Лихорадочно пыталась сообразить, как дать ему понять, что отпускаю, так, чтобы он мог уйти, не мучаясь совестью и не оглядываясь. И облегченно вздохнула, когда Брэйди заговорил вовсе не об этом.

— Хочешь знать, почему я подался в актеры?

Голос Брэйди был спокойным, почти сонным. Я застыла на мгновение. Вопрос ошарашил, загнал в тупик. Он был невообразимо далек от того, что я наговорила. И это было хорошо потому, что давало передышку.

— О. Конечно. Это было очень неожиданно: ты — звезда экрана. Если честно, не могу представить, что заставило тебя выбрать такой род деятельности. Мне казалось, что тебе это не близко.

— Не близко. Точно. Но заняться пришлось. Думаю, причина тебя заинтересует. — Больно царапнул, прозвучавший в голосе Брэйди неожиданный сарказм. — Видишь ли, это было тяжелое время. Ты уехала, пропала. Мы ничего не могли понять. Не знали, где ты, почему сорвалась, куда. Пытались искать ответы в твоих поступках и словах, которые могли припомнить. Нелегко пришлось. Говорила-то ты немного. Только-только выучила язык. Но это всё… Опуская подробности, скажу, что я вспомнил один разговор. В тот день, когда ты ездила в Порт-Анджелес за книгами, мы ужинали все вместе, и Вихо спросил о твоих планах на будущее. Помнишь, что ответила?

Я помнила. И день тот помнила, и разговор. И ответ свой идиотский тоже:

— А что ты собираешься делать, когда курс обучения у миссис Малиган будет окончен? Ты ещё не думала? — спросил Вихо.

— О. Конечно думала. Миссис Малиган так хочет, чтобы я подалась потом в актрисы. Вряд ли у меня это выйдет, но поехать в Лос-Анджелес — мысль интересная. — выдала в ответ я.

— Да? — Удивленно спросила мама. — И что ты там будешь делать?

— Выйду замуж за кинозвезду, мам.

Это? Брэйди имел в виду это? Я покраснела так, что щекам стало жарко.

— Ты про то, что я собиралась выйти замуж за кинозвезду? — жалко пропищала я, чувствуя, как пылает кожа.

— Да. Именно.

Спокойствие Брэйди настолько не вязалось с нелепой тупостью разговора, что начинало просто бесить.

— Прости, — задушено просипела я, чувствуя, как начинаю закипать от злости. — Уж не хочешь ли ты сказать, что стал звездой, чтобы жениться на мне?

Правдой такой бред быть не мог, значит этот гад издевался. Нагло и цинично. А я тут душу перед ним выворачивала.

— Глупо, да? — спросил Брэйди, как ни в чем ни бывало.

— Глупо? — взвилась я. — Да это просто чушь какая-то!

Он бы ещё много чего услышал интересного, если б не перебил, чтобы потом продолжить всё тем же спокойным голосом, в котором плескалась ирония:

— Почему чушь? Это правда. Просто ты не очень хорошо понимаешь, что такое «запечатление». Наверное, это я виноват. Не объяснил тебе сразу, а потом всё пошло наперекосяк. То, что наши легенды не просто древняя сказка, я думаю, ты уже убедилась.

Пыл мой заметно поугас. Да уж. Убедилась, когда своими глазами увидела, как красивый парень превращается в огромного зверя. Ник заставил смотреть, и я отчетливо помнила огромного волка, распластавшегося в прыжке, чтобы настигнуть моего мучителя. Странно, но теперь я не испытывала страха. Скорее, облегчение от того, что волк был там. С его появлением пытка закончилась.

— Да, — буркнула я негромко.

— Запечатление такая же реальность, как то, что мы можем превращаться в волков. И то, что для запечатленного волка его вторая половинка становится центром вселенной, тоже. Для НЕЁ оборотень станет кем угодно: другом, братом, мужем…

— Клоуном, — не выдержав, ляпнула я.

Брэйди спокойно согласился:

— Да. И клоуном. Если ОНА захочет. Пожалуй, расскажу тебе пару историй из жизни. Помнишь Сэма и Эмили?

— Конечно. Очень милая пара. Они выглядели счастливыми у костра.

— Лет десять назад они были далеко не так счастливы. Эмили — двоюродная сестра Ли. Они дружили в детстве. У обеих семьи были неполные. Их матери старались держаться друг за друга и помогать. Девочки тоже были настоящими сестрами и близкими подругами. Когда обе ещё учились в старшей школе у Ли появился парень. Сэм.

— Ли? — удивлённо переспросила я. — Брэйди, ты сказал Ли.

— Я не ошибся. Ли и Сэм были прекрасной парой. Сэм любил её всем сердцем. И она его тоже. Собирались пожениться сразу после школы и вместе ехать в колледж. Но тут произошло одно событие, которое подтолкнуло превращение Сэма. Я не буду рассказывать, что именно произошло. Важен результат. Сэм впервые перекинулся волком. Первый из всей стаи. Ему пришлось нелегко. Некому было даже объяснить парню, что с ним происходит. Не буду забивать тебе голову лишними подробностями. Скажу только, что он справился и, в конце концов, научился управлять своей второй сущностью. Хуже дело обстояло в личной жизни. После превращения Сэм запечатлился на Эмили. Ли осталась одна почти накануне свадьбы. Можешь себе представить, каково было ей? Сэм прекрасно понимал, какую боль причиняет своей, теперь уже бывшей, девушке. Ненавидел себя за это, но ничего поделать не мог. Импринтинг. Его действие необратимо, как удар гильотины.

Весь ужас ситуации проникал в сознание по капле, как яд. Мне было безумно жаль Ли. Хотелось злиться на Сэма, но было очевидно, что его вины в случившемся нет никакой. Он сам был жертвой обстоятельств.

— Как же так? Я не понимаю. Как Эмили могла согласиться занять место Ли? Ведь она её сестра. Знала ведь, что та любит Сэма. — Пролепетала я.

— Знала. И не хотела предавать сестру. Долго сопротивлялась и поначалу ненавидела Сэма. Они часто ссорились из-за того, что он пытался за ней ухаживать. Эмили это раздражало. Ей не хотелось быть причиной несчастья сестрички. А Сэму некуда было деваться. Воздействие импринтинга непреодолимо. Ему оставалось только раз за разом пробовать сблизиться с Эм. Надеяться, что она когда-нибудь поддастся силе его преданности и обожания. Помнишь шрамы на лице Эмили? Это он её нечаянно поранил, когда они ссорились. Не смог сдержать себя, обернулся, когда Эм была рядом. А всем потом сказали, что виноват медведь.

Я потрясённо молчала, а Брэйди продолжал:

— Чем всё закончилось, ты видела. Сэм и Эмили счастливы. Особенно если забыть о том, что Сэм до сих пор винит себя за разбитое сердце Ли. Возможно, ему стало бы немного легче, если б Ли нашла себе кого-нибудь, вышла бы замуж, ну, или просто начала бы встречаться. Да вот только не нужен ей никто. Она до сих пор любит Сэма. Страдает. И Сэм знает это. И Эмили тоже. Такая вот история.

— Это… — я не могла найти слов. — Это настоящая трагедия.

— Да. Трагедия. — Согласился Брэйди. — И совсем немножко мелодрамы. В истории Квила и Клэр жанр получился другим.

— Квил и Клэр? — Спросила я, уже не рассчитывая услышать что-нибудь хорошее. — Тоже запечатление?

— Да. Но из-за него в свое время Квил чуть не угодил за решетку по очень нехорошей статье. Видишь ли, он один из самых старших волков. Как Ли. Обернулся раньше меня. И запечатлился, когда я ещё был обычным парнем, и знать не знал обо всей этой ерунде. На двухлетней девочке, которую звали Клэр. Очень хорошо помню, какие разговоры ходили по резервации, когда он начал крутиться вокруг малышки. Это выглядело чертовски странно. Взрослый парень возится с двухгодовалой девочкой. Было бы еще понятно, если б это была его сестра или племянница. А то совершенно чужой ребенок. У родителей Квила, кроме него самого было ещё трое младших детей. Мать страшно злилась, когда он своих сестрёнок и братика бросал без присмотра и несся понянчиться с Клэр. Отец Клэр заподозрил, что его жена родила девочку не от него, а от сопляка Квила. Он даже попытался подкараулить парня и набить ему морду. — Брэйди усмехнулся. — Ничего не получилось, конечно. А вот свою жену он бить мог. И бил втихаря пока Квил не узнал. То, что Квил и Клэр сейчас вместе — результат усилий всей стаи, а то, что он не сел за совращение малолетних, результат того, что они с Клэр никогда не оставались наедине. Ни при каких обстоятельствах. Шли гулять, брали с собой братьев или сестер. Ехали в кино в Порт-Анджелес только в компании своих друзей. У Квила и мысли в голове не было, чтобы навредить девочке, но ведь не станешь это доказывать всем и каждому. Пришлось принимать меры. Комедия положений.

— Квил был нянькой, — прошептала я не вполне веря в то, что говорю.

— Ага, — подтвердил Брэйди.

— А ты стал кинозвездой.

— Это было единственное пожелание, произнесенное тобой вслух, которое я помнил.

После минутного молчания Брэйди произнес негромко, с уже знакомым оттенком иронии:

— Трагедии, пошлые комедии. — Он усмехнулся. — Почему в нашем случае не должен был получиться фарс?

У него хватало выдержки с юмором относиться к ситуации, в которой не было ничего смешного. У меня же этой выдержки не было.

— Всё, что ты рассказал — ужасно. Это запечатление, оно просто делает вас… — я запнулась, подбирая слова.

— Договаривай, — попросил Брэйди.

— Сумасшедшими, — выпалила я. — Одержимыми. Психами.

— Да уж. На здоровых мы точно не тянем. — Легко согласился Брэйди. И тут до меня дошло, куда он клонит. Он тоже болен. И очень сильно. Мой безупречный, уверенный в себе, благополучный и такой нормальный с виду, Брэйди тоже нездоров.

Постель прогнулась, и я почувствовала, как он садиться рядом, прислоняясь спиной к моей спине. Опираясь и давая опору.

— Брэйди, у нас всё-таки разные случаи… — начала я.

— Да, — подтвердил он перебивая. — Ты еще сможешь выправиться, стать здоровой. А я нет.

Мир очередной раз перевернулся с ног на голову. Всего пару часов назад, я была уверена, что недостойна такого парня, как Брэйди. Теперь же всё было иначе. Я невольно задумалась о том, хочу ли, связать жизнь с человеком, одержимым мной, как душевным недугом, паранойей. Мне было безумно жаль, что слепая неведомая сила инстинкта безжалостно ломала, коверкала его жизнь. Более того, выходило, что я стала невольной виновницей этого катаклизма. Но к жалости и чувству вины примешивалась эгоистичная, собственническая радость. Гордый красавец Брэйди мой. Только мой. Навсегда. И ничто не сможет этого изменить.

Я решила, что разрешу ему быть рядом.

III часть.

Пролог.

Небольшой темно-синий фургончик выехал с территории кемпинга по направлению к Солт-Лейк. Дорога шла через лес. Сочная зелень молодой листвы, пронизанная лучами восходящего солнца, отбрасывала на асфальтовое покрытие трассы легкую ажурную тень. В мелькании ярких солнечных пятен, даже цветная эмблема известной киностудии на дверцах кабины не выглядела вызывающей. Вот только радостный весенний пейзаж, проносящийся за окном автомобиля, никак не вязался с паршивым настроением девушки, которая вела машину.

Шуршание шин по асфальту и шум работающего двигателя заглушало бодрое верещание радио. Ведущий, захлебываясь восторгом от собственного остроумия, выдавал в эфир очередную шутку неестественно-жизнерадостным голосом человека, наглотавшегося энергетиков. Его словоизлияния щедро разбавлялись шипением и треском плохо настроенной частоты. Голос диджея искажался настолько, что некоторые слова, произнесенные им разобрать было невозможно и общий смысл сумбурного монолога приобретал новое, не поддающееся описанию значение.

Дженни протянула руку и, раздраженно ткнув слегка западающую кнопку, выключила приемник. Шутливая фразочка диджея оборвалась на полуслове.

Так-то лучше. Хватало и шума двигателя. Этот нейтральный монотонный звук был простым и привычным. Не раздражал. Конечно, больше всего девушке хотелось съехать на обочину, заглушить мотор, и посидеть в тишине, насыщенной звуками леса. Но такую роскошь она себе позволить не могла потому, что в кабине была не одна.

Высокая, довольно упитанная девица, устроилась на пассажирском сиденье и, судя по выражению на лице, была крайне довольна собой. Ещё бы. Эта особа набилась в попутчицы с такой ловкостью, что даже Рик развел руками и сказал: «Ну довези уж её до Моргана что ли». Не успела машина тронуться с места, как девица нацепила плеер и теперь дёргалась в такт музыке, которая была слышна только ей. Достала из сумочки косметичку и прямо на ходу принялась поправлять и без того яркий макияж. Как только с наведением красоты было покончено, девица отправила в рот пластинку жвачки. Её челюсть мерно задвигалась, и через пару минут на свет показался первый пузырь со следами губной помады на белёсой поверхности, надутый с редкостным профессионализмом.

Пытаясь побороть волну неприязни к спутнице, Дженни вцепилась в руль обеими руками и внимательно следила за дорогой. Вот уж кого она не ожидала получить в попутчики, так это одну из фанаток, оккупировавших небольшой лагерь съемочной группы несколько дней назад. Собственно, Дженни вообще рассчитывала, что поедет одна. Ради нескольких часов, которые можно было провести вне кемпинга, она и согласилась помочь Рику в этот раз. Ухватилась за возможность отвлечься и на время забыть о том, что творилось на съемочной площадке и вокруг неё в последнее время.

Происходило же непонятное. Поклонники, следовавшие за своими любимцами, и раньше сопровождали съемочные группы, в которых Дженни приходилось работать, но ещё никогда это сумасшествие не принимало таких масштабов, как в этот раз.

Натурные съемки подходили к концу. Всего и оставалось работы на три-четыре дня, в зависимости от погодных условий. Никто не ожидал, что в одно прекрасное утро кемпинг, состоящий из пары десятков трейлеров, будет атакован толпой фанатов.

Откуда они взялись в этом Богом забытом месте непонятно.

То есть, было очевидно, что эти девочки, девушки и даже молодые женщины с маленькими детьми, так же как весь состав группы в свое время доехали до Солт-Лейк по федеральной трассе, и уже там брали автомобили в прокат или договаривались с местными о том, чтобы их доставили к месту съемок.

Но, честное слово, непонятно было, почему это нашествие «саранчи» приключилось именно к концу съемочного процесса.

По идее, вся эта ситуация должна была свалиться на головы группы сразу после того, как журналисты, допущенные руководством на съемочную площадку, разместили свои материалы в известных печатных изданиях. Тиражи попали в свободную продажу и понеслось. В течение нескольких часов интернет был наводнён хорошими и не очень фотографиями звездной пары. Моментально распространились слухи о начинающихся отношениях между Кортни и Брэйди. Слухи эти размножались со скоростью вирусной инфекции и так же как вирусы мутировали каждые полчаса.

Однако вся эта шумиха не привлекла к месту съемок армию поклонников.

Впрочем, возможно раньше холодная погода сдерживала позывы к действию в горячих душах фанатов. С наступлением же устойчивого, почти летнего, тепла они активизировались и горели желанием продемонстрировать свою искреннюю жаркую любовь своим кумирам. Других разумных объяснений не видел никто.

Просто в одно прекрасное утро, когда Дженни, сладко дрожащая спросонья от того, что пришлось вылезти из теплой постели, ещё только зевала и потягивалась, раздался сдавленный возглас Бекки: «Это что ещё такое?!». Лиз и Шиа были ближе к окну и поэтому, для того чтобы взглянуть на то, что происходит на улице, Дженн пришлось попотеть.

Пройти мимо Бекки, загородившей дверной проем, нечего было и думать. Она в последнее время относилась к Дженни холодно и неприязненно. Были причины. Странные, абсолютно нелогичные, но были. И с этим приходилось считаться. В любом случае лишний раз трогать Бекки точно не стоило.

Тогда Дженни попыталась втиснуться между соседками по комнате, которые выглядывали в окно, и не преуспела. И Лиз, и Шиа отличались крепким телосложением. К тому же девушки были довольно-таки упитанны и на то, чтобы сдвинуть их с места силой рассчитывать всерьез не приходилось. Тогда Дженни притащила табуретку, взгромоздилась на неё, и собралась было выглянуть поверх тесно сомкнутых плеч подруг, но тут Шиа неловко двинула ногой, и табуретка с грохотом опрокинулась. Дженни пришлось что есть силы вцепиться в пижаму Лиз, чтобы не свалиться на пол. Оставалось только встать позади них и заорать: «Ну, дайте же мне посмотреть, в конце концов!!!» Девушки нехотя расступились и Дженни, наконец, получила доступ к небольшому окошку. Выглянула и оторопела.

По свободному пространству между трейлерами бродило несколько десятков незнакомых девиц разного роста, возраста, цвета волос и комплекции.

Это сильно напоминало кадры документальной хроники о беженцах, которую Дженн видела ещё в России. Начиналась новая волна войны в Чечне и потоки неприкаянных мирных жителей хлынули из зоны военных действий вглубь страны. Кадры самих военных действий мама смотреть не позволила. Посчитала их слишком тяжелыми для слабой детской психики. Пустила в комнату, где работал телевизор только тогда, когда основная, самая страшная часть уже закончилась, и рассказ шел о жителях обстреливаемых территорий, которым приходилось бросать свои дома и ехать туда, где их никто не ждет, в неизвестность. В основном это были женщины и дети. Пёстрая толпа, в которой чувствовалась непонятная тогда, но явная агрессия. Дженн хорошо запомнила выражение их глаз. Растерянность, даже неприкаянность, отчаяние, сменяющееся изредка слабой надеждой, и тщательно подавляемая перед камерами глухая злоба.

Больше всего те кадры напомнило броуновское движение девиц по пространству между трейлерами. Разношёрстное неорганизованное сборище. Только глаза поклонниц, сновавших по кемпингу, горели совсем другими чувствами. Был в них лихорадочный фанатичный блеск, неуёмное, совершенно неуместное, жгучее любопытство и почти охотничий азарт.

Некоторое время девушки беспрепятственно продолжали исследовать кемпинг, с каждой минутой все больше смелея от безнаказанности.

Видимо бесцеремонное вторжение неожиданно большого количества фанатов ввергло в оторопь руководителей группы и им понадобилось не менее получаса, чтобы прийти в себя и принять, наконец, меры. Причем, наверняка, минут двадцать пять из этого получаса было потрачено на переговоры по сотовому телефону. С местными властями, в попытке заручиться их поддержкой и помощью в наведении порядка. И между собой — насыщенные бранью, а возможно даже и матом.

Впрочем, это лишь догадки. Главное, что полчаса спустя весь мужской контингент группы, исключая актеров (естественно), растянувшись в редкую цепочку, натянуто улыбаясь, со всей возможной предупредительностью, препроводил гостей за пределы кемпинга. Остальной персонал, наконец, получил возможность высунуть носы из укрытия и заняться делами. Утро прошло как обычно, не считая инцидента с поклонниками. Группа была готова начать работу.

Новый сюрприз ожидал не далее как сразу за выездом.

Оказалось, что неожиданно нахлынувшие фанаты успели не только прибыть и рассредоточиться по окрестностям, но и разбить небольшой палаточный лагерь.

Час ушел на раздачу автографов.

Но это были ещё не все неприятности, связанные с «нашествием варваров». Оказалось почти невозможным вести съемки — любопытствующие дамочки то и дело попадали в кадр. Приходилось тратить время на то, чтобы убедить их покинуть площадку и дать, наконец, возможность группе продолжать работу. Дошло даже до того, что пострадали декорации, и возникла необходимость в приобретении материалов для их восстановления.

Когда же вечером того дня актерский состав возвращался к своим трейлерам, фанаты устроили торжественную встречу. Они толпились у въезда в кемпинг, возбужденно галдели и потрясали плакатиками собственного изготовления. Это были большие листы бумаги с фотографиями обожаемых звезд, изображением сердец, пронзённых стрелами Амура и надписью «Брэндон + Кортни = Брэйтни». Чего и следовало ожидать, учитывая слухи, распространившиеся в средствах массовой информации.

Девица, которая теперь с удобством расположилась на пассажирском сиденье фургончика, в той толпе была и держала в руках самый яркий плакат. Дженни хорошо запомнила её высокую, неожиданно крепкую для женщины фигуру с мощными плечами, как у профессионального пловца, и светлые, почти белые волосы, собранные в жиденький хвостик. Сейчас этот хвостик мерно подрагивал в такт движений хозяйки. Видимо музыка в плеере была бодрой. Под спокойную мелодию так не подёргаешься. На свет божий появился ещё один пузырь из жвачки. Он был впечатляющих размеров и, когда на едва заметной выбоине фургончик слегка подбросило, пузырь лопнул. Ошметки жевательной массы залепили губы девицы, нос и частично щёки. Чертыхаясь, она принялась счищать с лица липкую массу.

Успокаивая себя тем, что попутчицу придется терпеть только до Моргана, Дженни старалась подавить приступ тошнотворной брезгливости. Человек всё же, а не кошка, наделавшая на дорогой ковёр.

Наблюдая краем глаза за попытками девицы отскрести жвачку от носа, Дженн не заметила человека на обочине. Молодой мужчина неторопливо вышагнул из-за деревьев, когда фургончик проезжал мимо. Высокий, черноволосый, одет он был не по погоде легко. Всего лишь лёгкие матерчатые кеды, старые потёртые джинсы и тонкая хлопковая футболка. Ни куртки, ни даже рубашки с длинным рукавом, ни высоких ковбойских ботинок, которые так ценились местными жителями. Ни машины, пусть самой старенькой и завалящей, ни следов её пребывания поблизости не было. Тем непонятнее была нерасторопность человека, с которой он вышел на звук мчащегося автомобиля. Видимо не так уж и сильно ему хотелось поймать попутку, чтобы добраться до ближайшего поселения. Хотя он просто мог заметить, что пассажирское сиденье занято и не рассчитывал, что водитель затормозит. Из чего можно было сделать вывод, что у человека отличное зрение.

Глава 3.1. Недосказанность

Утро. Небольшой городишко, затерявшийся в просторах Дикого Запада. Проезжая часть неширокой улицы утопала в пыли, но мощеные деревом тротуары были чисто выметены, прямо как в каком-нибудь Альбукерке. По-другому нельзя. Это главная улица города. Именно здесь располагался офис шерифа, телеграф, банк и, конечно же, салун.

Крепкое двухэтажное здание, сколоченное из толстых дубовых брусьев было того же песочного пыльного цвета, что и другие дома. Но над дверью заведения в отличие от прочих строений висел газовый фонарь, расположенный таким образом, чтобы освещать по ночному времени вывеску. На ней был изображен злобный оранжево-красный пёс, почему-то в широкополой ковбойской шляпе и в компании с пучком лука, пивной кружкой и тремя яблоками. От такого неожиданного соседства страшный оскал зубастой пасти пса выглядел не грозно, а скорее комично. Зато сразу становилось понятно, что заведение это и есть знаменитый на всю округу «Рыжий койот».

Комнаты наверху сдавались внаем любому желающему за сходную цену. А внизу, в обширном помещении с барной стойкой и небольшой сценой в углу по вечерам рекой текло виски. Певичка, облаченная в шелка согласно последней французской моде, исполняла писклявым голоском шаловливые шансонетки, аккомпанируя себе на настоящем пианино. И почти каждый вечер здесь вспыхивали драки. Со стрельбой, мордобоем и непременной порчей имущества заведения, что, впрочем, не сильно огорчало его хозяина. Ранним же весенним утром здесь было тихо.

Двое крепких парней в форме федеральной полиции охраняли парадный вход в Банк, находившийся по соседству с салуном. Они окидывали улицу порядком осоловевшими глазами, и вообще имели вид сонный и расслабленный.

Напрягаться стражам порядка было не из-за чего. На улице — ни души. Разве что пара бродячих псов по привычке ошивалась у дома Шеффилдов, ожидая, когда же кухарка бросит им, по своему обыкновению, остатки хозяйского обеда. Да напротив салуна в запыленной почтовой бричке шепталась-миловалась вполне безобидная парочка. Парень и девушка. Судя по жестам, незадачливый ухажер пытался убедить свою подружку заглянуть в «Рыжего пса». Девушка отнекивалась. И правильно делала. Хрупкой миловидной блондинке в простеньком, но аккуратном и чистеньком платьице самого скромного покроя делать там было нечего. Парень и сам не был похож на завсегдатая подобных заведений. Приличный, немного потертый серенький костюмчик и смешная шляпа-котелок выдавали в нем скорее мелкого клерка из большого города, чем местного жителя. Поговаривали, что шериф выписал себе из Лондона нового телеграфиста, пообещав щедрое жалованье и недорогое жилье. Возможно, это он и был.

Блюстителей закона эта парочка не заинтересовала. А зря. Внимательного взгляда было бы достаточно, чтобы понять — мешковатый пиджак парня скрывает далеко не субтильное телосложение. Он наклонился к девушке, обжег её ушко горячим дыханием и нежно прошептал:

— Двое у ворот и снайпер на крыше. Работаем план 4-А, и если этот городишко хотя бы вполовину богат, как утверждают слухи, то уже завтра у нас будут деньги на брильянтовое колье для тебя.

Губы к губам. Не касаясь, но обжигая ожиданием прикосновения. Глубокие черные глаза молодого человека из-под полуопущенных ресниц ласкали нежное лицо девушки, и оно вспыхивало румянцем смущения. Светлый локон от малейшего движения воздуха приходил в движение и скользил, щекотал порозовевшую кожу щеки. Девушка повела плечом, словно пытаясь отстраниться, и зашептала в ответ:

— Давай 4-С. У этих увальней такой бравый вид. Готова спорить на деньги, что они в темноте не найдут и собственную задницу, даже если дать им карту и фонарик.

— Чертовка, — то ли упрекнул, то ли похвалил парень. Его ресницы подрагивали, глаза щурились и вспыхивали в их глубине горячие искры. Близость спутницы заставляла его кровь быстрее бежать по жилам. Невероятная небесная синь больших красивых глаз девушки завораживала. Она прижала тонкий пальчик к его губам. Нежное, чувственное прикосновение должно было послужить предостережением. Но больше походило на некое, вряд ли скромное, обещание. И начало обещанной ласки.

— Хватит уже торчать тут посреди улицы. Я видела всё, что нужно. Сними комнату. Нам нужно умыться, поспать и переодеться.

— Стоп! Снято!

Громкий голос режиссера заставил вздрогнуть и очнуться, преодолеть наваждение. Кажется, я даже не дышала некоторое время. Стоявшие неподалёку девушки завозились, зашептались и негромкий восторженный стон одной из них прозвучал так отчетливо, что я расслышала почти всё.

— Боже! Как же мило они смотрятся вместе. Просто…

Девчонку, которая это сказала, тут же ткнули в бок и посоветовали заткнуться, кивнув в мою сторону. Шепотки прекратились. Повисла напряженная тишина.

Я развернулась и пошла в сторону хозблоков. За моей спиной висело гробовое молчание, прерываемое лишь голосом режиссера и его помощников.

— Пять минут перерыв. Потом ещё дубль. Стиви, давай отработаем твою задумку с освещением.

— Ладно. Но пяти минут мне будет мало. И пусть…

Шум и голоса площадки отдалялись. Я перестала прислушиваться, быстро шагая к подсобке. Надо было посмотреть как там дела на кухне, а потом можно найти укромный уголок и позвонить маме.

На кухне был полный порядок за одним небольшим исключением. Вода закончилась. Я сняла пустую бутыль с кулера и оглянулась в поисках Лиз. Подруги поблизости не было. Это осложняло дело. Поднять полную бутыль, которая весила вместе с водой двадцать килограммов, мне одной было не по силам. Вдвоем же с Лиз мы научились довольно ловко вздергивать пластиковую ёмкость вверх и устанавливать её в гнездо кулера.

Было по-летнему тепло и одна сторона небольшого тента, в котором располагалась мини-кухня, была откинута, предоставляя довольно большой угол обзора. Лиз по-прежнему не было видно. Зато поблизости маячило некоторое количество представителей мужского контингента группы. Готова спорить — многие из попавших в поле зрения, заметили моё затруднение, но предпочли сделать вид, что ни о чём таком и не подозревают. Просить их о помощи не хотелось ни в какую. Я гипнотизировала полную бутыль, раздумывая, как справится с проблемой в одиночку, когда услышала голос:

— Помочь?

И вроде вопрос был самый что ни на есть своевременный, и можно было бы порадоваться появлению добровольца, но уж больно сказано было нехорошо. С этакой пижонской гнусавой оттяжечкой. С намёком. С явным омерзительно похотливым подтекстом.

Оборачиваясь на голос, я непроизвольно скрестила руки на груди, занимая оборонительную позицию. На пороге кухни стоял один из парней Таккера. У него было смешное имя, более подходящее мелкому вертлявому шпицу, чем человеку. Что-то вроде Бобби или Барни. Нет, кажется всё же Рубби. Долговязый, угловатый, весь какой-то неописуемо нелепый, он напоминал большого богомола и, казалось, состоял из одних суставов, локтей и коленок. Раньше он казался мне довольно милым. Немного смешным, но симпатичным. Впрочем, раньше все было несколько иначе. Теперь же «милый парень» нагло пялился на меня, привалившись плечом к стойке тента, и сальная усмешка расползалась по длинной худой физиономии. Примерно представляя, что он ответит на простое «да», я сказала:

— Если не согласен помогать за «спасибо», то не надо.

Масляное сияние вытянутого костистого лица несколько померкло. Буркнув:

— Да ладно… — парень без труда заменил пустую тару на полную.

— Спасибо, — сказала я, чувствуя со всей определенностью, что этим дело не кончится. И точно. Водрузив полную бутыль в гнездо кулера, Рубби сунул руки в карманы широких штанов, кроем и цветом напоминавших армейские, и, слегка склонившись в мою сторону, тихо проговорил:

— Я тебя не понимаю, Лив. Чего отбрыкиваешься? Ну, поиграет с тобой мачо ещё пару денёчков и бросит. Обычное дело. Ты ж знаешь. Я, конечно, не такой конфетный красавчик, — он ухмыльнулся ещё шире и придвинулся поближе. — Простой работяга, зато подхожу тебе по всем статьям.

Глаза Рубби скользнули по мне сверху вниз, по ходу раздевая и оценивая. Брови его многозначительно двигались, намекая на многие положительные моменты, которые я рискую упустить, отвергая в его лице очень даже подходящую партию. Казалось, он сейчас облизнется. Я невольно поёжилась под прилипчивым взглядом и ответила:

— Знаю одну статью, по которой ты мне точно не пара. В уголовном кодексе есть такая. «За сексуальные домогательства». Может, слышал?

— Да ладно тебе, — Рубби небрежно отмахнулся от моих слов. — Перед своим качком ноги раздвигаешь, а передо мной коленки развести мышцы сводит?

— Пошёл вон, — прошипела я. Тоже мне — спаситель униженной и оскорбленной. Однако надо отдать ему должное — руки Рубби держал при себе. Окатил презрительным взглядом в ответ на моё задушенное шипение и, не вынимая ладоней из карманов, вышел из-под навеса. Пухлик Гери в похожей ситуации непременно попытался бы облапать. Если не за грудь схватить, так хотя бы положить руку пониже спины. Оставаться с ним наедине я избегала.

Скрыть наше с Брэйди неожиданное сближение от группы было невозможно. В маленьком мирке кемпинга мы все были, как на ладони. Естественно, уже через пару дней после памятного ужина, слухи о служебном романе между звездой и девочкой на побегушках широко обсуждались всеми. И плевала бы я на эти разговоры, если бы отношения с людьми не изменились из-за них так сильно. Буквально вывернулись наизнанку. Это было неприятно. И обидно, чего уж там. Ведь я не изменилась совсем. Просто появился в моей жизни слабенький намёк на возможное счастье. Похоже, именно он и раздражал окружающих, которые, как правило, считали себя обделёнными судьбой.

А, может, дело было и не только в этом. Или не в этом вовсе.

Но с некоторых пор большинство нашей группы, носившее штаны по праву рождения, стали подчеркнуто меня сторониться. Взять хотя бы это маленькое затруднение с водой. Раньше, стоило только начать оглядываться в поисках помощников, любой, находившийся поблизости парень спешил на помощь. «Помочь, Лив?». «Ой! Конечно. Спасибо». Затруднение моментально устранялось. Я благодарно улыбалась и получала в ответ вполне братскую улыбку. И никаких тебе пошлых намеков.

Теперь же большинство предпочитало меня не замечать, а те, кто всё же обращал внимание, почитали просто таки своим долгом попытаться выторговать в ответ на любезность, согласие удовлетворить некоторые их потребности. А хотелось им вовсе не кофе.

Поначалу меня это жутко бесило. Я не понимала, причины этих изменений. Да, у меня появился парень. Но разве это не означало, что желания смотреть на других парней у меня из-за этого не прибавилось?

Нашлись желающие объяснить. Тот же Таккер, как то вечером, после окончания съемочного дня, потягивая пиво из баночки, принялся читать мне проповедь добра и мира.

— А как ты хотела? — спрашивал он, и тут же сам отвечал на вопрос, не давая мне и рта открыть. — Раньше ты была недоступной, ни с кем не встречалась. Готов поспорить, что ты была девственницей. Конечно, все с тебя пылинки сдували. Этакая трогательная, хрупкая, немного блаженная малышка. Ангелочек с крылышками. Грех не помочь такой крошке. И тут выясняется, что ты такая же, как все. Мужиками интересуешься.

— Немного блаженная? — перебила я его. — Класс!

— Ну, да, — нисколько не смутился Таккер. — В твоем возрасте не иметь парня (читай не заниматься сексом). Это ж ненормально.

— Ну и понятия! — возмутилась я. — Нет парня — плохо. Есть парень — тоже плохо.

— Почему плохо? — переспросил Таккер, отхлебывая пиво. — Не плохо. Просто, оказалось, что к тебе тоже можно подкатить.

— И наличие парня никого не останавливает, — снова встряла я.

— Был бы нормальный парень, а то актеришко. Сегодня он — звезда, а завтра — никто. Сегодня любит, обнимает, а завтра даст пинка под мягкое место. Не ожидал, что ты вот так поведешься на смазливую мордочку. — Возразил Таккер.

— А Рубби, по вашему — нормальный парень? — Спросила я, почти закипая от возмущения. И получила ответ, который возмутил ещё больше.

— Да, нормальный. И ты ему нравишься. Он, может даже женился бы на тебе.

— Типа, одолжение бы сделал? — переспросила я не без яду в голосе. — Вот спасибо!

— А ты думаешь, что красавчик Брэйди тебе колечко на палец оденет? — фыркнул Таккер пренебрежительно. — Не дождёшься. Поиграет с тобой, как с котенком, и бросит.

Мы некоторое время препирались с Таккером. Он, не переставая потягивать пиво, пытался популярно разъяснить новое положение вещей. По его понятиям выходило, что большинство мужиков потеряли ко мне уважение. Вся группа была свято уверена, что я соблазнила Брэйди постелью. И закрепилась за моей персоной слава девушки лёгкого поведения. Меньшая же половина приняла мой «служебный романчик» за сигнал к действию. Они решили, что раз я встречаюсь с одним парнем, то вполне могу оказывать знаки внимания другим парням, и принялись активно «свататься».

Я была категорически не согласна с таким объяснением. Может и было несколько человек, которые думали так, но чтоб все… Верить в это не хотелось. Ведь наверняка были люди, которые уважали мой выбор. А кому-то было просто наплевать.

Я спорила с Таккером до хрипоты потому, что была сильно зла тогда и силы для диспутов ещё имелись. Потом плюнула, и спорить перестала. Не видела смысла. Про запечатление человеку, не знающему о мистической подноготной нашего мира, рассказывать было глупо. Всё равно бы не поверил. И мы разошлись в разные стороны недовольные друг другом и нашим разговором. Я считала Таккера старым обрюзгшим мопсом, а он меня — глупой вертихвосткой.

Строго говоря, поведение мужской части группы не особо меня беспокоило. Было немного обидно. Это да. Но по большому счету, плевать я хотела и на Таккера, и на всех остальных мужиков с высокой колокольни.

Но вот отношение женского населения кемпинга приводило меня порой в оторопь. Несколько недель назад я могла премило поболтать минутку-другую с девчонками-гримерами или костюмерами. Половина из них числилась у меня в приятельницах, а некоторые даже и в подругах. Теперь же стена глухого молчания окружала со всех сторон. В моём присутствии девочки старательно одевали, одобренную всеобщим мнением съёмочной группы, маску под названием «фи, она связалась с актеришкой». У кого-то получалось скрыть за ней зависть и удивление «что он в ней нашёл?». У кого-то не очень. Женщины постарше даже не пытались замаскировать разочарование «Надо же какой глупой оказалась малышка Лив. А выглядела вполне приличной девочкой».

Но это ладно. Это хотя бы можно было понять. Гораздо более странным оказался тот факт, что некоторые дамочки, несмотря на весь свой опыт работы в кинобизнесе, поверили в сладкую, сказку про неземную любовь, вспыхнувшую на съемочной площадке, между исполнителями двух главных ролей. Для них я стала олицетворением вселенского зла. Разлучницей. Препятствием на пути к счастью их обожаемых звезд.

Бесполезно было напоминать о том, с чего всё началось. Что не было никакой особой «химии» между Брэйди и Кортни, а была обыкновенная пиар-акция. Отсюда и статьи, и шумиха в интернете, и толпа фанатов, осадившая кемпинг. Выхода фильма на экраны зрители ждали с нетерпением. Что и требовалось доказать.

Но мои недоброжелательницы не хотели этого знать. Они считали, что начиналось всё с пиар-акции, а закончилось тем, что Брэйди и Кортни полюбили друг друга. Получалось, что я нагло вмешиваюсь в их отношения и разбиваю самую красивую пару десятилетия.

Вот тут я вообще отказывалась что либо понимать. Иногда такой взгляд на мои отношения с Брэйди казался смешным. Чаще — раздражающе глупым. Но бывали моменты, когда я сама была готова поверить в то, что между Брэйди и Кортни начинает завязываться настоящее, тёплое, такое простое и очень человеческое чувство. Ещё несмелое, хрупкое, как тончайший хрусталь, но живое и трепетное.

Умом я понимала, что это лишь видимость. Но иногда она была так похожа на правду. И сами собой возникали вопросы, которые я старалась гнать от себя подальше. Но они возвращались с настойчивостью коммивояжёров и протискивались в сознание, с деланной наивностью вопрошая: «А любит ли он тебя? Запечатление — штука сильная и непреодолимая. Сложный древний инстинкт. Подсознательное желание заполучить самую подходящую для продолжения рода самку. Благодаря запечатлению вечная привязанность Брэйди — гарантирована. А как же любовь? Есть ли она в сложном клубке чувств, который квилеты назвали импринтингом?»

Не давая тяжелым мыслям испортить и без того не радужное настроение, я вытянула из кармана телефон и огляделась. Рубби отошёл достаточно далеко, чтобы не слышать разговора. Я осталась под тентом одна. Площадка кипела работой. Все были заняты. Всем было не до меня.

Набирая знакомый номер, я мысленно подобралась. Говорить с мамой надо было осторожно. Следить за собой, чтобы не ляпнуть лишнего и внимательно слушать, что говорит она, чтобы не пропустить чего-нибудь важного. Я однажды чуть не прохлопала возможность вытянуть из неё некоторые подробности о том, что творилось в Ла Пуш после моего внезапного бегства.

Конечно, мама и сама многого не знала, но я-то и подавно была не в курсе. Брэйди рассказывал мне о том времени лишь в общих чертах. Да, мама была в отчаянии, и Вихо поддерживал её, как мог. Да, были организованы поиски, и он, Брэйди, долго трепал нервы доктору Карлайлу Каллену, вынуждая его определить, насколько тяжело было моё состояние, с чем вообще приходится иметь дело и как лучше действовать, когда моё местоположение будет, наконец определено. И как-то незаметно Брэйди всегда переходил к тому, как в поисках заблудшей половинки оказался в большом шумном Лос-Анджелесе, и как начался его карьерный взлет. Тут же припоминалась какая-нибудь забавная историйка, связанная с киношным миром, которая рассказывалась с блеском и потрясающим артистизмом. Я смеялась до колик и забывала напрочь о своих вопросах, оставшихся без ответов.

Длинные гудки прервались негромким щелчком, и в трубке раздался мамин голос:

— Дженни?

— Ага. Привет, мам. Как ты?

— Нормально. Я скучаю по тебе, Женька. Приезжай поскорее.

— Осталось всего четыре дня, мам. Потерпи. Как только закончится действие контракта, сразу же приеду к тебе. Я тоже скучаю. И хватит так тяжело вздыхать. Лучше расскажи как там Вихо, как твоя работа.

Я выслушала подробный отчет о достойном поведении отчима, рассказ о том, какие чудные, способные, старательные студенты у неё в группе и поняла, что мама тоже внимательно следит за тем, чтобы не ляпнуть лишнего.

Подавив разочарование, я тоже поделилась парой забавных историй. В основном про фанатов. Про то, как нам приходится бороться с их постоянным назойливым вниманием к съемочному процессу в общем и к звездам в частности. Мы с мамой обсудили поведение Брэйди по отношению к поклонникам и определили его как вполне корректное и доброжелательное.

На этой позитивной ноте я принялась прощаться. Недосказанность, протянувшаяся между нами, как натянутая струна, тихо звенела в воздухе. Предположения одно страшнее другого приходили в голову. Информационный вакуум, которым окружили меня обожаемые родственники, заставлял моё воображение работать в усиленном режиме и громоздить ужасы на ужасы. Впрочем, те обрывочные сведения, которые мне удавалось добыть, спокойствия тоже не прибавляли.

Когда я позвонила маме впервые после долгой разлуки, ничего кроме невнятных восклицаний и слез сказано не было. Зато второй разговор, который состоялся на следующий же день, одарил меня неожиданной и тревожной информацией. Поздоровавшись и заверив маму, что скучаю по ней так же сильно, как и она по мне, я принялась расспрашивать её о жизни. Не то чтобы мне были особо интересны подробности о том, что к домашним животным в Ла Пуш относятся с холодностью и заводить питомца, неважно какого: кота, хомячка или морскую свинку, квилеты считают делом глупым и недостойным. Просто нравилось слушать родной голос, который рассказывал, какого чудного котейку продают в магазине на Нешвилл-стрит, какой у него одинокий, неприкаянный вид, и как было бы замечательно забрать его домой, но Вихо очень настойчиво отказывался. Пришлось уступить.

Я слушала маму, поддакивала, иногда говорила что-нибудь для поддержания разговора. Котик? Да, было бы замечательно. Вихо просил не приносить? Ну, может, тогда и не стоит. Не так уж и часто Вихо о чём-то просит. И откуда, кстати, вдруг появилось желание завести кота? Гости разъехались, и в доме стало пусто? Что за гости? Джейкоб Блэк (?), Эмбри Колл (?!), Пол Арден (?!!). С семьями и детьми? Нет, почему же, я легко могу вообразить, какой дикий шум могут устроить четверо детей и один грудной младенец. И сколько еды приходилось готовить, чтобы прокормить такую ораву гостей, среди которых половина мужчины, тоже представляю без труда. И что все эти мужики, как один, высокие, мощные и обладающие просто нечеловеческим аппетитом, верю сразу и безоговорочно. А с чего это вдруг приключилось такое нашествие старых друзей Брэйди и Ли, которых до этого не могли заманить в Ла Пуш никакими пряниками? Неужели для того, чтобы помочь в поисках? Господи, ну и кашу я заварила! Как? Чтобы вытащить Брэйди из тюрьмы? Ага… Понятно… Непонятно… ЧТО-О-О?!!!!!!!!!!!!!!! Брэйди сидел? Когда? За что? Прекрати выворачиваться, мам. Я не глухая, и прекрасно слышала, что ты сказала. И не до такой степени тупая, чтобы не понять. Нет, теперь я от тебя не отстану. Нет уж, рассказывай всё до конца. Как это неважно?! Важно!!! Для меня это очень важно!

После долгих уговоров, ультиматумов и даже неловкой попытки шантажа, я узнала вот что:

Оказывается, уже на следующий день, после того, что случилось со мной в лесу, история эта непонятным образом стала известна всем жителям резервации и Форкса в подробностях. Откуда взялись подробности, и кто был главным распространителем слухов, выяснить не удалось. Предположения, которые долетали до слуха мамы, казались ей дикими и неправдоподобными. Впрочем, долетало до её слуха немного. Жесточайший нервный срыв уложил её в постель на неделю. Выжила и оправилась она только благодаря стараниям Вихо и уходу, который организовал для неё доктор Карлайл Каллен. Поэтому всё, что она слышала в тот период, могло правдой и не быть. Но кое-что было известно наверняка.

Поддавшись общественному мнению, шеф Свон провел небольшое расследование и не нашёл возможным возбудить уголовное дело об изнасиловании по нескольким причинам. Предполагаемой пострадавшей (читай меня) у следствия не имелось. Заявление об изнасиловании ею или же её ближайшими родственниками в участок не подавалось. Никаких следов, вещественных доказательств и вообще улик, могущих указывать на то, что данное правонарушение имело место быть, найдено не было.

Плохо, что девушка пропала. Родственники подали заявление о её исчезновении. Дело, согласно этого заявления, было незамедлительно заведено. Работа по делу проводилась с особой тщательностью, но ни о местонахождении девушки, ни об обстоятельствах её исчезновения ничего выяснить не удалось. Жители, успокоенные, представителем официальной власти несколько поутихли, как, буквально через сутки после этого, прокатилась вторая волна слухов. В этот раз утверждалось напрямую, что изнасилование было, и очень жестокое. Главный виновник никто иной, как сводный брат потерпевшей — Брэйди. Люди обсуждали эту новость на работе, в магазине и просто на улице. Местная телефонная станция была перегружена звонками абонентов. Страсти накалялись. Люди хотели крови.

Шеф Свон, прекрасно зная нравы местных жителей, отправился в кафе «У Молли», где пополудни собирались самые активные сплетники Форкса, и вновь призвал обывателей к порядку. «Слухи слухами, — говорил он — Но для того, чтобы привлечь человека к ответственности, необходимо доказать его вину. Мы живем в правовом государстве, — объяснял он людям. — И должны соблюдать его законы. Презумпцию невиновности ещё никто не отменял, а значит посадить человека только за то, что о нём ходят нехорошие слухи, нельзя. Доказательств вины Брендона Гордона нет. Сажать его за решётку без них, означает нарушить его права.»

Однако в этот раз успокоить жителей не удалось. Шефу Свону посоветовали вынуть голову из задницы и вспомнить, что дыма без огня не бывает. Отсутствие доказательств в вопросе об изнасиловании есть не что иное, как доказательство бессилия полиции, а вернее некоторых её работников.

Форкс гудел, как потревоженный улей. А через день после исторической беседы в кафе, в город нагрянули представители ФБР из отдела по расследованию должностных преступлений. Шефа Свона временно отстранили от дел. Его помощника — Марка заставили поднять все более-менее значимые расследования за полтора десятка лет работы Чарльза Свона в качестве шефа полиции города на предмет определения полноты представленных по этим делам доказательств. Марк благополучно утонул в бумажной волоките, и не заметил, как подпал под влияние авторитета приезжих офицеров. В деле о пропаже Джейн Гордон обнаружились вновь открывшиеся неведомые обстоятельства, и появился на свет божий ордер на арест Брендона Гордона по обвинению в изнасиловании Джейн Гордон. Брэйди был схвачен, закован в наручники и препровожден.

Чарли Свон, чья профессиональная гордость была растоптана сложившейся ситуацией, обратился в полицейское управление штата за разъяснением и помощью. Какие разъяснения получил там бывший шериф Форкса, и какая помощь была ему обещана, и была ли обещана вообще, осталось неизвестно. Чарльз Свон, заядлый рыбак, полицейский с большим стажем работы, отец супруги Джейкоба Блэка и просто хороший человек был найден в своей постели мертвым. Вскрытие показало, что причина смерти — сердечная недостаточность.

На похороны мистера Свона и съехалась вся честная компания. По крайней мере, так объяснили маме.

Врали.

Но, что интересно, на следующий день после того как в Ла Пуш приехали парни, чьи фотографии я видела в машине Ли, Брэйди выпустили под залог. В общей сложности он провел за решеткой четыре дня. А ещё через неделю уехал в Лос-Анджелес.

Такая вот милая история.

Брэйди не упоминал о ней никогда. Наверное, не хотел меня расстраивать. Оставалось только догадываться, какие ещё подробности он скрывает.

Недосказанность пугала. Не отпускало ощущение надвигающейся грозы. Это как с хронически больными людьми. Ничего ещё не говорит о скором ненастье. На небе ни облачка. Солнце светит ярко и радостно. А сердечники уже хватаются за грудь и принимаются искать таблетки, безошибочно определяя приближение шторма.

Глава 3.2. «Двуспинные животные»

Мне бы, наверное, хотелось относиться к нему, как раньше. Тогда всё было проще. Я только приехала в страну, не умела говорить по-английски, но зато отчётливо понимала, что такое хорошо и что такое плохо. Мои знания о жизни были набором аксиом.

Всё, что говорит мама — принимается на веру безоговорочно. Врать нехорошо. Красть — уголовно наказуемо. Пить вредно. А вот этот высокий, черноглазый парень в вытянутой домашней футболке и линялых джинсах — мой брат. Увлечение им — дурацкое недоразумение, которое пройдёт, если избегать с ним встреч. Прятать глаза — лучший способ не выдать себя с потрохами.

Ничего не ждала от Брэйди. Мир был прост, как мычание.

Теперь же я была твёрдо уверена, что он мой. Запечатление не оставило ему выбора. Я — его судьба. Предопределение. Да у меня больше прав на этого парня, чем у законной супруги на своего мужа! Но ощущение, что меня обманули, не отпускало. Может, этот древний инстинкт, о котором все говорили с идиотским благоговением и возвышенной обречённостью, как про самую великую тайну, поменял полярность? Теперь я буду зависима от Брэйди. Буду болеть своей ненормальной привязанностью, любить его до страшной режущей боли в сердце, тянуться. А он будет играть в загадочность, и избегать прикосновений. Глупости, конечно, но всё равно… Что-то шло не так.

Вечера стали другими.

Наверное, только первые пару раз я с трепетом в сердце и ожиданием чуда накрывала стол. Старалась не оглядываться, но знала, что Брэйди плотно задергивает шторки на окнах и искоса поглядывает на меня. Запирает дверь. Набрасывает платок на плафон бра, чтобы приглушить свет. Мы усаживались за стол, и я изо всех сил старалась вести себя непринужденно. Болтать о ерунде, жевать еду, не чувствуя вкуса. Смеяться его шуткам.

Иногда получалось. Чаще — не очень. И тогда иллюзию непринужденности приходилось поддерживать Брэйди. А я следила за ним из-под ресниц.

В полумраке его смуглая кожа казалась ещё более тёмной. Мягкие полутени делали точёные черты мягче, выразительнее. И я старалась разглядеть отражение эмоций на, всегда спокойном, лице. Моим влюблённым до безумия глазам казалось, что в такие моменты они видят Брэйди насквозь. Всю адскую смесь страстей, которые кипели в его сердце. Я ловила оттенки: любовь с примесью горечи, вины и надежды; решимость, разбавленную непонятной жалостью; ненависть, с долей уважения и любопытства; страх, усиленный чувством долга. Оставалось только догадываться, что именно вызвало такую специфическую гамму эмоций. И я смотрела на него, не отрываясь. Ждала поцелуя.

Не дождалась. Почувствовав, что я снова пялюсь на него, Брэйди сам с интересом принимался рассматривать меня, и тогда вспыхивали в его глазах жаркие искры.

Казалось — протяни руки, сложи ковшиком, и счастье свалится в них само, как перезрелое яблоко. Всё будет хорошо и распрекрасно. Мы будем жить долго и счастливо. Умрём в один день, окруженные детьми и внуками.

Потом всё изменилось. Может быть, просто прошла эйфория, вызванная неожиданной встречей и признанием. Может, произошло что-то, о чём я не знаю. Может, я сама сделала что-то не так. Всё может быть.

Только теперь вечера стали тяготить.

В этих местах темнело быстро. Только что было светло, а через несколько минут солнце уже садилось за горизонт, и небо приобретало тёмно-синий, насыщенный оттенок, подсвеченный багрянцем на западе. Наступали сумерки. До полной темноты оставалось ещё каких-нибудь полчаса.

В комнате было темно. Плотно задёрнутые шторы не пропускали с улицы даже слабого сумеречного света. Яркую электрическую лампу мы включать не стали. Вместо этого на столе, между тарелками в высоких круглых стеклянных колбах горели две свечи. Потому, что так нравилось мне. Говорили о любой ерунде, только не о нас. Потому, что так хотелось ему.

— У меня на рубашке пуговицы оторвались, — сказал Брэйди. — Две. Я их в карман положил, — уточнил он и попросил. — Пришьёшь?

— Попробую, — ответила я и покачала головой в сомнении. — Ты видел, как их оторвали? «С мясом». Там, где они были пришиты, теперь дырки. Если получиться сделать аккуратно, то, конечно, зашью. А если нет — извини.

В неверном свете свечей лицо Брэйди казалось безупречно красивым. На такое абсолютное, чистое совершенство черт было больно смотреть. Он сокрушённо качал головой. Левая бровь приподнималась, в черных глазах мерцали маленькие отражения трепещущих язычков пламени. Рука поднималась в безотчетном жесте, и пятерня проезжалась по челке, которая всё равно не желала приглаживаться и торчала надо лбом смешным, трогательны ёжиком. Полные, чётко очерченные губы открывались, и он говорил:

— Блин. Хорошая рубашка. Новая совсем. Перед съемками купил. И цвет мне нравится.

— Угу. Хорошая, — согласилась я и отставила в сторону пустой стакан. — Но, кажется, её придётся выбросить.

Брэйди потянулся, чтобы налить сока.

— Завтра одену футболку. У неё точно пуговицы не оборвут.

— Хорошо. Сейчас поужинаем, поглажу.

— Дженн, да ладно тебе. Я же не инвалид. Могу сам это сделать. Ты устала. Не хочешь пораньше лечь спать?

Он меня выпроваживал. Старался не коситься в сторону ноутбука и ждал, когда уйду. Хотел просмотреть почту, и я ему мешала.

Сообщение было. Оно пришло, когда Брэйди умывался, и я естественно, сунула туда свой нос. Прочитала. Ничего не поняла. В окне электронного письма значилось только одно слово — «Мерцание» и цифры 9/7/16-11. Как в дурном фильме про шпионов.

Как там обычно пишут:

«Человек в клетчатом пальто пригнулся, делая вид, что завязывает шнурки. Его цепкий взгляд скользнул по улице, на которой по вечернему времени уже начали зажигаться фонари, по редким прохожим, которым не было до него ровно никакого дела, по тёмным провалам подворотен, ожидая намёка на движение, обозначающего опасность. Не заметив ничего подозрительного «клетчатый» выпрямился и, достав из кармана сложенный вчетверо листок, вырванный из обычной ученической тетради в клетку, незаметно сунул его в один из почтовых ящиков, висевших у парадного. Он был уверен, что даже если записка попадет в руки человека постороннего, тот не поймет ничего. На мятом листке простым карандашом был намалёван человечек, шагающий по дорожке. Рядом с человечком значилось непонятное слово «штяга»…»

Холодная морось, постепенно переходящая в полноценный дождь. Звук одиночного негромкого выстрела, похожий на треск с которым ломается деревянная доска. Едва уловимый запах пороховой гари. Неподвижное тело на мостовой. Мятый клочок бумаги, зажатый в кулаке трупа.

«Юстас Алексу».

Гриф «секретно».

Перед прочтением сжечь…

А вы, деточка, идите в кроватку и не мешайте взрослому дяде заниматься своими взрослыми делами. И нечего крутить носом, путаться под ногами и донимать его своим малышовым лепетом.

«Доброго дядю» стоило поблагодарить за заботу, но вместо этого я сказала:

— Прогоняешь.

— Не говори глупостей.

Брэйди смотрел на меня, как взрослый человек на ребёнка, который отказывается выпить перед сном стакан тёплого молока. Он встал, обошёл стол и остановился у меня за спиной. Две большие тёплые ладони прошлись по волосам мягким ласкающим движением. Легли на плечи. Я замерла, ожидая продолжения. Но уже не верила, что оно будет.

— Пойдём, я тебя провожу, — сказал Брэйди и убрал руки прежде, чем я собралась повести плечами, чтобы скинуть их. Поднялась.

— Не надо меня провожать. Не дай Бог, твои поклонницы увидят. Снесут весь кемпинг к чёртовой матери. А у вас завтра последний съёмочный день. Сейчас соберу посуду и уйду.

— Оставь. Я уберу сам. Помою и сложу. Заберёшь завтра утром чистую.

— Как скажете, мистер, — съязвила я и потопала на выход.

Он догнал меня у порога. Схватил за руку, придержал, не давая открыть дверь.

— Не говори так больше, — попросил Брэйди, разворачивая меня к себе. Здесь было ещё темнее, чем в комнате, но мне показалось, что я увидела, как по его лицу скользнула тень беспокойства. Даже не беспокойства. Нет. Чёрного безотчётного страха.

Это было настолько неожиданно, что я не поверила своим глазам. Вытянула руку из захвата его крепких пальцев. Сказала:

— Хорошо. Не буду. — Добавила. — Пока.

И подставила щёку для дежурного братского поцелуя. Брэйди немного помедлил, потом всё же прикоснулся тёплыми губами к моему лицу. В том месте, где щека переходит в висок. И ответил:

— До завтра.

На улице было прохладно. Свежий ночной сквозняк моментально забрался под куртку, выдувая тепло. Я поёжилась и поплотнее запахнула полы своей немодной одежки. Время было не самое позднее, и у большого стола под мощным фонарём расположилась большая компания. Пили пиво, шуршали пакетиками с чипсами и солёными крекерами. Разговаривали. Перебивали друг друга, спорили, размахивали руками. Видимо беседа была захватывающей.

Судя по молчанию, которое установилось на те несколько секунд, пока я проходила мимо, именно мне с таким рвением и перемывали кости. Впрочем, как обычно. Бетти и Шиа были там. И старина Таккер.

Как только честная компания оказалась у меня за спиной, беседа возобновилась. Гул голосов поднялся на октаву. Не иначе, как своим ранним появлением я дала пищу для разговоров.

Наконец дверь трейлера, который должен был на два месяца стать для меня домом, захлопнулась. Я скинула кроссовки, повесила куртку на вешалку и, не раздеваясь, улеглась на кровать. Спать не очень хотелось, но и просто спокойно полежать, вытянувшись на кровати во весь рост, было неплохо. Голос Лиз прозвучал в тишине неожиданно и непривычно серьёзно:

— Ты что так рано?

— Устала. Хочу отоспаться, — ответила я.

И тут же перешла в наступление, чтобы Лиз не успела спросить ещё что-нибудь. Не нужны мне были никакие вопросы.

— А ты-то что здесь делаешь в это время? Сидишь, как сыч, одна в темноте. Это на тебя не похоже.

Лиз только хмыкнула.

— Да уж. Зато очень похоже на тебя, правда, Лив?

В голосе Лиззи сквозь обычную её браваду прорезалась горечь.

— Что случилось? — обеспокоено спросила я, и в ответ опять получила отговорку.

— Переживаю крах личной жизни.

— А поподробнее можно? Что-то мне твой голос не нравится. Рикки, что, обидел тебя чем-то? Ты бросила его? Ну же, Лиз, расскажи. Хватит уже отмахиваться и уходить от ответа. Я тебя не узнаю…

— Ладно, ладно. Не части. Сейчас расскажу. Только Шиа и Бекки не говори. Не хочу, чтоб вся группа знала о моих делах.

Что ж. Это я могла понять. И даже не обиделась на Лиз за такое её недоверие. Только буркнула:

— Лиз, ну когда я болтала лишнее, скажи?

— Никогда. За это и люблю. Ты не обижайся. Просто у меня такая ситуация…

Лиззи замолчала, собираясь с духом. Потом продолжила. Будто с обрыва прыгнула. Видимо, хранить свою тайну в одиночку ей было тяжело.

— Похоже, я беременна.

Очень жаль, что в темноте не было видно её лица. Потому что странную смесь чувств в её голосе я до конца не разобрала. Лёгкая растерянность и страх перед будущим перебивались каким-то суеверным трепетом и ощущением ожидания чуда. Я очень живо представила, как лёжа на своей кровати, Лиз прижимает руку к животу. И вдруг сообразила, что делаю то же самое. Порадовалась, что Лиззи меня не видит, и положила руки за голову.

— Ты не рада? Разве это плохо? — спросила я её.

— Не знаю. Кажется, рада. А Рикки…

Она усмехнулась и замолчала, оборвав фразу на полуслове. Про Рика спрашивать не стоило, и я задала другой вопрос:

— Подожди, а как это вообще получилось? Вы что, не предохранялись?

— Почему? Предохранялись. Ты же сама нам презервативы покупала в Моргане. Жаловалась ещё, что на тебя продавец косился.

— Лиз, он в самом деле смотрел на меня, как на вокзальную проститутку, — не удержалась я, припомнив последнее свое посещение аптеки. — Думаешь приятно? Можно подумать, что местные вообще сексом не занимаются.

В тёплой темноте комнаты раздался непривычно тихий смех Лиз.

— Лив, глупышка, не обращай внимания. Этот осёл просто завидовал твоему парню. А сам, наверняка представлял, как лезет тебе под юбку.

— Я была в джинсах. И кстати о презервативах. Не говори мне, что они не помогают.

— Ну, как не помогают. Помогают. Просто… Понимаешь, было как-то пару раз, что мы забывали про них. Ты же знаешь, как это бывает.

И что мне было делать? Объяснять подруге, что не знаю? Не поверит ведь. Как же, такой парень. Разве может нормальному человеку прийти в голову, что, оставшись с Брэйди наедине, можно просто разговаривать весь вечер. Или молчать. Рядом с ним очень уютно молчалось.

Да я бы и сама не поверила. Поэтому ободряюще буркнула Лиззи:

— Уггу. Типа того.

А Лиз продолжала, наверное, даже не расслышав моего невнятного подтверждения:

— И потом, Рикки знает, что надо делать, чтобы девушка в такой момент забыла обо всём. Умелец, блин. А как только я ему про ребенка сказала, сразу с личика-то и спал. Осунулся даже. — Лиззи фыркнула обиженно и раздраженно. — Жидковат на расправу оказался, папаша. Делать детей — это он с удовольствием. А как последствия расхлебывать…

Лиз завозилась на кровати, видимо усаживаясь.

— В общем, посмотрела я, как он мнется да бледнеет, и поставила условие. Либо он является ко мне с кольцом и предложением руки и сердца, либо пусть вообще на глаза не попадается. Вот так вот. А ты тоже хороша «Как это могло случиться», — передразнила она меня. — Смотри сама не залети от своего красавчика. Он-то наверняка детей признать не захочет.

— Не залечу, — заверила я подругу, думая о своём. Что — что, а забеременеть в ближайшем будущем мне точно не грозило. Впрочем, в девятнадцать лет было рано об этом думать.

— Ага. Как же, — сказала Лиз. — Я тоже так считала, пока не увидела на тесте две полоски.

Зашуршала ткань. Лиз приглушённым голосом сообщила:

— Я переодеваюсь и ложусь спать. Давай и ты тоже ложись…

Но меня уже разбирало любопытство:

— Погоди, а что тебе ответил Рик?

— А ничего. Развернулся и утопал. Только его и видели.

— Вот чёрт, — только и ответила я.

— Точно, — подтвердила Лиз, улеглась в постель и завозилась, устраиваясь поудобнее. А я выудила из тумбочки чистую пижаму и совсем уже собралась в душ, как дверь без стука открылась и на пороге возникла крупная фигура. Чертыхаясь, человек щелкнул зажигалкой, и в слабом свете её огонька стало видно, что это наш драгоценный реквизитор Рикардо, собственной персоной. В натуральную величину. Лиз тихонько выругалась, а я бросила пижамку на кровать, нащупала кнопку выключателя на стене и щёлкнула ею. Резкий электрический свет выхватил из темноты комнату со стенами, густо оклеенными яркими плакатами, и нашу замечательную троицу: Рика растерянного и помятого больше, чем обычно; Лиз с растрепанными от встречи с подушкой волосами; меня — человека, которому здесь делать было нечего. Я была третьей лишней. Лиз насупилась, отвернулась и не видела, как судорожно мой приятель Рикки шарил в кармане. А когда он вынул оттуда руку, в кулаке была зажата маленькая бархатная коробочка. Бедный Рик действительно был бледен и смущен до крайности. Он явно не знал, стоит ли падать на колени перед Лиз при мне или всё же попробовать как-то избавиться от ненужного свидетеля.

Забавно и трогательно было на это смотреть, но я не хотела мучить беднягу Рика. Поэтому быстро натянула кроссовки, схватила куртку с вешалки и, отпихивая Рикки с дороги, сказала:

— Мне надо идти. Срочно. Пока, ребят.

А когда Лиззи завопила мне в спину:

— Куда тебя понесло? Ты же не собиралась…

Я перебила её словами:

— Буду нескоро.

Махнула рукой и вышла на улицу, плотно прикрыв за собой дверь. Остановилась на нижней ступеньке и некоторое время просто стояла, подставив лицо ночному прохладному ветерку. Но стоять так всю ночь я не могла. А идти было решительно некуда.

Сначала отправилась на кухню. Благо, для того чтобы туда попасть, не нужно было проходить мимо собравшейся за столом компании. Но в маленьком, тесном вагончике хозчасти было несколько девчонок. Они приготавливали бутерброды и делали солёный попкорн. Наверняка ночные посиделки наших сплетников грозили затянуться надолго. Я не стала ждать, когда девчонки уйдут, сделала себе кофе и вышла. Пару часиков можно было посидеть на бревнышке за нашим трейлером. Кусты в том месте росли особенно густо и поваленное дерево на небольшом пятачке земли, свободном от растительности, со стороны кемпинга увидеть было нельзя. Ночь стояла теплая. В траве уютно стрекотали цикады. Кофе в стакане был горячим и крепким. Часа три здесь вполне можно было посидеть. А если опереться спиной о корень поваленного дерева, на котором я собиралась устроиться, то и придремать. Несмотря на кофе, глаза слипались. Усталость, накопившаяся за последние месяцы, давала о себе знать. Запахнув плотнее полы куртки, я устроилась поваленном дереве и соскользнула в сон.

Проснулась оттого, что кто-то потихоньку тряс меня за плечо. Спросонья я не сразу сообразила, где нахожусь. Испугалась и вскрикнула.

— Тише, Дженн. Не бойся. Это я.

Брэйди наклонился надо мной, заглядывая в лицо. Цепким взглядом окинул от макушки до пяток. Будто обыскивал. Стало неприятно и немного страшно, но я тут же откинула глупые мысли. Скорее всего, чрезмерно богатое воображение играло со мной дурные шутки.

— Ты должна была спать у себя в трейлере, — сказал Брэйди. — Что ты делаешь здесь?

И мне тут же захотелось ляпнуть фразочку Лиззи «переживаю крах личной жизни». Едва сдержалась. Улыбнулась и спросила:

— А сколько времени?

Мне казалось, что я проспала несколько часов, ночь почти закончилась и вот-вот начнет светать.

— Пол-одиннадцатого. И не пытайся заговорить мне зу… — начал Брэйди, но я его перебила, потягиваясь и зевая:

— Ну, надо же.

Прошло всего полчаса. А я-то думала. Ну, ничего, всего-то пару часиков ещё осталось подождать. Потом всё равно придут девчонки, и Рикардо придется выметаться. Надо будет его поддержать завтра хоть как-нибудь. Сказать прямо, что уважаю его решение, нельзя, — ведь я обещала Лиз молчать. Зато можно помочь по работе, не требуя ничего взамен. Это мелочь, конечно, но, похоже, завтра помощь будет нужна ему как никогда.

— Ты обещала, что не будешь ходить одна! — рявкнул Брэйди таким тоном, что я несколько секунд молча смотрела ему в лицо. Ничего особого не разглядела в темноте, но удивление было настолько велико, что даже не возмутилась. Просто напомнила:

— Я обещала не ходить одна за территорию кемпинга.

Ткнула пальцем в ближайшую железную коробку на колёсах и заявила уже с раздражением:

— Вот мой трейлер. Мы внутри ограждения, если ты не заметил. А я просто дышу свежим воздухом. Понял?

— И долго ты собиралась тут сидеть? — подозрительно спокойно спросил Брэйди.

— Пару часиков, — сказала я и заерзала, разминая затекшие мышцы. Всё-таки спать на жёстком бревне не очень удобно. Замерзшими ладонями неловко массировала ноги, разгоняя кровь. Отвлеклась и не заметила, как Брэйди оказался совсем рядом. Схватил меня и, перекинув через плечо, направился к своему трейлеру. От неожиданности я вскрикнула слишком громко:

— Ты что делаешь?! Нас увидят!!! Отпусти меня сейчас же!

— Если не перестанешь вопить, точно увидят, — спокойно ответил Брэйди и перехватил меня поудобнее. Попытки вывернуться из захвата пришлось оставить. Теплые большие ладони крепко держали меня за талию и ноги. Представив, как выгляжу сейчас, болтаясь кверху попой на плече этого мачо, я стиснула зубы, перестала дергаться и негромко попросила:

— Отпусти, я сама пойду.

— Так быстрее, — отрезал Брэйди.

У его трейлера мы оказались довольно быстро. Брэйди открыл дверь, поставил меня на ноги и подтолкнул внутрь. Я по привычке скинула кроссовки, чтобы не испачкать пол, включила свет и прошла в комнату.

Посуда была убрана. Стол чист. Ноутбук, который теперь стоял на нём — выключен.

Брэйди уже запер дверь и что-то искал в тумбочке, не обращая на меня внимания. Достал одну из своих футболок и бросил её на стол рядом с ноутом. Задвинул стол и стулья в сторону, освободив место на полу. Принялся разбирать постель.

Сначала я молча следила за его манипуляциями, потом не выдержала и спросила:

— Ты ничего не хочешь объяснить?

— Останешься ночевать здесь, — ответил Брэйди тоном, не терпящим возражений. А я даже забыла, как дышать. Остаться ночевать здесь? Понятно. Правда, неожиданно, учитывая, что пару часов назад он сам выставил меня отсюда. Но это всё равно здорово! Пальцы на руках похолодели от волнения, и подвело живот. О деталях старалась не думать, чтобы не трястись от страха и не испортить момент. Просто радовалась тому, что, похоже, когда-нибудь, у меня тоже будут дети. Но показывать свою радость Брэйди я не собиралась и сказала, насупив брови и скрестив руки на груди:

— Здорово. А ты меня спросил?

— Нет, — отрезал Брэйди. — И не собираюсь. Вот тебе чистая футболка. Где взять полотенце ты лучше меня знаешь. Иди в душ. Ляжешь на кушетке. Себе я постелю на полу.

Даже не оглянулся.

Я сгребла со стола футболку, достала чистое полотенце и закрылась в тесной кабинке. Вода лилась еле-еле, хотя я предпочла бы сейчас жесткие струи сильного напора. Но трейлер в кемпинге посредине равнины, откуда до ближайшего города ехать несколько часов, это не ванная в Лос-Анджелесе. Зато, если сделать воду едва тёплой, то и она очень хорошо смывает дурь. Надо же, размечталась. Импринтинг — это инстинкт. Не человеческое — животное. А Брэйди — человек. Нормальный, образованный человек со своим характером и силой воли. Он мог сопротивляться, бороться с навязанной, искусственной страстью. И у него неплохо получалось. Ведь это же нормально, что он не хочет заниматься со мной любовью. То, что он увидел тогда на поляне, скорее всего, вызвало элементарное чувство отвращения. Я сама долгое время даже по телевизору не могла смотреть на постельные сцены. И обижаться тут не на что. И не на что рассчитывать.

Вытираясь и натягивая футболку, я думала уже о другом. Отвращение. Точно. А ещё, чувство вины, за то, что не уследил, не спас. И значит все его оговорки: «всегда будь на глазах у людей», «следи, чтобы сотовый был всегда заряжен и включен», «не ходи за территорию» — просто попытки компенсировать дурацкий комплекс героя-неудачника.

Я ношусь со своей глупой влюблённостью, а парень мучается. Надо прекращать фыркать на него. Пусть успокоится, убедится, что со мной всё в порядке. И тогда он будет свободен.

Поджимая пальцы на ногах, я тихонько прошла в комнату и сразу нырнула под одеяло. Закуталась до самого подбородка и закрыла глаза. Через минуту тихонько скрипнула дверь душевой, и оттуда раздался звук льющейся воды.

Вот и славно. И чего я расстроилась? Наоборот, хорошо, что Брэйди не дал мне сидеть в одиночку на улице. Ещё пару-тройку часов на бревне и завтра я чувствовала бы себя, как побитая. А тут тепло и мягко. Нет Бекки, которая жутко храпит во сне. Надо будет завтра встать минут на десять пораньше, чтобы унести посуду на кухню и заскочить в свой трейлер переодеться. Выставляя новые цифры будильника на телефоне, я краем глаза увидела, как Брэйди зашёл в комнату и присел к столу. Он облокотился о пластиковую поверхность локтем и спросил:

— Дженни, пожалуйста, расскажи, почему ты сидела одна в этих зарослях?

— Это не заросли, — возразила я. — Просто там такое уединенное местечко, где можно спокойно посидеть и никто не увидит. Скамеечка для влюблённых. Мне нужно было побыть где-нибудь пару часиков, а в общую компанию идти не хотелось. Они там пиво пили и были уже никакие.

— Лучше бы ты сидела с ними, — сказал Брэйди. — В любом случае ты могла прийти сюда…

— Ты был занят, — перебила я его. — Не хотела мешать.

— Надо было прийти сюда, — тихо повторил Брэйди. — И ты ещё не сказала, под каким предлогом тебя выманили из трейлера.

Я в недоумении уставилась на его хмурое лицо. С мокрых волос сорвалась капелька воды и упала на стол. Брэйди привычно провел по челке пятернёй, пытаясь поправить топорщащиеся пряди. Я мысленно попросила прощения у Лиззи и сказала:

— Ты скажешь тоже. «Выманили». Никто меня не выманивал. Сама ушла. Лиз и её парню надо было поговорить.

Ладонь Брэйди сжалась в кулак.

— Вот и шли бы разговаривать на свежий воздух.

— Они и пошли бы. Просто такое дело. Они пожениться собираются. Рик пришёл с кольцом. Хотел предложение сделать, нервничал ужасно. Я и ушла, чтобы не мешать. Это что, так ненормально? — И добавила. — Лиззи беременна.

Тут же пожалела, что сунулась с этим добавлением, потому что голос дал петуха, споткнулся на полуслове и получился тонкий, жалостный всхлип. Я отвернулась к стене и натянула одеяло почти до макушки. От стыда подальше. И в ту же минуту почувствовала, как сильные руки переворачивают меня на спину. Одеяло сползло до плеч и лицо Брэйди вдруг оказалось очень близко. Он привычно коснулся губами виска, но не отстранился. Повел ими вдоль щеки, и кожу в этом месте обожгло его горячим дыханием. Он шептал моё имя:

— Дженни-и-и…

Я слегка повернула голову и поцеловала. Поймала своими губами его тёплые мягкие губы, прижалась к ним и застыла. Не знала, что делать дальше. Даже немного испугалась, когда он сам стал целовать меня. По-настоящему. Жарко. Сильно. Почти грубо и слишком откровенно. Была в этом поцелуе некая завершённость, окончательность, его капитуляция, если хотите. Брэйди сдался, ещё не осознавая этого. Я провела руками по его плечам, груди, животу и тело парня реагировало на мои прикосновения совершенно однозначно, заглушая голос рассудка. Сдержанность слетела с Брэйди, как сухая шелуха с луковицы. Безупречный, всегда спокойный, уверенный в себе супергерой уступил место обыкновенному мужчине, который хотел меня так сильно, что не мог даже быть настолько нежным, насколько хотел. Его пальцы дрожали, касаясь моего лица, и в то же время держали так крепко, что пожелай я вывернуться из их захвата — ничего бы не вышло. Но я и не желала выворачиваться. Больше всего на свете, до дрожи, до истерики просто, я боялась, что хвалёный самоконтроль Брэйди вернётся и горячая настойчивость его тела, творившего со мной вещи стыдные, непристойные, вдруг исчезнет.

Дрожа, краснея и задыхаясь, я всё равно не отталкивала его. Обнимала, ощущая ладонями атласную гладкость кожи. Чуть не завопила от страха, когда он сунул руку под футболку и повёл ею вверх. Стиснула зубы и не издала ни звука. И забыла обо всех страхах на свете вообще, когда посмотрела ему в лицо. Там не было животной похоти. Только огромное, сокрушительное желание обладать любимой женщиной. Прямо сейчас. И даже если бы весь мир лёг дымящимися развалинами, его бы это не остановило. В черных глазах, наполовину прикрытых веками, светилось дикое, сумасшедшее напряжение, безумно похожее на моё. Оно захватило, запутало в стонах, всхлипах, горячечной дрожи тел и из всех желаний оставило на поверхности только одно. Я хотела, чтобы любимому было хорошо…

Тишина казалась полной, почти абсолютной. Особенно после безумной какофонии, которая творилась всего несколько минут назад. Под моими ладонями, прижатыми к груди Брэйди, его сердце билось всё ровнее. Он закутал меня в одеяло. Пришлось побороться, чтобы высунуть наружу руки. Сам он был не укрыт, и мне нравилось трогать его, проводить ладонями по тёплой, гладкой коже. Брэйди перебирал мои волосы, пропуская их между пальцами. Длинные пряди казались особенно светлыми на фоне его рук. А я боролась с желанием посмотреть вниз, чтобы увидеть какой он там. Хоть и прочувствовала на себе в полной мере, увидеть тоже хотелось. Но было неловко и взгляд сам собой, нехотя, переместился на его лицо.

И всё там было прекрасно и великолепно: нежность, отголоски неистового желания, неприкрытое обожание, забота. Но что-то настораживало, и я, вскинув правую руку с выставленным указательным пальцем к самому носу Брэйди, возмутилась:

— Только попробуй сказать, что не стоило этого делать.

Он тихо рассмеялся, обхватил мой палец губами, и когда я покраснела, отпустил, улыбаясь до обиды насмешливо.

— Не бойся, не скажу.

Я облегченно вздохнула.

— Но, вообще-то, и правда рановато, — продолжил Брэйди, вновь становясь серьезным. Наклонился ко мне, провел губами по щеке, подбородку, длинным томным поцелуем обжёг кожу на шее, лизнул ключицу. Я замерла, напряглась непроизвольно, и он тут же отстранился.

— Тебя пугают прикосновения, Дженн, — сказал он едва слышно. — Я даже помочь тебе сейчас не могу.

— В смысле «помочь»? — не понимая, о чём идёт речь, переспросила я и упрямо добавила. — Не надо помогать. Я в порядке.

Брэйди обхватил меня обеими руками, прижимая к себе, и успокаивающе пробормотал:

— Ну, конечно, в порядке. Это я так. Не обращай внимания. У нас всё ещё впереди. И давай спать, Дженн.

Глава 3.3. «Благими намерениями…»

Спички рассыпались по столу. Я так давно не слышала этого уютного звука, что мгновенно вынырнула из полудрёмы и открыла глаза.

Темноту комнаты едва разгонял свет бра, на которое была наброшена рубашка Брэйди. А сам он сидел у стола, ко мне спиной, одетый в одни пижамные штаны. По старой своей привычке Брэйди раскладывал спички на столе. Так же, как делал это год назад, объясняя мне решение какой-нибудь заковыристой задачки по геометрии.

— Я разбудил тебя. Извини, — сказал он, не оборачиваясь. Не представляю, как можно было узнать, что человек проснулся, сидя к нему спиной, но у Брэйди этот получилось. Наверняка его сущность давала знать о себе таким наглядным способом. Я сделала вид, что не удивлена. Приподнялась в постели, опираясь на локоть, и ответила:

— Ничего. Всё равно скоро вставать.

Минимального движения хватило, чтобы тело тут же напомнило о себе. Лёгкой усталостью, едва ощутимой саднящей болью и сухой, почти неприятной, резкой чувствительностью кожи. Как после высокой температуры, когда жар спадает, сбитый антибиотиком, и остаётся противная слабость, звенящий гул в ушах от затихающей головной боли, и вот такое необычное ощущение от прикосновений даже мягкой ткани пледа.

Вчера вечером мы занимались любовью…

От этого воспоминания загорелись щёки, и сладко заныло сердце.

Я выбралась из-под одеяла, одернула футболку и провела руками по волосам, пытаясь пальцами «причесать» растрепанные пряди. Подошла к Брэйди и стала рядом, положив руку ему на плечо. Он прижался к моей руке щекой, царапая раздраженную кожу отросшей за день щетиной.

Стоять босиком на голом полу было холодно. От входной двери тянуло сквозняком. Но я не обращала на это внимания. Поджимая пальцы на ногах, я разглядывала замысловатую фигуру, которая складывалась из рассыпанных на столе спичек. Монументальное полотно ничем не напоминало смешные загогулины, которые Брэйди выкладывал, занимаясь со мной математикой. Оно занимало весь стол. Большому пакету с апельсиновым соком, пачке галет и трём пустым спичечным коробкам там места не нашлось, и они лежали рядом на стуле. Видимо, вопрос, который мучил Брэйди, был не из лёгких.

— Решаешь задачки? — спросила я из пустого любопытства, хорошо понимая, что если он сам не захочет рассказать, о чем думает, мне никогда ничего не узнать.

— Задачки? — Он усмехнулся. — Да. Пожалуй.

Брэйди небрежным движением сгреб спички в сторону, походя разрушая фигуру, на создание которой понадобилось далеко не пять минут, и усадил меня к себе на колени. Я обхватила руками широкие плечи, согреваясь его теплом.

— Замёрзла? — спросил Брэйди.

— Немножко, — ответила я и блаженно зажмурилась, когда он наклонился и ладонью левой руки принялся греть, разминать мои ступни. — Спасибо.

— Глупая, — сказал Брэйди. И вдруг начал обнимать совсем по-другому. Жадно, нервно. Его большие ладони гладили мою спину, теснее прижимая к груди, стискивали плечи, сжимали талию. Тёплые крепкие пальцы касались моего лица, зарывались в волосы на затылке. Он торопливо целовал мои щеки, нос, лоб, подбородок и снова щеки. Я растерялась от этого неожиданного напора. И мне это не нравилось. Так не целуют любимую женщину. Так нерадивые родители целуют ребёнка, которого потеряли в толчее большого города и уже отчаялись разыскать. Обегали все больницы и морги, а тут он вдруг нашёлся сам. Пришёл домой целый и невредимый.

Брови Брэйди сошлись на переносице в одну сплошную линию, правильные черты исковеркала маска жестокой отчаянной решимости.

— Эй! Эй! Эй! — завопила я, уворачиваясь от его рук. — Брэйди, ты что? Что случилось?

Брэйди некоторое время молчал, стиснув зубы, от чего четче проступали желваки на скулах.

— Я готов убить… того, кто встанет между нами, — ответил он, наконец, с отчаянием в голосе. — Убить. — Повторил он, и пальцы его правой руки скрючились, хватая воздух, сжимаясь и нервно подрагивая. Будто уже билась в их тисках шея того, кто неосторожно попытался вклиниться между нами, и вот, вот должны хрустнуть позвонки. Безудержная решимость лишить жизни человека была по-настоящему жуткой. Но в лице Брэйди не было садисткой удовлетворенности. Только боль и решимость, вызванная безысходностью. Супергерой. Опять. И, главное на пустом ведь месте, ни с того ни с сего напридумывал себе какие-то сложности, чтоб потом мужественно их преодолевать. Чувствуя, что смолчать не получится, я попыталась хотя бы сгладить свои слова улыбкой.

— Слушай, хватит уже разговаривать, как Капитан Америка. Взрослый ведь дядька. Кого ты убивать собрался? Посмотри на нас. Вот ты. Вот я. Больше никого нет. Завтра мы уедем домой…

— Да… Да… Всё верно. — Сказал в ответ Брэйди, расслабляясь и обнимая меня уже совсем по-другому. Без этих жестких порывистых движений, без надрыва. Ласково прижимал к себе. Тихонько дышал в волосы на макушке.

— Не ходила бы ты никуда сегодня, Дженни. Обойдутся без тебя. Сложи лучше вещи, чтоб не ждать утра. Уедем сегодня вечером.

На его шее, совсем рядом с моими губами билась жилка пульса. Я гладила его по плечу, безотчетно лаская пальцами смуглую кожу.

— Вечером будет фуршет в честь окончания съёмок, — напомнила я. — Ты же знаешь. Я не могу оставить девчонок. А ты не можешь уехать. Потерпи до завтра.

В какой-то момент безотчётная ласка моих пальцев стала настойчивой. Сердце Брэйди под моей ладонью застучало глухо и неровно. И я почти уже увидела в его глазах мужчину, который сходил с ума от страсти этой ночью…

И тут зазвонил телефон. Мой. Я вчера переключила его с обычного режима на беззвучный, и теперь он издавал низкий монотонный гул, от которого, казалось, ныли зубы. Можно было бы не обращать внимания на нудный вибрирующий звук, но я не выдержала. Разочарованно застонала и, нехотя отлепившись от Брэйди, принялась искать свой сотовый. Непривычная обстановка сбивала с толку, и я металась по маленькой комнате, натыкаясь на стулья, судорожно пытаясь припомнить, куда вчера сунула свою одежду. Под руки попадалось всё что угодно, только не мои джинсы, в кармане которых лежал телефон. Наконец-то нашла, вытащила вибрирующий аппаратик из кармана и нажала кнопку «Ответить» попутно отыскивая глазами Брэйди. Увидела, что он одними губами, беззвучно просит: «Не ходи никуда», отмахнулась и рявкнула:

— Да!

— Чего орёш? — Возмутилась трубка голосом Лиз. — И почему так долго не отвечаешь? Миловалась со своим красавчиком? — Ехидно спросила она, и я покраснела. Одно дело — заниматься любовью в тёмной комнате, где кроме вас двоих нет никого. И совсем другое, когда тебя тыкают в это носом, напоминая, что все вокруг прекрасно знают о ваших играх под одеялом. С мужчиной! Ах-х-х! Стыд и позор…

Но рядом со мной был МОЙ мужчина, и поэтому я загнала своё смущение куда подальше и ответила с вызовом:

— И что?

— Ничего! Корми его быстренько и выходи. Дело есть, — сообщила Лиззи.

Удивлённая её напором я спросила:

— А сколько времени?

Лиз ответила, и я подскочила на месте от неожиданности.

— Сколько?!!

— Да, да, — ехидно чирикнула трубка. — Ты проспала милочка. А теперь давай, открой мне дверь, в конце концов. Я тут завтрак притащила. Между прочим, не очень удобно держать поднос и разговаривать по сотовому.

С ужасом понимая, что Лиззи торчит у нас под дверями на глазах у всего кемпинга, я покраснела так, что щекам стало жарко. Растерялась и не нашла ничего лучше, как сказать упавшим голосом:

— Я не одета.

— Господи! — застонала Лиз. — Вот удивила-то! Забери у меня еду и одевайся. Только недолго. И иди сразу к складам. Покажу тебе кое-что.

Я открыла дверь и посторонилась, пропуская Лиззи внутрь. Она скользнула взглядом по моим растрепанным волосам, огромной футболке, которая была одета на голое тело, босым ногам, но не сказала ни слова, и не улыбнулась ехидно по своему обыкновению. Подруга сунула мне в руки поднос и шепнула в самое ухо:

— Лив, шевелись. Мне очень нужна твоя помощь. — Неожиданно мило улыбнулась и приветственно махнула рукой, глядя куда-то за моё плечо. — Хай! Простите, что помешала. Хочу украсть вашу принцессу.

Я оглянулась так резко, что хрустнули шейные позвонки. За моей спиной привалившись плечом к стене, скрестив руки на груди, с мрачным видом стоял Брэйди.

— Хай, — ответил он и сощурил глаза. — Но не думаю, что это удачная мысль.

— Да ладно тебе, — шепнула я ему. — Последний день…

Брэйди забрал у меня из рук поднос и пошёл с ним в комнату. Лиззи проводила его взглядом, как бы невзначай скользнув по мощной спине. Я кашлянула, приводя подругу в чувство. Она улыбнулась мне озорно, показав все свои зубы, и тихонько сказала:

— Ну, я пошла. Увидимся.

Лиз ещё раз взмахнула рукой, теперь уже прощаясь, и вышла, прикрыв за собой дверь. Брэйди в комнате накрывал на стол. Четкие, выверенные движения смуглого тела были необыкновенно красивы. В его грации было больше от животного, чем от человека. Текучая плавность движений. Как у потягивающейся пантеры. Я подошла к нему и ткнулась лбом в плечо.

— Ну, хватит уже. Не будь занудой. Лиз — моя подруга. Я не могу вот так просто взять и послать её подальше.

Брэйди обернулся, обхватил меня обеими руками, коснулся губами макушки и попросил:

— Обещай, по крайней мере, что не выйдешь за территорию кемпинга.

Я облегчённо вздохнула и пробормотала:

— Мне и не нужно. Не беспокойся. Ешь, давай. Через десять минут выходить, а ты даже не одет.

А сама думала: «Люблю его. Люблю. Люблю…». И ужасно не хотелось никуда идти. Но Лиз ждала, и я собрала вещи, переоделась в душевой, оставив футболку болтаться на ручке двери, крикнула от порога:

— До вечера, — и выскочила за дверь.

В прохладном утреннем воздухе уже чувствовался сухой, щекочущий запах пыли. По свободному пространству между трейлерами сновали люди. Их хаотичное движение было ещё достаточно вялым и сопровождалось негромким пока гулом голосов. Заспанные техники только начинали свой рабочий день и переговаривались сдержанно, строго по делу. Видимо, никто ещё ничего не ронял, никого не толкнули, ничего не потеряли и не сломали.

Я бежала в сторону складов, не забывая, внимательно поглядывать по сторонам и уворачиваться от столкновений с деловитыми парнями в униформе.

Склад, которым заведовал Рикки, представлял собой небольшой сборный металлический ангар, где хранилось множество самых невообразимых вещей, которые могли понадобиться в съемочном процессе. Обычно у Рика там пахло машинным маслом, и синтетическим заполнителем, который использовался при упаковке хрупких предметов. Но сейчас, ещё не дойдя до ангара несколько метров, я поморщилась от неприятного кисло-сладкого запаха.

Снаружи Лиз видно не было. Двери склада были открыты, и я вошла. После яркого света улицы в полумраке ангара сложно было что-нибудь рассмотреть. Глазам требовалось время, чтобы привыкнуть к темноте. Но лучше бы у меня заложило нос. Неприятный запах внутри был так силён, что воздух казался густым сиропом от насыщенной сладковатой алкогольной (теперь я это оценила) вони. Я поперхнулась, закашлялась и уткнулась в воротник куртки. Огляделась и увидела, наконец, Лиззи. Она уже успела переодеться в рабочий комбинезон, убрала волосы под бейсболку, натянула толстые резиновые перчатки по локоть и теперь сгребала в огромный мешок для мусора битое стекло и обломки темно-синей пластмассы. Звенели осколки, ссыпаемые в мешок, хрустело стекло под подошвами ботинок. Всё это отдавалось эхом от куполообразной металлической крыши. Да ещё сама Лиззи негромко чертыхалась, и потому не слышала, как я подошла. Пришлось тряхнуть её за плечо.

— Лиз, чем тут так жутко воняет?

Она вскинулась на мой голос, швырнула на пол щётку, совок и с таким радостным порывом шагнула навстречу, что я побоялась, уж не полезет ли она обниматься, в своей-то амуниции. Но девушка только чмокнула меня в щёку, отставив руки далеко в стороны, и сказала:

— Лив. Ты пришла. Спасибо, подруга. Выручай. Мы, *********** ***** *****, попали.

— Давай на улице поговорим, — попросила я. — Тут же дышать нечем. Не боишься захмелеть, без противогаза?

— Пошли, пошли, — поддакнула Лиз и первая зашагала к дверям.

После оглушающей алкогольной вони склада воздух улицы показался сладчайшим нектаром.

Переведя дух, я спросила подругу:

— Так что у вас произошло? Почему ты не на площадке?

Лиззи обречённо махнула рукой.

— Площадка — ладно. Там Бетти прикроет. Надо тут хвосты занести, — сказала она и добавила вдруг ни с того, ни с сего. — Ты ж догадалась, наверное, что Рикки мне вчера кольцо притащил? Потому и свинтила так технично.

— Ну да. Поздравляю, Лиз. Только давай обниматься будем вечером, — ответила я, кивая на ярко-жёлтые латексные перчатки и чёрный, изрядно замасленный комбинезон. Лиззи нервно хихикнула и продолжила свой рассказ, придвинувшись поближе и понизив голос:

— В общем, я согласилась выйти за него замуж. Мы поговорили, и он ушёл к себе…

— Под утро, — встряла я.

— Ну, почему сразу под утро?! Ничего не под утро. Часа два ночи было. Девчонки вернулись с посиделок, и он ушел. Не перебивай меня, Лив. Какая, блин, разница, во сколько он ушёл, если отправился не спать, а заливать свой ЖУТКИЙ стресс кальвадосом.

— Алкоголик, — не выдержала я и вскинула руки, ладонями вперед успокаивая возмущённую Лиззи. — Молчу. Давай дальше.

— А дальше, — мрачнея на глазах, продолжила подруга, — этот придурок зачем-то впёрся на погрузчик, перевернул его. Удачно перевернул. Прямо на ящики с шампанским для фуршета.

Некоторое время мы просто молча смотрели друг на друга. Да и что тут скажешь? Это было плохо. По настоящему плохо. Празднование было назначено на сегодняшний вечер. Мероприятие, конечно, не официальное и далеко не самое знаковое, но это была традиция. А традиции в кинобизнесе соблюдали свято. Съемки окончены — вся группа пьёт шампанское, чтобы фильм имел успех. А наш запас праздничного вина уничтожен.

Ситуация.

И для Рика она грозила перерасти в катастрофу. Заполучив такой скандальный прецедент в свой послужной список, он вряд ли получит в следующий раз приглашение поработать на съемках.

Можно было бы попытаться прикупить несколько ящиков. До вечера ещё оставалось много времени. Но ближайший супермаркет в паре сотен километров отсюда. И вряд ли там нашлось бы шампанское в том количестве, которое требовалось для нашей группы. Пустынная часть штата Юта, это вам не пригород Лас-Вегаса, где дорогую шипучку можно найти в любое время дня и ночи в любом количестве.

Чем я могла помочь в такой ситуации, представить было сложно. Но бросить Лиз на произвол судьбы было бы настоящим предательством, и я спросила первое, что пришло в голову:

— Тебе помочь убраться здесь, Лиз?

— Сама уберусь. Надо съездить за шампанским в Морган. Прямо сейчас. Рик договорился с поставщиком в Солт-Лейк, — сказала Лиззи вкрадчивым, просительным тоном. — Только не спрашивай меня, как он его откопал в такую рань, — отмахнулась подруга, когда увидела, что моё лицо удивлённо вытянулось. — Главное, что пять ящиков уже везут. Но поставщик наотрез отказался доставить вино сюда. Сказал, что если мы не заберем груз в Моргане через три часа, то он оставит шампанское прямо на городской площади и уедет. Плакали тогда наши денежки.

Было уже совершенно очевидно, о чём собирается попросить Лиззи. Ехать ужасно не хотелось, но и отказать я не могла. Уже зная, что соглашусь, спросила:

— А что ж Рикки сам не хочет ехать?

Подруга молча ткнула пальцем куда-то в сторону. Посмотрев в том направлении, я увидела будущего молодого супруга Лиззи, как всегда небритого, сального и невыносимо уверенного в себе. Он шёл к нам, сильно прихрамывая. Левая нога была обута в ботинок, на правой же красовался растоптанный пляжный шлёпанец. Когда Рик подошёл поближе, стало ясно почему. Правая ступня сильно распухла и была замотана эластичным бинтом.

— Что у него с ногой? Это не перелом, надеюсь? — спросила я Лиззи и только кивала, слушая, как она отвечает:

— Сильный ушиб. С переломом так не поскачешь. Но разницы никакой. Вести машину он не может.

Да уж. Это было очевидно.

— Привет, Лив. Рад тебя видеть, — поздоровался Рикардо. Он облокотился на металлическую стену ангара и с видимым облегчением приподнял ушибленную ногу. Видимо, ходить ему было по-настоящему больно.

— Привет, — ответила я.

Рик не стал тянуть кота за хвост и сразу принялся объяснять, что к чему:

— Вот адрес в Моргане. Подъедешь, посигналь. Три длинных, один короткий. Ворота гаража откроются. Загонишь фургончик внутрь, подождёшь, пока погрузят ящики, и быстро сюда. Поняла?

Я даже не удивилась такой конспирации. Учитывая законы этого штата и настрой местных жителей, предосторожности лишними не были. Поэтому ответила только:

— Уггу.

— Отлично. Держи ключи от машины.

Руки Рика мелко дрожали, когда знакомая связка появилась из его кармана и, лязгнув легла мне в ладонь. Переволновался наш реквизитор. А, может, вчерашний кальвадос сказывался. Но, не смотря ни на что, держался Рикки молодцом. Нашёл ведь выход из положения. Непонятно как, но нашёл. Проныра. Я хмыкнула, подбросила ключи в ладони и сказала Рику просто для того, чтобы немного сдуть его самоуверенность:

— Я съезжу, Рикки. Так и быть. Но хочу, чтобы ты хорошенько усвоил — делаю это я не для тебя. А только…

— Ради Лиззи, — перебил меня Рикардо и, не смущаясь грязного комбинезона, обнял Лиз за талию и поцеловал в щёку. — Я пошёл, девочки. Дел куча. Начали разбирать второй павильон. Нужно проследить.

И похромал в ту сторону, где гул голосов был громче всего. Я смотрела ему вслед и думала, что в отличие от Лиззи не смогла бы разглядеть в Рикки романтичности и умения заботиться о любимой. Никогда бы не подумала, что он на это способен. Брэйди совсем другой…

— Брэйди…

Только вскрикнув, я сообразила, что сделала это вслух и довольно громко.

— Что такое?

Брови Лиз удивлённо приподнялись.

— Совсем забыла. Господи-и-и! — простонала я и сморщилась, зажмурив глаза. — Он просил пообещать, что я не выйду за территорию кемпинга. Мне не стоит никуда ехать.

— Да? — подруга уставилась на меня округлившимися глазами. — Интересно. А почему? — спросила она. Потом усмехнулась и добавила, — Попалась на крючок, Лив? Он уже держит тебя на привязи?

— Так уж и на привязи. Просто, он заботится обо мне, — буркнула я. И сама поняла, насколько нелепо звучат, произнесённые вслух, обещания, которые вытребовал у меня Брэйди. Под ярким утренним солнцем от них ощутимо несло паранойей.

Лиз принялась стягивать перчатки.

— Это хорошо, что заботится, — говорила она, дергая поочерёдно каждый жёлтый резиновый палец, чтобы потом не выворачивать. — Значит, у вас всё серьёзней, чем я думала. Я рада за тебя, Лив. — Принялась за следующую перчатку и потребовала. — Давай сюда ключи. Съезжу сама. Правда я никогда не была в этом долбанном Моргане. Могу найти адрес не сразу. Опоздаю, и тогда не видать нам ни шампанского, ни денег.

Перчатки были заткнуты за пояс комбинезона, и ладошка Лиззи требовательно замаячила у меня перед носом.

— Давай. И бумажку с адресом тоже.

Я отступила на шаг назад и спрятала руку с ключами за спину, будто боялась, что Лиззи примется отнимать их силой. Стыдно было смотреть на выражение отчаянной решимости в её глазах. Ну, не могла я её подвести. Просто не могла. Лиззи единственная из всей группы не отвернулась от меня, когда стало известно о нашем с Брэйди романе. Сунула ключи в карман и сказала:

— Остынь, Лиз. Я поеду. Разгребай дела тут. А Брэйди я потом всё объясню. Он поймёт.

Лиззи улыбнулась с этакой хитрецой, заправила выбившуюся каштановую прядку под бейсболку и предложила:

— Можно и не оправдываться перед ним. Если твой мачо не узнает, что ты уезжала, то и переживать не станет. Если бы я докладывала Рикки о каждом своём шаге, у него давно бы инфаркт приключился. О чём не знаешь, о том голова не болит. Мы с девчонками прикроем твоё отступление. Скажешь потом своему Отелло, что была здесь и готовила закуску на стол. Идёт?

В этом предложении определённо был смысл и я кивнула.

— Идёт. Давай. Я пошла. Время поджимает.

— Спасибо, Лив. Буду должна, — сказала подруга и вытащила перчатки из-за пояса.

— Да брось, — ответила я и пошагала к парковке.

Машина завелась с полуоборота и выкатилась на трассу мягко, как будто соскучилась по дороге и теперь удовлетворённо урчала двигателем, предвкушая хороший пробег. Со стороны кучки фанатов, оккупировавших выезд, навстречу фургончику бежала какая-то девица, требовательно размахивая руками. Я безжалостно проигнорировала её. Просигналила и отрицательно помотала головой, без слов объясняя, что никого в машину не возьму. Никаких попутчиц сегодня. Увольте.

Всё складывалось не так уж и плохо. В дороге день пролетит незаметно. Оглянуться не успею, как настанет вечер, а за ним и утро завтрашнего дня. Я помогу лучшей подруге и, заодно, избегу хорошенькой порции презрительных взглядов, которых хватила бы полной ложкой, если б осталась на площадке. А Брэйди ни о чём не узнает и будет спокоен. В самом деле, о чём не знаешь, о том и голова не болит.

Дорога была знакомая, ровная, как стол, прямая и, практически, без встречных машин. Они обычно начинали попадаться только на подъезде к городу. Можно было разложить на приборной панели подробную карту местности и поискать требуемый адрес.

Повертев план города и так и сяк, я нашла нужную улицу, отыскала указанный в записке номер дома и успокоилась. Времени было достаточно, чтобы прибыть к пункту назначения в указанный срок, даже если ехать, немного сбавив скорость. Включила старенький приёмник, и кабину заполнили звуки знакомой мелодии, слегка искажённой помехами эфира. One republic «All fall down». Отлично. Музыка была как раз под настроение. Я посчитала, что это хороший знак и расслабилась, настраиваясь на два часа пути.

Морган не преподнёс никаких сюрпризов. Нужный дом оказался милым двухэтажным коттеджем, на одной из окраинных улиц города. Белые занавески на окнах, черепичная крыша, стены, выкрашенные краской тёплого жёлтого цвета, аккуратно подстриженная лужайка перед входом, почтовый ящик у въезда, встроенный гараж с автоматически открывающимися воротами. Не успели затихнуть звуки сигнала, створка ворот поползла вверх и я загнала машину внутрь. Выключила двигатель и огляделась. В гараже царил тот уютный бардак, который только и встретишь в домах, где живут семьи с детьми. Я открыла дверцу, соскочила на пол и в ожидании хозяев стала оглядывать полки, на которых в художественном беспорядке были свалены вещи. Там были старые запчасти, инструменты, маленькие и большие велосипедные колёса, коробки со старыми игрушками, связки журналов, сдувшиеся мячи, какие-то непонятные рулоны, похожие на спущенные, свернутые надувные матрасы, ярко-красный пластмассовый автомобиль, владельцем которого мог быть мальчишка лет двух от роду и много чего ещё. В глазах рябило от этой пестроты.

Холод сковал неожиданно. Вот только я стояла, рассматривая милый домашний хаос, а в следующую секунду ледяные каменной твердости руки зажали рот. Двигаясь неестественно быстро человек с бледным, как снег лицом скрутил мне руки за спиной, заклеил рот скотчем и бросил связанную на пол фургона моей же машины. Рядом выстроились ящики с бутылками. Пять штук. Судя по этикеткам — шампанское. Я попробовала освободиться и крикнуть этому странному грузчику, что я «своя», не полицейский шпион и не налоговый инспектор, но ни двигаться, ни говорить не получилось. Веревки держали крепко, скотч залепил лицо и всё, что я могла — дышать носом, хлопать глазами и слушать.

Хлопнула дверца, скрипнуло сиденье водителя. Затем с похожим звуком хлопнула дверца с другой стороны, и скрипнуло сиденье для пассажира. Раздался тонкий вибрирующий свист на грани слышимости, шлепок и красивый бархатный голос произнёс:

— Идиот. Говори с человеческой скоростью. Ты должен привыкнуть. Иначе забудешься и выдашь нас.

Другой голос, такой же музыкальный, волшебный ответил:

— Зато девчонка не поймёт, о чём мы говорим.

— Она уже просто еда. Не стоит беспокоиться о еде. Думай о нас.

— Если девчонка — еда, давай съедим её прямо сейчас. Я бы с удовольствием перекусил.

От страха перехватило дыхание. Как это так «съедим сейчас»? Они серьёзно? Должно быть нет, ведь людей не едят. Это же просто бред какой-то!

— Кай сказал — завтра утром в десять ноль ноль, — отрезал бархатный голос. — Хочешь разозлить Кая?

Возражений не последовало. Кто бы ни был этот Кай, злить его второй человек не собирался и бархатный голос продолжил:

— Опусти козырек, чтобы солнце не попадало на лицо. Держи перчатки. Очки. Поехали.

Заскрипели механизмы подъема ворот, заурчал двигатель, металлический пол фургончика завибрировал, и машина выкатилась на улицу. Куда мы ехали, определить было невозможно. В фургончике не было окон. И я стала прислушиваться к разговору этих двоих.

Первый тоном размеренным, почти надменным, приказывал:

— Съедешь с дороги у тропы на ферму. Я выйду, возьму девчонку и доберусь пешком. А ты отгонишь машину к кемпингу и оставишь её на дороге, не доезжая двух километров у дерева с тройной развилкой. Позвонишь Рикардо и скажешь, чтоб забрал. И напомни, чтоб обработал машину средством, которое мы дали. Волк не должен учуять запах. Успокой его. Скажи, что его пухленькую горластую самочку мы не тронем. Но пусть всё сделает правильно. Всё-таки беременные самки — изысканный десерт.

Я не верила своим ушам. Творилось что-то жуткое. Можно было бы подумать, что всё происходящее — просто сон, страшный, подробный, очень реалистичный кошмар. Если верить словам этих двоих, то получается, что они людоеды, чудовища из сказок. Или из легенд. Тут же вспомнилось, что с ещё одним существом из легенд я была знакома лично и очень близко.

Второй ответил согласно, почти пропел:

— Хорошо. Только помни, что первый укус мой.

Первый поддакнул:

— Ладно. Можешь выпить её всю. От девчонки ужасно разит псиной. Мне хватит работника, которого отдал фермер.

«Выпить»? Значит не людоеды, а вампиры? Во что я опять вляпалась?

Туго перетянутые запястья ныли, тело затекло, в нос набилось пыли. Вибрация металлического пола отдавалась болью в скованном теле. Я сосредоточилась на том, что смаковала эти неудобства. Думать о близкой смерти не хотелось, но, видимо, избежать её не получится. Вампиры эти двое или нет, но они хорошо заметали следы. Меня никто не найдёт за такой короткий срок и не спасёт. Можно даже не рассчитывать на это. Жизнь не сказка. Это в какой-нибудь красивой балладе доблестный рыцарь успел бы спасти свою даму сердца в последний момент, когда она уже потеряла надежду. Прелестница разрыдалась бы на груди слегка раненого героя, вылечила бы его одним поцелуем, и жили бы они вместе долго и счастливо. Аллилуйя.

Реальность же проще и страшнее. В прошлый раз Брэйди не успел, не успеет и в этот. Я должна была умереть из-за собственной дурости и вопреки его предупреждениям.

Машина притормозила. Меня выволокли наружу и первое, что бросилось в глаза — прекрасное сияние, исходившее от бледного человека. Незащищённая очками кожа на его лице сверкала на солнце холодным алмазным блеском. Фургон фыркнул мотором, обдал нас облачком пыли из-под колёс и укатил.

Обладатель красивого бархатного голоса перекинул меня через плечо и понёсся в сторону от дороги с такой скоростью, что я задохнулась от удара встречного воздушного потока. Всё вокруг слилось в расплывчатые полосы. Пришлось закрыть глаза, чтобы не сойти с ума от кружения цветовых пятен.

Существо, небрежно тащившее меня на плече, словно тушку цыплёнка к обеду, наконец, остановилось и сбросило ношу на землю. Я упала неудачно. Ударилась головой, боком и невольно застонала от резкой боли в вывихнутом плече. Кое-как разлепила веки и осмотрелась. Мы были внутри деревянного строения.

Скорее всего, это был амбар. В щели между досками, из которых он был сколочен пробивались солнечные лучи. В них плясали пылинки. Пахло сушёной травой. Я слегка повернула голову. В углу высилась аккуратная кладка тюков сена. А в центре сарая человек с бледной кожей оттаскивал в сторону огромный гранитный валун. Он с трудом сдвинул камень в сторону. Показалась бетонная плита, на вид совершенно неподъёмная. Но существу, которое принесло меня сюда, силы было не занимать. Оно сдвинуло плиту, обнажив в полу отверстие, похожее на люк колодца. В мгновение ока оказалось рядом со мной. И в следующую же секунду я почувствовала, что лечу в темноту вниз головой.

Успела даже обрадоваться. По всему выходило, что я сверну шею и умру раньше, чем эти людоеды доберутся до моего тела. Каким бы мягким ни был пол. Или захлебнусь и утону, если это колодец и внизу вода. Но этого не случилось. Меня поймали крепкие тёплые руки и усадили на каменный пол. Мимо меня, вверх, с чудовищной силой взвилась какая-то масса и осела назад, отброшенная ногой белолицего.

Я не разобрала, что это было, и не успела рассмотреть своего нечаянного спасителя. Сверху посыпался мусор, послышался скрежет задвигаемой плиты, и с глухим звуком на плиту лёг гранитный валун. В кромешной тьме подземелья не было видно абсолютно ничего.

Веревки, которыми я была связана, ослабли и кто-то принялся растирать мои занемевшие руки. Я взвизгнула от боли, когда этот кто-то дотронулся до ушибленного плеча. Тихий хрипловатый голос зашептал:

— Ну, ну, девочка. Тише. Дай-ка я посмотрю.

Крепкие пальцы уже осторожнее ощупали плечо. Их хозяин тихо выругался и сказал чуть громче:

— Это просто вывих. Я сейчас его вправлю. Будет немного больно. Но если оставить как есть, рука распухнет, ты не сможешь ею двигать, и болеть будет постоянно. Лучше один раз потерпеть. Готова?

Я кивнула, не соображая, что в темноте не разглядеть этого жеста. Но в туже минуту резкая боль прострелила больное плечо и я отключилась. Просто потеряла сознание. На какое-то время мир перестал существовать. Все беды и страхи растворились в мутном, багровом, как кровь, тумане беспамятства.

Когда сознание вернулось, оказалось, что я сижу на чьих-то коленях, и тёплые сильные руки обнимают меня, прижимая к обнажённой груди. Сон. Всё-таки сон. Я облегчённо вздохнула и с наслаждением повела пальцами по гладкой атласной коже, ощущая ладонью ровное биение сердца. Улыбнулась и прижалась губами к впадинке над ключицей. Шепнула, щекоча его шею своим дыханием:

— Брэйди?!

— Нет, девочка. Это не Брэйди, — ответил низкий хрипловатый голос. — Но, чёрт возьми, хотел бы я знать, где его носит!

Меня будто током ударило. В рычании, которое прорезалось на последней фразе, почудились знакомые ноты. Я рванулась из цепких пальцев и задушено пискнула:

— Коллин…

Глава 3.4. «В каменном мешке»

В кромешной темноте не было видно абсолютно ничего. Ни проблеска, ни движения теней. Спертый воздух был сырым и затхлым. Даже вдыхая его полной грудью, я ощущала легкое удушье. Не хватало кислорода. Звучание низкого хрипловатого голоса вязло в ватной тишине.

— Не бойся… Пожалуйста… Я не причиню тебе вреда…

В ответ очень сильно хотелось послать говорившего подальше. Кинуть в него чем-нибудь тяжелым. Чтоб до крови, до выбитых зубов и поломанной челюсти. Или вцепится ногтями в его красивую холеную рожу и драть так, чтобы остались глубокие борозды на щеках, и чтоб выступила в них сукровица. А ещё завопить от отвращения и дикого ужаса, бившегося в висках вместе с ненавистью. Только это вряд ли понравилось бы ему, и я молчала.

Не стала даже фыркать, чтоб не спровоцировать его на что-то похуже уговоров. Взрослый дяденька. Сам должен понимать, что на моём месте, в эти его слова могла поверить только конченая идиотка.

Я стояла на ногах уже не первый час. По крайней мере, мне так казалось. И это было не так-то легко. Спину уже ломило от неизменной позы, но опереться о стену мешала брезгливость. Когда я вскочила, вырвавшись из кольца теплых рук, — ударилась во влажную, каменную поверхность всем телом и вздрогнула от отвращения. Под щекой и руками, на стене, ощущалось шевеление множества мелких хлипких тварей. С сырым, едва слышным хрустом, лопнул слабенький хитиновый панцирь одного из них, и что-то скользкое размазалось по ладони. Мокрицы.

К горлу подкатило, и я принялась стряхивать с себя насекомых. Терла ладонью о штанину, но мерзкое ощущение, казалось, впиталось в кожу. Поэтому к стене я больше не прислонялась.

Стоять без движения было тяжело, но больше ничего не оставалось. Осторожные попытки отойти от Коллина как можно дальше довольно быстро помогли выяснить, что яма, в которую меня кинул бледный человек, была, скорее всего, колодцем. Воды в нём сейчас не было. Но это не утешало. Круг диаметром метра в полтора, ограниченный уходящими вверх отвесными каменными стенами — вот и весь размер моей тюрьмы. И большую часть этого пространства занимал сидящий на полу крупный мужчина.

Здорово. Просто здорово. Я не могла сесть на пол так, чтобы не касаться его хотя бы локтем. А мне совсем не хотелось до него дотрагиваться. Хватит и того, что мне приходилось поневоле слушать рассказ о его неудачно сложившейся жизни. Когда до него дошло, что я скорее умру, чем поверю хотя бы одному его слову, Коллин вдруг принялся рассказывать о своей жизни, начиная с тех пор, как они с Брэйди гоняли на мотоциклах по раскисшим от постоянных дождей, грунтовым дорогам вокруг Ла Пуш.

— …уставшие, голодные, с разбитыми коленями, ободранными локтями и расцарапанными физиономиями. Мать Эмбри, конечно, сначала вломит нам по подзатыльнику каждому, а потом гонит умываться. Не пускала за стол с грязными руками. Она умела готовить какой-то настой, от которого синяки проходили за пару дней…

В плотной тишине подземелья его хрипловатый голос звучал глухо. Он преследовал, как надоевшая привязчивая мелодия. Я сначала даже уши пыталась зажимать. Потом пробовала не обращать внимания — пусть себе создает фон, как постоянно работающее радио. Но это было не так легко сделать. Не имея возможности видеть, я непроизвольно прислушивалась к звукам. И, в конце концов, решила, что не так уж это и страшно — пускай говорит. Это будет ещё одним напоминанием о том, что время движется и здесь тоже.

Тем более, что когда речь зашла о более позднем периоде, стало гораздо интереснее. Коллин рассказывал, как в старшей школе они с Брэйди оба запали на одну девчонку. Она, естественно, выбрала Брэйди. Коллин считал, что из-за машины, которой у него не было. А у Брэйди к тому времени уже был автомобиль. Старенький, но бодрый фольксваген. Модель не самая удачная, но зато на капоте этого авто красовалась мастерски выполненная морда рычащего волка. Это было по-настоящему круто. Самая модная тачка на весь Ла Пуш.

— Но я не завидовал Брейди, ты не думай, — тем же негромким монотонным голосом уверял Коллин.

Я не выдержала и всё-таки фыркнула. Угу. Не завидовал он, как же. Разговор на заснеженной поляне в лесу я помнила хорошо.

— Нет, правда, — сказал Коллин в ответ на моё скептическое фырканье. — Ну, поначалу, обидно было, что она выбрала не меня. Потом забылось как-то. Мы закончили школу. Брэйди уехал в колледж, а я подался в Сиэтл. Мне старейшины предлагали стипендию из средств совета на обучение. Только тех денег хватало, чтоб оплатить учебу в Tacoma campus, а я хотел поступить в Western Washington University. И надо было на что-то жить во время учебы. В общем, я решил поступать через год, а пока пристроился работать, чтоб поднакопить денег. Выбор был небольшой. Самое лучшее, что подвернулось — «почётная» должность вышибалы в одном из ночных клубов.

Тут я фыркнула ещё раз. Уже насмешливо. Ещё бы! Кем ему работать без образования-то, да с такой комплекцией? Только вышибалой.

— Там-то они меня и достали, — продолжал Коллин ровным тоном. — Клуб, это, знаешь, такое место… Ежевечернее сумасшествие. Музыка грохочет, освещение бьет по глазам, девчонки сперва надерутся у стойки, а потом выделывают на танцполе такое, что просто оторопь берет. Для меня, после Ла Пуш, это было дико. Жутко болела голова от постоянного шума и световых вспышек. Но хозяин хорошо платил, и я держался за место. А потом как-то незаметно покатилось. Женщины без тормозов, алкоголь, энергетики. Думал что выше всего этого. Подзаработаю бабла и свалю…

Я по-прежнему молчала. Страх, который поначалу мешал дышать и думать, как-то притупился, стал привычным. Глухой хрипловатый голос, звучащий в темноте уже почти не раздражал. А ещё ужасно хотелось спросить кто такие эти «они».

— Понимаешь, — продолжал свой рассказ Коллин. — Вся эта хрень гипнотизирует. Затягивает. И это происходит как-то незаметно. Раз, и ты уже не упертый трезвенник. Сидишь у барной стойки и потягиваешь абсент. С нашим метаболизмом всё, что слабее, практически не действует. А хочется, чтоб вот так, как сосед по левую руку: замахнул пятьдесят грамм вискаря — вштырило. И полез под юбку цыпочке, которая вцепилась в правый локоть, чтоб её совсем не распластало по стойке…

В общем, он сначала подсел на этот абсент, потом попробовал энергетиков и выяснил, что на крепкий волчий организм они действуют преотлично. Оглушающе. Смены кое-как держался, а в промежутках между ними отвисал по полной. Глотал энергетики и снимал баб, которые висли на нем пачками. Что, скорее всего, было правдой. Коллин был довольно симпатичным, даже красивым. А гнилые намерения ведь на лбу не написаны. Верно?

Предосторожности были забыты. Наставления старейшин — задвинуты в дальний ящик. Он перестал принимать какое-то снадобье, которым его снабдил перед отъездом Блэк-старший, и поэтому «они» вышли на него. Взяли тёпленького, когда он выползал с утра из мотеля от очередной «случайной знакомой». Быстро привели в чувство и приспособили к делу.

Может быть, «их» было и больше, но Коллин видел только троих. И один из этих троих умел управлять его действиями, как кукловод управляет марионеткой. Сопротивляться не было никакой возможности. Жизнь превратилась в ад. Несколько месяцев Коллина держали в каком-то помещении, напичканном медицинским (а может и не медицинским) оборудованием. Судя по его описанию, это была какая-то лаборатория, которая проводила непонятно какие исследования, используя оборотня, как подопытного хомячка. И сначала он думал, что всё происходящее ему просто снится. Потом ждал, что придёт стая и вытащит его из этого дерьма. А чуть позже и надеяться перестал. Думал, что не выживет. Экспериментаторы с ним особо не церемонились.

Иногда от вводимых препаратов он начинал гореть, испытывая ощущения, схожие с теми, как если бы с него живьем снимали кожу. Иногда трясся от холода. Иногда перекидывался прямо так, как был, скованный наручниками из толстенного металла, и тогда его волчье тело оказывалось изогнутым самым неестественным образом, ведь кандалы были рассчитаны на человеческий размер.

Неизвестно сколько продолжались бы эти пытки, но в один из бесконечных, неотличимых друг от друга дней, в лаборатории раздался звонок. Один из «них» поднял трубку со странного телефонного аппарата без системы набора номера и некоторое время слушал. Лицо его за эти несколько минут успело поменять выражение от подобострастного до недовольно-скептического и, наконец, превратилось в маску, изображающую смиренное повиновение. После этого звонка жизнь Коллина изменилась.

Тот из «них», который мог быть кукловодом, начал приспосабливаться к Коллину, привыкать к управлению его телом и сознанием. Невероятные способности этого существа имели ограничение. Он мог воздействовать на своего ведомого только находясь в непосредственной близости. Прежде, чем получить власть над подопечным, требовалось время на то, чтобы изучить его, приспособиться к особенностям психики и физиологии. На это понадобилось приличное количество времени. К тому моменту Коллин потерял счет дням и более точно сказать не мог. Но если считать, что кормили его три раза в сутки, примерно выходило, что кукловод возился с ним не меньше недели. И после этого Коллин окончательно перестал себе принадлежать.

Его приодели, выдали огромный черный внедорожник, в обширном багажнике которого и передвигался кукловод, чтобы быть поблизости от «пациента», оставаясь в то же время незамеченным. И началась его криминальная деятельность. Видимо, папаша Винс — глава клана Бенцони — был должен «им». А, может, на него попросту надавили. «Они» могли. Как бы то ни было, продвижение Коллина от младшего «быка» до личного помощника папаши Винса было молниеносным. В резервациях, куда раньше пронырливые итальяшки не совали свой нос, заработали сети по розничной продаже травки и синтетики. Коллину завели счет в банке, и за непродолжительное время там скопилась весьма впечатляющая сумма. Но сам оборотень отчетливо понимал, что это лишь камуфляж. Не светит ему воспользоваться этими деньгами. Не съездит он на Гавайи, не снимет в Лос-Анджелесе шикарный номер в Four Seasons Los Angeles at Beverly Hills, не арендует яхту, чтоб прокатить на ней свою девушку. Всё что его ждет впереди — закрытое помещение лаборатории и лежанка с наручниками из несгибаемого металла. И опыты, которые в один прекрасный момент, наконец-то, его убьют.

— Я прекрасно понимал, что меня не отпустят. Но сопротивляться и попробовать сбежать или дать знак своим — не мог. Кровосос крепко держал меня за жабры. — Коллин скрипнул зубами. — Думаю, первоначально «они» хотели отравить молодняк резерваций наркотой. Сделать так, чтобы местные племена деградировали и исчезли с лица земли незаметно, не вызывая подозрений.

Рассказ всё больше напоминал фильм ужасов. Слово «кровосос» неприятно царапнуло и вытянуло на поверхность воспоминание о разговоре похитителей. Они решали, кто меня «выпьет» и, похоже, вполне серьезно. Нехорошие догадки, как черви копошились в мозгу. Они были такими же дикими и невозможными, как весь рассказ Коллина. И против воли, сквозь жгучую ненависть, отвращение и страх проступила, где-то внутри меня, тень сочувствия к этому чудовищу.

Между тем, время шло. Усталость копилась, превращаясь в почти нестерпимую боль в затекших от неподвижности мышцах. Ноги начинали дрожать. Я осторожно привалилась плечом к сырому камню стены, уже не обращая внимания на мокриц. Стало немного легче. Но всё равно было ясно, что рано или поздно сесть придется или через какое-то время я просто свалюсь на пол.

— А «они» кто?

Только услышав звук своего голоса, сообразила, что невольно задала вопрос вслух. Коллин ответил так же негромко и невозмутимо, как рассказывал свою жуткую сказку до этого:

— Точно. Ты же не в курсе. Не успела узнать все наши тайны. Это вампиры, Дженни. Природные враги оборотней. Болезнь человечества. Ходячие мертвецы, которые пьют кровь, чтобы поддержать своё существование. И пока пьют кровь — они бессмертны. Вампиры очень быстрые и сильные. Их твердая бледная кожа блестит на солнце. Некоторые из них обладают особыми талантами: читают мысли, видят будущее или могут быть кукловодами, как мой кровосос. Но все они, талантливые или нет, убивают людей ради еды. А мы защищаем людей, убивая вампиров. Мы созданы природой, как единственное оружие против них.

Ну вот. То, чего я так боялась, было названо вслух и обрело реальные очертания. Всё-таки вампиры. Если Коллин не врал, рассказывая об их способностях, то на спасение рассчитывать нечего. Я переступила почти негнущимися ногами и привалилась к стене уже всей спиной. Пленный оборотень продолжал говорить:

— Почему вдруг изменили тактику, я не знаю. Может быть, результаты усилий моего кукловода не устраивали кровопийц. Ребятня в резервациях находилась под присмотром старших волков, которые отреагировали моментально. Все, кто занимался реализацией «товара» в резервациях, оказались за решеткой. Трон под обширным задом папаши Винса зашатался. Старейшины, видимо, имели серьезные связи в полиции. И тогда было решено физически устранить стаю и Калленов. Возможно, Карлайл прокололся, ляпнул что-нибудь не в то время и не в том месте. Судя по тем разговорам, которые мне удавалось услышать, его семью было решено уничтожить, дав возможность тем из них, кто обладал особым даром, примкнуть к правящему клану Вольтури. Вроде как один из их руководителей, Кай, считал, что Каллены решили устроить дворцовый переворот, свергнуть Вольтури и править вампирами всего мира. Для этого они и поселились вблизи резервации, зная, что их присутствие спровоцирует дремлющий в крови квилетов ген оборотня и стая возродится. Карлайл рассчитывал на старинную дружбу с прежним альфой стаи. Союз оборотней и Калленов мог стать серьезной угрозой спокойствию Вольтури. Может быть, я понял неправильно, но то, что этот их Кай просто помешан на уничтожении оборотней — факт. Время от времени, мои кровососы обсуждали стычки между его группами и отрядами ликанов. Их раздражало, что Кай всегда рапортовал правителям Вольтерры о том, что все вервольфы мертвы, а неофициальные слухи приносили совсем другие сведения. Лунные оборотни были вполне себе живы и хорошо организованы. Но, видимо…

Он ещё долго говорил о том, что квилетская стая — сильное оружие против вампиров. Ведь оборотни, в отличие от ликанов, могли превращаться в волков вне зависимости о того, светит луна или нет. Что просто так вампиры не рисковали ввязываться в бой. Предпочитали перестраховываться. Они уже многое знали о квилетских волках от самого Коллина. О том, что оборотни в волчьем обличии, общаются телепатически, об ускоренной регенерации, о запечатлении и о некоторых других подробностях. И придумали простой, но вполне гениальный план, который должен был подействовать безотказно. Решено было убить одну из нареченных, чтобы запечатленный волк затопил «общий эфир» стаи смертельной болью и отчаянием. Остальные волки, чтобы не сойти с ума от эмоций погибающего оборотня, просто не смогут обращаться. А если и обратятся, то не смогут эффективно действовать. В человеческом же обличии перебить их проще простого.

План был предложен на суд правителей Вольтерры и был воспринят ими благосклонно. Тогда Коллин и вампир, который «вёл» его, принялись прослушивать по вечерам «эфир» стаи, чтобы разжиться сведениями о наших возможных передвижениях, а днем выставлялись дозоры на дорогах в Порт-Анджелес и Сиэтл в надежде, что одна из двух известных нареченных появится на ней. Удобный случай долго не подворачивался. Ни я, ни Клэр не выезжали за пределы резервации одни. Меня возил на уроки английского Брэйди, а болтушка Клэр вечно умудрялась набрать кучу провожатых, даже собираясь в супермаркет, чтобы закупить продуктов на неделю.

От отчаяния вампиры, державшие в плену Коллина, предприняли попытку проникнуть на территорию резервации, когда Брэйди уйдет в патруль, и я останусь дома одна. Но всё закончилось неудачей. Во-первых, самый ловкий и опытный вампир был убит, а во-вторых, его появление в резервации спровоцировало превращение двух молодых волчат. Стая получила подкрепление, а тюремщики Коллина — нагоняй, из самой Вольтерры, за гол в собственные ворота.

Но, наконец, удача улыбнулась кровососам. Но нехотя и с издевкой. Я в то время как раз вела бои за свою свободу и старалась избавиться от присутствия Брэйди всеми путями, а, вскоре, и подавно должна была получить права и ездить в Форкс самостоятельно. Туда соваться тоже было опасно — слишком близко к резервации. Можно было спровоцировать очередную волну превращений. Но на одну вылазку всё же решились. Никто из вампиров серьезно не рассчитывал на то, что волки не будут сопровождать меня в дороге негласно, чтоб не попасться на глаза. Поэтому перехватить попытались в городе.

Немного терпения, верный расчёт, и Коллин получил возможность подойти ко мне на улице Форкса. Дальше, по плану его кукловода, парень должен был по возможности аккуратно затолкать меня в свой внедорожник, свернуть шею, выехать в Сиэтл и по дороге избавиться от трупа. Всё просто, казалось бы, и должно было пройти гладко, без проблем. Но проблемы, как ни странно, возникли. Коллин, подчинявшийся ранее ментальным приказам своего «ведущего» беспрекословно, вдруг вышел из повиновения, и убивать меня не стал.

«Кукловод» был взбешён. Он не понимал в чём дело. И в лаборатории Коллина сначала допрашивали, потом допрашивали и пытали, потом просто пытали. Но никакой внятной информации добыть так и не смогли.

Оборотень рассказывал об этом очень спокойно, но скомкано, быстро. Не хотел выпячивать этот момент в рассказе, но и совсем выбросить не мог. То ли считал, что вся картина без этого куска потеряет целостность, то ли всё же давил на жалость, то ли пытался таким вот своеобразным способом утолить мою жажду мщения. Не знаю. Но мне действительно было жаль Коллина. Очень жаль. Я больше не хотела царапать ногтями его лицо или бить чем-то тяжелым по голове, как в самом начале разговора. Но где-то глубоко внутри ворочалось, сыто урча, удовлетворение — тёмная, отдающая садизмом, гаденькая радость от того, что ему тоже было больно.

— У меня в голове сработал какой-то блок, который не давал возможности вампиру заставить тебя убить. Когда кровососущий гад, наконец, допёр до этого, то сначала даже не поверил и решил подтвердить свою догадку экспериментально. Случай подвернулся буквально на следующий же день, когда тебя понесло в Порт-Анджелес за книгами. В книжном магазине, в лабиринте из высоких, набитых печатными изданиями стеллажей, я второй раз получил приказ свернуть тебе шею. И второй раз на этот приказ наплевал…

Проанализировав происшествие, вампир принял странный блок в голове оборотня к сведению, как ещё одно условие, и решил задачку элегантно, в несколько действий. Не тратя время и силы на попытки пробить блок, — он просто его обошёл.

В этот раз ждать удобного случая пришлось гораздо дольше. Почти до самого Рождества. И вот, о счастье, намеченная жертва сама прыгнула прямо к ним в руки. Когда дозорный сообщил, что я еду в Сиэтл одна, а волк тащится далеко в хвосте, опасаясь показаться мне на глаза, вампиры засуетились, и ударная группа — Коллин и его «ведущий» — выдвинулась на позиции. Теперь кровосос руководил действиями оборотня аккуратно, и ментальные приказы отдавал дозировано. Подрезать золотистый форд-фокус, подставить внедорожник под удар, вызвать эвакуатор, предложить подвезти до дома, помочь сесть в машину. Разговором вампир руководил лично. Опасаясь, что Коллин попытается как-то предупредить меня, он жестко контролировал его жесты, мимику и речь.

— Каждый из коротеньких конкретных приказов не нес в себе опасности для тебя. Я до последних минут не знал, что задумал кровопийца…

Позвоночник ломило от усталости, вискИ — от истории, которую долго и подробно рассказывал сосед по камере. Ноги подкосились, и я стала потихоньку сползать по стене на пол. Смертельная усталость — лучшее средство от брезгливости.

— Дженни, пожалуйста… не дёргайся… послушай… — совсем тихо бормотал Коллин и, подхватив на руки, не дал мне усесться на пол. — Я уже давно здесь, надо же было куда-то… А места тут, сама видишь… Посиди на моих ногах (он так и сказал «на ногах» не «на коленях», видимо, посчитав такое приглашение слишком интимным). Не надо на пол.

Так странно было слышать, как он мямлит, что я даже растерялась, но потом сообразила о чём речь. Точно. Мочой здесь тоже воняло. Волглым тряпьем, застарелым пОтом, отчаянием… Воняло несвободой. Подавив рвотный позыв, я с ужасом представила, куда только что чуть не уселась, и безропотно устроилась у него на коленях. Старалась не ёрзать и всё, что чувствовала поначалу — противную мелкую дрожь в уставших мышцах. Ощущение тепла пришло позже. И я поняла, что до этого мерзла. Коллин едва касаясь пальцами волос и куртки, стряхивал с меня мокриц и продолжал рассказывать, хотя я предпочла бы уже и не слышать того, что он говорил:

— …поворот направо, прямо, налево, по грунтовке. Он не давал мне возможности задуматься над приказами. Их было много. Новый мгновенно приходил на место исполненного. Я, так же как и ты, не понимал, что происходит. До того момента, как он приказал заняться с тобой сексом.

— Трахнуть, — поправила я. Почему-то, не знаю почему, я уже не боялась Коллина.

— Нет, — твёрдо ответил оборотень. — Именно «заняться сексом».

— Ну и как, получил удовольствие? — язвительно поинтересовалась я, раня этими словами себя не меньше, чем его, и тихо, едва слышно, добавила. — Лучше бы ты убил меня тогда.

— Лучше бы я убил себя! — рыкнул Коллин. Его тело дрогнуло подо мной, раздался звук глухого удара. Видимо, он шарахнул кулаком по стене. Вновь застыл без движения и простонал. — Если б мог.

Меньше всего мне хотелось реветь в его присутствии, но слезы сами катились по щекам. Это была слабость.

Коллин взял мою руку, и я почувствовала тыльной её стороной теплое прикосновение его губ. Потом — к ладошке. Ободренный тем, что я не отнимаю её, оборотень приложил мою ладонь к своему лицу. Шептал:

— Прости меня, девочка. Прости меня, пожалуйста. Прости… Прости… Прости…

Щетина на его лице отросла настолько, что уже не колола, была мягкой. Наверное, как шерсть волка. Дурацкая мысль. Но других в моей голове просто не было. Я прижималась к его теплому телу. Чувствовала, с каким трепетом он осторожно гладил меня по плечам. Слушала его виноватый горячечный шепот, и нелепые, смутные пока подозрения, возникали сами собой и послушно отступали, когда я пыталась отмахнуться от них. Потому что бред ведь. Бред…

А этот парень просил у меня прощения за то, в чём не виноват. И я даже злиться на него не могла. Только жалеть. Так же, как и себя. Мы оба были пешками в чужой игре.

Подозрения не давали покоя и я попросила:

— Расскажи, что было дальше.

Зачем, и сама не знаю. То ли хотела отвлечься, то ли рассчитывала найти в его повествовании либо подтверждение, либо опровержение своим несуразным домыслам. Коллин долго молчал, и я уже думала, что больше рассказов о жизни не будет, но он всё же заговорил:

— Да я и не помню особо, что было дальше. Даже не помню, о чем был разговор с Брэйди. Помню только, что говорили. Просто к тому времени, сквозь гнет сознания вампира, до меня начал доходить смысл содеянного. Хотелось сдохнуть. Сильно. Но мне не дали. Урывками помню дорогу. Кровосос устал меня «держать». Пришлось остановиться, и я перекочевал в багажник с приказом лечь и не двигаться, а упырь сел за руль. В тот вечер было много переговоров с Вольтеррой, но о чём они были, сказать не могу. Я был слишком занят изобретением способов самоубийства. Помню только, что был получен новый приказ, и мои конвоиры были чертовски недовольны. Мой «кукловод» просёк суицидальные дёрганья «подопечного» и принял меры…

В подробности Коллин вдаваться не стал, но и так было понятно, что ничего хорошего он не получил. Только боль, море боли, океан боли вдобавок к душевным мукам. И тогда же он начал свой маленький бунт. Сопротивление. Вампиры изучали его, а он, делая вид, что сломлен и раздавлен, изучал свих тюремщиков. Его снова поместили в лабораторию. Череда дней, проведённых в качестве подопытной крысы, протянулась в дурную бесконечность. Потеряв им счет, он продолжал молиться древним богам, выпрашивая для себя одно — шанса, благодаря которому унизительное существование можно будет прервать, и ума, чтобы суметь отличить этот шанс от череды других событий.

Древние ли боги вняли его молитвам, судьба ли решила, наконец, проявить благосклонность к неудачнику — неважно. Главное, что жизнь изменилась внезапно, и очень быстро. Вампиры, которые занимались оборотнем, в течение пары часов собрали оборудование, погрузили коробки в нанятый грузовик, туда же поместили пленника и отправились в дорогу.

После растительного существования в четырех стенах, эта поездка стала для Коллина настоящим приключением. Вампиры не нуждались во сне и вели машину безостановочно, и днём и ночью. Но предпочитали, чтобы на заправочных станциях выходил Коллин. И он с удовольствием выходил, впервые подчиняясь приказам своего «ведущего» без сопротивления. Парень заправлял машину горючим, следил за уровнем масла, доливал воды в радиатор и иногда, послушный воле «кукловода», трепался с кассиршами. Для конспирации. Там же, на заправках он покупал себе еду, если везло — одежду, и умывался. Не забывая внимательно разглядывать таблички, вывески, растяжки и указатели.

Заправочная станция в Белвью, штат Вашингтон, федеральная трасса № 90 — первая остановка после Сиэтла. Обширное одноэтажное строение из стекла и пластика. Там, кроме собственно заправки, был ещё минимаркет и кафешка. В Белвью Коллин прикупил себе пару новых джинс и упаковку футболок. Пробравшись в служебные помещения, он воспользовался душевой и переоделся. Вампиры не были против. Они даже были «за». Вонь чистого оборотня терпеть было гораздо легче. Купив в кафешке на вынос три гамбургера, две порции фирменного пирога и двухлитровую бутылку Колы, парень шёл через обширное пространство стоянки к грузовику, подставляя лицо под крупные первые капли дождя. Хмурое небо, затянутое низко нависшими кучевыми облаками, грозило разразиться полноценным ливнем.

Потом были остановки в Истоне и Элленбурге. Кассирша на заправочной станции в Эллинбурге, рыжеволосая крупная деваха, видимо, очень понравилась кровососу. Потому что тот заставил Коллина битый час мило скалиться, слушая ахинею, которую в приступе сексуальной паники несла эта дамочка.

После Эллинбурга с дороги № 90 грузовик повернул на федеральную трассу № 82. Коллин запоминал названия местечек, мимо которых проезжали: Террас Хайтс, Юнион Гэп, Саннисайд, Грандвью, Бентон Сити, Хайленд. Вампиры вели автомобиль к границе штата Орегон.

Конечная цель путешествия, видимо, лежала гораздо дальше, потому что, едва проскочив границу штата, грузовик свернул на Олд Орегон Трейл Хайуэй, а по карте — на федеральную трассу № 84. Останавливаясь для дозаправки чаще на маленьких станциях, расположенных в стороне от крупных поселений, вампиры пересекли штат Орегон, затем Айдахо, и повели машину по территории Юты.

Последняя большая остановка была в Огдене, а последний раз заправили машину уже где-то на перегоне между Питерсоном и Морганом всё той же федеральной трассы № 84. В Моргане даже не стали останавливаться, а сразу проехали на ферму, где мы, судя по всему, и находились.

Хозяин был вполне в курсе о вкусах бледных посетителей, и к их приезду приготовил небольшой пир — нанял сезонных работников из числа людей приезжих и, в основном, одиноких.

Когда запыленный грузовик въезжал на территорию фермы, было около полудня. Солнце светило ярко и радостно. Почти по-летнему. Но оно явно проигрывало парадному сиянию на лице фермера, встречавшего дорогих гостей у ворот. Трое работников выстроились по правую руку от него и тоже склонили головы, приветствуя новоприбывших.

Вампиры всё поняли правильно, припарковали машину на подготовленной площадке, вышли и нарочито медленной, плавной походкой отправились осматривать предлагаемое угощение. Коллин, связанный ментальным приказом, следовал за своим «ведущим».

— Знаешь, смотреть, как питаются вампиры — не самое лучшее развлечение, но за последние два года мне часто приходилось это видеть. Привык. Поэтому сразу обратил внимание на необычное поведение моего конвоира. Два кровососа приближались к своим жертвам медленно, вкрадчиво. Как всегда. А у моего кровососа, похоже, съехала крыша от запаха крови тетки, которую ему подогнали в качестве еды. Как только кривые клыки пиявки вонзились в её горло, я почувствовал, что свободен. Обернулся, перекусил шею «кукловода» и успел поджечь, пока фермер тупо хлопал своими поросячьими глазками, а два других упыря были заняты едой. — Коллин коротко хохотнул. — Конечно, им пришлось отвлечься. Я же не собирался сидеть там и ждать пока они закончат. Драпанул в сторону леса. Эти ублюдки догнали меня и убедили не покидать их общество. Вдвоем-то. А когда наша дружная компания снова была у фермы — «кукловод» уже догорал. — В голосе Коллина отчетливо слышалось угрюмое удовлетворение. — Кстати, пока я в шкуре волка бежал к лесу — кидал в эфир всё, что мог вспомнить: дорогу, заправочные станции, дом в Сиэтле, где меня держали, эту ферму. Так что Брэйди, по идее, должен быть в курсе, где я, и может проверить здесь ли ты.

— Так вот чего ты в яме сидишь.

— Угу.

— Слушай, — сказала я, — мне вот интересно, а какой смысл вампирам было тусоваться так близко от резервации, чтобы захватить «языка»? Не проще было без особых проблем выловить кого-нибудь из тех, кто уехал из Ла Пуш? Мне Ли говорила. Пол, Эмбри, Джейкоб, ещё кто-то, по-моему.

На самом деле, другой вопрос не давал покоя. Я не решилась его задать. Вернее, я решилась задать не его. А теперь слушала низкий голос Коллина, и даже в его тембре чудился намек на то, что мои ощущения верны.

— Ты что, думаешь это вот так просто — взял и захватил Джейкоба Блека? — оборотень скептически хмыкнул. — Все, кто живет вне резервации, соблюдают конспирацию. Да и не селятся они, где попало. Обычно, недалеко от местной стаи. Регистрируются у старейшин клана, которому подконтрольна территория и постоянно держат связь. Таких попробуй тронь, и ряды кровососов си-и-ильно поредеют. И, надо думать, в первую очередь тех кровососов, которые имеют какие-нибудь особые таланты. Ликаны тоже не дураки. Я сам виноват, что влип. Долго не принимал эту хрень, отбивающую волчий запах, вот меня и учуяли. Стая хватилась бы, конечно, только кровососы очень умно сделали. Я не «исчез» для своих. Я просто «свихнулся», дезертировал.

— Класс. Одного, значит, тронуть не могут, а всю стаю перебить не боятся?

Я упорно спрашивала не о том. Да и как было спросить? Не было вопроса на самом деле. Был один факт — он не мог меня убить. Не мог и всё тут. Как не могут убить себя. И куча мелких подробностей. Например, выражение его глаз в нашу первую встречу в Форксе. То, как он дёрнулся, когда я спросила его про удовольствие от «секса». Его короткий едва слышный полувздох-полустон, когда я сказала, что лучше бы он меня убил. Больной, полный муки рык: «Лучше бы я убил себя!»…

Всё это были какие-то мелочи. И каждая из них была не важна. Но вместе они необъяснимым образом складывались вдруг во вполне определенный узор.

— Да. Я и сам не понимаю, чего это вдруг они решились. Ведь ясно же, что вампирам подобное так просто с рук не сойдет. Большая политика, чтоб их… — сказал Коллин. Замолчал. И я мгновенно поняла, что он знает, о чем я молчу. Догадался. Почувствовал. Иначе, почему именно тогда, когда я уже открыла рот чтобы спросить то самое, что терзало, сказал:

— Не задавай вопроса, если не готова услышать ответ, Дженни.

Глава 3.5. Преодоление

В темноте я не могла видеть его лица, а спокойствие в голосе парня было обманчивым. Где-то капала вода, и звук с которым она ударялась о камень только подчеркивал тишину, повисшую после его слов. Теснота подземелья стала почти осязаемой. Обилие холодного влажного камня давило на плечи. И стало сразу слишком тесно в теплых объятиях Коллина. Неприятно. Не то чтобы я ждала подвоха. Вовсе нет. Но предупреждение насторожило. Будто он заранее знал, что ответ мне не понравится. Но ведь всегда лучше точно знать, с чем имеешь дело. Верно?

— Скажи, а бывало раньше, чтобы сразу у двоих парней сработал импринтинг на одну девушку? — спросила я, чувствуя себя полной идиоткой. Объяснить, что именно натолкнуло меня на мысль о запечатлении, было непросто. Все эти мелочи в его поведении, собственные неясные ощущения — слишком зыбкая опора, чтобы строить на ней какие-то догадки. Поэтому на свой вопрос я ожидала, скорее твёрдого «нет». В лучшем случае. Или усмешки, ехидной или доброй (я была бы рада любой) и каких-нибудь слов вроде «Тебе мало одного волка, девочка?». Но он сказал только:

— Я о таком не слышал.

Снова расплывчато и непонятно. Ни «да», ни «нет». «Не слышал» не означает, что такого не было. Я попробовала уточнить:

— А что про это говорится в ваших легендах?

— Ничего. Старики не помнят таких случаев. — Ответил Коллин.

Я уже собиралась облегчённо вздохнуть, как он добавил:

— Легенда не научный трактат. В них всегда были пробелы. Помнишь Ли?

— Ну да.

— Она первая девушка, которая стала оборотнем. До этого считалось, что перекинуться в волка может только парень. Ни одна легенда не смогла подготовить наших патриархов к её превращению. Для всех это стало шоком.

Вот чёрт! Неужели мои догадки про запечатление — правда? Не может этого быть. Не должно быть. Три половинки? Так не бывает. Или всё-таки бывает?

Но даже если представить, что подобное произошло, то становится очень жаль второго парня, чувства которого остались неразделенными. Импринтинг сам по себе — наказание, а если центр твоей вселенной видит в тебе лишь досадную помеху, то это просто беда.

Я на секунду представила Брэйди с другой. Не с Кортни. Ревновать к ней я по-настоящему не могла. А вот если бы он в самом деле встречался с Ли. Как бы я жила и каждый вечер, отправляясь в постель, помнила, что он свою разделит с ней. Закрывая глаза, представляла бы в деталях, как Брэйди занимается с ней любовью. Больно. Чёрт, как же это больно! А ещё больнее и унизительнее было бы, если б при этом Брэйди, не разделяя моих чувств, знал о них и жалел меня. Такого даже врагу не пожелаешь. Потому что слишком уж мучительно. Горько.

Я зажмурилась и скрестила пальцы на руках, напоминая себе: «Брейди мой. Только мой. И он любит меня». А Коллин… Ну что Коллин? Что я могла с этим поделать? Только жалеть его. И, скорее всего, причинять этим боль.

Выбраться бы отсюда!

Я каждым своим нервом чувствовала неправильность происходящего. Коллин с его рассказом… И намеки про импринтинг. Главное, напрямую не сказал, а подвёл так аккуратненько к тому, чтобы сама спросила. И снова прямо не ответил… Почему?

С каждой минутой каменный мешок, в котором я оказалась, всё больше раздражал. Он был какой-то неправильный. Ощущение, что вот-вот проснусь, и этот дурацкий мрачный склеп просто исчезнет, крепло. И вроде камень, как камень, мокрицы эти мерзкие, темнота, запахи (а точнее вонь), а всё не то. В тишине отчетливо было слышно, как капает где-то вода… Да… А сначала вроде не капала. Хотя, я была взвинчена и могла просто не обратить внимание. Капли падали через равные промежутки времени. Гулкий, плямкающий звук от их ударов о камень лишний раз подчёркивал, что место здесь гиблое.

И вот что странно — звук от воды гулкий, а наши голоса были слышны как сквозь вату, глухо. Это же чёртов колодец. Здесь должно быть эхо. Воздух спертый, вентиляции нет, а мы до сих пор не задохнулись. Как так?

Сердце забилось чаще. Ещё не понимая толком, что именно насторожило, я дёрнулась от неожиданности и пропищала срывающимся голосом, не подумав даже, что, может быть, лучше было просто промолчать:

— Какого чёрта здесь вдруг перестало вонять? Что это за…

Замолчала.

Дезориентация накрыла мгновенно. Только что я твёрдо знала, где верх, где низ. Сила земного тяготения работала безотказно и проблем с определением этих простеньких вещей не было. И вдруг всё изменилось. Реальность искривилась и поплыла, словно я попала в невесомость, болтаюсь непонятно где и не за что зацепиться, чтобы обрести опору. Я ещё успела услышать тихий голос Коллина, устало, но с заметным удовлетворением говорившего: «Молодец. Умница, Дженни…».

А потом мир, наконец, успокоился, перестал вертеться, и настала гулкая тишина. Я попробовала пошевелиться. Получилось лишь слабенько трепыхнуться, но глаза открылись. Взгляд уперся в белый потолок.

***

Открыть глаза и увидеть белый потолок — это было правильно.

Взять хоть тот случай в Архангельске. В школе, на большой перемене, я почувствовала себя плохо, и вместо того чтобы идти с подружкой в столовую, пришлось отправиться в медпункт. Оттуда меня и увезли в больницу. Ах, как я волновалась тогда. Снова осмотры, мамин голос в коридоре, тревожное слово «аппендицит», колючее, насквозь медицинское, не предвещавшее ничего хорошего. Яркие лампы операционной и укол общей анестезии где-то в районе локтевого сгиба. Но от него холодом перехватило почему-то горло, и всё исчезло.

Пришла в себя я уже в палате. Открыла глаза, и первое, что увидела — белый потолок. Лампы дневного света — длинные вытянутые трубки, светящиеся не привычной уютной желтизной обычных электрических лампочек, а мертвенным голубовато-белым свечением. И сам потолок был ощутимо казенный. С четко выделявшимися швами между плитами перекрытия. Правильный больничный потолок. Даже отходя от наркоза после операции по удалению аппендикса, я это понимала.

Потолок же, который был виден сейчас, правильным не был. На удивление ровный, чистенький он был по периметру окантован аккуратным симпатичным плинтусом, ниже которого начиналась стена теплого бледно-желтого цвета. Как дома. Не хватало только люстры в центре рожков этак на пять. Зато в том месте, где она должна по идее висеть, имелся пустой крюк. А по бокам от него крупными саморезами были привинчены длинные вытянутые трубки ламп дневного света. Как в больнице. И к ним тянулись провода, не скрытые в стену или в кабельканалы, а просто прихваченные к потолку то здесь, то там простым строительным скотчем. Чтоб не мешались и не провисали. Странное это сочетание действовало отрезвляюще. Я снова зажмурилась, пытаясь выиграть для себя время, чтобы привести мысли в порядок.

Я лежала не шевелясь и прекрасно слышала всё, что происходит. Гулкая, давящая тишина как-то сама собой перестала быть гулкой и давящей, наполнилась звуками. Едва слышно гудели какие-то приборы. Очень похоже на шум вентиляторов в процессоре. Время от времени раздавался электронный писк, неясные скрипы и шорохи. Но всё это было лишь фоном для разговора двух человек.

— …наложить график на запись. Тогда будет понятно, где ты прокололся. — холодно-покровительственно цедил первый. Завораживающая музыкальность его голоса неприятно напомнила о похитителях. Второй отвечал голосом, не менее красивым, но слишком сильно растягивал звуки, и из-за этого раздражение в его тоне едва угадывалось.

— Я не прокололся. Ты сам видишь, что весь разговор был выстроен очень аккуратно. Нигде нет прямого искажения. Всё, что она слышала от пса — правда. Единственное, что я допустил, — не заставил мохнатого напрямую сказать, что он влюблён. Его обычная влюблённость — слабый козырь, хотя и правда. Другое дело импринтинг. Девчонка должна была сама дойти до мысли, что и этот волк запечатлён на неё, потянуться к нему и ослабить связь с Альфой. Не представляю, что её могло оттолкнуть от этого мачо. Не мешало бы выяснить. Это могло бы нам помочь найти слабые места псов.

— Слишком длинно оправдываешься, — отрезал первый. — Несколько часов назад ты утверждал, что эти манипуляции оборвут связь между Альфой и девчонкой. Волк будет сломлен и не станет рыскать по окрестностям в поисках. Только поэтому я и разрешил тебе попробовать. Но эксперимент, на который ты меня подбил, провален. Результаты отрицательные.

— Так и должно было получиться. Никогда раньше подопытные не могли выходить из транса самостоятельно. Ты это прекрасно знаешь. И, между прочим, отрицательный результат — тоже результат. Это только первая попытка. Мне бы её на месяцок. Лучше на два, пока пленный оборотень ещё жив. Не понимаю, о чём там думают в Вольтерре. Такая редкостная удача. Нам в руки попала запечатлённая самочка, и что мы имеем? Приказ убить её. Это расточительство. Ты уверен, что Аро знает обо всём? — Тянул второй, и его речь всё больше напоминала звуковую запись, пущенную на замедленной скорости. Сообразив, что закрытыми глазами никого не обману, я разлепила веки и сквозь ресницы оглядела комнату.

Помещение, наверное, раньше было гостиной, судя по отделке стен, картинам, которые до сих пор висели на своих местах и декоративному камину. Но привычной мебели не было. Вместо диванов, журнальных столиков, торшеров и полок вдоль стены напротив двери вытянулся ряд электронных приборов и установок. Светились экраны, попискивали зуммеры, с негромким механическим клацаньем и низким жужжанием работало печатающее устройство. Стульев не было.

— Не думаю, что Кай стал бы скрывать от него сложившиеся обстоятельства.

— Кай временами очень многое не договаривает своим братьям, как я погляжу.

Окна были наглухо закрыты снаружи. Рольставни видимо. Или что-то вроде того. У стены напротив окон стояли две низкие кушетки. На одной лежала я. На другой — Коллин в одних коротких шортах. Он был без сознания. От прибора, который располагался между кушетками, тянулись провода к датчикам, закреплённым на его висках. Руки и ноги парня были скованы широкими толстыми полосами металла. Видимо, это были те самые наручники, о которых он говорил. Или не говорил? Я уже не знала, чему верить.

— Не твоё дело — обсуждать действия Кая и его приказы. Ты приготовил криоконтейнеры?

— Да.

В центре комнаты стояли и разговаривали двое. Мне было видно только их спины, обтянутые простыми рубашками в клетку. Такие рубашки носило большинство мужчин в округе. Обычные синие, порядком вытертые джинсы, сидели на этих людях ладно, как влитые. Но открытые участки кожи, которые были видны, на шее и руках, имели неестественный бледный оттенок. В мертвенном свете длинных люминесцентных ламп это особенно бросалось в глаза.

— Вот и отлично. Целиком вывезти тушу пса в Италию ликаны нам, судя по всему, не дадут. Ни морем, ни по воздуху. Когда убьём девчонку и заберём образцы тканей волка, избавься от тел. Да поживее. Пора домой. Я уже устал от этой дикой страны. Правительство, подконтрольное волкам, должно быть реорганизовано. Кай прав. Если всё пройдёт по плану, любые жертвы с нашей стороны будут оправданы.

— Угу. Только мне не хочется становиться жертвой. У нас земля горит под ногами, неужели не чувствуешь? Или ты надеешься выскочить сухим из воды? Нас было четверо. Вендана уже нет.

Немного повернув голову, я почувствовала, что датчики прикреплены и к моим вискам тоже. Но руками шевелить я могла. И ногами тоже. Наверное, эти двое не опасались, что я могу сбежать. Они даже не обращали на меня внимания, занятые разговором, хотя было понятно — о том, что я очнулась, знают прекрасно.

— Вендан сам виноват. Надо было крепче держать оборотня на сворке. И, да, что-то мне не нравится запах. — Первый замолчал на минуту и уточнил. — Не запах. Не пойму…

— Ему попалась певица! — Медленно цедил второй. Возмущенные интонации я уловила скорее по смыслу. — Любой потерял бы контроль на время, если б кровь еды пела для него так же сильно!

— Ч-ч-чёрт. — Оборвал его первый. — Да когда же ты научишься говорить, как эти двуногие. Слишком сильно тянешь. Говорил тебе — тренируйся. А сейчас лучше заткнись. Что-то, и правда, не та…

Что он хотел сказать, я так и не узнала. Неожиданно в комнате возникла воздушная волна и оба бледных человека, за которыми я наблюдала сквозь ресницы, вдруг превратились в фонтаны из пыли и каменного крошева. Тонкая белёсая взвесь повисла в воздухе, ухудшая видимость. Обалдев от неожиданности, я смотрела, как клубы пыли двигаются, завихряясь от сквозняка из приоткрывшейся двери.

Стало трудно дышать. Я закашлялась, рванула с себя датчики и сползла с кушетки. Подтянула ворот футболки так, чтобы он закрывал нос и рот. Прислушалась. Тишина пугала. Комната напоминала кадры из документального фильма про войну в Чечне, где показывали помещения больницы после бомбежки. Мне не нравилось, что Коллин никак не реагировал. Я сдернула датчики и с него. Ощупала наручники. На них не оказалось даже замков. Искать ключи, чтобы попробовать их открыть было бесполезно. Я попробовала встряхнуть его, похлопала по щекам, трясла за плечи. Бесполезно. Парень в себя не пришёл. Я не могла помочь ему, и на его помощь рассчитывать было нечего.

Но надо же было что-то делать!

Пригибаясь, как под обстрелом, я побежала к двери. Выглянула. Просторная прихожая была пуста. Обычная прихожая в доме с достатком. Паркет, деревянные панели, картины на стенах, с одинаково буколическими пейзажиками. После разгромленной лаборатории видеть всё это было дико, но времени на эмоции не было. Лучше поискать выход. Пыльная, взъерошенная, я чувствовала себя в этой прихожей так, будто у меня на лбу светился красным крестик оптического прицела.

Арка, служившая ходом на кухню, и широкая лестница с деревянными перилами, ведущая на второй этаж, не подходили. Другое дело — входная дверь и дверь, которая вела непонятно куда. Я осторожно толкнула входную. Тяжёлая на вид деревянная створка не поддалась. Я толкнула сильнее, потом налегла всем телом. Дверь не открылась. Подавив приступ паники, я толкнула вторую дверь, поменьше размером и гораздо скромнее по виду. Она поддалась сразу. Створка бесшумно повернулась на петлях, и я протиснулась в образовавшееся отверстие.

Оказалось, что эта дверь вела в гараж. И это было бы хорошо — гараж имеет выход на улицу. Плохо было то, что в нём я была не одна. В просторном помещении, рассчитанном на два автомобиля, две неясные фигуры двигались так быстро, что их очертания расплывались. Ясно было только что бледный человек, похожий на тех двух из «лаборатории», дрался с огромным серым зверем. В полнейшей тишине.

Я прижалась спиной к двери и смотрела на «танец теней» боясь пошевелиться. Непонятно было кто сильнее. Противники метались по тесному помещению, как молнии. Зверь явно не давал бледному человеку приблизиться ко мне. Бледный пытался обойти защиту, и видимо где-то допустил промашку. На короткий миг они замерли. Я успела заметить клыки волка, смыкающиеся на шее незнакомца. Неожиданный механический скрежет полоснул по нервам, и голова человека покатилась по полу. Тело его рухнуло наземь почти у самых моих ног и застыло, выставив расставленные вперёд и в стороны руки, неприятно напоминая манекен из магазина одежды. Из рваной раны на шее не проступило ни капли крови. Она больше всего походила на скол гипсовой статуи.

Я уставилась на останки, боясь поднять глаза. Потому что всей кожей чувствовала — в центре просторного помещения замер без движения большой волк. Он смотрел прямо на меня. Застарелый страх тяжело заворочался где-то внутри, сдавливая рёбра. И тут же появился металлический солоноватый привкус во рту. Дрожащей рукой я вытянула из кармана джинс смятый платок и прижала к носу уже зная, что сейчас пойдёт кровь. Инстинкт вопил что есть силы: «Беги!!!». Но я не сдвинулась с места. Куда бежать? И от кого? Ведь это же Брэйди. Больше некому. Да и запомнила я этого волка очень отчетливо ещё с прошлого раза. А, может быть, просто чувствовала своего оборотня. Только там, на заснеженной лесной поляне он был оскален и рычал. Волк же, которому я, наконец, смогла взглянуть в глаза, не казался агрессивным. Очень медленно, не отпуская моего взгляда, он лёг на пол. Вытянул передние лапы и положил на них голову. Теперь большой волк смотрел на меня снизу-вверх и взгляд этот был просительным и несчастным. Как у бездомного щенка. Огромный зверь больше не выглядел грозным. Он вздохнул, совсем как человек, и вдруг мягко перекатился на спину, подставляя взгляду незащищённый живот.

Ноги сами понесли меня к нему. По пути я споткнулась о каменное тело бледного человека и чуть не растянулась на полу, потому что продолжала смотреть в глаза волка. Устояла. Подошла ближе и присела рядом с ним на корточки.

— Брэйди?

Понимаю, глупо было спрашивать, но я не знала, как разговаривать с ним таким. Растерялась. А волк снова вздохнул и вдруг ткнулся носом мне в колени. Немного не рассчитал и я, ойкнув, уселась на пол. Глупо хихикнула и тут же прикусила губу, почувствовав, что смех может перейти в рыдание. Истерику закатить не хватало. Волк помедлил и осторожно опустил голову мне на ноги. Зажмурился.

Страх никуда не делся, не отступил совсем, но стал терпимым. Кровь из носа так и не пошла, и я затолкала смятую тряпицу обратно в карман. Потянулась погладить волка по голове. Это было здорово. Очень быстро я вошла во вкус, осмелела, чесала между ушами, зарывалась пальцами в густую шерсть на загривке. Волк довольно жмурился.

— Нормально, — раздался у меня за спиной приглушённый, но вполне себе задорный девичий голос. — А говорили, что ей нельзя видеть парня в волчьем обличии. Испугается. Ну, ну.

Я резко обернулась и встретилась с взглядом пары задорно блестящих глаз. Странно знакомых. Вот только блестели они сквозь забрало шлема, который достойно украшал невероятный прикид девицы, стоявшей в дверях. На ней был одет костюм, живо напомнивший персонажа компьютерной игры, штурмовой комбинезон которого имел невообразимое количество карманов, кармашков, клапанов, налокотников, щитков и перевязей. На бедре девицы было приторочено странное, но видимо убойное оружие, отдалённо напоминающее пистолет, а сама она готова хоть сейчас выполнить самую невыполнимую миссию.

— Держи штаны, мохнатый, — чирикнула девушка и швырнула в нашу сторону тёмную тряпку, которая очень точно приземлилась мне на плечо.

— Вообще-то ему полагалось поймать, — оправдалась она, поднимая щиток. И сразу стало понятно, почему показались знакомыми глаза этого чуда. У солдата-штурмовика оказалось лицо Мисси!

Подруга ехидно улыбалась, с видимым удовольствием разглядывая ошеломлённое выражение моего лица. Она подмигнула:

— Привет, солнышко. — И сказала уже более деловитым тоном. — Потом пообнимаемся. Отлепись от него. И на твоём месте я бы отвернулась. Пусть оденется. Не всё же ему хвостом прикрывать самое дорогое.

Конечно, я тут же уставилась на хвост волка. Большой, пушистый он был пропущен между задними лапами. Светлый, почти белый его кончик сливался с цветом шерсти на брюхе. И он действительно прикрывал… эмм… низ живота. Причём выглядел так естественно, что пока Мисси не ткнула носом, мне и в голову не приходило думать об этом. Щекам стало жарко, и я поняла, что краснею. Сильно. Даже уши потеплели от прилившей крови.

Волк глухо рыкнул и аккуратно подцепил штаны, стягивая их с моего плеча. Я подскочила и повернулась к нему спиной. Хотела сказать Мисси, чтоб та тоже отвернулась. Но она уже скрылась за дверью.

Не прислушиваться к звукам за спиной было сложно. Каждый шорох заставлял сердце стучать быстрее. Хорошо, что это длилось недолго. Почувствовав прикосновение горячих пальцев к своей руке, я рывком обернулась.

Штаны были велики, и Брэйди вместо ремня подвязал их какой-то верёвкой. Слишком короткие, мешковатые они выглядели нелепо на крепкой, спортивной фигуре парня. Я лишь мельком взглянула на лицо моего наречённого. Влепилась в него всем телом, уткнулась носом в грудь и запричитала сквозь подступившие слёзы:

— Прости меня, Брэйди… Я такая дура… Не надо было… Без тебя так плохо… Страшно…

Хлюпала носом, тёрла руками мокрые щёки, а потом хваталась за его плечи, оставляя грязные разводы на гладкой красноватой коже. Бубнила:

— Не буду больше… Только, чтоб ты рядом…

Брэйди гладил меня по голове, выбирал из моих волос мусор и приговаривал утешая:

— Тихо, тихо. Всё хорошо. Чумазая какая. Успокаивайся давай.

И когда я затихла, всхлипывая, добавил:

— Надо убираться отсюда поскорее.

Я согласно закивала головой и вспомнила кое-что.

— Брэйди, там, в гостиной Коллин. Его надо забрать.

— Жив?

— Да, кажется.

— Заберём. Давай на выход, — сказал Брэйди и потянул меня за руку к воротам гаража. Он нашёл запорный механизм сбоку, на стене, что-то там нажал, повернул, и массивная створка поползла вверх.

Мы вышли на подъездную дорожку перед большим двухэтажным домом. Окна нижнего этажа были закрыты белыми рольставнями. Рассвет окрасил их в нежный розоватый оттенок. Солнце поднималось из-за щетинистой кромки леса. А вокруг, куда ни посмотри, раскинулись поля, большей частью заросшие сорной травой, неухоженные. Всё-таки ферма. Метрах в ста от дома я разглядела амбар. Тот самый или очень похожий на него. По грунтовой дороге в сторону дома ехал чёрный минивэн с зеркальными окнами. Даже отсюда он казался просто огромным.

Подняв колёсами облако пыли машина резко затормозила рядом с нами. Водительская дверца открылась. Оттуда выбралась крупная деваха, облачённая в джинсы со стразами, розовый топ и худи фиолетового цвета с цветочным принтом на карманах. Оглядывая это розово-фиолетовое нечто, светлые волосы с отросшими темными корнями, забранные в высокий хвост и чересчур яркий макияж, я вспомнила, где видела её. Это была та самая фанатка, которая набилась мне в попутчицы, когда я ездила в Морган несколько дней назад. Она поздоровалась. Причём Брэйди улыбнулась гораздо шире и приветливее, чем мне. Извлекла из недр машины ноутбук, большой рюкзак и деловито направилась к открытым воротам гаража.

Очаровательно. Похоже, вся «группа захвата» состояла из дамочек. Не то чтобы я ревновала, но этот небольшой фактик неприятно царапнул самолюбие.

Брэйди по-хозяйски распахнул передо мной дверь салона и приказал:

— Забирайся. Ни шагу отсюда. Как только я вернусь — уезжаем. Эту богадельню придётся сжечь.

Ждать долго не пришлось. Минут через десять он вернулся с Коллином на руках. Следом за ним шла Мисси с двумя большими набитыми до отказа сумками, девица с ноутбуком волочила раздувшийся рюкзак. Баулы сунули в багажник. Коллина уложили на сиденья в конце обширного салона. Розово-фиолетовая барышня снова заняла место водителя. Мисси уселась рядом с ней на пассажирское сиденье, а Брэйди — рядом со мной. Хлопнули дверцы, и машина резко тронулась с места, набирая скорость.

Я смотрела в окно на быстро удалявшийся дом и видела, как ярко и страшно на том месте, где он стоял, вспучился огненный шар, в котором исчезли контуры здания. Не стало ни гаража, в котором на полу валялся обезглавленный каменный манекен, ни прихожей с симпатичными буколическими пейзажиками, ни «лаборатории» с клубами пыли и каменной крошки, в которые превратились два бледных человека.

Ласковые пальцы коснулись щеки. Я спросила не оборачиваясь:

— Зачем? Почему надо было именно сжечь? Ты же оторвал… оторвал голову… этому…

— Вампиров просто так не убить. Их может уничтожить только огонь. — Ответил Брэйди. — Я обездвижил кровососа, оторвав голову, но он мог восстановиться.

— Неужели всё-таки вампиры? В это сложно поверить. Даже после всего… Я раньше думала, что они водятся только в мифах и плохих ужастиках. — Вспомнила кое-что и сказала. — А знаешь, вампиров было трое. Два взорвались сами прямо у меня на глазах.

Мисси захихикала. Хмыкнула девица за рулём. Брэйди улыбнулся и ответил:

— Не сами. Им «немножко» помогли. Я не справился бы со всеми, а установка Мисси сработала отлично.

— Установка? Какое-то оружие?

— Да. Оружие против вампиров. Волки тоже время даром не теряли. Вампиры веками изучали нас. Покровители наук и искусства, чтоб их. А мы изучали вампиров.

— Угу. Здорово. Только давай не будем больше говорить о них. — Попросила я и перебралась к нему на колени.

— Ты первая начала. — Ответил Брэйди и обнял меня, притягивая к себе поближе. Мисси ободряюще присвистнула, и мой волк приказал негромко:

— Перегородку, Селли.

— Как скажешь, шеф. — Откликнулась девица за рулём. Переборка поползла вверх, создавая иллюзию уединённости, но Мисси ещё успела сказать в уменьшающееся отверстие:

— Осторожней там. Оборудование не побейте!

Брэйди только хмыкнул и завозился, устраиваясь поудобнее. В его объятиях было тепло и спокойно. Я почти уснула, когда почувствовала, как напряглись его мышцы. Брэйди насторожился.

Со стороны задних сидений раздался стон. Коллин начал приходить в себя.

Глава 3.6. «Дорога домой»

Боковые окна минивэна были затонированы. Полумрак салона, ещё минуту назад создававший ощущение приватности, теперь мешал. Брэйди потянулся и щёлкнул выключателем. Под потолком загорелись неяркие лампочки внутреннего освещения. Спинки и подголовники кресел среднего ряда заслоняли фигуру Коллина, распростертую на темной искусственной коже сидений в конце салона. Я пересела так, чтобы видеть его лицо. Глаза бывшего пленника всё ещё были закрыты, но безнадёжная мёртвая неподвижность исчезла. Он сжал челюсти, отчего чётче проступили желваки, и снова сдавленно застонал сквозь зубы. В «лаборатории» мне было некогда разглядывать парня. Теперь же стало заметно, насколько сильно он был истощён. Щёки впали. Натянувшаяся на скулах кожа казалась тонкой, как бумага. Губы покрылись сухой коричневатой корочкой.

Этот человек лишь отдалённо напоминал лощёного красавца, которого я помнила со времен нашей первой встречи в Форксе.

Коллин с трудом разлепил сухие губы и провёл по ним языком. Я оглянулась на Брэйди:

— Здесь есть вода?

Он принялся шарить под первым сиденьем. Вытянул оттуда сумку, в которой оказалась объемистая коробка из пенопласта, а внутри коробки — несколько бутылок с водой, колой и свертки. С едой, судя по всему. Я взяла воду, пластиковый стаканчик и пристроилась рядом с сиденьем, на котором лежал Коллин.

Стоять коленями на полу движущегося автомобиля было неудобно и даже больно, но парня нужно было напоить. О том, чтобы просто сунуть ему в руки бутылку и речи быть не могло. Хорошо, что мощные рессоры минивэна гасили колебания кузова, когда машина подскакивала на ухабах грунтовки. Переливать понемногу жидкость из стаканчика в рот беспомощного человека оказалось делом непростым.

Один раз рука всё-таки дрогнула, и воды вылилось чуть больше, чем он мог проглотить. Лишняя потекла по подбородку на шею. Я выхватила свой многострадальный платок и промокнула её. Потом смочила его водой из бутылки и аккуратно вытерла лицо парня. Он был весь в пыли.

Представила, как выгляжу сама и прошлась мокрой тряпицей по своему лбу и щекам. Вытерла руки. Платок можно было выбрасывать.

Я оглядывалась, думая, куда же его деть. Сунула, наконец, в протянутый Брэйди пакет, благодарно посмотрела на него и наткнулась на пристальный, изучающий взгляд.

— А ты не боишься, — сказал мой волк очень спокойным тоном. В его «не вопросе» мне почудилась легкая осуждающая нотка. Или отголосок разочарования. Видимо, ему было бы легче, если б я при виде Коллина в страхе заламывала руки или презрительно морщилась.

— Не боюсь, — ответила я, стараясь не поддаваться бредовым мыслям. — Нас держали вместе, и мы успели поговорить. Он объяснил, почему поступил так. Его вина только в том, что он умудрился оказаться не в том месте не в то время.

— Понятно, — буркнул Брэйди, комкая пакет, перекладывая его из одной руки в другую. — Что ещё он успел рассказать?

Или ревность? А, может, я сама додумывала за Брэйди его реакцию? Ту, которая казалась мне самой вероятной. Хоть я и не была виновата во влюбленности Коллина, но у моего парня появился-таки соперник. Вернее, видимость соперника. Бледное его подобие.

Коллина затрясло. Он опять застонал сквозь стиснутые зубы. И, похоже, вся вода, которую парень выпил чуть раньше, выступила на поверхности кожи испариной.

— Что это с ним?

Брэйди прошёлся руками по его телу, ощупывая.

— Это не трансформация. Но ты на всякий случай отсядь подальше.

— Нет. Я лучше побуду здесь. Может ему понадобится помощь.

— Ничем ты ему не поможешь. Неизвестно, что за препарат ему вкололи. Вся надежда теперь на то, что крепкий волчий организм справится сам. В любом случае, скоро мы передадим его людям Эмбри, и Коллин перестанет быть нашей проблемой. Дай ему ещё воды, как успокоится.

Я кивнула:

— Хорошо.

Брэйди вернулся к передним сиденьям, достал из сумки ноут и раскрыл его. Минуту спустя раздалось частое щёлканье кнопок клавиатуры.

За окном уже мелькали аккуратные домики пригорода Солт Лейк. Я следила глазами за проносящимся мимо пейзажем. Коллин перестал трястись как в лихорадке и теперь лежал тихо и неподвижно.

Я то и дело посматривала на него и заметила, как он открыл глаза. Коллин некоторое время смотрел на меня сквозь длинные подрагивающие ресницы.

— Привет, — тихо, едва слышно сказал он. И я ответила не громче:

— Привет. Пить хочешь?

Он кивнул. Теперь поить парня было проще. Я одной рукой приподняла его голову, другой поддерживала у его рта бутылку с водой. Пил он сам. Потом снова лег и застыл без движения, словно даже это несложное действие отняло у него все силы.

Наша машина меж тем встроилась в транспортный поток основной магистрали города и теперь ехала медленно, останавливаясь на светофорах, притормаживая перед перекрестками.

Брэйди, одев наушники, склонился над ноутбуком. Он был занят и на нас внимания не обращал. Поэтому Коллина услышала только я.

— Ты не рассказала ему про эксперимент.

Он не спрашивал, но я ответила:

— Нет.

— А будешь?

— Не знаю, — честно сказала я. — Скорее всего, расскажу, но без подробностей. Не хочу обсуждать наш разговор с ним.

Уголки губ Коллина дрогнули в усмешке. Он помедлил, решаясь, и всё-таки произнёс, скрывая слабую надежду за неуместной, жалкой иронией:

— Ты знаешь, а ведь я правда тебя люблю. Просто люблю. Без всякого запечатления.

Я ждала этих слов и боялась их услышать. Потому что безумно жалела парня, но ничем не могла ответить на безнадёжную нежность. И ничем не могла помочь. Он не был мне нужен. Но чувство, что я теперь несу ответственность за него, не отпускало. «Мы в ответе за тех, кого приручили». Видимо, вне зависимости от желания приручить.

Ситуация была не из лучших. Брэйди понял, что я знаю о чувствах Коллина и теперь просто ждал моего решения. Всегда внешне спокойный и невозмутимый, он не мог «держать лицо» с обычной легкостью, и я без труда различала за тонкой плёнкой напускной флегматики страх. И надежду. Почти сумасшедшую.

Я не хотела ранить Брэйди и в то же время боялась причинить боль Коллину. Но с отвратительной ясностью понимала, что сделать ему больно придётся. Просто для того, чтобы не загнать в угол себя и чтобы не унижать жалостью и враньем его.

Пряча глаза, я мямлила и ненавидела себя за неуверенный тон:

— Да. Я поняла. Вернее, запомнила… Слышала, как они говорили… Но…

— Тс-с-с, — прошептал он. — Молчи.

И в следующую секунду я почувствовала, как он тянет меня к себе, на себя. Даже в таком состоянии он был сильнее, и я опомниться не успела, как оказалась в его объятиях. Теплые обветренные губы коснулись моих требовательно, отчаянно. Но поцелуя не получилось. На мой протестующий вскрик тут же отреагировал Брэйди.

Он легко расцепил руки Коллина, и я оказалась на свободе. Причем проделал это так спокойно, словно ботинки расшнуровал. Видимо, ждал чего-то подобного.

Брэйди легко задвинул меня за спину и сказал уверенно, но без презрения:

— Идиот.

Коллин обессилено откинулся обратно на сиденье, прикрыл глаза. Между бровями залегла горькая складка. Но тут же его губы дрогнули в кривоватой, ехидной усмешке. Правая рука согнулась в локте, и к носу Брэйди был приставлен кулак с выставленным вверх средним пальцем. Брэйди скривился, дернулся, схватил руку Коллина и сжал так, что костяшки пальцев побелели.

— Сломаю нафиг. Довыпендриваешься. И так натворил дел, — рыкнул он. Коллин зашипел от боли, но попросил совсем не о пощаде:

— Дай мне с ней хотя бы поговорить. Хренов праведник.

— Руки не распускай, — бросил Брэйди и ослабил хватку. Рука Коллина бессильно легла вдоль тела.

— Не буду, — буркнул он.

Брэйди вернулся к ноутбуку, а мы с Коллином снова остались наедине. Он держал меня за руку и молчал. Время истаивало, утекало, как вода сквозь пальцы.

— Ты хотел что-то сказать, — напомнила я, нарушая напряженную тишину. Коллин утвердительно кивнул головой:

— Угу. — И попросил. — Ты не будешь против, если я изредка буду напоминать о себе?

— Не думаю, что это хорошая идея… — начала я, но он меня перебил:

— Я не буду мешать. Просто хочу иногда звонить. Или писать. Очень редко.

Хотелось завыть в голос от жалости и полнейшей безнадеги.

— Зачем? — спросила я, не ожидая ответа. — Тебе лучше забыть обо всём и начать жить заново.

— Это точно, — легко согласился Коллин и с привычной уже, ехидной усмешкой уточнил. — Если получится… Так, можно?

— У тебя всё получится, — с жаром заверила я. — И, конечно, можно, если для тебя это так важно.

— Важно, — подтверди парень уже серьёзно и поблагодарил. — Спасибо, Дженни.

Звук моего имени, произнесённый им с нехарактерной мягкостью, царапнул по нервам.

— На здоровье, — буркнула я и, решившись, наконец, сказала. — Но я не хочу, чтоб ты надеялся понапрасну. Я не свободна. И…

— Да знаю я. Легенды эти идиотские. Импринтинг. Стальная нить, соединяющая два сердца… — отмахнулся Коллин.

— Вот именно. И я наверняка знаю, кто находится на другом конце моей нити. Извини, но это точно не ты.

— Ладно. Понял уже.

Спасительная мысль промелькнула внезапно, и я хмыкнула:

— «Идиотские». Ну, ну. Посмотрим, что ты скажешь, когда сам попадешься на эту же удочку.

— Не факт. Запечатление случается не со всеми волками. Вон, Блек, живёт же со своей просто по любви. И никакого тебе импринтинга.

— Я бы, на твоём месте, не зарекалась.

— Это ты меня сейчас утешаешь, что ли? — с подозрением спросил Коллин, но ответить я уже не успела.

Мы прибыли.

Машина остановилась перед большими железными воротами, рядом с которыми находился пункт охраны. Оттуда вышел высокий массивный человек в камуфлированном костюме. На широком кожаном ремне его, с правой стороны, помещалась кобура. Явно не пустая. У левого бедра к портупее капроновой петлёй была приторочена резиновая дубинка. В руках охранник держал небольшой прибор, отдаленно смахивающий на счётчик Гейгера. Поглядывая на его экран, неторопливой уверенной походкой этот человек направился к нашей машине.

Мне было видно, как Мисси опустила стекло, и некоторое время они разговаривали. Результат беседы, видимо, не устроил «камуфлированного», и тон беседы менялся, переходя от сдержанного к более высоким тонам. Брэйди надоело на это смотреть, и он вышел, прекратив своим появлением препирательства. Его внушительная фигура и уверенный тон произвели на охранника должное впечатление. Он ещё раз взглянул на свой прибор и махнул рукой в сторону будки. Створка ворот поползла в сторону. Брэйди прыгнул обратно в салон, захлопнул дверь, и машина медленно вкатилась на территорию, огороженную высоким бетонным забором.

Мягко шурша шинами по идеально ровному асфальтовому покрытию, автомобиль подъехал к невысокому двухэтажному зданию. Бетонная коробка с прямоугольными проёмами окон больше всего напоминала казарму. Или корпуса пионерского лагеря на берегу моря, недалеко от Джубги. Серой казённой строгостью стен, цветочными клумбами у крыльца, пешеходными дорожками, мощёными тротуарной плиткой, местами раскрошившейся. Только на небольшом флагштоке, закреплённом на фронтоне, вместо российского триколора трепетал на ветру американский звёздно-полосатый флаг.

Человек, который встречал нас здесь, был одет в гражданское. Сильно поношенные джинсы, рубашка в клетку, судя по виду, пережившая не одну стирку, и растоптанные кроссовки грязно-серого цвета. Совсем как те белолицые создания, вампиры, которые сгорели вместе с фермерским домом. Но характерный темный цвет кожи встречающего и ленивая грация движений, делали его похожим, скорее, на парней из Ла Пуш. Тоже оборотень?

Он стоял на нижней ступеньке, щуря маленькие, глубоко-посаженные глаза. Солнце светило прямо в лицо этого человека, и кожа его при этом не сверкала брильянтовым блеском. Но тонкие губы были плотно сжаты. Острый длинный нос выдавался вперёд наподобие орлиного клюва. Да и все черты лица, резкие, ничем не смягченные, делали его выражение холодным, почти злым.

Только когда Брэйди вышел из машины и пошёл ему навстречу, человек сделал шаг со ступеней.

Дверь салона в этот раз осталась приоткрытой, и я слышала обрывки их беседы. Парни коротко поприветствовали друг друга, и, не откладывая в долгий ящик, заговорили о делах. Стояли они далековато. Прыгать с сиденья на сиденье я не стала, чтобы не привлекать лишнего внимания. А так как мой слух был не такой острый, как у волка, то и слышала я далеко не всё. Но то, что всё же слышала, было очень и очень интересным.

— …ли оборудование, кретины. Короткий звонок или смс, и я отправил бы людей, чтоб аккуратно всё демонтировали. — Недовольно гудел остролицый.

— …шёл ты! Вон мы привезли тебе все «винты» и часть ключевых блоков. Разберешься. Мне что, надо было жд… — Возражал ему Брэйди.

— Только жесткие диски?

— Все носители, которые нашли. Там ещё куча флешек. Один прибор, который Мисси не опознала, привезли полностью. Тебе теперь развлечений на год вперед хватит. А если буде…

Тут Брэйди понизил голос, и вторая часть его фразы потонула в шуршании шин ещё одного автомобиля. Видавший виды фольксваген самого распространённого серо-стального оттенка остановился рядом. Из него вышли двое парней. Оба высокие, крепкие и такие же загорелые, как Брэйди и его собеседник. Но в отличие от последнего, они не отличались особой мрачностью.

С видом уверенным и крайне деловитым, они сразу направились к нашей машине. Один из них остановился у дверцы со стороны пассажирского сиденья, ожидая пока опустится стекло.

Другой забрался в салон, прошёл к последнему ряду кресел и склонился над Коллином. Оглядел его. Достал из нагрудного кармана рубашки тонкий, как карандаш, фонарик, и, приподнимая поочередно веки Коллина, посветил ему в глаза, отслеживая реакцию зрачков. Быстрые, уверенные движения выдавали профессионального врача. Его руки прошлись по телу бывшего пленника, ощупывая поочередно голову, руки, ноги, грудную клетку, живот. Коллин недовольно дернулся и бросил на меня косой взгляд.

Я поспешила отвернуться. Парню было неприятно, что его бесцеремонно разглядывают и ощупывают, словно калеку, у меня на глазах.

— Ну что, брат, — сказал «врач» вполне дружелюбным тоном. — Сам идти можешь?

— Да, — коротко рыкнул Коллин. Они завозились за моей спиной. Заскрипела искусственная кожа сидений, зашуршала одежда, стукнули об пол подошвы кроссовок. Даже не глядя можно было определить, с каким трудом даются Коллину самостоятельные движения.

Перебирая руками по спинкам сидений, он добрался до двери. Спуститься помог «врач». К серому фольксвагену Коллин шёл, тяжело передвигая ноги, опираясь на плечо своего провожатого.

Запылённая, сгорбившаяся фигура бывшего пленника выглядела странно и чужеродно в ярком солнечном свете дня. Никак она не соответствовала ни легкому теплому ветерку, доносившему со стороны клумб резковатый запах цветущих флоксов, ни легкомысленному птичьему щебетанию.

Дверца фольксвагена захлопнулась за ним. И я вдруг остро пожалела, что не поцеловала его на прощанье. Только махнула рукой, но вряд ли он это видел.

Откинувшись на высокую спинку сиденья, я закрыла глаза, поневоле прислушиваясь к тому, что происходило вокруг. Брэйди и его хмурый собеседник говорили тихо. Разобрать о чем идет речь, не было никакой возможности. Мой слух едва улавливал лишь отдельные слова, которые по отдельности не значили ровным счетом ничего, а в более-менее общую картину складываться упорно не хотели.

«.. стянули туда…», «…киты. Стало понятно…», «…что провокация, но людей пришлось отвлечь…», «..цветочки нюхал…».

И только один раз промелькнуло что-то действительно знакомое.

— …тебе координаты мерцания… — сказал хмурый.

— …и успел. Вы с ним всё же… — ответил ему на это Брэйди. Его собеседник только плечами пожал.

— Мы — не кровососы. Получите обратно через…

Второй крепыш под присмотром Мисси принялся выгружать «добычу», и я не расслышала остального.

***

В Ла Пуш мы приехали на следующий день. Самолет из аэропорта Солт Лейк приземлился в аэропорту Сиэтла в три часа дня, и уже в шесть я стояла на подъездной дорожке у дома, разглядывая окно своей спальни на втором этаже. Небо над резервацией было затянуто тучами, солнечный свет не отражался от стекол, и пластинки вертикальных жалюзи радовали глаз нежным розовым оттенком.

Мелкая водяная пыль сеялась сверху. Дождь начался как-то незаметно. Воздух и без того был насыщен влагой. Лаково блестели мокрые тротуары и листья деревьев. А теперь картину дополняли падающие из низко нависших туч холодные капли.

Вихо достал из багажника машины сумки и унес их в дом. Мы с Брэйди поднялись по мокрым ступенькам следом за ним. Прошли в прихожую, и я закрыла входную дверь, отсекая шум дождя переходящего в полноценный ливень.

— Женька, ты выросла.

Я обернулась на голос. Мама стояла у лестницы на второй этаж, облокотившись о перила. Она ничуть не изменилась с тех пор, как я видела её последний раз. Красивая, сильная, уверенная в себе женщина. Только чрезмерный, влажный блеск глаз, заметный даже в полутемной прихожей, выдавал её с головой, подсказывая, что слёзы совсем близко. Страшно представить, чего стоило ей напускное спокойствие.

Мне сразу стало неловко от того, что Брэйди и Вихо тоже видят это. Не знаю почему, но мне не хотелось, чтобы мама плакала при них. Поэтому я начала возиться с обувью, тщательно развязывая шнурки, стягивая кроссовки, аккуратно пристраивая их в сторонку на коврик. Выкраивала и себе и ей время, чтоб справиться с чувствами. Следила краем глаза за Вихо и Брэйди. Они, в отличие от меня, обувь свою скинули быстро, оставили валяться там, где она упала и, подхватив сумки, прошли наверх.

Только тогда я решилась, наконец, подойти. Неожиданно накатила робость, словно и не было долгих телефонных разговоров, во время которых все извинения были произнесены и приняты. Я снова чувствовала себя кругом виноватой. Только теперь не за то, что сбежала, а за то, что она, конечно, простит всю мою придурь. Обязательно простит. И всё поймёт. И даже то, что скоро опять придётся расстаться.

Я едва плелась, переставляла ноги медленно, как в детстве. Будто рассчитывала оттянуть заслуженный нагоняй. Подошла, ткнулась носом в мамино плечо, зная, что обнимет, примется утешать. И только тогда почувствовала, что, да, выросла. Два года назад мы с ней были практически одного роста, а теперь пришлось немного наклониться, чтобы по детской привычке потереться носом о тёплое местечко на шее под ухом, вдохнуть знакомый родной запах. Слова извинений застряли в горле, и я просто сказала:

— Привет, ма.

— Привет, привет, Жешка. Ну что у тебя за вид, скажи мне? А? Как у побитого щенка. Всё же хорошо?

— Угу.

— И чего тогда?

— Не знаю.

— Ох, глупый ты мой детёныш. Мокрая вся.

— Там дождь на улице.

— Ладно. Пошли уже в комнату. Переоденешься. И не рассчитывай поваляться с дороги. Сейчас гости набегут. Клэр уже два раза звонила. Блеки ещё не уехали…

Я усмехнулась. Назревал бедлам. Из тех, про которые мне не один раз было рассказано по телефону. Оставалось только надеяться, что еды в холодильнике хватит на всю честную компанию. Раз звонила Клэр, значит жди в гости всю стаю.

Мы поднялись в маленькую розовую спальню. Мама уселась прямо на кровать, уютно подобрав под себя ноги, и смотрела, как я ковыряюсь в шкафу, выискивая любимые широченные домашние штаны.

Расчесывая мокрые после душа волосы, я рассказывала про съемки. В основном, выбирала смешные случаи, которые частенько со мной приключались. Мама слушала рассеянно, вполуха, и посредине животрепещущего повествования о том, как я собственноручно отлавливала сначала белых, а потом пёстрых куриц, сказала:

— Я думала, что защищаю тебя, когда увезла из России.

— Ты и защитила, мам, — осторожно ответила я, не зная толком, что ей известно и боясь сболтнуть лишнее.

— Только от отца.

— А ты рассчитывала уберечь меня от всех бед на свете? — спросила я с облегчением. — От жизни не защитишь, мам. И от глупости лекарства ещё не придумали. Я сама виновата. И мне, правда, жаль, что тебе пришлось перенести всё это. Прости.

Об отце она явно не знала. И это было очень хорошо. Это было правильно. Не нужны были маме подробности про бывшего супруга, который устроил на нас настоящую охоту от великой — как ему казалось — любви к ней. Зато сама я знала предостаточно.

Мы с Брэйди провели больше суток в дороге в дороге. Часть этого времени я проспала, наслаждаясь непривычным чувством защищённости. Часть же потратила с толком. Впервые осознанно воспользовавшись властью над своим волком, вытрясла из него все интересующие подробности. В том числе и про папку.

Оказывается, он в очередной раз нашёл нас еще, когда мы жили в Михайловке. Но у мамы уже был Вихо. Тот моментально почувствовал угрозу, исходящую от мужичка, ненавязчиво тершегося вокруг лагеря экспедиции. «Побеседовал» с ним и тактично, но доходчиво объяснил, что приближаться к Полине и её дочери не стоит. Особенно, если мужичок всерьёз рассчитывает прожить отпущенный ему Богом срок в добром здравии. Мужичок внял и больше в поле зрения не появлялся.

Однако русский клан вампиров, которые «держали» территорию, заокеанского гостя, мягко выражаясь, недолюбливали. А точнее, присутствие рядом с их владениями оборотня, который мог обращаться волком вне зависимости от фаз луны, было им поперек горла. Они активно искали возможность испортить жизнь пришельцу. Но аккуратно, чтобы не вызвать недовольство местной общины вервольфов, которые шуток не понимали и характер имели крайне склочный и неуживчивый.

Мужичка перехватили, порасспросили о его трудной жизни и, должно быть, посочувствовали. Но не только. Папке рассказали о вампирах, оборотнях и их многовековом противостоянии. Объяснили откуда у маминого «хахаля» такая неестественная сила. А заодно подкинули мыслишку, как можно подобраться к беглой бабе и уничтожить её нового ухажера. После этого у папки не осталось выбора, кроме как примкнуть к клану «бессмертных» или умереть. Слишком много он знал. Слишком сильно было в нём желание догнать неверную жену и заставить плясать под свою дудку.

Пока он корчился в агонии метаморфозы, укушенный добросердечным трехсотлетним земляком, мы благополучно уехали в Америку. А через неделю, в грузовом отсеке авиалайнера, совершающего перелёт Москва-Рим, отбыл в первоё своё путешествие новообращённый вампир.

У него обнаружился уникальный дар — умение вклиниваться в работу мозга другого существа, воздействовать на его речевые и двигательные центры по своему желанию. Проще говоря, папка стал «кукловодом». Видимо, стремление подчинить себе мать и принудить её делать то, что хочется ему, было самым сильным в момент обращения.

Надо ли говорить, что новобранца с таким редкостным и полезным умением в Вольтерре встретили с распростёртыми объятьями. Аро был крайне доволен пополнением. Папка был принят, обласкан и одарен новым прекрасным именем, Вендан, взамен труднопроизносимого для итальянцев русского титулования — Валерий Дмитриевич Зольников. Но поначалу просьба новообращённого, вернее, его категорическое требование, Аро насторожили. Шаткий мир с оборотнями, хрупкое равновесие, тщательно сохраняемое усилиями обеих сторон, не имея серьёзного преимущества, нарушать было глупо.

Вот только принимал решения не один Аро. Кай ухватился за идею Вендана, как утопающий за соломинку. Давняя ненависть к вервольфам была его навязчивой идеей, его страстью, его движущей силой. Его даром, наконец. Vendetta.

Он убедил Маркуса слегка потесниться с, занимаемой до сих пор, нейтральной позиции и поддержать его, Кая, прожект. Аро пришлось смириться. Тем более, что план, доработанный его братьями, расширенный, подкрепленный исполнителями и техникой, был весьма многообещающим. В случае успеха этой авантюры в противостоянии вампиров и оборотней мог впервые возникнуть многообещающий дисбаланс. Игра, определенно, стоила свеч.

В случае успеха.

Вендану был выдан единственный пленный оборотень и пара исполнителей, не засвеченных волчьей агентурой в Америке. Чтобы избежать ненужных подозрений помощников выбирали общими усилиями. Одного выделил Кай из числа своих приспешников, другого — Аро. «Человечек» Аро помимо основного задания имел ещё одно не менее, а может быть, и более важное поручение. Он должен был, кроме прочего, исследовать необычный дар Вендана и по возможности воспроизвести его в приборе, который мог бы оказывать на «пациента» аналогичное воздействие. Аро справедливо полагал, что «Sturm und Drang» — дело хорошее, но последствия его не всегда предсказуемы и зачастую необратимы. Перестраховаться не помешает.

Координация совместных действий, средства и способы связи были оговорены отдельно, подробно и тщательно.

Казалось, промашек быть не должно, но они были. Как бы это ни было забавно, но «человеческий фактор» в сообществе вампиров имел такое же распространение, как и в мире людей.

Папка прокололся. Старая привычка напомнила о себе или он действовал согласно холодного расчета — теперь уже не узнать. Но только папка опять попытался причинить матери боль, навредив мне. Сверх меры одаренный новообращённый вампир, действуя в рамках намеченного плана, не придумал ничего лучше, как снова натравить на меня пса. Правда, не рассчитал, что в этот раз поводок не так надёжен, а пес — не простое животное…

***

Внизу хлопнула входная дверь, прерывая мои размышления, и звонкий голос Клэр разнёсся по дому:

— Есть тут кто? Не пытайтесь прятаться. Я видела машину у дома…

Эпилог.

Летний день, непривычно тёплый для штата Вашингтон, заканчивался, кутаясь в сумерки. Со стороны школьного стадиона доносился многоголосый гомон. Время от времени оттуда же раздавались резкие свистки арбитра. Шум производимый толпой зрителей усиливался, и был слышен даже на окраине Ла Пуш. Там, где дома заканчивались, и начинался пустырь, по которому вилась тропинка, ведущая к пляжу. Дождя не было третий день.

Ряд домов неширокой улицы заканчивался довольно большим двухэтажным коттеджем. Сразу за ним простиралось пустое пространство, поросшее пожухлой травой и редким колючим кустарником, ограниченное с одной стороны — лесом, а с другой — нагромождением гигантских камней и серыми скалами. За этим пространством угадывалось близкое дыхание океана. Светлые стены коттеджа были окрашены закатным пурпуром. Окна открыты по летнему времени, но, ни в одном из них не горел свет.

Тихий, тёмный дом казался пустым. Но это было не так. На кухне, прислонившись плечом к стене рядом с окном, стояла женщина. Невысокая, всё ещё стройная. Даже в подступающем сумраке было заметно, что она не молода. На тонкой светлой коже лица, около глаз и возле губ наметилась сеточка возрастных морщин. Длинные русые волосы, собранные на затылке в аккуратную прическу, простое тёмно-серое платье из джерси с длинными рукавами и юбкой, прикрывающей колени, делали её похожей на учительницу начальной школы. И только большие зелёные глаза смягчали общее впечатление. Руки женщина сложила так, словно обнимала себя за талию.

Она только что закончила рассказывать историю двадцатипятилетней давности девушке, сидевшей у стола.

Совсем молоденькая, лет восемнадцати, не больше, девушка была очень похожа на неё, как дочь может быть похожа на мать. Было в чертах её лица, мимике, жестах нечто неуловимое, что позволяло безошибочно определить их родство. Только кожа девушки была более тёмной. Тёплого золотистого оттенка. И длинные волосы, свободно спадавшие на плечи гладкой волной, имели характерный для местных жителей угольно-чёрный оттенок. Большие, зелёные, как у матери, глаза по контрасту с ними выглядели особенно яркими.

Дженни (а это была именно она) следила, как сменяются отражения эмоций на открытом лице дочери и вспоминала то, что вспоминать было гораздо приятнее.

Например, ту сумасшедшую вечеринку, которую закатила Клэр по поводу их с Брэйди возвращения домой. Конечно пришли все ребята, которые не были заняты патрулированием территории. В довольно просторной гостиной от присутствия шестерых крупных парней тут же стало тесно. И конечно пришли Блеки. Старшего мальчика они оставили с дедом Билли, а младшего восьмимесячного карапуза принесли с собой. Малыша тут же вручили Дженни, с просьбой подержать пока Белла, жена Джейкоба, будет помогать Полине и Клэр на кухне. Ли категорически отказалась заниматься готовкой. Сославшись на усталость, она уселась в кресло, подобрала под себя ноги и завладела пультом от телевизора. Щёлкая кнопками переключения каналов, единственная волчица стаи лениво, краем глаза посматривала на экран.

Именно она стала свидетелем того, как младший Блек благополучно описал рубашку и джинсы Дженн. Оказывается, на нём не было подгузника. Просто Белла взяла с собой побольше штанишек на смену. Ли громко, на весь дом оповестила родителей мальчика о приключившемся конфузе, и все присутствующие в гостиной тут же обернулись в сторону Дженни. Полюбопытствовать.

Стремительно краснеющей девушке тут же сообщили, что это хорошая примета. И что значит ей, Дженн, в будущем обязательно светит присутствовать на свадьбе младшего Блека. Старший Блек позвал жену и пока она шла из кухни в гостиную громко её упрекал:

— А ведь я собирался положить подгузники, когда собирал сумку, Беллз.

Худенькая, кареглазая женщина с густыми каштановыми волосами недовольно фыркнула:

— Давай обмотаем тебе зад клеёнкой, и я посмотрю, что с ним будет через пару часов, Джейкоб. И вообще, будешь возмущаться — рожу третьего.

Присутствующие в гостиной парни притихли, явно получая удовольствие от беседы супружеской пары. Блек картинно схватился за грудь широкой ладонью, словно у него прихватило сердце, закатил глаза и громко простонал:

— О Господи! Я этого не переживу!

За что получил тычок острым локтем в бок от супруги, тут же принял смиренный вид и поднял обе руки вверх, без слов говоря: «Сдаюсь на милость победителя!».

Под радостное ржание оборотней Белла, с малышом на руках, и Дженни поднялись в спальню.

Белла быстро переодела мальчика и, сидя на кровати, с интересом смотрела, как Дженни копается в шкафу. С непривычки найти нужные вещи быстро не получалось.

— Ты знаешь, — сказала она неожиданно. — Я очень благодарна судьбе за твоё появление здесь. Похоже, мы с Джейком перестали быть самой обсуждаемой парой в этом курятнике.

Дженни посмотрела, как гостья, улыбаясь, легонько прикусывает зубами нижнюю губку, и зябко повела плечами.

— Представляю, что о нас говорят. Вы… — начала было она, но увидев, как поморщилась гостья, тут же поправилась. — Ты ведь в курсе событий. Наверняка.

— Конечно. Как и каждая домохозяйка в Ла Пуш. И потому хочу сказать. Не обращай внимания на разговоры. Живи так, как считаешь нужным. Если бы я в своё время не плюнула на местные пересуды, то сейчас занимала бы тихую комнатку без окон, с мягкими стенами где-нибудь в лечебнице для душевнобольных.

Дженни удивлённо посмотрела на неё, забыв на минуту о мокрой одежде.

— Попроси Брэйди, — продолжила между тем Белла. — Пусть расскажет тебе нашу историю. — И хмыкнула, добавив. — Она стоит того, чтобы послушать.

Дженни не стала спорить, но внезапно припомнила одну интересную подробность и спросила:

— Скажите… — Белла вновь поморщилась и Дженн поспешила поправиться. — Скажи, ведь Джейк не запечатлён на тебе. Не боишься, что он может встретить свою половинку и уйти к ней?

— Боюсь, — честно ответила Белла. — Кому такое понравится? Но ведь от этого застрахованы только те, кто стали наречёнными для своих волков. А вас таких немного. Можно по пальцам пересчитать. На одной руке. Остальные женщины живут со своими мужьями безо всяких гарантий. И рожают детей. Не боятся. А, может, и боятся. Всем известно, что разводы сейчас не редкость. И все надеются на лучшее…

Малыш завозился, недовольный отсутствием внимания, закряхтел. Белла погладила его по животику, поправила выбившуюся из штанишек рубашку и вручила мальчику грызунок.

— Моя мать живет сейчас со вторым мужем, моим отчимом. — Сказала она. — А до этого сбежала от отца, её первого мужа, когда мне было четыре годика. Кто был виноват в их разрыве, теперь судить сложно. Это жизнь, Дженни. Просто жизнь.

Дженни переоделась, отнесла мокрые вещи в ванную, вернулась в комнату и замялась в нерешительности.

— Хочешь ещё о чём-то спросить? — Мягко подтолкнула её гостья.

— Да. — Ответила Дженн. — Ты говоришь, что плюнула на сплетников. А почему же вы тогда живете не здесь?

Белла немного передвинулась, чтобы дать возможность мальчику отправиться ползком к противоположной спинке кровати. В свете лампы её волосы блеснули неожиданным рыжим оттенком.

— А… — протянула она неопределённо. — Это вовсе не из-за сплетен. Понимаешь, я не очень люблю дождь. И вообще, холод и сырость — не моё. Так с чего вдруг мне оставаться жить в самом дождливом городе США? Поэтому учиться мы уехали в Аризону. С трудом устроились. Спасибо родителям. Они сильно выручили нас деньгами. Сначала жили в Юме. Сейчас в Глендейле. Это совсем рядом с Финиксом.

Белла улыбнулась приятным воспоминаниям.

— И Джейк согласился уехать отсюда? — удивилась Дженни.

— Да. За Билли, это отец Джейка… Он инвалид. Ты же знаешь? — Белла вопросительно посмотрела на Дженни. Та кивнула. — Так вот. За ним было кому присмотреть. Рейчел вернулась после учебы, встретила Пола. Они поженились и собирались жить здесь. Обращаться Джейкоб перестал, чтобы стать человеком и не выглядеть со временем, как мой сын. Стае от него толку никакого. А мне хотелось в Аризону. Я жила там с мамой долгое время и солнце светит там так же часто, как тут льёт дождь.

— О, — только и сказала Дженни. — А я думала, что все волки обязаны жить здесь.

— Вовсе нет. — Пожала плечами Белла. — И я не думаю, что вы с Брэйди останетесь в Ла Пуш. У него же бизнес где-то под Детройтом.

Тут малыш, возившийся до этого довольно мирно, запутался в скомканном покрывале и заревел. Белла подхватила его на руки успокаивать.

— Пойдём вниз, — сказала она. — А то потеряют.

Они спустились обратно в гостиную, и вечер покатился своим чередом.

Позже Дженни часто вспоминала тот разговор.

Во-первых, девушка поняла, что заводить детей прямо сейчас она не готова. Выйти замуж за Брэйди хотелось, да. А с малышами торопиться желания не было. Не чувствовала она какого-то особого трепета, который явственно светился в глазах Полины, например, когда она брала на руки маленького мальчишку. Или у той же Клэр, которая с удовольствием держала его на коленях. Зато Дженни очень сильно захотелось в большой город, испытать на себе все прелести студенческой жизни, узнать, на что способна она сама.

Дженни упорно сопротивлялась желанию окружающих устроить пышную свадьбу. Брэйди поддержал её и не дал Клэр устроить из венчания цирковое представление.

Потом был Детройт. Учёба в колледже. Затем в Университете. Работа.

Семья. Тогда ещё маленькая. Ссоры и примирения. Жизнь, как сказала бы Белла.

Дженни хорошо помнила, как сильно удивилась, услышав впервые от Брэйди твёрдое «нет» в ответ на какую-то просьбу. Оказалось, что и запечатлённые оборотни вполне могут противостоять своим половинкам в споре, если уверены, что действуют для общей пользы. Их было много впереди этих «нет». Так же много, как и приятных, многообещающих «да».

Но на одном Дженни настояла. Раз в два года, несмотря ни на что, они отправлялись погостить в Ла Пуш. К холодному океану, к сумрачным лесам, к вечно моросящему дождю. К родителям.

Коллин давал о себе знать очень редко. Он не писал и не звонил. Ли как-то обмолвилась, что парень отправился в Европу. Однако когда Дженни и Брэйди первый раз приехали навестить родителей, он пришёл под окна её спальни и бросил камешек в окно. Чтобы выглянула. Никого, кроме Дженни дома не было, и Коллин явно знал об этом. Он не попросил разрешения войти и не звал её спуститься к нему вниз. Просто поздоровался и сказал, что оставил на крыльце подарок. А когда Дженни сбежала по лестнице, перепрыгивая в нетерпении через ступеньку, оказалось, что он уже ушёл.

В маленькой коробочке, сиротливо лежавшей за дверью, на нижней ступеньке крыльца оказалась гладкая крупная бусина из горного хрусталя и записка.

«Этот камешек очень похож на слёзы, Дженни. А ещё он похож на вампира. Такой же холодный и твёрдый. И так же красиво переливается на солнце. Я пару месяцев назад убил своего первого кровососа. Было бы здорово принести тебе его голову, как в древние времена рыцари приносили к ногам своих прекрасных дам боевые трофеи. Но ты вряд ли оценишь такой подарок. Да и знаешь ведь, что пиявок надо сжигать. Пусть этот камешек останется у тебя, взамен головы вампира. Надеюсь, я смогу принести ещё, чтобы ты нанизала их на нитку, и получилось ожерелье. По жизни кровососа за каждую слезинку, которую ты пролила из-за меня. Это дрянная замена. Я понимаю. Но другого ничего придумать не могу.

P.S. У бабушки был кот, который приносил к порогу убитых мышей. Похоже. Правда?

Живи счастливо, Дженни. А я буду ловить «мышек». Коллин.»

Дженн читала записку и отчетливо представляла ехидную ухмылку на лице парня.

С тех пор, каждый раз, когда она с семьёй приезжала в гости к маме, получала в подарок похожую коробочку. Иногда там была одна бусина. Иногда две или, даже, три. Дженни складывала бусины вместе с остальными и Брэйди предпочитала о них не говорить.

На глаза Коллин больше не показывался. Бросал камешек в окно, и Дженни знала, что надо выйти, забрать «подарок». Сначала злилась на него и жалела. Потом привыкла, как привыкла к постоянно льющему с неба дождю. Подношения Коллина были редки и не мешали жить.

Дженн и жила. Счастливо и не очень. Как все. Нет, всё же лучше многих. Любила своего мужа. Работала. И однажды неожиданно для себя самой не стала открывать только что купленную в аптеке упаковку гормональных. А через пару месяцев обнаружила на тесте две ровненькие красные полосочки.

Миа появилась на свет в Детройте. Имя ей придумал Брэйди. Он был твёрдо уверен, что у такой ангельски красивой девочки и имя должно быть соответствующее. Нежное, мягкое, пушистое, пахнущее солнцем и фрезиями. Миа.

Жизнь, однако, показала, что папа сильно ошибся, когда выбирал имя для своей дочки. Неизвестно в кого девочка удалась характером, но с тех пор, как ей исполнилось пять лет, мало кому приходило в голову сравнить её с ангелом. И внешность тут была ни при чём. Миа была потрясающе красива. Но проблем родителям доставляла гораздо больше, чем братишка, который был младше её на два года. Одни её проделки в школе чего стоили. А гонки на байках с мальчишками в Ла Пуш! И это в полные восемнадцать лет, когда нормальные девчонки больше интересуются собственным внешним видом и парнями. Парни, надо сказать, Миа тоже интересовали. Но исключительно как сообщники в проделках, соперники в мотогонках или, в лучшем случае, друзья.

Однажды это должно было закончиться.

Брэйди, Дженни и дети очередной раз приехали в Ла Пуш сразу, как закончились занятия в школе у сына, отгремел выпускной бал у дочери, и Миа получила аттестат. Приглашение из Университета Детройта ждало своего часа вместе с остальными документами в кабинете Брэйди. Но прежде, чем отвезти девочку к месту учебы, решено было навестить бабушку и деда. Алекс был в восторге. Миа не очень. Гонки на байках были ей категорически запрещены. Ни вкрадчивые умильные просьбы, ни мольбы, ни мелкие попытки шантажа не сдвинули Брэйди с занимаемых позиций. Поэтому на вечеринку у костра она не пошла. Обиделась.

Дженни тоже не пошла. Но совсем по другой причине. Коллин должен был прийти. Поэтому Дженн осталась дома, сославшись на головную боль и намекнув мужу, что будет не лишним присмотреть за обиженной девчонкой. Как бы чего не выкинула. Брэйди согласился и к костру ушли только Вихо, Полина и Брэйди с Алексом. Миа включила компьютер и сидела у себя в комнате тихо, как мышка. Лишь проходя мимо, в их с Брэйди спальню, Дженни слышала, как клацают кнопки клавиатуры. Заглянув в приоткрытую дверь, она увидела, что дочь сидит перед светящимся экраном, надев наушники, и вдохновенно бубнит что-то себе под нос, нескладно подпевая музыке, которая была слышна только ей. Дженни улыбнулась и подумала, что певицей девочке точно не быть.

Убедившись, что Миа нет до неё ровно никакого дела, Дженни спустилась на кухню и распахнула окно. На улице темнело. В траве на пустыре оглушительно трещали цикады. Приближалось то время, когда Коллин предпочитал наносить визиты. И в этот раз Дженни была намерена лично поговорить с ним, а не подбирать с крыльца очередную коробочку с бусинами из горного хрусталя. Не надеясь на свой слух и зрение, она оставила записку на том месте, где обычно появлялся «подарок». В записке было требование не прятаться в темноте, как распоследний вор, а войти и поздороваться, как приличный, уважающий себя человек.

Конечно, Дженни не услышала, как он вошёл. Оборотни умеют двигаться очень тихо. Да и не была она уверена, что Коллин послушает её. Но надеялась.

Когда она обернулась, не на шорох даже, просто почувствовав взгляд, парень стоял в дверях. Он прислонился к притолоке с таким видом, словно был здесь уже не меньше часа. Улыбнулся, с ехидцей, будто собирался чертовски удачно пошутить, но сказал лишь:

— Привет Дженни.

Он был красив, этот оборотень. И прекрасно знал это. И он был так же молод, как и четверть века назад.

— Привет, — ответила Дженни. Она тоже довольно улыбалась. Всё вышло как надо. Дженн не знала наверняка любит ли он её, как и раньше, но теперь собиралась немножко помочь парню освободить своё сердце для другой. Она легко шагнула на середину комнаты. Казалось, что делает шаг навстречу ему, но на самом деле вышла туда, где свет был ярче, давая возможность волку рассмотреть хорошенько, как изменили её годы. В свои сорок три она выглядела замечательно. Но разница была ощутима. Они с Коллином походили на мать и сына, а не на парня и девушку.

Улыбка сошла с лица оборотня. Он нахмурился, хотел что-то сказать, но в этот момент наверху с громким треском открылась дверь и через мгновение Миа влетела в прихожую, съехав по перилам на попе. Замерла, уставившись на незнакомца. И Коллин замер, глядя на неё. Из его глаз мгновенно исчезло выражение обиды и злости. В комнате было тихо, но Дженни казалось, что она явственно слышит скрежет огромных шестерен, которые тяжело повернулись, запуская древний механизм. Поднимая со дна времен старую магию, меняющую центр вселенной для одного единственного человека, который волею судьбы мог превращаться в волка. Натянулась и тихонько зазвенела в воздухе тонкая стальная нить, соединяющая два сердца. Стоит одному сделать неловкое движение, и он больно ранит другого. Струна вопьётся в живые мягкие ткани. До крови. До смерти.

Чувствуя себя лишней здесь, Дженни откашлялась и сказала, разрывая тишину:

— Это Миа. Моя дочь.

Последние два слова она произнесла с нажимом. Ей, при всей её симпатии к Коллину, категорически не нравилось выражение лица девушки. Оно было слишком хорошо знакомо Дженни. Именно так она тайком смотрела на Брэйди когда-то. С восхищением и неприкрытым обожанием. А этот здоровенный оборотень уставился на её девочку, как паломник на святые мощи. И оба этих птенчика не обращали на Дженни никакого внимания.

— Миа, — попыталась одёрнуть дочь голосом Дженн. — Это Коллин… друг твоего отца.

— «Друг отца». — Как попугай повторил за ней Коллин и нервно хихикнул, не отводя глаз от девушки. Но, видимо, первые крупицы информации всё же проникли в его мозг. Парень оглянулся, взгляд его заметался по лицу Дженни.

— Ты поняла… — выдавил он.

— Что она поняла? — тут же встряла Миа.

О подробностях того, что было дальше, милосерднее будет умолчать. Если же рассказывать коротко, то Брэйди был не в восторге от новости, которую ему сообщили на следующее утро. Никто не был в восторге.

Кроме Миа. Её всё устраивало. Коллину, скрепя сердце, позволили бывать в доме, и они проводили вместе много времени. Брэйди требовал, чтобы их встречи проходили только на глазах у кого-нибудь из семьи, но кто бы его слушал. Только не Миа. Случалось — она так ловко выскальзывала из дома, что никто и не замечал. Потом, правда, звонила отцу на сотовый и сообщала, что пошла прогуляться, будет не поздно и нечего делать из этого трагедию и впадать в паранойю. Возвращалась девушка, как правило, не позже одиннадцати вечера крайне довольная собой и всем миром. Она была влюблена и счастлива. А тот факт, что от Брэйди к этому времени можно было прикуривать интересовал её мало.

Несколько дней в доме перманентно возникали скандалы, темой которых было одно и то же. Импринтинг. Не как отвлеченное понятие и не как тема очередной квилетской легенды, а как одно конкретное событие, которое перевернуло всё вверх дном.

Дженни не нравилось, что её девочку коснулась эта древняя магия. Но счастливая мордашка Миа могла примирить её с чем угодно. Брэйди принять запечатление Коллина на его дочери было гораздо сложнее.

Вот только в один прекрасный момент всё изменилось. К удивлению Брэйди Коллин перестал приходить. Миа не стремилась сбежать на улицу при любой удобной возможности. Но и счастьем лицо её больше не светилось. Будто кто-то задул свечу, горевшую в душе девушки, и внутренний свет угас. Брэйди попросил Дженни узнать, не сделал ли «этот мерзавец» с Миа чего-то нехорошего. Он не сказал чего именно, но и так было понятно. Миа коротко ответила «нет». И добавила, что с ней вообще «полный порядок» и она не понимает, чего это так все опять засуетились. Ведь хотели же, чтобы Коллин исчез из её жизни. Он и исчез. Радоваться должны.

Но радоваться не получалось. Алекс с утра пораньше, едва позавтракав, убегал к знакомым ребятам, пропадал на пляже или ходил на рыбалку. Чтобы быть подальше от угнетенной атмосферы уютного некогда дома. Тишина, наконец-то поселившаяся в нём, тяготила. Дженни попыталась разговорить дочь, понять что произошло, но не сумела. Миа молчала вглухую.

Узнали случайно. Забежавшая «на минутку» поболтать Клэр, после двух чашек кофе, с молоком и печеньем, рассказала Дженни последние новости. В том числе и то, что весь поселок обсуждает бойфренда дочурки Брэйди, который приехал к Вихо на лето погостить. И уже неоднократно упоминалось в сплетнях про какую-то давнюю грязную историю. Вроде бы связанную даже и с изнасилованием. И неважно, что точно не вспомнили, кто и с кем это сделал, но жуткая история в их умах была тесно связана с этим самым «хахалем».

И вот тогда, Дженни решила рассказать Миа об истории их с Брэйди запечатлении. Это было нелегко. Она не любила вспоминать то время, когда приехала в Ла Пуш из России со своей матерью и её новым мужем. Слишком много горя там осталось, за всё увеличивающейся толщей времени. Слишком много боли.

В какой-то момент Миа ясно увидела, как на мгновение выцвели, поблекли мамины глаза, и вздохнула с облегчением, когда цвет их вернулся. Это было бы страшно — останься они тусклыми, почти безжизненными, навсегда. Наверное, не менее страшно, как та душная, смрадная смесь, которая плескалась в её душе который день. Миа была честна с собой и признавала, что полюбила «друга отца» безумно, безвозвратно, окончательно. Словно её душу один раз и навсегда соединили с его душой, и разделить их можно было только в кровь изодрав обе. И два получившихся в результате куска вряд ли были бы жизнеспособны. Эта определённость пугала Миа. Она ясно чувствовала, что теперь ей не будет жизни без странного, высокого, красивого парня с грустными черными глазами и ехидной улыбкой. Но и принять его после всего, что узнала совершенно случайно, девушка не могла. По-хорошему, наплевать бы ей на все эти сплетни и забыть, но уж очень страшное было обвинение. А Миа терпеть не могла недомолвок. Она прямо спросила Коллина было или не было то, о чем трещат на всех углах досужие домохозяйки. Ожидала услышать твердое «нет» и готовилась защищаться от возмущенного оскорблением молодого человека. Да только он этого «нет» не произнес. Долго молчал, спросил зачем-то откуда она узнала, отводил глаза, хмурился и вид у него при этом был такой, что Миа сразу поняла — не врут сплетники и не ошибаются. И означало это только одно — ей придётся самой рвать свою душу на части, чтобы освободиться от него. В клочья, без гарантии выжить после этой процедуры.

Маму было жаль. Миа очень любила её. Но самое противное, что теперь ещё и ненавидела. За то, что испытывала ни на чем не основанное, совершенно ирреальное чувство стыда перед мамой. Будто была виновата в случившемся. За то, что когда-то весь этот ужас с матерью произошёл и теперь встал непрошибаемой стеной между Миа и тем, кого она отчаянно, всем сердцем любила. Страшно это было и противоестественно — ненавидеть и одновременно любить свою маму. Мучительно.

Рассказ Дженни, как горькое лекарство ещё впитывался в лимфу, но уже становилось легче дышать.

— Значит, всё, что сказала эта старая карга из магазина — правда. — Сказала Миа, уже не боясь услышать подтверждение своим словам.

— Да. Но не вся. — Ответила Дженни, следя за сменой эмоций на лице дочери. — Теперь, когда ты знаешь подробности, всё выглядит несколько по-другому. Верно?

Лицо Миа переставало быть напряженной страдальческой маской. Девушка ещё не верила до конца в возможность для себя быть счастливой, но хотела верить. Поэтому впервые за последние несколько дней их с Дженни разговор всё-таки стал диалогом.

— Ты заступаешься за него. Оправдываешь. — Упрекнула Миа и затаила дыхание в ожидании ответа.

— Нет, — спокойно ответила Дженни. — Просто не считаю виноватым. Так сложились обстоятельства. Тут уж ничего не поделаешь. С таким же успехом можно обвинить твоего отца, зато, что не успел предотвратить.

Спокойствие Дженни окутывало Миа как тёплый воздух, как запах вкусной выпечки по воскресеньям. Она уже могла думать о чём-то помимо старого кошмара. Хмыкнула ехидно, совсем, как Коллин и сказала:

— Теперь понимаю, почему папа так дёргался из-за Коллина.

— Но папа же и принял его, несмотря на прошлое. — Напомнила Дженни.

— Ой, мам, — воскликнула Миа уже с обычной своей интонацией. — Ты прям из него ангелочка лепишь. А я так до сих пор удивляюсь, как можно было влюбиться в такого потрясно нудного мужика. Слуш, мам, — спросила девушка с живейшим интересом. — А ведь он же запечатлен. Чего ж тогда такой душный?

— Заканчивай говорить, как гопник, Миа. И, к сведению, запечатление вовсе не гарантирует, что твоей парой окажется человек, безупречный во всех отношениях, — усмехнулась Дженни. — Ни сертификата соответствия, ни гарантии качества. Он такой же, как другие люди. Может совершать ошибки, попадаться на чужую удочку, иметь скверный характер, дрянные привычки и кучу других недостатков. В одном ты можешь быть уверена — он будет любить тебя до конца своих дней.

— Ну-у-у… — протянула Миа, нехотя соглашаясь. — При прочих равных, это плюс.

Она собиралась сказать что-то ещё, но не успела. В открытое окно кухни без предупреждения влез Коллин. Быстро и изящно, как кошка. Вид у него был очень решительный, а глаза больные, тоскливые. Не обращая внимание на Дженни парень навис над Миа почти угрожающе.

— Нам надо поговорить, принцесса.

— Я уже всё рассказала ей, Коллин, — сказала Дженн ему в спину.

— Тем более, — рыкнул парень и схватив Миа за руку потащил на улицу. Она и не сопротивлялась особо. Только ехидно улыбалась, когда слышала, несущееся им вслед:

— И только попробуйте прийти позже одиннадцати! Нажалуюсь отцу!..

Конец

Размещение на других сайтах ЗАПРЕЩАЮ!!!