Диадема (Диадема со звезд - 3)

Она вздохнула.

- ...будь осторожна, девочка. Держись подальше от людей.

Женщина помолчала.

- Лейта?

- Да?

- Я к тебе благоволю, ты знаешь.

- Я...

- Да, да, можешь не отвечать. - Глаза Кхатеят были устремлены к далеким горам. - Как много у меня ответственности... Первое - это мой народ. Так должно быть, Лейта. Я мало чем могу сейчас помочь тебе...

- Я понимаю...

После минутной болезненно напряженной паузы Кхатеят резко сказала:

- Сегодня ночью не ходи на Несвеймвет!

Алейтис быстро подняла голову.

- Погребальный костер?

- Для Ракат.

- Но она не мертва!

Кхатеят смотрела вдаль, за реку, и лицо ее было тихо и печально.

- Сознание ее умерло. Мы дадим ей напиться ме'твата, а потом, поскольку она одна из нас, мы отдадим ее Несвеймвет, а тело вернем земле и воздуху и Р'ненаваталаве, чтобы дух ее был свободен.

Она наклонилась и ласково погладила волосы Алейтис.

- Сделай то, что я тебя прошу. Сделай это ради моих людей, Лейта. Они не должны видеть тебя сегодня вечером. - Она тяжело поднялась.

- Подожди.

- Что такое? - нетерпение усилило резкость в голосе Кхатеят.

- Свяжи меня.

- Что?!

- Свяжи меня, пожалуйста, - Алейтис неуклюже и неловко поднялась на ноги. - Если вдруг диадема снова станет мною управлять... понимаешь теперь?

Кхатеят коротко кивнула.

- Подожди меня здесь...

Она принялась карабкаться вверх по берегу, ссутулившись, словно на плечи ее давило тяжелое коромысло с полными водой ведрами. Алейтис отвернулась к реке, осторожно опустилась на траву. Она смотрела на воду и ждала.

Кхатеят вернулась с короткими кожаными веревками. Концы их покачивались в такт ее тяжелым шагам.

8

Промежуток между схватками становился все меньше и меньше. Алейтис вцепилась в руку Кхатеят - ее терзали боль и страх.

- Кхатия... - простонала она. - Мама.

- Ну, ну, девочка, все хорошо, не волнуйся...

Голос Кхатеят пробивался сквозь туман боли, умащивая дух Алейтис, словно целительное масло. Старшая женщина сжала руку Алейтис и откинула с ее лица волосы.

Лицо Алейтис покрылось горошинами пота, она тяжело дышала, стонала. Низкий изогнутый потолок чена, казалось, давил на нее, дыхание застревало в горле, в голове пульсировала боль. Она дернулась, зашевелилась, попробовала сесть, но ласковые сильные руки не дали сделать этого, заставив лежать.

- Кхатеят, - простонала она. - Не здесь. Пожалуйста, не здесь. - Она оттолкнула руку, перекатилась на живот. - Помогите мне.

- Времени уже нет! - Кхатеят предостерегающе коснулась ее плеча.

- Помогите мне, - настойчиво повторила Алейтис, потом застонала новая схватка болью пронзила ее тело. - Я хочу... возле реки, прошу тебя, Кхатеят! - Она замотала головой, вся в горошинах пота. - Мне нужно, чтобы это было у реки!!!

Кхатеят несколько секунд внимательно смотрела на нее. Потом кивнула. Р'прат и Н'фрат взяли Алейтис под руки и помогли выбраться из палатки. Остальные женщины свернули родильные кожаные подстилки, пошли следом. Кхатеят с неодобрением качала головой. Она вела Кхепрат за руку.

Было раннее утро. Хорли поднимал свой край над горой, как рубиновый обруч мира. Красно-чернильная каллиграфия теней разрисовала песок у линии деревьев вдоль воды. Река текла, весело танцуя, вниз по склону, прозрачная и холодная, зелено-голубовато-синяя, с низким музыкальным шумом-ревом, который для напряженных нервов Алейтис казался слаще меда.

На травянистом ровном пятачке они расстелили родильные кожи, в теплом густом утреннем свете. Две младшие Шемквиа помогли ей лечь. Боль схваток теперь сжимала свои клещи почти без перерыва. Она вытянулась, позволив сознанию своему выплыть на простор, слиться с воздухом и водой, с небом и землей. Внезапно боль стала силой, бьющей из костей и крови самого Ядугара.

Громкий крик прорезал тихие утренние шумы.

Алейтис лежала, чувствуя слабость и пустоту, словно выжатая. Кхатеят, ласково улыбаясь, наклонилась над ней.

- У тебя сын, дорогая. - Еще один требовательный крик. - Сильный и голодный мальчишка!

Фургоны с трудом, неуклюже, поднимались вверх по склону и, грохоча по наезженным колеям дороги, въезжали в широкую, с крутыми склонами, долину. Сидевшая рядом с Кхатеят Алейтис развязала тесемки у горла, открыла грудь и приблизила сосок к ротику Шарла.

- Это здесь вы пережидаете зиму? - Она посмотрела вокруг. Голая туманная долина. - А что едят здесь нд'рве?

Кхатеят некоторое время молчала, все ее внимание было обращено на управление фургоном - она преодолевала как раз трудный "эс" - образный петляющий спуск. Оказавшись в безопасном месте, она расслабилась.

- Мы режем всех, оставляя только на развод. - Она показала на ровную каменную площадку, где дымились горячие подземные ключи. - Вон там у нас будет скотобойня. - Она кивнула на монолит-обрыв, уходивший вверх, в облако тумана.

- А вот там...

Она замолчала. Алейтис не рискнула задать вопрос.

Наконец Кхатеят как ни в чем ни бывало продолжала:

- Трава здесь густая, сочная, подземное тепло будет помогать нам в самую суровую погоду. Это очень хорошее место. Нам несколько раз приходилось драться за него.

- Драться?

- Какой-нибудь клан становится иногда слишком завистливым или зима выпадает слишком суровая; в местах хуже защищенных становится трудно выжить, и вот тогда они приходят сюда, чтобы оружием и магией выгнать отсюда нас...

Она нахмурилась.

- Теперь мы слабее на одного. Вдруг и эта зима будет трудной...

- Это я виновата.

- Нет, не ты. А жадность Кхем-ско.

Тишина, повисшая между ними, продолжалась до тех пор, пока херрет не выкатился на дно долины. Потом Кхатеят вздохнула: - Когда мы расположимся лагерем, Алейтис, трудно сказать, на что хватит ума у Миаво.

- Зачем я ему? Я не собираюсь оставаться у вас надолго, не говоря уже о том, чтобы остаться на всю жизнь. Мне необходимо как можно скорее добраться до одного места. Называется оно Бав Несвет.

- Да? - Кхатеят бросила на нее удивленный взгляд. - Я знаю это место. - Она двинулась вперед, пробираясь между валунами к обрыву. - Это плохое место, нехорошее. Зачем тебе туда?

- Я, к счастью, буду там недолго. - Шарл перестал сосать и начал мягкими ручонками теребить грудь.

Алейтис тут же переложила .его к другой груди. - Маленький ненасытный гурб, - счастливо пробормотала она.

- Ненадолго, - повторила она, повернувшись опять к Кхатеят. - Я пошлю сигнал о помощи, за пределы планеты. Ты могла бы начертить мне схему, по которой я найду это место?

- Да, - Кхатеят поджала губы. - Забери с собой раба.

- Хай! - воскликнула Алейтис, удивленно уставясь на старую женщину.

- Пока Миаво не использовал его, - Кхатеят крикнула, направляя херрет во внутреннюю часть долины через узкий проход под обрывом.

- Он подбивает Шанат на бунт, используя ее привязанность к Ракат. Это все очень плохо. - Кхатеят покачала головой.

- Но вы же сильнее его! Вчетвером вы сильнее. Почему вы смотрите сквозь пальцы на его пакости?

- Он нужен нам в полной силе. Он - мужская доля нашего искусства. Мужское и женское начало составляют целое. Если нарушить равновесие... !

Алейтис отняла ребенка от груди и завязала тунику.

Она протянула руку, расправила полотно, уложила Шарла и похлопала его по животику. Потом только опять обратилась к Кхатеят: - Но для того чтобы взять его с собой, я должна быть уверена, что вы снимите с его ног цепи.

- Хорошо. И еще дадим вам еды и сесматов. - Она рассмеялась. - Мой тебе совет, девочка, держись подальше от людских глаз. Положись на меня - я устрою твой побег.

10

Ребенок раскрыл беззубый рот в жизнерадостной усмешке и протянул вверх пухлые неловкие ручонки, пытаясь поймать ими качающиеся над ним косички Алейтис. Она засмеялась, повернула голову вправо, чтобы щекочущие кончики косиц щекотали маленькому сыну нос.

- Хай, малыш! - прошептала она.

Она пощекотала ему животик, и малыш принялся колотить воздух ножками, смеясь каждым мускулом своего маленького налитого активностью тела:

- Ахай, малыш! Ахай, Шарл, мой маленький грезитель, мой Вайд-сын!

Спеленатый Шарл лежал у нее на коленях. Она подхватила сына и принялась качать, тихо напевая.

В туманной горячей долине, внизу были уже почти заполнены деревянные рамы для сушки мяса и шкур.

Скотобойня была скрыта выступом скалы и невидима отсюда, но заблудившиеся порывы ветра доносили запах крови, бежавшей внизу ведрами, реками - половина стада была уже зарезана. Клан готовился к зиме.

Она посмотрела вниз в долину и содрогнулась. Хорошо что она посторонняя, чужая, которой не позволено прикасаться к мясу. Ведра с горячей кровью женщины относили к специальным кострам - там готовили кровяную колбасу. Мужчины, срезали с костей мясо, рассекая его на длинные полоски. Они были до локтей покрыты сладко пахнущей липкой кровью. Женщины, не занятые приготовлением колбас, посыпали это мясо специальными сушеными травами и только после этого развешивали его на коптильных рамах, где дым и солнце делали свое дело, превращая мясо в каменнотвердые полоски.

Алейтис, сидевшая над дымом и вонью, там, где воздух был свежим, прислонилась спиной к граниту скалы, которая уходила вверх метров на тридцать. Эта скала была частью массивного обрыва. Девушка развязала тонги головной повязки, чтобы ветерок мог охладить голову и волосы и шею. Она втянула носом свежий ветер и едва заметно удовлетворенно кивнула головой.

Малыш явно не собирался успокаиваться. Она ощущала его как небольшое, но горячее пятно активности.

Тогда она переложила его с колен на спальный матрасик в нише, затененной занавеской. Ребенок почмокал губами, вздохнул и погрузился в глубокий сон. Она ласково тронула его ментальной рукой, потом расслабилась и, закрыв глаза, снова откинулась на гранит скалы.

Прислонившись головой к камню, она задумчиво наблюдала, как опускаются за горизонт два солнца.

Кольца водородного обмена между ними к зиме явно стали толще - или так казалось из этой части мира?

- Почти ночь... - лениво сказала она и непроизвольно дотронулась до теплой земли. - Мне почему-то жаль покидать тебя, матушка-земля. - Ответное тепло растеклось в теле. Глаза закрылись, и она погрузилась в приятную дремоту.

Сон ее прервал смешок. Она открыла глаза и потянулась. Потерла занемевшую шею и посмотрела вокруг.

На узкой тропке стояла Кхатеят.

- Ахай! Ну и парочка - спите себе, пока весь мир трудится! - Кхатеят присела на небольшой валун, улыбнулась ей.

- Ты меня напугала, - Алейтис, с полуопущенными веками, улыбнулась в ответ. - Я не ожидала, что здесь кто-то появится. - Закряхтев, она поднялась и принялась растирать затекшие суставы. Потом посмотрела вниз, на далекие ряды коптилен, и удивленно повернулась к Кхатеят. - Они что, бросили работу? Почему?

Кхатеят с мрачным выражением лица следила за ней.

- Работа закончена, Лейта. Извини, я пропустила слишком много времени. Тебе нужно уходить отсюда и побыстрей. Следовало бы сделать это раньше, но я все еще на что-то надеялась...

Алейтис поднялась. Бросила наугад взгляд на солнце, она кивнула.

- Хорошо. Как только стемнеет, я тронусь в путь.

- Миаво был занят все это время. Но тебя он не позабыл. Я уже оседлала для тебя сесмата, и для раба тоже. Готова карта и еда и все, что нужно малышу, находится в седельных сумках. И карта Нав Несвет. А теперь, вперед! - Она тревожно посмотрела вниз, на дорогу.

- He жди темноты!

- Кхатия...

- Нет, нет! - Она подпрыгнула и нервно заходила по тропе. - Я его как-нибудь отвлеку. Бери Шарла и беги. Или ты не сможешь убежать вообще.

Алейтис нагнулась, подняла сына.

- Спасибо, Кхатеят. Как мне тебя благодарить?..

- На это уже нет времени, Лейта. - Кхатеят подтолкнула ее дрожащими руками. - Иди, иди! - Слова, короткие, тревожные, вырвались как выстрелы. Спеши. - Она подтолкнула Алейтис на тропинку, идущую вниз. - Беги... быстрее... - Рука ее серией коротких хлопков пробарабанила по талии Алейтис.

Из плывущих облаков тумана и дыма приглушенный, настойчивый стук барабанов донесся до них с другой стороны горы, словно кто-то постукивал пальцами.

Кхатеят замерла, как камень. - Слишком поздно, - печально произнесла она. - Слышишь?

- Да. Ну и что? Я слышу этот звук почти каждый день с тех пор, как оказалась вместе с вами.

- Это не просто барабаны, это Найал. - Примерно минуту она молчала, потом ее словно прорвало:

- Я не хочу чтобы мой народ пролил твою кровь.

- Мне и самой эта идея не слишком по душе, - сухо согласилась Алейтис.

- Найал... - Лицо Кхатеят сморщилось. - Ты скоро почувствуешь призыв. Да, нужно было бежать раньше... это моя вина. Прости меня, Алейтис, но я не предполагала, что это случится так скоро...

Она отвернулась, руки ее беспомощно опустились.

Алейтис поморщилась.

- Маа моя, надо беспокоиться совсем о другом. - Она коснулась своего виска длинными тонкими пальцами. Сквозь бой барабанов прозвучала мелодия. Понимаешь? Диадема защищает себя. Она не даст меня убить!

Кхатеят нервно схватила широкий браслет на левом запястье.

- А, хем-хас! - простонала она.

Алейтис ласково провела ладонью по широкому печальному лицу старшей женщины.

- Я буду стараться победить приказы этой Найал! Я не хочу, чтобы умер кто-то из них, даже Миаво, если только он вам будет необходим зимой... Она взглянула на мирно спавшего сына. - Но обещай мне...

- Что, девочка?

- Если я погибну, то ты возьмешь к себе Шарла и будешь любить его, так же как я. Хорошо?

Она прижала ребенка к груди, нежно погладила.

- Он должен жить так, чтобы его любили. Так должно быть! - прошептала она со страстью. - Хорошо? - Она смотрела в глаза Кхатеят. - Обещай мне... Ты же знаешь, как много он значит для меня. Я рассказывала тебе о своей жизни...

Кхатеят коротко кивнула.

- Не волнуйся об этом, девочка. Он станет моим сыном... если понадобится...

Медленный ритм барабанов начал пульсировать в крови Алейтис. Она беспокойно закачалась, переступая с ноги на ногу. Тихо застонав от боли, она протянула ребенка в готовые принять руки Кхатеят. С яростно сверкающими глазами она бросилась бежать вниз, потом заставила себя остановиться через несколько метров.

- Кхатеят, сесматы... Ставвер... Пусть они будут готовы... в случае, если... Хорошо?

Кхатеят кивнула, осторожно прижав ребенка к груди.

- Все будет наготове. Двое сесматов, с ними Ставвер. Вырвись, если сможешь. И не сдавайся, Лейта. Борись. Только пусть не будет крови.

Алейтис охнула, поблагодарила и, спотыкаясь, побежала вниз по тропе, быстрее и быстрее - ее притягивал пульс барабанов.

Ааб и Зеб постепенно подползали к своему апексу.

Алейтис стояла, нетерпеливо ковыряя носком землю, в центре нарисованного круга. Напряженную тишину тревожил лишь редкий ритм барабанщика-тенора. Алейтис повернулась лицом к юноше-барабанщику, осторожно покачиваясь на носках. В круг света от костра величественно вошел Миаво, вызвав своим появлением смешок у Алейтис. Он был обнажен, не считая узкой повязки на бедрах. Тело его с ног до головы было разукрашено узором, похожим на змеиную кожу. Узор блестел и переливался в свете огня.

Холодным током по спине Алейтис пробежала воздействующая сила - она была так сильна, что ощущалась почти физически. Поза и помпа, с которыми держался Миаво, растаяли в огненном блеске той потрясающей силы, которая стояла за его спиной. Алейтис с вызовом смотрела на него.

Миаво остановился всего в шаге от линии, которую он сам начертил на влажной земле час назад. Он улыбнулся ей, с триумфом в глазах, потом медленно пошел вдоль линии, с губ тяжелыми кровавыми каплями срывались слова, вплетаясь в "тинк-тинк" ударов маленького барабана. Ритм ускорялся. Шаги Миаво тоже становились быстрее, переходя в безудержный топающий узор танца, призывавшего к себе темную, бурлящую силу, которой управлял Великий Кольчатый, или Мечениат.

Голос его вдруг стал выше, бормотание перешло в пронзительное пение, ритмическую кантилену. Руки его взметнулись, ладони раскрылись, потом сжались, словно хотели схватить пригоршню огня и лунного света. Кажется, это ему удалось. Алейтис показалось, что он начал сплетать их в сияющую огненную ленту. Почти забыв о грозящей ей опасности, завороженная, она следила за ним.

Светящаяся лента тянулась за Миаво, который продолжал, тяжело дыша и топая, танцевать по кругу вдоль начертанной им самим линии. Лента все чаще взлетала в воздух, становясь все длиннее и длиннее, красная с серебром... огонь и луна... серебряная и красная... Все длиннее и длиннее становились ее нити... вокруг... сплетаясь в крут... сплетаясь в светящуюся преграду вокруг Алейтис...

Боль пронзила ее мозг, знакомая тяжесть диадемы надавила на виски. Она содрогнулась, выйдя из полусна. Руки ее начали неметь, пальцы скрючились в подобие когтей. Когда она с трудом подняла руки, чтобы дотронуться до головы, онемевшие пальцы нащупали изгибы лепестков, тепло-холодных даже сквозь одеревенение. Мозг мучила боль. Ее снова отставляли прочь, в сторону от назревающей битвы... как и раньше... Она начала сопротивляться. Миаво, наверное, почувствовал это, так как на лице его возникла зловещая ухмылка.

Теперь она боролась за контроль над собственным телом - пальцами, ногами, руками, мускулами. Но это напоминало бой с облаком тумана бесполезное, болезненное при этом, занятие. Потом боль пронзила каждый нерв ее тела - ее пальцы коснулись линии круга.

Она почувствовала, как влияние диадемы уменьшается, отодвигается куда-то вверх и наружу, словно она, Алейтис, выползла, как змея, из своей старой кожи.

Открыв глаза, она увидела, что стоит лицом к лицу с Миаво, который теперь пританцовывал на одном месте, славно лепесток трепещущего на ветру огня. Хвост огненной ленты, по кругу опоясывающей пространство, где была заключена Алейтис, коснулся ее плеча, оставив горящую болью линию. Она застонала в агонии от этого прикосновения.

Потом диадема снова выпустила облако подчиняющей энергии, и так стремительно это было на этот раз, что у Алейтис не оставалось времени на борьбу. Теперь она вновь была пленником внутри тюрьмы собственного черепа ей оставалось сейчас только как бы выглядывать наружу сквозь отверстия для наблюдения, которые были когда-то ее собственными глазами. В ужасе увидела она, как руки ее поднялись, направленные прямо на Миаво. Она с ужасом чувствовала, как маслянистая сила начала литься сквозь ее тело, концентрируясь в ладонях. Она металась внутри своего черепа, как микхмикх в клетке, пытаясь вырваться из тюрьмы собственного тела. Но пути наружу не было.

Световая лента снова хлестнула ее по плечу. В момент боли прикосновения ей удалось заставить руки опуститься. Напрягаясь, она отчаянно продышала: - Кхем-ско... держись... от меня... если я коснусь... тебя... то не смогу... их удержать...

Песня Миаво прервалась, он вцепился в распадающую ленту света и уставился на Алейтис.

Она, спотыкаясь, шатаясь, делала шаг за шагом внутри круга - ее тонкие смуглые руки напряглись в усилии, которым она старалась их удержать под своим контролем. Она оказалась рядом с линией, резко отшатнулась, едва не упав, снова оказалась у линии, снова рванула свое тело назад... шаг... шаг... ноги, как палки... твердые, как дерево... руки, вытянутые вперед, как древки дротиков... кукла на проволоке, управляемая ненормальным кукольником. И снова пальцы ее, растопыренные, одеревеневшие, пересекли огненную линию круга.

Она раскрыла рот в беззвучном крике. Изогнулась, выгнулась, попыталась вырваться... отойти... шаг... еще шаг... ноги как палки... вперед... один шаг... рывок в сторону... вперед... дюйм за дюймом обжигающей боли.

Она почувствовала, как сухожилия на шее отвердевают в каменные канаты.

Миаво отступал - его лицо было всего в нескольких дюймах от протянутых ладоней Алейтис, с заскорузлой от тяжелой работы, огрубевшей кожей сплетенная из огня и лунного света лента-убийца безвольно свисала в его опустившихся руках, растворяясь искрами в возДухе.

Она напрягла все силы, умоляя взглядом. "Не могу ничего поделать! безмолвно кричала она из своей тюрьмы-черепа. - Я не могу остановить их".

Миаво снова начал петь, медленно водя руками, рисуя в воздухе круги зеленого и фиолетового пламени.

Словно из пасти яростной зимней бури прилетел порыв ветра: десятки невидимых ледяных когтей впились в тело Алейтис, десятки тоненьких голосков дымом проникли в ее сознание. Когти острые, как иглы, все глубже впивались в ее сознание. Ветер завертел ее. Но вдруг когти разжались, а может быть, она просто выскользнула из их хватки - теперь руки ветра не могли ухватить ее тело. Но они принялись ее вертеть - так что слезы выступили из глаз.

Сквозь завывание демонического урагана, хриплые вопли Миаво донеслись до нее - ив этом не было ничего удивительного, так как они становились все громче и громче. Но тут снова зазвенела диадема.

И чернота ночи озарилась янтарным свечением.

Пение Миаво стало еще громче, в завывании ветра слышалось бессильное ворчание. Алейтис сжалась внутри себя. Страх наполнил все ее сознание. Жуткие, хриплые, рвущие горло созвучия, придуманные не для человека, утонули в звоне мелодии диадемы. Усталость начала распространять свою отраву по телу Алейтис, но ветры не утихали, бросая ее в сложные пируэты.

Миаво тоже, казалось, устал, в голосе его послышалась тревога. Она почувствовала, как ледяные когти впиваются в руки и ноги, и на этот раз глубоко, не отпуская. Теперь они потащили ее вверх, по расширяющейся спирали, все выше и выше, пока костер не превратился в искорку на черном фоне ночной земли.

А ледяные руки уносили ее все дальше, пока она не оказалась на краю облака, словно в бесцветном и лишенном запаха дыме.

Ледяные руки растворились, и она кувыркаясь полетела вниз, на камни это был уже естественный полет, и ветер, естественный ветер, вызванный ее падением сквозь воздух, отбросил с лица волосы. Она вдруг улыбнулась, припомнив, как была ястребом - когда? Кажется, сотни лет тому назад. Почувствовала некоторую печаль - конец ее приключениям был рядом.

Диадема зазвучала снова - одна-единственная, пронзительная нота, плывущая по воздуху как искра. Падение замедлилось, ноги опустились, теперь она падала ногами вниз, в нормальном вертикальном положении, все медленней и медленней, пока не коснулась камней, земли, осторожно, как сухой лист.

Из темноты вылетел камень, и ударил ее в плечо.

Она охнула. Второй камень - мимо. Лишь на дюйм мимо головы. Дюжина глоток издала низкий звериный рык, полный угроз. Новые камни - это клан медвей постепенно смелел. Камень ударил в ногу. Снова в плечо.

В ней вспыхнуло желание выжить - драматического накала желание, которое помогло пережить все прошедшие месяцы. Это желание заставило ее броситься вслепую в темноту. Она споткнулась, упала, снова, вскочив, бросилась бежать, ноги ее то и дело попадали в ловушки невидимых препятствий, дыхание всхлипывало в ушах - каждый раз вой ее мучителей заставлял вскакивать на ноги и бежать прочь.

Потом впереди она услышала что-то иное - тихое ржание возбужденных сесматов. Она обогнула валун - они нависали как бледные силуэты, выбежала из тени деревьев и тут... Ставвер подхватил ее и прижал к себе.

- Лейти! - Кхатеят погладила ее плечо. - Вот. - Она протянула завернутый в кожу сверток. - Доброго пути и будь счастлива, дочь моя. - Она коснулась ее щеки. - Теперь ты - моя дочь!

Ставвер был уже верхом.

- Скорее карабкайся! - нетерпеливо напомнил он. - Нужно побыстрее убираться отсюда!

Алейтис кивнула и одним взмахом взлетела на свободное верховое животное, которое под уздцы держала Кхатеят.

- Вот, Лейта, одень это через плечо, - сказала старшая женщина. - Это специальная перевязь, предназначенная для ребенка. Теперь руки у тебя будут свободны.

Алейтис осторожно, чтобы не разбудить малыша, повесила перевязь через плечо.

- Спасибо, Кхатеят!

- Я объяснила Ставверу, как ехать...

Из-за деревьев донесся рев преследователей, и она поспешно закончила: - Р'пенаваталава будет хранить тебя.

Ставвер нетерпеливо окрикнул ее, дернул поводья своего сесмата. Алейтис сжала колени, посылая своего скакуна вперед, потом, обернувшись, крикнула Кхатеят:

- Если бы ты была моей настоящей матерью...

Потом она ударила пятками в бока сесмата и помчалась в темноту вслед за Ставвером.

11

Ставвер пошевелил прутиком в костре.

- Еще один, наверное,- ворчливо сказал он.

- Ахан, наконец-то. - Алейтис потянулась и зевнула. - Для меня это был длинный путь. Как ты думаешь, долго придется ждать нам твоих друзей?

- Смотря кто ответит. - Он посмотрел на нее поверх пламени костра, немного хмурясь.

Алейтис наклонилась над спящим сыном.

- Хватит тебе суетиться... Иди лучше сюда, - усмехнулся он.

Она подняла на него взгляд.

- Нет.

Он вскочил на ноги, перешагнул костер и заставил ее подняться.

- Раньше ты такой неохоты не проявляла что-то.

Она спокойно посмотрела на него.

- Тогда я была уже беременна. А теперь я не хочу еще одного ребенка. Не хочу ТВОЕГО ребенка, Ставвер.

Она отодвинулась, стремясь освободиться.

- Я устала, вор. Нам нужно завтра рано вставать.

Он поймал ее за то нежное место, где затылок переходит в шею. Свободной рукой принялся ласкать лицо, потом груди. Почувствовав, как отвечает ее тело на ласки, он легонько начал целовать ее глаза, потом губы...

Наконец Алейтис вырвалась, тяжело дыша...

- Нет! - выкрикнула она. - Я же сказала - нет, и ты не сможешь убедить меня в противном! - Когда он снова протянул к ней руку, она шлепнула его по ладони. - Не дури, Ставвер, ты разве не знаешь, что бывает с людьми, которые начинают надоедать мне?

Он вздохнул, пожал плечами и пробурчал:

- Пусть будет по-твоему...

- Пусть будет. - Она спокойно отошла, села на свои одеяла. - Ты лучше ложись, завтра тебе понадобится вся энергия, которой ты обладаешь...

Он фыркнул и пошел в темноту.

Алейтис закрыла глаза, легла на спину.

Потом, позднее, во тьме ее сна зажглась точка света, постепенно превращающаяся в странный, пугающий образ. Алейтис вздрогнула, что-то замычало в путах сна.

Ставвер, спавший чутко, тут же приподнялся, увидел, что Алейтис судорожно мечется во сне. Он хотел разбудить ее, протянул для этого уже руку, но потом передумал, решив подождать, пока этот сон сам не пройдет.

По видеоэкрану тянулись прерии, миля за милей, как скомканная промакательная бумага. Сенсорные фибры, скрученные в длинные осязалища, растущие из роскошных оранжевых помпонов по бокам головы, дергались в неправильном ритме. Сенсаи постепенно увеличивал размеры изображения, наблюдая за медленно поворачивающимся под кораблем миром.

Алейтис вскрикнула во сне, - так гадки были волосатые монстры, которые, казалось, смотрели прямо на нее.

Океан. Горы. Снова равнина. Озеро, как пятно голубой краски. Сенсаи постучал по экрану.

- Вот! Вот где он опустился! Корабль лежит на дне озера. Пустой и мертвый.

Мок'текин щелкнул острыми, как клещи, когтями-пальцами.

- Хай, коекий Сенсаи. Может, корабль и мертв, но диадема активирована. Значит, похититель нив. - От волнения ноздри его морщились и раздувались.

Чинсайн, дробно стуча, вкатил в каюту тележку с горкой вареных тамаго и нарезанным шимом - все это сложным узором было расположено на шестиугольном янтарном подносе. Потом Третий молча замер, ожидая, когда старшие заметят его присутствие.

Сенсаи отключил экран.

- Вайн, случилось то, чего мы боялись. Но теперь уже недолго - скоро диадема снова будет в наших руках.

Он качнулся, поворачиваясь, и направился к подносу с едой.

Алейтис содрогнулась, когда сцена в ее сознании погасла, потом снова спокойно заснула. Ставвер, наблюдавший за ней, увидел, как успокоилось, разгладилось ее лицо.

- Прошло! - пробормотал он. Откинув одеяло, он присел рядом с Алейтис и потряс ее за плечо.

- Что... Ставвер? Я же тебе уже сказала, кажется... - Она потерла лицо ладонью и села. - Ну что ты хочешь от меня? - Тебе снилось что-то. Я знаю, у тебя бывают особые сны. Что ты видела на этот раз?

- Ахай, друг мой! Если сон был верный, то наши дела плохи. Я видела существ, которых ты называешь Рмоахлами. Они сейчас там в небе над Ядугаром...

Она показала в звездное небо.

- Они уже знают, где находится твой корабль и могут определить, где находится диадема. Они каким-то образом узнали, что она цела и приведена в действие.

- Вот как, значит... проклятье! Сколько еще до рассвета?

Алейтис пожала плечами.

- Час, час и половина.

- Не стоит тратить зря время. Поднимайся. Уходим прямо сейчас.

12

Алейтис пальцами приподняла стирающий кожу до боли ремень детской перевязи, в которой лежал Шарл.

В овраге все еще было темно, хотя верх его уже затопила кровь лучей Хорли, который начал уже поднимать голову над краем мира. Алейтис зашевелилась на неудобной кожаной подстилке-седле, вызвав испуганный крик Шарла, когда его перевязь закачалась и ударилась о бедро матери.

- Тс... малютка, - тихо сказала она, осторожно гладя сына по голове.

Впереди, в красноватом утреннем полумраке, упорно двигался вперед Ставвер - молча, не оглядываясь. Алейтис скорчила гримасу ему в спину. Потом похлопала своего сесмата, с тревогой чувствуя, что животное начинает уставать. Шаг терял пружиннистость, животное иногда спотыкалось. Алейтис подалась вперед, погладила лохматую шею - жесткие колючки волос были мокрыми от пота.

- Ставвер, - сказала она нетерпеливо.

Он обернулся на миг.

- Ставвер, неужели нельзя хоть бы недолго остановиться?

- Нет. - Голос его ненадолго приплывший назад я Алейтис, был холоден и тверд.

Она свирепо уставилась на худую упрямую спину мужчины.

- Я голодна! - крикнула она. - Ты так испугался этих пауков, что даже не осмеливаешься остановиться поесть, почему? Ахай! Я умираю с голоду!

- Нет!

Сердито дернув плечами, Алейтис ударила пятками в бока сесмата. Усталое животное ненадолго ускорило шаг, потом снова пошло медленнее. Вздохнув, Алейтис дернула поводья, переводя своего "скакуна" на прежний шаг.

Узкая дорога становилась все круче. Вскоре ноги и бедра Алейтис уже болели от усилий, которые приходилось ей прикладывать, чтобы удержаться на спине сесмата.

Когда дорога стала шире и ровнее, Алейтис с облегчением вздохнула. Она снова поправила ремень перевязи с Шарлом, поморщилась - в пустом животе заурчало. Посмотрела на спину Ставвера и пожала плечами.

"Не стоит его звать", - подумала она. И постаралась поудобнее перераспределить свой вес. Потом просунула пальцы под головную повязку на затылке, принялась массировать затекшие, связанные узлом мышцы шеи.

Она выгнула спину, чтобы мышцы могли расслабиться хоть немного.

Далеко впереди, внизу, в конце крутого склона, на фоне красного светящегося тумана, поднимались зловещие, иззубренные черные скалы.

Уставшая сесмат наступила на круглый камень, которыми была щедро усеяна дорога, споткнулась, упала на колени. Алейтис швырнуло на шею животного, потом обратно, когда сесмат рывком поднялась. Алейтис вцепилась в шерсть на шее сесмата, снова приняла нормальное вертикальное положение и облегченно вздохнула.

Короткое копье со свистом пронеслось у нее над головой, ударило в дальнюю скальную плиту, вызвав небольшой камнепад, прогрохотавший у копыт сесмата.

Алейтис дернулась, подалась назад, ошеломленная, потом вскрикнула от боли, когда следующее копье сорвало кусочек скальпа и перевязи, сбив саму повязку набок.

Схватив ребенка, она рывком соскользнула с сесмата и бросилась за кучу камней. Падая, неловко подвернула ногу и теперь вскрикнула от боли в ступне. Она освободила ногу, вытянула ее и принялась растирать, одновременно выглядывая из своего укрытия.

Шарл заплакал, испуганный внезапным резким движением, вырвавшим малыша из сладкого сна. Принявшись покачивать завернутого в походную кожу Шарла, она постаралась успокоиться сама - в этом ей помог тот факт, что на дороге никого не было, сколько она ни выглядывала. Она покачивала Шарла, прижав к груди, шепча ласковые слова, и постепенно успокаивалась сама. Шарл через мгновение погрузился снова в сон, и она, осторожно сняв ремень с плеча, положила кожаный сверток с ребенком за большой валун.

Морщась от боли в подвернутой лодыжке, она поползла между камнями, чтобы получше посмотреть на дорогу.

- Ахай! - прошептала она в отчаянии.

Не спеша, ухмыляясь, к ней приближались пятеро мужчин. Они были совершенно уверены, что Алейтис от них никуда не уйдет, поэтому не торопились. Она увидела их всех, и руки у нее задрожали.

- Миаво! - прошептала она. - Но где он?

На четвереньках она отползла немного назад и посмотрела в другую сторону.

- Ставвер, - пробормотала она, - черт побери, а он куда подевался?

Стена оврага делала в этом месте выступ, и поэтому видела она преимущественно только серую, отблескивающую скалу.

- Кхас! - позвала она. И посмотрела вновь на тех пятерых. Потом с яростной гордостью, поднялась, отбросила за плечи волосы и, прихрамывая, пошла на середину тропы, спиной к приближающимся мужчинам. Ставвера она увидела стоявшим немного дальше по склону. Короткое копье упиралось своим острием ему в горло, другое в поясницу. Его сесмат лежала у его ног мертвой.

Алейтис сглотнула, глянула назад, через плечо.

Пятеро идущих за ней теперь растянулись в дугу, их лица горели мрачными хищными ухмылками.

Нервно проведя руками по предплечьям, она посмотрела влево, потом вправо. . Стены поднимались слишком круто, не давая надежды на побег. Она быстро повернула голову назад, туда, где был Ставвер. Миаво ухмыльнулся ей, выступая из-за спины Ставвера.

Чувствуя, как становится чаще дыхание, как гордость сменяется паникой, Алейтис повернулась и пошла навстречу пятерым. Она сделала несколько быстрых шагов и замерла - на нее были направлены наконечники трех копий.

Медленно, шаг за шагом, начала она отступать. Пять ртов растянулись в животных усмешках, зубы очень бело блеснули на красновато-коричневых грубых лицах.

Пять пар тупых животных глаз впились в нее, предвкушая кровавое удовольствие.

Медвеи теснили ее в сторону Миаво, заставляя делать шаг за шагом, подталкивая копьями. Вцепившись в волосы, в агонии страха, оттесняемая назад, к гибели - шаг - толчок, шаг - толчок - она прошептала: - О, Мадар... помоги мне!

В напряженно пульсирующем воздухе чисто и звонко прозвучали ноты мелодии. Алейтис застонала, рухнула на колени. Теперь она не просто была напугана, она впала почти в столбняк.

- Сейчас... - словло не было договорено, растянулось в завершившейся басовым рыком вопль.

Когда высокая нота вопля соскользнула вниз, на басы, в ворчание и рокот, а затем и вовсе погасла, движение пятерых мужчин замедлилось, превратившись в пародию на движение людей. Потом они вообще перестали двигаться, повисли в момент полушага. Алейтис попыталась встать. Двигаться было странно трудно, создавалось такое впечатление, как будто она пробиралась сквозь невидимый желатин. Вдруг руки ее шевельнулись сами собой, затрепетали, как лунные белые мотыльки.

- Нет! - прошептала она. Дрожь пробежала по всему ее телу - это пришли в движение ноги. Крик-шепот ее прозвучал лишь внутри ее сознания. Она снова была пленником собственного тела, и могла лишь наблюдать изнутри своего черепа.

Мучаясь беспомощностью, она смотрела, как руки ее взлетели, а потом опустились на древко одного копья, легко выдернули его из онемевших пальцев медвеймужчин. Она глядела сквозь наблюдательные отверстия глазниц, и слезы медленно струились по ее щекам... Она понимала, что должно последовать.

Стремительные как мотыльки руки Алейтис вонзили острие копья в грудь воина. "Словно шилом протыкаешь кожу", - мелькнула у нее неуправляемая мысль. Толчок, рывок назад, снова толчок, потом опять назад и так далее...

И вот уже пятеро мужчин мертвы...

Они этого еще даже не знали. Застигнутые замедленным временем, как мухи в янтаре, они продолжали висеть в воздухе, не падая. Острие копья даже не окрасилось кровью - на это пе было времени, столь стремительны были его уколы. Пленник в собственном черепе, она видела, как разжались тонкие смуглые пальцы, как повисло в воздухе отставленное ими копье. Перед глазами медленно поплыли освещенные янтарем стены - ее тело развернулось и направилось ко второй группе нападавших. Теперь перед ней были те, что схватили Ставвера. Тонкие смуглые пальцы ловко вытащили из-за пояса одного из них нож. Раз... два... три... - полоснуло по горлам, потом перед ней всплыло лицо Миаво - остальные, все еще торжествующе усмехающиеся, но уже получившие добавочный кровавый рот на рассеченном горле, пропали из поля зрения.

- Нет!-крикнула она, обращаясь к тому таинственному, что сейчас управляло ее телом. - Не надо... остальные уже мертвы! Он один и не может уже мне повредить! Без него погибнет все племя... Не убивай его!

Тело, несущее ее пленное сознание, сделало шаг в сторону, и мимо Миаво. Потом еще шаг... второй... Потом низкий басовитый гул, пульсирующий все это время на границе неслышимости, визгливо усилился до ноющего, пронзительного воя. И рукоять ножа вдруг стала холодной, и она почувствовала, что в лицо дует теплый утренний ветерок.

Застонав, она разжала пальцы, выпуская нож. Тот со стуком упал на землю. За спиной она услышала несколько глухих ударов, звон, стук. Она повернулась на дрожащих, подгибающихся ногах и тут же повалилась на землю, обхватив голову руками.

Ставвер крякнул. Осторожно обойдя лужу крови, натекшую из перерезанных глоток, он остановился рядом с Миаво.

- А тебя почему она оставила в живых, а?

Миаво хрипло что-то каркнул, сделал шаг в сторону, опасливо поглядывая на вора, рукой схватившись за рукоять ножа на поясе. Ноздри его раздувались, он снова отступил, шаг за шагом, не говоря ни слова.

Алейтис подняла голову.

- Ставвер! - позвала она громко. - Оставь его.

Она на несколько секунд закрыла глаза, потом повернула голову и тяжело уставилась на Миаво.

- Уходи! Понял? Я пообещала Кхатеят, что не трону тебя... Ахай, Кхем-ско, ты понимаешь, как близко ты был к смерти? Убирайся! Оставь нас в покое! Не внаю, смогу ли я снова сдержаться, если увижу тебя снова...

Миаво колебался, глаза его дико сверкали.

Алейтис застонала:

- Ай-ми, будь же умным человеком, идиот! Даже без... - Она шлепнула себя ладонью по макушке. - Даже без волшебства Ставвер справится с тобой за одну минуту. Посмотри - он прямо с места рвется, чтобы прикончить тебя.

Ставвер ухмыльнулся, поднял нож, который валялся в кровяной луже, многозначительно и приглашающе посмотрел поверх его лезвия на Миаьо.

Тот мрачно обошел кучей лежавшие тела товарищей и быстро зашагал по тропе, вскоре исчезнув из вида.

Ставвер повертел нож, чисто блестевший лезвием в лучах Хорли, поджал губы. Посмотрел на лужу крови, потом снова на полированное лезвие ножа.

- Проклятье! Как это тебе удалось сделать? - пробормотал он.

Алейтис в ужасе переводила взгляд с одного мертвого тела на другое. Потрясенная до глубины души, мучаясь от тошноты, она медленно зажмурилась, ударила кулаком по бедрам; по искаженному гримасой боли лицу текли слезы гнева.

Ставвер пожал плечами, слегка раздраженный такой чрезмерной эмоциональной реакцией. Он поддел носком камешек, тот отскочил от скалы, глухо ударил в одно из мертвых тел, лежащих лицами в лужах крови, которая уже начала постепенно стекать вниз по склону.

Какие-то маленькие черные жучки уже суетливо жужжали, летая над мертвыми, ползая по трупам, присасываясь с жадностью к луже дымящейся крови, отпустив в нее свои тонкие сосательные трубочки. Сладковатый запах большого количества крови начал кружить голову. Ставвер попятился, обернулся - глаза Алейтис были устремлены прямо на него.

- Я ничего не могла поделать, - произнесла она, сглотнув, и потерла тыльной стороной ладони воспаленные, горящие глаза.

Он улыбнулся, ласково потрепал ее по плечу: - Бедный котеночек, тебе пришлось нелегко...

Она закрыла глаза и прислонилась головой к его руке.

- Это было жутко. Мне почти что хочется умереть тоже... Ставвер...

- Нет, не говори так, Лейта!

- Ставвер...

- Что?

- Я действительно проклятая. Тебе было бы лучше оставить меня, Прекрати! Я хочу верить, что ты все это сказала несерьезно! - Он усмехнулся. - Хватит тебе жалеть себя. - Он покачал головой, провел пальцами по ее щекам, стирая слезы.

- Бери малыша и пошли! Где ты его оставила?

- Шарли! - Алейтис как пружина вскочила на ноги. - Ахав! Я забыла о моем маленьком Шарли!

Она бросилась вверх по тропе, содрогнувшись, когда пробегала мимо лежащих беспорядочной кучей мертвых. Потом поспешно подхватила перевязь с кожаным свертком и радостно перевела дыхание. Шарл спокойно лежал внутри, свернувшись, посасывая кулак. Слабо засмеявшись, она перебросила ремень через голову и пристроила перевязь поудобнее. Ребенок подал голос, недовольный переменой места, потом снова свернулся, прижавшись к ее бедру, и спокойно заснул.

Когда Алейтис начала спускаться к Ставверу, ее атаковала целая армия черных жучков - они покрыли ее мокасины и кожаные штанины шароваров. Она посмотрела вниз.

Кожа была пропитана кровью - на штанинах кровь была лишь местами, зато мокасины пропитались основательно. Желудок Алейтис угрожающе свернулся в узел.

- Хорошо, что я сегодня ничего не ела, - пробормотала она.

Потом она шла за Ставвером - целый час. Кожа мокасин постепенно высыхала, пока не стала жесткой, словно деревянной. Ушибленная лодыжка болела, на пятках она уже натерла болезненные мозоли. Алейтис, преодолевая боль, хромала вслед за Ставвером, выбираясь из расщелины оврага на дорогу, которая опасно вилась по крутому склону.

На минуту она остановилась, глядя на открывшуюся взору долину. Пейзаж был дикий, фантастический. Углы и плоскости серых и коричневых скал, иногда заплатки зелени. Темная блестящая лента реки, петляющая между скал... И все это - пересекается вертикальными колоннами белого пара, бьющего из ноздрей гейзера.

Вся долила дремала под всеобщим покрывалом белесого пара. Хеш и Хорли не могли пробить этого покрывала, лишь красноватое пятно света указывало место, где они находились в данный момент. Большая часть света отфильтровалась слоем пара. Из долины поднимались волны влажной жары. Она опустила ладонь па плечо спутника, встала рядом с ним, стараясь впитать в себя зловеще-прекрасную потустороннюю картину долины гейзеров и подземных источников.

- Это Нев Несвет! Корабль должен быть где-то здесь. Ты видишь его?

- Мы еще слишком далеко. - Он покосился, глядя на ее лицо, когда почувствовал прикосновение ее ладоней. - Ты выдержишь еще час?

- Если нужно... - Она устало пожала плечами.

- Отдохнем, когда дойдем до реки. - Он показал рукой в сторону реки, похлопал потом по седельному мешку, который она несла за плечами. - Поедим и посидим немного.

Алейтис со смехом оттолкнула его.

- Я пересекла полмира, но клянусь, это самый длинный участок пути.

Ставвер кивнул. Он уже начал осторожно спускаться вниз по узкой тропе.

- Впереди тебя ждет путешествие еще более долгое, дорогая. Более долгое, чем ты можешь себе представить. Когда мы доберемся до корабля...

Он осторожно обогнул выступ скалы на повороте тропки.

- Здесь осторожно, - сказал он приглушенным голосом. - Тут очень крутой спуск...

- Спасибо, - кивнула девушка. Она с сомнением посмотрела на опасную тропку. - Ну, малыш, - пробормотала она поправляя ремень перевязи. - Прежде чем прыгать, придется немного походить пешком. - Она осторожно начала спускаться вслед за Ставвером.

Час спустя она рухнула на берегу речки.

- Больше не могу, - простонала она. - Ни шагу... И кроме того, мне очень нужно выкупаться. Очень нужно...

Ставвер присел на большой круглый камень. Он стер ладонью пот с лица и улыбнулся Алейтис.

- Смотри, не протри себе шкуру, когда будешь отмываться от грязи...

Алейтис засмеялась. После душераздирающих событий сегодняшнего утра затянутое пеленой небо, казалось ей мирным и успокоительным зрелищем. Она прислонилась спиной к стволу, наблюдая за игрой теней от колеблющихся на ветру листьев. Тени бледные и какие-то размытые. Она вздохнула и принялась рассматривать свои мокасины. Вид темных пятен на мягкой коже заставил ее зябко поежиться.

- Ставвер, - позвала она жалобно.

Он задумчиво смотрел на воду и, казалось, не слышал ее.

- Ставвер!

- Хм? - рассеянно промычал он в ответ. - Что такое?

- Помоги мне разуться.

Он раздраженно нахмурился, потом подошел.

- Давай! - сказал он. - Ногу давай! - Когда она недоуменно подняла на него взгляд, он повторил свое предложение. Потащив мокасин с ноги, он немного переусердствовал, так как Алейтис прямо взвыла от боли.

Но Ставверу было не до сантиментов. Он только криво ухмыльнулся и еще раз резко дернул с ноги мокасин.

Сняв обувь, он провел пальцем по красной воспаленной коже ступней и задумчиво произнес:

- Слушай, а почему бы тебе не посидеть здесь, пока я буду рыскать, ища этот корабль?

Он начал массировать ступне. Алейтис вздохнула расслабленно.

- Ты пока искупаешься, - продолжал он. - Покормишь малыша. Я справлюсь с этим делом быстрее, если пойду один...

Он с опаской посмотрел на реку.

- Тебе бы лучше не заходить в воду далеко. Реки в этих местах могут таить опасные неожиданности. Ну что, согласна? Не бойся. Здесь никого нет.

Алейтис невесело усмехнулась, скривив губы.

- Что? Бояться? Это пусть кое-кто другой боится меня...

- Очко в твою пользу! - засмеялся он. - Если я найду корабль, то сразу попробую установить связь со своими друзьями. Поэтому не беспокойся, если задержусь. Не волнуйся.

- Понимаю. - Опираясь на его руку, она с трудом поднялась. - Ахай! воскликнула она с болью в голосе. - Я превратилась в развалину!

Он тихо засмеялся.

- Принимай ванну и ни о чем не думай. И сразу же почувствуешь себя лучше...

Она отступила на шаг и сразу стала серьезной.

- Будь осторожен, Ставвер! - попросила она его.

Он пожал плечами и нырнул в лиственный туннель, охвативший со всех сторон тропку, ведущую от реки.

Алейтис смотрела ему вслед, пока он не пропал из виду, потом подняла начавшего хныкать мальчика. Она распеленала его, приложила ротик к груди. Шарл принялся жадно сосать.

Час спустя, когда она выскребла свои волосы пучком мыльной травы и сейчас весело насвистывали, пытаясь выстирать нижнюю рубашку, послышалось: - Алейтис!

Она вздрогнула, подняла голову и выронила пучок травы в воду. Ставвер стоял возле дерева, широко улыбаясь тонкогубым ртом.

- Ты нашел его?! Так быстро! - Она засмеялась, потом стряхнула с рук мыльную пену и поднялась. Тяжело дыша, она схватила его за руку. - Ну скажи! Ты нашел его?

Он снова засмеялся и отодвинулся от нее.

- Алейтис, не брызгай на меня водой. Ты сейчас на меня полреки выбрызгаешь.

Она нетерпеливо танцевала вокруг него.

- Чепуха, не обращай внимания! Рассказывай!

- Я нашел корабль, - сказал он не спеша. - И один из моих друзей, к счастью, оказался достаточно близко от этой планеты. Он быстро ответил. Таким образом, он, вернее, она, будет здесь через несколько часов.

- Она? - Алейтис усмехнулась. - Одна из твоих подруг?

Он тоже засмеялся: - За такую этикетку она бы, думаю, не сказала тебе спасибо. Нет, Маисса любит сохранять независимость и ходит всегда сама по себе.

- Вот это молодец!

Он провел пальцем по ее влажной щеке.

- Водяная колдунья, нимфа! - сказал он хрипло.

Его руки опустились на плечи Алейтис, потом соскользнули ниже, обхватывая груди. Алейтис вздохнула, на миг прижалась к нему, испытав желание, но только на миг... Потом она оттолкнула Ставвера тяжело дыша: - Я тебе уже сказала, мой милый друг. Второй ребенок мне ни к чему! - Он сердито нахмурился, потом повернулся и исчез в джунглях.

Алейтис удивленно подняла брови, потом пожала плечами и подошла к месту, где лежала ее одежда. Она натянула через голову мокрую тунику, подняла испачканные засохшей кровью брюки, осмотрела их, чувствуя подступающее к горлу отвращение.

Потом посмотрела вниз, на тупику - подол достигал половины бедра.

- Ну и хватит! - пробормотала она. Отшвырнув штаны, она затянула тонги у горла туники, подняла Шарла, заправила перевязь за плечо и пробормотала:

- Хай, малыш! Потерпи, уже немного осталось!

Из джунглей показался Ставвер, хмуро уставясь на нее.

- Пошли. Впереди еще солидный отрезок дороги. Того и гляди, Маисса окажется на месте раньше нас.

Алейтис внимательно посмотрела на него:

- Что это ты так забеспокоился! - Она внимательно посмотрела на него, но он тут же отвел глаза.

Пожав недоуменно плечами, она принялась искать среди корней мокасины.

- И куда же это я их дела...

- Брось ты этот мусор! - нетерпеливо сказал Ставвер и исчез за поворотом.

Вздохнув, Алейтис оставила дальнейшие попытки поиска обуви, поудобнее приспособила ремень и зашагала вслед за Ставвером.

Тропа бежала под зеленой крышей джунглей, погруженная в зеленоватые сумерки.

"Больше никогда в жизни, - ядовито подумала Алейтис, догоняя Ставвера, - теперь буду делать только так, чтобы никогда ни от кого не зависеть, ни в чем..."

- Ни в чем! - повторила она в голос.

Когда тропа вышла из-под кроны зеленой листвы джунглей, Алейтис пришлось зажмурить привыкшие к зеленому сумраку глаза. Поморгав, она, наконец, смогла взглянуть на открывшееся перед ней обширное пространство, теряющееся вдали, в тумане гейзеров. Обширный фартук застывшей лавы когда-то залил часть долины, кончаясь у ног Алейтис неким подобием лапы, чьи когти выбили в земле полукруг горячих когтей-ключей. В маленьких круглых каменных дырах булькала вода, плевали струйки пара в воздух. А там уже хаотический ветер подхватывал пар, рвал в клочья и уносил к туманному небу-потолку.

Ставвер стоял на краю остывшей лавы и ожидал ее.

Она переступила с ноги на ногу. Земля была неприятно горяча. Впереди, в середине черноты каменной лавы, поднимался к небу острый шпиль. Пузатое основание низко припало к земле, погрузившись в лаву, кoторая засохшим кремом свисала с опорных стабилизаторов.

- Значит, это и есть звездолет?

Ставвер хмыкнул.

- Ты разочарована?

Он потянул ее за выбившийся завиток.

Алейтис ахнула от боли, вырвалась.

- Этот толстяк - на самом деле больше, чем кажется отсюда - принес сюда, на эту планету, твой народ. - Ставвер с уважением рассматривал корабль. - Три тысячи лет... а в батареях все еще была энергия..

- Хай?

- Если ты думаешь, что я в двух словах смогу объяснить тебе инженерию матриц и топливную химию, то ты заблуждаешься.

- Сомневаюсь, что тебе это вообще удалось бы, - она скептически посмотрела на него. - Что ты действительно обо всем этом знаешь?

- Немного, - признался он. - Пошли.

Алейтис усмехнулась. Передразнивая походку Ставвера, она двинулась по редкой траве. Сделав всего несколько шагов, она вскрикнула, подняв ногу. Подпрыгивая на здоровой, описывая маленький круг, она наклонилась, чтобы осмотреть раненую ногу.

Причиной боли был большой палец, а не натертая кожа, как она сначала думала. Острый черный осколок стекловидного камня вонзился в мякоть пальца. Из-под камня вытекала темно-красная струйка крови.

- Ахай! - вздохнула она, вложив в дрожание голоса всю боль. Она выдернула осколок, сморщилась, глядя на капающую на пальцы кровь.

- Черт побери, где твоя обувь? - раздраженно чертыхнулся Ставвер, так ее испугав, что она едва не упала.

- Аф'и! - Она восстановила равновесие и сердито посмотрела на мужчину.

- Ты же сам кричал, чтобы я все бросила и поскорее отправлялась за тобой!

Он покачал головой с отвращением.

- Дай-ка сюда ногу.

Он присел на колени и осмотрел рану. Кровь уже свертывалась, разрез быстро склеивал стенки, постепенно исчезая.

- Ты быстро залечиваешь раны, - произнес он удивленно. - Думаешь, сможешь идти?

Она высвободила ногу, попробовала ступать на нее и кивнула головой:

- Конечно!

Он поднялся, отряхнул колени.

- Но когда придется идти по лаве, я понесу тебя.

- Почему? Это ведь ровный камень. Я ходила босиком и не по таким камням.

- Ну что ж, - улыбнулся он. - Ты уже имела счастье попробовать. Хочешь еще раз испытать? - Он сделал два широких шага. - Иди сюда, - позвал.

Она осторожно пробралась к нему и остановилась перед затвердевшем языком лавы.

- Посмотри на эту штуку, - крикнул он. - И попробуй ногой, но осторожно.

Она прикоснулась к камню.

- Шершавый. Ну и что?

- Этот прекрасный плоский камень сточит тебе ноги до колен, а что останется - поджарит, пока ты доберешься до корабля.

- Хай! - Она подняла руки в жесте покорности. - Тогда придется ехать верхом. Я согласна.

- Сначала дай мне ребенка, а потом я уже постараюсь как-нибудь и тебя перетащить. - Он перебросил ремень через плечо, посмотрел в сторону корабля и покачал головой: - Слава Богу, что он недалеко.

Он тяжело опустил Алейтис на ноги, потянулся, потер усталую шею и пробормотал:

- Тебе никогда не приходило в голову, что надо бы хоть немного похудеть?

Он стащил с плеча ремень люльки.

- Держи свою свинцовую люльку.

Алейтис фыркнула:

- Кто тебя заставлял тащить нас? Хотел доказать, что ты мужчина, что ли?

- Посмотри на мои сапоги! - Он поднял ногу. Подошва была не толще пергаментной бумаги.

Час спустя Алейтис сидела в отверстии открытого люка, весело болтая ногами, свешенными через край.

Шарл довольный сосал грудь, включая в процесс еды все свое тело, поскуливая и подергиваясь, как щенок, колотя плоть груди мягкими кулачками. Туманное одеяло над головой волновалось, отступая и приливаясь вновь, пульсировало, ловя восходящие потоки тепла лавового поля, отбрасывая это тепло обратно на черное яйцо земли... или так казалось Алейтис?

Она в сотый раз провела по лицу ладонью, сморщилась, разглядывая скучный пейзаж.

Свистел неутихающий ветер, обтекая корпус корабля, волочил по плоскости лавы маленькие камушки. Из всех пор кожи выступал пот, собирался горошинами, которые и не думали испаряться - так воздух был насыщен влагой. Она с отвращением вдыхала этот теплый противный воздух, похожий на безвкусный суп. Через плечо глянула на Ставвера - тот спал на древнем трухлявом мате - куске обивки.

Под бледными веками нервно шевелились глазные яблоки. Он дышал медленно, ровно, то и дело нервно похрапывая. Как раз в тот момент, когда Алейтис посмотрела на него, он зашевелился, сел, моргая заспанными глазами. Потер ладонями лицо, шершавая кожа ладоней зашуршала.

- Который час?

Алейтис выглянула наружу, посмотрела на небо.

Красное пятно голубоватым призрачным спутником успело уползти довольно далеко на вечернюю полусферу, начав спуск к западному горизонту.

- Примерно са'ат хафтуман, - сказала она задумчиво.

- Очень понятно, - недовольно пробормотал похититель диадемы. Переведи, пожалуйста.

- Примерно шесть часов до захода Хорли. - Она фыркнула. - И ты так торопился... Но, почему-то твоя Маисса не торопится в отличие от тебя...

Он поднялся, расправляя затекшие руки и ноги, остановился в круге люка рядом с Алейтис.

- Тебе больше не снились пауки Рмоахлы?

- Нет. Сколько еще до ее прилета? - Алейтис подняла Шарла к плечу, осторожно похлопала по попке, чтобы развеселить.

- Не знаю, - сказал он отсутствующим тоном.

- А она не заблудится? Ты передал точные координаты?

- Маяк работает постоянно. - Он потянулся, упираясь в край люка руками и ногами. - Я тебе ведь десять раз все это говорил!

- Я чувствую... у меня такое чувство... понимаешь... я чувствую, что... - Она протянула руку и коснулась его ноги. Реальность твердых мышц ее спутника подействовала успокаивающе, - Понимаешь, - продолжала она немного тише, - эти, как ты назвал их - Рмойхлы? - приближаются... - Она потерла ладонью его лодыжку - вверх-вниз: - Я не то чтобы испугалась, просто у меня все это время какое-то непонятное чувство, здесь внутри...

- Это от повышенной влажности!

- Не знаю...

Он покинул люк, несколько секунд возился у внутренней двери люка, потом исчез внутри корабля.

- Фу! - Она с отвращением сплюнула каменную пыль. - Скоро я превращусь в ходячую скалу.

Она посмотрела на Шарла. Тот, как всегда, был погружен в безмятежный сон. Маленькое личико было испачкано пеплом. Она осторожно сдула пепел и пыль, поднялась, прислонилась к круглой стенке - краю люка.

Пар и туман над ее головой вдруг озарился очень ярким желтым светом. Сияние прямо на ее глазах начало усиливаться, в нем явственно начала выделяться золотистая сердцевина.

Алейтис вцепилась в край люка и закричала:

- Ставвер! Ставвер, иди сюда! Иди немедленно!

Нижний край мерцающей золотой сферы пробил туман.

- Ставвер!

- Что такое? - Голос его имел металлическое эхо,

- Твой друг! По крайней мере, надеюсь, что это должен быть твой друг! Вон видишь?

Он встал рядом с ней в отверстии люка, всматриваясь в туманное небо. Усмехнулся:

- "Масляный шарик". Да, это Маисса. Все в порядке.

- "Масляный шарик?" - переспросила она, удивленно раскрыв глаза. Какое странное название.

Он вылез наружу, на ступеньки лестницы.

- А она сама по себе странная персона. Оставайся здесь, пока я не улажу все что нужно.

И он заскользил вниз, держась только за перила лестницы.

Желтый свет становился все интенсивнее. Казалось даже, что этот свет начал разгонять туман, вечно висящий в этой долине. Но сердце Алейтис радостно билось - вот оно! Свершилось! Она может... она добилась того, чтобы покинуть эту планету! Теперь осталось совсем немного...

Когда золотой шар выскользнул из тумана - в серддевине его мелькала, то появляясь, то исчезая, черная игла, до Алейтис донесся тонкий пронзительный визг.

Этот визг становился все сильнее, невольно хотелось закрыть ладонями уши и прикрыть глаза. Но Алейтис не ашевелилась. Во все глаза она радостно смотрела на чудо - на свершившуюся мечту.

Золотой шар коснулся земли, раздалось величественное "Ууф-ф..." - и вот черная игла стоит на хвосте, окруженная прозрачной световой оболочкой. Все это казалось Алейтис чистым волшебством, она должна была бояться этого никогда не виденного ею чуда, но вместо этого она была по-настоящему счастлива как-то внутренне спокойна. - Хай, мой Шарли! - тихо произнесла она, похлопывая ребенка по крепкому задику. - Вот мы и дождались. За нами приехали. Ай-ашла, не должна я позволять другим людям управлять своей жизнью, управлять мной. Шарл, малыш, пока что ты ничего не понимаешь, но потом. Дай мне только время...

Она улыбнулась с любовью, глядя на ребенка, потом выглянула из люка.

Ставвер уже пересек пространство лавы, остановился у самой границы колеблющейся световой оболочки.

13

Маисса прищурила свои миндалевидные янтарные глаза. Она осмотрела Ставвера с ног до головы.

- Да... - подвела она итог. - Вид у тебя неважный, черт побери.

Равнодушно пожав плечами, Ставвер сделал еще один шаг к границе защитного экрана.

- Оставайся там где стоишь, мой старый друг! Или я тут же лишу тебя всякой надежды когда-нибудь выбраться в небеса! - Она грациозно приподняла руку, направив шепли-метатель прямо в живот Ставвера. - А теперь, - резко приказала она, - поведай, почему ты по?вал меня сюда?! - Ставвер задумчиво смотрел на нее. Она была изысканно миниатюрна, с кожей цвета кофе, с длинными черными волосами, которые упругими блестящими волнами падали с ее преувеличенно выделяющегося "Вдовьето козырька" над лбом. Руки и ноги Маиссы казались совершенством очертаний, но производили впечатление крайней хрупкости. Казалось, порыв ветра был способен переломить ее пополам.

Он усмехнулся, зная, как фатальна бывает такая иллюзия хрупкости.

- Я потерпел крушение, - пожал он плечами. - На борту была диадема Рмоахлов... - Он скривился, увидев как кончик розового языка пробежал по губам женщины при этих словах.

- Я слышала, что ты за ней охотился, - кивнула она и шагнула вперед. Но тут же опомнилась и протанцевала назад, продолжая целить метателем в его живот. - Значит, за тобой идут ищейки пауков?

- Правильно. Я пытался сбросить их с хвоста. - Он пожал плечами. Корабль сгорел...

- Значит, у тебя осталась одна диадема?

- Даже ее не осталось. - На лице возникла унылая гримаса. - Я и ее потерял.

- Так... Значит, за спасибо?

- Буду тебе должен на этот раз.

Она похлопала стволом метателя по щеке, задумчиво глядя на Ставвера, что-то прикидывая в уме.

- Ты прохиндей, Микс, но ты платишь долги. Хммм. У меня почти готово одно дельце. Я знаю, ты всегда был одиночкой, но, черт побери, ты лучший вор в округе. Значит, услуга за услугу?

- Договорились.

- Тогда входи.

Маисса подошла к мигающей завесе силового поля.

- Бери мою руку!

Он не шевельнулся.

Она нахмурилась.

- Что еще?

Женщина выглядела сердитой.

- Посмотри туда! - Он повернулся к древнему звездолету и помахал рукой Алейтис. Крошечная фигурка в черном круге люка помахала в ответ и начала спускаться по лестнице.

- Она со мной.

- Нет! Твоим подружкам дикаркам на борту моего корабля делать нечего!

- Она не подружка. Она привела меня сюда, а я обещал ей за это, что вытащу ее с планеты. - Он шутливо приподнял брови. - Ты сама сказала, что я всегда плачу долги.

- Ты паразит! С каких это пор постельные обещания так много для тебя значат, вор?

Он усмехнулся.

- Ну, Маисса, пусть прошлое останется в прошлом. Кто старое помянет... Эта девушка может очень быть нам полезной.

- Дикарка? - Она приподнялась на носки ступней, потрогала лоб Ставвера и недоуменно улыбнулась: - Нет, жара нет, как ты себя чувствуешь?

- Прекрасно. И это совсем не обычная дикарка, моя милая. По шкале псиспособностей она, пожалуй, наберет фантастическое количество баллов. Ксеыопат! Эмпат! Хилер-целитель! И кто знает, что еще она может? И, милая моя, одень ее нормально, проведи по улице - четверо из пятерых мужчин будут тут же оглядываться на нее. - Он пожал плечами. - В самом худшем случае, чем ты рискуешь? Получишь хорошую цену за нее у Н'куна всегда!

- Знает ли эта девочка, с каким человеком имеет дело? Подлец! - Маисса наморщила миниатюрный носик.

- Это последнее средство любовь моя. Я испытываю к ней искреннюю симпатию.

Маисса снова посмотрела в сторону старого корабля.

- А что это она несет?

- Ее ребенок.

- Ты - отец?

- Нет, что ты. Я же сказал, что она вовсе не моя подружка для постельных утех.

- Ну нет, дорогой. Тогда ты, должно быть, сошел с ума.

- Просто с ней опасно валять дурака. Можно сильно обжечься.

- Ну, ну... никогда не думала, что настанет такой день... Ладно, она тоже летит вместе с ребенком. Но это будет чертовски большое одолжение, Микс. Тебе придется заложить собственную шкуру. И я обязательно возьму с тебя плату.

Она зловеще усмехнулась, и янтарные глаза ее заискрились триумфом.

- Моя шкура в твоем распоряжении.

- Ты лучше побеспокойся о своем друге Ей явно очень неловко там.

Ставвер посмотрел через плечо на Алейтис, которая пробиралась через лавовое поле, содрогаясь каждый раз, когда обнаженные натертые ступни касались горячей поверхности камня.

Он некоторое время смотрел на нее, потом тревожно поглядел на кипящую над головой туманную завесу, - Ты нервничаешь?.. А, ждешь друзей, ищеек! усмехнулась Маисса.

- Правильно. - Он развернулся на пятках. - Погоди секунду, я сейчас притащу ее. Мы должны побыстрее убираться отсюда.

- Все ясно.

Ставвер бросился бежать на помощь Алейтис.

В этот момент что-то серое, как галька, и примерно такой же формы, пробило слой тумана и начало медленно лавировать, опускаясь на лавовое поле. Ставвер подхватил Алейтис, перекинул через плечо, Шарл завопил, когда его люлька на перевязи начала бешено подпрыгивать. Ставвер стрелой пересек оставшийся участок поля, схватил Маиссу за руку и вместе с Алейтис протиснулся - сквозь экран берьера. Миниатюрная хозяйка "Маслянистого шарика" осой взлетела по трапу и исчезла внутри. Алейтис поспешила следом, но менее ловко - ей мешали натертые и обожженные ноги, а также Шарл... Ставвер нетерпеливо дышал ей в затылок. Наконец она ввалилась в шлюз.

Когда Ставвер, подталкивая впереди себя Алейтис, вошел в рубку, Маисса как раз оживила видеоэкран. Серый объект завис в воздухе возле силового экрана. Постукивая пальцем по стеклу видео, хозяйка корабля внимательно следила за неизвестным объектом. Минуту спустя она произнесла, обернувшись к Ставверу:

- Похоже, что ты говорил правду. - В голосе ее слышалось удивление. Это Рмоахлы, верно. То, что ты видишь перед собой, их поисковый корабль.

- Может быть, что-нибудь сделать? - Он смотрел на экран из-за ее плеча, хмуро наблюдая за маневрами корабля пауков.

- Ты слишком много времени потратил зря, - рассеянно произнесла она, протягивая руку к контролю - управляющей плоскости. Миниатюрным пальчиком она тронула пустой стеклянный квадрат. Квадрат этот мгновенно жемчужно засветился. Невидимая вибрация отозвалась в ногах Ставвера чувством пронизывающей их энергии.

- Чего ты ждешь?

- Пусть думают, что мы испугались. Спорим, через минуту они вызовут нас по кодыру. Удрать от них можно только одним способом - действовать неожиданно!

- Этих пауков провести ух как не просто!

- Гм... - Она снова посмотрела на него. Огонек подозрительности мелькнул в ее взгляде.

- Мне послышалось, что ты сказал, будто бы ты потерял диадему. Тогда почему они у тебя на хвосте до сих пор?

Ставвер пожал плечами.

- Можешь меня обыскать, - Хм... Пока на это нет времени. Но, прошу тебя, придумай историю поубедительней, мой милый!

Темное кожистое лицо Рмоахла внезапно заполнило собой весь экран видео. Маисса поспешно замахала рукой, чтобы Ставвер не попал в зону передачи. Дотронувшись пальцем до второго засветившегося квадратика, она произнесла в микрофон: - Слушаю?

- Корабль!.. - Голос величественно раскатился по рубке, заполняя своими раскатами мизерный ее объем, Маисса поспешно понизила громкость.

- Принято. Почему вы нам блокируете старт? - Она говорила хладнокровно, лицо - маска спокойствия, - Опусти защиту!

- Я не причинила вам никакого вреда! Почему вы меня пугаете?

- Опусти экран!

- Очень хорошо! Но я протестую! Я вам ничего не сделала!

Маисса тронула третий квадратик на пульте.

- Мой экран снят.

- Принято. - Огромное лицо монстра мигнуло и исчезло с экрана.

Маисса стремительно развернула кресло к Ставверу.

- На пол! Плашмя! - прошептала она. - И ей скажи. Мы рванем быстро, пусть будет готова, а не то ее сплющет...

За ее спиной на экране было видно, как большой белый корабль опускается на черный камень лавы, словно сухой лист, падающий с дерева.

- Открой люки! - Лицо Рмоахла вернулось на экран. - Вышли наружу похитителя и владелицу диадемы.

- Слушайте, я не понимаю, о чем идет речь!

- Мужчину и женщину! - Хотя лицо выражения не меняло, бас голоса ухал как-то нетерпеливо.

Маисса пожала плечами, протянула руку к ряду стеклянных активаторов. Быстрым движением пальцев начертила сложный узор на сенсорных точках панели.

Казалось, что земля на экране внезапно провалилась в йреисподнюю. Но нет! Секунду спустя Ядугар был уже на экране, туманным шариком, вращающимся в пустоте!

Сконцентрировавшись, Маисса пустила свои пальцы в новый танец по панели управления, оставляя на ней гаснущие искорки световых индикаторов.

Наконец, она откинулась на спинку кресла, пробежала глазами по мигающим огонькам и индикаторам, вздохнула и немного расслабилась.

Прошло несколько минут...

Затем она встала и присела на край консоли пульта.

- Итак? - сказала она. - Пора бы и поставить все точки над "и". Первой могу начать я. Все вышло так, как я и задумывала. Мы их провели.

Она посмотрела на Ставвера.

Тот сел. Покачивая сцепленными на костистом колене пальцами, приподнял вопросительно брови.

- Ты хочешь сказать, что мы свободны?

- Мы вырвались на свободу и на свободе останемся!

- Ты просто чудо, дорогуша! Но как это у тебя получилось?

- У меня было кое-что, что в свое время было нужно мужчине-врихху. Я отдала это, а за это он мне модернизировал корабль...

Она вытерла пальцем свой остроконечный подбородок.

- Да, маленькое предостережение, друг мой Микс. Попробуй украсть у меня этот корабль, и получишь страшно неприятный сюрприз.

- Что ты, Маисса, мне такое и в голову не могло бы прийти. - Он широко усмехнулся.

- Вот и хорошо. А теперь давай вернемся к тебе, мой "правдивый" друг. Итак, ты потерял диадему, так? Я готова выслушать продолжение твоей истории. Позаботься, чтобы она была так же хороша, как и ее первая часть.

Все это время Алейтис молча наблюдала за ними горящими от любопытства глазами.

Но сейчас она позволила себе вступить в разговор.

- Он говорит правду, - произнесла она спокойно. - Диадему у него отобрали, и получила ее я. Без моего на то желания, правда...

Она встала, подошла к пульту и с любопытством начала прикасаться к прохладным стеклянным поверхностям.

- Какой этот паук был уродливым, - сказала она через какое-то время, как волосатый септ. - Она повернулась к ним лицом. - Ставвер подтвердит, что я не хотела этой диадемы. Но теперь уже поздно. Я сращена с ней. Я не могу снять ее, даже если захочу!

Маисса изумленно смотрела на нее.

- С каких это пор дикари умеют разговаривать на интерлинге? Послушай, тебя обучил Ставвер?

Ставвер обнял Алехине за плечи одной рукой, чтобы не тревожить малыша в люльке, и, обращаясь к Маиссе, покачал головой: - Ты не права, дорогая. Я же сказал, что у этой девочки куча всевозможных талантов. Поверь, я ничему ее не учил.

- Ну нее на самом деле диадема? Да, теперь я понимаю, почему ты взял ее с собой. - Она пристально смотрела на Алейтис. - А где же эта вещичка? Где диадема?

Алейтис повела плечами.

- Вот.

Она тронула висок указательным пальцем, словно легонько стучала в дверь, вызвав тем самым призрачный звон, прокатившийся как-то потусторонне в напряженней тишине рубки управления.

Прижав к себе Алейтис, Ставвер произнес: - Ты устала и голодна, Лейта. И я тоже. И к тому же ты хотела бы вымыться, я думаю?

Она засмеялась: - Ахай! Ты угадал!

- Прежде чем мы начнем ублажать свои желудки, -г быстро сказала Маисса, - нам необходимо выяснить очень важный вопрос. - Она засмеялась. Куда я должна направить корабль?

Ставвер подергал себя за ус.

- Это мы оставим пока на твое усмотрение, дорогая. Решай сама. А мы тем временем немного почистимся. Мне не мешало бы побриться. А потом... Он пожал плечами и засмеялся. - Потом будет видно...

- Тогда пойдем на Лармачос?

- Гм... Если это входит в те твои планы, которые были упомянуты ранее, то не обижайся, если я скажу, что у тебя в голове дырка. Вот что я могу сказать обо всем этом!

- Сначала выслушай, а уж потом суди!

- Ладно, так и сделаем, не сомневайся. - Он повернулся к Алейтис: Пойдем со мной, малышка. Пока Маисса настраивает корабль на новый курс, я постараюсь познакомить тебя с этой посудиной.

Он отвернулся от Алейтис и повернулся к молчавшей Маиссе.

- У тебя найдется для нее какая-нибудь одежда? - Он провел ладонью по своей груди и усмехнулся: - И для меня тоже?!

- Ты знаешь, где искать, - коротко бросила Маисса. - Когда устроишь ее, приходи в рубку. Нам нужно поговорить.

Чувствуя себя одинокой и потерянной в этом новом для себя мире, где очень немногие детали говорили ей о неписаных законах, Алейтис облокотилась о предложенную руку Ставвера.

- Можно мне вернуться сюда, когда вы поговорите? - Она жадно рассматривала видеоэкран с черным простором космоса и звездной пылью далеких светил. - Мне хотелось бы посмотреть на звезды...

Маисса пожала плечами:

- Только ничего не трогай.

- Спасибо. - Она улыбнулась, и Ставвер увел ее из рубки.

Оставляя за собой быстро гаснущие радуги, звезды танцевали бесконечный свой танец во тьме пространства.

Алейтис наблюдала за ними, с быстро пробуждающимся чувством голода, с ненасытной жаждой... УЗНАТЬ НОВОЕ.

Она наклонилась над спящим сыном, потом подняла руку, глядя, как многоцветные огни экрана отражаются на коже.

И ВОТ Я ЗДЕСЬ! - подумала она, - Я И В САМОМ ДЕЛЕ ЗДЕСЬ... И ЭТО ТОЛЬКО НАЧАЛО.