Дикие земли

1.

Вот наконец то и закончились бесконечные три дня свадебного пира, в которые уместилось так много событий. В своем свадебном платье Мария была умопомрачительно красива, восхитительна и очаровательна. Честно говоря я и сам не ожидал такого эффекта, а что уж тут говорить о других....

Во время примерки и подгонки платья я под большим секретом поведал леди Рине историю наших взаимоотношений с Марией. Для неё было полнейшим откровением узнать, что мы более пяти лет до свадьбы любили друг друга, что мы долгое время не знали, что она принцесса, а я сын опального герцога, что встречались мы урывками, тайно, и что мой поход в Дикие земли был совершен по требованию короля как непременное условие нашей свадьбы. Я даже дал ей прочитать королевский указ, которым подтверждалась его воля. Особенно её шокировало то, что кто-то нарочно распустил слух о моей гибели и в столице, в присутствии двора и знати была отслужена заупокойная по мне, но верная данному слову принцесса продолжала меня ждать и надеяться на мое возвращение. За эти долгие годы она отказала более десятку женихов, последним из которых был кронпринц из королевства Тамил, с которым я и застал её в саду. Я не поскупился на слова восхищения решительностью своей избранницы, которая узнав о моем возвращении, наплевав на все условности и мнение света сама приехала ко мне во временную резиденцию, совершив решительный поступок, что так не свойственен молодым девушкам, предпочитающим дожидаться своего счастья сидя у окна....

Естественно, что мое повествование раскрыв рты слушали и фрейлины Марии и я был уверен, что уже к обеду история наших взаимоотношений станет достоянием гласности, а вскоре распространится по всем моим землям, и обрастет всевозможными подробностями.

По окончанию расследование смерти герцога Карла состоялось судебное заседание, на котором были заслушаны показания всех участников заговора и доказана их вина. Впервые из уст заключенных прозвучали признания, что за их спиной стоял король Пьер Марше и что действовали они с его согласия и под его покровительством. Это вызвало гнев лордов и простого люда, раздались требования немедленно двинуть войска против тирана и убийцы, которому не место на королевском троне. Словно выполняя требования и просьбы своих подданных, через пять дней после свадебных мероприятий, войско Джамала, усиленное несколькими дружинами моих лордов, неторопливо стало выдвигаться к границам владений в сторону столицы. Надеюсь, оставшиеся королевские шпионы тут же ему об этом донесли и я ждал ответных действий.

Смерть барона де Крузак прошла достаточно незаметно, и сразу же после того как он представился, был арестован его родственник-управляющий и тот старичок-лекарь, что его лечил. Лекарь под угрозой пыток тут же во всем признался, а управляющий испытал на себе и "гишпанские сапоги" и "водяную мельницу" даже не смотря на то, что дал признательные показания, а потом под пытками показал, где спрятана его переписка с одним из ближайших лордов в окружении короля.

Завещание барона де Крузак было вскрыто при большом стечении благородного люда и представителей церкви. Зачитывал его глава суда чести граф де Роше, отец Витора. Согласно последней воле усопшего все его земли, имущество, за исключением десятины казны, которая уходила церкви, передавались в мое пользование и на мое усмотрение могли быть пожалованы любому достойному человеку при условии, что он примет титул барона де Крузак. Там же была приписка о том, что ларец с вензелем трех львов должен быть передан без вскрытия принцу Сантира и что эта миссия возложена на меня. Дабы не вызывать зависти у своих подданных возвеличивая одного лорда и принижая других, я передал земли и титул одному из рыцарей Рокана (правда предварительно с бароном Сиг мы долго обсуждали кандидатуры, пока не пришли к единому мнению) - шевалье ля Борд, который ни как не ожидал от меня такой щедрости, растерялся и даже прослезился перед всем честным народом. Успокоившись, он тут же объявил о своей помолвке с девицей Клио из мелкопоместного рода Фрайдов, которая согласилась стать его женой. А для меня осталось загадкой, где и когда они успели познакомиться, если Клио не входила в свиту моей жены и в замке я её не замечал? Впрочем подобный шаг новоиспеченного барона де Крузак сыграл мне на руку и повысил мой авторитет среди мелкопоместных и очень многочисленных моих дворян, словно намекая им, что если во всем и всегда следовать за мной, как этот неизвестный шевалье, то можно достигнуть таких высот, которые не снятся даже во сне.

Авторитет Марии в глазах моих подданных возрос многократно, как только история её замужества получила распространение сначала в крепости, а потом пошла гулять по замкам, дворцам и домам лордов. Как и предупреждал меня как-то Витор, вся слава моих свершений в Диких землях была приписана Анне-Марии, ибо это именно она подвигла меня к ним, а её любовь была той путеводной звездой, что вела меня к желанной цели.

Кстати, это желанная цель категорически отказалась спать одна в своих покоях и мы по прежнему с ней "ютились" на моем ложе. Но были и свои неприятности, которые мне весьма досаждали и напрягали и главная из них - отсутствие достоверных сведений из Радужного замка и столицы. Так что через десять дней после того как войска Джамала вышли на границу и встали там лагерем, наводя ужас на наших соседей самим фактом своего присутствия, мы с Марией в сопровождении охраны и отборной тысячи направились в сторону Крона. Путешествовали мы не торопясь, с максимальным дорожным комфортом, благо дороги уже подсохли и наступила то ли поздняя весна, то ли раннее лето.

Наконец то стали поступать сведения из столицы. Как я и предполагал, все основные дороги были перекрыты клевретами короля и их отрядами, так что посыльным и гонцам приходилось добираться окольными путями. Причем официально никаких застав и преград на дорогах не было и его величество, якобы, ни чего об этом не знал. Вот тогда то я и приказал двум тысячам Джамала очистить от разбойного люда, что препятствует свободному перемещению, две основные дороги что вели в столицу....

Зная своих варваров я был уверен, что на очистку уйдут не менее чем пять тысяч и что в первые же несколько ночей все заставы и отряды будут беспощадно уничтожены. Но вот чего я никак не ожидал, что возьмутся они чистить дорогу до самого Крона и остановятся только в пригороде и то только после вмешательства молодого графа де Роше и его людей. Столь резкие и решительные действия моего отряда вызвали панику в столице, а ту ещё и Тахир подвинул свое войско почти вплотную к её стенам. Лорды поспешили укрыться в своих замках, лизоблюды разбежались, а немногочисленной королевской дружины и его гвардейцев едва хватало на охрану дворца.

Через два месяца неторопливого путешествия мы вошли в столицу и Анна-Мария настояла на том, что бы я остановился не у Витора, как я планировал, а в её дворце, что и было сделано. Доброхоты уже мне доложили, что его величество король Пьер со своей любовницей заперся в Бастии и выходить от туда категорически отказывается. Я распорядился заложить все ворота в королевскую тюрьму, оставив только одну калитку для поставок продовольствия. Причем, и чему я был в немалой степени удивлен, за королем последовали несколько его придворных, в то время как основная масса его двора попряталась и разбежалась....

В первый же вечер меня навести граф де Бове с которым у нас состоялся весьма интересный разговор и произошел обмен мнениями о сложившейся ситуации.

- Ваше величество, позвольте я по старой памяти изложу вам позицию совета верховных лордов королевства, - мы сидели в одной из комнат у разожженного камина, в то время как Мария наводила порядок в наших покоях и занималась вопросами хозяйственной деятельности. - Я довел до сведений совета копии тех документов, что были переданы мне бароном де Трим. Храбрый мальчик. Но некоторых списки не убедили и они хотели бы ознакомиться с подлинниками.

Я перебил графа,- Список желающих у вас, я надеюсь, имеется? С документами они могут ознакомиться только в моем дворце в специальном помещении и в присутствии моей охраны. У меня есть веские причины не доверять некоторым верховным лордам, что уж очень навязчиво поддерживали убийцу на троне. И передай я документы в распоряжение совета, они могут или исчезнуть, или быть уничтожены, как это уже имело место быть в те времена, когда было отравлена моя мать, а потом и королева. И я убедительно прошу вас передать этим сомневающимся, что я затребовал от вас их список и вы, под моим давлением, его передали мне. Простите, что перебил вас граф, продолжайте,- на некоторое время наступила тишина.

- Я понимаю ваше величество, а в том, что вы действительно в Диких землях стали королем уже ни у кого не вызывает сомнения, достаточно только взглянуть на несколько отрядов ваших рыцарей из Рокана и Нимора, вы сейчас диктуете свои условия с позиции силы. Ваш неожиданный рейд и появление в столице вызвали растерянность у лордов и некоторую оторопь. Но это скоро пройдет и в королевстве возможно возникнут очаги сопротивления и разразится гражданская война, что может дать повод нашим соседям для вмешательства в наши дела.

- Мой неожиданный рейд по захвату столицы? - я рассмеялся. - Да я двигался к ней с остановками под каждым удобным деревом почти два месяца. А свои передовые отряды отправил к столице только после того, как до меня дошли проверенные сведения, что на дорогах появились разбойники, которые поставили какие-то препоны для свободного перемещения между городами и землями. Знаете дорогой граф, я дорожу своей безопасностью, и именно поэтому дороги были зачищены, а преследуя разбойников и воров мои воины дошли до стен столицы. Что же касается соседей, то и тут у вас несколько устаревшие сведения. После того, как безрассудные действия короля Адала привели к вторжению его войск на мои земли, я вынужден был принять ответные действия, в результате которых его войско было разбито, а мои отряды утвердились в глубину на его бывших землях на три дня конного перехода. Хотя в этой операции и участвовала только малая часть моих людей, этого оказалось достаточно что бы преподать наглядный урок захватчикам. Не думаю, что Адал и Тирол посмеют вмешаться в дела Хрустального королевства, а если и вмешаются, то наше королевство прирастет новыми землями и церемониться я, поверьте, не буду.

- Я смотрю у вас милорд все предусмотрено и заранее рассчитано. А как вы намерены поступить с его величеством королем Пьером? Его судьба не безразлична многим лордам.

- Ну ещё бы, при слабом короле они фактически управляли королевством и им принадлежало решающее слово. Интересно, Пьер Марше мог чихнуть без их разрешения?

Видите ли граф, я не скрываю, что беру власть в свои руки для того, что бы утвердить новый порядок. При нем совет лордов будет именно советом, а всё решать буду я. Тем же кто с этим не согласится, уготована печальная участь,- в лучшем случае Бастия и гостеприимство Марше, в худшем казнь за государственную измену. А в отношении короля,- как бы мне не хотелось его удавить своими собственными руками за смерть моих родителей,- я этого не сделаю. Более того, я обещал Анне-Марии, что сохраню ему жизнь и он умрет своей смертью, по крайней мере я к этому радостному событию свою руку не приложу. Она по прежнему чтит его как отца, хотя и знает теперь всю правду....

Наш разговор продолжался довольно долго и были обсуждены многие вопросы и проблемы, что накопились за время правления Пьера Марше. К нам присоединилась и Мария, которая закончила со всеми своими делами и теперь просто села у огня и отдыхала. Однако я видел, что она очень внимательно прислушивается к нашей беседе и даже порывается что то сказать.

- Дорогая, мы слушаем тебя.

- Тюдор, меня как и многих жителей королевства немного напрягает обилие чужаков в твоем окружении. В нашей свите почти нет представителей старинных родов и семейств. Это надо исправить.

- Легко дорогая, как только появится его светлость герцог дю Плесси, а он, как ты знаешь является моим лорд-канцлером и хранителем большой королевской печати, всё наладится. Уверен что он появится со дня на день, если только важные королевские дела и поручения в Рокане и Ниморе его немного не задержат.

Новость о герцоге Армане была неожиданна для графа и он после этого поспешил откланяться, что бы поделиться полученными сведениями со своими друзьями, а так же другими членами совета включая тех, кто покинул столицу и укрылся в своих замках...

- Я надеюсь дорогой ты не был слишком резок с графом и не сильно его напугал?

- Нет конечно, - граф мой сторонник, а вот тех кто всегда поддерживал его величество короля Пьера я постарался запугать. Мне выгодно, если некоторые из них не будут присутствовать на ближайшем заседании совета, где я выдвину обвинения против него и представлю подлинники документов.

- Ты о своем обещании не забыл?

- Помню и даже повторил его графу. Интересно, фон Саж спряталась вместе с королем или куда то исчезла? Я хотел бы все таки найти свои письма к тебе и передать их по назначению.

- Мы ещё успеем их поискать, когда переедем в королевский дворец.

- Знаешь, любовь моя, мне что то совсем не хочется туда переезжать.

- Это необходимо, положение обязывает, а то некоторые могут твое нежелание воспринять как твою слабость. А теперь пойдем ужинать, надеюсь народу за нашим столом будет сегодня немного. Представляешь, все мои бывшие фрейлины после моего отъезда разбежались кто куда, во дворце дожидаться моего возвращения остались единицы.

- Вот и прекрасно, по крайней мере ты узнала, кто твои настоящие и преданные подруги. Надо будет найти способ поощрить их преданность, как думаешь, по десятку драгоценных камней им подойдет?

- Конечно подойдет, но лучше если б это были какие-нибудь украшения. Кстати, там Мишель Валей спрашивала о Николе, она с ним познакомилась в те дни, когда ты меня выкрал из дворца. Я так понимаю, именно он собирал для тебя сведения?

- Сведения? Вряд ли, просто он присматривал себе невесту и будущую хозяйку. Поместье и земли у него обширные, сам он не избалован роскошью и богатством вот и выбирал себе кого-нибудь из простых и порядочных, а где их искать как не в твоей свите?

- Будем считать Тюдор, что я тебе поверила....

Ужин проходил почти в домашней обстановке. Действительно, народу за общим столом было немного, не более двух десятков человек и преимущественно фрейлины моей жены. В самом конце стола я заметил пунцово красного Никола и девушку, видимо, ту самую Мишель, они о чем то живо разговаривали не обращая внимания на других.

- Это она? - я кивнул головой в сторону парочки.

- Кто она?- не поняла Мария.

- Это Мишель любезничает с Николом на том конце стола?

- Нет, это Лаура, одна из девушек моего окружения в бытность принцессой, они с Мишель были подруги, а сейчас, судя по тому, что сидят в разных местах, уже нет. Впрочем подобное часто происходило, то ссорятся, то мирятся.

Я хмыкнул: - Мне помнится ты говорила, что именно Мишель интересовалась Николом, а рядом с ним сидит другая девушка и они мило о чем то беседуют.

-Знаешь Тюдор, мне хватает проблем с одним великовозрастным дитятком, который совершенно не умеет о себе позаботиться, что бы я ещё обращала внимание на его друзей и соратников. Вот ты мне скажи, ты когда последний раз менял свою рубашку?

- Вчера.

- Да нет, не вчера, а позавчера, ещё до приезда в столицу. А ты их должен менять каждый день и показывать этим пример своим подданным. И каблуки на сапогах у тебя уже немного стесались, их тоже следует заменить, я уж не говорю про твой дурацкий посох с которым ты никогда не расстаешься. Простая палка, а ты трясешься над ней как над каким то великим сокровищем и всюду таскаешь за собой. Хотя бы в навершие вставь какой-нибудь камень...

- Не могу дорогая, иначе волшебная сила моего оберега и талисмана исчезнет. Ты же ведь знаешь, что мне везде сопутствует удача, и во многом мои успехи связаны именно с этим посохом или как ты говоришь с простой палкой. Я привез его из Диких земель и достался он мне в бою против грозного соперника. По этому я и стараюсь с ним не расставаться за исключением тех случаев, когда на боку у меня висит мой клинок. Он точно такой же оберег и талисман.

- У твоей шпаги, по-крайней мере, соответствующий вид. Даже я, ничего не ведающая в клинках и то знаю, что она особенная и очень дорогая. Я же видела как на неё смотрят и завидуют не последние воины из твоего окружения.

Раздался шум и в зал бряцая оружием вошел улыбающийся Тахир.

- Брат, если б ты знал, как я соскучился по тебе.

- Я тоже скучал князь, что то случилось?

- Да что тут может случится...

- И все-таки брат?

- Да понимаешь,- тут он перешел на шепот,- мои ребята немного перестарались. Нам по дороге попались два спесивых вельможи, которые не уступили дорогу, хотя звон колокольчиков был слышан за многие метры, вот мои ребята их и высекли. Да ты не беспокойся, они живы и здоровы, разве только сидеть долго не смогут. Ну и ещё их охрану разоружили и на арканах немного строптивых покатали, а так все в порядке, потом всех отпустили, а вельможам даже лошадей оставили.

- А кто такие, ты хоть уточнил брат? Перед кем мне предстоит извиняться?

- Да какие то приближенные короля, то ли его советники, то ли члены его совета, я в этих тонкостях не разбираюсь. Да я уже и сам извинился перед ними. Ты не сердишься брат?

Я сделал суровое лицо и погрозил ему пальцем,- Иди садись на тот конец стола, где сидит Никол...

А буквально через несколько мгновений в зал вошел улыбающийся герцог дю Плесси. Час от часу нелегче. - Ваша светлость, вас то что сюда принесло?

- Соскучился милорд.

- Так,... один мне уже объяснил свою скуку по мне тем, что выпорол по дороге сюда двух членов совета верховных лордов, а вы что натворили?

- Да вроде бы ничего особенного, все в рамках ваших указаний, да и де Вамп может это подтвердить, он где-то в дверях застрял, встретив своего хорошего знакомого графа Этьена.

Пока происходил этот разговор Мария не сводила взгляда с герцога, потом степенно встала, подошла к нему: - Отец, я рада вас обрести, но и Пьер для меня не чужой человек.

- Всё в порядке ваше величество, я не претендую на особое положение, главное что бы у вас всё было хорошо. Я не хочу потерять и вторую дочь.

- Так Шарлота действительно погибла?

- Это был самый настоящий несчастный случай Мария. Я должен был её спрятать, пока всё не утрясется, но не успел,- герцог даже как то стал меньше ростом и ссутулился,- её тело находится в нашей фамильной усыпальнице, там же, кстати, похоронена и ваша мать.

Мария дернулась как от удара,- Я обязательно должна там побывать.

- Как будет угодно ваше величество, как только выберете свободное время и его величество вам разрешит этот вояж....

То , с какой жадностью мой лорд - канцлер накинулся на еду говорило о том, что он действительно торопился и много времени провел в дороге, а значит ему есть что сообщить мне.

- После ужина ваша светлость пожалуйте в рабочий кабинет, который временно представлен в мое распоряжение, а завтра мы уже переедем в королевский дворец и займем подобающее нам место, сегодня его изучает и проверяет моя охрана и гвардейцы....

... - Ты во сколько сегодня спать придешь, я соскучилась....

- Как только освобожусь и ни секундой позже....

В кабинете, указав на кресло своему сановнику, я, медленно прохаживаясь и вдыхая типичный запах женского будуара, потирал виски: - События несутся с огромной быстротой и я не успеваю за ними. Нет, что бы этому чертовому Марше оставаться в столице и организовать какое-никакое мне сопротивление, я бы тогда сюда и входить не стал, так нет, он спрятался в Бастию и бросил королевство. Сегодня я уже имел длительную беседу с лордом де Бове о результатах которой расскажу вам чуть позже, а сейчас хотел бы послушать вас.

- Милорд, а рассказывать то собственно и нечего. Благодаря вашему мудрому руководству, когда вы ничего не сломали и не перестроили на свой лад, жизнь в объединенном королевстве продолжает идти своим чередом. Отсутствие границ и пошлин положительно сказалось на торговле и развитии ремесел, а миротворческий рейд вашего брата Тахира увеличил территорию вашего королевства ещё на одну треть. Мне пришлось его даже немного одернуть, иначе в Диких землях в скором времени не осталось бы ни одного независимого государства. И знаете что его остановило? Ни за что не догадаетесь. Я ему сказал, что если всех завоевать, то вам не к кому будет ездить в гости. Именно эту причину он счел достойной и прекратил продвижение в глубь. Налоги собираются, народ из Хрустального королевства от лордов - сподвижников и сторонников короля, которые пытались по глупости противостоять вам, переводится на новые земли. Так что всё в порядке. Единственная проблема которая сейчас будоражит ваших подданных,- это как будет называться новое государство и дело доходит даже до мордобоя. Мой вам совет милорд, ни в коем случае не оставляйте в названии ни малейшего намека ни на Рокан, ни на Нимор.

- А что тут думать,- оставим Хрустальное королевство. Название звучное, даже изысканное, а на местном уровне пусть обе части так и носят свои старые названия. А вы герцог ничего не приукрашиваете? Как то не верится, что там так спокойно и ладно.

- Конечно не всё ладно, некоторые трудности и шероховатости существуют, но со временем и они сойдут на нет.

- И какие же это трудности, позвольте вас спросить?

- Главная в том, что жители Рокана - мужчины, требуют уровнять их в правах иметь четырех жен с жителями Нимора. А в Ниморе растет глухое недовольство со стороны женщин тем, что вот в Рокане у каждой женщины свой мужчина, а тут приходится делить его на четверых, и это ещё не считая наложниц. Но думаю, что скоро эта проблема отпадет сама собой. Ваши гвардейцы вполне обжились на пожалованных территориях, многие женились, так что недостатка в мужчинах теперь нет, как и в женщинах тоже. Единственная и очень серьезная проблема,- недостаток опытных чиновников. Территория огромная, вот и приходится тех, кто у меня здесь был на побегушках назначать заместителями чуть ли не самых важных начальников на местах. А вообще то государственное устройство следует менять, у меня по этому поводу есть некоторые наметки и мы с де Вампом пришли к единому мнению. Когда я доработаю свои предложения, тогда и представлю их на ваше рассмотрение.

- Хорошо ваша светлость, а теперь давайте самое важное - из-за чего вы так торопились сюда?

- Я боюсь, что вы здесь наломаете дров и утопите королевство в крови милорд. У вас слава очень решительного человека, которого не остановят ни какие трудности по пути к поставленной цели. Даже то, как быстро вы раскрыли убийство своего отцы и казнили беспощадно всех участников заговора, прилюдно, ничего не опасаясь и не скрывая, уже создало вам определенную репутацию, которая многих пугает.

- Казнил да не всех,- ворчливо заметил я,- и у этих преступников нашлись некоторые защитники, которые обратились ко мне с просьбой о помиловании и отказать которым, за их заслуги, я не мог. Удивлены? Я тоже был удивлен, когда граф Этьен де Финар попросил меня отменить смертную казнь для Джильдины - бывшей любовницы короля и его наемной убийцы, к тому же она стреляла в меня и мою жену. И вот этот молодой человек просит меня отдать эту женщину ему, с тем, что бы он включил её в свой отряд. И что прикажите мне делать? Для неё же не существует ничего святого, а руки по локоть в крови. Благо был найден выход из положения. Я заставил её выпить яд, который, если по истечению месяца не выпить противоядия, приведет её к страшной и мучительной смерти. А противоядие есть только у меня и у Этьена. Так что теперь она привязана к нам обоим.

- А где вы берете противоядие?

- Сам готовлю, причем только разовую дозу, которую и вручаю каждый месяц Этьену...

Далее я поведал герцогу о своем разговоре с графом де Бове, не скрывая свои угрозы в адрес тех, кто слишком ярко поддерживал Марше на троне и о той реакции лорда, когда он узнал о том, что его светлость является моим лорд-канцлером и хранителем большой королевской печати.

- Значит я все таки вовремя здесь появился. Придется задержаться на пару дней, думаю за это время мои помощники там не накуролесят. Мне занять свой старый дворец на время?

- Ну уж нет, извольте разместится в королевском и недалеко от меня, с тем что бы я всех сразу отправлял к вам. У меня и так дел королевских выше крыши. Вон Анна-Мария решила заменить весь свой гардероб, а я как то сдуру нарисовал ей свадебное платье, в котором она блистала на свадьбе, так теперь она требует, что бы я советовал ей фасоны платьев, а это знаете какая морока....

Вскоре к нам в кабинет присоединился де Вамп, мы обнялись со "старым" соратником и дальше уже пошел более серьезный и предметный разговор о первоочередных мерах по укреплению моей власти, обузданию вольницы верховных лордов и устранению последствий неумелого руководства в течении последних нескольких месяцев страной....

В спальню к Марии я попал только поздно ночью, быстро разделся и нырнул к ней под бочок. Она сонно проговорила: - Ну что насовещались? До утра ко мне не приставай, я сегодня тоже устала, к тому же горячая вода будет только утром...

Ночью мне опять снилась та странная дева с лицом моей жены, при этом она многозначительно улыбалась и грозила мне пальцем, а между нашими коронами пробегали маленькие искорки, которые были хорошо заметны в темноте. А вот ложе Марии мне не понравилось, слишком мягкое, я в нем тонул. Утром я получил свое, хотя Мария и ворчала на то, что я её так рано разбудил, а вот бочка её действительно оказалась настолько маленькая, что мы вдвоем, как я ни старался, поместиться в ней не смогли....

Завтракали мы уже в королевском дворце, по многовековому этикету, который я ворча пообещал тут же изменить и упростить, иначе завтрак будет продолжаться до самого обеда....

2.

В рабочем кабинете короля порядок ещё не успели навести, так как я запретил здесь что либо трогать. Мария деловита открывала и проверяла содержание ящиков секретера, потом я услышал как она тихо ругается. - Что случилось дорогая? - Ты только посмотри на эту гадость и бесстыдство,- и она протянула мне набор откровенных рисунков.

- А что интересно, здесь есть несколько поз, которые мы с тобой не пробовали. - Тюдор, у тебя другие темы для разговоров есть? - Конечно есть. Как думаешь, а не отправить ли нам все эти произведения искусств в Бастию? Пусть твой отец потешится и развлечется. Я ведь так понимаю, что это было для него своеобразным руководством к действию...

- Прекрати пороть чушь и чепуху, лучше подумай, где могут храниться твои письма. Я очень хочу их найти.

Без всякой задней мысли я предложил ей посмотреть на каминной полке или внутри самого камина, тем более, что камин был декоративным и для разведения огня не предназначался. Мария осмотрела все на полке, не поленилась заглянуть и во внутрь, но ничего не обнаружила. Чисто машинально она поправила одну из статуэток, что была намертво прикреплена к полке, повернув её немного в сторону и камин неожиданно для нас повернулся вокруг своей оси, открыв темный зев прохода. В помещение тут же вошли мои стражники, не иначе как стервецы или подслушивали или подглядывали, это хорошо, что я ещё не попытался завалить Марию на стол...

Отодвинув меня в сторону двое тут же прошли в открытый проход и вскоре вернулись. - Это лаборатория, которую покинули в великой спешке. Там очень противный запах и помещение следует или проветрить или выжечь открытым огнем. Сейчас принесут факелы, вам ваши величества лучше немного подождать.

- Вот так дорогая,- начал ворчать я,- захотел стражник обездвижить короля и пожалуйста, король терпеливо ждет разрешения осмотреть тайную комнату в своем кабинете. Ребята, вы же вроде вчера здесь всё проверяли,- но стражники безмолвствовали, однако дверь в лабораторию надежно перекрыли. Вскоре принесли зажженные факелы и стали выжигать зловоние, что уже ощутимо чувствовалось и в рабочем кабинете.

- Знаешь дорогой, мне кажется,- тут Мария понизила голос,- это маленькая месть короля тебе. Представляешь, на многие месяцы такая вонь поселится в твоем рабочем кабинете. Откуда ему было знать, что я так быстро разгадаю его тайну. Правда я у тебя догадливая?

- Ты у меня умница,- я не стал напоминать Марии, кто ей посоветовал обратить внимание на камин....

Когда все закончилось, мы наконец-то получили возможность зайти в это помещение. Действительно это была лаборатория со множеством пузырьков, колб, стеклянных сосудов и металлических трубок.

- Неужели отец здесь изготавливал свои яды? - молодая женщина была потрясена открывшейся перед ней картиной

- Вряд ли, скорее всего он здесь пытался найти лекарство от своей болезни и бесплодия. Если б яды, то тут должны быть пучки ядовитых растений, змеи и все такое прочее. Хотя такое обилие различных порошков и микстур наводит на некоторые размышления.

Именно здесь Марию ждала удача. На одной из полок она обнаружила небольшой сверток, развернув который она увидела мои письма. Они не были даже распечатаны. По какой причине их не уничтожили,- можно было только догадываться. Забрав их и прижав к груди словно это какое то сокровище, она поспешно вышла в кабинет, а я остался исследовать помещение. Мне почему то казалось, что в нем есть ещё нечто таинственное и секретное и я вот-вот это найду. Только через полчаса, благо Мария не мешала моим поискам, я обнаружил замаскированный люк в полу. Он был прикрыт толстой и пыльной рогожей, которую я случайно сдвинул. Пришлось опять звать стражников и под моим наблюдением они его открыли. Вниз вела узкая винтовая лестница, которой давно никто не пользовался, судя по толстому слою пыли на ступеньках, да и воздух был затхлым.

Свет факелов выхватывал причудливые картины, которые были нарисованы прямо на стенах. Это было буйство ярких, не потускневших красок, словно кто то специально их смешал в одном сосуде, а потом плесканул на стены. Мне казалось, что рисунки двигаются, если на них пристально смотреть и от этого начинала кружиться голова и в теле появлялась приятная истома. Сам спуск занял не очень много времени,- всего несколько витков и мы оказались на небольшой, абсолютно пустой площадке. Гладкие стены без малейшего признака дверей или прохода, отсутствие пыли на полу, словно вся она собиралась только на лестнице, непонятный запах, что витал в воздухе,- все это вызывало чувство настороженности и ожидания какой-то неведомой опасности. Мои ребята подтянулись и с шелестом извлекли свои мечи.

Внезапно полыхнул мой камень на короне и одна стена, то что была слева от нас вдруг замерцала, а потом превратилась как будто в полупрозрачную занавеску, через которую было что-то видно, но разобрать, что скрывалось там - было невозможно.

- Немедленно сюда лорда де Вампа, её величество из кабинета убрать, в нем разместить лучников и дополнительную стражу, вход и выход в кабинет усилить дополнительной охраной!

Один из стражников тяжело затопал по винтовой лестнице, а мы встали чуть свободнее, что бы не мешать друг другу в случае, если последует нападение из-за этого марева и отодвинулись ближе к лестнице, блокируя проход наверх. Сначала ничего не происходило, потом за этой пеленой началось какое-то движение, я перехватил шпагу в правую руку, а проникатель взял в левую,- все таки маленькое помещение не позволяло нормально стрелять и больше надежд было на клинок. Однако вскоре движение пропало и наступила тишина, которую нарушало только наше дыхание. Наверху послышался шум и на ступеньках лестницы кто то показался, это оказались барон Сиг и де Вамп. Вамп бесцеремонно растолкал нас и подошел к мерцающему занавесу: - Наверное сработала корона древних милорд? - поинтересовался он.

- Наверное, камень очень ярко полыхнул, а потом вместо стены появилось вот это. И там было какое то движение, которое вскоре прекратилось.

- Хорошо, что у вас хватило выдержки не лезть туда очертя голову. Скорее всего это портал, а вот куда он ведет,- нам предстоит разобраться. Надо вызвать сюда Этьена и всех его людей, все-таки они более подготовленные к встрече с разными неожиданностями и неприятностями. Вдруг там логово или гнездо псевдовампиров и мы подобрались к нему с неожиданной стороны? Не использовать такую возможность было бы верхом глупости,- Вамп приблизился к прозрачной стене и приложил к ней свое лицо. Его глаза тоже полыхнули красным светом и моя корона тут же отозвалась своей вспышкой. Через некоторое время он отодвинулся от стены и разочарованно вздохнул: - Нет, это не их логово и даже не гнездо. Это обыкновенный робототизированный склад уже никому не нужных запасных частей. Он среагировал на вашу корону милорд, которая по всей видимости является ключом, позволяющим открывать некоторые, а может быть и все двери. Мы с вами можем войти туда, остальным там делать нечего. Барон проследите, что бы сюда больше никто не входил.

Вамп сделал пару шагов и исчез за занавеской, не раздумывая я последовал за ним, а вслед за мной в это помещение вошел и мой охранник. Возглас удивления вперемежку с бранью я не смог удержать, так поразило меня увиденное. Представьте себе самый большой винный подвал, только в десятки раз больше, с арочным потолком и многочисленными полками вдоль стен, на которых вместо кувшинов и бочонков стояли причудливые вещи и механизмы.

Де Вамп тоскливо произнес: - Очередной забытый или брошенный склад. Ваши кузнецы, при всем своем желании, даже не смогут использовать этот металл для перековки. Ненужные и бесцельные вещи, хотя пойдемте пройдем в самый конец, вдруг найдем что то полезное.

Не успели мы сделать и пару шагов, как перед нами прямо из земли появилось нечто в пол человеческого роста, с металлическим отливом и на маленьких колесиках.

- Спокойно, это слуги хранилища, они не живые, но понимают человеческую речь и могут принести любую вещь по вашему запросу, если только она находится в этом помещении. Не желаете попробовать ваше величество?

- Желаю, - тут же ответил я. Зная, что у древних не было как такового специального оружия, или они его всё уничтожили, я попросил принести мне просто защиту.

Раздался скрипучий голос: - Конкретизируйте запрос,- защиту от чего и какое количество?

Вмешался Вамп: - Защиту от кинетического оружия или опасности получения колото-режуше-рубленных ран, пять комплектов, если их меньше, то все что есть, включая неполные.

- Запрос принят,- и этот слуга тут же исчез, а буквально через мгновение перед нами появилось пять небольших свертков в серебристой упаковке. - Запрашиваемых вами защитных комплектов оказалось пять, неполных нет. Смею вам напомнить, что при температурах свыше тысячи градусов они теряют свои свойства и к защите непригодны. Срок действия комплекта неограничен, зарядка осуществляется автоматически от электромагнитного поля планеты и жесткого космического излучения. Что ещё желают сардар и хранитель?

- Это кем он меня сейчас обозвал? - поинтересовался я. - Сардар,- тут же отозвался Вамп,- титул великого воина и военноначальника, командующего большой армией. Извините милорд, но королей у древних не было. Так вот значит что за корона у вас на голове, интересно, а что означает корона вашей жены? Мы не можем позвать сюда её величество? Это позволит нам узнать, как можно будет использовать объединенную силу обоих венцов.

- Нет Вамп, не сейчас, я не хочу рисковать Марией, вдруг это может ей как то повредить. Давай ка лучше спросим, имеет ли он связь с другими хранилищами и если да, то как туда попасть и что там хранится.

Однако нас ждало разочарование, это было полностью автономное помещение ни с чем не связанное и хранились здесь запасные части для каких то турболетов. Всю эту информацию Вамп выудил у слуги в результате многочисленных вопросов и его бестолковых, непонятных ответов...

Когда мы поднялись в лабораторию, Вамп в раздумье произнес: - Два комплекта королю и королеве, а три отдать Этьену. Мне не нужно, нечто подобное у меня есть. Хотя королеве можно и не давать, она в сражениях с псевдовампирами участвовать не будет, а её безопасность можно и так обеспечить. Наши шансы найти Киммер и закрыть проход этим тварям значительно возросли. Кроне нас двоих в это помещение никто попасть не сможет и его не увидит. Не знаю случайно или нет ваш хранитель в Ниморе вручил вам эти короны, но судя по всему в вас течет кровь древних, как впрочем и в вашей королеве, ведь обе короны вас признали.

- Послушай Вамп, не знаю, говорил я тебе или нет, но в этих штуках, что сейчас у нас с Марией на головах, жила какая то призрачная дева без лица, которая мне явилась ещё в султанате, - старик её назвал девой любви и сказал, что если моя избранница действительно любит меня, то камни засветятся. Они засветились при нашей встрече, а у девы проявилось лицо Марии и она как облако вселилась в неё.

- Понятно, значит связан кровными узами с древними только ты и твой страж сразу это узнал. По возвращению надо будет с ним поближе познакомиться, а дева любви предназначалась для твоей жены. Хитро придумано...,- однако от дальнейших пояснений он воздержался, да и я не настаивал.

Мельком взглянув на лабораторию Вамп презрительно скривил губы: - Примитив и варварство, ничего полезного, бестолковое время препровождения. Что здесь пытался произвести король?

- Или яды или лекарство от своего бесплодия. - Скорее всего яды, причем минерального и кристаллического происхождения. Впрочем это не важно. Советую всё отсюда вынести и сжечь, разбить, а в этом помещении сделать комнату отдыха.

Сама идея мне очень понравилась и я даже прикинул, какую кровать или широкий топчан куда можно поставить, что бы Марии было удобно лежать...

В коридоре на меня накинулись с расспросами, новость о том, что в королевском кабинете нашлось нечто от древних, очень быстро распространилась по дворцу. Кто накинулся,- понятно, а все остальные просто внимательно слушали. Да и наличие у меня в руках серебристых свертков кое о чем наглядно говорило.

Пришлось сказать, что все это является королевской тайной, и что любопытным я могу конечно рассказать, но после этого им придется отрезать язык, что бы они не могли проболтаться и отрубить руки, что бы они не могли об этом написать, а заодно выколоть глаза, что бы они ничего не видели...

Любопытных тут же как ветром сдуло, А Мария недовольно посмотрела на меня и фыркнула.

- Да нет там ничего интересного, куча ненужного и непонятного железа, которое даже не удастся переплавить и пустить в дело, а само хранилище похоже на пыльную кладовку. Если желаешь, то я могу тебя туда отвести после обеда, что бы ты всё увидела своими глазами.

- Да, желаю. А то я знаю тебя Тюдор, соврать не соврешь, но и всю правду не расскажешь... Ах, какие письма ты мне писал, какие ласковые слова там произносил, вот что значит - был жених, а как получил в собственность такое сокровище как я, так и всё, - Кроне "любимая и дорогая", да ещё десятка ласковых слов, больше ничего новенького...

Сразу же после обеда, который впрочем готовили во дворце принцессы и просто перенесли сюда, в сопровождении Вампа, а куда ж без него, мы спустились в подземелье. И вновь как и в прошлый раз наши камни полыхнули красным светом и стена исчезла полностью, как будто её тут и не было, а вместо хранилища перед нами предстал длинный коридор, затянутый странной, в палец толщиной паутиной или какой то сеткой.

- Вот это да,- протянул Вамп. - А я то дурак думал, что мы обойдемся без королевы. Ну страж, ну хитрец. Уверен, что вернувшись в Нимор, мы его уже не найдем.

- Вамп, ты можешь объяснить в чем тут дело?

- Могу, только не уверен, что это будет понятно. В общем так,- в пространстве существуют различные коридоры, проходы, порталы, которые не всякий посвященный может открыть или правильнее сказать,- не все. Судя по всему ваши короны любви не что иное как универсальный ключ, но действует он только тогда, когда они объединены и их носители, как я полагаю, любят друг друга. Впрочем это легко проверить. Достаточно пригласить сюда одну из фрейлин королевы и попросить её одеть корону.

- Ну уж нет, - тут же отреагировала Мария,- а если Тюдор в неё после этого влюбится? Тюдор мой, корона моя и делиться я ни с кем не желаю!

- Да это только в порядке эксперимента, на пробу... - Я сказала - нет! И что бы больше никаких разговоров и даже намеков на эту тему, слышал Вамп?

В ответ лорд только тяжело вздохнул, а я украдкой пожал плечами,- мол сам видишь, с кем живу и как мучаюсь....

- Я не знаю принципа действия этого универсального ключа,- как ни в чем не бывало продолжил де Вамп, - но предполагаю, что это связано как то с вашей жизненной силой и взаимной симпатией. Не случайно короны, как только вы их одели одновременно на головы, полыхнули красным светом, ведь так?

- Да, страж говорил о том, что если Анна-Мария действительно любит меня, то обе короны засветятся,- подтвердил я.

- Засветятся они не от того, что она тебя любит, а от того, что вы родственные души, созданные друг для друга, что впрочем одно и тоже. Я так полагаю, что универсальный ключ действует только тогда, когда обе половинки соединяются, а по отдельности они могут открыть лишь ничего не значащие помещения, в чем мы убедились сегодня днем. Сегодня мы никуда не пойдем, экспедицию надо тщательно подготовить, ибо не понятно, куда нас приведет этот временно-пространственный коридор, да и время сейчас не очень удачное для неё, - королю нельзя никуда отлучаться, он должен быть постоянно на виду и демонстрировать всем свою силу и уверенность. Эх, это ж сколько времени мы зря потратили....

Вамп с сожалением посмотрел в глубь коридора и в сердцах плюнул на пол.

- Фу, как некрасиво, - проговорила Мария и тоже плюнула на пол,- зато от всего сердца.

Я плевать не стал, а просто снял корону. В тот же миг перед нами появилась сначала стена, а потом и та мерцающая занавеска. Взяв Марию за руку я провел её во внутрь.

- Видишь дорогая, ничего интересного, железные штуковины, которые никуда не приспособить, разве что прихватить парочку и поставить в наших покоях? Ты кстати их осмотрела? Спать там можно?

- В наших покоях им делать нечего. Ни красоты, ни изыска, а покои я осмотрела. Ложе большое и широкое, если ты об этом

- Не скажите ваше величество, - сама принадлежность этих вещей древним делает их особенно ценными,- не согласился Вамп,- поставите их у себя и вам многие будут завидовать, а уж если кому подарите такую вещь, это будет самая дорогая королевская награда...

А что, это идея, - тут же согласился я,- смотри дорогая, сколько тут бесполезных железяк и все их можно будет раздать в качестве наград.

- Если их использовать в качестве особой награды, то очень редко и по особому торжественному случаю,- трезво рассудила Мария,- иначе они обесценятся. Ладно, можешь установить пару в нашей спальне, только не на виду и что б они не портили общий вид и не мешались на дороге...

За спиной у Марии мы с Вампом переглянулись и слегка улыбнулись,- маленькая, но победа, может и по другим вопросам её удастся переубедить...

Больше ничего примечательного в этот день не произошло, слуги продолжали наводить порядок в брошенном дворце, Мария активно вмешивалась и расставляла всё по своему вкусу, нашлось место и железякам древних. На них специально приходили поглазеть и не только слуги. Сразу же поползли слухи о том, что это какие то мощные обереги которые нам достались от древних и о которых прежний король даже не догадывался, так как он им не соответствовал, а ещё, якобы королевская чета будет награждать лучших из лучших придворных подобными оберегами. Как я понял, это постарался де Вамп.

Лабораторию вычистили и выгребли все, что можно было убрать. Туда, по моему распоряжению, на стены повесили гобелены со сценами охоты и видом высоких гор, покрытых снегом, которые сняли в некоторых комнатах, и помещение преобразилось. Большой и широкий диван, где при желании можно было разместиться вдвоем, занял свое место у одной стены, два удобных кресла и невысокий столик с намертво прикрученным канделябром - посредине, а у противоположенной стены остался небольшой стеллаж для всякой мелочи. Вход в подземелье закрыл ковер, над входной дверью и по бокам я разместил несколько видов мечей, напротив неё заняли свое место рыцарские доспехи на подставках. Мне понравилось. Простенько и мужественно.

Сразу же после долгого ужина, на котором обсуждались очень важные вопросы,- о цвете стен в нашей спальне и в будуаре королевы, количестве ваз, зеркал и шкафов, я отправил Марию посмотреть как обустроились её фрейлины, ведь долгое время в королевском дворце практически не было женской половины, а сам с бароном Сигом и Этьеном отправился осматривать наши покои.

Мне был продемонстрирован ещё один скрытый ход, который вел из моей, а теперь нашей спальни в мой рабочий кабинет, дверь в спальню на женскую половину, а так же обнаруженный ход, в случае опасности, который вел в неприметную беседку в саду, а от туда в королевскую гостиницу, где я когда то снимал угол на самом верху.

- Этьен, твоим людям предстоит сегодня бодрствовать в нашей спальне. Они должны быть вооружены арбалетами и надежно спрятаны, что бы не бросаться в глаза. Фрида и один из них будут играть нашу роль в постели.

- Ожидается нападение милорд? Откуда и кто? - сразу посыпались на меня вопросы.

- Точно не знаю, но предполагаю. Для меня было полной неожиданностью, что его величество Пьер оставит свой дворец и добровольно запрется в Бастии. Он все таки легитимный король. Ещё больше меня насторожил тот факт, что за ним в тюрьму добровольно последовали несколько приближенных из числа ближней свиты. По всей видимости, они надеются на скорое возвращение короля на трон. А это возможно если узурпатор и захватчик будет убит, любимая дочь вернется под опеку опечаленного отца и восторжествует справедливость, как они её понимают.

Мы ещё очень плохо знаем дворец, а те кто его знает не спешат делиться с нами его тайнами, по этому я и считаю, что сегодня, упившись достигнутым триумфом и потеряв голову от успеха, я и мои сторонники утратят бдительность, чем стоит обязательно воспользоваться. Вот только мне не очень понятно, кто будет объектом нападения - я или королева?

- А её величество то тут при чем? - поинтересовался Сиг.

- Э, не скажи. Если королева погибнет, то меня можно будет обвинить во всех смертных грехах вплоть до того, что я приказал её убить, если она попытается вырваться из моего плена и бежать к любимому папеньке. Придумать можно всё что угодно. Одним ударом можно будет убить сразу двух зайцев,- покарать неблагодарную дочь и замарать мое честное имя так, что только казнь смоет мой позор в глазах честных лордов. Мысль улавливаете?

Спать мы естественно отправимся в наши покои, потом пройдем в мой кабинет и устроимся в комнате отдыха. Затем, когда Мария заснет, я присоединюсь к засаде, так как думаю, что нападение будет под утро. Всем обязательно одеть кольчуги и доспехи, не исключено, что и у нападающих будут арбалеты или малые луки. Хотелось, что бы хотя бы один был пленен живьем, но это маловероятно, так как его величество не любит оставлять следов и наверняка отравит своих исполнителей. Мне почему то так кажется. Подробности и количество участников, места их размещения обсудите между собой. Их всех собрать сначала в моем кабинете, а уж потом, после нас, они войдут в спальню. Всем всё понятно? Прошу соблюдать максимальную осторожность и тайну, что бы шпионы короля не подали ему какой нибудь знак....

...- И что, мы проведем эту ночь в какой-то конуре, из которой ещё даже не выветрился дурной запах? Другого места ты найти не мог? Во дворце полно пустых помещений, которые можно будет занять....,- любимая шипела как разъяренная кошка.

- Дорогая, больше ни одно помещение не имеет скрытого прохода в нашу спальню, а идти по коридорами,- значит попасться на глаза слугам и шпионам короля, или ты думаешь за нами никто не наблюдает?

Хотя, если ты изволишь, то можешь отправиться ночевать в свой дворец, а я останусь здесь. О твоей охране там позаботятся.

- Не дождешься Тюдор. Ишь что выдумал,- один он тут на ночь останется. Не выйдет. Показывай дверь в твой кабинет, а уж где вход в лабораторию и как туда попасть, я запомнила.

- Не сразу любовь моя, всё должно выглядеть естественно, сначала нам предстоит переодеться и приготовиться ко сну, после отправить твоих фрейлин и мою свиту отдыхать, потушить свечи и светильники и даже на мгновение прилечь на наше ложе и только потом, соблюдая предельную осторожность и тишину поменяться с моей охраной, которая нас уже будет ждать в рабочем кабинете,- Мария взвилась и с гневом произнесла,- Ты что совсем одурел? Я что пред ними буду в одной ночной сорочке?

- Ну почему же в одной сорочке, я позаботился о пеньюаре. Он целомудренно прикроет твои прелести. Вот интересно, раздеваться при свите - нормально, а пройти мимо стражников - нет.

- Свита и фрейлины,- обязаны присутствовать при нашем туалете и отходе ко сну, я их не стесняюсь, а твоих охранников я до сих пор путаю в лицо...

- Милая, там будут варвары, а им ты не интересна. В засаду встанут люди Этьена.

- Ну спасибо, успокоил, значит полуголая я буду ходить не перед рыцарями а перед варварами. А почему это я им не интересна?

- Ты не в их вкусе. Всё, прекращаем споры и готовимся ко сну....

А ничего пеньюарчик, миленький и прозрачный,- подумал я рассматривая как Мария облачается в него с помощью своих девушек. Наконец все ушли, свечи погасли, один единственный светильни горел на столике в изголовье... Через некоторое время мы тихо встали и через дверь в стене прошли в мой кабинет. Мария сразу же подошла к камину, открыла проход и нырнула во внутрь. Я мельком глянул на приготовленную для меня кирасу и свой посох, клинок остался в изголовье, кивнув головой Этьену, последовал вслед за её величеством.

Мария с любопытством осматривала убранство помещения, - Чувствуется только мужская рука, хотя для твоего испорченного вкуса совсем даже ничего.

- Прямо так и ничего? - Ну естественно, я имела в виду - ничего хорошего. Хотя вот этот гобелен с видом на горы смотрится неплохо, и столик нормальный, а вот диван маленький и узкий, ты на нем пожалуй не поместишься и придется тебе ночь коротать в кресле

- Как скажешь дорогая, в кресле так в кресле, любая твоя прихоть будет исполнена за доставленное неудобство. - Так уж любая? - По возможности любая. - Хорошо, тогда принеси из кабинета свою кирасу и оставь здесь, хотя нет, одень её на себя и спи сегодня в ней,- она злорадно усмехнулась, когда я встал и вышел в кабинет. Вскоре я вернулся уже одетый в кирасу, а заодно в штаны и обутый в сапоги.

- И куда это вы собрались милорд? Для чего так вырядились? Уж не решили сами поучаствовать в захвате мифических убийц?

Конечно нет милая. Просто я привык в кирасе спать именно так одетым. Смею тебе заметить, она несколько раз уже спасала мне жизнь, в том числе и сонному, когда меня расстреливали по приказу твоего отца. Всё, всё, - я вытянул руки защищаясь от гневного взгляда Марии,- конечно приказ отдавал не твой отец, а какой то гад из его ближайшего окружения, который метил на место твоего мужа. Ты кстати не знаешь, кто это может быть? Ведь наверняка он оказывал тебе знаки внимания...

- Ты что ревнуешь Тюдор? - Конечно ревную. Какая-то скотина мечтала спать с тобой. Слушай, а может быть ты сегодня меня и не пускаешь к себе, что представила на миг, что это именно он ложиться с тобой? А ну ка признавайся венценосная развратница и распутница...

- Тюдор, на тебя невозможно долго злиться, ты умудряешься говорить такие гадости, но таким шутливым тоном, что они невольно вызывают улыбку. Ладно, снимай с себя свои железяки, так и быть я подвинусь....

3.

Я укутал мирно спящую королеву моего сердца, полностью снял с себя одежду, надел защитный костюм и активировал его. Как мне объяснил Вамп, костюм одевается один раз в жизни, потом он каким то образом растворяется в коже и активируется в случае опасности уже самостоятельно, когда в организме вырабатываются какие то вещества. Правда его можно активировать и самому, если вы ожидаете нечто опасное, для этого достаточно просто нажать на запястье любой руки одновременно сверху и снизу.

Я подождал немного, ожидая, что моя кожа почувствует проникновение защитного костюма, но ничего не произошло. Не доверяя этому чуду от древних, я все таки надел кирасу, вышел в кабинет, прихватил посох и тихо вошел в свою спальню. Тут же возле меня появилась еле различимая тень и накинула мне на плечи темный плащ, с прорезями для рук и капюшоном. Я услышал тихий шепот Этьена - Накиньте милорд, что бы вас не было видно в темноте, и руки наружу не высовывайте. Ваше место у этой двери.

- А что со светильником, почему он не горит? - кто то из слуг заправил его маслом так, что оно прогорело через пару часов после вашего ухода. Однако больше ни звука, ждем....

Потянулись томительные минуты и часы ожидания. Если б мне, в свое время, не приходилось нести ночную стражу в своих походах, то пожалуй я бы не выдержал, сел на пол и прислонился спиной к стене, а так ничего, - держался. На нашей кровати белела ночная сорочка, в которую была одета Фрида и торчала голова того, кто играл мою роль, они или действительно спали, или очень хорошо претворялись, их мерное дыхание было чуть слышно.

Только под самое утро, когда по моим расчетам небо вот-вот должно было начать сереть, послышал посторонний звук. Причем исходил он сразу с дух сторон. Я оторопело заметил, как наша кровать стала медленно поворачиваться на своем основании, которое я считал монолитным, открывая темное пятно лаза, из которого неслышно появились две тени, тоже одетые в темные плащи. В это же самое время, большой каменный блок стены с картиной на нем повернулся вокруг своей оси и из отверстия тоже появились двое. Действовали они молча и тихо. Сверкнули клинки и они стали приближаться к нашему ложу, которое опять вернулось на свое место. Внезапно вспыхнули сразу же несколько факелов, осветив убийц, но они и не думали останавливаться, двое прикрыли своих товарищей, а те снимали с пояса малые арбалеты, уже снаряженные и готовые к стрельбе. Я бросился к одному из низ, извлекая клинок из посоха и преграждая ему путь к постели, однако он успел выстрелить в меня, а второй болт был предназначен для Фриды, но я успел его перехватить и принять на свою кирасу. С визгом он отлетел куда то в сторону и тут же раздался полный боли женский вскрик. Зазвенела сталь, нападавшие сопротивлялись как могли, но справиться с варварами им было не суждено, не смотря на то, что они тоже были в доспехах. Моя шпага легко пробила защиту одного из стрелков и проткнула ему грудь, он зашатался и упал на пол. Видимо он был старшим, так как ещё один тут же бросил оружие и прохрипел: - Сдаюсь.

К этому времени те двое, что вступили в схватку с воинами Этьена уже лежали на полу и корчились от боли. Как я и просил, их не убили, но посекли хорошенько. Вскоре вся спальня оказалась заполненной стражей, появился Вамп и дю Плесси, которого я весь день не видел.

Я оглядел помещение. Фрида лежала в небольшой лужице крови и мне было непонятно, как она получила ранение. Зато сразу же в глаза бросилось, что ночная сорочка была надета на ней на голое тело и ни какой защиты на ней не было.

- Вамп, займись девчонкой,- распорядился я,- Этьен, почему на Фриде не оказалось ни кирасы, ни даже кольчуги. Я же приказал всем быть в доспехах.

Раздался слабый голос девушки,- Если б я была в кольчуге, не говоря уж о доспехах, то их могли сразу же заметить, а так вид моей ночной сорочки их успокоил.

- А если б один из них тебя успокоил навеки? - разозлился я.

- Благодари бога девочка, что болт был уже на излете и прежде чем попасть в тебя, он отрикошетил от доспехов короля, а второй его величество вообще принял на свою грудь,- голос Вампа звучал спокойно и как то по домашнему деловито. - Милорд, ваша защита выдержала?

- Выдержала, на кирасе небольшие царапины. Этьен, я так и не услышал ответа на свой вопрос,- почему Фрида оказалась без защиты?... Я крайне недоволен вашими действиями граф, вы из-за своего самоуправства могли потерять ценного воина.

- Это он что из-за меня на командира наехал? - Лежи, ценный солдат и позволь мне залатать твою дырку,- дальше я слушать не стал. В это время герцог о чем то быстро расспрашивал пленных и те ему отвечали. Внезапно тот, что сдался в плен, схватился за горло, захрипел и мешком упал на ковер, через пару ударов сердца и раненые тоже отдали богу душу.

- Ваша светлость, успели что-нибудь узнать ценного?- Да почти все, - ответил мне лорд-канцлер. -Целью нападения была королева, её было необходимо убить во что бы то ни стало. За покушением стояли лорды Джейт и Сумин. Король Пьер на прямую к покушению не причастен, хотя и Джейт и Сумин из его ближайшего окружения. Но доказать мы ничего не сможем. Эти не заговорят, а нашим словам не поверят.

- Это кто же осмелится не верить королевскому слову?

- Это для нас вы, без тени сомнения. король, а вот для лордов пока ещё нет, так как не коронованы.

- Ладно, с коронацией разберемся чуть позже, чем знамениты эти лорды? Я о них ничего толком не знаю.

- Оба графы и оба сватались, в свое время, к вашей жене, но получили отказ и запрет на появление в её дворце. Оба из видных представителей партии Пьера Марше и входили в его ближайшее окружение. Но я бы не советовал торопиться с выводами,- вполне возможно, что их людей специально подкупили, что бы заставить вас мстить придворным короля, а эти лорды ни сном ни духом о попытке покушения.

Вскоре вернулись стражники, что исследовали ход в стене. Старший четко, по военному доложил: - Ход ведёт в королевскую конюшню, где преступников ждали четыре оседланных лошади. Конюх показал, что распоряжение подготовить и оседлать лошадей отдал старший конюший. Его сейчас пытаются разыскать и доставить для допроса.

- Я закончил,- подал голос де Вамп. - Ранение не такое уж и тяжёлое и серьёзноё. Твоя рана милорд, была значительно тяжелее. У меня только вопрос, она что принимает кору дерева хин-хин? Анализатор показал её наличие в крови.

- Да, раз в месяц она принимает противоядие, так как пыталась убить меня.

- Храбрая девушка, пошла на верную смерть, наверное безответная любовь? - Ага, только со стороны короля. Удавил бы гада, если б не обещал Анне-Марии не пачкать о него руки.

Кто-нибудь разобрался, как мое ложе поворачивается?

- Ищем секрет милорд, - подал голос Этьен, которого совсем не смутила выволочка которую я ему устроил,- и кажется, нашли. Он надавил на край ложа и оно медленно стало поворачиваться вокруг своей оси прямо с лежащей на нем полуобнаженной Фридой, которая судорожно стала натягивать на себя край одеяла и даже попыталась сесть.

- Лежи,- рявкнул я на неё. - Сколько её нельзя беспокоить? - обратился я к Вампу.

- Пары часов вполне хватит, что бы там внутри всё срослось и она смогла передвигаться самостоятельно, но без резких движений.

- Отлично, значит к тому моменту, когда проснется её величество, здесь уже будет наведен порядок и что б ни каких следов ночного происшествия не осталось. В это время отряд стражников под предводительством барона Сиг уже спустился по ступенькам и с факелами отправился исследовать и этот ход.

- Странно, даже я, как первый министр, ничего не знал о этих двух подземных ходах. А я то считал его величество Пьера простачком. Милорд, надо срочно подготовить указ, в котором Пьер Марше слагает с себя королевские полномочия и объявляет вас своим приемником со всеми вытекающими отсюда последствиями. Сегодня же я его подготовлю и уже к обеду его обнародуют и разошлют во все концы королевства....

- Хорошо герцог, я ушел отдыхать, по пустякам меня не беспокоить. Утром или ближе к обеду увидимся.

Стража у камина даже не шелохнулась, когда я решительной походкой вошел в кабинет, на ходу расстегивая и снимая кирасу: - Как там, тихо?

- Всё спокойно мой лорд, её величество не выходила. А как там, ребята не пострадали?

- Все живы, здоровы, Фриду немного зацепило, но её уже подлатали, к утру будет уже на ногах...

Я осторожно вошел в приоткрытый проход и тихо прикрыл за собой запорный блок. Мария сидела на диване и ждала, когда я на ощупь приближусь к нему. Наконец мои глаза привыкли к почти полной темноте и я увидел её встревоженное лицо.

- Тюдор, мне приснился плохой сон и я от страха проснулась, а тебя рядом нет. Ты где был?

- Да так, прогулялся немного, проверил как несёт службу стража, а что тебя напугало?

- Сама не знаю, а вернее не помню. Но я сильно испугалась и даже, кажется, закричала во сне.

- Странно, стража у камина ничего не слышала. - Так у камина стоит стража? - Естественно, наш сон положено охранять. - А почему ты меня об этом не предупредил? Я бы не так боялась, а то мне все казалось, что вот сейчас откроется дверь и кто то войдет, но не ты.

- Глупенькая ты моя, чего бояться, я же всё время рядом, - я присел на край дивана и стал стаскивать сапоги. - Зажги свечи. - Зачем, до утра ещё далеко. - Зажги, мне так надо,- делать нечего, в одном сапоге я поковылял к столику и зажег сразу все четыре свечи.

- Я так и знала,- скорбно произнесла она,- стражу он ходил проверять, а на штанах и рукаве кровь. Неужели всё таки нападение на опочивальню было и ты в это время был там? - я промолчал.- Господи, когда же ты поумнеешь? Не дело короля участвовать в этом и тем более рисковать своей жизнью. Наши все уцелели?

- Да, немного ранило Фриду, она играла твою роль, а так все целы. Да не волнуйся, Вамп её уже подлечил и она практически здорова.

Мария всхлипнула, - вот только слез мне не хватало. Дождавшись, когда я разденусь и залезу к ей под одеяло, она прижалась ко мне и на ухо прошептала: - Возьми меня, я хочу.

Повторять дважды мне не надо было.... Только после того, как я лег рядом с ней, она перестала вздрагивать,- Ты ничего не заметил? - А должен? - Конечно,- видя, что я не отвечаю, она больно дернула меня за волосы,- Не смей спать, когда с тобой разговаривает королева, неотесанный мужик.

Она взяла мою руку и положила себе на грудь, я тут же с готовностью стал её слегка мять.

- Что ты чувствуешь? - Я чувствую, что через некоторое время буду готов опять с тобой всё повторить с самого начала. - Ты не исправим. Ты хоть чувствуешь, что моя грудь изменилась, потяжелела и стала наливаться?

Я с готовностью уже двумя руками стал её "лапать",- Честно говоря, не замечаю разницы со вчерашними ощущениями. Она по прежнему такая же упругая и желанная.

- У женщины грудь наливается тогда, когда она готовится стать матерью. Ты понял, что я тебе сейчас сказала? - У нас что, будет ребенок? - Наконец то до него дошло. Я точно не знаю, но выделений у меня нет уже два месяца, а грудь начала побаливать где то ещё две недели назад. Я всё думала, что ты сам заметишь эти изменения, но где уж там. Никакого внимания жене...-договорить я ей не дал и стал целовать..., а потом у меня опять возникло желание и я его, несмотря на некоторое сопротивление, реализовал, за что удостоился звания "ненасытного хама и грубияна", а потом, наверное уже на рассвете, мы заснули...

- ...Проход под королевским ложем привел в неприметный дом, что стоит во втором ряду за дворцовой площадью. Там тоже обнаружили двух мертвецов и тоже отравленных, а на столе стояли две бутылки вина и шесть стаканов. Вамп сразу же забрал остатки вина себе, что бы изучить его и попытаться создать противоядие,- доклад лорда Сиг был сух, конкретен и неэмоционален,- только факты. - Кроне двух покойников в доме больше никого не обнаружено и он явно нежилой. Кому он принадлежит,- установить не удалось. На роль хозяина претендуют аж семь человек и каждый имеет свой документ, который подтверждает принадлежность дома именно ему. Судебная тяжба длится очень долго и не одно поколение. На время тяжбы проживание в доме запрещено, так что использовать его мог любой. Погибшие не принадлежат ни Джейт, ни Сумин и скорее всего были наняты для одного единственного задания, но любовь к вину сгубила их раньше срока....

После обеда Вамп настоял на том, что бы вновь спустились по винтовой лестнице и открыли дверь в портал. На этот раз с нами был Этьен. Как только мы спустились на площадку, наши с Марией короны сверкнули и стена исчезла, но и сам коридор изменился. Пропала толстая паутина, пред нами стояли несколько больших ящиков и тюков. Вамп запретил нам даже заходить туда, что бы не оставить следов, хотя там и так все было истоптано.

- Это псевдовампиры готовят попытку проникновения в наш мир,- сделал он вывод, принюхиваясь к запаху. - Мои рецепторы меня не обманывают. Не думаю что эта, очередная их попытка будет удачной и, видимо, их так припекло, что они решили попытаться взорвать дверь с помощью некоторых приспособлений, доставшихся им от древних. Я оставлю здесь следящее устройство, через которое мы сможем наблюдать за ними, если будем находиться в ангаре запчастей. Миледи, снимите свою корону.

Корона была снята и перед нами возникла уже мерцающая занавеска. Мы прошли во внутрь, Вамп вызвал слугу и приказал доставить сюда четыре предмета для устойчивого сидения. С горем пополам нам доставили четыре железяки отдаленно похожие на небольшую скамейку, на которые мы и устроились. Прямо перед нами в воздухе из ничего появилась картина коридора, на которой ничего не происходило достаточно долгое время. Мария заскучала и я уж было собирался её отправить в комнату отдыха, как послышались шаги и из темноты вынырнули три подобия человека, которые согнувшись несли на своих плечах большие тюки. Когда они выпрямились, скинув свою ношу на пол, то в них без труда можно было узнать дикарей-людоедов, только одетых не в шкуры животных, а в некое подобие одежды. Вскоре появилась очень красивая женщина с жестоким и злым выражением лица. Она распорядилась развернуть тюки и открыть ящики. Откуда из-за её спины появилось ещё несколько дикарей и они все вместе стали торопливо разворачивать и открывать сложенную поклажу. Действовали они сноровисто и было видно по всему, что проделывали они это уже неоднократно. Очень скоро напротив стены было установлено странное сооружение состоящее из большой треноги и трубы, от которой тянулся толстый темный шнур, который уходил куда то за поворот коридора, а за этим сооружением дикари поспешно устанавливали подобие прозрачной стены с подпорками.

- Интересно, интересно, - пробормотал Вамп,- они приспособили проходческую установку и даже сделали её переносной. Вот уж не думал, что у них что-то получится...

А в это время один из дикарей, видимо главный, достал из плоского ящика длинную штуковину на конце которой был глаз и засунул её в трубу, а потом прикрепил к ней тот темный шнурок, после чего все дикари быстро покинули видимую нам часть коридора и укрылись за прозрачной стеной. Кто их них стал громко считать, но почему то в обратном порядке и при слове ноль треногу затрясло и из трубы ударил ослепительный луч света, который с шипением врезался в стену, отразился от неё, разлетелся на несколько мелких лучиков, которые погасли в прозрачной стене. Ослепительный свет ещё трижды появлялся из трубы, прежде чем прозвучала команда - все разобрать, собрать и упаковать.

Появившаяся псевдовампирша подошла к стене, осмотрела её, покачала головой и с недовольным выражением лица злобно проговорила: - Опять неудача, а голодные времена всё ближе и ближе. Шевелитесь твари, переходим в четвертый отсек, если там ничего не получится, то я не знаю, что с вами сделаю....

Мы ещё некоторое время наблюдали как разбирались и упаковывались все эти штуки и выносились с этого места. Вамп задумчиво произнес: - Наше счастье, что они все индивидуалисты и держат в секрете свои приспособления для разрушения барьера. Тем, которые проникли в верхний мир повезло, они нашли проход и наверняка делиться с другими не стали. Нам надо торопиться и закрыть его поскорее, иначе поток этой нечисти хлынет в Рокан или Нимор, а оттуда, со временем, сюда. И не важно, когда это произойдет через год или сто лет. Это произойдет если не закрыть проход и не уничтожить их логово или хотя бы гнездо. Идти придется вчетвером, большее количество привлечет только ненужное внимание.

- Мария ни куда не пойдет! - я был категоричен,- Рисковать её жизнью и жизнью ребенка я не буду ни при каких обстоятельствах! Вамп ищи другой вариант проникновения в портал....

На совещание мы собрались в обстановке повышенной секретности, даже ночное покушение отошло на второй план. Первым слово взял Вамп: - Я не вижу другого способа попасть в портал Кроне как использовать её величество. Без неё, даже при наличии малой короны, стена не исчезает, а появляется ангар. Так что вернуться самостоятельно она не сможет. Если корону снять после проникновения, то ангар не появляется, проход закрывается и мы оказываемся отрезанными от этого мира.

- А если попробовать найти замену королеве? Наверняка в милорда влюблены многие девушки в окружении её величества, что если корона среагирует на кого-нибудь из них? Тогда проблема отпадет сама собой.

- Видишь ли Этьен, - вся беда в том, что эти короны взаимосвязаны и мало того, что бы девушка была влюблена в короля, надо, что бы и он любил её, а это невозможно. Тюдор целиком и полностью принадлежит леди Марии и это,- Вамп тяжело вздохнул,- он уже давно доказал ещё в так называемых Диких землях. Но попробовать стоит. Только сделать это надо будет очень осторожно. Пусть её величество предложит одевать корону в присутствии короля своим девушкам для примерки драгоценностей, что бы якобы посмотреть со стороны, как они гармонируют с венцом. Тогда это не вызовет подозрений и досужих домыслов.

- А что в этом страшного Вамп? Псевдовампиров здесь нет, сведения о нашем намерении к ним не просочатся... - Этьен, Этьен,- У нашего короля пока не такое прочное положение, что бы быть спокойным, если ему придется на некоторое время отлучится. Этим могут сразу же воспользоваться его недруги и враги. Да, сила на нашей стороне, но это до тех пор, пока сторонники Пьера Марше не объединятся. К тому же у них имеется некоторое преимущество, - их замки и крепости, которые не так то легко взять...

- А я думаю,- в их разговор пришлось вмешаться мне,- надо рассказать правду. Люди должны знать, куда и с какой целью мы собираемся отправиться и почему её величество не сможет нас сопровождать. Более того, любая желающая в течении трех - пяти дней сможет примерить корону. Надо что бы герольды объявили на площадях, что король и его верные помощники собираются отправиться на беспощадную и кровавую битву с силами зла и что в силу своего интересного положения её высочество не сможет их сопровождать и готова передать на время битвы малую корону той, которую она признает, так как что бы перекрыть проход темным силам в наш мир, их должна сопровождать девушка или женщина с сильными чувствами. Наверняка уже молва о нашем походе в Дикие земли гуляет по королевству, так что такой призыв будет кстати. Да и простые жители, я думаю, примут нашу сторону, пока мы будем отсутствовать, что даст некоторое преимущество, если кто то попытается в это время протянуть свои грязные лапы к королевскому трону. Ну и отборная тысяча во дворце не помешает....

Обсуждение продолжалось ещё около часа и мне удалось убедить, с помощью Марии, своих собеседников. Честно говоря я был удивлен тому, что она согласилась передать свою корону, но её последние слова всё разъяснили: - Если корона никого не признает, то я пойду с вами, и это не обсуждается, ты понял Тюдор?

Герцог дю Плесси покачал головой, но ничего говорить не стал, и вообще после того, как ему стало известно, что мы ждем ребенка он прямо на глазах изменился, - стал задумчивым, через чур уж рассудительным и спокойным. даже голоса на слуг и своих помощников не повышал...

Герольды приступили к оглашению нашего указа ещё до обеда, а сразу же после него во дворец потянулись девушки и женщины. Кто-то из любопытства, а кто-то решил попробовать примерить корону... Образовалась даже очередь. Естественно в первую очередь корону примерили все из свиты и ближайшего окружения королевы. Выглядело это так: - Перед нашими тронами стоял столик с красной подушечкой, на которой покоился венец с красным камнем и трилистником. Девушка подходила, брала корону в руки и одевала её на голову, а все остальные с замиранием сердца следили за ней. Через пару секунд она её снимала и возвращала на место. Если кто то высказывал сомнение, что это та корона, то её одевала на себя Мария и наши камни радостно перемигивались яркими красными всполохами.

До самого позднего вечера шла вереница претендентов на признание, но увы...

Ранним утром, отодвинув немного шторы, которыми были закрыты окна нашей спальни, Мария, а она встала первой, удивленно вскрикнула: - Тюдор, посмотри, там не менее тысячи молодых девушек и женщин. Вставай лежебока, пора приниматься за работу, или ты тоже хочешь, что бы я последовала с вами и поэтому не торопишься?

- Мария, если б это не было так опасно, то я не раздумывая взял тебя с собой. Но беда в том, что ты даже не представляешь, с кем нам там предстоит столкнуться. Скажу только одно,- эти чудовища пьют человеческую кровь и едят людей живьем. Им прислуживают тоже людоеды. Сколько их там будет - мы не знаем. В Рокане и Ниморе мы их уничтожили около сорока штук, дикарей-людоедов, уже проникших в наш мир, - несколько тысяч, но тогда в моем распоряжении была целая армия, а сейчас нас будет только четверо.

- И все равно, я твердо решила, если корона и ты не отреагируете ни на кого, то я пойду с вами, а если отреагируете, то я тебя Тюдор прибью. Делить тебя с кем то я не собираюсь. Ты всё понял?

- Вот это то меня и пугает, любовь моя, что мы так и не сможем найти тебе замену, и наш поход придется отложить до того момента, как ты разрешишься от бремени и окрепнешь. А за это время многое может произойти и эти твари смогут найти тропинку в наш мир и расползтись по нему.

Ещё три дня непрерывным потоком шла примерка короны, но ни одного проблеск, ни намека на то, что она кого то признает.

- А ещё говорят, что миром правит любовь,- с горечью произнес де Вамп,- и почему нашему королю не по нраву ни одна из тех, что за эти дни побывала здесь? Я начинаю приходить к мысли, что однолюбы в этом мире представляют опасность,- разговор проходил в моем рабочем кабинете, куда мы удалились на небольшой отдых. Мария сразу же прошла в комнату и прилегла на диван. В последнее время она почему то стала очень быстро уставать.

- Мне кажется, что мы что-то упускаем очень важное,- Витор сидел в кресле и задумчиво покусывал стило. - Считаю, что надо вернуться к самому началу. Милорд, давайте вспомним, как эти короны попали к вам в руки и что при этом говорилось...

Перед моими глазами вновь предстала картина моего посещения сокровищницы султана, а в голове стали всплывать слова хранителя...

...." Внезапно из противоположенной стены вышла прозрачная дева и направилась прямым ходом к нам. Мои стражи подобрались и одновременно сделали пару шагов вперед, прикрывая меня своими телами. Это было несколько непривычно, так как моя охрана из варваров, как правило, становилась рядом со мной в готовности одновременно или отразить нападение, или поучаствовать в нападении, если я приму такое решение.

Хранитель недовольно проворчал: - Ходють тут всякие, а после них золото пропадает, - и уже обращаясь ко мне, - Не бойтесь молодой человек, она безвредная.

Дева остановилась перед нами, слегка колыхаясь - странно, но я не видел её лица.

- Чуть слышно она прошелестела: - Он одел корону любви и она засветилась, это зов, поэтому я здесь.

- Милая, засветилась только одна корона, есть резонные сомнения, что вторая может и не засветиться. Времени то сколько прошло как они расстались.

- И всё равно, - это зов. Я так долго его ждала...

- Кто она?- тихо спросил я у хранителя. Он недовольно посмотрел на меня: - Много будешь знать, долго не проживешь, - он тяжело вздохнул,- Это дева сильных чувств, - дева любви. Вообще то их две, есть ещё дева ненависти, но её лучше не знать и с ней не встречаться. Все сильные чувства от любви и ненависти,- всё остальное их производное: гнев, злоба, доброта... Вот девы этими чувствами людей и питаются. И вообще, что ты ко мне привязался,- я хранитель сокровищ, появится страж, спросишь его, он знает куда больше моего. А ты милочка иди пока к себе, вот когда второй камень засветится, тогда и наступит твое время...."

- Стоп, стоп, - тут же отреагировал на мои воспоминания Вамп,- значит в короне заключены две девы,- любви и ненависти. Это можно будет попытаться использовать, дайте подумать...

После перерыва прием девушек и женщин продолжился и тут произошло то, о чем ещё долго судачили во дворце. К короне подошла вынырнувшая откуда то из-за спин и сбежавшая в очередной раз от своих нянек и опекунш дочь Витора - Мария. Привстав на носочки, она взяла корону и одела её на свою голову. Корона была ей велика, но это её нисколько не смутило, но поразительным было то, что камни на обоих коронах засветились и вздох удивления пронесся по всем присутствующим. Впервые за несколько дней корона отреагировала на постороннего человека и не важно, что это была маленькая девочка, сам факт того, что это произошло, говорило о многом.

Придерживая корону руками, что бы она не слетела с головы, Мария подошла ко мне: - Дядя Тюдор, ты теперь возьмешь меня с собой, ты обещал...

Хорошо, что сразу же вмешалась взрослая Мария: - Милая, Тюдор обязательно возьмет тебя с собой, но для этого тебе надо немного подрасти, стать крепкой и выносливой девушкой, так как идти придется очень далеко и долго. Но я очень рада, что корона признала именно тебя. Ты погостишь ещё немного во дворце? Я хочу с тобой подружиться и покажу тебе свои детские игрушки...

Естественно, что и речи о том, что бы использовать для открытия портала маленькую девочку, не могло вестись. Но сам факт того, что у многих на глазах короны засветились, вселял надежду.

Прошло уже пять дней, однако положение дел не изменилось. Корона больше не реагировала ни на кого. Сразу же после ужина, де Вамп попросил нас с Марией вернуться в зал для приемов и занять свое место. Корону он бережно принял из рук королевы и положил на подушечку.

- У меня есть некая задумка и если она не удастся, то нам действительно придется пойти на риск и взять её величество с собой.

- Что ты задумал Вамп? - поинтересовалась Мария.

- Ничего особенного ваше величество, просто в этих венцах заключены две сущности,- любовь и ненависть. Любовь уже проявила себя и заняла свое достойное место в ваших взаимоотношениях. Но ведь есть и вторая сторона - ненависть.

- Постой Вамп, но ведь хранитель меня предупреждал, что бы я не дай бог познакомился с девой ненависти.

- Другого выхода нет мой король. Любовь и ненависть идут рука об руку по жизни, так что попробуем, вдруг получится....

Первой в зал вошло то, что раньше называлось малышкой фон Саж. От былой наивной девушки не осталось и следа, теперь это было нечто хищно-порочное, вульгарное и... полупьяное. Глупо улыбаясь она подошла к короне и одела её себе на голову, однако ничего не произошло. Кроне жалости и презрения эта бывшая девица ничего не вызывала. Её выпроводили и следующей вошла Фрида. Корона на её голове сразу же вспыхнула багровым светом, а де Вамп довольно потер руки.

- Предлагаю не откладывать дело в долгий ящик и выступить немедленно, тем более, что всё уже к походу готово,- проговорил он. - Фриде я всё объясню по дороге. Этьен ты готов? Через полчаса встречаемся в кабинете его величества. Фрида, корону оставьте на месте и следуйте за графом де Финар, он поможет вам экипироваться. Вы идете с нами в поход....

И я и Мария сидели растерянными, ни как не ожидая такого развития событий. С одной стороны я был дико рад, что Мария останется в безопасности, а с другой - Фрида, которой я совсем не доверял и считал, что при удобном случае она сможет ударить в спину и черт с ним с этим противоядием. Месть для неё могла стать слаще жизни.

- Вмп, объясни, почему Фрида и как ты догадался об этом?

- Всё очевидно мой король. Фрида ненавидит тебя и признаться причин для ненависти у неё предостаточно. Во-первых ты проявил благородство и сохранил ей жизнь, во-вторых ты обрек её на мучения от осознания того, что она зависит от противоядия, которое в твоих руках, а в третьих ты спас ей жизнь, приняв на себя те болты, что летели в неё и ей об этом не преминули рассказать. Всё это ты сделал, что бы унизить её и оскорбить до глубины души. Я несколько раз перехватывал её взгляды тебе в спину. Если б они могли убивать, ты бы, мой король, давно бы был покойником...

В зал быстро вошел герцог дю Плесси: - Это правда милорд? Корона признала Джильдину?

На его вопрос я не ответил: - Мы выступаем через полчаса, вся ответственность за королевство на время моего отсутствия ложится на ваши плечи, а за жизнь и здоровье Марии вы отвечаете персонально. За эти дни мы уже успели обо всем переговорить и уточнить все вопросы. Не стесняйтесь нагружать мою ближнюю свиту поручениями и заданиями. Варвары получили приказ слушаться вас, если что то пойдет не так, обращайтесь к Венвину, он быстро поставит всех на место. Дорогая, простимся здесь, не хочу долгих проводов и видеть твоих слез. Думаю, что мы вернемся очень быстро,- три, от силы пять дней. Ты даже не успеешь толком соскучиться,- я подошел к Марии и нежно поцеловал её,- Береги себя и ребенка...

Положив её корону в свою поясную сумку, я быстрыми шагами вышел из зала.

Как я и предполагал, пол часа были даны мне что бы я мог попрощаться с королевой, так как вся моя команда уже ждала меня в рабочем кабинете.

- Вамп ты считаешь, что ей тоже нужно вручить защитный костюм? - Придется Тюдор, без неё мы не сможем вернуться домой.

Я вытащил из стола два блестящих свертка, и обратился к Этьену,- Это надо одеть на голое тело и только потом одежду, доспехи и оружие. Мы с Вампом будем ждать вас внизу.

4.

Как только Этьен и Фрида спустились по винтовой лестнице на площадку перед проходом, мы с Вампом вышли из ангара, где наблюдали за коридором.

- Всё в порядке, там никого нет, так что можем начать переход. Напоминаю, в первую очередь вам сударыня, наш противник очень опасен и быстр. Стрелять во всё, что движется на расстоянии, рубить все, что могут достать наши клинки. Продуктов у нас на пять дней, так что именно за такой срок мы должны управиться. Действовать будем парами. Первая - я и Фрида, вторая - Тюдор и Этьен. Пока мы в походе об этикете придется забыть. Обращаться друг к другу по именам и только шепотом. Соблюдать тишину и осторожность. Обо всем необычном немедленно докладывать мне. командование отрядом я беру на себя. Всем всё понятно?

- Вамп, мне не понятно с продуктами, ведь костер там разводить нельзя, а за пять дней хлеб, сыр и вяленое мясо могут придти в негодность, в коридоре слишком сыро.

- Коридор нас выведет на поверхность, уж не думаешь ли ты Тюдор, что нижний мир весь находится в подземелье? Там примерно такая же земля как и здесь. Только живут на ней совсем не люди.

Я достал из поясной сумки корону и вручил её Фриде. она взяла её в руки, но надевать не стала:

- Почему я и что это означает?

- Сильные чувства. Корона реагирует только на сильные чувства любви или ненависти,- тут же ответил Вамп. - Когда Тюдор впервые одел эту корону в хранилище, она тоже засветилась, так сильна была его любовь к принцессе. У тебя тоже очень сильные чувства, вот корона их и уловила...

Словно в подтверждении его слов из стены появилась призрачная дева с лицом Фриды, в этот раз мы все видели её, она немного поколыхалась словно в раздумье, а потом быстро растворилась в её теле. Фрида ни как не отреагировала на это и я понял, что так же как и Мария, она призрачную деву не видела и не ощутила.

Дрожавшими руками она надела корону на голову, стены осветила багровая вспышка и проход открылся. Мы вошли в коридор. Первым шел Вамп. В его руках неизвестно откуда появился проникатель, рядом тут же пристроилась Фрида с арбалетом, на пару шагов за ними шли мы с Этьеном. Наши шаги, как мы не старались, гулко раздавались под сводами. Было странным, но в коридоре было достаточно светло, хотя впереди и сзади, откуда мы пришли, царила темень. Так мы шли достаточно долго. Коридор не делал ни каких изгибов и не имел ответвлений. Пару раз Вамп останавливался и поднимал руку, призывая нас к тишине, к чему то прислушивался и продолжал свое движение.

- Скоро будет выход на поверхность, я чувствую приток свежего воздуха. К нашему счастью ни каких других запахов я не чувствую, а значит посторонних на выходе нет, но на всякий случай всем активировать защитные костюмы. По прежнему игнорируя Фриду я показал Этьену, как это делается и вскоре мы продолжили наш путь. Действительно через несколько минут впереди, в темноте показалось маленькое и тусклое светлое пятно, которое стало расти вскоре превратилось в широкий выход на поверхность нижнего мира, заросший густым кустарником. Хотя было видно, что через него осторожно кто то уже проходил.

Не выходя из коридора мы осторожно приблизились к зарослям, что закрывали вход,- перед нами открылась удивительная картина. Первое что бросилось в глаза - на небе не было солнца, но было удивительно светло. Деревья, кустарники и трава практически не отбрасывали тени, не было ни пения птиц, ни звуков насекомых или животных. Стояла мертвая тишина и это при том, что примерно в километре от нашего холма стояло целое войско дикарей. Только приглядевшись к ним можно было заметить, что стоят они неподвижно, словно погруженные в летаргический сон.

Вамп счел своим долгом нам разъяснить: - Их ввели в транс, что бы не заботиться о пропитании, но в любой момент их могут разбудить и дать команду "Фас". Очень удобно для псевдовампиров,- захотел поесть, прошел, выбрал себе блюдо, выпил кровь, а остатки доедят приближенные. Будет угрожать опасность, - разбудят и отправят в бой. Эти дикари бессловесны, беспрекословны и послушны. Не щадя ни сил, ни жизней они будут выполнять поставленную перед ними задачу,- убить. Они как свора собак и даже хуже. У собак может быть страх, а этим чувства не ведомы.

Однако нам повезло, мы вышли им в тыл и основную угрозу для себя это гнездо видит откуда то оттуда,- и вам указал на небольшую гряду холмов, что терялась в небольшой дымке. - Нам придется некоторое время понаблюдать. Смотрите внимательно и если где заметите хоть малейшее движение, предупредите меня.

Однако как мы не всматривались в стоящие ровные ряды, ничего не замечали. Первой подала голос Фрида: - Вон там в кустах что то мелькнуло,- громко прошептала она и показала рукой где. Тут же Вамп повернулся в ту сторону.

- Умница девочка, так вот значит где та тварь устроила свое настоящее убежище. Или она чего то боится, или наоборот уверена в своих силах и поэтому расположилась не в центре своего войска, а так далеко от него. В любом случае нам это на руку. И так друзья, вам надлежит вернуться в коридор, там перекусить, потому, что потом на это времени может и не быть. После небольшого отдыха мы нападем на это гнездо, если повезет захватим пленных и допросим. Напоминаю, что бы убить наверняка псевдовампиров, им надо отрубить голову или прижечь огнем.

Тюдор, проникателем пользоваться не разучился? Поставь его мощность на сотню метров, если у них там подземное убежище, то большая дальность нам не пригодится. Фрида от меня ни на шаг. Ребята уже опытные и знают что к чему, а тебе ещё предстоит привыкнуть.

Покушали мы действительно плотно, понимая, что возможность в следующий раз вот так поесть в спокойной обстановке может и не представиться. Обе короны оказались в моем заплечном мешке, так как я боялся, что блеск камней может выдать нас. Однако нашим планам не суждено было сбыться,- нас опередили.

Мы уж было собирались где ползком, а где перебежками приблизиться к месту предполагаемого гнезда, как будто из под земли у входа в такой же коридор, замаскированный густым кустарником возникли с десяток псевдовампиров, как мужчин, так и женщин. Может быть их было и больше, но двигались они очень быстро и сосчитать их не удалось, к тому же за первой волной последовала вторая, которая так же исчезла в проходе. Наступила тишина и только легкие потряхивания земли говорили о том, что внутри холма происходит нешуточное сражение. Мы даже видели как пару раз яркий луч света вылетал из холма и уносился куда то вдаль. А потом произошло неожиданное,- выскочили дикари и мгновенно убрали густые кусты, выдернув их из земли и откинув в сторону.

- Хитрая бестия,- прокомментировал их действия Вамп, - хорошо, что нас опередили, а то бы в засаду попали мы. Подождем дальнейшего развития событий.

Ждать долго не пришлось, через некоторое время из темного зева прохода вынесли нечто похожее на трон и на него величественно уселась уже знакомая нам по наблюдениям женщина. Вокруг неё, чуть сзади расположились ещё несколько псевдовампиров обеих полов, а перед троном-креслом вывели уже связанных восемь пленников, и опустили их на колени. Это все, кто уцелел после нападения. Голоса хорошо разносились в застывшем воздухе и нам все было слышно.

- Я так и знала Цисхар, что ты клюнешь на мою уловку и обязательно попытаешься захватить якобы открытый мною проход в верхний мир. Скажу тебе по секрету, что я действительно близка к этому и ошибку этих придурков - последователей Носферату, не повторю. У тебя и твоих последователей есть шанс остаться в живых, - признать меня верховной владычицей, очистить свой мозг и поступить ко мне на службу.

- Сазура, ты хочешь сделать нас своими бессловесными рабами? Уж лучше очистительное пламя, чем очистка мозга. Я говорю нет. Тебе всё равно не стать во главе всех кланов, а без ключа в главное святилище ты не проникнешь, хоть и будешь стоять на его пороге. Я уверен, что ты уже пыталась это сделать, отправляя на верную смерть своих слуг,- он громко и деланно рассмеялся,- а со мной умрут и последние знания древних.

Та, которую он назвал Сазура встала с кресла и указала на него пальцем: - И не надейся на легкую кончину, тебя будут пытать долго и мучительно, так что уход из этой жизни будет для тебя верхом счастья.

- Ты глупая женщина. И я и мои последователи не боимся ни пыток, ни смерти, более того, мы сами можем прервать наши жизни, так как нам открыта тайна вызова очистительного огня. Фаер, покажи этой твари, что могут жрецы огня.

Тут же один из связанных внезапно для всех вспыхнул ярким факелом и вскоре от его тела осталась только горстка пепла. Слуги Сазуры за её спиной заволновались, но она казалось не обратила на это никакого внимания.

- Так значит это все-таки правда и вы овладели некоторыми знаниями древних, но это всё равно не остановит меня. Я рождена что бы властвовать и покорить верхний мир. И его покорение я начну отсюда. Я заставлю всех признать меня владычицей, а несогласных уничтожу, потом я подготовлю тысячу тысяч дикарей для вторжения в верхний мир, я научу их сражаться, вооружу железом и доспехами и пусть мне для этого понадобятся столетия, я всё равно своего добьюсь.

Теперь уже Цисхар засмеялся весело и непринужденно: - Женщина, о каких столетиях ты говоришь? Пространство сворачивается, этот мир гибнет, в лучшем случае осталось несколько лет и всё. Если за это время не найти проход в верхний мир, то все превратятся в прах. Единственная надежда - главное святилище древних, куда они все ушли и откуда изредка появляются их стражи. Кстати, ты не могла бы мне на последок объяснить, каким это образом страж проник в верхний мир и с помощью людей уничтожил и носфератчиков и целое наше гнездо, которое готовило переход для всех остальных. Благо дверь он ещё не нашел и не закрыл. Ну да тебе всё равно туда путь заказан, ты же хочешь властвовать...

Договорить он не успел, так как голова Сазуры отделилась от её тела и покатилась к стоящему на коленях Цискару. Это кто то из её подданных- слуг извлек клинок из под полы своей одежды и нанес роковой удар. Сразу же ещё несколько псевдовампиров расправились с преданными сторонниками Сазуры и их обезглавленные тела в лужицах голубоватой жидкости теперь валялись у её трона.

- Цискар, я думаю нам это зачтется? - проговорил тот, что обезглавил свою хозяйку.- Она действительно стояла на пороге главного святилища, но войти туда никто не смог. В бесплодных попытках мы потеряли больше десятка членов нашего клана. Все разговоры о том, что она может открыть проход в верхний мир - ложь. Все наши попытки провалились, хотя мы и обладаем весьма мощным оружием, в чем ты имел возможность убедиться....

- Сейчас самое время напасть на них,- проговорил Вамп,- Они этого не ждут и мы имеем все шансы на успех. Помните или пламя, или голова с плеч. Тюдор, мы идем первыми и стреляем беспрерывно во всё, что подает признаки жизни, а вы, друзья, приготовьте свои клинки, они тоже пригодятся.

Пользуясь тем, что на нас никто не обращал внимания, мы смогли приблизиться метров на тридцать и только после этого один из псевдовампиров что то замычал, показывая на нас рукой. Зашипели выстрелы наших проникателей, причем если Вамп в первую очередь расстрелял Цискара и его учеников, то я расправлялся с бывшими подданными Сазуры, не давая им спрятаться в ход, что вел в глубь холма. Всё бы ничего, но внезапно тысячи дикарей, что стояли неподвижно - ожили и устремились в нашу сторону размахивая дубинками и копьями. Не знаю, то ли умирающая псевдовампирша успела их активировать, то ли команду подал кто то из её слуг, но факт на лицо,- эта озверевшая масса ринулась к холму сметая всё на своем пути. Если кто то из людоедов падал, то его затаптывали, рвали ещё живого на куски и на ходу съедали. То ли Фриду, то ли Этьена у нас за спинами вырвало, - раздался характерный звук, но Вамп только крикнул,- Не отставать,- и добивая оставшихся в живых, мы заскочили во внутрь прохода.

Действительно, их лучевое приспособление стояло на месте, вокруг было полно пепла от тех, кто попал под прямое действие луча, причем я думаю там были как свои, так и чужие.

- Тюдор, постарайся задержать людоедов, пока я разберусь, как пользоваться этой установкой....

Уже не слушая его, я торопливо переставил рычаг проникателя на максимальное расстояние и выбежал наружу. Озверевшая толпа была ещё достаточно далеко, что бы я мог открыть по ним стрельбу и я немного успокоился. Рядом со мной встал Этьен с клинком в руках: - А мне плевать, что ты прикажешь мне уйти, я останусь.

- Спасибо дружище!

На небе стали собираться невесть откуда взявшиеся тучи и стали раздаваться пока ещё далекие раскаты грома.

- Ого, смотри Этьен, там среди дикарей и псевдовампиры мелькают, наверное командиры отрядов направляют своих рабов и отдают им распоряжения....

За нашими спинами послышались шаги и рядом с Этеном встала Фрида:

- Я там не нужна и только мешаюсь под ногами. Как только всё будет готово, он нас позовет....

Мы застыли в напряженной тишине наблюдая как эта волна из человеческих тел катится в нашу сторону. Среди них мелькали странные псевдовампиры - люди, но с крыльями за спиной, иногда они взмывали над толпой, но потом вновь растворялись в массе людоедов.

- Лучше стрелять по ногам, заставляя их падать и тем самым задерживая их движение,- ни к кому не обращаясь сказала Фрида.

- Она права Тюдор, иначе нас быстро сомнут. Наши арбалеты им не помеха, а клинки не помогу, нас просто задавят телами.

- Как только они приблизятся, становимся у входа и вы прикрываете меня с боков, а там бог даст и Вамп успеет приготовить свою штуку.

Как только толпа достигла подножья холма, я начал непрерывно стрелять по ногам. Людоеды падали, другие рвали их на куски и пожирали, сами падали... Этот кровавый вал замедлил свое движение, а тут ещё и тучи сгустились... Сначала одна молния ударила в толпу дикарей, потом вторая, а потом они стали бить непрерывно, но не так часто, как хотелось бы мне и моим спутникам.

Впрочем времени отвлекаться у меня не было. Палец от непрерывного нажимания уже начал неметь, а никакой передышки не ожидалось. Единственное, что я сделал, - уменьшил дальность и увеличил мощность проникателя, одновременно расширяя пятно его луча.. На некоторое время это помогло, так как теперь одним выстрелом я захватывал большую площадь, а соответственно больше дикарей падали на землю. Вскоре мне пришлось взять проникатель в левую руку а в правую шпагу, так как людоеды были уже в нескольких десятках шагах от нас..

- Ну что ж друзья, мы сделали всё что смогли, пусть другие попробуют сделать лучше...

Я стрелял перед собой, немного поводя из стороны в сторону, мне в грудь уже попало несколько копий и дубинок, но я не обращал на это внимания, слева от меня щелкал арбалет Фриды и щелкал довольно часто, пока у неё не кончились болты и вот наступил момент, когда в дело вступили наши клинки. Некоторые из людоедов прорывались через завал тел и бросались с рычанием на нас, гром и молнии гремели и блистали теперь непрерывно. Мы отступили всего на пару шагов, когда сверху прямо перед нами спустились крылатые псевдовампиры. Они непостижимым образом уклонялись от моих выстрелов и вскоре зазвенела сталь. А вот от выстрелов в упор они уклониться не могли, и я начал поражать их сначала в грудь, но там у них была защита, которая гасила мои лучи, а вот ноги были уязвимы.

Сразу двое навалились на Фриду, считая её слабым звеном в нашей защите и не без основания. Она уступала им и в воинском мастерстве и в скорости нанесения ударов. Если б не защитный костюм, мы все давно бы были уже покойниками.

- Бей в голову, - хрипел Этьен, который умудрился уже завалить одного их крылатых, передо мной уже лежало их трое, они медленно тлели, как угли в костре, иногда вспыхивая яркими язычками пламени, и только те двое, что сражались с Фридой, теснили её. Внезапно они застыли, а в их глазах я увидел ужас. Один из них прохрипел - Страж.

Этой заминки нам хватило, что бы обезглавить всех и их тела упали на землю. Появился Вамп.

- Вы правильно сделали, что устроили завал из тел, задние пока не насытятся, вперед не пойдут, тем более, что большую часть надсмотрщиков вы положили и без моей помощи. Все целы? Помощь ни кому не нужна?

- Посмотри Фриду, ей досталось больше всех,- немного отдышавшись буркнул я.

Воздуху по прежнему не хватало, рядом ещё тяжелее дышал Этьен. Я посмотрел на него и улыбнулся. - Граф, ты весь в дерьме от этих крылатых тварей.

- Да и вы милорд, не выглядите красавцем, одна Фрида сохранила человеческий облик.

Фрида,- обратился я к ней,- Я возвращаю тебе твое благородное имя Джильдина. Если уцелеем в этой мясорубке получишь надел и все, что причитается знатной даме, но только подальше от Марии, а то она приревнует и мне житья не будет. А яда в твоем теле никакого нет. Я и Этьен давали тебе кору дерева хин-хин. Она от тысячи женских болезней, если только лекари Нимора не врут.

- Ну вы сволочи....,- это было самое пристойное слово, которое полилось из того потока брани с которым на нас обрушилась благородная девица. Этьен даже крякну от удивления: - Я и половины этих слов не знаю, а вы милорд?

- Я некоторые слышал, но ты заметил, что она ни разу не повторилась? Это ж какой запас ругательств надо знать благородной Джильдине, что бы так виртуозно сказать, какие мы с тобой негодяи. А мы ведь не сволочи, мы просто нормальные мужики, уважающие красоту. Только не вздумайте эти слова повторить при её величестве. Она меня съест с потрохами.

- Всё, передохнули? - вмешался Вамп,- Вскоре дикари продолжат атаку и нам надо поторопиться. Приспособление для стрельбы было размещено значительно глубже того места, где оно стояло первоначально.

- Это что бы побольше дикарей набилось в коридор и было поражено одним лучевым выстрелом. Всего заряда хватит на десяток, или около того, лучей. Поэтому нам надо успеть достигнуть так называемого святилища древних и закрыть его. Пусть этот мир саморазрушается, они заслужили такой конец. Тюдор, короны при тебе?

- А куда они денутся,- я снял заплечный мешок и протянул малую корону Фриде, а большую одел себе на голову. - Ну что стоим, пошли, а то я уже успел соскучится по королеве....

Сначала мы просто шли, потом шли быстрым шагом, а потом перешли на бег. Где то вдалеке за нашими спинами раздался гул.

- Первый выстрел,- прокомментировал Вамп,- надеюсь он немного задержит их и у нас будет небольшая фора по времени. Фора, - это преимущество,- пояснил он.

Мы продолжали свой бег, изредка переходя на шаг. Время и расстояние кажется растянулись до бесконечности...

- Я чувствую новый запах, приготовить оружие, я не знаю, что нас ждет возле универсального портала....

Однако там никого не было, зато за нашими спинами грохотало так, что с потолка коридора посыпалась мелкая пыль.

- Эти сволочи стали пробивать обходной путь, об этом я как-то не подумал. Главное что бы теперь ключ сработал и мы смогли попасть во внутрь, а там нам ни какие псевдовампиры и дикари не страшны.

Святилище представляло собой большую светлую пещеру с высоким сводом, в середине которой стояли стоймя одиннадцать больших камней поставленных на попа. Хотя это были не камни, а настоящие глыбы, а поверх них шли глыбы поменьше, образуя замкнутый круг под самым сводом пещеры. Наши короны ни как не отреагировали на святилище, - не сверкнули, не полыхнули.

- Тюдор, возьми девушку за руку и пойдемте потихоньку по кругу, надо найти дверь. Старайтесь думать о чем то приятном.

Не раздумывая я взял Джильдину за руку и мы пошли по кругу.

- Тюдор, ты уже придумал имя своему ребенку? - неожиданно спросила она.

- Если родится дочь, то её будут звать Луиза-Изабелла, в честь матери Анны-Марии и моей матушки, а если сын,- то наверное Карлом, в честь моего отца, но по этому поводу мы с Марией ещё не советовались.

- Счастливые вы, как я вам завидую, а я вот свою жизнь растратила бездарно. Мне теперь даже страшно вспоминать, как я раньше жила. Спасибо тебе Тюдор,- и она неожиданно поцеловала меня в щеку.

В тоже самое мгновение наши короны вспыхнули ярко красным светом и перед нами появилась дверь. Подхватив нас под руки Вамп буквально силой затолкал нас во внутрь, за ним проследовал и Этьен.

Внутри нас ждало нечто поразительное, что невозможно описать словами. Никаких камней и в помине не было. Стены были, но они мерцали и переливались разными цветами, а вместо потолка или свода пещеры перед нами было самое настоящее звездное небо, которое словно подмигивало нам своими огоньками.

- Получилось, мы сделали это,- благоговейно проговорил Вамп.

- А что, у нас могло не получится? - спросил Этьен.

- Могло, ведь это не тот портал, через который я проник сюда, это врата в другие миры и мы их теперь сможем закрыть на вечные времена. Нам очень здорово повезло, что мы так быстро наткнулись на них, а то пришлось бы нам тут плутать в их поиске века.

- Какие века? Во-первых я уже проголодался, а во вторых меня ждет Мария.,- Вамп не ответил, а только грустно улыбнулся.

Тем не менее прямо на полу мы расселись в тесный кружок и съели остатки пайка первого дня нашего путешествия и залезли немного во второй, всё равно скоро возвращаться, так что теперь экономить?

После того, как мы немного отдохнули и даже вздремнули, я поинтересовался у Вампа: - И что дальше, как нам закрыть эту дыру и вернуться домой?

- Пока не знаю, надо разобраться в устройстве врат, а для этого вам придется немного подождать.

Вамп начал ходить вдоль стен, рассматривая переливающиеся узоры, вышел на середину этого своеобразного храма и поднял руки вверх. Из его уст потекла протяжная и немного заунывная песня, которая, которая навевала дрему и покой. Незаметно для себя, я заснул. Мне снился приятный сон, будто мы вновь занимаемся с Марией любовью в первый раз в гостевом домике у Витора и Натали и это было так реалистично, словно происходило наяву.

Проснулся я внезапно и увидел, что лежу обнаженный на теплом полу, рядом со мной лежит обнаженная Джильдина и судя по её сонной улыбке, следам на груди и раздвинутым ногам, именно с ней я занимался любовью в своем сне.

- Прости Тюдор, но мне нужна была вся сила твоей любви и любви этой девушки, что бы у меня получилось закрыть эти врата. Это был вынужденный обман.

Я торопливо стал одеваться, не понимая как это всё получилось и откуда раздается голос Вампа, ведь его я не видел. Проснулась и Джильдина, увидев себя в таком виде и поняв, что то что ей снилось было на самом деле а не во сне, она густо покраснела тоже стала торопливо одеваться. Как только мы привели себя в порядок, откуда то из темного угла появился зевающий Этьен.

- Это надо ж такому присниться, будто Фиала,- сестра Дона, вышла замуж за Никола. Бред какой то, но я во сне присутствовал на их свадьбе и знаю, что у них родилось трое детей,- он тряхнул головой,- всё равно бред.

- Вамп ты где? - спросил я, стараясь не смотреть на Джильдину, которая по прежнему пунцово красная стояла чуть в стороне от меня и рассматривала узор на полу.

- Я здесь и везде, я сам стал вратами и ключом. Сделать это я смог благодаря всем вам.

Джильдина, верни корону Тюдору, она тебе больше не понадобится. А ты Тюдор свою корону не снимай. Джильда, ты с ними вместе не вернешься, тебя ждет другой мир и другая судьба, я об этом уже позаботился, извини, что решил всё за тебя.

Тюдор, вас с Этьеном ждет Хрустальное королевство, - это самое малое, что я смог сделать для вас и что было в моей власти. У меня к тебе просьба,- постарайся найти Киммер. И хотя я закрыл все порталы в ваш мир, небольшую калиточку специально для тебя я оставил. Барьер между частями королевства рухнул и теперь это действительно одно единое государство. Прости, что использовал вас с Этьеном в своих целях, но оно того стоило.

А теперь прощайте и будьте счастливы в своих новых жизнях...

Раздался хлопок, и мы с Этьеном оказались на площадке перед винтовой лестницей, что вела наверх в мою комнату отдыха.

- Ты что нибудь понял Этьен из того, что нам наговорил Вамп?

- Нет милорд, но думаю, что со временем мы во всем разберемся. Хотя мне странно, почему он не отпустил с нами Джильдину, она ведь тоже заслужила возвращение домой, и куда он её дел?

Я промолчал, говорить о этой девице мне совсем не хотелось и я мучительно размышлял, сразу же рассказать всё Марии, или чуть позже?

5.

В комнате отдыха в канделябрах не оказалось свечей и мне пришлось зажечь светильник. Было как то подозрительно тихо, но я списал всё на позднюю ночь. В рабочем кабинете тоже царила тишина, а отсутствие стражников у камина - настораживало. Ещё больше я удивился, когда увидел, что и мой рабочий кабинет не охраняется, а спальные покои пустые и нет ни каких следов присутствия Марии. Мы с Этьеном прошли в гостиную и я зажег несколько свечей. Их пламя разогнало темень и я с удовольствием оглядел до боли знакомую комнату. Кое что конечно изменилось за время нашего отсутствия,- стало больше ваз, в том числе напольных, прибавилось на стенах пара картин, но в целом комната оставалась прежней.

Дверь в помещение открылась и просунулась голова стражника.

- Стой там, иди сюда!- рявкнул я на него, чем ввел в ступор. - Почему я тебя не знаю, ты что новенький? А ну ка быстро ко мне сюда начальника смены и если кто из дежурных фрейлин королевы, тоже ко мне. Потом прикажешь нагреть воды в моечной и в мои покои принести поздний ужин или ранний завтрак на двоих. Хотя нет, на троих, наверняка королева изволит присоединиться. Ну что стоишь раззявив рот, выполняй.

Голова исчезла и послышался топот бегущего человека. Не скажу, что во дворце тут же засуетились, но какое то движение возникло. Я даже услышал возглас,- Немедленно гонца к принцессе.

- Этьен, ты слышал? Это почему они Марию называют принцессой, она что до моего возвращения решила вернуть себе старый титул?

- Мне тоже не очень понятно милорд. Такое ощущение, что во дворце нет никого,- ни свиты, ни стражи и, ... нас не ждали.

Послышались торопливые шаги и после стука в дверь в гостиную вошли сразу два стражника. Этих я тоже не знал в лицо и до этого никогда не видел.

- Итак господа, вы что, тоже из новеньких? Помниться перед походом я распорядился ввести отборную тысячу в столицу и дворец. Странно, что Джамал набрал отобрал для охраны дворца не проверенных варваров а тех, кто наверное присоединился к нему по дороге через дикие земли. Я не помню ваших лиц. Ну да это не очень важно. Распорядитесь послать посыльных к герцогу Арману де Плесси и графу Витору де Роше, можете обрадовать их радостным известием, что король вернулся из похода с победой и для них спокойная жизнь закончилась, пусть подготовят мне отчеты, что сделано и не сделано за те несколько дней, что мы отсутствовали. А теперь самое важное - где её величество королева Мария, немедленно её предупредить, что я вернулся и поторопите поварню, мы умираем от голода, хотя вроде недавно ели в святилище древних. Ну что вы застыли как истуканы, торопитесь, пока я не разозлился по настоящему...

Оба стражника одновременно крутанулись на каблуках и ни слова не говоря опрометью бросились из моих покоев.

- Они что немые? Не ответили ни на один вопрос.

- По моему милорд, они растеряны и у меня сложилось впечатление, что они впервые увидели вас воочию.

- Ладно, бог с ними, странно, что Мария так долго не идет.

- А если её нет во дворце? Ведь могла же она со всем двором отправиться к кому-нибудь в гости, например к Натали де Роше, тем более что и она, по слухам, ждет ребенка. Наверняка им есть о чем поговорить.

- Вполне возможно Этьен, вполне возможно.

Послышался дробный стук каблучков и без стука в покои вошла девушка. Её лицо было мне знакомо.

- Ну наконец хоть одно знакомое лицо. Я вас уже где то видел и вы наверняка, сударыня, входите в свиту её величества. Где она и как она?

Пока девушка собиралась с мыслями и рассматривала нас с Этьеном, я достал из поясной сумки корону Марии и положил её перед собой.

- Простите милорд, это та самая легендарная корона любви? - Она самая, а почему ты спрашиваешь об этом, разве леди Мария не носила её постоянно до самого нашего убытия в нижний мир?

- Милорд, позвольте я вам объясню некоторые вещи, только вы меня не перебивайте, а то я собьюсь и что-нибудь пропущу важное, и пожалуйста вопросы мне не задавайте сразу, дайте мне высказаться.

В это время нам стали носить и накрывать на стол. Вся прислуга была мне незнакома и поражало, с каким благоговением они смотрят на нас с Этьеном.

Я поднял руку, призывая девушку пока не начинать свой рассказ: - Этьен, у меня всё в порядке с одеждой? А то на меня смотрят как будто я голый.

- Да вроде всё в порядке, только вот волосы все в белой пыли. Это наверное от того, что псевдовампиры пытались пробить обходной путь и с потолка сыпалась пыль.

Не дожидаясь, пока стол будет полностью сервирован, мы с жадностью накинулись на еду, поглощая её в неимоверных количествах. Утолив первый голод я обратился к фрейлине, - Можете начинать свой рассказ сударыня, всё равно нам ещё ждать, пока нагреют воду для купания.

- Меня зовут Мария-Изабелла Тюдор, я принцесса и готовлюсь по достижению двадцати одного года взойти на престол Хрустального королевства. Конечно я правлю и сейчас, но коронована буду только по достижению указанного возраста и тогда с полным основанием смогу занять королевский дворец, а пока, чтя и уважая традиции, двор и мои сановники обитают во дворце принцесс.

Сейчас идет триста четырнадцатый год эры Тюдоров. Именно столько лет прошло с того момента, как легендарный король Тюдор взошел на престол Хрустального королевства, объединив Рокан, Нимор и Конде в одно государство. Правда он сам был вынужден уйти на битву с силами зла в ад, в сопровождении своих верных друзей, лорда де Вампа, графа де Финара и благородной девицы Джильдины, которая добровольно решила заменить Великую Марию в этом опасном походе, так как королева ждала ребенка. День их ухода и считается днем восшествия династии Тюдоров на престол.

Через пять дней после начала их беспримерного похода на силы зла и тьмы, во всех уголках объединенного королевства и в других странах и это зафиксировано во всех летописях и церковных книгах, на небе в течении трех дней и ночей было видение их кровавой схватки с силами ада.

Крылатые черные демоны и отвратительные чудища людоеды пытались прорваться сквозь заслон светозарных героев, что встали на защиту своей земли и всех людей. Помогали этим героям в их схватке ангелы, которые метали молнии в поганых чудовищ, но все таки основной удар вынесли на себе король Тюдор, граф Этьен и девица Джильдина. Раз за разом накатывались волны нечисти на святой холм, где находился блистательный храм и раз за разом под ударами меча славного короля и его спутников они откатывались назад. Тогда силы ада бросили в битву свою ударную мощь,- летучих демонов. Тысячи этих тварей накинулись на героев, и быть беде, но на помощь пришел лорд Вамп, который вышел из храма и поднял над головой лик бога. Лучи от лика коснулись израненных тел героев, придали им сил, залечили их раны и они смогли уничтожить всех демонов.

Только после того, как остатки темных сил с воем и криком бросились в бегство, наши герои вошли в блистающий храм и от него тут же пошли во все стороны такие мощные волны света, что выжгли всю нечисть, загнали уцелевших глубоко под землю, где и запечатали их нерушимыми печатями. После этого лик бога появился над всеми землями и грозный голос произнес: - Де Вамп и Джильдина отныне будут состоять в моем небесном воинстве, король Тюдор и граф Этьен становятся хранителями Хрустального королевства и горе тем, кто даже задумает что то недоброе в отношении него. Настанет время и король со своим верным другом вернуться, надо только очень верить в это.

Честно говоря до сегодняшней ночи я считала что это просто красивая легенда и не более того.

Простите, но не могу не спросить, - очень много сказаний, баллад и легенд ходит о любви легендарных Тюдора и Марии, о двух коронах любви, что навеки соединили их сердца, о пылающих рубинах в их навершии. В них говориться, что любая девушка могла примерить корону, но засветятся они только тогда, когда соединятся два любящих сердца.

- Всё правильно принцесса, именно так оно и есть. Только когда Анна-Мария надела корону, её и мой камень засветились. Правда легенды наверное не говорят, что короны светились трижды. Второй раз они отреагировали, когда малую корону одела пятилетняя дочь графа Витора де Роше,- Мария и в третий раз, когда корону одела Фрида, известная вам как благородная Джильдина. Именно по этому она отправилась с нами в поход, так как только свет камней открывал проход к силам зла.

В целом, ваша легенда о нашей битве соответствует действительности, а запах крови крылатых тварей до сих пор стоит у меня в носу и кажется вся моя одежда пропитана ей.

Но сейчас даже больше чем горячая вода меня интересует, что стало с моей женой?

- Великая Мария правила долго и справедливо в течении тридцати лет, затем бразды правления она передала своему сыну Карлу, а сама занялась воспитанием внуков. В Радужном замке оборудован семейный некрополь королевской династии, где находят свой последний приют все Тюдоры,- девушка опустила голову,- там похоронены и мои родители.

Милорд, а мне можно подержать корону любви в руках?

- Мою можно, а корону Марии только после того, как я побываю на её могиле. Если она разрешит, то всегда пожалуйста. Этьен, не спи. Черт с ней с горячей водой, пошли ополоснемся хотя бы холодной. И распорядитесь сударыня, что бы нам приготовили сменное бельё.

Честно говоря я не поверил ни единому вашему слову о каких то там сотнях лет и прочей чепухе, но разбираться с этим у меня сейчас нет ни каких сил, поэтому отложим всё на завтра, а сегодня мыться и спать. И предупредите всех, что бы меня завтра не будили и не беспокоили до тех пор, пока я сам не проснусь...

Заснул я мгновенно, как только голова коснулась подушки. Во сне я встретился с Марией и мы с ней о чем то долго говорили, но почему то в памяти не осталось ничего от этого разговора и только легкий запах её волос ещё долго витал в воздухе спальни даже после того, как я проснулся.

Новая чистая одежда была приготовлена и разложена на специальных подставках. Ничего себе, кто то заходил в спальню пока я отдыхал, а я ничего не почувствовал, совсем нюх потерял, а ещё считаю себя великим вождем варваров.

На этот раз горячей воды было предостаточно и я по настоящему откис и отмылся, благодаря стараниям банных девушек. Только сидя в бочке я обнаружил, что мое тело всё в синяках, мелких шрамах и рубцах. Защитный костюм хоть и защищал, но следы пропущенных ударов оставлял. Вскоре появился заспанный Этьен и тоже насладился горячей водой в малой бочке. Сквозь облака пара он спросил,- В Радужный поедем сегодня, или до утра отдохнем и восстановимся?

- Скорее всего завтра с утра, сегодня надо разобраться с тем, что мы вчера услышали и отделить правду от вымысла. Триста четырнадцать лет якобы прошло с тех пор, как мы ушли в темный мир, а для меня от силы прошло не более трех, максимум четырех дней. И почему мы не состарились, не превратились в прах, как только оказались во дворце? ....

В моих покоях, во время завтрака, мне всё время мешал какой то гул, на который я сначала не обращал внимания. - Этьен, ты не знаешь что это за шум?

Граф встал из за стола и подошел к окну, отдернул гардину и удивленно присвистнул: - Милорд, вся дворцовая площадь заполнена людьми, яблоку некуда упасть, уж не вас ли они ждут?

- Я что, какая то диковинка, что бы ждать моего появления?

- А если про те долгие годы нашего отсутствия - правда, то вы действительно диковинка для этих людей. Живая легенда, да ещё с легендарной короной на голове...

Вскоре появилась та самая девушка, которая оказывается является какой то там очень-очень моей дальней внучкой, такой дальней, что я и представить себе не могу.

- Ваше величество, я ничего не могу поделать, - люди ещё ночью узнали о вашем удивительном возвращении и стали собираться на площади, что бы увидеть вас. Я распорядилась приготовить балкон, на который вы можете выйти и показаться им. И ещё, не очень приятная новость. Ранним утром, пока вы спали, приходили высшие церковные чины и забрали вашу одежду и клинок. Он кстати весь проржавел и покрыт выщерблинами, а на вашей одежде за ночь образовались дыры, словно их прожгли какой то жидкостью. Одежда графа и его клинок тоже пострадали, но не так сильно. Их тоже забрали в кафедральный собор, но прежде трижды все ваши вещи пронесли по площади и народ мог их лицезреть с самого раннего утра.

- Это потому, что милорд рубил демонов как капусту,- подал голос Этьен, - а мы с Джильдиной защищали его с боков, поэтому ему и досталось больше, а кровь у этих тварей ядовитая.

- Это что же получается принцесса, всё о чем вы вчера рассказывали - правда? Не шутка? И эти сотни лет действительно прошли?

- Я сожалею милорд... Если вас это хоть немного утешит, - все мы очень счастливы, что вы вернулись,- в раздражении я встал из-за стола и стал ходить по комнате, потом немного успокоился.

- Скажите молодая леди, а откуда у вас одежда по моему размеру и фасону. Неужели за всё это время ничего не изменилось? - я надеялся, что мой вопрос её смутит...

- В этом нет ничего удивительного,- после того как на небесах было явление вашего сражения, все ваши вещи обрели особый статус и за это время они периодически обновлялись и по их образцам изготавливались новые. Неизменным остался только ваш посох.

- Где он? Он мне нужен. Кстати посохов должно быть два,- второй принадлежит Этьену.

- Милорд, мой был оставлен в моем замке в Ниморе и скорее всего давно уже пропал.

Принцесса обижено поджала губы,- Почему вы так думаете граф? Ещё Мария Великая распорядилась все ваши владения оставить без изменения, назначив туда управляющего. Так что все ваши вещи, надеюсь в целости и сохранности. А ваш посох милорд находится там, где вы его и оставили в последний раз,- в женской опочивальне.

Вот не помню, что бы свое оружие я оставлял в спальне у Марии, но в слух ничего говорить не стал, а тут же прошел на женскую половину. Вот она изменилась полностью. Неизменными были только светильники на стенах, всё остальное убранство было заменено. Не скажу, что оно мне не понравилось, но было каким то чужим, непривычным. Посох стоял в специальной подставке в изголовье, и вскоре оказался в моих руках. С тихим шелестом клинок покинул ножны и я взмахнул им несколько раз.

- А мы и не догадывались, что это оружие, хотя неоднократно осматривали его. Мой отец даже в торжественных случаях проводил приемы с ним в руках.

- И хорошо, что не догадывались,- буркнул я, - а то он давно бы ноги сделал.

Девушка сделала вид, что не услышала мои слова,- Милорд, позвольте я провожу вас на балкон и разрешите мне быть возле вас, народ должен увидеть, что вы признали меня как свою дальнюю родственницу.

- Этьен готов? - Как всегда милорд. Идем на площадь? - Конечно, Тюдоры никогда не прятались от своих подданных, тем более, что некоторые стоят на ней с ночи, если Мария-Изабелла не преувеличивает,- и вновь принцесса ни как не отреагировала на мои слова. Вот что значит воспитание и школа поведения.

С посохом в руках, с короной на голове и в простой рубашке, правда с активированным защитным костюмом, я вышел через парадную дверь на пандус, что спускался на площадь. Вот уж не думал, что народу будет действительно так много. Вся площадь была заполнена людьми и как только я появился, прошел гул, а камень в моей короне вспыхнул ярким радостным красным светом так ярко, что его отблески достигли стен домов на другом конце площади.

- Этьен, нас действительно не забыли, вот уж не ожидал...

Передние ряды опустились на колени, а я пошел в самую гущу, протягивая руки в стороны, что бы как можно больше людей могли коснуться меня и моей одежды, точно так же поступил и Этьен, что шел чуть в стороне от меня, а рядом со мной шла сияющая принцесса, смущенно улыбалась и тоже касалась руками присутствующих.

Добравшись до самой середины площади, я громко крикнул: - Возьмитесь за руки дети мои, и тогда мое прикосновение достигнет самых дальних рядов, вас слишком много, что бы я обошел всех.

Не сразу, но мои слова дошли и до окраин площади и люди стали браться за руки. Подождав ещё немного я стал жать руки тем ближним, что находились возле меня, передавая тепло своего сердца остальным. Постепенно мы стали пробираться в сторону большого собора, что был построен на месте королевской гостиницы. С трудом, но нам удалось в него зайти, благо подоспела королевская стража и немного расчистила проход, отодвинув толпу в сторону.

В соборе нас не ждали, поэтому там не было многолюдно и я, в сопровождении принцессы, сразу же направился к лику бога, что был установлен в неприметной часовне прямо в центре собора. На меня смотрели немного грустные и усталые глаза де Вампа, хотя само лицо его было немного изменено. Так вот значит кто ты, назвавший себя вампиром и стражем, значит и тебе бывает нелегко в бесконечном сражении с тьмой, я рад, что мы хоть немного помогли тебе,- видимо я всё это произнес вслух, так как девушка удивленно спросила: - Так вы встречались с самим богом?

Я быстро огляделся, но возле нас никого не было, не считая верного Этьена что по привычке прикрывал мне спину: - Я сражался с ним плечом к плечу и именно он оказал мне неоценимую помощь в объединении нашего королевства в единое государство. Достойный рыцарь и настоящий друг....

Обратный путь мы проделали чуть быстрее, так как народ расступался перед нами. Проходя мимо дворца принцессы, девушка остановилась, зарделась и спросила: - Мне позволительно будет пригласить вас в свой дворец? Дело в том, что королевская кухня не совсем готова к вашему приему и всю пищу готовят у меня, вот я и подумала...,- тут она смешалась и вообще замолчала.

- Веди Мария, я с удовольствием навещу старые места, когда то здесь я был очень счастлив,- сердце сжалось в глухой тоске,- вот именно,- когда то..., а для меня прошло всего пять дней. И хотя я уже поверил, что прошли века, в голове всё это пока не укладывалось...

Здесь чувствовалась придворная жизнь,- молодые и старые, красивые и не очень, все куда то торопились, спешили, низко кланялись и приседали, стремились обратить на себя внимание, изредка попадались чем-то знакомые лица...

- Милорд, если вам одиноко в королевском дворце, то для вас немедленно приготовят королевские покои, они расположены рядом с моими.

- Правильнее сказать, покои вашего будущего мужа? - тихо переспросил я,- Они пустуют?

Мария- Изабелла вновь покраснела: - Согласно традиции я не могу выйти замуж ранее двадцати одного года, это не мной установлено и не мне эти правила нарушать. Все Тюдоры - девушки, их свято выполняют. А вот для мужчин законы почему-то оказались не писаны. Мой отец женился когда ему было тридцать, а королеве двадцать один. Моя мать была урожденной графиней де Роше, и наш род пошел от старшей дочери герцога Витора де Роше Рокан - леди Марии. По преданию именно на её голове тоже засветилась корона любви и вы вчера это подтвердили.

Я по новому взглянул на принцессу, так вот почему мне её лицо показалось знакомым. В нем соединились не только наши фамильные черты, но и черточки проказницы Марии. Я не удержался и спросил: - А вы в раннем детстве не сбегали от своих нянек? - Кто вам уже успел об этом рассказать? - она была непритворно удивлена. - Я не непоседа, мне просто нравилось познавать мир.

- Это у вас семейная черта,- поспешил я успокоить её.- Маленькая Мария всегда сбегала от опеки и после этого искала защиты у меня, мы даже как то похозяйничали с ней на кухне и совместными усилиями приготовили полевую похлебку варваров, а уж потом подтянулись Витор и Натали на запах. Да, весёлые были деньки...

Стол для нас был накрыт в специальной комнате и всего на семь персон. - Не хочу делить вас ни с кем,- пояснила принцесса,- и в то же время оставаться с вами совсем без общества придворных - неприлично. Кого желаете видеть за столом?

Я посмотрел на Этьена,- А есть ли кто в вашей свите из потомков душ Сантоса или де Тримов? Хотелось бы узнать как сложилась судьба потомков моих друзей, что стало с де Спиро, как сложилась судьба принца Сантира, баронов Юнга Палантина и Сига? Многие имена вам наверное уже не знакомы, но все эти люди входили в мою ближнюю свиту.

- Ну почему же не знакомы. Элионора душ Сантос моя подруга детства и состоит при мне, Вильен де Трим начальник королевской стражи, но он испросил у меня отпуск, его жена недавно родила наследника и он убыл в Рокан, о принце Сантира ничего сказать не могу, мне о нем ничего не известно и при дворе своих родителей я его не припомню, Аделаида де Спиро по прежнему старшая фрейлина моего двора и главная статс-дама. О бароне Сиге ничего не знаю, а граф Палантин стал домоседом после женитьбы на княгине Венвин. Ещё кто то интересует вас милорд?

- Остался дю Плесси, мой лорд-канцлер и хранитель большой королевской печати.

- Герцог Гаспар дю Плесси возглавляет королевский совет, этот надоедливый старик лезет всюду, даже если его об этом не просят, но я без него как без рук. Он ведет все международные дела с нашими соседями, а его дочь Шарлота занималась моим обучением и воспитанием до семнадцати лет. Теперь ждет, когда я выйду замуж, что бы свою тиранию распространить и на моих детей.

Мы с Этьеном переглянулись,- А разве у герцога Армана дю Плесси были дети? - поинтересовался Этьен.

Принцесса наморщила лоб,- Насколько я помню, после его смерти титул дю Плесси перешел к его сыну Бартоломью, его жена Шарлота родила ему сына и двух дочерей, так что их род точно не прерывался.

Я усмехнулся, теперь понятно куда делся принц Сантира и почему его жену зовут Шарлота. Ах ты старый пройдоха, все таки спрятал свою дочь.

На обеде присутствовали, по моей просьбе, потомки дю Плесси, Элионора душ Сантос и Аделаида де Спиро. Как я и предполагал, Элионора оказалась смазливой чернявой девицей с пронзительным взглядом, так что Этьен Кроне неё больше никого за столом не замечал. Леди Аделаида - холеная статс-дама неопределенного возраста была чем то вроде личного секретаря и поверенной в делах принцессы и, судя по всему, заменила ей мать. Герцог Гаспар и его дочь Шарлота внешне ничем не выделялись, но судя по тому, как принцесса несколько раз вздрагивала, когда её бывшая наставница смотрела в её сторону,- леди имела характер властный и въедливый. Впрочем я был больше чем уверен, что леди Аделаида в обиду свою подопечную не даст и влияние дочери герцога на принцессу постепенно уходит в прошлое.

Разговор за столом не клеился, все чувствовали себя несколько сковано, так как не знали как себя вести. Да оно и не удивительно,- нежданно-негаданно появился от куда то король Тюдор, пропавший три сотни лет назад и имеющий все права на престол. А ну как начнет наводить свои порядки, ведь говорят он сам из диких варваров...

По окончанию обеда я поставил принцессу в известность, что завтра утром в сопровождении графа де Финар убуду в Радужный замок и попросил приготовить нам по паре верховых лошадей, на что принцесса заявила, что она тоже собирается навестить могилы своих родителей и с легким сердцем передает на время все бразды правления герцогу Гаспару. К моему удивлению из присутствующих никто не возмутился, а леди Шарлота даже одобрительно кивнула головой.

- Миледи, мы не собираемся тащиться неделю с длинным хвостом вашей свиты. Я пойду короткой дорогой и в пути у нас будет всего один короткий ночлег. К исходу второго дня я планирую прибыть в замок, а через пару дней переместиться в Нимор. Надеюсь проход во дворец султана ещё действует?

Судя по тому, как её высочество непонимающе посмотрела на меня, о проходе она не имела ни малейшего понятия,- Не волнуйтесь милорд, я тоже привычна к долгой скачке, тем более что меня будет сопровождать как обычно только Элионора и десяток моих гвардейцев. Если в этом есть необходимость, то мы тоже пойдем о двуконь. Хотя не думаю, что вам следует так торопиться покидать Крон. Нас не поймут, если мы не объявим праздничный пир для знати и горожан.

- Вот и объявите его и распорядитесь о подготовке, скажем через шесть дней, успеете?

- Лучше через десять, - проскрипел герцог Гаспар, - тогда смогут прибыть почти все знатные лорды из провинции, а в Рокане придется организовывать ещё один пир. Я сегодня же пошлю туда гонца, что бы они начинали подготовку...

В королевский дворец мы шли по крытой галерее, что бы не выходить на площадь и не будоражить народ. - Вот же прицепилась, - бурчал я по дороге,- другого времени найти что ли не могла?

- Так вы сами виноваты Милорд в том, что она следует за вами по пятам.

- Это как так Этьен? - Я думаю всё дело в малой короне, вы же сами сказали, что её можно будет потрогать только после того, как ваша жена это разрешит. А я так подозреваю, что с этой короной связано не меньше легенд и преданий, чем с нашим походом. Ведь она же корона любви,- так её кажется принцесса называла? Вот она и хочет быть первой, кто дотронется до неё. Может быть это её самая заветная мечта, а девушку лишать мечты нельзя.

- Ты сам то как? Эта черноглазая тебя не приворожила?

- Элионора? Да вроде нет. Приятная девушка, но я хочу сначала собрать о ней сведения, а то вдруг у неё уже есть кавалер? Понимаете мой король, наша слава играет с нами плохую шутку. Все видят в нас героев, а не обычных людей. Конечно увлечься героем легче, чем полюбить простого человека, а я хочу, что бы меня полюбили как простого, только как это теперь сделать? Да и вам о принцессе неплохо бы навести справки. Мне кажется она не так проста как хочет выглядеть в ваших глазах. Хотя я может быть и ошибаюсь.

- Навести справки,- а у кого? У нас то и друзей здесь не осталось, но в любом случае попытаться стоит.

Во дворце уже не было так тихо, в коридорах появилась стража, мой кабинет был под охраной и у дверей покоев выросли четыре молчаливых гвардейца. К удивлению многих придворных, которые поспешили появиться возле меня, мы с Этьеном первым делом проследовали на кухню и лично отобрали те продукты, что собирались взять в свои седельные мешки. Потом пришлось потратить некоторое время на то, что бы вооружить графа нормальным клинком, так как и его выщербленный и истончившийся, таинственным образом исчез. В оружейной комнате было просторно, а вот выбор оружия был невелик и ничего приличного мы там не нашли, потом я вспомнил, что у каждого мало-мало себя уважающего короля должна быть личная оружейная. Вот я и потребовал, что бы её открыли. Охая и ахая мастер-оружейник открыл невысокую дверь и мы вошли в небольшую комнату, всю завешанную оружием. Здесь были неплохие клинки и мне попались даже три толедских, но ни в какое сравнение с клинком из посоха они не выдерживали. Было странным, что за столько веков в оружейной не появилось ни одной шпаги из переделанной стали.

Подобрав себе клинки по проще и понадежнее, мы вернулись в мой кабинет и спустились вниз по винтовой лестнице. Там моя корона блеснула красным светом и вскоре мы вошли в ангар запасных частей от каких-то там механизмов древних. В нем ничего не изменилось, даже четыре "скамейки" стояли на свих местах. Появившемуся из под земли или из воздуха слуге я приказал их убрать на место, и прихватив по паре железяк, мы вернулись в мой кабинет.

Начальнику дежурной смены я приказал найти и вызвать ко мне весьма срочно хорошего кузнеца, что и было выполнено где то через час.

- Попробуй выковать к утру пару простых клинков. Сделаешь - щедро награжу.

- Ух ты,- не сдержал восхищения кузнец,- перестроенная сталь древних, я о такой только слыхал, но в руках не держал. Попробую ваше величество, но обещать ничего не буду. Товар этот штучный, некоторые годами над таким железом колдуют, а подступиться не могут.

- Ладно, иди любезный, работай и не торопись, тебя никто не гонит.

- Как это не гонит, а щедрая награда?...

Ради любопытства я заглянул в ящики своего стола и на стеллажи, там было пусто, потом прошел в комнату отдыха и на полке, где когда то лежали стопкой мои письма Марии написанные в походе, нашел свиток пергамента. Он был на самом видном месте и сразу же бросался в глаза. Я узнал подчерк Марии и хотя чернила уже выцвели, тест читался хорошо.

... Любимый, я верю что ты не погиб в этой страшной сече, верю и надеюсь и наша любовь согревает меня. До самого последнего дня своей жизни, до последнего удара своего сердца я буду ждать тебя и любить...- из глаз потекли слезы, с огромным трудом мне удалось дочитать до конца. Это было завещание моей Марии для меня. Долгих триста лет оно ждало своего часа, что бы попасть в руки тому, кому предназначалось. Рядом с пергаментом лежал небольшой сверток, я уже знал что это такое,- это было кольцо с вензелем Тюдора и Марии,- знак нашей вечной любви. Не знаю почему, но одевать я его сразу не стал, а вернулся за стол и внимательно рассмотрел при ярком свете свечей. На обратной стороне ободка читалась надпись из мелких букв "Мы живы, пока нас помнят"...

Мария написала свое завещание уже на закате своих дней, в нем не было сюсюканья, слез и упреков, только гордость за своего мужа и его поступок, а в самом конце была непонятная мне фраза,- "Вамп просил у меня прощения и я простила его." Получалось, что моя жена знала, что мы больше уже никогда не увидимся, но по прежнему продолжала надеяться и верить.

От ужина я отказался, мне даже хотелось на ночь глядя немедленно выехать в Радужный замок и я решил пораньше лечь спать, что бы утром выехать с первыми лучами солнца. Ждать принцессу и её людей я не собирался, о чем и предупредил Этьена.

С рассветом лошади были осёдланы и мы без промедления двинулись по знакомой мне дороге в путь. Тропа особо не изменилась, кое где петляла и обходила появившиеся новые овраги, ручьи и ручейки. Вскоре мы нагнали отряд принцессы, - эта хитрая девица ещё затемно выехала из своего дворца, боясь пропустить мой отъезд, а когда мы минули его, пристроились за нами. Скакали мы без отдыха, только меняя лошадей до самого вечера. На том месте, где раньше была облюбованная мною для отдыха поляна, рос лес, а вот речушка по прежнему журчала почти что в том же самом месте. Расседлав коней и вручив их Этьену, я приступил к приготовлению обеда и ужина одновременно.

Наверное со стороны было странным наблюдать, как я вырыл небольшую ямку, сложил туда сухой хворост и развел костер. Сухие дрова быстро и бездымно прогорели, оставив яркие и жаркие угли, на которые я и поставил котелок с водой и начал колдовать над своей похлебкой. Вскоре её вкусный запах привел принцессу к нашему костру и мне ничего не оставалось, как пригласить её разделить нашу трапезу.

- А у нас только всё в сухомятку,- пожаловалась она мне,- мясо, сыр, хлеб, только травяного отвара в волю, благо речушка рядом. Милорд, где это вы так научились быстро и сноровисто готовить, а главное в нескольких метрах от вас, уже ничего не видно, ни костра, ни людей, ни лошадей. Если б не запах, мы бы и не нашли вас.

- У милорда богатый опыт походов,- ответил за меня Этьен,- и в совсем негостеприимных землях, а там приходилось всегда держаться настороже, если желаешь по утру проснуться живым и невредимым. Это мы на своей земле, поэтому вы и почувствовали запах варева, а так и его бы не заметили, даже если б прошли в паре шагов от нас.

На принцессе был полностью мужской наряд, в котором она выглядела этаким симпатичным юнцом, если б только не пышные и чуть кудрявые волосы, что выдавали в ней девушку. Я не удержался и спросил: - Теперь так принято путешествовать, в мужском наряде?

- А это не мужской костюм,- почему то обиделась Мария-Изабелла,- видите выточки на груди, и талия заужена, а брюки без этих уродливых карманов. Простите милорд, а у вас что, было по другому?

- У нас было специальное дамское седло, на котором всадница сидела не перекидывая ногу через круп лошади. Конечно количество пышных юбок и подъюбников уменьшалось и значительно, но всё равно путешествие проходило в дамском платье. Хотя наши девушки и женщины предпочитали путешествовать на дальние расстояния в каретах со всеми удобствами.

- Мне тоже приятнее путешествовать в карете. У меня есть даже такая, в которой предусмотрена кровать и в дороге можно хорошенько выспаться,- похвасталась она. - Но здесь она бы не прошла.

- А вот его величество, когда возвращался из Диких земель, провел по этой дороге и обоз и три кареты с женами своих соратников. Правда дорога растянулась на целых три дня, так как женщинам нужен был отдых...

В разговорах время пролетело незаметно, вот уже и первые звезды высыпали на небо, пора было укладываться спать. Без обиняков принцесса попросила разрешения остаться для ночлега у нашего костра, после чего появившиеся из темноты её охранники принесли одеяло и теплую накидку, подбитую мехом.

- Этьен, дежуришь до трех часов после полуночи, потом поднимешь меня. С рассветом начинаем движение. - А зачем графу дежурить? Ведь есть моя охрана...

Даже Этьен саркастически хмыкнул,- Выше высочество, один варвар из Диких земель способен вырезать всю вашу охрану без единого хруста веточки и какого-либо шума. Так что мы уж лучше подежурим, пока не убедимся, что по этим землям путешествовать безопасно.

- Ну и пожалуйста,- принцесса по всей видимости надула губы и демонстративно завернулась в свою накидку. Я ещё некоторое время слышал шепот Этьена и Элионоры, а потом заснул.

Разбудило меня осторожное прикосновение и тихий шепот Этьена: - У нас гости, человек шесть, пешие. Стоят метрах в пятнадцати от нас и чего то ждут.

Я тут же активировал костюм и приготовил проникатель и клинок. Встав во весь рост и отойдя чуть в сторону я громко произнес: - Я вас вижу, кто такие и почему прячетесь в темноте?

- Мы не прячемся, мы ждем рассвета, что бы проводить знатных гостей в Радужный замок. Я сотник охраны и со мной моя сотня. С тобой пять человек, остальные далеко. А что на моих землях стало небезопасно ездить?

- Милорд, вы Тюдор? - Да, я Тюдор Конде, король Хрустального королевства, владыка королевства Рокан и султан Нимора.

Послышалось всхлипывание, разом вспыхнули несколько факелов и я в их неровном свете увидел ползущих в мою сторону на коленях варваров. Самых настоящих, родных до боли.

- Брат, великий брат вернулся! - сотник подполз и обхватил мои ноги. Я поднял его и крепко обнял,- Дорогие мои, как же я рад вас видеть. Из какого вы войска,- Тахира, Рондо или Джамала? В сердце вспыхнула безумная надежда, но она быстро угасла.

- Брат, мы потомственные охранники этих земель из отряда князя Рондо, сейчас находимся на службе у князя Венвина, хранителя Радужного замка. Вечером прилетел почтовый голубь, в письме сообщалось, что король Тюдор вернулся и намерен посетить могилы своих родителей и жены- Марии Великой. Мы сразу же выступили, что бы встретить и проводить к замку ещё более короткой новой дорогой, а не королевской тропой.

Артык, немедленно в замок, подтверди радостную весть,- великий брат действительно вернулся, пусть готовят праздничный стол и тризну для предков.

Какой уж тут сон, вновь загорелся неярким огоньком костер, принцесса уже сидела закутавшись в свою накидку и немного испугано смотрела по сторонам, а в неровном свете уже десятка факелов можно было различить множество варваров, которые стояли на коленях.

- Встаньте братья, я действительно вернулся и очень рад нашей встречи. Я очень скучал там по своим храбрым и верным воинам,- дальше я говорить не смог, а вновь обнял стоящего рядом сотника и уткнулся ему в плечо....

Воины по одному подходили ко мне, дотрагивались до одежды, рук, плеча и молча отходили в сторону. Слышался шепот: - Наш старый бог вернулся,... он не забыл нас,.... вновь удача и богатая добыча ждет детей Диких земель....

Как в старые добрые времена я сидел у большого костра, в кругу своих варваров, на котором жарились куски мяса и слушал неторопливый пересказ легенд и сказаний. Рядом пристроилась принцесса, которая с некоторым испугом наблюдала за всем этим. Я узнал о том, что мои братья Тахир и Рондо помогли Марии Великой укрепить свою власть, беспощадно расправляясь со всеми кто выступал против королевы, а Джамал со своим отрядом обеспечивал безопасность в столице. Когда всё успокоилось, Тахир и Рондо испросили разрешения уйти в свои родовые земли и теперь их потомки обитают в Ниморе и Рокане, а Джамал вернулся в степь по берегам Дикой. Каждые три года в распоряжение Венвинов выделяется три сотни для охраны земель и Радужного замка, хотя уже давно никаких угроз нет, но традиции чтут и их не нарушают. Сейчас очередь почетной службы принадлежит воинам рода Рондо, их сменят воины рода Джамала, а потом настанет очередь и рода Тахира....

С рассветом мы тронулись в путь, на этот раз Мария-Изабелла следовала подле меня и мы вели неторопливый разговор, хотя правильнее будет сказать,- я задавал вопросы, а она отвечала. По словам сотника до замка по новой дороге не более четырех часов неторопливой езды, так что мы не спешили, и я решил использовать это время с пользой.

- Почему у вас такое странное двойное имя, вашу мать звали Изабелла? - Это всё дань традициям. Все принцессы носят двойные имена идущие друг за другом в строгом порядке. Если у меня родится дочь, то её назовут Анна-Луиза, если дочерей будет две, то у второй будет имя Анна-Мария, у следующих принцесс будут имена Мария- Луиза, Анна-Изабелла и Мария -Изабелла. Другими именами принцесс королевской крови называть запрещено.

- А что стало с королевской тюрьмой - Бастией? Её не оказалось на своем месте,- разрушили, перенесли? - Да нет, Бастия ни куда не делась, её просто перестроили и все основные камеры и помещения перенесли под землю. Там даже сохранилась королевская камера, в которой, говорят, сидел какой-то король со своей любовницей, но к сожалению их имена не сохранились в истории. Так что сейчас Бастия - обычное двухэтажное здание, с крепкими стенами и двойными воротами.

Меня многое интересовало в жизни Хрустального королевства, - уклад, быт, знатные и влиятельные семьи и их краткие характеристики, состояние сельского хозяйства и ремесел, сбор налогов и наполняемость казны, наличие постоянной армии и охрана границ. С удивлением я узнал, что королевства Андал давно уже не существует, и оно, так же как королевство Тирол, вошло в состав Хрустального королевства. От покорения других земель воздержались следуя моему же завету,- если всех завоевать, то не к кому буде съездить в гости.

В королевской семье царили свои строгие правила,- к принцессам не сватались, они сами выбирали себе мужей, замуж могли выйти только по достижению двадцати одного года, как впрочем и короноваться на престол. Наследные принцы таких ограничений не имели, сами выбирали себе жен любого возраста и жениться могли в любое время. Разводов и вторых браков за всё время не было ни разу, если кто то из супругов умирал до срока, то на троне правил второй супруг до того времени, как не наступит пора передать престол законному наследнику. Как правило, двадцати лет после рождения ребенка, вполне хватало. Сейчас сложилась особая ситуация,- впервые у королевской семьи не родился наследник мужского пола, а королева рано ушла из жизни, подарив королю только дочь. Это вызвало горячие споры у законников и членов королевского совета. Было решено, что ничего меняться не будет, истинной королевой станет принцесса, а её сын или дочь унаследуют все права на трон Тюдоров.

- А что, у королевской семьи рождается только один ребенок? - Как правило два, мальчик и девочка или наоборот. Но престолонаследие передается по мужской линии, а в моем лице теперь мы имеем исключение. Уже сейчас при моем дворе собралось достаточное количество претендентов на мою руку и сердце из самых знатных семей всех соседних королевств, не говоря уж о своих лордах. Однако ваше появление спутало все их планы. Ведь понятно, что я передам трон вам, как единственному и законному королю Хрустального королевства и тем самым всё вернется на круги своя. Королевский совет поддержал мое решение,- я видел, что Мария-Изабелла что то не договаривает и скрывает, но настаивать на всех подробностях не стал. Хотя и так было ясно,- наверняка на королевском совете решили, что она должна стать моей женой и эта поездка была затеяна именно с этой целью,- поближе познакомиться, приглядеться. А не получится,- не беда, но попытаться надо.... За разговорами время пролетело незаметно и громада Радужного замка предстала перед нами во всей своей красе.

Замок я не узнал.

6.

Я был один и мне никто не мешал и не сопровождал. Первым делом я навестил могилы своих родителей,- те же плиты, только надписи с именами и датами жизни были обновлены. Встав на колени между могилами и положив на них руки, я стал негромко рассказывать о своей жизни, приобретениях и потерях, огромном горе и мгновениях счастья. Я открывал свою душу и ждал не столько совета, сколько успокоения и покоя. Мое возвращение в другое время, в другое королевство, к другим людям, вселило в меня беспокойство и неуверенность. В общении с отцом и матерью я надеялся всё это преодолеть и вновь стать тем Тюдором Конде, который всегда знал, как ему поступить и никогда не сворачивал в сторону от намеченной цели.

Выговорившись, я немного успокоился и просто спокойно побыл возле могил, а потом перешел к следующей плите. Это была моя плита. Я понял это по тому, что она было уже достаточно старой, и абсолютно чистой. Только корона с трилистником и камнем была выбита на ней. Рядом была могила Анны-Марии, и вновь горечь утраты навалилась на меня со всей своей силой... Я плакал как ребенок, ни мало не заботясь о том, что кто то может меня услышать или увидеть мои слезы....

Дрожащими руками я извлек из поясной сумки её корону и положил на плиту. Говорить я не мог, да и к чему тут были слова. Я шептал только одно слово,- Прости, прости....

Камень в короне Марии засветился мягким красным светом, моя корона, которую я перестал снимать даже в поездках, тоже заалела. Наконец то я нашел в себе силы и заговорил: - Я вернулся любовь моя. Если б я мог хотя бы догадываться что так произойдет, то обязательно взял бы тебя с собой и на кой черт мне эти королевства, короны, если тебя нет рядом. Как мне теперь жить без тебя, с этим чувством вечной вины, что сжигает меня изнутри? Я не знаю, что мне делать,- а короны продолжали светиться словно Мария была где то рядом и стоит только протянуть руку, как я почувствую её прикосновение.

Я рассказал ей все перипетии нашего похода, не скрыл и свою невольную измену во сне... Когда я выговорился, из плиты появилась призрачная дева, от неожиданности я вздрогнул, она нырнула в корону и появилась вновь, а потом медленно поплыла в сторону. Провожая её взглядом я увидел невдалеке ещё одну коленопреклоненную фигуру. В третьем ряду надгробий со своими родителями общалась принцесса, а ещё чуть дальше ещё какая то девушка в светлом платье. Призрачная дева помедлила, а потом разделилась на две и вошла в обоих. Камни в коронах полыхнули таким жаром и светом, что мне пришлось зажмуриться. Когда я проморгался и открыл глаза, девушки уже стояли рядом и о чем-то разговаривали. Прямиком я направился к ним. В невысокой и светловолосой девушке я, к своему удивлению узнал Настёну

- Настёна? Сестра? - я протянул к ней руки и девушка доверчиво уткнулась в мою грудь, чуть-чуть вздрагивая от того, что я гладил её волосы.

- Я действительно Настёна и все говорят, что я как две капли воды похожа на вашу сестру король, но я не она, хотя и названа в её честь. Я Настёна Венвин, а она была Тюдор. А я вас сразу же узнала. У нас в замке хранится очень старый гобелен, говорят его ткала ещё ваша сестра, вы так похожи на свое изображение, только волосы у вас там темные, а сейчас седые. Вы там стоите рядом со своей сестрой и нашим предком, верша справедливый суд над какими -то разбойниками. Если хотите, я покажу его вам, только,- тут она немного замялась,- он хранится на стене в моей спальне и вам лучше туда придти ещё с кем нибудь, что бы не было пересудов и разных разговоров, хотя бы в сопровождении её высочества. Мы с ней подруги, хотя она и редко бывает у нас.

- Это не я бываю редко, а ты ведешь жизнь затворницы, совсем не выезжая в свет,- тут же ответила Мария-Изабелла,- а ещё подруга называется....

- Мария Великая разрешила мне передать корону в другие руки,- девушки замерли,- Я знаю, что та у которой корона засветится на голове станет моей женой, но как мне поступить, если камень вспыхнет сразу у двух? Вы можете обе её примерить, но всё, что произойдет здесь, должно остаться в тайне между нами.

Первой корону примерила Мария-Изабелла и, как я и ожидал, она засветилась на её голове. Девушка на минуту закрыла глаза, а потом открыла и передала корону своей подруге. Настёна с сомнением её взяла, тоже примерила, и вновь корона засветилась. Она трясущими руками сняла её с головы: - Но как же так, ведь это я люблю Тюдора с самого детства... Сколько раз я засыпала и просыпалась под его взглядом, представляла себе как он вернётся и мы встретимся с ним, я жила этим ожиданием, не выезжала, не выходила, не знакомилась. Зачем он тебе Мария? У тебя и так полный двор кавалеров....

- Всё держать в тайне,- напомнил я. - Я сам приму решение и доведу до вас.

На выходе из некрополя меня ждал Этьен, увидев у меня в руках малую корону, которая продолжала мерцать красным светом и притягивала взгляды окружающих, он тихо произнес: - Проход в ваш дворец в Ниморе ещё существует, но никто не знает что это такое и как им пользоваться. В наши земли известен только один путь, - через владения герцогов Конде, по мостам через Дикую и далее через Рокан.... Неужели корона отреагировала? Если не секрет, кого она выбрала?

Увидев выходящих из некрополя двух девушек, которые выглядели очень смущенными, он почему то сразу всё понял,- Неужели обеих?

- И что мне теперь прикажешь делать? Жениться я могу только на одной, хотя и не собираюсь торопиться с этим событием.

- По старинным законам Нимора у вас может быть четыре жены,- напомнил он мне,- надо только узнать, действуют ли они до сих пор, хотя я уверен, что действуют,- из-за значительного расстояния от Крона и королевского двора. А что, это здорово,- одна в Кроне, одна в Ниморе, одна в Рокане....

- Этьен, успокойся, Мария показала только на этих двух, предоставив выбор мне, а мне они безразличны, - так, молоденькие симпатичные девушки и не более того. Они обе для меня чужие.

- А мне кажется, вам не случайно показали их милорд, и жениться следует на обоих. Только жить они должны будут в разных местах и далеко друг от друга, благо надо только проверить, работает портал в султанат или нет и вот вам всё решение вопроса. Одна, местная живет и здесь и в Ниморе, вторая в Кроне. Друг с другом не пересекаются, хотя друг о друге и знают.

- Знаешь Этьен, что легче всего делать в этой жизни,- давать советы. Сам ничего не делаешь и ни за что не отвечаешь. Я посмотрю, как ты будешь выбирать себе жену, особенно когда появишься в своих владениях и все твои вассалы приедут в гости со своими девицами для знакомства.

- Этьен заулыбался,- А я поэтому и не тороплюсь с выбором, а то Элионора меня бы уже давно поймала в свои сети,- то подол платья приподнимет, что бы я видел её ножку и ажурный чулок, то присядет пониже, выставляя свои полушария на показ, но я делаю вид что слепой и глухой...

Замок значительно изменился и был перестроен, появились новые постройки, башни и даже первоначальная крепостная стена оказалась внутри и уже на половину была разобрана. Однако приготовили для меня мои старые покои. Оказалось, что все короли останавливались именно в них. Я ещё раз убедился, что традиции здесь чтут и уважают.

Ужин был накрыт прямо во дворе, так как именно там можно было разместить без всякой сутолоки три сотни варваров, что дежурили в окрестностях замка. Правда за столами разместились не все, дежурная смена бдила и служила, зато остальные предавались безудержному веселью. За центральным столом Кроне нас с принцессой и Этьена с Элионорой разместились князь Влад Венвин, его жена, чем то неуловимо похожая на Настену своей хрупкой комплекцией и большими глазами, их младшая дочь, известная мне уже по встрече в некрополе, а так же несколько приближенных князя из числа его вассалов. Все чувствовали себя несколько скованно, так как не знали, как вести себя в моем присутствии. Шутка ли - ожившая легенда, сказочный король и только варварам на все эти условности было наплевать,- их старший брат вернулся и жизнь теперь изменится к лучшему.

Принцесса сидела с окаменевшим, серьёзным лицом, что я не удержался,- Вас что, так учили вести себя на пиру?

- А как же иначе? Подданные должны видеть, что ежеминутно о них думают, заботятся...

- Наверное эта заноза де Спир? Её работа? - А как вы догадались? - Да она меня и Марию ещё в те времена доставала своими поучениями, раскопала какую-то книгу полоумной девицы, которая не была замужем, но которая всё знала. Я вижу они не меняются.

- Она может быть и заноза, но только наедине, а при дворе она моя каменная стена, которая никогда не даст меня в обиду. После смерти она заменила мне мать.

А веселье продолжалось своим чередом, варвары произносили здравицы в честь меня, своих храбрых предков, наливали им легкое вино и клали куски мяса, которые потом бросали в костры, что бы дым от приношений поднялся в небеса, откуда сейчас их родичи наблюдают за нами....

Уже в полной темноте мы стали расходиться по своим покоям. Элионора подхватив Этьена под руку куда то повела его смеясь, а Венвин и его жена проводили меня до самых дверей.

- Спасибо друзья, у меня такое чувство, что я вновь побывал дома и встретился с родными и близкими. Дальше провожать не надо, я все таки больше полевой вождь чем король и к роскоши и прислуге не привык. Утром обязательно увидимся, мне есть о чем с вами поговорить.

В своей комнате я снял корону с головы и достал малую корону, поставил их рядом на стол и устало присел на край кровати.

- Ну и что скажешь, дорогая,- мысленно я обратился к Марии, и как и ожидал, ответа не дождался. - Я принял решение вернуть короны в сокровищницу Нимора, собрать экспедицию и отправиться на поиски Киммера. Вамп намекал, что он оставил там для меня некую дверь, я хочу найти её и открыть.

И вновь ответом мне была тишина, спать не хотелось и я принялся внимательно рассматривать убранство комнаты. Не сразу, но я понял, что в комнате есть некоторые чужеродные предметы, которые никогда не могли здесь оказаться, если только их сюда не поместили специально.

В первую очередь - две картины примерно одинакового содержания. На одной спящего рыцаря обнимала и целовала красавица, на другой она же наносила ему удар кинжалом в сердце или грудь. Конечно это могла быть и какая-нибудь аллегория,- художников понять трудно, но сами картины ни по цвету красок, ни по отделки рам не соответствовали общей обстановке в спальне и были в ней инородными. Второе, что бросилось в глаза, хотя и не так как картины,- большая напольная ваза со странными цветами, стебли и листья которых были усеяны многочисленными крупными колючками, и третье - подсвечник с тремя темными свечами. Всё это напоминало обстановку какого - то таинственного ритуала, который собирались провести здесь, но не успели. И явно в спальне не хватало ещё чего то весьма существенного.

Может быть это конечно всё было плодом моего болезненного воображения, но на всякий случай я решил, что особо спать мне не придется. Толедскую шпагу я демонстративно оставил в ножнах на столе, а в изголовье поставил свой посох, проникатель занял привычное место под подушкой, а ещё я активировал защитный костюм.

Под одеялом было тепло, даже жарко, пока я не понял, что тепло поднимается откуда то снизу. Меня это насторожило. Свой замок я знал прекрасно и никакого подогрева при мне не было. Значит изменения вносили уже значительно позже, а в памяти ещё были свежи события той ночи, когда в королевской спальне убийцы пытались напасть на Марию используя тайный ход под основанием супружеского ложа. Взяв проникатель и посох, я уселся в самый темный угол, куда отблески небольшого светильника почти не достигали. Долго сидеть мне не пришлось, так как из обоих картин выплыли призрачные девы, которые тут же сплелись в один клубок или облако и я отчетливо слышал их слова: - Я первая! - Нет я, ты первой была прошлый раз и так высосала всю силу из него, что мне ничего не досталось!

- Смотри сестра, он не спит и чем то встревожен.- Ну и что? Нас он видеть не может, а его эмоции - лакомый кусок. Сегодня первой, испытать блаженство, моя очередь сестра, и не спорь, всё справедливо. Сначала я заставлю его узнать, что такое чувство беспричинного страха близкой смерти, а потом ты подаришь ему наслаждение во сне.

- Сестра, но ведь он не спит и, мне кажется, смотрит на нас. - Успокойся сестра, он нас видеть не может, мы для него недосягаемы. Сейчас он у меня заснет. Не хочешь в постели, будешь спать в кресле, осторожный ты наш.

Тот призрак, что выплыл из картины девушки с кинжалом, легко и быстро влетел мне в грудь, но я даже ничего не почувствовал, тем более,- мне по прежнему не хотелось спать. Вскоре и второй призрак обеспокоенный долгим отсутствием сестры, влетел в меня и опять ничего. Я прислушался к себе, - ни че го.

- А ничего и не будет, они слишком слабы для тебя,- проговорила дева любви, что возникла из моей короны. - Я специально не стала вмешиваться, пусть этим бестолковым впредь будет наука. Со временем они смогут выбраться из тебя, но если это произойдет в другом месте, то им придется искать себе новое убежище и не факт, что они его найдут.

Я не удивился её появлению, наоборот я его ждал и именно поэтому обе короны стояли на столике.

- Дева любви, я думал что ты можешь появляться только из малого венца, к тому же ты почему то разделилась на двух девушек.

- Я могу обитать в обоих коронах, и даже в нескольких. Надеюсь ты не забыл, что в султанате разрешено иметь четырех жен, эта традиция пошла ещё от древних. Это именно они создали нас, что бы не было ошибок в выборе достойных из достойных, а потом вдохнули в нас зов любви.

- Дева, но почему двое и мы не в султанате а в Хрустальном королевстве, а здесь другие законы и обычаи? И раньше у тебя было лицо Марии, а теперь ты опять безликая, к тому же я ничего не чувствую к ним. Они чужие для меня. Одна потомок моей молочной сестры, вторая мой потомок....

- Глупец, неужели ты ещё ничего не понял? У них настолько мощный зов, что я не смогла ему противостоять, и он касается тебя и только тебя. Позволь я тебе объясню очевидные для меня вещи.

Настёна. С самого раннего детства она воспитывалась на легендах, сказаниях и балладах посвященных вам с Марией. Готовилась ли она ко сну, переодевалась ли ранним утром, ты всегда присутствовал возле неё.. Она поверяла тебе свои девичьи тайны, делилась с тобой грустью и радостью, она настолько свыклась с мыслей, что ты незримо всегда присутствуешь рядом, что осталась жить в своей детской комнате. Ты стал её идеалом, с которым она общается ежедневно. Смелый и справедливый рыцарь, образец верности и любви к своей избраннице, человек который пожертвовал всем самым дорогим в своей жизни, своим счастьем, ради своих подданных. И вдруг почтовый голубь приносит весть, что легендарный король вернулся из своего дальнего похода и собирается навестить родовой замок. Заснуть она уже не смогла. Даже если б ты вернулся весь искалеченный и увечный, это не уменьшило ни на каплю её любовь и преданность тебе. Она и сейчас не спит, мечтает, что вот откроется дверь в её опочивальню и ты войдешь, она подвинется, давая тебе место рядом с собой, сбросит сорочку и плевать ей на все условности, предрассудки и то что скажут утром люди. А самое главное,- она не претендует на место твоей жены, понимая, что принцесса более достойная быть рядом с тобой, но и без борьбы она тебя не отдаст. Ты смысл её жизни, и если этот смысл будет потерян, то она умрет.

Мария-Изабелла. С ней и проще и сложнее. Она тоже воспитывалась на легендах и сказаниях, а её сердце ждало большой и чистой любви. Не знаю, заметил ты или нет, но от тебя исходит такая уверенность, надежность, сила, правота принятых решений, что ты самим своим присутствием подавляешь всех остальных. У нас это называется аура. Она ведь самая первая пришла к тебе, не послала слуг, придворных, а накинув платье прямо на сорочку, побежала во дворец и с первого взгляда поверила, что ты именно тот легендарный Тюдор. Сердце её рухнуло вниз, а потом вознеслось до самых небес. Скажи ты ей, что бы она осталась в твоих покоях на ночь, она бы не раздумывая сделала это. А этот твой поступок, когда ты вышел безбоязненно к людям на площадь... Когда ты взял её за руку, она вся задрожала и теперь старается не приближаться к тебе близко, так как очень боится потерять голову, а ещё больше боится, что ты осудишь её поступок, будто она сама навязывается к тебе. Она тоже сейчас не спит, а представляет, как сядет к тебе на колени, обнимет и спрячет свое лицо у тебя на груди. Тебе это ничего не напоминает? Жизнь продолжается Тюдор и, боюсь, что и эта дева, если ты отвергнешь её, уйдет из этого мира очень быстро.

- Дева любви, но как же так, любовь должна быть взаимной... - Кто тебе об этом сказал? Вполне достаточно, что любят тебя, любят беззаветно, всем сердцем, а ты продолжаешь любить ту, которой уже рядом нет, но которая навсегда осталась в твоем сердце. Это жизнь Тюдор. И от вашей любви с Марией я сейчас сильна как никогда. Да и чувства твоих девушек ещё больше усилили меня...

- Они не мои девушки, - только и буркнул я, но дева уже спряталась в мою корону, оставив меня один на один со всеми проблемами и мыслями. Пришлось одеться и, не смотря на глубокую ночь, покинуть свои покои и отправиться во двор, что бы во - первых проветриться, а во вторых посмотреть на то, что осталось от амбара и прохода за эти прошедшие столетия.

К своему удивлению во дворе, при свете факелов, я встретил Этьена, который задумчиво сидел на скамье. Он не удивился моему появлению, подвинулся и со вздохом произнес: - Милорд, мы с вами тяжело больны. Вернее больны вы, а я заразился от вас. Представляете, я впервые в жизни отказался провести ночь с симпатичной девушкой только из-за того, что мой поступок будет не соответствовать. Теперь бы понять чему он будет не соответствовать. А Элионора обиделась, хотя и не подала виду. А вам я вижу тоже не спиться?

- У меня тоже проблемы Этьен и очень большие, - как поступить и кого выбрать?

- Сердцу не прикажешь милорд, а разум иногда несёт такую чушь, что его приходится задвигать глубоко, глубоко, да и то он от туда достает своими советами... Пойдем те посмотрим проход? - и не обращаясь ни к кому, громко произнес: - Нужны два факела и большой светильник.

Тут же словно из под земли возникли два воина с факелами, а через некоторое время появился и сотник со светильником. - И чего не спиться? - проворчал я,- Мы то ладно, непривычно на новом месте, да в полной тишине, без чувства опасности и настороженности...

- Прости старший брат, но пока я отправил во все племена гонцов и голубей с вестью о твоем возвращении, прибыл страж за светильником, а значит, что-то намечается. Я даже дежурный десяток вызвал сюда. Вон, за нашими спинами переминаются. Не удивлюсь, если их там окажется значительно больше.

- Ладно, пошли, только вперед не лезть, геройство не показывать, времени прошло много и я сам не знаю, что нас ждет.

В свете факелов амбар казался точно таким же каким я его запомнил. Только большой замок висел на входной двери, однако стоило мне до него дотронуться, как дужка сама откинулась и я вынул замок из петель. В помещении пахло мышами и пылью, очень знакомый запах. Арка прохода стояла на том же самом месте и ни капли не изменилась. Я подошел и дотронулся до неё рукой. Раздался нежный звон и рисунки на арке засветились.

- Работает,- тихо проговорил Этьен, - но я пойду первым, а то вдруг там пропасть или озеро на месте дворца...

Я набрал комбинацию знаков и символов, замерцала занавеска, что отделяла нас от покоев султана. Однако первым через проход прошел сотник, беспардонно отодвинув нас с графом в сторону. Через несколько секунд он вернулся: - Там тихо и на первый взгляд безопасно. Я оказался в каком то помещении, но всё равно, первыми должны войти туда охранники и всё проверить. Прости старший брат, но пока не будет уверенности в твоей безопасности, я тебя туда не пущу.

- Хорошо, я и сам пока не готов туда вернуться. Отправь в Нимор столько народу, что бы они за оставшиеся время до рассвета успели проверить весь дворец. Мы с графом совершим переход после завтрака. Поторопись, я скоро закрою портал.

Однако ждать нам пришлось недолго. Сотник был прав в том, что у амбара собралось значительно больше варваров, чем просто дежурный десяток. Около трех десятков воинов в полном вооружении отправились проверять бывший дворец султана и я закрыл проход.

Когда мы вышли из амбара, во дворе было уже многолюдно. Варвары тихо спорили, кому оставаться на охране земель в замке, а кому идти утром со мной. Вмешиваться я не стал, пусть сотник сам разбирается, только полюбопытствовал: - Ты же говорил, что вас здесь три сотни, а судя по огням за воротами,- не менее полутысячи.

- Это уже местные, во главе с графом Палантин прибыли, но что бы не шуметь, остановились за пределами замка. Там тоже больше половины всадников ведет свой род от варваров-гвардейцев, что остались в его замке когда то.

В общем поспать нам с Этьеном не пришлось. Он признался мне, что в свои покои не пойдет, так как его там наверняка ждет "сюрприз", да и мне возвращаться в к себе как то не хотелось, поэтому мы с ним отправились на кухню, где изрядно подкрепились и наметили план действий на ближайшее время, старательно обходя темы связанные с девушками и необходимостью принять определенные действия в этом направлении. Было решено, что после того, как де Финар побывает в своих землях и вступит в законное владение, он начнет готовить экспедицию по поиску Киммера. На всё про всё я ему отводил всего полгода исходя из расчета, что сначала сам побуду в Ниморе некоторое время и только потом вернусь в столицу Хрустального королевства. Было так же решено, что Этьен возобновит деятельность по поиску и уничтожению псевдовампиров, которые могли остаться ещё с тех времен. Правда я его сразу же предупредил, что бы он, в первую очередь, набрал свой отряд, как следует его обучил и подготовил, и только после этого начинал действовать, благо и повод был,- подготовка экспедиции в Киммер. Так что тревоги у уцелевших возникнуть не должно. Существовала правда опасность, что эта зараза могла распространиться и на другие земли, но верить в это как то не очень хотелось.

Уже после того как рассвело, я вернулся в отведенные мне покои. Первое, что бросилось в глаза и на что я обратил внимание - картины. На одной был нарисован яркий и пышный букет цветов в вазе, а на второй - лесная поляна с дикими оленями, которые подняв головы всматривались куда то в даль, а вот ваза с колючими цветами никуда не делась,- как стояла так и стояла себе на своем месте, только теперь они вызывали не настороженность, а удивление своими большими шипами. Темные свечи на деле оказались сделанными из темно-зеленого воска и пахли какими то травами и цветами. Я уже слышал о чем то подобном для ароматизации воздуха в спальне, но пользоваться мне ими не приходилось.

Собрался я очень быстро,- корона на голову, корону в поясную сумку, клинок на пояс, проникатель сбоку на крючок, посох в руку. У дверей уже стояли два охранника, словно следили за тем, что бы я куда-нибудь не сбежал. Чуть в стороне служанка протирала пыль, но увидев, что я вышел из покоев, тут же, приподняв подол, побежала со всех ног на хозяйскую половину. Я усмехнулся,- и здесь контроль и слежка. Да не уйду я не попрощавшись,- не приучен прятаться.

Однако, если я думал, что это Венвин отрядил за мной наблюдателя, то я ошибся. Та же служанка быстро вернулась, подошла ко мне и млея от страха тихо произнесла, боясь поднять глаза: - Ваше величество, молодая леди просит вас навестить её, очень просит.

Что за леди, почему сама не вышла и не пригласила? - расспрашивать я не стал, так как для себя уже принял решение и его осталось только озвучить молодым девушкам, хотя и не был уверен, что оно правильное. Мы проследовали на хозяйскую половину и остановились возле двери. Служанка три раза стукнула в дверь, приоткрыла створку и пролепетала: - Прошу вас милорд, вас ждут. Однако первыми вошли мои добровольные охранники, потом вышли и застыли у дверей. Это означало только одно,- мне было позволено войти и никакой угрозы в помещении для меня не было. Смешные ребята, неужели они думают, что я не смогу постоять за себя?

В небольшой комнате, где центральное место занимала большая кровать меня ждали обе девушки. Обе были бледными и взволнованными. - Что случилось милые леди? - учтиво поинтересовался я разрешая им встать после книксена.

- Мы услышали милорд, что вы собираетесь покинуть Радужный замок и убыть только вам подвластным способом в Нимор,- смело глядя прямо мне в глаза ответила принцесса. - В этой связи мы с леди Настёной пришли к единственно разумному решению, которое продиктовано рядом обстоятельств. Мы обе согласны стать вашими женами, либо, если вы выберете одну из нас, вторая примет свою судьбу со смирением.

Вот тебе на, я то думал, что осчастливлю своим решением обоих, а они всё уже решили за меня. - И как вы это себе представляете милые леди? На этот раз ответила Настёна, - Мы будем по очереди исполнять обязанности вашей жены. А если вы с этим не согласитесь, то я готова просто стать вашей любовницей или фавориткой,- Она замолчала, видимо посчитав, что сказала всё.

- По очереди это как? День, неделю, месяц одна, потом другая? Как быть с торжественными и не очень приёмами, когда рядом со мной на троне должна сидеть королева? Как быть с вопросами престолонаследия через три - четыре поколения, когда наверняка кто то посчитает что имеет право на престол больше чем тот, кто его занимает сейчас? А это гражданская война, развал королевства и прочие радости, которые вы наверняка видели у наших соседей? Я уж не говорю о общественном мнении и церкви. Ведь глядя на короля многие захотят следовать его примеру, а не каждая женщина согласна делить своего мужа с другой. Как видите милые леди, одного вашего желания стать моими женами недостаточно. Хотя есть один вариант, который может оказаться приемлемым, - я сделал вид, что раздумываю и принимаю решение.

- Настёна, отныне я буду звать вас леди Анастасия, вы следуете со мной в Нимор, где по законам этой провинции разрешено иметь несколько жен, хотя официально это и не одобряется. Там мы совершим с вами брачный обряд по традициям этой местности, вам будет дарован титул герцогини Ниморской с одновременным запретом покидать территорию провинции. Для всех в Ниморе вы станете моей возлюбленной. Вам принцесса, следует убыть в Крон и приступить к подготовке нашей свадьбы. она состоится через месяц, думаю к этому времени часть проблем в Ниморе я успею разрешить.

Леди Анастасия, с вами я буду проводить не более четырех месяцев в год, всё остальное время со своей супругой за управлением королевством. Леди Мария-Изабелла, возьмите корону любви, она ваша и вы имеете полное право надеть её на себя и с ней вернуться в столицу. Настёна, точно такая же корона ждет тебя в Ниморе....

7.

Девушки молча выслушали меня и не проронили ни слова, даже извечных женских вопросов и тех не было. Я только заметил, как они на мгновение переглянулись между собой и всё стало ясно. Это был заговор против меня, заговор моих будущих жен с тем, что бы подтолкнуть меня к принятию решения и вынудить хоть что то предпринять. Ах вы хиртюги, но всё равно последнее слово останется за мной: - Впрочем это решение не окончательное, я ещё всё очень внимательно взвешу и обдумаю за завтраком и потом сообщу вам.

Я сухо поклонился, отдавая дань уважения и торопливо вышел. Впрочем это мне не помешало услышать радостное взвизгивание и чью то реплику,- Получилось!

За завтраком я действительно надолго и всерьёз задумался о правильности и целесообразности своего решения и тех последствиях, которые могут наступить в будущем. Ясно только одно,- королевская династия Тюдоров не прервётся, а герцоги Нимора не смогут претендовать на престол Хрустального королевства, если только все Тюдоры внезапно не вымрут. Только тогда они смогут получить право на трон, и опять таки династия Тюдоров не пресечется, так герцоги будут моими прямыми потомками. Всё это хорошо, но как соблюсти приличия? При всех равных условиях предпочтение в любом случае отдается Марии-Изабелле и не только потому, что она принцесса, а в первую очередь по тому, что она Мария.

Я горько усмехнулся своим мыслям,- дожил, себе жену выбираю не по красоте или симпатии а по имени. А чем Анастасия виновата в том, что она не Мария? Нет, это не правильно. Надо будет взять паузу и во всем разобраться, а девицам сказать, что бы немного подождали. В это время обе девушки вошли в обеденный зал и я замер. На обеих были абсолютно одинаковые короны с трилистником и красным камнем. Причем при входе в помещение их камни и мой радостно полыхнули огненно - красным светом. Ничего не понимаю, откуда взялась вторая корона?

А счастливая Настёна подошла ко мне и при всех поцеловала в щеку: - Спасибо милорд, я не ожидала что венец появится так быстро. Не успели мы с Марией и глазом моргнуть, как он появился на столике у зеркала и сразу же засветился...

Мария-Изабелла подошла с другой стороны и тоже поцеловала меня в щеку, лукаво поглядывая сквозь длинные ресницы. Им тут же поставили стулья с высокими спинками по бокам от моего кресла, а этот предатель Этьен аж расцвел и показал мне большой палец правой руки,- мол мы отлично смотримся втроем и к тому же в коронах. А я не знал что предпринять и как сказать девушкам, что уже сделали свой выбор, что мне нужно время что бы свыкнуться с мыслью о том, что место моей Марии рядом со мной займет кто-то другой. Поняв мое состояние девушки притихли. И я самым натуральным образом струсил,- глядя искоса на их счастливые лица я не решился сказать им о принятом решении. Вместо этого я промямлил, что всё остается в силе, как я и сказал утром. Раздался вздох облегчения и вновь улыбки засияли на лицах моих соседок. А вскоре, не обращая ни какого внимания на меня, они начали переговариваться между собой. Разговор касался того, что Анастасии надо будет взять с собой в Нимор в первую очередь. Оказывается, принцесса неоднократно бывала в бывшем султанате и имеет некоторое представление о нем, о быте и нравах этой провинции, предпочтениях в одежде и еде, а теперь она делилась своими наблюдением и опытом с подругой.

Первоначально я планировал пробыть в Ниморе около месяца, что бы на месте разобраться что там и как, но вовремя вспомнил, что через неделю должен состояться пир по случаю моего возвращения и пригорюнился,- времени катастрофически не хватало. - Миледи,- обратился я к Марии, прерывая их разговор,- соблаговолите по прибытию в столицу сообщить всем заинтересованным лицам, что пир переносится и будет объединен со свадебными торжествами. Вернуться я планирую по истечении месяца, исходя из этого и будем планировать все мероприятия. Можете также сообщить, что княжна Настёна Венвин удостоена мною титула герцогини Ниморской и носит теперь гордое имя Анастасия и что я лично решил сопроводить её в новые владения, с вашего разрешения конечно.

Как быстро несколько сказанных слов меняют человека,- Мария величественно склонила голову, давая понять, что она всё услышала и передаст, - настоящая королева, а Анастасия в очередной раз покраснела и потупилась.

Только через два часа герцогиня была собрана и готова отправиться со мной. Нас провождало всё население Радужного замка, а я заметил несчастное лицо графа Палантин, женатого на сестре Анастасии и подозвал его к себе.

- Граф, сколько человек вы можете взять с собой в Нимор, если выступить немедленно?

- Со мной одиннадцать моих вассалов и две сотни всадников из числа охраны замка и моей свиты.

- А вы не оставите замок без присмотра? - Ну что вы, ваше величество, да и князь Венвин присмотрит, они как раз собирались вместе с супругой навестить нас и погостить недельку. Я у них вместо сына, а уже мой сын унаследует титул князя и грозное имя Венвинов. Хотя теперь, в свете последних событий даже и не знаю...

- Не волнуйтесь граф, герцогиня Ниморская и её дети или потомки, ни при каких обстоятельствах не будут претендовать на титул князя. Готовьте своих людей, лошадей оставите здесь, мы начнем выдвижение через полчаса.

Началась обычная в таких случаях суматоха,- а не забыли,... а взяли,... точно положили,... а где это я его не вижу?...

Первым через проход пошел Этьен, которому наконец то удалось оторваться от леди Элионоры, за ним около сотни варваров, которых князь Венвин безбоязненно предоставил в мое распоряжение, посетовав, что сам лично не сможет меня сопровождать и насладиться счастьем своей младшей. За ними проследовали мы с Анастасией и затем отряд графа Палантин.

У меня сложилось такое впечатление, что в Ниморе время остановилось. Такое же яркое солнце, тягучая жара, легкий ветерок на террасах, ленивые и неторопливые слуги, хотя было видно, что к моему прибытию готовились. Это я понял по тому, как пара варваров лениво хлестала плетьми привязанного к столбу дородного мужичка, который костерил их на чем свет стоит и грозил жалобой самому смотрителю золотоносных шахт. Впрочем на варваров это ни какого впечатления не производило и они продолжали махать своими плетками.

- За что его? - поинтересовался я. - Сказал, что никакие короли ему здесь и на дух не нужны, а вот лорд смотритель может оскорбиться за то, что его дворец занял какой-то самозванец.

- И что его мучить плетьми, - повесьте вон на том дереве и дело с концом, - мое распоряжение тут же было выполнено и вскоре толстое тело уже болталось на веревке прямо на внутренней площади дворца. И вот тут слуги действительно забегали, правда ещё двое пытались что то говорить о гневе какого то лорда Гарона, но и их быстро повесили на том же дереве.

Я приказал поднять над дворцом свое знамя, - символ моего нахождения здесь и сигнал, если его конечно не забыли, для потомков осевших варваров, прибыть с оружием по первому зову.

Анастасия с ужасом смотрела на повешенных и зябко поводила плечами. Пришлось разъяснять ей очевидные вещи: - Здесь люди устроены так, что понимают только силу. Я сразу же показал, кто в королевстве хозяин и что церемониться ни с кем не буду. Видимо слишком вольготно живется некоторым знатным сановникам вдали от твердой королевской руки, но ничего, порядок я наведу здесь быстро. Пойдемте лучше сударыня посмотрим покои и я покажу вам дворец,- отныне он ваш, за исключением моей королевской половины....

Весь день ушел практически на то, что бы обойти все помещения, восстановить всё в памяти и осмотреть те изменения, что произошли за время моего отсутствия. Леди Анастасия не отходила от меня ни на шаг, лезла за мной во се щели и дырки, во все двери и комнаты. Я удивлялся той настойчивости и дотошности с которой на всё осматривала и расспрашивала меня. Только потом я понял, что девушка просто панически боится остаться одна в незнакомой обстановке. Ведь она даже служанку с собой не взяла, хотя одним человеком больше, одним меньше, это было моим упущением и мне предстояло его устранить. Усадив леди за обеденный стол и испросив разрешение ненадолго отличиться, я чуть ли не бегом отправился в свои покои, активировал проход и, в сопровождении неотлучных двух охранников, вернулся в Радужный замок. Моё появление встретили с некоторой тревогой, но быстро успокоились и засуетились, как только я объяснил, что леди требуются её доверенные служанки, - таких, почему-то, набралось целых пять, пришлось забрать их всех и провести через проход. Наградой мне была радостная улыбка Анастасии и её зардевшиеся щеки.

Сразу же после обеда девушки ушли готовить личные покои, а я наконец смог выбраться в сокровищницу. Дверь в подвал оказалась закрыта и мне пришлось довольно долго стучаться, прежде чем я различил шаркающие шаги и недовольный, ворчливый голос, который что-то там бубнил о нетерпеливой молодежи, отсутствии выдержки и уважения к старшим. Как только дверь открылась, я подхватил старичка казначея и смеясь закружил его.

- Отпусти чертяка, все кости помял,- но голос его звучал радостно и весело,- он меня узнал, да и корона была достаточно приметной.

- Старче, как же я рад тебя видеть в добром здравии!

-Вернулся гулёна? Такую девку упустил,- я опустил хранителя и тяжело вздохнул,- Да знаю, что заноза в сердце на всю жизнь, и наверное не раз себя уже обругал последними словами, что не взял её с собой. Но жизнь то продолжается. Вон у тебя теперь две красавицы.

- Вот по этому я и пришел посоветоваться старче, - и уже обращаясь к охране,- Ребята, постойте тут в дверях, а мы немного прогуляемся. - Так вот старче, не по-людски как то получается. Не принято у нас иметь двух жен, а иметь жену и любовницу мне мое воспитание не позволяет. Да и не лежит у меня сердце к ним.

- Эх молодо - зелено,- сердце у него к ним не лежит, а о девушках ты подумал? Это ж какая редкость, когда корона реагирует на сильные чувства. На моей памяти лет за пятьсот, а то и больше только у тебя и засветилась. Ты думаешь откуда пошел закон разрешающий иметь четырех жен? От древних, они себе жен выбирали только с помощью девы любви, вот и повезло одному,- сразу четыре. Так ради этого специальный закон приняли и все древние единогласно проголосовали за него, так как ценили искренние и сильные чувства. Да и в твой род надо новую и свежую кровь влить, а то измельчали Тюдоры, измельчали, перестали творить великие дела, остановились в развитии и почивают на лаврах. А две жены, - поступи следующим образом: короны передай в ваш храм, разреши взять вторую жену только тому, у кого короны засветятся, сам будешь неприятно удивлен тому, с чем столкнешься.

- Старче, у многих и с одной то женой проблемы возникают, особенно после того как пройдет некоторое количество лет, а тут две. Да и как они между собой ладить будут?

- А вот за это ты волноваться не должен,- ладить будут, да ещё как. Прежде чем указать на ту или иную, дева проверяет их досконально, как она это делает - не знаю,- секрет древних, но ещё ни одной ошибки не было. И поладят и очередность назначат, и на пару пилить будут,- хранитель улыбнулся, что то вспоминая.- Ты о другом сейчас думай,- золото перестало поступать в казну. Смотритель шахт, кажется Гарон, свой карман путает с королевским. Многих здесь купил, ещё больше запугал, он даже в королевском совете имеет своих людей. Вот что значит - не было крепкой руки. И присмотрись к Гаспару,- темнит он что то в последнее время, слух прошел кого то из своих хочет на трон возвести. Да, и пока не забыл, тут тебе Вамп оставил большое послание, прочитай и изучи внимательно. Это самое малое, что он может сделать для королевства, что бы хоть как то загладить свою вину. Знал стервец, что произойдет, и все равно потащил тебя с собой.

Мы дошли до одной из дверей и хранитель ударил по ней ногой. Дверь со скрипом открылась, в куче золотых изделий и всякой женской дребедени, что валялась навалом, он отыскал небольшую шкатулку,- Держи, свадебный подарок невесте, он потом, когда почувствует вторую корону создаст ещё один такой же гарнитур для Марии. С обрядом не затягивай, а над этим хорошенько посиди,- и прямо из воздуха он выудил достаточно толстую книгу, от которой отходил какой то тонкий шнурок,- Этот проводок с клипсой вставишь себе в ухо, он позволит лучше запоминать прочитанное. А теперь ступай, девчонка заждалась. Завтра с утра жду тебя...

Я не удержался и ещё за ужином заглянул в послание Вампа: - "Инструкция по пользованию турболетом адаптированная для примитивного разума наших потомков" Я не считал, что разум у меня примитивный, но эту несуразицу проглотил...

Сразу же после ужина я приказал доставить ко мне местного судью и священника. Видимо "висюльки" на дереве убедили их, что со мной лучше не спорить и тут же был проведен укороченный свадебный обряд с Анастасией по законам Нимора и по церковным канонам.

- Настоящая свадьба состоится в Кроне,- пояснил я девушке,- Всё таки я решил, что у меня будет две законных жены с равными правами и обязанностями. А обряд нужен здесь для того, что бы злые языки не могли упрекнуть тебя ни в чем предосудительном,- мол соблазнила короля, а потом женила его на себе....

До поздна я "читал" послание Вампа в наших покоях. Шнурок действительно здорово пригодился. Если у меня возникали вопросы, а они возникали, то в голове сразу же звучали ответы, а все прочитанное прекрасно откладывалось в памяти, словно я уже знал всё это до этого прочтения, а сейчас только вспоминал. От книги меня оторвал женский голос: - Милорд, госпожа уже давно ждет вас в опочивальне.

Действительно, не хорошо как то получается,- молодая жена, первая брачная ночь, а я тут с посланием сижу. С неохотой отложив книгу, я встал, сладко потянулся и решительно направился в спальню, на ходу снимая проникатель и клинок с пояса. Анастасия сидела перед зеркалом и расчесывала волосы. Не смотря на ночную жару, на ней был одет не легкий пеньюар, а толстый ниморский халат. Увидев что я зашел в помещение, она тут же встала, задула свечи перед зеркалом, оставив только небольшой светильник и быстренько раздевшись тут же юркнула под одеяло.

- Миледи, а жарко не будет? В мою бытность здесь было принято спать только под кисейным покрывалом, так как более или менее прохладно станет не раньше чем через пару часов.

Девушка ничего не ответила и только ещё глубже зарылась в одеяло. Что бы не смущать её я подошел и задул последний светильник, благо полная луна давала достаточно света через открытые окна. А вот то, что они были открыты настежь,- был непорядок. Пусть это был и второй этаж, но в целях безопасности их стоило закрыть, что я через некоторое время и сделал. Интересно, а куда делись решётки, при мне они были, надо будет с утра распорядиться, что бы их установили заново.

Я не успел ещё лечь, как горячие женские руки обхватили мою шею и прижали голову к себе. Такой прыти я не ожидал. Мне представлялось, что придется долго и упорно, преодолевая стеснение девушки снимать с неё ночную сорочку, целовать и ласкать, что бы она хоть немного успокоилась и перестала волноваться перед неизбежной близостью, и хотя мое сердце было по прежнему к ней равнодушно, желание возникло и стало разгораться всё сильнее и сильнее....

- Как же долго я мечтала об этом, как часто в моих снах ты обнимал меня, говорил ласковые слова, а всё произошло так быстро и неожиданно. Я что уже женщина? Я стала твоей настоящей женой?

- Извини, я не смог сдержаться... -Да нет, всё в порядке, просто я как то странно себя чувствую. Вроде что то изменилось, а вроде я осталась прежней. Так и должно быть?

Я провел пальцами по её золотисто смуглой коже, чувствуя как она вздрагивает и прижимается ко мне всё сильнее и сильнее,- Не надо так делать, от твоих прикосновений я теряю остатки своей воли, а то нехорошо, когда мне "это" нравится....

- Теперь можно спать?... А если ты опять захочешь?... Ой, уже светает...

- Спи, здесь действительно очень рано светает, зато и темнеет рано, так что несколько часов на отдых у тебя есть.

...Вот уж не думал, что всё так получится,- словно на улице я нашел бездомного котенка, принес его, отмыл, накормил, а он вдруг доверчиво признал во мне своего хозяина и выгнать его опять на улицу,- значит предать самого себя, расписаться в собственном бессердечии и черствости. Спи Настёна, какую то частичку моего сердца ты уже отвоевала....

Утро застало меня за чтением и запоминанием книги. Процесс шел достаточно быстро и до завтрака я успел прочитать её всю. Конечно были некоторые моменты, о которых следовало расспросить казначея, но в целом я уже понял, как можно управлять турболетом, что бы очень быстро перемещаться на далекие расстояния. Осталось только разобраться с вопросами вооружения, так как древним оружие было не нужно, то и их транспортные средства его не имели. А вот мне оно было необходимо, если я хотел по-быстрому навести тут порядок и уложиться в месячный срок, отведенный мною для подготовки свадьбы.

Первыми словами Анастасии утром были: - Боже, какая же все таки я счастливая, мне так хорошо и радостно на душе. Милорд, а это не сон? Мне можно вас потрогать? - она вскочила с ложа и направилась ко мне, потом пискнула, поняв что на ней из одежды нет ничего и вновь спряталась под покрывало.

- Можешь называть меня по имени - Тюдор. Для меня это привычнее, чем разные там милорд или мой король, особенно в спальне. - Тюдор, а это честно по отношению к Марии-Изабелле, ну то что мы с тобой уже муж и жена, а она ещё невеста?

- Не знаю, такие проблемы вам придется решать самим, я же не виноват, что вы вдвоем выбрали меня и даже не спросили моего согласия. Ты лучше скажи, как ты себя чувствуешь? Всё в порядке?

- Да вроде всё. Ничего не болит, разве вот только до груди дотрагиваться больно...

- Мне нужно самому убедиться что у тебя всё хорошо, и грудь твою тоже осмотреть....

- Ах ты хитрец, мог просто сказать, что опять хочешь заняться этим, а не выдумывать бог знает что.

- А я и не выдумывал, я действительно забочусь о твоем здоровье, если б ты сказала, что у тебя что то болит, то я бы не стал приставать к тебе. Наверное не стал....

Преимуществом того, что наши покои были на втором этаже было в том, что здесь был бассейн в котором всегда была теплая вода, так что мы ополоснулись после "ночных безобразий", как выразилась Анастасия и через полчаса были готовы к новому дню.

Ещё перед завтраком я поинтересовался у Этьена, прибыл ли кто по сигналу поднятому на шпиле? Он отрицательно покачал головой и заметил, что ещё рано и первых прибывших на зов следует ждать не ранее завтрашнего утра, а Сампр Палантин добавил, что может даже и вечера, так как наверняка сначала начнутся расспросы, уточнения, а кто то пришлет даже соглядатаев....

Оставив Настёну после завтрака разбираться с порядком в покоях и близлежащих комнатах, а заодно усилив охрану дворца по периметру людьми Палантина, я отправился к казначею.

Встретил он меня очередной порцией ворчания: - Ты что так рано? Солнце только встало три часа назад. Не даете старику понежиться в мягкой постели,... - а у меня сложилось стойкое впечатление, что он вообще не спит, однако я терпеливо выслушал его сетования на непутевую молодежь и приготовился задавать вопросы, главным из которых был,- а для чего мне эта инструкция и зачем я её читал и учил? Однако задать мне его не пришлось. Вновь оставив стражу у дверей, мы пошли во внутрь подземелий и вскоре оказались у неприметной двери, пнув которую, казначей зашел в огромное помещение, в котором стояли эти самые турболёты. Я ахнул,- металлические птицы хищно взирали на меня с высоты в два человеческих роста.

- Хранитель, а ведь это создано не древними. - Ты прав Тюдор, этих чудовищ создали их дети. Они вдруг посчитали себя выросшими из коротких штанишек и способными к самостоятельной жизни, когда родительская опека в тягость, вот и восстали они против существующего порядка. Древним такие механизмы были не нужны, силой мысли они могли переместиться в любую точку. Их дети тоже вначале могли перемещаться, но древние лишили их такой способности или возможности, тогда и появились вот эти ужасные турболёты. Что бы не воевать со своими детьми, древние просто ушли, а дети остались сами по себе. И только тогда они поняли, что ни к самостоятельной жизни они не приспособлены, ни к разумным действиям на благо всех. Из коротких штанишек они так и не выросли. Те кто понял это, ушли вслед за древними, а кто не понял,- ты видел, что с ними стало, в том, нижнем мире.

- Это псевдовампиры? - Не только, людоеды тоже дети древних, только деградировавшие ещё быстрее, чем вампиры. Беспечная жизнь без продвижения вперед развращает и способствует не только культурному, но и нравственному упадку, а вседозволенность и вера в свою исключительность привели к тому, что нижний мир вымер. Мне странно, но Вамп как то распознал в тебе кровь древних, сильную кровь. Не знаю от кого она тебе досталась, да это и не важно, важно что ты единственный кто может управлять этими механизмами и твой мозг не будет выжжен от обилия поступивших знаний.

- Значит я смогу быстро передвигаться по земле на этих турболетах? - Не по земле, по воздуху. И ещё, не хотел тебе говорить, но вижу без этого всё равно не обойтись, - на турболетах установлено мощное оружие, ведь они предназначались для войны с древними.

- Прости хранитель, но почему псевдовампиры не использовали это оружие и не поработили наш мир? - А у них его не было. Всё оружие древние уничтожили перед уходом. Чудом сохранился только этот арсенал и то не потому, что о нем забыли, а именно потому, что древние надеялись, что он может пригодиться их продвинутому потомку. Они уже тогда умели заглядывать в будущее...

- Прямо как в сказке про волшебный меч, что делал своего обладателя непобедимым и неуязвимым.

- К счастью, только ты один можешь обладать и управлять этим мечом. Дело в том, что вы тоже пошли по пути неразумных детей древних и если вовремя вас не остановить и не выжечь болезнь каленым железом, вы, со временем, превратитесь в людоедов и вампиров.

- И что я должен сделать в первую очередь? - Для начала очистить Нимор от тех, кто решил, что личные капризы и обогащение выше государственных интересов, кто золото и богатство направляет только для удовлетворения своих низменных потребностей вместо того, что бы развивать ремесла и науку. Ты заметил Тюдор, что практически ничего не изменилось за те триста лет, что ты отсутствовал? Того толчка, что ты дал, объединив Хрустальное королевство, оказалось недостаточным. Ничего нового не придумано, кузнецы и оружейные мастера как работали примитивными орудиями, так и продолжают работать, крестьяне и пахари свой труд облегчать и не думают, а лордов вполне устраивает такое положение дел. Многие из них боятся всего нового. Даже церковь, что должна была идти впереди всех, и та стала плестись в хвосте, больше думая об обогащении, чем о развитии грамотности и воспитании нравственности среди прихожан. Ладно, хватит теории, поднимайся по этим ступенькам на площадку и не удивляйся, когда окажешься в кабине. Сначала ничего не трогай а внимательно осмотрись, вспомни все то что ты читал и изучал. Трудностей с этим не должно быть. И ещё, можешь обращаться ко мне по имени - я, Ивар.

Меня и самого охватило нетерпение поскорее попробовать этого страшного зверя - турболета. и я быстро поднялся по ступенькам на небольшую площадку и тут же оказался внутри тесного помещения, которое называется рубкой управления. Я действительно знал обо всём, что в ней находилось и ни какого священного трепета не ощутил, вот что значит - знание.

- Сядь в кресло и закрой глаза,- голос Ивра раздавался кажется ото всюду. Я послушно сел, почувствовал как на мне застегнулись привязные ремни,- а теперь протяни руки вперед и не открывая глаз, почувствуй рычаги управления. Они специально адаптированы для тебя. Вообще-то этой штуковиной можно управлять силой мысли, но ты к этому пока не готов, так что управление механизировано. Теперь вспоминай всё, чему тебя учила инструкция....

С меня сошло семь потов прежде чем я привык с закрытыми глазами нажимать на нужные кнопки и тумблеры. Затем мне пришлось снять свою корону и вместо неё натянуть на голову какой то смешной шлем, который служил явно не для защиты, правда мне понравилось то, что перед глазами образовалось окно, на котором я мог видеть всё, что происходило впереди и сзади турболета. Эта штука называлась визир и тоже служила для управления турболетом. До самого обеда я упражнялся, пока Ивр не посчитал, что для первого раза совсем неплохо, и не отправил меня подкрепиться, с наказом после обеда сразу же вернуться к нему.

Мне пришлось вернуться в свои покои что бы там переодеться, но не тут то было,- меня тут же отправили в бассейн смывать свой пот. Анастасия заявила, что от меня пахнет чем то чужим и непонятным, но на её расспросы я не повелся и гордо хранил молчание.

Мои мучения в кабине продолжились до самого вечера, и только когда стемнело, мне было позволено опробовать турболет в деле. Оказывается взлетать и садиться в ангар он обучен самостоятельно на каком то там автопилоте, так что я просто-напросто оказался в темном небе, где вокруг меня блистали тысячи звезд, а внизу еле-еле угадывались огоньки факелов моего дворца. Управлять турболетом мне понравилось, словно я сидел на послушной лошади, которая даже предугадывала мои команды. Правда долго полетать мне не дали и, послушный команде этого бессердечного автопилота, турболет оказался в ангаре.

К вечеру ни один из потомков пожалованных мною варваров на мой зов не прибыл. Этьен заметил, что чувство верности данному слову и когда-то принесенной клятве - отсутствует.

- Это даже к лучшему, я давал им эти земли в ленное владение, я их у них и заберу. В отличии от феода, который я даровал в наследственное владение, ленное подразумевает мое право в случае невыполнения клятв и присяг, забрать его и передать другому. Ждем до утра, и если ничего не изменится, приступим к освобождению земель и имущества от нерадивых вассалов.

- А не мало ли у нас сил для этого? - поинтересовался Сампр. - Для осады даже незначительно укрепленного замка нужно как минимум три сотни воинов, а добровольно ни один из ленников свои владения не вернёт.

- А мне и не надо, что бы они добровольно возвращали. Я хочу преподать урок и я его преподам.

- Милорд,- подал голос Этьен, - сколько человек готовить к выступлению? Двух десятков хватит?

- Вполне, хотя лучше возьми три, я думаю за завтрашний день мы пару владений успеем вернуть под свою руку. Да подбери резвых лошадей, что бы от замка к замку можно было быстро перемещаться....

Эту ночь мы спали в разных спальнях, так как Настёна все таки решила, что она должна придерживаться некоторых правил и не получать дополнительных преимуществ перед Марией-Изабеллой.

А утром меня ждал сюрприз...

8.

Как только я изволил проснуться и одеться, так сразу же стали поступать сведения о приближении нескольких воинских отрядов. Причем некоторые были на лошадях, а некоторые на верблюдах, из чего я сделал выводы, что это пустынники, или их потомки.

За завтраком Этьен с улыбкой сообщил, что за ночь под стены дворца прибыло более трех сотен воинов во главе со своими господами, и ожидается прибытие ещё около полутора тысяч, так как мои вассалы добираются из разных мест. Но есть и такие, которые не только не прибыли сами, но и не отправили свои дружины в мое распоряжение. Настёна с тревогой смотрела за нашими приготовлениями и даже всплакнула. Она почему то посчитала, что виновата в том, что я покидаю дворец, якобы из-за того, что мы провели ночь раздельно. Глупая. Пришлось разъяснить ей, что я король и у меня есть некоторые обязанности, которые я должен выполнять....

- Этьен, а кто не прислал из ближних, до которых не так далеко добираться?

- Лорд Тинтук, которому один из ваших потомков даже присвоил титул барона. Он один из самых крупных землевладельцев в Ниморе и под его знамена может собраться более пяти тысяч воинов в течении двух - трех дней.

- Вот и прекрасно, с него и начнем. Составь в учтивых выражениях мое требование немедленно освободить ленное владение за несоблюдение вассальной клятвы и присяги. Он и его семья с собой могут взять только носимые вещи и убираться ко всем чертям. Сколько от нас до его замка добираться?

- Местные говорят не более пяти часов неспешного передвижения.

- Вот и прекрасно, срок ему до двух часов по полудню, после я применю силу. Как будет готово, принесешь мне бумагу на подпись и отправь гонца с наказом особо не торопиться, но прибыть хотя бы на час раньше нашего отряда.

- А что делать с теми, что прибыли под ваши знамена? - поинтересовался Сампр.

- Проверь их готовность к походу, экипировку, отбери самых лучших, а остальных отправь обратно. Мне для выполнения моих планов понадобится отборная тысяча, вот вам граф и заниматься её формированием, пока я буду решать свои проблемы. И держите своих воинов в готовности,- не исключено что под личиной моих вассалов могут прибыть и наши враги.

Настёна ждала меня у входа золотохранилище, её лицо выражало решительность и непреклонную волю,- Я пойду с тобой. Я должна знать, где ты пропадаешь целыми днями и что у тебя за дела такие в этом подвале.

Я даже не успел ничего ответить, как дверь открылась и появился хранитель Ивар.

- Ваше величество, позвольте я сам покажу вам всё, а милорд в это время сходит за подарком для вас, который он так долго отбирал и из-за спешки и желания поскорее вернуться к вам, оставил его вчера здесь.

- Подарок мне?- по тому ка это было сказано, стало ясно, что молодую леди не очень баловали вниманием,- Тюдор, это правда? - Постой здесь, я его сейчас быстро принесу.

- Милорд, он в соседней комнате на полке, вы его вчера туда положили...

Шкатулку я нашел быстро и даже не заглянув в неё, вернулся к Анастасии,- Вот, извини, если что не так, но я ещё не знаю твоих вкусов, надеюсь тебе понравится,- мне было интересно самому, что там внутри, но заглядывать через плечо я не решился.

- Ах, какая красота, Тюдор ты просто прелесть. Я всегда мечтала иметь нечто подобное. А здесь зеркало есть? А где я могу примерить?- на свет были извлечены изумительные серьги, которые сами по себе светились разными огоньками, а внутри камня то появлялся, то исчезал какой то узор. Там же, в шкатулке на золотой цепочке висел такой же переливающийся и светящийся кулон, а также небольшая диадема.

- Самоцветные камни, их находят в глухих уголках пустыни Сантир,- пояснил хранитель,- вам, миледи стоит ещё взглянуть вот на эти украшения. Жаль что у меня здесь не предусмотрены зеркала, так что вам лучше всего их взять с собой в покои и там в спокойной обстановке примерить.

- Тюдор, долго не сиди в подвале, но и особо не торопись, я хочу подобрать платье к такой красоте...

- Главное,- вовремя перенацелить кипучую энергию девушки, что бы она не мешалась и не путалась под ногами, а для этого нет ничего лучше, чем женские украшения,- нравоучительно проговорил казначей, а затем без всякого перехода,- наверху не спокойно, слышу шум боя. Миледи, миледи, постойте, у меня для вас есть ещё один подарок,- чувствительный толчок в бок вывел меня из некоторой оторопи.

- Анастасия, не торопись уходить, у хранителя нашей казны есть подарки и для твоей подруги, помоги отобрать ему нужное....

А на верху действительно во всю кипело нешуточное сражение. Воины Венвина и Палантина схлестнулись в рукопашной схватке с несколькими отрядами прибывшими под мои знамена. Именно они атаковали мой дворец, пытаясь проникнуть во внутрь. Численное преимущество было на стороне нападавших, однако воинская выучка и мастерство было на стороне охранной сотни Венвина. В первых рядах нападающих выделялся рослый воин в богатой кирасе, который умело орудовал длинной шпагой и теснил своих соперников.

- Король, король ,- пролетело по моим воинам. - Кто такой и как посмел напасть на сюзерена! - вместо ответа от моей груди отлетел арбалетный болт, порвав мой камзол. В одно мгновение проникатель оказался в руке и я начал стрелять в нападавших. Первым пал их предводитель и его ближние воины, а потом я начал расстреливать всех остальных, держа краем глаза того гада, что стрелял в меня из арбалета. Как только он перезарядил свой самострел, я выстрелил лучом ему по ногам, в один миг превратив в неподвижную кучу дерьма, которая верещала от боли.

Через некоторое время всё было кончено. Допрос пленных по горячим следам показал, что это были люди барона Тинтук и возглавлял нападение его сын.

- Вот гад,- выругался Этьен,- заранее все предусмотрел и попытался использовать ситуацию.

- А что это ему дает? - поинтересовался я, хотя некоторые догадки у меня уже появились.

- Пленив короля, он мог диктовать свои условия вам милорд, хотя возможно он действовал по поручению третьего лица или лиц. Только не понятно, как быстро и от кого он узнал о нашем возвращении? Милорд, а вы больше ничего не слышали о других проходах в Нимор?

- Думаю здесь дело не в новых проходах, их просто напросто не существует, иначе Вамп бы предупредил. Думаю кто то получил доступ к некоторым вещам древних и научился ими пользоваться для быстрой передачи сообщений. Кстати, что с другими отрядами прибывшими под стены дворца?

- Да ничего, - ставят лагерь, обустраиваются. Они, по моему, и о нападении ничего не знают. А этот Тинтук точно всё рассчитал, получается он ещё вчера отправил свой отряд сюда, они все разнюхали, разузнали и решились на нападение.

Ну что ж теперь наш ход,- я подошел к раненому арбалетчику, что постанывая от боли корчился на земле.- Кто отдал приказ стрелять в меня? Скажешь правду, сохраню жизнь, будешь лгать, под пытками всё равно всё расскажешь...

Я ждал ответа, но стрелок молчал и только зыркал глазами в разные стороны. А что если среди моей свиты есть предатель и арбалетчик его знает и тот сейчас находится у меня за спиной? Я резко развернулся и пристально всмотрелся в окружающих меня людей. Здесь был Этьен, четвёрка моих охранников, управляющий дворца и смещенный мною начальник стражи. Вот эти два последних и вызвали у меня подозрение. В это время ко мне подошел Сампр в сопровождении своих вассалов.

- Граф,- обратился я к нему,- арестуйте этих двоих, поместимте каждого в отдельную комнату без окон и приставьте надежную охрану, у меня к ним есть некоторые вопросы.

Как только управляющего и начальника стражи скрутили и увели, я вновь обратился к стрелку: - Теперь можешь говорить, здесь только мои люди.

- Убить короля приказал сам барон, а ему пришло распоряжение через кристалл из столицы с описанием внешности короля. Умерщвлению так же подлежат одна или две спутницы короля, если таковые окажутся во дворце,- стрелок облизал губы и исподлобья посмотрел на меня.- Кроне меня есть ещё несколько человек, которые получили точно такой же приказ от барона,- проникнуть во дворец и нанести удар. Кто они - я не знаю.

- Что за кристалл и где он хранится? - Не знаю, просто все так говорят,- дескать барон может переговариваться с высокопоставленным господином из столицы с помощью кристалла....

- Что ж, ты заслужил жизнь, а кого из этих двоих ты испугался?

- Управляющего, он частый гость в нашем замке, да и начальник стражи тоже бывал у господина барона, а ещё с ними изредка приезжала очень красивая женщина со злым выражением лица, которая ими распоряжалась, но кто она такая и откуда - я не знаю. - Мы с Этьеном переглянулись,- неужели уцелевший псевдовампир? Описание очень походило на тех, с которыми мы уже сталкивались когда-то. Если это так, то моему другу придется срочно заняться подбором людей в свой отряд и их подготовкой.

Негласная проверка дворцового комплекса чужаков не выявила, но слова арбалетчика сделали своё дело,- я стал опасаться за жизнь Анастасии. Когда я вернулся в казнохранилище, герцогиня ещё крутилась возле небольшого зеркальца, примеряя то одни, то другие драгоценности и куча отложенных безделушек уже достигла внушительного размера,- Тюдор, как ты думаешь, Марии-Изабелле это понравится? А что лучше, это или вот это?

- Настёна, ты что, всё это отобрала для принцессы? - Конечно. Мне это не нужно, я носить их не приучена, а у неё не так много красивых вещей как хотелось бы. Она сама мне об этом говорила. А здесь всё изыскано очаровательное. Как думаешь, вот эти подвески подойдут под цвет её глаз?

- Не знаю, я в этом не разбираюсь,- а на самом деле я просто не помнил, какого цвета глаза у Марии, мне это было как то безразлично.

Когда мы вышли из подземелья, площадь перед дворцом уже прибрали, трупы унесли, а пятна крови засыпали свежим песком, однако молодая леди всё таки что то заметила или почувствовала: - Здесь пахнет кровью и мне страшно. Я сделал вид, что не расслышал её слов и попросил заняться меню обеда и ужина, так как сам собираюсь навестить лагерь прибывших под мои знамена отрядов. На том мы и расстались,- она пошла в свои покои но уже в сопровождении охраны, а я отправился на допрос обоих своих придворных. Думаю что примерка женских украшений займет у неё достаточно много времени и она не очень заметит моё отсутствие.

Этьен принес мне послание Тинтуку, составленное в резких выражениях, от себя он добавил, что тот лишается титула барона и права считать себя благородным по происхождению. Мельком просмотрев, я подписал и скрепил свиток своей личной печатью.

- Отправляй гонца, но пусть он сам в замок не лезет, а с кем-нибудь передаст наше послание, через час отправляй туда отряд, к его прибытию под стены, я уже буду там. Командира отряда представишь мне, я дам ему некоторые указания, а сам занимайся подготовкой своей ударной группы, возможно она скоро понадобится.

Первым я решил допросить бывшего начальника дворцовой стражи. Как я и ожидал, этот прожженный вельможа, ничего общего не имевший с воинским искусством, сразу все стал отрицать.

- Да, действительно, я неоднократно навещал барона и даже гостил у него по несколько дней. Это одно из немногих доступных в этой глуши развлечений. К тому же у барона дочь на выданье, а у меня всего две жены и третья, молодая, мне не помешает. В этом нет ничего предосудительного, ведь барон единственный придворный в округе, который соответствует моему высокому статусу и положению.

- А кто та красивая женщина, с которой вы неоднократно бывали у барона? Одна из ваших жен?

По тому, как арестант судорожно дернулся, мой вопрос застал его врасплох и он не знал что ответить. Через несколько мгновений он нехотя произнес,- Нет, это не моя жена и даже не наложница, это, как бы поделикатнее сказать,- подруга управляющего дворцом, на которой он собирается жениться, так как его вторая жена скоропостижно скончалась от неизвестной болезни после путешествия в пустыню,- он оживился,- Представляете, её привезли всю высохшую как будто она несколько дней висела под палящими лучами солнца,- кожа и кости. Она даже говорить не могла а только мычала. Бедняжка, через два дня она умерла, а лорд Инка овдовел в третий раз. Не везёт ему с женами.

- Что ж, мне всё понятно. Повесить его,- отдал я распоряжение одному из сопровождавших меня свитских, - как предателя замышлявшего покушение на жизнь короля. А всё его семейство вымести из дворца поганой метлой, а будут артачится, то повесить всех рядом с ним. Благо деревьев здесь хватает. Всё какое то разнообразие в этой скучной жизни.

- За что, мой король? Это всё наветы моих недоброжелателей.... - Наветы говоришь? А кто передавал сведения Тинтуку о составе и количестве моего отряда? Кто сообщил ему об открытии прохода в Радужный замок? И ты ещё спрашиваешь - за что?

- Это не я, это всё управляющий, я только выделял людей в качестве посыльных и гонцов, это его надо повесить....

Я ещё долго слышал вопли приговоренного о пощаде, пока его тащили длинными коридорами.

Управляющий лорд Инка встретил меня затравленным взглядом исподлобья.

- Тебе есть что сказать в своё оправдание перед смертью? - ответом мне было молчание.- Что ж, мне и так всё ясно. За твое предательство ответишь не только ты, но и вся твоя семья. Они будут казнены, но перед смертью, все твои женщины, жены и дочери, если таковые есть, пойдут на потеху моим воинам, а через три дня их посадят на кол. Сыновьям и мужчинам твоего рода повезло больше,- сыновей вывезут в пустыню, там распнут на кольях и оставят для лакомства ночным хищникам, а всех остальных просто напросто сбросят со стены дворца в ров и оставят там умирать, если конечно они сразу не разобьются насмерть. Из-за тебя, тварь, погибло шесть моих воинов, так что тебе уготована особая смерть. С тебя живьем будут снимать лоскутки кожи, но делать это будут аккуратно, что бы ты раньше времени не умер от болевых ощущений, ведь ты должен увидеть, как гибнет вся твоя семья, как опозоренных твоих женщин будут сажать на кол, ты посмотришь на то, что останется от твоих сыновей в пустыне. В общем это будет ещё то развлечение....

- Она придет к тебе и отомстит за меня,- его голос сорвался на визг,- она выпьет всю твою кровь и насладится вкусом твоего мяса и мясом твоей девки. Через два дня ты станешь покойником, ибо только она вправе быть королевой и даже лорд Гарон - смотритель шахт и тот признал её право на трон Нимора....

Моя провокация удалась, я заставил его проговориться. Значит появление псевдовампира следует ждать через два дня. Времени больше чем достаточно, что бы достойно подготовиться к встрече и разобраться с бывшим бароном в назидание другим. Что ждать от псевдовампиров я уже знал, к тому же я был уверен, что никто не поверит в мое возвращение через триста с лишним лет, так что особых мер предосторожности она вряд ли предпримет....

Только через три часа, как вышел отряженный мною отряд к замку Тинтука, я спустился в хранилище и прошел к ангару. Вскоре я был в рубке управления турболета, а как только на голове оказался шлем, раздался голос Инвара: - Я не берусь советовать моему королю, но расправа с Тинтуком должна соответствовать прошлой славе кровавого завоевателя, что мечом и огнем покорил "славных и гордых сыновей Нимора" - именно так говорят в народе. Не переусердствуй мой король,- зачем уничтожать и разрушать то, что потом может пригодиться. Используй не разрушительную силу священного огня, а резонатор. Он уничтожает только всё живое, что попадает под действие его луча и настроен на разрушение белковых тел. На псевдовампиров он не действует, ибо их белковое строение изменено до неузнаваемости,- они продукт более поздней эволюции и появились после того, как резонаторы были созданы. Их надо уничтожать старым дедовским способом - усекновением головы или огнем. А теперь - с богом....

О, это упоительное чувство полета, когда хищная птица то стрелой пронзает небо, то молнией летит к земле. Интересно, а как турболет знает куда лететь, он что читает мои мысли? Надо будет поинтересоваться у Ивара,- он что то там говорил о возможности управлять им с помощью мыслей, но это так дико звучит, что я в это не поверил, а видимо зря.

Механический голос произнес: - Включен режим невидимости, оружие приведено в состояние готовности к применению, напоминаю, во мне действует правило сильной руки,- правая рука вызывает всепоглощающий огонь, левая разрушение белковых тел.

Замок открылся неожиданно, даже вид сверху поражал своими размерами и монументальностью. Чувствовалось, что над ним работали не одно столетие. Крепостные стены были высоки и толсты, надвратные башни по своим размерам не уступали угловым, ров присутствовал, но он был без воды, зато на дне блестели острые штыри и наконечники копий. Интересно, от кого это барон собирался защищаться? Я снизился и завис над площадью внутри дворца. Там стояла группа богато одетых людей и размахивала руками, что то живо обсуждая. Включив внешние системы мне стали слышны их голоса.

... Что этот королишка о себе возомнил? Он что, собирается указывать мне, барону Тинтуку, как мне жить и как поступать? Да я его в верблюжий помет превращу, растопчу и не замечу. Возомнил себя повелителем Хрустального королевства? Истинные повелители это мы, у нас реальная власть, а королевская вольница давно уже кончилась. Что ещё написал этот спесивый дромедар?

Тут же услужливый голос оттараторил заключительную часть моего послания, где говорилось об изгнании без права использования любого имущества.

- Что слышно об отряде моего сына? Пора бы уже первым вестям достигнуть стен нашего замка. Наверное мой мальчик развлекается с королевской подстилкой и не торопится радостными вестями порадовать отца,- кто то подобострастно захихикал. Как раз в это время на площадь вбежал воин в запыленных одеждах: - Беда мой господин, ваш сын погиб, а весь его отряд разгромлен, спастись удалось только мне и ещё одному и то только потому, что мы получили ранения в самом начале схватки с королевской охраной. Ваш человек стрелял в короля и попал ему прямо в сердце, но болт только отлетел от него, не причинив ни какого вреда. Ваши друзья во дворце арестованы, а король, во исполнение своей воли, выслал к вашему замку свой отряд в тридцать пять воинов. Скоро они будут под вашими стенами.

- Он что издевается надо мной? Да что бы взять мой замок и пятидесяти тысяч будет мало. Арсен, готовь мою дружину, я покажу этому выскочке истинную силу Тинтуков. Он ответит мне за смерть моего сына своей собственной жизнью.

- Не знаю, показалось мне или нет, но барон особо не горевал, видимо какие то трения между отцом и наследником уже возникли. Поднявшись выше я вдалеке заметил небольшое пыльное облачко, это неторопливо приближался мой отряд. Вскоре, следуя моим инструкциям, они остановились у небольшого ручейка и стали поить и кормить своих лошадей. Всё это делалось в виду стен замка и носило демонстративный характер,- типа, никакие стены вам не помогут, вот сейчас отдохнем и наведем у вас королевский порядок.

Со скрипом открылись ворота и опустился подвесной мост, металлическая решетка натужно поднялась вверх, открывая дорогу баронской дружине. Более сотни всадников в полном вооружении выметнулись на дорогу и во весь опор понеслись в сторону моего отряда. Дождавшись, когда они попадут в сектор поражения резонатора, я нажал на кнопку. Увиденное меня поразило,- и люди и кони буквально исчезали на глазах, растворяясь в воздухе, а на их месте образовывались бурые пятна какой то пыли, которые под действием ветра были разнесены по траве и придорожным кустам. Мой турболет, по прежнему невидимый подлетел, к воротам и я вновь нажал на кнопку. Потом я прошелся вдоль всех стен и башен, хозяйственных построек, за исключением конюшен, и в самом конце завис над казармой охраны. Не тронутым оказался только сам замок и его внутренние помещения.

Мои люди неторопливо оседлали коней и так же неторопливо направились к открытым воротам. Из парадных дверей замка со шпагой в руках выскочил ошалевший барон с десятком своей личной охраны, но полнейшая тишина и полное отсутствие гарнизона, слуг, челяди так его напугали, что он вновь спрятался внутри, бросив свою охрану наружи. Резонатор и их отправил в мир иной, оставив на земле только их доспехи и оружие, да прочие мелочи, которые он не мог разрушить.

Я опустил турболет на площадь, вышел из него и в режиме невидимости поднял его над землей. Наверное это смотрелось очень красиво и неожиданно,- из ниоткуда появляется король в слегка порванном камзоле, садится на седельный камень,- дань старине, и спокойно ждет прибытия своего отряда. А вот и он. С десяток воинов, тут же спешившись, направились к конюшне и на хозяйственный двор, и через полчаса несколько запряженных телег отправились собирать оружие баронской дружины. Остальные воины проверяли все помещения за пределами самого замка и, как я и предполагал, никого не обнаружили. Продолжая сидеть метрах в пятидесяти от парадной двери я ждал, когда у барона не выдержат нервы и дождался. Двери распахнулись и около трех десятков охранников, слуг и лакеев, вооруженных как и чем попало, отчаянно крича кинулись на нас.

В дело вступили арбалеты и луки моих всадников, а так же мой проникатель. Вскоре все было кончено. Ни одному не удалось уйти и вернуться в замок. Парадная дверь по прежнему сиротливо стояла нараспашку, словно приглашая нас войти во внутрь. Послышался топот копыт и во внутренний двор влетел десяток разгоряченных всадников. Я резко обернулся, готовый к немедленным действиям, но это был Этьен. Вот стервец, уже успел набрать себе отряд и поспешил за мной.

- Я не опоздал, или всё интересное уже закончилось? - Не опоздал, мы провели только внешнюю зачистку, во внутрь не заходили. Найдите мне барона, но сами против него ничего не предпринимайте. Готовы? Тогда пошли.

Внутренние помещения встретили нас напряженной тишиной, мой отряд разбился на небольшие группы и стал проверять одну комнату за другой на первом этаже. Я терпеливо ждал возле парадной лестницы, продолжая надеяться, что барон, как настоящий мужчина, выйдет мне на встречу. Однако моим надеждам было не суждено сбыться. По лестнице никто не спустился. Вскоре поступил доклад, что первый этаж весь пуст за исключением кухни, где были найдены четыре испуганные поварихи, которые ни о чем не знали и не догадывались. Блокировав боковые лестницы мы поднялись на второй этаж и вновь началась зачистка помещений. Как я понял, это был этаж для гостей и приближенных вассалов барона. Здесь нас ждала более ценная добыча в лице нескольких слуг и дворян, которые трусливо прятались в разных местах. Глупцы, кто сможет спрятаться от варвара почувствовавшего запах добычи? Кое где стали раздаваться женские крики, но на подобные мелочи я внимания не обращал. Вот и третий этаж,- хозяйские покои. Именно здесь нас встретило организованное сопротивление, которое было очень быстро подавлено благодаря проникателю. В живых я не оставил ни одного, кто преградил нам путь с оружием в руках. Самого барона обнаружили в малом зале для приемов, где он в окружении своих домочадцев восседал на кресле, больше похожем на трон.

- Барон, барон, сколько же вы людей положили из за своей тупости,- всю дружину, большую часть свиты и слуг. Нет что бы сразу покорно склонить свою выю и выполнить мою монаршую волю,- забрать семью и убраться по добру по здорову из замка. Я даже закрыл бы глаза на некоторое отступление от моего распоряжения и позволил вам взять с собой немного золота и драгоценностей. А теперь что ж,- вас повесят как бездомного бродягу, ваших женщин я отдам на потеху своим воином,- это их святое право, а ваши малолетние сыновья будут умерщвлены на ваших глазах. Это послужит добрым примером для остальных,- королевские указы и воля должны исполняться.

Барон пошатываясь встал со своего трона и сделал несколько шагов в моем направлении, затем его ноги подогнулись и он упал.

- Умер от страха, а жаль,- констатировал Этьен,- хотелось бы посмотреть как он сучит ногами над воротами королевского замка. Милорд, женщин можно приступать насиловать? Я беру себе вот эту,- и он показал на хрупкую девушку лет семнадцати, что широко раскрытыми глазами смотрела на то, как какие-то чудовища распоряжаются в замке её отца. - Твое право граф, право победителя. Всех мужчин, включая детей по окончанию веселья прикончить. Ни один Тинтук не должен остаться в живых. Моложавая женщина, видимо младшая жена барона упала мне в ноги,- Сохраните жизнь моей дочери, она не принадлежит к роду Тинтуков, барон взял меня в жены убив моего мужа когда я уже была беременной. За это он её и ненавидел.

Я подошел к лежащему трупу, перевернул его ногой и нанес один хороший удар в сердце своим клинком,- Знавал я одного, мог претворяться мертвым и не дышать по пол часа, но ещё ни один хитрец не оживал после хорошего удара в сердце. Труп повесить над воротами, над главным шпилем поднять мой королевский штандарт, все гербы бывшего барона и его цвета содрать и сжечь. Снимите у него с пояса ключи, я хочу глянуть на его сокровищницу. А вам сударыня скажу следующее,- мне нужны более веские основание, чем ваши сказки о том, что ваша дочь не принадлежит к семье моего врага. Так что я не вижу оснований для пощады.

Барон был хитрецом, - желая передо мной выслужиться, один из слуг поведал, что свою казну барон хранил не в подвалах, как это принято, а в своих покоях в некоей потайной комнате. Вот в его покои я и отправился, а за моей спиной послышались стоны, крики и треск раздираемой одежды. Только Этьен, крепко держа выбранную им девушку за руку, последовал за мной, да пара охранников не отходила от меня ни на шаг.

Личные покои барона блистали роскошью, а вот оригинальностью расположения своей тайной комнаты он не отличался. Постамент его ложа выглядел достаточно массивным, что сразу же навело меня на мысль, что оно прикрывает некую дверь. Так оно и оказалось. Несколько минут на изучение и вот уже одна из фигурок ангелов у изголовья повернутая вокруг своей оси заставила ложе сдвинуться в сторону, открывая небольшую лестницу и дверь с большим замком. Ключ я подобрал быстро. Однако ожидаемого большого количества золота я там не обнаружил, зато в достатке было крупных и очень крупных драгоценных камней,- вот они то и составляли главное богатство семьи Тинтуков. В середине, на постаменте, лежал очень большой, с кулак взрослого человека, немного мутный белый кристалл, однако только я приблизился к нему, как он засветился, внутри возникло изображение и я узнал рабочий кабинет Армана дю Плесси, который совсем почти не изменился. Вот это была настоящая удача!

9.

Позволив набить своим охранникам поясные сумки драгоценностями и накинув покрывало на кристалл, я засунул его в свою сумку и оставив Этьена наедине с его пленницей, мы покинули покои.

Надеюсь Этьен не будет слишком груб с этой девчонкой и она умрет без мучений, если он конечно не выкинет очередной фортель как это было в свое время с Фридой. С него станется. Жаль барон не вовремя отдал дьяволу свою душу, мне было о чем его расспросить, по крайней мере ясно теперь только одно, обмен сведениями между Кроном и Нимор существует, теперь бы понять как им пользоваться и постараться захватить второй кристалл, пока кто то там на другом конце не понял, что с бароном случилась беда. Можно использовать конечно проход во дворце и ещё почти сутки или около того провести в скачке, а потом нагрянуть во дворец, но боюсь, что это может не сработать и кто то сможет успеть замести все следы. А можно попытаться воспользоваться турболетом, ведь по идее ему что есть проход, что его нет,- без разницы. Надо будет поинтересоваться у Ивара, а заодно рассказать ему о кристалле.

Не теряя времени даром я вышел во двор и мысленно, как меня учил хранитель, вызвал аппарат, однако он не появился и мне пришлось прибегнуть к небольшому пульту управления, что был замаскирован под браслет на левой руке. Странно, мой приказ подняться выше он выполнил, а вот взять меня на борт - нет. Как только я надел шлем, то сразу же связался с казначеем и рассказал ему о всех произошедших событиях. Мое решение немедленно отправиться в Крон и захватить второй кристалл он одобрил, а так же посоветовал на обратном пути прихватить с собой принцессу, которой, по его мнению угрожает опасность скоропостижно умереть.

- Старче, но как же так? Ведь теперь король я, и смерть принцессы ничего заговорщикам не даст.

- А если умрешь или погибнешь ты? А со смертью принцессы вероятность прекращения династии Тюдоров увеличится в два раза, твою Настёну никто в серьез не принимает в качестве претендента на трон, так что забирай её себе и оберегай обоих девушек.

После этого разговора я получил подробную инструкцию как управлять турболетом при перемещениях на дальние расстояния, и как и где мне разместить в малом замкнутом пространстве принцессу. Ивар сразу же предупредил, что из-за перегруза турболет обратно будет возвращаться несколько медленнее.

Вновь оказавшись на площади перед замком и посчитав, что Этьену времени было предоставлено вполне достаточно, я приказал вызвать его. Появился он несколько небрежно одетым, но в активированном защитном костюме.

- Какие то проблемы? - поинтересовался я. - Да нет, все в порядке.

- Если всё в порядке, то остаешься здесь старшим, бди и охраняй. Можешь затребовать подкрепление из числа тех воинов, что пришли под мои знамена, а то вассалы Тинтука могут попытаться отбить замок.

- Это вряд ли, его тело хорошо видно издалека, а выпущенные на свободу несколько слуг из числа переживших захват замка расскажут такие страхи, что вскоре все вассалы сами прибудут, что бы принести присягу верности уже вам....

Из подвала казначея я вышел никем не замеченный и проследовал сразу же на половину Анастасии, там полным ходом шла примерка: - Извини Тюдор, я даже на обед не пошла. Оказывается красоваться перед зеркалом и менять наряды так увлекательно. Ты не сердишься на меня?

- Нет. Я зашел тебя предупредить, что забираю в Нимор Марию. По имеющимся у меня сведениям жизнь принцессы в опасности. Для начала я помещу её в свой новый замок, а когда она немного освоится, то вы с ней встретитесь.

- Думаю это не правильно мой король. Леди Мария с самого начала должна жить в вашем дворце, я прямо сейчас займусь подготовкой покоев для неё, да и мне с ней будет веселее, нам есть что, а главное кого обсуждать, так что везите её прямо сюда.

- Тогда поторопись Настёна, я скоро вернусь....

- А вот стоило ли терять драгоценное время и появляться здесь? - ворчал казначей, смешно семеня за мной к ангару. Он лично проследил за тем как я настроил маршрут движения и ещё раз заставил меня повторить все свои действия по посадке и взлету турболета. - Будь осторожен, соблюдай режим невидимости и не геройствуй,- рассуждает ну прямо как мой отец герцог Карл. Воспоминание об отце больно резанули по сердцу, вновь вызвав тупую ноющую боль в груди. Однако печалиться некогда, впереди достаточно дальняя дорога и действовать мне придется самостоятельно.

Однако эта самостоятельная и дальняя дорога заняла у меня всего минут пять - семь. Я так ничего и не увидел на обзорном экране Кроне каких то серых полос. Видимость улучшилась только тогда, когда я завис над внутренним садом дворца принцессы. Никем незамеченный в достаточно поздний час, я неторопливой походкой отправился во внутренние покои дворца, благо заблудиться я не боялся. Стражи у дверей почему то не было и я беспрепятственно вошел во внутрь. Странно, но и дежурной фрейлины тоже в покоях не было, сложилось впечатление, что все куда то ушли и это настораживало. Правда у меня хватило благоразумия никуда не ходить, а просто сесть сКронно в дальнем углу возле окна за гардиной и немного подождать. Действительно, вскоре я услышал как к двери кто-то подошел, постоял возле неё, а потом она приоткрылась. В дверь проскользнула служанка, было видно, что она отчаянно трусит, тем не менее она быстро подошла к стеклянному кувшину и высыпала в воду какой то белый порошок, потом несколько раз взболтала воду и быстро вышла. Вскоре я услышал тяжелые шаги и грубый голос недовольно проговорил,- Найду этого шутника, что заставил нас топать якобы по вызову принцессы,- уши оборву.

Дверь вновь открылась и в помещение вошел один из стражников: - Никого нет, слава богу никто не видел, что мы с тобой куда-то отлучались, так что всё в порядке.

Весёлые женские голоса и дробный стук каблучков говорили о том, что принцесса возвращается в свои покои, однако в свою комнату она вошла одна, оставив девушек за дверью. И только Элионора последовала за ней.

- Я сегодня устала, даже не знаю почему. Эль, почему так долго тянется время, скорее бы пролетел этот месяц и Тюдор вернулся.

- Я тоже хочу, что бы король скорее вернулся, так как вместе с ним вернётся и граф де Финар.

- Я смотрю ты всерьез им увлеклась? Уж не влюбилась ли ты голубушка? - Конечно нет миледи, просто граф должен пополнить мою коллекцию вздыхателей, а он сопротивляется и не оказывает мне ни каких знаков внимания. это меня раздражает и заводит. Я привыкла добиваться своего...

- А если у тебя ничего не получится? - Тогда я стану его женой и отравлю ему в отместку всю оставшуюся жизнь, будет знать как сопротивляться моим чарам.

Принцесса, а вас не настораживает тот факт, что вокруг вас стала образовываться какая то пустота. Те кто раньше стремился попасть в вашу свиту вдруг исчезли, до и вокруг вас остались только самые преданные подруги и служанки, а остальные под разными предлогами удалились от вашего двора.

- Да? Я как то этого не замечала, мне кажется народу во дворце наоборот прибавилось.

- Конечно прибавилось и все в цветах герцога Гаспара, вооруженные не церемониальным, а боевым оружием. Вы и это не замечаете?

Мария подошла к столику возле зеркала, открыла шкатулку и достала свою корону любви. Тут же она полыхнула красной вспышкой и ей ответила моя в поясной сумке, но благо этого никто из девушек не заметил. Одев её на голову, принцесса закрыла глаза и мечтательно улыбнулась: - Скорее бы вернулся король и я уверена, всё наладится, все страхи и неприятности исчезнут....

- А я вот так не думаю,- продолжала гнуть свою линию Элионора. - Ты слепа и не хочешь замечать очевидных вещей, - Гаспар хочет тебя устранить, и возможно не только тебя, но и твоего ненаглядного. Он расчищает путь на трон для своей внучки и многие влиятельные лорды королевства его поддерживают. Им совершенно не нужен сильный и властный король. С Тюдором настанет конец их вольницы, ведь согласись,- это они управляют королевством, а не ты,- а девица то умная, следует взять на заметку.

- Да знаю я всё это, только поделать ничего не могу. Преданных мне отрядов в столице нет, малочисленная королевская гвардия сосредоточена в королевском дворце, у моих дверей охрана и та из сторонников Гаспара. Вот что ты предлагаешь?

- Бежать из дворца, собрать вокруг себя преданные силы и ударить по дю Плесси, обвинив его в попытке переворота и насильственного свержения Тюдоров. А бежать надо или в Радужный замок, там позиции Тюдоров всегда были сильными или в герцогство Конде. Сидеть здесь и ждать когда вас отравят или убьют,- выше моих сил.

Я решил вмешаться, так как увидел, что Элионора подошла к кувшину и стала наливать себе воду в бокал.

- Не советую пить, вода отравлена. а вам Мария-Изабелла следует прислушаться к словам подруги,- мое появление из за гардины было полной неожиданностью для девушек и они в растерянности застыли, потом принцесса бросилась ко мне и повисла на шее,- Я знала, я чувствовала, что ты вот-вот появишься,- потом , видимо осознав, что мы не одни, сделала шаг назад и присела в поклоне,- Я рада видеть вас ваше величество.

- Да ладно, можете миловаться, я могу отвернуться,- экая невидаль, влюбленная, глупая ду... вешается на шею. Вы ваше высочество лучше расскажите королю, что здесь происходит.

- Да, да, Тюдор, мне нужно о многом тебе рассказать.

- Все разговоры потом, нам надо выбраться из дворца. Помнится мне у Марии Великой был здесь тайный ход, через который она в свое время сбежала ко мне, что бы женить на себе.

- Его недавно заделали каменной кладкой в целях моей безопасности. - В целях безопасности,- фыркнула Элионора,- это что бы Мария не сбежала.

- И где этот ход? Покажите мне его... Мне показали относительно свежую кладку, которую я с помощью проникателя легко разрушил, стараясь не шуметь. Однако стража всё равно что то заподозрила и без разрешения ворвалась в помещение. Меня это так взбесило, что я забыл о проникателе и зарубил их без всякой жалости своим клинком, благо ни нападения, ни сопротивления они не ожидали. Потушив свечи и прихватив с собой один светильник, мы пошли по длинному коридору, постепенно спускаясь вниз, потом повернули направо, прошли ещё метров триста и оказались в конюшне. Никем не замеченные мы вышли во двор.

- Элионора, вам надлежит спрятаться, а ещё лучше немедленно отправиться в Радужный замок, как только вы появитесь там, я заберу вас в Нимор, хотя может быть сделаю это и раньше. Нам принцесса надлежит пробраться во дворец лорд-канцлера. Там в его кабинете есть нечто, что очень мне нужно.

- Вам туда не пройти,- вмешалась назойливая девица,- там полно гвардейцев канцлера и все свои основные силы он держит именно там, даже ваше чудесное оружие не поможет милорд.

Я оставил её слова без ответа, сосредоточился, обхватил Марию за талию и мгновенно мы оказались внутри турболета. Девушка вскрикнула от неожиданного перемещения и испуга, но быстро взяла себя в руки,- Мы где оказались? - почему то шепотом спросила она.

- Это аппарат древних, которым мне позволено пользоваться. Как видишь, с Элионорой нам здесь не поместиться. Я сейчас сяду в кресло, а ты сядешь мне на колени. Извини, но ничего другого я тебе предложить не могу и остаться стоять ты не можешь, велика вероятность падения и удара головой о приборы. Голове то не будет ничего Кроне шишки, а вот приборы могут сломаться.

- Ну спасибо за заботу Тюдор,- принцесса уже пришла в себя и удобно пристроилась у меня на коленях. Турболет завис над дворцом канцлера и я включил резонатор...

- Сейчас мы с тобой окажемся в кабинете Гаспара, мне нужно найти там большой кристалл грязно-серого цвета, возможно он где то спрятан или накрыт покрывалом. Поможешь мне?

- А если нас там заметят, мы успеем скрыться?

- Дворец пустой, в нем нет ни одного человека, так что можешь не опасаться.

Через секунду после того, как Мария встала с моих коленей, я обхватил её за талию и мы оказались в рабочем кабинете герцога. Вернее это я думал, что здесь сохранился рабочий кабинет, но толстый слой пыли на полу, который я увидел как только зажег светильник, сразу мне сказал, что этим помещением давно не пользуются. Хотя нет. Цепочка следов вела к одной и боковых панелей, которую мне пришлось сломать, для того, что бы открыть дверь, спрятанную за ней. Кажется именно здесь пряталась Шарлота, когда подслушивала наш разговор. В просторной комнате горел светильник, а на подставке у невысокого кресла находился кристалл для обмена сообщениями. Небольшая горстка пыли бурого цвета лежала на полу,- значит здесь кто то был, хорошо если б сам герцог Гаспар, но отсутствие добротной одежды, оружия и украшений на полу, говорило о том, что здесь находился кто то другой, может быть доверенное лицо, которое дежурило у кристалла или охраняло его.

Уложив кристалл в поясную сумку, обхватив принцессу я вознесся на турболет. Уже сидя в кресле я злорадно подумал,- то-то герцог поломает голову, куда делись его люди и исчез камень. Можно было конечно включив резонатор пройтись над его покоями, но у меня был совершенно иной план и я надеялся с помощью Гаспара выявить всех явных и скрытых заговорщиков и покончить с ними одним ударом.

- Домой, - отдал я распоряжение аппарату и откинулся на спинку кресла. Шлем мне одевать не хотелось и я просто наслаждался тишиной и покоем. Даже присутствие девушки меня особо не напрягало. Обратный путь действительно несколько растянулся, турболет даже пару раз несильно тряхнуло, но всё обошлось. Минут через двадцать мы оказались в ангаре, где нас уже встречал хранитель Ивар.

- Ваше величество,- он склонился в низком поклоне. - Пока ещё высочество, - я принцесса Мария-Изабелла Тюдор, хотя и не скрою, мечтаю стать королевой,- и она с вызовом посмотрела на меня.

Вытащив из поясной сумки камни я передал их хранителю, ни как не отреагировав на её слова, после чего достал корону и одел на голову, тут же обе короны радостно засветились, а в стене ангара я увидел мерцающую занавеску. Первым желанием было сразу же посмотреть что там за ней, но я удержался. Мария хоть и бодрилась, но еле-еле стояла на ногах, так что отложим все осмотры до более лучших времен. Интересно, а корона Настены тоже может стать ключом вместе с моей?

Анастасия ждала нас в моих покоях, на правах хозяйки она обняла принцессу и одарила меня таким взглядом, словно я был виноват в том, что у Марии изнуренный и усталый вид.

- Пойдем дорогая, вода в бассейне теплая и ты с дороги ополоснешься и переоденешься, потом я покажу тебе твои покои и расскажу что здесь и как.

Молодые леди вышли, а я, отстегнув пояс и откинув его в сторону, с удовольствием потянулся. Мой взгляд зацепился за посох и тут же в голове созрело решение - взять за правило везде появляться с ним в руках. Пусть привыкают к его виду. Почувствовав в руках его тяжесть я успокоился и стал анализировать события сегодняшнего дня. Не сразу, но обратил внимание на то, что язычки свечей заколебались как от сквозняка, но ветра то не было. Защитный костюм активировался, и я поправил проникатель.

- Не надо подходить ко мне со спины, это знаете ли чревато,- сзади раздался смешок и мне пришлось встать и обернуться. Напротив меня метрах в двух стояла девушка, которая не стесняясь своей полупрозрачной одежды, склонив голову набок, внимательно меня рассматривала. Вот только тень она не откидывала и была как бы вся соткана из воздуха, по крайней мере контуры её тела я видел, но видел и то, что было позади неё - вазу, столик, подставку для клинков и большой канделябр у зеркала.

- Ты не псевдовампир, хотя и не отбрасываешь тени, можно узнать с кем меня свела судьба? - вместо ответа опять легкий смешок. Улыбка девушки была по детски доверчивой и беззаботной, словно она нашла любимую игрушку и теперь просто любовалась ею.

- Я Виньета, дочь того, кто известен тебе как хранитель, страж и который назвался Иваром. Он многое рассказывал мне о тебе и мне стало любопытно, как это смертный смог справиться с темным миром и уцелеть сам, поэтому я здесь. Ты интересный,- не каждому дано увидеть меня, а значит в тебе тоже есть кровь древних, а ещё для меня странно, что твое сердце не занято, хотя отец сказал, что корона Меринды уже дважды выбрала тебе спутниц жизни, - после небольшой паузы она продолжила уже грустным голосом,- Я знаю твою печальную историю, наверное это очень больно терять любимого человека? Скажи Тюдор, а что такое земная любовь? У нас мне никто не может ответить, отец только улыбается, мать хмурится, а наставник вообще не слышит мои вопросы.

Я горько усмехнулся: - Любовь говоришь? Любовь это когда ты потеряв любимого человека уже не живешь, а существуешь и только долг и ответственность за других удерживают тебя в этом мире....

Мы некоторое время помолчали, а потом это призрачное создание не выдержало: - А мне можно будет изредка навещать тебя? Мы можем даже не разговаривать, я просто буду читать тебя и твои эмоции, это так интересно, чувствовать то же самое, что чувствуешь ты.

- Виньета, я человек а не игрушка и тем более не книга, которую можно читать.

- Не обижайся, я не правильно выразилась,- я не читаю твои мысли, я просто ощущаю твой гнев, радость, брезгливость, смятение... У нас все давно научились скрывать свои чувства и эмоции, блокировать посторонние контакты. Ты тоже скоро научишься этому, только прошу, ничего не говори отцу, а то он отправит меня из своего сектора за самовольный контакт. Ой, сюда идут, я ещё приду, ладно? До встречи Тюдор,- и девушка растаяла в воздухе. Ну вот, ещё одна загадка....

В покои вошла Анастасия, я не удержался от улыбки,- Что с твоими волосами?

- Мария облила меня с головы до ног, что бы и я искупалась в бассейне. Я положила её спать в свои покои, её ещё не полностью готовы. Она уже спит, а ты что не переодеваешься?

- Мне ещё предстоит вернуться в Крон, найти Элионору и переправить её сюда, иначе, когда обнаружат исчезновение принцессы, ей не поздоровится. Так уже темно наступила ночь, как ты её будешь искать? - Думаю она сейчас собирается покинуть столицу и направиться в сторону Радужного замка, там и поищу её, заодно предупрежу Венвина, что бы отправил отряд для её встречи, если не найду.

- Береги себя Тюдор, и возвращайся поскорее, я не буду ложиться без тебя.

Во внутреннем дворе я уже привычно призвал летательный аппарат и устроившись в нем, взял курс на Крон. Вокруг дворца канцлера и в нем самом, наверное, царило столпотворение. Факелы сновали туда и сюда, всадники неслись во весь опор в разные стороны, перейдя на ручное управление я направил турболет в сторону выезда из столицы. Как я и ожидал, ворота были уже закрыты, но ещё оставалась надежда, что Элионора успела покинуть город. По моей просьбе аппарат включил режим "ночью как днем" и выводил на обзорный экран увеличенные изображения двигающихся объектов. Вскоре был найден одинокий всадник, который торопливо скакал по известной мне тропе, хотя скакал, - было громко сказано, - неторопливо передвигался в полной темноте чуть ли не шагом. Ещё увеличив изображение я убедился, что это была та, которую я искал. Где то в дали замелькали огни погони, с десяток факелов приближался значительно быстрее, чем двигался конь беглянки.

Включив ГГС (громко говорящую связь), я приказал девушке остановиться, слезть с коня и отойти в сторону, что она послушно и сделала. Оказавшись возле неё, я обхватил её за талию и мы вознеслись в турболет. Она не удивилась, не испугалась и только уже на месте я заметил, что у неё плотно закрытые глаза, чем и объяснялось ей спокойное поведение - она ничего не видела. Усадив её на колени и приказав не шевелиться и вести себя тихо, я включил резонатор, и направил его на преследователей, заодно избавляясь от коня девушки. Пусть Гаспар поломает голову, куда это она бесследно исчезла. Этих загадок у него уже было предостаточно.

Минут через двадцать мы были уж в моем дворце. Сдав с рук на руки Элионору Анастасии я наконец то мог спокойно вздохнуть,- вроде все дела на сегодня закончены. Да и день в целом прошел неплохо. Волновало только сообщение лорда Инка о том, что вот-вот должна появится псевдовампир, которая якобы без особого труда расправится с нами. С учетом что один день уже прошел, её появление следовало ждать завтра вечером или ночью, но что мешает ей появиться сегодня? Так что ночька буде ещё та.

- Ты что спать совсем не собираешься? - раздался мелодичный голосок,- Тогда может быть пообщаемся?,- и из воздуха появилась такая же полупрозрачная и вся воздушная Виньета. - Отец колдует в лаборатории над камнями, что ты ему передал, он хочет извлечь из них всю информацию, которую с их помощью передавали, а я предоставлена сама себе. Только он предупредил, что бы я не сильно к тебе приставала.

- Ты же хотела скрыть свой визит ко мне, передумала? - Нет, но отец мне сам посоветовал познакомиться с тобой, сказав что ты необычный человек и у тебя большое будущее. К тебе идет твоя первая жена, вы с ней будете заниматься телесной близостью, я хотела бы на это посмотреть со стороны.

- Это очень нехорошо,- подглядывать за взрослыми, особенно по ночам. - Я могла бы и не говорить, тогда бы это было действительно нехорошим подглядыванием, а я же предупредила.

- Скажи Виньета, а тебе понравится, если за тобой будут подглядывать когда ты сидишь в туалете и отправляешь свои естественные надобности и тебя ещё предупредят об этом.

- Конечно это не допустимо, это мое личное, но ведь у вас телесная близость - не естественная надобность, вы же можете обходиться без этого.

- Да нет, это самая что ни наесть естественная надобность, именно так зарождается новая жизнь и появляются дети, то есть осуществляется продолжение рода человеческого. Не будет этого естественного процесса, разумная жизнь давно бы перестала существовать. А тебе разве мать не рассказывала об этом?

- Мама вечно занята, то кого то лечит, то кого то калечит. В её секторе сейчас идет война и ей не до разговоров со мной на такие темы. У неё одна оговорка,- подрастешь, сама все поймешь и узнаешь.

- А по вашим меркам тебе сколько лет? - Если переводить на ваши человеческие, то семнадцать. Я, между прочим, ещё ни разу не целовалась. Не представляю, как это тыкаться друг другу в губы и получать от этого удовольствие. Всё, я исчезаю. Ладно, не беспокойся, я не буду присутствовать при вашей близости, но обещай, что ты мне все расскажешь. - Интересно, как ты это себе представляешь? - но мой вопрос повис в воздухе, так как девушка исчезла так же неожиданно как и появилась.

Вошла Анастасия: - Ну прямо как малые дети,- не уходи, посиди с нами... Пришлось ждать пока обе вновь заснут. Оставила с ними служанку и зажженные два светильника, что бы они не очень тревожились на новом месте, а ещё я повесила на стене гобелен с твоим изображением, что бы он их ночью охранял. Пошли спать, день сегодня какой то суматошный...

... - Ты что так смотришь на меня? Ни разу не видел меня обнаженной? Отвернись, как тебе не стыдно?

Я уж было хотел произнести всем известную фразу,- типа - спишь со мной голой, а раздеваться у меня на глазах стесняешься, но решил сказать правду: - Мне нравится твой золотисто смуглый цвет кожи, он притягивает и вызывает желание трогать твое тело.

Она юркнула под покрывало: - Тогда торопись трогать, у меня начинаются боли внизу живота, а это первый признак того, что уже с утра несколько дней я буду капризной, привередливой, с частой сменой настроений и, к тому же, лежать в постели. Знаешь, я впервые себя почувствовала старшей по отношению к Марии, ответственной за неё, будто она ещё неразумный ребенок, а я уже умудренная опытом, это наверное от того, что я стала женщиной? От этого взрослеют? - она ещё что то хотела сказать, но я положил свои пальцы ей на губы,- Не надо слов, они лишние. Просто ты действительно вступила в пору взросления и у тебя появилась своя семья...

- Ага, семья, только вот она разбрасывает свои вещи по всей комнате и от неё часто пахнет потом и кровью,- я склонился над нею и коснулся легким поцелуем, прерывая её. Она тут же ответила мне, прижавшись всем телом, а потом прошептала: - Тюдор, как же я хочу тебя, давай не будем терять время....

... Как хорошо, когда мечты сбываются, а счастье переполняет тебя.... Нет, нет, всё, у меня кажется начинается, ты спи, а я пошла к себе....

Я действительно заснул, хотя и спал чутко. Так чутко, что даже не почувствовал, когда ко мне под покрывало забралась Мария и свернувшись клубочком пристроилась рядом. Утром я с удивлением смотрел на неё и не понимал, что ей тут надо. От моего взгляда девушка проснулась и тут же покраснела, хлопая своими глазищами,- Меня к тебе отправила Настёна, она сказала, что твой зверь накормлен и ты будешь теперь со мной ласковым и деликатным. А о каком звере она говорила? Я так ничего и не поняла...,- ай да Настена, ай да хитряга. Всё делает для того, что бы Мария-Изабелла не чувствовала себя ущемленной и что бы я поскорее и с ней провел свадебный обряд, ведь после неизбежной близости я, как честный человек, просто обязан буду взять себе вторую жену.

В отличии от Анастасии, Мария действительно меня стеснялась, немного дичилась и побаивалась.

- Мария, если тебе страшно, то зачем ты пришла? Можно ведь и подождать, когда ты будешь к этому готова. Зачем переступать через своя я, к чему эта спешка?

- Я поступаю осознано Тюдор, а страшно мне, потому что страшно. Но ведь все девушки проходят через это и я пройду. Чем я хуже Настёны. Я же вижу, какая она счастливая и довольная пришла от тебя. Я тоже хочу получить свое счастье. Ты не думай, даже если мне будет очень больно, я не закричу, я умею терпеть боль.

- А кто тебе сказал, что будет больно? Настёна не могла, она сама ничего не поняла и только спросила,- я что уже стала женщиной? Это наверное Элионора постаралась сгустить краски. У неё что богатый опыт взаимоотношений с мужчинами? По моему они от неё шарахаются и сбегают сразу же после знакомства.

Девушка фыркнула и улыбнулась,- И ничего не сразу, хотя характер у неё занудливый, не каждый выдержит,- мы ещё некоторое время обсуждали и сплетничали об Элианоре, а в это время моя рука потихоньку гладила её плечо, изредка как бы невзначай дотрагиваясь до груди через тонкую сорочку. Сначала она вздрагивала от каждого моего движения и прикосновения, но потом привыкла и перестала обращать на это внимание.

-... А ещё она любит издеваться над леди Шарлотой во время занятий, постоянно переспрашивая её во время урока о незначительных пустяках, или наоборот о серьезных вещах. Представляешь Тюдор,- тут она запнулась, так как поняла, что моя рука уже поглаживает её бедро, а сорочка с этого бока задрана до пояса. - И что же я должен представить такого, что заставило леди Шарлоту выйти из себя?,- Мария сразу же успокоилась и продолжила рассказ о том, как Элионора расспрашивала дочь всесильного герцога о её любовниках, требуя пикантных подробностей и поучительных выводов. Она уже совсем не удивилась, когда я склонился над ней и поцеловал в губы, а потом сначала через сорочку, а потом и задрав её стал целовать её грудь. Она некоторое время пыталась опустить её и прикрыться, но я не позволил. Её соски напряглись, затвердели, а сама она стала дышать прерывисто и нервно...

Я не торопил события, хотя уже чувствовал, что девушка готова, благо мой зверь, как сказала Настёна, уже был накормлен ещё с вечера. С некоторым усилием я раздвинул её колени и удобно устроился сверху. Чувствуя как она напряглась, я продолжил целовать её, переходя от губ к шее, от неё к груди и так несколько раз то поднимаясь, то опускаясь до живота, при этом мои руки ласково мяли её упругие полушария, слегка касаясь сосков... Желая лечь по удобнее она согнула ноги в коленях и попыталась немного сдвинуться подо мной, в этот самый момент я и вошел в неё, сразу, на всю глубину, а её рот закрыл своим поцелуем. Она замычала, задергалась, опустила колени вниз, а потом затихла и даже вновь их согнула. Не желая причинять ей дополнительные болевые ощущения я действовал аккуратно и осторожно, но природа взяла своё, мои движения стали резче, чаще и сильнее, проникая неё всё глубже и глубже... А потом вспышка наслаждения... и я обессиленный застыл на ней.

- Тюдор, это всё? Ты жив? - пришлось слезть с Марии и пристроиться рядом. - Всё. Ну что, добилась своего? Соблазнила меня такого молодого и неопытного? Она словно не слышала моих слов,- А действительно было совсем не больно, неожиданно,- да, но боли почти не было. " Вы только, ваше высочество, сильно не кричите, когда это произойдет. Мужчины этого не любят",- передразнила она скорее всего Элионору. - Сама ничего не знает, а туда же учить....

Я продолжал ласково гладить изгибы её тела, целуя теплое плечо и стараясь подобраться к груди, но увы, сорочка уже была опущена практически до самого низа, а целовать грудь через, пускай и тонкую тряпку - особого удовольствия мне не доставляло. Но я решил не останавливаться на достигнутом, тем более что чувствовал в себе силы повторить всё ещё раз. Мария пыталась сопротивляться моим посяганиям на её тело, но её слабое сопротивление только ещё больше разжигало во мне желание. В конце концов она смирилась и раздвинула ноги... И вновь, как в первый раз, она вздрогнула, когда я вошел в неё. "Мучил" я её уже значительно дольше и только после того как кончил и лег рядом, она дала волю своим слезам,- Вот теперь я поверила в то, что стала женщиной,- всхлипывая проговорила она,- а ты такой грубый и бессердечный, ведь видишь, что мне больно, но останавливаться даже и не думаешь. Эгоист несчастный.

- Это почему же - несчастный? - не согласился я с ней. - Разве у несчастного могут быть такие две очаровательные красавицы.... В это время за дверью раздался знакомый голос: - Ваше высочество, вы живы? Этот дикарь с вами ничего плохого не сделал? - Сделал Эли, сделал. Он сделал меня женщиной и теперь у меня там всё болит, а он из постели меня не выпускает...

- Вот гад, дорвался до сокровища, а теперь ещё и издевается. Миледи, помощь нужна? Может быть леди Анастасию позвать? - Не надо никого звать, проверь что бы была теплая вода, я через пять минут вернусь в свои покои.

- Ты что так и пришла ко мне в одной сорочке, даже без халата? - Конечно, я же пришла напрямую из одних покоев в другие. Кстати моя спальня теперь слева от твоей, а справа Настёны. Ох как извозили мы всё тут, и сорочка вся непонятно в чем....

- А надо было позволить мне её снять, а не хвататься как за самую надежную защиту. - Как ты не можешь понять, мне было стыдно оставаться перед тобой полностью обнаженной, это неприлично, а так хоть сорочка на шее была.

Я в который раз подивился вывертам женской логики, но ничего говорить не стал, понимая бесполезность любых слов. На столике я замети шкатулку, быстро вскочил, подхватил её и тут же нырнул в постель. Откуда и как она тут появилась, меня интересовало меньше всего, зато я знал, что там внутри....