Дикий Зверь

Глава 1

Кэйтлин Рейн, загипнотизированная величественной красотой огромной кошки, сжала ладонями край бетонной скамьи, и, подавшись вперёд, уставилась вовнутрь клетки. Под полуночно-чёрной шерстью зверя, вышагивающего за ограждением, перекатывались мышцы — каждый раз, когда Кэйтлинн приходила, хищник не сводил с неё глаз.

После её переезда в Новый Орлеан, девятнадцать месяцев назад, эта секция Зоопарка Одубон (Зоопарк Одубон расположен в США в Луизиане, его по праву называют «живым музеем», поскольку на его просторах можно найти самых редких и красивых животных мира, — прим. переводчика) стала её любимым местом для побега. Сколько раз, чтобы добраться до этого уединённого места, она в одиночестве ходила через знаменитый Садовый Квартал?

Зоопарк обеспечил ей тот покой, что девушка не смогла найти на своей работе или в самой себе. Специально предназначенные для каждого вида клетки и места обитания, дарили столь нужную передышку от мира, в котором давно не осталось никакого смысла.

Мира, частью которого Кэйт никогда не стать.

Она всю свою жизнь преследовала демонов — тех, что были на улице, и тех, что нашли место внутри неё.

Ночь за ночью, девушка прочёсывала улицы, преследуя убийц, насильников и вандалов. И день за днём она свидетельствовала в суде. Непоколебимый детектив. Зачем беспокоиться? Как только один монстр покидал улицы — его место тут же занимал другой.

И всё же она продолжала сражаться, приняв решение победить монстров, что бродили по миру точно так же, как и голоса в ее голове.

Ты плохая девочка, Кэйтлин. Проклятая девчонка.

Ей было пять, она сжалась в углу кухни, подтянув к груди худые ноги, смотря в рассерженное лицо собственной матери.

Ты никогда не должна была родиться, ты — зло. Мне нужно было позволить им вырезать тебя прямо из меня.

Прикрыв глаза, Кэйт вздрогнула от воспоминаний, поразившись тому, что голос матери всё ещё сохранился в её памяти, даже после того, как женщина ушла. В тот день, как Кэйтлинн окончила среднюю школу, женщина ушла, забрав с собой свой гнев и суеверия, оставив семнадцатилетнюю дочь на произвол судьбы. Да, это больно. Но в то же время, это принесло облегчение. Сама женщина исчезла.

Но остался её голос в голове, и Кэйтлинн приходила сюда, в зоопарк, чтобы попытаться заставить его замолчать. Час за часом, она позволяла себе раствориться в приятном удовольствии от того, что ничего не делала, кроме как наблюдала за движениями великолепной кошки. Их жизнь стала её побегом, и девушка была благодарна за это. Но здесь была одна кошка — Миднайт (Midnight — «полночь», — прим. перевод.), — Кэйтлин любила её больше всего. Миднайт была более сдержанной, чем её сородичи, и, конечно же, более жестокой — у хищницы была собственная клетка — она была меньше, чем места обитания, отведённые под основную зону для пантер. И в течение нескольких месяцев, Кэйтлинн молча наблюдала за хищником, чувствуя себя глупо и малодушно от того, что между ними будто образовалась связь.

Сегодня Кэйт вновь поддалась своему желанию, и пришла сюда, проигнорировав предложение Адама сходить попить пива, и его возражения по поводу того, что она не должна проводить свой день рождения в одиночестве. Девушка вздохнула. Скорее всего, Адам был прав. Скорее всего, ей следовало принять предложение своего напарника, но Кэйт не смогла бы справиться с компанией или лживым дружелюбием. Не сейчас. Не тогда, когда она осталась в одиночестве в день своего тридцатилетия.

Рывком Кэйт подняла рюкзак на колени, а после вытащила небольшой пакет, завёрнутый в золотую бумагу. Это было от Мадам Ромэн — владелицы «Rampart Voodoo Shop» — одного из немногих на Квартале, что сохранил свою аутентичность. Детектив понятия не имела правда это или нет, но она познакомилась с Альмой Ромэн в свой первый день в Новом Орлеане, и пожилая женщина сразу же ей понравилась.

— В тебе есть искра, — сказала она, стирая чем-то похожем на микс контрольно-кассового прилавка и рабочей поверхности, при помощи пестика и ступки, драгоценные камни, что были основным направлением её крошечного магазина. У женщины были длинные седые волосы, лежащие на её спине в косе, а глаза были такого оттенка карего, что казались почти что чёрными. Глаза, что, казалось бы, видели слишком многое, но её улыбка стирала всю тревогу.

— Искра? — переспросила Кэйт. — Что это значит?

— Думаю, это нам и предстоит узнать, не так ли?

Они никогда больше не разговаривали об этом, но у Кэйт появилась привычка заглядывать в магазин каждый раз, стоит ей появиться в этом районе, чтобы выбрать всякие безделушки для украшения своего нового жилища в Луизиане.

Чаще всего, Альма позволяла Кэйт самостоятельно просматривать безделушки. Но сегодня женщина, выйдя из-за прилавка, положила небольшой пакетик в руки Кэйт, настаивая на том, что это подарок на день рождения, отказавшись рассказать девушке, откуда узнала об этом.

Теперь же Кэйт крутила в руках пакет из стороны в сторону, рассматривая его, представляя, что в нём что-то невероятное. В конце концов, магазин Альмы полон удивительных вещей. Возможно, внутри было что-то экзотическое. Что-то праздничное.

Да, что-то праздничное — это было бы прекрасно. Потому что, возможно, Адам был прав. Возможно, быть одиноким в свой тридцатый день рождения — немного жалко.

— Но я не совсем одна, — произнесла Кэйт, вновь посмотрев на пантеру. — У меня есть ты.

Кошка остановилась, склонив голову, глядя в глаза Кэйт своими медными глазами, на широком плоском носу. Ошеломлённая ощущением того, что зверь понял её, детектив вздрогнула. Но, конечно же, это было сумасшествием.

Девушка облизнула губы.

— Надеюсь, от того, что я проведу свой день рождения с тобой, всё будет в порядке.

Прошло ещё несколько секунд, но хищник так и не отвел взгляд. А после — моргнул, будто дав Кэйт молчаливое согласие, — и вновь принялся расхаживать по своему жилищу. Девушка нахмурилась, мотнув головой от собственной глупости, вернув своё внимание пакету на коленях.

Отыскав невскрытый участок плотной золотистой бумаги, детектив подцепила мизинцем — единственным пальцем, ноготь на котором она не обгрызла, — проведя под лентой, пока та не открылась. Медленно, Кэйт приоткрыла ленту, стараясь не запачкать клеем золотистую бумагу. Коробка оказалась маленькой, но Альма использовала много плёнки. Это заняло почти десять минут, но наконец-то девушка смогла избавиться от обёрточной бумаги.

Сложив её квадратом, Кэйт засунула её в свою сумку, прежде чем вновь вернуться к коробочке.

Этот ритуал развёртывания был изнурительным, и, вероятно, немного глупым, но у Кэйт никогда не было много подарков, и она научилась беречь те, что получала.

И это касалось не только подарка внутри. Нет, что девушка любила больше всего — так это ожидание. Её дыхание сбилось, а сердце, казалось бы, замерло, когда она раскрывала слой за слоем цветную бумагу и ленты, чтобы добраться до конфеты, спрятанной глубоко внутри.

Когда дело касалось подарка — вы знаете, что, даже не смотря на все хлопоты с развёртыванием, — это того стоит. А вот с людьми — вы не можете быть уверены в этом.

Теперь же, развернув бумагу, Кэйт медленно приподняла картонную крышку, увидев элегантную деревянную шкатулку с тусклыми петлями. Древесина была отполирована до блеска, но сама шкатулка выглядела неприметно. Несмотря на это, было в ней что-то удивительное, словно под этой простой крышкой были спрятаны все сокровища вселенной.

Кэйт очень осторожно вытащила шкатулку. В её руках древесина казалась тёплой, и, всего на секунду прикрыв глаза, девушка представила, что это был наилучший подарок на её сказочной вечеринке в честь её дня рождения. Что она сидит во главе украшенного стола, и тридцать-сорок ближайших друзей, поднимают в её честь бокалы с шампанским, а родители сидят, гордо расправив плечи, во главе стола.

— Полная ерунда, — прошептала детектив, остановившись взглядом на кошке. Пантера моргнула, но ничего не ответила.

Кэйт нахмурилась, понимая, что, как её разговор с кошкой, так и её фантазии о больших, громоздких вечеринках — смешны. Она не любитель столпотворений. Ей не нужны родители или целый штат друзей. Она и так прекрасно справляется.

Девушка провела краешком большого пальца под глазом, утерев непролитые слёзы. Чёрт, возможно, ей всё же стоило принять приглашение Адама.

Но нет. Это была не просто случайная выпивка или нужный ей любезный разговор. По правде, Адам мог познакомить её с одним из своих друзей, но если она захочет переспать с кем-то — она сама займётся этим. В конце концов, в этом отношении, Новый Орлеан был просто идеальным городом, и Кэйт знала, как это работает.

В конце концов, она была плохой девочкой. Разве не это постоянно говорила её мама? Создаёт неприязненные отношения, плохая девочка?

И чем же занимаются плохие девочки? Получают дикий, горячий секс с великолепными мужчинами, не в чьих правилах перезванивать? Мужчинами, что, неважно насколько в тайне ей бы этого хотелось, никогда не подарят ей конфеты или цветы, или будут говорить ей, что она особенная. Да, и зачем бы им? Кэйт та, кто есть, и ни один мужчина не сможет спасти её больше, чем спасёт себя она сама.

Слёзы заструились вниз по её щекам, но детектив только небрежно смахнула их.

— Это всего лишь день рождения, — мягко прошептала она пантере.

Великолепная кошка оглянулась назад, после обосновавшись на холодном камне, опёршись своей царской головой о скрещённые лапы.

— Пора посмотреть, что тут у меня, — произнесла Кэйт.

В полдень летнего жаркого дня, зоопарк был почти пуст, поэтому никто не смог бы услышать, как она разговаривает с кошкой. Но, открыв крышечку шкатулки, все мысли о своей глупой выходке покинули её голову, сменившись сильным удивлением.

Там, на бархатной отделке шкатулки, лежал самый красивый флакон для духов, который Кэйт когда-либо видела. Творение тонкого искусства, флакон пробуждал сексуальную чувственность, а сложный тёплый серебряный переплёт был украшен холодным кристаллом.

— Ах, — на выдохе прошептала Кэйт, вытащив свой подарок из шкатулки.

Очевидно антиквариат, но флакон оказался более крепким, чем выглядел, даже несмотря на свою, почти, эфемерную красоту, Девушка не переживала, что сломает его, едва ли возьмёт в руки. Этот флакон повидал мир, и Кэйт позволила своей фантазии парить, представив принадлежащий знати декоративный столик, на котором стоял флакон с ароматическим маслом или духами, приготовленными по специальному заказу, для любовницы короля. Потому что, конечно же, такое произведение искусства, как это, могло стать свидетелем, как страстей, так и интриг.

Это была неслучайная безделушка, и Кэйт была озадачена тем, что Альма — женщина, которую она едва знала, — подарила ей такой необычный подарок. Несмотря на то, что флакон была пуст, Кэйт не удержалась от того, чтобы вытащить пробку, но та застряла. Не то, чтобы это было важно. Флакон, вероятно, уже некоторое время была пуст. И не то, чтобы детектив поспешила наполнить её своим любимым ароматом. Едва ли это в её стиле. Хотя, Кэйт была бы счастлива, добавить на свой туалетный столик столь красивую вещицу.

Девушка приподняла его, чтобы рассмотреть прекрасный кристалл. Границы поймали свет, разбив его на радугу оттенков. И когда девушка чуть сместила угол, казалось бы, искры выскочили из флакона, аккурат во влажный воздух Луизианы.

Кошка перед ней поднялась на лапы, а после посуровела. Её нос задёргался, а глаза сузились.

— Что случилось? — прошептала Кэйт. — Что не так?

Кошка не ответила. И девушка поняла, насколько глупо, что она вообще ждала этого. Абсурдно.

В отместку, хищник принялся расхаживать ещё более неистово, чем раньше. Он всё быстрее и быстрее обходил своё жилище, словно искал незамеченный ранее выход.

Всё ещё держа флакон в руках, Кэйт поднялась на ноги, а после — приблизилась к ограждению. Кошка остановилась, развернувшись мордой к ней. Их глаза встретились, и девушка растворилась в глубоком оттенке дикого ириса. Загипнотизированная, она всё стояла, а секунды сменялись минутами, минуты — часами, а часы, казалось бы, превратились в вечность. Кэйтлин утонула, и теперь все её мысли занимала только пантера, подавив какие-либо чувства. Она была пантерой. Выследить. Посадить в клетку. Страдать. Желать. Нуждаться. Нуждаться в ней.

Задыхаясь, Кэйт отскочила назад, и магия разрушилась. Девушка взглянула на часы — едва ли прошла минута. Неужели она настолько погрузилась в собственные мечты? Или, если бы пантера и воззвала к ней — то мысленно потянулась к её разуму?

И вновь девушка представила свою сегодняшнюю воображаемую вечеринку. Слияние разумов с пантерой? Потому что, да, это было бы гораздо более вероятным, чем реальность, где она просто уснула, из-за того, что слишком устала и плохо спала накануне.

Так и было, точно. Вот оно, разумное и рациональное объяснение. И Кэйт крепко ухватилась за него.

Но в то же время, она не могла подавить огромное предчувствие. Ощущение того, что её преследуют.

Что там, в темноте, прячутся демоны, и они знают её имя.

— Ты знаешь — прошептала она пантере. — Ты понимаешь, что произошло?

И тогда, воспарив по ветру, что, несомненно, было плодом её воображения, Кэйт услышала шёпот в ответ:

— Я понимаю, Кэйтлин. Я знаю, что ты моя…

Она была той самой.

Дикая эйфория прокатилась по телу Люка Агассу, когда он наблюдал за тем, как темноволосая женщина бежала вниз по тропе, её рюкзак был перекинут через одно плечо, а деревянная шкатулка прижата к груди. Он наблюдал за ней почти два года, из своей безопасной кошачьей тюрьмы, подозревая, но будучи неуверенным в том, что она — та самая. Его пара. Единственная женщина во всём свете, что может помочь ему взять под контроль его проклятие.

Впервые она появилась девятнадцать месяцев назад, как раз тогда, как начался второй год его добровольного заточения. Люк заметил её сидящую на скамейке под проливным дождём, а жёлтый дождевик и капюшон были её единственной защитой от стихии. В течение первой пары месяцев, после его заточения, Агассу, от отчаяния, пристально изучал каждую женщину-посетительницу. Это она? Или она? Или, может быть, это та роскошная блондинка?

Но, следовавшее разочарование за разочарованием ожесточило его сердце, и Люк бросил это занятие, сказав себе, что если его пара появится — он уж точно это не пропустит. А если же она не придёт… что же, тогда, такой как он, заслужил остаться в этом тёмном одиноком заключении.

Когда эта женщина сидела на скамейке — он заметил. Это стало первым ключиком. А сам факт того, что мужчина не мог оторвать от неё глаз — вторым.

Первое, на что он обратил внимание — её глаза. Глубокий оттенок синего, словно самый чистый сапфир — и столь наполненный болью и нераскрытой страстью, что он подумал, что его сердце разобьётся. Люку хотелось освободить её, сломить все цепи, что удерживают в прошлом его незнакомку. Позволить ей бежать свободно, а после — вновь приручить.

Люк представлял, как его пальцы исследуют каждый дюйм её обнажённой кожи, а мышцы в его лоснящемся кошачьем теле напрягаются в дикой примитивной потребности, когда мужчина видел перед собой то, как она выгибается под его прикосновениями, как перехватывает её дыхание, пока он медленно раскрывает её секреты.

Он почти обратился прямо тогда, когда впервые увидел её — так отчаянно желал принять свою человеческую форму вновь. Но мужчина не мог рисковать этим. Если он возьмёт эту женщину, если он сделает её своей парой, и она окажется не той…

Люк вздрогнул от осознания того, что мог поддаться искушению и обратиться, представляя, как она лежит в его кровати. Из-за безумия, пленившего его во время обращения в звериную форму, смог ли бы он остановить себя от того, чтобы растерзать этот образец идеальной женской красоты? Он так не думал. Мужчина был убийцей, чудовищем. В конце концов, вот почему он запер себя в своём персональном аду, оставаясь величественной чёрной пантерой, что жила только для развлечения масс, блуждавших по дорожкам Зоопарка Одубон.

Как и другие неизвестные из его семьи, Люк прожил жизнь в теле мужчины, но с душой пантеры. И, иногда, пантера брала верх.

Войдя в силу, проклятие ударило по обоим телам и разумам — тяжело и жёстко, — от чего Люк потерял контроль. Он упускал минуты, иногда часы, а когда его сознание возвращалось, оказывался в кошачьем обличии, и всегда голодный и во время охоты.

Изменения никогда невозможно предсказать: иногда ничего не происходит неделями, а, иногда, оборот случается дважды или трижды за день. Но когда безумие вновь минует и сознание возвращалось, Агассу мог вернуться обратно в человеческое обличие, едва пожелав это. Вот почему он так долго оставался в зоопарке. Он просто решил остаться в обличии пантеры.

И прежде, чем оказаться здесь, Люк попытался жить нормальной жизнью, попытался оставаться истинным человеком. Это было легко, пока не умерли его родители. Генетики, его родители усыновили Агассу, как только его настоящая мать покончила жизнь самоубийством после первого дня рождения своего сына, оставив его и его близнеца. Мальчишки остались на попечении государства, и, в конце концов, его брата усыновили. Люк часто оплакивал то, что их разделили, надеясь, что его брат оказался более удачлив, чем он сам. Пара, что в итоге приняла Люка в свой дом, искренне любили его всем сердцем. Даже больше, как учёные, они поняли его.

Генетика, говорили они. Не магия. Но мужчина знал, что совсем не важно, как это назвать. Был только один фактор к излечению — секс. Но даже это не было настоящим лекарством. Секс с его парой мог бы остановить изменения, но даже в этом случае эффект был бы всего лишь временным.

И на протяжении большей части своей жизни, ему была неизвестна личность женщины, что могла бы оказаться его парой.

Проклятие. Так он говорил.

Наука — отвечали его родители. Феромоны и гормоны — всё со временем и практикой можно взять под контроль. Но когда наступил период полового созревания, они установили в его комнате решётки, на случай, если, выйдя из себя, Люк изменится.

Жизнь была терпимой, пока его родители были живы. Они пытались научить его контролю, удерживать какую-то человеческую часть, во время первых утерянных моментов при изменении. И они обещали Люку, что создадут постоянное лекарство. Они просто не знали что и как.

Но после их смерти, мир Люка перевернулся с ног на голову. Он каждый день искал свою пару, инстинкт подсказывал ему, что она в Новом Орлеане, и найдёт его. Но все попытки мужчины оказались бесполезны, и Агассу было безопаснее оставаться каждую ночь в своей клетке. Однако таких мер предосторожности было недостаточно. Одним трагическим днём, когда он обратился — быстро и яростно, — Люк не смог обуздать себя, как учил его отец.

Он потерпел неудачу. Он был проклят. И потому ограничил себя клеткой для хищников, надеясь, что однажды его пара пройдёт мимо его нынешнего места обитания.

Его дни были полны разочарования. Женщина за женщиной — они проходили мимо него, но Люк так и не нашёл ту, что смогла бы подавить огонь, горевший внутри него. Ту, чья человечность, усмирив его сущность, смогла бы подавить и демонов в его душе.

А после появилась темноволосая женщина, и впервые он вновь почувствовал надежду. Но в течение долгих девятнадцати месяцев, эта надежда была всего лишь тёплым светом внутри него.

А теперь этот свет превратился в бушующий ад.

Теперь он знал.

Люк не понимал, что изменилось сегодня, да и, честно говоря, ему было всё равно. Всё, что он знал — его надежда оказалась правдивой.

Сегодня Агассу заглянул в её душу, почувствовал её естество — и теперь он был уверен.

Она была той самой. Его парой. Его лекарством.

И Люк получит её.