Димкина ракета

"Не вернуться ли обратно?" - подумал было Димка, но тут пальцы его нащупали малюсенькую трещинку в камне. Он вцепился в нее ногтями изо всех сил и, рискуя свалиться в пропасть, завернул за угол. Сердце бешено колотилось в груди. Обошлось!.. Краем глаза Димка увидел слабый свет, проникающий из ближайшего окна. Ближе... Еще ближе...

Он схватился рукой за решетку и замер. Окно было открыто, но почти наглухо зашторено тяжелым бархатом. Покои короля!

Димка выдохнул всеми легкими, протиснулся между прутьями и оказался внутри комнаты. Он стоял за шторами затаив дыхание и весь обратившись в слух.

В комнате говорили двое. Димка сразу узнал визгливый голос Ишака Четвертого:

- Кто из нас двоих король? Отвечай?

- Конечно вы, ваше величество, - ответил другой голос, в котором Димка безошибочно угадал сеньора Подлюччио.

- Да, я король. Но почему я не могу повелевать своим королевством?! Отвечай мне, негодяй!

- Но, ваше величество...

- Молчи!.. Я знаю, знаю... Все вы только и ждете моей смерти, лживые бестии!.. И больше всех - ты! Ты специально нервируешь меня. Ты преступно расшатываешь мою нервную систему!.. Еще вчера я велел казнить разбойника Каспара. И кто, кто осмелился перечить моей высочайшей воле?! Отвечай!

- Я, ваше величество...

- Знаю, изменник! Тебе известно, что у меня бессонница, что я не могу спокойно спать, пока Каспар жив!.. Да как ты только осмелился?! Разбойник! Злодей!

- Ваше величество! Я сделал это исключительно ради вас.

- Ради меня?!

- Вот именно. Целый час вы не даете мне сказать ни слова в свое оправдание. Вы осыпаете меня оскорблениями, которых я не заслужил... Вспомните, ваше величество, разве не я поддерживал вас в трудные минуты? Разве не я, как соловей розу, охранял вашу безопасность? Разве не я, как пчелка медоносная, тружусь на ниве королевства?..

- Ну, допустим.

- И если я осмелился отменить ваш высочайший приказ, - продолжал сеньор Подлюччио, - то сделал это не по злодейскому умыслу, а исключительно в интересах безопасности и для процветания вашего. Наши лазутчики донесли, что злодеи намереваются использовать казнь Каспара для организации мятежа в столице. Они замышляют проникнуть на королевскую площадь, чтобы убить ваше величество и мое высочество. Поэтому я и осмелился вопреки воле вашей несколько отсрочить процедуру...

- Что-то мне стало холодно, - прервал его Ишак Четвертый. - Закройте окно, Подлюччио.

- Слушаюсь, ваше величество. - Димка услышал приближающиеся шаги и замер за шторой.

- Хотя нет, постойте. Не надо закрывать, а то здесь и так душно. Значит, теперь мы не сможем казнить Каспара?

- Напротив, ваше величество. Именно теперь мы его и казним. Завтра же вечером. Уже все готово.

- А злодеи?

- Вот тут и кроется вся хитрость моего плана, ваше величество! Будет так: войска генерала Дель Гадо кольцом окружают столицу. Отборные части охраняют дворец. Завтра утром мы объявляем о казни Каспара и открываем настежь городские ворота. Мятежники беспрепятственно входят в город и собираются на королевской площади. Они ждут начала казни. И тогда наши солдаты обезоруживают мятежников и уничтожают их морально и физически. И только после этого начинается настоящая казнь Каспара, которая выливается во всенародный праздник королевства, освобожденного от скверны!

- Прекрасно! - сказал король. - Мне нравится ваш план, Подлюччио. Особенно это: "морально и физически"... Но все ли вы предусмотрели? А что, если мятежники не станут ждать начала процедуры, а нападут на главную королевскую тюрьму?

- Пусть нападают! - воскликнул сеньор Подлюччио. - Тут-то мы их и уничтожим. Тем более что Каспара там уже нет.

- Как нет? А где же он?

- Я взял на себя смелость, ваше величество, и приказал тайно перевезти разбойника в подземелье королевского дворца. Так что теперь он находится в катакомбах у вас под ногами. Отсюда у него только одна дорога - на эшафот.

- Великолепно! - воскликнул король. - Скорее бы это кончилось! Если все будет так, как вы говорили, Подлюччио, я велю щедро наградить вас.

- Да будет благословенно ваше величество во веки веков!

- Кстати, сразу же после казни Каспара распорядитесь насчет этого глупого мальчишки, Подлюччио. Мне уже давно надоела эта комедия, - раздраженно сказал король. - Старый баран Корнелиус уже научился делать палочки, хранящие огонь. Мальчишка нам больше не нужен" Но он слишком много знает и потому опасен для нас...

- Будет исполнено, ваше величество, - ответил сеньор Подлюччио. Мальчишку мы уберем.

Димка почувствовал дрожь в ногах. Медленно, очень медленно он пролез между прутьями решетки и снова ступил на карниз.

Обратный путь был еще труднее. Каждый мускул в теле дрожал от напряжения. "Теперь я не имею права сорваться! - твердил самому себе Димка. - Теперь от меня зависит все: жизнь Каспара, его товарищей и моя собственная". Так шаг за шагом продвигаясь над пропастью, потеряв ощущение времени, он приближался к окну своей опочивальни. А где-то внизу приглушенно звенело оружие и вполголоса отдавались команды: под покровом ночи на площадь стягивали войска.

Глава 15

Тайна старинного плана

Весь остаток этой тревожной ночи Димка не мог заснуть. Он ворочался с боку на бок, в темноте покоев ему то и дело мерещились страшные фигуры с веревками и кинжалами в руках. Только с рассветом он ненадолго забылся в полудреме.

Когда сеньор Комарио, как обычно, явился утром в спальню принца, он застал Димку уже одетым и причесанным.

- Тс-с-с! - прошептал сеньор Комарио, прикладывая палец к губам и оглядываясь, словно кто-то мог их подслушать. - Ваша светлость! Спешу сообщить вам радостную весть: сегодня будет объявлен праздник. Вечером казнят разбойника Каспара! Об этом еще никто не знает, но народ уже ликует. В связи с торжествами всякая работа сегодня отменяется.

- Но я собирался поехать в Синантский замок, - сказал Димка.

- Об этом не может быть и речи, ваше сиятельство! - воскликнул сеньор Комарио. - Сегодня выходной! Не угодно ли вам сыграть со мной в чехарду?

"Они не хотят допустить меня к Корнелиусу, - понял Димка. - Ну что ж, придется пойти на хитрость".

- Ура! - закричал он. - Занятий не будет! Спички от нас никуда не уйдут. Давайте играть, Комарио. Становитесь, сейчас я буду через вас прыгать. А самый главный секрет палочек, хранящих огонь, я открою Корнелиусу завтра.

- О, наш обаятельный, наш умилительный принц! - сеньор Комарио расплылся было в улыбке, но она медленно сползла с его лица, как чулок с ноги растеряхи. - Вы, кажется, сказали, что самый главный секрет еще неизвестен старому Корнелиусу?..

- Совершенно верно, - подтвердил Димка. - Те спички, которые он изготовил, никуда не годятся: они не станут зажигаться, пока мы их особым образом не обработаем. Но не будем об этом, Комарио: ведь сегодня праздник. Нагнитесь! Мы играем в чехарду!

- Но, ваша светлость, - закручинился сеньор Комарио, - наш славный король надеялся использовать палочки, хранящие огонь, сегодня во время народного гулянья. Он был уверен, что у вас уже все готово!..

- Я сам был уверен, - отрезал Димка, - да вот забыл самое важное. Сеньор Комарио чуть не плакал:

- Умоляю вас, ваша светлость, поезжайте к старику Корнелиусу! Откройте ему главный секрет!

- Ну вот еще! - хмыкнул Димка. - Вы же сами сказали, что занятия отменяются. Все отдыхают, а я буду работать? Как бы не так!..

Сеньор Комарио упал на колени. Крупные мутные слезы потекли по его щекам:

- Ради всего святого! - простонал он. - Заклинаю вас! Поезжайте, а?.. Ну, что вам стоит?..

- Ладно, - смилостивился Димка. - Так и быть, я согласен. Поехали! Сеньор Комарио проворно, как на пружинах, вскочил с колен и распахнул двери.

- Карету! - крикнул он. - Карету его светлости! Живо!

- Ломо, где Домбас? Мне нужно сейчас же видеть его! - воскликнул Димка, как только карета с сеньором Комарио отъехала от Синантского замка.

- Он ждет вас, принц, - отвечал Ломо, запирая ворота. Они вместе поднялись по ступеням в замок.

- Всю ночь мы с Домбасом делали громотворящий порошок, - сообщил Ломо. Это правда, что он может раскалывать самые толстые стены?

- Правда, - подтвердил Димка. - А где Анита? Где сеньор Корнелиус?

- Сеньорина Анита плетет горючие шнуры, а сеньор Корнелиус со вчерашнего вечера в своей башне и до сих пор оттуда не выходил.

Домбас сыпал порох в дубовые бочки. Густая рыжая борода его совсем почернела от порошка.

- Какие новости, ваша светлость? - спросил он.

- Плохо, - сказал Димка. - Все пропало, Домбас. Казнь состоится сегодня вечером. Каспара перевезли из тюрьмы в подвал королевского дворца. Город окружен войсками. Кругом солдаты. Король и Подлюччио готовят вам ловушку на площади... Скорее предупредите своих людей.

- Проклятье! - вскричал Домбас. - Они нас перехитрили! Беги к ребятам, Ломо. Останови их!

- Ничего не выйдет, - перебил его Димка. - Слишком поздно. Ворота уже открыты. Солдатам приказано впускать в город всех, но никого не выпускать обратно...

Скрипнув зубами, Домбас в ярости ударил мощным кулаком по столу, и стол разлетелся в щепы.

- Все погибло!.. Беги на улицу, Ломо. Вели нашим людям собираться не на площади, а здесь, в Синантском замке. Живо!

- Будет сделано, мастер! - Ломо сорвался с места и выбежал из зала.

- Что здесь за шум? - на пороге стояла Анита. - Что-нибудь случилось? взгляд ее скользнул по взволнованному лицу Димки, по напряженной фигуре Домбаса. - Отец?! - догадалась Анита. - Они убили отца?! - И слезы градом хлынули из ее глаз.

- Не плачь, девочка, - ласково сказал бородач. - Не плачь раньше времени. Каспар жив. Если он умрет, то рядом с ним умрет и Домбас, обещаю тебе. Ведь мы с ним друзья. Только смерть разлучит нас...

Скрипнули ржавые петли, дверь башни отворилась, и в зале, кряхтя, появился старый Корнелиус. Седые волосы его были всклокочены, а глаза красны от бессонницы.

- Друзья мои, - рассеянно улыбаясь, молвил он. - Всю ночь я пытался отыскать среди древних рукописей план королевской тюрьмы, но он как сквозь землю провалился... Зато я нашел нечто очень интересное, - и он развернул свиток. - Это план города. - Корнелиус обвел всех торжествующим взглядом. Здесь есть все: и тюрьма, и королевский дворец, и даже наш Синантский замок. Смотрите!

Димка взглянул на пожелтевшую от времени бумагу. Ему сразу же бросились в глаза знакомые очертания королевского дворца. План был подробный. Димка без труда отыскал на нем собственную спальню, тронный зал и покои короля, где ему удалось подслушать секретный разговор Ишака Четвертого с сеньором Подлюччио.

Но что это? На бумаге в этом месте явственно проступали темные разводы.

Сначала Димке показалось, что карту когда-то подмочило водой, но потом он присмотрелся внимательнее и понял, что разводы нарисованы специально.

- Что означают эти пятна, сеньор Корнелиус? - спросил он.

- Это не пятна, ваша светлость. Так условно обозначается подземелье.

- Подвал! - Димка хлопнул себя по лбу. - Ну конечно! Как я раньше не догадался? Подвал королевского дворца! Здесь они держат Каспара...

- Как? - взволнованно воскликнул ученый. - Каспар находится в подвале королевского дворца?! - Дрожащими руками он расправил карту и впился в нее глазами.

От главного пятна тонкие извилистые разводы расползались в разные стороны. Один из них, узкий и длинный, пересекал королевскую площадь, змеился к самому краю плана и неожиданно обрывался там под каким-то строением. Рядом была нарисована оперенная стрела.

- Вот Синантский замок, - торопливо пробормотал Корнелиус, и палец его уперся в стрелку. - Вот зал, где мы сейчас стоим... Я что-то совсем плохо вижу... Ваша светлость и ты, Анита, взгляните-ка сюда. Может быть, меня обманывает зрение? Вы видите здесь извилистую ленту?

- Вижу, - сказала Анита. - Вижу! Она соединяет большое пятно с этой стрелкой...

- Спасибо, девочка! - старый Корнелиус выпрямился. Лицо его просияло. Вы понимаете, что это значит?! Где-то здесь должен быть подземный ход, который ведет в подвал королевского дворца!

- Подземный ход! - Димка подпрыгнул от радости. - Что же вы раньше-то молчали о нем, Корнелиус?

- Я сам первый раз вижу этот план, ваша светлость, - отвечал ученый. План города был утерян много лет назад, а на более поздних картах подземный ход не обозначен. Никто не подозревает о его существовании...

- А может, никакого хода вовсе нет? - усомнился Домбас. - Не специально же ради нас его построили?

- Этот ход, если он еще существует, - сказал Корнелиус, - скорее всего был построен при короле Ишаке Первом Остроумном, по приказу которого возвели Синантский замок. Но это было так давно... Ход мог обрушиться.

- Мы должны найти его, - твердо сказал Домбас. - Другого выхода у нас нет. Быстрее!

- Где же искать? - развел руками Корнелиус. - Судя по плану, ход должен начинаться где-то здесь, в этом зале или рядом. Но я живу в замке почти сорок лет и ни разу не замечал даже следов его.

Зазвенел колокольчик над дверями, и через несколько минут появился запыхавшийся Ломо.

- Дело сделано, мастер! - выдохнул он. - Я предупредил людей. Они собираются внизу, во дворе Синантского замка.

- Отлично! - воскликнул Домбас. - А сейчас, Ломо, слушай меня внимательно. Где-то здесь начинается подземный ход. Нам во что бы то ни стало нужно найти его. Будем простукивать пол и стены. Неси инструмент!

Вскоре под сводами замка застучали молотки. Бородач и Ломо внимательно простукивали и ощупывали каменные плиты. Старый Корнелиус то и дело заглядывал в карту.

А во двор тем временем по одному и группами стекались люди Каспара. Они извлекали из-под одежды спрятанное оружие - мечи, сабли, кинжалы, рассаживались, вполголоса разговаривали между собой. Огрубевшие от солнца и ветра, лица их были решительны.

- Ну как? - поднимаясь с пола, спросил Димка. Домбас выпрямился и отрицательно покачал головой:

- Ничего... Может, мы не там ищем?

- На плане есть один знак, который мне непонятен, - сказал старый Корнелиус. - Эта стрела. Что она означает? Стоявшая рядом Анита заглянула в карту.

- Простите меня, сеньор Корнелиус. Может быть, это не важно, но я видела здесь точно такую же стрелку, - сказала она.

- Где?! - этот крик невольно вырвался у всех присутствующих.

- На внутренней стороне двери, - отвечала девочка. - Той, которая ведет в башню.

Домбас бросился к старой ржавой двери и распахнул ее настежь. Стрела! Она вся обросла ржавчиной, оперение ее давно рассыпалось и отвалилось, но острие, острие было почти невредимо. Оно указывало вниз!

Домбас приник к полу и ударил молотком по каменной плите. Гулкое эхо раскатилось в башне.

- Молодец, Анита! - воскликнул Домбас. Могучими своими руками он ухватился за край плиты, поднатужился, крякнул, и плита нехотя поднялась. Под ней зияла черная пустота. Пахнуло плесенью. Каменные ступени, покрытые пылью веков, вели вниз, в неизвестность.

- Факел! - скомандовал Домбас, первым спускаясь в подземный ход.

- Нужно захватить с собой спички и порох, - напомнил Димка. - Мало ли что может случиться...

Глава 16

В подземелье

Подземный ход встретил их гробовым молчанием. Узкий коридор, пробитый в сплошном скальном грунте, почти не пострадал от времени. Домбас шел впереди, освещая дорогу факелом. Следом за ним, стараясь не отставать, шагал Димка. Позади следовали Анита и старый Корнелиус. Замыкал шествие неутомимый Ломо, несущий порох, горючий шнур и инструмент.

Они уже удалились от Синантского замка на значительное расстояние, когда подземный ход неожиданно начал петлять. Каменные глыбы все ниже и ниже нависали над головой. За очередным поворотом Домбас остановился. Дальше дороги не было.

- Завал, - глухо сказал бородач, кивнув в сторону груды песка и щебня, закрывшей проход до самого потолка. Не говоря больше ни слова, он взял из рук Ломо лопату и принялся разгребать породу. Остальные, не сговариваясь, присоединились к нему.

Работали молча. Только сухой шорох гравия и тяжелое дыхание людей нарушали тишину подземелья. А время шло, и все понимали, что с каждой минутой у них остается все меньше шансов спасти Каспара. Никто не решался высказать вслух то, что было на уме у каждого, то, от чего тоскливо сжималось сердце: где-то там, наверху, неотвратимо надвигался вечер, страшный вечер казни...

Лопата Домбаса звонко ударилась обо что-то твердое, и через несколько минут трепещущий свет факела вырвал из тьмы неровную каменную глыбу, преграждающую путь. Люди переглянулись. Отбросив ненужную лопату, Домбас взялся за долото. Стиснув зубы, он принялся долбить камень, обливаясь потом. Брызнули гранитные крошки, посыпались искры, но камень поддавался очень медленно.

Прошло полчаса, а Домбасу удалось выдолбить лишь небольшую нишу в каменной глыбе. Димка посмотрел на свои руки, в кровь израненные гравием, и вдруг его осенило:

- Постойте, Домбас. Ведь у нас есть порох!

Всего несколько минут потребовалось на то, чтобы заложить заряд в выдолбленную Домбасом нишу. Димка отвел своих друзей на безопасное расстояние и поджег шнур.

- Ложитесь и заткните уши! - предупредил он.

Веселый огонек побежал по шнуру и скрылся за ближайшим поворотом коридора. Секунда, другая, третья... Грохот сотряс подземелье. Воздух наполнился каменной пылью и едким пороховым дымом.

- Силы небесные! - прошептал Домбас. Димка вскочил и первым бросился к завалу. Завала больше не было. Глыба исчезла. Груда искрошенных в щебень камней - вот все, что осталось от непреодолимой преграды.

- Идите сюда! - закричал Димка, радостно размахивая руками. - Путь свободен!

Поборов страх перед неведомой силой, люди снова двинулись по каменному коридору. Ход постепенно расширялся, потолок ушел вверх, звук шагов стал гулким.

Впереди у стены что-то белело. Димка вздрогнул и в ужасе остановился: человеческий скелет! Железные браслеты, замурованные в камень, удерживали скелет от падения. Кого, когда и за что приковали в этом мрачном подземелье? Какую страшную тайну хранили эти молчаливые стены?..

Домбас тронул мальчика за плечо, и путники тронулись дальше. А ход все расширялся и расширялся. Вот он превратился в подземный зал, стены которого терялись в темноте. И вдруг где-то поблизости явственно лязгнуло железо. Люди замерли. Домбас приблизился к стене. Свет факела упал на фигуру человека, закрывшего глаза рукой.

- Отец! - бросаясь вперед, воскликнула Анита. Человек вздрогнул.

- Прочь от меня, виденье! Прочь! - крикнул он, и тяжелые цепи на руках и ногах его зазвенели. - О небо! Не дай мне сойти с ума!..

- Это я, Анита, отец, - позвала девочка. Каспар медленно опустил руки, напряженно всматриваясь перед собой. И тотчас же Домбас и Ломо бросились к нему. Друзья обнялись.

- Наяву ли это? - воскликнул Каспар. - Как вы попали сюда, Ломо?!

- Об этом мы расскажем потом, - отвечал Домбас. - А сейчас, дружище Каспар, нужно побыстрее убираться отсюда! - Он взялся за инструмент. Ломо привычно помогал ему.

Цепи одна за другой, звеня, ложились на камень.

- Ну, вот и все! - распрямляясь, сказал бородач. Растирая затекшие руки, Каспар шагнул вперед. Он обнял Аниту, потом взял из рук Ломо факел и посветил перед собой:

- Кто это? - спросил Каспар.

- Это наш друг, господин Корнелиус, - отвечала Анита. - А это его сиятельство принц Димка - самый умный и самый сильный человек на свете. Он помог освободить тебя.

- Спасибо, - просто сказал Каспар, протягивая Димке руку и улыбаясь. Значит, ты и есть самый сильный человек королевства?

- Это точно, - подтвердил Домбас. - Он один разрушил каменную глыбу, против которой было бессильно железо... Но сейчас нам надо уходить: солдаты могут явиться за тобой с минуты на минуту.

- Нам еще нужно завалить за собой подземный ход, - добавил Ломо, - иначе солдаты по нему проберутся в Синантский замок.

- Постойте! - воскликнул Димка. - Я придумал! Не надо заваливать ход. Они устроили нам ловушку наверху, а мы устроим им ловушку здесь. Ломо! Давайте сюда порох! Все, что брали с собой. И шнур. Скорее! - он отыскал подходящую нишу в стене и с помощью друзей заложил туда заряд. Затем, разматывая за собой горючий шнур, они поспешно направились по подземному ходу обратно в Синантский замок.

Каспар шел впереди, освещая факелом дорогу. Большая тень его, причудливо изгибаясь, бежала по каменным стенам подземелья. Каспар снова был на свободе!

Глава 17

Вызов брошен

Вечерело. На город опускались сумерки. То здесь, то там гремели барабаны: это глашатаи выкрикивали королевский указ. Отряды солдат маршировали к площади. Город готовился к казни.

И только в Синантском замке по-прежнему тихо. Тяжелые железные ворота заперты, перекидной мост через ров поднят. За толстыми каменными стенами люди Каспара в молчании ждали боя. А в это время сам Каспар в большом зале Синантского замка держал с друзьями военный совет.

- Мы оказались в кольце врагов, - сказал он. - Но король и его приспешники пока еще не знают, где именно мы находимся, и в этом наше преимущество. Есть два выхода: драться с ними здесь, в замке, или с боем прорываться из города. Но в обоих случаях силы слишком неравны. Армия короля многочисленна и хорошо вооружена. Прольется кровь. Много крови... И потому я хочу спросить: готовы вы или победить, или с честью умереть за свободу?

- Готовы! - ответил Домбас.

- Готовы! - ответил Ломо.

- Готовы! - ответили остальные. - Лучше смерть в бою, чем позор неволи!

- Спасибо, друзья! - Каспар сверкнул глазами. - Другого ответа я не ожидал. И все же, если кто-нибудь против, пусть скажет сейчас, пока еще есть время.

Все умолкли. И вдруг в наступившей тишине прозвучал звонкий голос:

- Я против!

Все удивленно повернули головы.

- Да, я против, - продолжал Димка. - Я не хочу, чтобы вы все погибли, Каспар. Люди повсюду ждут вас. Только король с его приближенными обрадуются вашей гибели. Кроме того, вы забыли, что у нас есть порох!..

Наступило молчание. И тут Димку осенило:

- Есть среди вас мастера, умеющие отливать металл в форму?

- Конечно есть, ваша светлость, - отвечал бородач. - Все мы тут люди рабочие. Есть кузнецы, литейщики,

- Прекрасно! - воскликнул Димка. - Тогда мы попробуем отливать пушки! Как при Петре Первом. На заднем дворе замка я видел старую кузницу. Там есть горн и немного металла. Если не хватит, будем снимать решетки и двери. Зовите людей, Домбас, а я нарисую, что нужно изготовить!

- Не потеряем ли мы драгоценное время? - усомнился Каспар. - Вдруг из этой затеи ничего не выйдет?

- Простите меня, славный Каспар, - вмешался Корнелиус, - но я уже убедился, что юному принцу можно верить на слово. Он знает много секретов, неведомых нам с вами. И если его светлость говорит, значит, надо делать.

- Тогда за работу! - воскликнул Каспар.

Замок ожил. Люди принялись собирать годный для плавки металл. Они снимали кованые двери, старые решетки, тяжелые цепи, гербы и эмблемы. Мастера раздували горн в старой кузнице. А тем временем Димка, высовывая кончик языка, старательно рисовал будущую пушку.

У дверей зазвенел колокольчик.

- Ваша светлость! - вбегая в зал, крикнул Ломо. - Там у ворот остановилась карета. Похоже, это за вами.

- Это Комарио, - сказал Димка. - Не впускайте его сюда, Каспар. Он не должен знать, что здесь происходит!

- Отец! - воскликнула Анита. - Принцу нельзя ехать во дворец. Его убьют! Не отпускай его, отец!

- Успокойся, Анита, - сказал Димка. - Я никуда отсюда не поеду. Попробую просто поговорить с Комарио. - Он поднялся и направился в башню.

Сверху, со смотровой площадки Димка увидел карету у ворот замка. Сеньор Комарио нервно бегал возле наполненного ржавой водой рва, распекая за что-то кучера и лакея.

- Ку-ку! - крикнул Димка.

Сеньор Комарио остановился, устремил взгляд на башню, и лицо его засияло приторной улыбкой:

- О, наш обаятельный, наш восхитительный принц! - пропел он, кланяясь и разводя руками. - Мы все заждались вашу светлость. Пора ехать: праздник начинается!

- Я никуда не поеду, - сказал Димка.

- Почему не поедете? - опешил сеньор Комарио. - Как не поедете?!

- А так, не поеду - и все. Я не хочу смотреть на казнь. Мне не интересно, когда человеку рубят голову.

- Ах, славная наша деточка! - умилился сеньор Комарио. - Цветочек вы наш лазоревый! Ах, вы наш гуманненький! Подумать только: он не хочет видеть, как разбойничку отрубят головушку!.. Не хотите смотреть - и не надо. Отрубят и без вас. А мы с вами будем играть в "ладушки-ладушки, где были - у бабушки"!

- Не притворяйтесь, Комарио, - отрезал Димка. - Я знаю, что король собирается меня убить.

Сеньор Комарио поперхнулся.

- Ложь! - закричал он. - Это подлая ложь! Кто посмел так низко оклеветать нашего несравненного короля?! Это измена!

- Успокойтесь, Комарио, - продолжал Димка. - Я своими ушами слышал, как король велел сеньору Подлюччио "убрать" меня.

- Ах, наш обаятельный! - закручинился сеньор Комарио. - Вы изволили неправильно истолковать слова несравненного Ишака Четвертого. Он велел убрать вас в смысле "украсить", "нарядить", а не в смысле "убить"! Наш кроткий, человеколюбивый король, исцелитель горбатых, его величество Ишак Четвертый органически любит детей. Это - его маленькая слабость...

- Передайте своему Ишаку Четвертому, что он - осел! - крикнул Димка. Глаза сеньора Комарио округлились так, что казалось - вылезут из орбит. Раскрытым ртом он хватал воздух, как рыба на берегу, и, наверное, упал бы без чувств, если бы не подоспевший лакей, который подхватил его под мышки и утащил в карету. Дверца захлопнулась, кучер поспешно стегнул лошадей, и карета укатила. Димка спустился с башни.

- Ну, теперь начнется! - сказал он Каспару.

Глава 18

Сеньор Подлюччио расставляет сети

Тем временем во дворце придворные наряжали Ишака Четвертого к предстоящей церемонии. Они напяливали на него расшитые золотом одежды, опоясывали сверкающими перевязями, опутывали тончайшими кружевами.

С каждым новым нарядом фигура короля становилась все более круглой, как будто ее накачивали насосом. Сеньор Подлюччио молча наблюдал за процедурой одевания, стоя подле трона. Это было постоянное место министра безопасности короля.

Ишак Четвертый был в превосходном настроении.

За целый час он ни разу не топнул ногой, не ударил придворного и даже никого не обругал. Такого случая во дворце не помнили со времен коронации.

Наконец процесс одевания благополучно завершился, и придворные, кланяясь, попятились к двери. На пороге появился начальник королевской стражи. Он доложил, что министр общественных настроений сеньор Комарио просит аудиенции по совершенно неотложному делу.

Ишак Четвертый вопросительно взглянул на сеньора Подлюччио.

- Пусть войдет, - сказал министр безопасности его величества. Сеньор Комарио, шатаясь, вошел в зал и рухнул на колени перед королем. На нем не было лица.

- Ваше величество! Не велите казнить, ваше величество!.. Лицо Ишака Четвертого исказилось злобой:

- Пошли все прочь! - рявкнул король на придворных. Зал опустел. Лишь сеньор Подлюччио, скрестив руки на груди, продолжал неподвижно стоять у трона.

- Где мальчишка, Комарио?! - прошипел король. - Ты не привез его?!

- Мальчишка заперся в замке, ваше величество, - отвечал Комарио. - Он наотрез отказался ехать во дворец. Он утверждает, что его собираются убрать... У меня язык не поворачивается сказать, каким словом он посмел назвать ваше величество...

- И хорошо, что не поворачивается, - заметил сеньор Подлюччио. - Ибо сказано: пусть лучше язык не повернется, чем голова отскочит!

- Измена! - крикнул король. - Что же вы стоите, Подлюччио?! Этот мальчишка посмел грубо вмешаться в нашу внутреннюю политику! Он, видите ли, не желает, чтобы его убрали! Неслыханно!.. Да за одно это его нужно отправить на плаху!

- Совершенно верно, ваше величество, - подтвердил сеньор Подлюччио. Воистину велико терпение наше, но и оно имеет предел. Настало время избавиться от мальчишки и от его пособников - Корнелиуса и вот этого, - он кивнул в сторону сеньора Комарио.

- Ваше величество! - пискнул сеньор Комарио, проворно подползая к трону и обнимая ноги Ишака Четвертого. - Не велите казнить верного слугу своего!.. История не простит вам этого!

- Прочь от меня, предатель! - отпихивая его кончиком туфли, сказал король. - Мозгляк! А еще министр называется! Я тебе покажу министра! Раздавлю, как букашку! Раздавлю, а потом пусть нас рассудит история!..

- Вот что, Комарио, - медленно сказал сеньор Подлюччио. - Мы даем тебе последнюю возможность искупить свое злодейство. Сейчас ты возьмешь сотню солдат и отправишься в главную королевскую тюрьму. Вели, чтобы там приготовили самую лучшую камеру для важного государственного преступника, а затем отправляйся в Синантский замок за мальчишкой. Теперь слушай внимательно: старый баран Корнелиус должен погибнуть при попытке к бегству, а мальчишка - по дороге в тюрьму. Но не вздумай учинять расправу прямо на улице! Все должно выглядеть так, будто наш славный принц безвременно погиб от руки негодяев разбойника Каспара. Будет неплохо, если для правдоподобия вместе с ним погибнет несколько наших храбрых солдат: это еще раз даст нам повод расправиться с чернью. А теперь ступай!

- Будет исполнено! - закивал сеньор Комарио. - Я мигом, ваше величество! С превеликим удовольствием!.. - Пятясь, он, попрежнему на коленях, покинул зал. Сеньор Подлюччио не мигая смотрел ему вслед, пока дверь зала не затворилась.

- Зачем вы отпустили его, Подлюччио? - недовольно спросил король. - Его самого надо бы казнить!

- Не извольте беспокоиться, ваше величество, - отвечал сеньор Подлюччио. - Как только он уничтожит мальчишку, мы объявим его важным государственным преступником. Я не помню: какая казнь полагается по нашим законам за убийство принца?..

Всю дорогу до королевской тюрьмы сеньор Комарио придумывал, как лучше уничтожить Димку. Он перебрал добрую сотню способов, но так и не нашел подходящего.

У ворот тюрьмы карета остановилась. Лакей распахнул дверцу, и сеньор Комарио выскочил наружу.

- Остаться здесь! - приказал он сопровождавшим его солдатам, а сам направился к воротам.

Главную королевскую тюрьму, построенную во времена Ишака Первого Остроумного, окружали семь высоких каменных стен и семь глубоких рвов, заполненных болотной водой. Рвы кишели крокодилами, а в ноздреватых стенах жили ядовитые змеи. Даже самый отчаянный смельчак никогда не решился бы преодолеть такие преграды. Единственным путем из тюрьмы был деревянный мост, висящий над зловонными рвами. С обеих концов мост упирался в ворота, охраняемые стражниками.

На середине моста сеньор Комарио остановился. Он перегнулся через перила, вглядываясь а темную глубину рва. Ров был затянут ряской и походил на замшелую прогалину, заваленную обрубками толстых бревен. Не вот одно бревно шевельнулось. Крокодил!

И вдруг сеньора Комарио осенило. "У крокодилов сегодня тоже будет праздник. Я устрою им шикарный ужин из его светлости, нашего обаятельного, восхитительного принца!" И он представил, как аллигаторы набросятся на Димку.

- ...Именем короля! - закричал сеньор Комарио. - Приказываю: рубите опоры моста! Подрубите их так, чтобы мост обрушился, как только на него въедет повозка!

Солдаты недоуменно переглянулись, однако вскоре приступили к работе. На мосту застучали топоры.

А сеньор Комарио между тем давал наставления старшему стражнику:

- Его величество король повелел приготовить самый мрачный, самый дальний каземат для важного государственного преступника. Скоро к наружным воротам прибудет карета с гербом. Ее нужно беспрепятственно припустить на мост. А дальше - не ваша забота...

- Слушаюсь, ваше высочество! - гаркнул стражник. - Будет исполнено в точности. Да здравствует король!

Глава 19

Праздник начинается

- Ну что, Подлюччио? - капризно спросил король. - Когда наконец начнется праздник? Я устал ждать!

- Еще немного терпения, ваше величество, - кусая губы, отвечал тот. Скоро начнем - Сеньор Подлюччио явно нервничал. Даже Ишак Четвертый заметил это.

- Много ли злодеев схвачено на площади? - спросил он.

- Ни одного, ваше величество! - воскликнул сеньор Подлюччио. - Это невероятно! Я не могу поверить, что разбойники не решились выручить Каспара, Тут что-то не так... - он не договорил. В зал поспешно вошел генерал Эспиноза Дель Гадо.

- Ваше величество! - с глубоким поклоном начал генерал. - Солдаты оцепили толпу, а затем прощупали и обыскали каждого. Никакого колющего, режущего или рубящего оружия не обнаружено. Задержаны лишь двое мальчишек с тростниковыми трубками, из которых они плевались горохом в солдат вашего величества. Что прикажете делать?

- Трубки отобрать, - сказал король, - а мальчишек высечь. Больше ничего?

- Ничего, - отвечал Эспиноза. - Можно начинать. Народ, ликуя, ждет своего повелителя.

- Не нравится мне это "ликование", - мрачно заметил сеньор Подлюччио. Они перехитрили нас...

- Вы стали чересчур подозрительны, Подлюччио, - прервал ею король. - Вам не мешало бы отдохнуть от государственных дел. Вам всюду мерещатся заговоры. А по-моему, чернь просто умиротворилась.

- Совершенно верно, ваше величество! - воскликнул генерал Дель Гадо, Чернь не станет бунтовать. Площадь и дворец надежно охраняются солдатами вашего величества. На каждого горожанина по два солдата! И это - не считая шпионов...

- Превосходно! - сказал король. - В таком случае идемте на площадь, сеньоры. Пора начинать!

Синантский замок был погружен в темноту. Казалось, он давным-давно заброшен людьми, и только привидения бродят по каменным плитам его комнат.

...В темноте у ворот кузницы ждали своего часа готовые формы для отливки пушек.

Димка и Анита стояли па смотровой площадке башни, откуда были видны улицы, примыкающие к королевской площади, и сама площадь, освещенная тревожным, мерцающим светом факелов. Бой барабанов доносился даже сюда, на погруженную во мрак окраину города.

- Скоро они начнут, - шепотом сказал Димка. - Как только король подаст сигнал привести Каспара, ударит большой колокол. Так они договорились с Подлюччио.

- А вдруг они уже спустились в подвал и узнали, что отца там нет? Девочка поежилась, как от холода.

- Не думаю, - успокоил ее Димка. - Иначе они уже давно пришли бы сюда. Они замолчали, прислушиваясь к отдаленным звукам площади. Вдруг Анита схватила Димку за руку.

- Слышишь? - прошептала она. - Это стучат копыта!

Димка задержал дыхание.

- Тебе показалось, Анита, - ответил он. - Это, наверное, у тебя от напряжения кровь стучит в ушах.

- Нет, - обиделась девочка, - это не кровь. Я слышу ржание лошадей. Это солдаты короля... Они приближаются!.. Смотри!

Димка взглянул в направлении, указанном Анитой, и увидел пляшущие огоньки факелов, вероятно, принадлежащих всадникам. Огоньков было много. Они быстро приближались к Синантскому замку вдоль темной улицы. Теперь уже и он слышал топот и ржание лошадей.

- Беги к отцу, Анита! - шепнул Димка. - Солдаты не должны застать нас врасплох!

Девочка сорвалась с места и исчезла в темноте башни.

"Неужели все сорвалось? - подумал Димка. - Неужели они все узнали?!"

Между тем кавалькада подъехала к замку. Всадников было не меньше сотни. Храпели взмыленные лошади, звенело оружие. Позади следовала карета, запряженная четверкой. Всадники остановились. Передний, видимо старший из них, сложив ладони рупором и приложив их к губам, крикнул:

- Именем короля! Приказываю открыть ворота!

Замок молчал. Только эхо многократно повторило приказ и затихло в дальних улицах.

Всадник спешился и подошел к карете. Дверца распахнулась, и из кареты показался маленький человечек. Даже в темноте Димка без труда узнал в нем сеньора Комарио. Они о чем-то посовещались между собой, и солдат снова приблизился к замку:

- Изменники! - крикнул он. - Если вы сейчас же не откроете ворота, мы возьмем ваше гнездо штурмом!

Замок молчал. Только с высоты смотровой площадки было видно: множество теней во дворе бесшумно стекаются к воротам. Димка хотел было оставить свой пост и спуститься вниз, но вдруг за спиной его раздались торопливые шаги и на площадку влетела запыхавшаяся Анита:

- Отец велел тебе остаться здесь! - жарко прошептала она. Больше Димка ничего не успел разобрать, так как громко заскрипели железные цепи и перекидной мост стал медленно опускаться над рвом. Вот он коснулся земли у самых ног всадников и замер. Ворота распахнулись, и солдаты устремились к Синантскому замку. Но едва они оказались во дворе, как со всех сторон на них бросились вооруженные люди Каспара. Зазвенел металл. Воздух огласился криками дерущихся и ржанием испуганных лошадей.

Не ожидавшие такого отпора, всадники повернули было назад, но тут кто-то невидимый мгновенно перерубил толстые канаты, удерживавшие тяжелую стальную решетку над воротами. Решетка с. грохотом обрушилась вниз и вонзилась своими острыми зубьями глубоко в землю, отрезав солдатам короля единственный путь к отступлению из этого ада.

Ничего не понимая, сеньор Комарио поспешно приблизился к перекидному мосту и заглянул во двор замка. Любопытство на его лице сменилось ужасом: не поле боя поразило его и даже не присутствие во дворе множества вооруженных людей, которые появились здесь неизвестно откуда. Поразила его фигура, такая знакомая фигура высокого человека с двумя саблями в руках, спокойно направляющаяся к воротам. Вот человек этот поравнялся с другим, державшим в руке факел, мерцающий свет упал на его лицо, и сеньор Комарио закричал. Он закричал отчаянно, страшно, протяжно.

- Каспа-а-а-р!!

Схватившись за голову, на подгибающихся от страха ногах сеньор Комарио метнулся к карете.

- Скорее! - теряя сознание, прошептал он кучеру. - Гони во дворец!.. Он... на свободе!..

Глава 20

По ком звонил колокол

Сопровождаемый многочисленной свитой, король Ишак Четвертый поднялся на возвышение. Площадь затихла. Чад многочисленных смоляных светильников неторопливо поднимался к небу. Окруженная плотным кольцом солдат, толпа смиренно стояла на коленях. Король окинул критическим взглядом свежевыкрашенный эшафот с новенькой плахой посередине и воцарился на троне. Сеньор Подлюччио занял место по правую руку от короля, генерал Дель Гадо по левую. Остальные сановники поспешно выстроились в строгом соответствии с занимаемым при дворе положением.

- Да здравствует король! - срывая голос, выкрикнул глашатай. - Да здравствует Ишак Четвертый, друг природы, защитник обездоленных, исцелитель горбатых!

- Во веки веков славсь! - рявкнули в ответ солдаты.

- И другого такого не было и нет! - продолжал глашатай.

- А на нет и суда нет! - хором прорычали охранники. Разом ударили барабаны. Люди на площади поднялись на ноги. На эшафоте появился одетый в красное палач. Он деловито осмотрел новенькую плаху, заботливо смахнул с нее несколько пылинок, а затем принялся нетерпеливо расхаживать взад-вперед. Троекратно протрубили герольды.

- Праздник начинается! - возвестил глашатай. - Сейчас будет приведен сюда и затем публично обезглавлен омерзительный, зловонный и звероподобный разбойник Каспар. Радуйтесь, люди! Радуйтесь! Радуйтесь! Радуйтесь!

Герольды протрубили снова. Генерал Эспиноза Дель Гадо выступил вперед и поклонился королю. Ишак Четвертый милостиво кивнул головой сеньору Подлюччио, и тот церемонно вручил генералу большой ключ от дворцовых подвалов.

Обнажив саблю и топорща усы, генерал Эспиноза, сопровождаемый солдатами, парадным шагом направился во дворец.

Ударил большой колокол, и долгий, дрожащий зов его поплыл над ночным городом, над вымершими улицами окраин туда, где на башне Синантского замка затаив дыхание ждал Димка. "Бом-мм-м, бом-м-м-м, бом-м-м-м!" - тревожно гудел колокол.

Взгляды людей на площади устремились на удаляющуюся процессию, и только Ишак Четвертый умиленно разглядывал палача.

- Это ваш красавец, Подлюччио? - спросил он.

- Мой, - с готовностью отвечал министр. - Отличный работник. Специалист высокого класса. А как он молодецки рубит с плеча!

- Вот только одет не по моде, - заметил король. - Сапоги без отворотов, да и волосы коротковаты. Бескультурье!..

Между тем генерал Эспиноза с солдатами поднялся по парадной лестнице и скрылся во дворце. Гнетущая тишина опустилась над площадью. Только потрескивали факелы да шипела горящая смола светильников. Люди замерли в напряженном ожидании. Беспокойство повисло в воздухе и передалось даже самому Ишаку Четвертому.

- Скорей бы уже свершилось! - процедил он, нервно барабаня пальцами по подлокотнику трона.

- Теперь уже скоро, ваше величество, - заверил сеньор Подлюччио. Сейчас, должно быть, они уже миновали тронный зал и приближаются к вашим покоям... А теперь они отпирают потайную дверь...

Где-то в дальнем конце площади возникло движение. Это карета сеньора Комарио тщетно пыталась пробиться сквозь оцепеневшую толпу. Напрасно кучер, посылая проклятья, размахивал кнутом: люди не двигались. Сеньор Комарио выбрался из кареты и, работая локтями, устремился к возвышению, где сидел король.

- Пропустите меня... - сипел он. - Именем короля!.. - Ему уже удалось преодолеть около половины расстояния до возвышения, но дальше толпа стояла еще плотнее.

- ... А теперь они спускаются в подземелье, - продолжал сеньор Подлюччио, склонившись к трону. - Солдаты хватают Каспара и... Земля содрогнулась от страшного удара. Стены королевского дворца раскололись и обрушились, погребая под собой солдат короля. Откуда-то из середины здания поднялся к небу огромный столб огня и клубящегося дыма, увлекая за собой куски мрамора и гранита. Упругий воздух бросил людей на землю, заложил уши, погасил факелы. Неслыханной силы звук заполнил площадь ревом и грохотом. Облака пыли заволокли развалины бывшего дворца.

Короля и его придворных сбросило с возвышения взрывной волной, и теперь, обезумевший от ужаса, Ишак Четвертый ползал на четвереньках под уцелевшим деревянным настилом.

- Силы небесные! - бормотал он, пытаясь зарыться с головой в разбросанное здесь сено. - Спасите меня, силы небесные!.. - он отдернул руку: из кучи сена на него смотрел остекленевшими глазами сеньор Подлюччио. Министр безопасности короля застонал, пошевелился, сел и обхватил голову руками, раскачиваясь из стороны в сторону.

- Подлюччио! - захныкал король. - Спаси меня, Подлюччио!.. Укрой меня... Мне страшно!..

Сеньор Подлюччио, лязгая зубами, как от холода, уставился на Ишака Четвертого.

- Ишак, - сказал он. - Мы пропали! - и, став на четвереньки, задом попятился к выходу.

- Не оставляй меня! - заскулил король. - Я отдам тебе все, что ты только пожелаешь!..

Но сеньор Подлюччио не слушал. Он пятился к выходу. В это время кто-то одетый в красное торопливо полез под настил. Столкнувшись с министром безопасности, он дико закричал и вцепился в сеньора Подлюччио. Это был королевский палач.

- Пусти! - захрипел сеньор Подлюччио, вырываясь. - Ты получишь много золота... Много золота! Слышишь?! - руки палача разжались. Он оторопело уставился на министра безопасности и отпрянул назад.

- Карету! - молил сеньор Подлюччио. - Какую угодно карету!.. Палач кивнул головой и бросился исполнять приказание. На площади было светло. Горели руины королевского дворца. Пламя освещало пустой эшафот и брошенное повсюду оружие. И, довершая это мрачное зрелище, обезумевшие лошади гоняли по кругу пустую карету сеньора Комарио.

Палач бросился наперерез и запрыгнул на подножку. С большим трудом ему удалось справиться с лошадьми.

Заслышав приближающиеся цокот копыт, король и Подлюччио выбрались из-под настила. Карета подъехала к ним и остановилась. Лошади были взмылены. Ишак Четвертый затравленно озирался.

- Пропала корона! - шептал он. - Я потерял свою золотую корону... Она должна быть где-то здесь...

- К черту корону! - прохрипел сеньор Подлюччио, подталкивая Ишака Четвертого к подножке. - Едем скорее!..

Карета рванула с места.

- Гони в королевскую тюрьму! - крикнул палачу сеньор Подлюччио. - Это единственное надежное место, где мы сможем укрыться!

Колеса застучали по булыжнику.

Главная королевская тюрьма обезлюдела. Стража разбежалась, ворота распахнуты настежь. Понукая лошадей, палач направил карету на деревянный мост. Гулко застучали копыта. Мимо окна кареты замелькали толстые каменные стены: одна, другая, третья. Вот и середина моста. Что-то хрустнуло, подломилось, и экипаж обрушился в ров. Плеснула зловонная жижа. Дверца кареты распахнулась, и из нее вылетели король и сеньор Подлюччио. Рядом барахтался в тине палач.

- Спасите! - крикнул король, чувствуя, как кто-то большой тянет его за ногу вниз, на дно. - Тону!..

Никто не поспешил ему на помощь...

Глава 21

Утро свободы

Вставало солнце, и вместе с ним оживал вымерший город. Заскрипела, поднимаясь вверх, тяжелая железная решетка в воротах Синантского замка. Мастеровые с грохотом выкатили только что отлитые пушки и повезли их к городским воротам. Люди Каспара шли по городу, стучась в каждый дом.

- Выходите на улицу! - кричали они. - Король и его свита сбежали! Да здравствует свобода!

В полдень возбужденный и сияющий Домбас, гремя подобранной где-то большой саблей, вошел в зал Синантского замка:

- Собирайся, Каспар! - пробасил он. - Карета ждет внизу. Люди на площади хотят видеть тебя!

Каспар, Димка, Анита и Корнелиус спустились вниз, сели в карету и отправились к запруженной людьми королевской площади.

Повсюду слышались песни и смех. Народ ликовал. Когда вслед за Каспаром Димка поднялся на уцелевшее каким-то чудом возвышение, перед ним открылось море радостных улыбок и машущих в воздухе рук.

- Люди! - крикнул Каспар, и площадь сразу стихла. - Король Ишак Четвертый низложен! Стойло его разрушено, - он широким жестом руки указал на развалины дворца. - И сейчас нам предстоит решить, как жить дальше.

- Да здравствует Каспар! - закричала площадь. - Да здравствует король Каспар Первый Освободитель!

- Нет, - покачал головой Каспар. - Хватит с нас королей ишаков! Пусть нашей страной правит самый честный и самый умный человек государства. И среди нас есть такой. Это - бывший королевский принц Димка. Это он вооружил нас против солдат короля неслыханной силой громотворящего порошка. Это он придумал палочки, хранящие огонь. Это он, рискуя жизнью, раскрыл нам важнейшие королевские секреты и помог стать свободными!

- Да здравствует принц! - закричала площадь. - Покажи нам его, Каспар!

- Вот он стоит перед вами, - отвечал Каспар, указывая на Димку. - Вы не смотрите, что он еще маленький. Зато он умен, честен и храбр, как молодой лев. Он достоин стать королем нашим!

- Ну что же вы делаете?! - завопил Димка. - Люди! Ну какой из меня король?! Мне же еще учиться надо. Я и так по всем предметам отстал!.. И вообще, зачем вам король? Пускай у вас будет республика!

- А что такое республика?

- Республика - это когда народ сам управляет своим государством! отвечал Димка. - Безо всяких там королей...

Бряцая саблей, на помост взбежал Домбас. Он подошел к Каспару и что-то поспешно прошептал ему на ухо. Лицо Каспара стало сосредоточенным.

- Люди! - крикнул он. - Новая опасность надвигается на нас с вами. Наместник Животини объявил себя королем и во главе своего войска идет сейчас к столице. Снова льется кровь, снова солдаты топчут посевы. Все, кто может держать в руках оружие, все, кому дорога свобода, - за мной! - и Каспар обнажил саблю. - Смерть наместнику Животини! Да здравствует свобода!

- Да здравствует свобода! - закричал народ. - Веди нас, Каспар!

Пять дней спустя ученый Корнелиус неторопливо описывал минувшие события следующим образом:

"Сегодня в битве под Ореаном войско Каспара наголову разгромило армию наместника Животини. Этой победой мы во многом обязаны славному принцу Димке, который не только придумал весь план сражения, но и лично командовал артиллерией, состоявшей из десяти пушек.

Орудия были заранее хорошо замаскированы на возвышенности, откуда все поле битвы просматривалось как на ладони.

Сеньор Животини, наблюдавший за ходом сражения с вершины отдаленного холма, решил по древней традиции войн нанести главный удар в центре. Так делалось всегда: наступающие клином войска врезались в строй неприятеля, расчленяли его на части, а в это время конница, совершая широкий маневр па флангах, стремительно окружала противника и уничтожала его Сеньор Животини знал, что в армии Каспара нет профессиональных военачальников, и, увидев, как стремительно отступает неприятель от а га кующего клина солдат, решил, что победа уже лежит у него в кармане. Но не знал он, что люди Каспара отступают по заранее отданному им приказу, в точности выполняя замысел принца Димки: заманить основные силы противника под прямой прицел артиллерии.

И вот, когда артиллеристы Каспара уже могли разглядеть прямо перед собой злобные лица наступающих солдат, принц приказал открыть огонь.

Орудия рявкнули, изрыгая картечь. Позиции окутались дымом. А когда дым рассеялся, мы увидели, что армия Животини бежит. Бежит, оставляя на поле боя убитых и раненых, побросав оружие.

Сам наместник Животини чудом избежал плена. Он обратился в позорное бегство после первого же орудийного залпа и скрылся в неизвестном направлении".

Вечером, когда в лагере повстанцев зажглись костры, Димка вошел в палатку Каспара.

- Входите, входите, ваша светлость! - весело воскликнул Каспар. Входите, принц Ореанский, - так с сегодняшнего дня вас зовут в народе. Димка вконец смутился. А Анита принялась накрывать на стол.

- Ну, дочка, - сказал Каспар, - завтра мы отдыхаем от ратных дел. Как ты хотела бы провести этот день?

- Позвольте мне сходить за орехами, - отвечала Анита. - Здесь в лесу их должно быть множество.

- Будь по-твоему, - согласился Каспар, - ступай себе за орехами. А на всякий случай я пошлю с тобой охрану из своих молодцов: в нынешние времена бродить одной по лесу небезопасно.

- Не нужно охраны, - вмешался Димка. - С Анитой пойду я.

- Ну, если сам принц Ореанский готов сопровождать мою дочь, - развел руками Каспар, - тогда я спокоен. Только, чур, далеко не ходить и к полудню вернуться в лагерь. По рукам?

- По рукам!

Глава 22

Они ждут меня!..

Утро было прекрасное. Лучи солнца, пробиваясь сквозь густые кроны деревьев, серебрили росу. Лес наполняли запахи трав и смолы. Вверху, среди сплошного переплетения ветвей, пересвистывались птицы.

Орехов в лесу, действительно, оказалось много, и Димка с Анитой быстро набрали полную корзинку. Они уже собирались повернуть обратно, когда издалека, с опушки, до них донеслись крики.

- В лесу люди! - удивилась Анита. - Наверное, отец послал их за нами. Она сложила ладони рупором и хотела уже подать голос, но Димка стремительно метнулся к ней и успел зажать рот ладонью.

- Тише! - прошептал он, прислушиваясь. - Тут что-то не так... Или в лагере что-то случилось, или это не наши. Нужно проверить! - и Димка увлек Аниту за собой в густые заросли орешника.

В вершинах деревьев зашелестел ветер. Чужих голосов больше не было слышно, но лес стоял враждебный и напряженный. Осторожно раздвигая ветви, Димка и Анита бесшумно устремились к опушке. Между стволами деревьев показалось желтеющее поле. И вдруг где-то совсем рядом прозвучал зычный окрик:

- Э-э-ге-гей!

Димка и Анита замерли. В каких-нибудь пятидесяти шагах, спиной к ним, за деревом, стоял человек. В руке его поблескивала наконечником короткая пика.

- Э-э-ге-гей! - отозвались голоса справа и слева.

- Солдаты! - одними губами прошептал Димка. - Это солдаты Животини!.. Они оцепили лес! Что же теперь делать? Можно попробовать прошмыгнуть мимо, но тогда они все равно догонят нас в поле: его видно отсюда как на ладони...

- Спрячемся здесь и переждем, - шепотом предложила Анита. - Если мы не вернемся к полудню, отец поймет, что случилась беда, и обязательно отправится искать нас.

- То-то и оно! - жарко прошептал Димка. - Ведь Каспар не знает, что здесь солдаты. Он придет один, а их здесь вон сколько!..

Близился полдень. Лес шумел, точно набегающая на берег волна. У опушки перекликались солдаты. Димка решился:

- Слушай, Анита. Ты сумеешь одна найти дорогу в лагерь Каспара?

- Сумею, - кивнула головой девочка,

- Тогда спрячься здесь в кустах и жди. Я отвлеку солдат. А когда они бросятся за мной, беги что есть мочи через поле. Ты должна добежать до лагеря и предупредить наших...

- А ты?!

- Я?.. - Димка пожал плечами. - Я давно хотел совершить какой-нибудь подвиг. Только вот случая не было... А теперь иди. Я приказываю!.. проговорил Димка, чувствуя себя взрослым и сильным. - Так надо, Анита. Прощай. И еще: вспоминай обо мне иногда...

На глазах девочки показались слезы. Она молча опустила голову, всхлипнула, потом быстро поцеловала Димку в нос и тотчас исчезла в буйном кустарнике. А Димка, внимательно оглядевшись по сторонам и проверив, хорошо ли спряталась Анита, глубоко вдохнул воздух и высоким, звонким голосом запел песню, которую слышал в лагере повстанцев.

Дурак, кто верил, что кулак

Сильней ума и знаний.

Глядите все: король Ишак

Лишен чинов и званий!

Хоть за мильон, хоть за пятак

Ни взрослые, ни дети

Теперь не скажут, что Ишак

Умнее всех на свете!

И если где-нибудь ишак

Окажется на троне,

Народ всегда устроит так,

Что скатится корона!

А чтобы не попасть впросак,

Вы разберитесь сами,

И если ваш король - ишак,

Пусть хлопает ушами!

Озорная песенка эта наполнила лес. Казалось, каждое дерево, каждая былинка, каждый листок вторили ей. А Димка в упоении от совершаемого подвига пел и пел во всю мощь своих легких до тех пор, пока солдаты из оцепления, оставив свои посты, не бросились к нему и, повалив на землю, не опутали веревками.

Но даже тогда, когда они туго завязали ему рот платком, он продолжал мычать мотив песни. Не прошло и несколько минут, как связанный Димка уже стоял перед сеньором Животини.

Сеньор Животини всем своим видом напоминал перезрелую, побитую градом грушу. Он неподвижно восседал на впопыхах сколоченном, грубо обтесанном троне, рискуя получить занозу при малейшем движении. Справа и слева от трона стояли охранники. Давно не мытые и не бритые, в испачканной, рваной одежде, они походили скорее на разбойников с большой дороги, чем на солдат регулярной армии. Сеньор Животини пыжился изо всех сил, стараясь выглядеть королем. Он лениво сделал знак рукой, чтобы пленнику развязали рот.

- Немедленно отпустите меня! - крикнул Димка, едва с него сорвали платок. - Я принц Ореанский! Я пожалуюсь королю!..

- Кому? - тупые свинячьи глазки в упор уставились на Димку. - Кому ты будешь жаловаться, изменник? Я твой король. И я велю повесить тебя, если не откроешь нам тайну огнедышащих труб Каспара, извергающих смерть. Или отведаешь "железного пальца". Говори!

"Анита уже приближается к лагерю, - думал Димка, - через несколько минут она будет у наших. Нужно тянуть время..."

- А что толку? - пожал плечами Димка. - Даже если вы узнаете секрет пушек Каспара, вам их все равно не сделать. Ваши солдаты - мастера строить виселицы, а не отливать железо. Это же убийцы, а не работники. Ничего, скоро Каспар уничтожит вас окончательно!

Внезапно лицо Животини сморщилось, по щекам покатились слезы.

- О, страшные времена! - простонал он. - Рушится мир! Пока мы пытались освободить столицу, чернь взбунтовалась в моих собственных провинциях. Ты один можешь спасти меня!.. Хочешь, я сделаю тебя своим первым министром! Ты будешь владеть несметными богатствами... Я велю построить для тебя замок! Только спаси меня!..

- Ни за что! - отрезал Димка. - Не нужны мне ваши богатства. Я друзей не продаю.

- Хорошо говоришь... - медленно процедил сеньор Животини. - Очень хорошо говоришь... Стража!! - неожиданно взревел он. - Эй, стража! Взять его! Отвести его в "железный палец"!

Солдаты поволокли Димку по лесу, продираясь через заросли кустарника. Ветки больно хлестали по лицу.

- Вот побудешь в "железном пальце", - зловеще сказал один из охранников, - сразу станешь как шелковый!

Димка закрыл глаза, а когда открыл их, то увидел впереди большую солнечную поляну. Странное чувство тотчас овладело им: он мог поклясться, что уже стоял когда-то на этом самом месте. Запыхавшиеся стражники перетащили его через ствол поваленного дерева, и Димка чуть не вскрикнул от неожиданности: посреди поляны над высокой зеленью травы возвышался толстый серебристый цилиндр, увенчанный конусом. Ракета! Его ракета!!

Да, это была та самая поляна в том самом лесу, где его корабль совершил посадку.

Солдаты устремились к ракете, поспешно впихнули Димку в кабину, наглухо захлопнули за ним железную дверцу люка и подперли ее снаружи толстым бревном, чтобы узник не смог выбраться наружу.

Чувствуя, как сердце бешено колотится в груди, Димка первым делом закрылся изнутри на щеколду и, устроившись на сиденье, принялся дергать рукоятки, тщетно пытаясь припомнить нужную последовательность. Он весь вспотел от напряжения, но двигатель упрямо молчал. Снаружи долетели встревоженные голоса. Видимо, в лагере Животини что-то стряслось. Металлические скобы ракеты зазвенели под сапогами. Кулаки солдат гулко забарабанили по крышке люка, но Димка молчал, отлично понимая, что добраться до него теперь не так-то просто. Он посмотрел в иллюминатор.

На поляне царило смятение. Сеньор Животини метался среди охранников, отдавая им какие-то распоряжения.

- Каспар! - понял Димка. - Он идет ко мне на помощь! Ура!! Солдаты с большими охапками хвороста бежали к ракете.

- Обкладывай со всех сторон! - командовал сеньор Животини. - Пусть мальчишка сгорит заживо... Поджигай! Живее!..

Затрещали охваченные огнем сучья. Языки пламени жадно лизнули иллюминатор и заплясали вокруг. Раздуваемый ветром, костер загудел, но за гулом его Димка уже ясно слышал звуки приближавшегося боя. Димке показалось, что сквозь дрожащий дымный воздух костра он уже различает знакомые лица: вот промелькнула окладистая борода Домбаса, вот Ломо, а вот, наконец, и сам Каспар, разящий солдат неприятеля направо и налево. Друзья спешили на помощь.

Корпус ракеты быстро раскалялся в пламени. Жар сделался невыносимым. Стало трудно дышать. Кружилась голова. Сплошная стена огня встала за иллюминатором.

- Не успеют! - простонал Димка, откидываясь в кресле, и в отчаянии из последних сил дернул на себя рукоятку управления.

Стрелки на приборной доске заметались. Что-то загрохотало внизу, и страшная тяжесть придавила Димку к сиденью. Краем глаза он успел увидеть в иллюминаторе, как, стремительно улетая вниз, уменьшаются в размерах деревья и крошечные фигурки людей на поляне Ореанского леса.

- Прощай, Каспар! - крикнул Димка. - Прощай, Анита!.. А ракета уже вонзалась в небо, унося его к россыпям звезд, которые с каждой минутой становились все ярче и ярче...

- Дима! Ты долго еще будешь там возиться? - спросила мама. Димка открыл люк и в последний раз осмотрел кабину.

- Сейчас иду, - понуро отозвался он.

Ракета стояла на прежнем месте у стены нового дома. Прораб топтался возле автокрана.

- Это же черт знает что получается! - бормотал он, нетерпеливо посматривая на часы, цокая языком и покачивая головой. Увидев вылезающего из люка Димку, он оживился и махнул рукой:

- Давай, ребята, поторапливайся!

Кран тотчас заурчал. Массивный крюк, раскачиваясь на тросах, стал медленно опускаться над осиротевшей ракетой.

- Ничего, - тихо сказал Димка. - Я себе другую ракету сделаю. Еще лучше этой!

- Этого только не хватало! - всплеснула руками мама. - Сначала нужно учиться, а уж потом ракеты строить.

- Ладно, - сказал Петр Петрович, - завтра же после уроков приходи к нам в кружок. Договорились?

Стараясь больше не смотреть на свою ракету, Димка кивнул головой. И вдруг он с внезапной радостью осознал, что отныне владеет тайной, о которой не догадывается никто - ни мама, ни Петр Петрович, ни ребята. Это была только его тайна, целый мир, только что открытый им, - необъятный мир мечты, где шумят дремучие леса, где бурные реки несутся с гор навстречу неведомым океанам. Никто, кроме Димки, не видел этого мира, никто не подозревал о его существовании...

Когда они с мамой подходили к своему дому, по улице, обгоняя их, проехал тяжелый грузовик, в кузове которого покоилась знакомая серебристая труба. Кран следовал позади. Прораб и рабочие весело помахали Димке на прощание и скрылись за ближайшим поворотом.

В этот вечер Димка с особым старанием учил математику.

Казалось, он совсем забыл про свою ракету. И только лежа в постели, уже засыпая, Димка повернулся на бок и прошептал:

- Я должен вернуться... обязательно... Ведь они ждут меня!..

- Кто "они", Дима? - с тревогой спросила мама. Но он ничего не ответил. Он уже спал.