Дитя моря и света

Глава 26. Выход есть

Стук — это шаги. Они-то меня и будят. Сегодня в глаза, или что там вместо них, ударил свет. В мою тихую обитель зашла женщина. Она бегло разговаривала по телефону. Да, я снова вижу, но как и прежде ничего не ощущаю. Мои руки, если так можно назвать бесформенное нечто вместо тела, не могут ни к чему прикоснуться. Они проходят сквозь предметы. Головой я понимаю, что когда-то у меня было тело человека, но кого? Мужчины или женщины, еще ребенка или уже взрослого? Ладно, это пока не важно. А важно то, кто та женщина, что потревожила мой чуткий сон?

— Ты должен мне помочь.

— Нет, нет и еще раз нет.

— Ты же обещал мне!

— Да, чтобы спасти Илу. Но уже поздно.

— Ничего не поздно. Мне нужна помощь, чтобы найти свой талант и вытащить наружу. Самой, как ты видишь, у меня не шибко получается это сделать.

Аля и Митя находились у нее в комнате. Она сидела на ковре, а он по-хозяйски развалился на кровати. Перед Алей стоял поднос с нетронутой едой. Она уже третий день не выходила из комнаты. Мама распорядилась, чтобы еду ей приносили прямо туда. В этот раз сама принесла поднос и пыталась заговорить с Алей. Накануне они очень повздорили. Когда стало известно про Илу, Аля тут же накинулась на маму с просьбой об институте. Она не хотела сидеть на месте, а рвалась в бой. Кто этот Дугэл, чтобы распоряжаться их жизнями? Ведь именно из-за него жизнь так круто поменялась не в лучшую сторону. Ей хотелось рвать и метать, а мама заставляла сидеть как мышка и не высовываться из норки. И что из этого вышло? Ничего хорошего. Да, они смогли перехитрить его, но какой ценой.

Аля объявила голодовку. А как еще добиться своего? Но мама тоже оказалась с характером и последние слова, которые Аля от нее слышала, были такими:

— Ты просила, чтобы тебе все рассказали. Доказывала, что ты взрослая. А что в итоге? Тот разговор был явно лишним. Я очень жалею, что поддалась уговорам твоим и отца. И твой бойкот тоже показывает, какой ты еще ребенок. — Она поставила перед ней поднос и направилась к двери, потом обернулась и сказала, — это все ради тебя, — напоследок с укором посмотрела на Митю, теперь она его недолюбливала, и ушла.

И тут Аля поняла, что переубедить ее не возможно. Мама и правда думала, что все делает ради нее. Но вся проблема в том, что сама Аля этого не просила. Она больше всего хотела, чтобы ее оставили в покое. Дали свободу. И тут решение само пришло в голову. Она была свободна, когда родители не контролировали каждый ее шаг. Без них она сама себе хозяйка.

Аля решила сбежать. И Митя может ей помочь.

— Твои родители правы, это большой риск. А если темные прознают и схватят тебя? — ответил он на ее просьбу.

— И ты туда же. Ну и пусть схватят. Зато я увижусь с сестрой! Я не собираюсь переходить на сторону темных. Может, к тому времени как они меня схватят, у меня уже проявится талант, и я наваляю им там всем. Короче, с тобой или без тебя я завтра же вырвусь из этой клетки.

— У тебя уже есть план?

— Есть. Но я тебе его не расскажу. Ты предатель.

И она принялась поглощать запеченные овощи, от которых еще шел пар. После трехдневной голодовки они казались невероятно вкусными.

— Почему сразу предатель, я просто беспокоюсь о тебе.

— Я и говорю, что и ты такой же как они. А ты должен быть моим другом, понимаешь. Должен меня понимать и поддерживать.

Митя вздохнул и сел, чтобы хорошо видеть Алю.

— Допустим я тебя понимаю.

— Нет. Так не пойдет. Либо ты со мной, либо нет.

— Хорошо. С тобой.

— Обещаешь? А то я тебе расскажу план, а ты тут же все передашь родителям.

Митя состроил оскорбленную гримасу, словно Аля его смертельно обидела.

— Тогда слушай.

Дело в том, что без Мити план никуда не годился. Только с его помощью Аля сможет сбежать. И потом куда она без него?

Глава 27. Рисковое дело

На подготовку к побегу ушла еще неделя. Аля стала хорошо питаться, чтобы набраться сил, за три дня она сильно исхудала, притом что и так ее вес был не велик. Ранним утром, когда все еще спали, а стражники находились в полудреме, Аля вышла из комнаты. За спиной у нее висел старый рюкзак с вещами и Чернышом. Неделю назад он почтил ее своим присутствием, и как ни в чем не бывало, развалился на диване-облачке. Где он находился все это время, Аля так и не узнала, но выглядел он даже лучше, чем прежде. В коридорах дворца стоял полумрак. Развеивали его лишь светодиодные лампочки в виде подсвечников. Солнце только вот-вот встанет. Казалось, Аля была одна, но это не так.

— Стражник за углом, — говорил невидимый.

Аля разворачивалась и шла в другом направлении.

— Он спит, — услышала Аля еле слышный шепот у очередного поворота, — иди только очень тихо.

Митя шел впереди нее, потом возвращался и докладывал об обстановке. Конечно, ей можно с невозмутимым лицом пройти мимо стражников, они бы ей слова не сказали, но зачем навлекать на себя подозрения. Так она выиграет время, и никто не узнает, куда она направляется.

До кухни они дошли без происшествий. В это самое время там находился повар, принимающий товар и грузчик, который уже во всю занимался разгрузкой.

Аля спряталась за широкой столешницей.

— Жди, — говорил Митя.

Аля аж подпрыгивала от нетерпения. Ей поскорей хотелось вырваться за пределы дворцовых земель. Она оставила записку родителям, где за все просит прощения, но в то же время надеется, что ее поймут. И еще раз объяснила причину своих поступков. Аля понятия не имела примут ли ее в институт или нет, но в любом случае попытаться стоило.

— Давай! — шепотом сказал Митя.

Повар с грузчиком отошли в другой конец кухни, что-то подписывать, а стражники переговаривались друг с другом, повернувшись к проезду спиной. Аля как можно тише подбежала к машине, чтобы забраться в грузовой отсек, но не увидела отверстия, куда бы можно было залезть. Автомобиль выглядел совершенно гладким без окон, дверей и ручек. Полностью обтекаемая форма, как у тех же капель, только намного больше.

— Черт, черт, черт!

В этот же момент водитель-грузчик пошел обратно к машине. Але ничего не оставалось, как спрятаться за открытой створкой ворот. Что дальше? Аля лихорадочно размышляла, она чувствовала, как капельки пота стекают по спине. Солнце начало подниматься. Первые лучи освещали деревья за стеной. Грузовик уже медленно выезжал за ворота. Аля знала, что сразу поднять его в воздух водитель не мог, так как над дворцом стоял невидимый защитный барьер от вторжения с воздуха. Сквозь него могла проходить только машина отца.

Пока грузовик выезжал, охранники встали у створок, чтобы сразу запереть их. Если бы Аля протянула руку, то дотронулась бы до одного. Она боялась дышать. Сейчас стражник начнет закрывать ворота и сразу увидит ее.

«Что же делать?» — паника нарастала. Аля застыла. Если сейчас она попадется, как объяснит свое поведение? Так ее и вовсе закроют в комнате до конца жизни.

Тут кто-то схватил ее и Аля резко взмыла вверх. Черныш, до этого само спокойствие, возмущенно мяукнул. Митя пронес их над стеной, и еще какое-то время летел до ближайших деревьев. Аля сначала зажмурилась, но потом все же открыла глаза и посмотрела на охранников. Они не спеша закрывали ворота и о чем-то переговаривались. В тот момент, когда они с Митей оказались за стволом огромного дерева, названия которого Аля не знала, стражники снова встали по бокам ворот, спиной к дворцу.

Она медленно стала отходить к другим деревьям и прятаться за них. И когда уже решила, что пора — побежала, что было сил. Мимо проносились островерхие домики и причудливых форм растения. Она бежала, пока не перехватило дыхание и не закололо в боку.

— Ты сразу не мог меня перенести за ворота? — набросилась она на Митю, когда дыхание стало приходить в норму.

— Я и сейчас-то не был уверен, что удержу тебя. Мало того, что ты для меня и так тяжелая, так я еще и призрак.

— Но мы могли бы попробовать в более спокойной обстановке.

— Раньше я не мог долго удерживать тяжелые предметы. Но сейчас у меня просто не было другого выхода.

— То есть ты мог еще меня и уронить?

Аля содрогнулась, она представила с какой высоты тогда бы грохнулась.

— А вдруг он сработал? Барьер? Вдруг они уже знают, что кто-то пересек его?

— Будем надеяться, что он предназначен для более тяжелых вещей.

— А ты почему не предупредил меня, что проход в машину был закрыт?

— А я понимаю в этих ваших машинах? Я думал, ты знаешь, как ее открыть.

— На Земле они совсем другие, если ты не заметил. С этими я еще сама не разобралась.

— Наверное, там какая-нибудь кнопка нужна для активации, ты пробовала поискать?

— Когда? Времени совсем не было. Может водитель вообще управлял ей с помощью пульта.

Они еще долго так шли и препирались, но потом Аля остановилась и сказала

— Спасибо. Спасибо, что помог. Без тебя бы я не справилась.

Митя немного ошалел от внезапной перемены ее настроения, но все же ответил.

— Обращайся. Рад помочь.

Аля стиснула его руку, и они пошли уже молча. Аля улыбалась своим мыслям. Она свободна, и впереди ее ждет еще много интересного. А между тем, солнце уже светило вовсю. А за ним подтянулось и другое, поменьше, в форме зародившегося месяца.

Глава 28. Элландия

Аля и Митя шли по оживленной улочке. Вокруг, как грибочки стояли маленькие уютные домики. Белые, округлой формы с конусообразной крышей. Почти у каждого свой садик и огород с декоративным водопадом или фонтанчиком. Вокруг все цвело так, что пестрило в глазах, а запахи смешивались в один сладковато-приторный. А сколько видов бабочек тут летало — не пересчитать. Аля не успевала все как следует рассмотреть, хотелось останавливаться возле каждого домика и изучать, словно экспонат в музее. На первый взгляд все казались одинаковыми, но в каждом находилась своя изюминка. Люди тоже, под стать своим жилищам, все в белых летящих одеждах.

Наземный транспорт здесь не ходил. Аля не знала, как они тут перемещались на дальние расстояния, если не было собственного транспорта.

— А далеко еще до института?

— О да. Повезет, если до ночи дойдешь.

— А ты не мог бы…

— Понести тебя? Могу, конечно, но я не супермен. Надолго меня не хватит.

— Мне позарез нужно что-то придумать.

Еще Аля боялась, что если они только к ночи окажутся там, то родители уже будут поджидать ее. И она даже не достигнет своей цели.

Наконец дорога стала шире, людей — меньше. Они оказались в припарковой зоне, где тут и там гуляли парочки в обнимку. Впереди виднелся парк, состоящий из деревьев и других растений полностью с голубыми листьями.

— Нам туда! — она увидела, как одна парочка скрылась в темном проходе под крышей напоминающей парусник.

— Ты уверена?

— Похоже на нашу подземку.

Они обогнули парк и очутились рядом с тем местом, где исчезли парень с девушкой. Как и предполагала Аля, они увидели лестницу, ведущую далеко-далеко вниз. Она немного постояла и в нерешительности последовала за парочкой. Только они встали на ступень, вся лестница медленно поехала. Чем ниже они спускались, тем холоднее становилось. По бокам, со стен свисали фонарики, светившие зеленоватым светом, а вокруг них, будто живые, летали голубые бабочки. Создавалось впечатление, что они спускались в сказку и что внизу их ждет что-то волшебное. Так и оказалось.

Приветственным гудком их встретил абсолютно прозрачный поезд, на воздушной подушке. И нос его был направлен не прямо, как она предполагала, а налево, под парк. Аля потрогала его гладкую поверхность, на нем не оставались следы от ладоней. Тут она с ужасом поняла, что не знает как войти внутрь. Пассажиры в салоне не обращали на нее внимания. Но когда она уже минуты две, казавшиеся ей бесконечными, топталась на месте и ничего не предпринимала, люди с любопытством уставились на нее. Аля почувствовала как краснеет. Лишь одна женщина подсказала ей. Оказывается, нужно всего лишь приложить жетон к стеклянной поверхности. Аля так и сделала.

— На какой остановке будете выходить? — спросил холодный женский голос.

— Институт, — промямлила Аля.

Перед ней тут же образовался проход. Аля вошла и обернулась, стекло за ее спиной вновь стало гладким. Через некоторое время поезд медленно покатился. Он въехал в туннель все с теми же зелеными фонариками с бабочками, которые потом превратились в одну сплошную светящуюся линию, так как поезд набрал скорость. Но внезапно он опять стал замедлять ход и повернул направо. И тут Аля ахнула.

Теперь они ехали не под землей, а под водой. Как подводная лодка, поезд продолжал путь по дну океана. Исходивший свет от салона освещал толщу воды на несколько метров. Теперь они ехали медленно, так что Аля успела разглядывать обитателей морских глубин. Маленькие рыбешки испуганно шарахались в разные стороны. Восторгу Черныша не было предела. Его расширенные зрачки неотрывно следили за ними. Иной раз он подпрыгивал в безуспешной попытке поймать хоть одну. Рыбы побольше так же с любопытством рассматривали проезжающих.

За поездку поезд сделал уже пятнадцать остановок. Прошло около двух часов, когда они заняли свои места. Чем ближе они подъезжали, людей в вагон забиралось все больше. И вот уже совсем не осталось свободных сидячих мест, а дальше и стоячих. Все, по мнению Али, выглядели странно, хотя она понимала, что в реальности все с точностью до наоборот. Она казалась всем необычной, так как сильно выделялась среди этой разношерстной толпы. Аля оделась в свои привычные вещи — джинсы, толстовку и кроссы. А чем дальше от Элландии они отъезжали, тем меньше становилось людей в белых, летящих одеждах. Помимо белых и бежевых оттенков стали появляться черные, серые и красные цвета. Все девушки и женщины носили прямое платье в пол. Мужчины — элегантные костюмы. Если в Элландии любили загорать и работу на воздухе, то люди в темных одеждах вообще не признавали солнца, их кожа была бледной. Их волосы выглядели гладкими и блестящими. Такие же раньше были и у нее. Она ненавидела свои светлые вьющиеся локоны, поэтому выпрямляла их и перекрашивала в черный.

Сейчас, ее экстравагантная прическа, привычная на Земле, здесь вызывала большой интерес у народа. Люди разглядывали ее, одни исподтишка, другие в наглую, показывая пальцем и смеясь. Она натянула капюшон толстовки до глаз. И чтобы не смотреть на всех отвернулась и уставилась в окно.

И вот, на двадцатой по счету остановке объявили Институт магических искусств. Аля встала, и толпа расступилась, давая ей пройти. Спиной она чувствовала взгляды десятков пар глаз, и ей не терпелось выбраться из замкнутого пространства поезда.

На платформе тоже оказалось много людей, и Аля уже бежала вверх по эскалатору. Наверху жизнь кипела. Летающие «капли», шум, смех, разговоры. Но среди этой неразберихи Аля знала, куда ей нужно идти.

Глава 29. Провал?

Здание института возвышалось над другими. Кое-что Аля разузнала о нем. Его строили, когда еще город был цельным, а не разделенным на два и назывался Валландия — столица страны Оссом. Теперь же есть Валкер, где царит тоталитаризм, много аристократов и просто богатых людей с завышенной самооценкой. Считается, что у них очень развиты способности. Чем сильнее, тем больше власть. В их шикарных домах им прислуживают бесталанные. И второй город — Элландия. Откуда и приехала Аля. Там живут свободолюбивые и простые люди с довольно обычными способностями. Хотя кто знает? Они ими не кичатся. Есть еще морской народ.

Страна Оссом пролегает на границе с океаном. Однажды произошла трагедия. Поговаривали, что подводный царь очень разгневался, и тем самым на Валландию обрушилось цунами. Больше всего пострадала часть, где сейчас находился Валкер. Но теперь они отстроились, набрались сил и готовы мстить морскому народу, ведь они столько родных потеряли тогда. В защиту выступили элландцы, их задела лишь малая часть тех бед. А институт находился на границе меж трех городов.

Его основание уходит глубоко в воду, а стоит он посреди залива. С обеих сторон к нему ведут мосты, под водой — особый вход для морских жителей. Да, русалки и тритоны тоже учатся в этом институте. Он считается общим для всех и в нем не приемлют распри между городами.

Аля не могла оторвать взгляд от этого прекрасного зрелища. Даже дворец ее родителей мерк перед этим замком. Со множеством башенок и панорамными окнами он выглядел как средневековый и в то же время современно. Здание сочетало в себе старомодные пики и плавные линии. Он был изящным, так бы Аля его назвала.

Аля поспешила к нему с замиранием сердца, не обращая ни на кого внимания. Она не переживет, если ее не примут в институт. Митя и Черныш не отставали. И тут что-то заставило ее все-таки повернуться.

Родители дожидались ее, стоя чуть поодаль от мостика. У Али упало сердце, но она ни за что не отступится. Первой заговорила мама.

— Я так понимаю, что-то еще говорить бесполезно. Никакие доводы тебя не убедят? — сказала она строго, но глаза ее улыбались.

— Не убедят, — честно ответила Аля.

— Мы приехали, чтобы предупредить тебя, — сказал отец, — ни за что, никому не говори о том, что ты узнала. О том кто ты такая.

Аля растрогалась. Они простили ее выходку и приехали, чтобы еще раз предупредить. Она кинулась их обнимать.

— Обещаю. Я так люблю вас. Простите за все.

Словно камень с души упал. Так стало легко, какая разница кто там на нее пялился, какая разница примут ее или нет. У нее есть любимые люди, они беспокоятся о ней. Мама собрала ей большую сумку с необходимыми вещами.

— Это ты нас прости, — сказал отец, — мы не имели права лишать тебя свободы. За нее мы боремся.

Они проводили ее по мостику. Рядом и спереди, и сзади, не прекращая, тоже шли подростки и их родители с тяжелыми сумками. Мама рассказывала, как училась здесь.

— Если честно, я даже немного завидую, — улыбнулась она, — это были прекрасные годы, — и внезапно ее голос дрогнул. — Надеюсь, ты быстро обретешь талант и научишься его контролировать. Так не хочу больше прощаться с тобой на долгое время.

— Мы будем тебя навещать, — пообещал отец и поцеловал ее на прощанье в лоб.

Мама еще раз крепко ее обняла и сказала.

— Дальше ты сама. Иди, — но руку ее отпустила не сразу.

Аля забрала у отца сумку с вещами и вытерла лицо от слез. Она потянула за длинную ручку трехметровой двери и вошла в приятную прохладу холла.

Глава 30. Зела

Черныш проскочил вперед Али. Она тут же почувствовала, какая внутри влажность. Аля вздохнула, тут утюжок для ее вьющихся волос не поможет. Внутри институт представлял собой атриум, окруженный кольцевыми галереями, уходящими высоко вверх. Это напомнило ей торговый центр, куда она часто приходила поглазеть на товары и помечтать, что когда-нибудь сможет позволить себе все, что захочет.

Не успела она сосчитать этажи, как к ней и другим новоприбывшим подошла миловидная девушка и показала, где можно подождать. Аля уселась на мягкое кресло у окошка, открывающий вид на пролив и второй мост, соединяющий два города. Черныш тут же запрыгнул ей на колени. Митю она не видела, наверное, устроил себе экскурсию. Впереди находился небольшой бассейн с голубой водой, откуда только что вынырнуло несколько русалок и тритонов. Они не обращали ни на кого внимания, а о чем-то беседовали друг с другом. Аля прислушалась, они разговаривали, ожидаемо, о талантах. И, похоже, что они только познакомились. До Али дошло — это же ее будущие однокурсники! Вокруг суетились еще несколько человек. Тут она заметила чей-то взгляд на себе. Напротив, через столик сидела невероятной красоты девушка с длинными черными волосами, большими карими глазами, которые ее внимательно изучали.

Эта девушка наверное самый яркий представитель Валкера. Черное платье до пола подчеркивало ее стройность и бледность кожи. Она расслабленно сидела и попивала что-то из стаканчика. Рядом стоял холодильник с бесплатными прохладительными напитками. Аля не знала куда деть взгляд от проницательных глаз девушки. Казалось, та была настроена враждебно, но внезапно улыбнулась Але.

— Привет, — сказала девушка, — я Зела.

— Привет, я Аля, Альвина.

— Откуда ты, Альвина?

Аля не уловила в ее голосе издевательских ноток, в нем скользило чистое любопытство.

— Элландия, — ответила она, — а ты из Валкера?

— Я думаю это и так заметно, — засмеялась девушка, — а ты вот совсем не похожа на элландку. Твоя прическа и одежда, — говорила она, растягивая слова и рассматривая ее с головы до ног.

— Это потому что на Вилларде я совсем недавно, это земная одежда.

— Да ладно! — Зела ровно села, — я никогда не была на Земле. И как тебе у нас, где лучше?

— Здесь я словно в будущем, — призналась Аля, — но где лучше, пока не могу сказать, я тут совсем недавно.

— Классная прическа, кстати. Ты смелая.

Аля улыбнулась ей и не стала говорить, что на Земле это вполне обычная стрижка.

Тут подошла девушка:

— Приветствую вас в институте магических искусств. Я ваш распределитель. Меня зовут Марго.

Она спросила, кто уже нашел свой талант и хочет его откорректировать или увеличить. Несколько человек откликнулись. Марго попросила встать их справа. Аля осталась среди прочих и с удовлетворением заметила, что и Зела тоже.

— Вы, — Марго указала на группу Али, — за мной, а вы ожидайте, к вам сейчас подойдут, — сказала она другой группе.

Марго повела их по коридорам, по бокам которых были расположены водяные дорожки. По ним поспевали за остальными два тритона и русалка.

— Все учебные кабинеты у нас находятся на первом этаже, для удобства обучения морских жителей. На верхних этажах — комнаты для девочек и на другой стороне для мальчиков.

— Простите, — Аля услышала свой тоненький голосок, — а с котом можно?

— Да, конечно, — Марго забрала у нее Черныша, — для животных помещение я вам покажу позже. Там за ними будут присматривать. Прошу сюда.

Марго повернула за угол, а они, как утята за мамой уткой следом. Она остановилась у круглой двери.

— Сейчас вы пройдете большой тест, прошу отвечать на вопросы правдиво, это в ваших же интересах. Он покажет к чему у вас больше предрасположенность, но и ваши желания тоже учтет. Удачи.

Глава 31. Тест

Они вошли в кабинет округлой формы. Столы были расположены по правую и левую сторону кабинета, посередине — бассейн, столы и стулья находились на некотором возвышении, так чтобы верхняя часть туловища морских оставалась на суше.

— Ты посмотри, — громким шепотом сказала Зела Але, — за что им место в середке? Пусть бы сзади сидели, — она показала на русалку и тритонов, — у них целое подводное царство, не могут свой институт построить?

Аля пожала плечами, ее сейчас совсем не это интересовало. Их группа села практически в конце класса, так как все места были уже заняты теми, кто пришел до них. Молодой человек в рубашке с поднятым воротом объяснил, как открыть нужный файл прямо на поверхности стеклянного стола и идентифицировать личность с помощью ладони.

— Отвечать вы должны не задумываясь, быстро. Чем правдивее ваши ответы, тем быстрее мы обнаружим ваш талант или предрасположенность к чему-либо, с чем можно будет работать.

Первый блок вопросов касался личного характера про вредные привычки, увлечения, оценки себя как личности. Второй — обычные тесты на профориентацию, следующий — про семью, определяющие какие таланты есть у родственников. Аля не совсем понимала, как вопросы про любимый цвет, еду, время суток и тому подобному может помочь им определить ее способности. Так же она прошла тест на уровень интеллекта. За окном уже стемнело, зажегся свет, но он был ни к чему — три луны отлично освещали кабинет. Группы подростков уходили, на их место приходили другие. Аля рисовала, писала эссе от руки, произносила слова в специальный микрофон. Последний блок оказался самым легким. Ей просто требовалось надеть на запястье предложенный браслет и смотреть на картинки, появляющиеся на экране, слушать разную музыку: расслабляющую и заводную, которая передавалась сразу в голову. Когда Аля закончила, ей показалось, что ее раздели догола, вывернули наизнанку, выжали все соки, а мозг превратили в кашу. Ей хотелось есть и спать, а больше всего в туалет, но она терпеливо ждала остальных. Человека три проходили последний блок.

— Результаты ваших тестов уже обрабатываются, — сказал воротничок, — завтра вы их узнаете.

Марго ждала у двери, их места уже заняли другие студенты.

— Молодцы, — похвалила Марго, — быстро управились!

— Да уж, — сказали почти все.

Одна Зела выглядела бодрячком. Когда Марго повела их группу куда-то еще, она шла рядом и о чем-то спрашивала. Они пришли к очередной круглой двери.

— Завтра, после пробуждения и завтрака вам следует подойти сюда в первую очередь. Здесь у вас будет проходить второй этап распределения. А теперь я покажу ваши комнаты.

— Ну наконец-то, — подумала Аля, ее мочевой пузырь уже готов был лопнуть.

— Располагайтесь, — Марго раздала им ключи-карты, — я скоро вернусь.

Але, Зеле и еще трем девушкам выделили одну комнату. Возле каждой огромной кровати, стоял сенсорный стол с экраном, с письменными принадлежностями и креслом. Напротив — шкаф с одинаковыми в пол платьями цвета хаки и комод с нижним бельем.

— Фу, — протянула Зела, — а обязательно носить эту одежду?

— Нет, — ответила ей пышногрудая блондинка, — это для тех, кто не может себя содержать.

— То есть для нищебродов, — фыркнула Зела.

Аля подумала, что, если бы родители не принесли ей чемодан, она бы носила именно такую одежду.

— Давай рядом со мной.

Зела выбрала кровать у окна, а Аля расположилась на соседней. Куратор ушла, она бегом бросилась в туалет. Когда Аля почти счастливая вошла в комнату, заиграла музыка.

— Ужин, — опять сказала блондинка.

— Ты уже училась здесь? — спросила Зела.

— Да.

Вернулась Марго и показала Але комнату для животных, потом девушки все вместе спустились в общий зал. Он не имел ничего общего со столовой в приюте, даже запахом. Большие столы, рассчитаны на десятки человек стояли один за другим в несколько рядов. Каждый на сенсоре выбирал себе блюдо, и оно через несколько минут поднималось на поверхность. Аля уже видела такой. Все девушки с комнаты сели вместе. Зела выбрала какую-то воздушную массу с фруктами.

— Не люблю наедаться на ночь, — пояснила она.

Аля последовала ее примеру. Зато девушки не отказывали себе в удовольствии и заказали сразу по несколько блюд. Когда запахло жареным мясом, Аля очень пожалела о своем решении, так как она еще ни разу на Вилларде не ела мясных блюд. В Элландии пропагандировалось веганство.

— Давайте знакомиться, — предложила блондинка, — я Арсения. Она не была красивой, но казалась вполне себе милой с ямочками на щеках и веснушками. Она выжидающе посмотрела на девушку напротив.

— Лия, — коротко ответила та. Голос оказался низким, грудным. Ее каштановые волосы доходили до плеч, глаза — густо подведены черными тенями.

— Я Зела, а это Аля, мы уже познакомились.

— Виолетта, — представилась последняя девушка с короткими рыжими волосами, уложенными так, что они торчали в разные стороны. Она напомнила Але колокольчик. У Виолетты оказался звонкий голосок, что только усиливало это сходство.

— Зачем ты вернулась в институт? — обратилась Зела к Арсении.

— Хочу получить другой талант, тот который у меня есть надоел.

— И какой же у тебя есть? — спросила Лия.

— Я неплохо пою. Но теперь мне хочется чего-то посерьезнее.

— А мне кажется, это прекрасно, когда умеешь красиво петь, вот бы мне такой — мечтательно вздохнула Виолетта.

— Дарю, — улыбнулась Арсения.

Они еще немного поговорили о своих способностях и предполагаемых талантах перед тем как возвратиться в комнату. Как оказалось, не одна Аля понятия не имела понятия чего хочет, и какая ее ожидает способность. Зела болтала о телекинезе, Арсения о способности создавать небольшие предметы из воздуха, остальные же до конца ужина сидели молча.

Ночью, лежа в кровати, Аля думала о результатах теста, ей очень нужен талант силы или скорости, но знала, что ни на то, ни на другое не способна. Она слышала, что девушки тоже не могли долго уснуть, не смотря на усталость.

Глава 32. Такие разные

Утром всех разбудила приятная мелодия, похожая на шелест листьев. Первое мгновение Аля лежала в ступоре, пытаясь вспомнить, как ее сюда занесло. Ей снились бесконечные тесты, на которые она не знала ответов, но ее все равно заставляли отвечать. Она подозревала, что вертелась в кровати, так как одеяло почти сползло на пол, а простынь собралась в гармошку. Тут до нее дошло, сегодня же объявят результаты! Аля соскочила с кровати, сегодня она наконец узнает, в чем хороша, в чем лучше других. Но что если это что-то незначительное?

«Зато мое», — успокоила она себя.

Аля пыталась отогнать от себя навязчивые слова мамы, что именно ее дар поможет спасти людей и победить в междоусобной войне. Она не знала, как реагировать, если он окажется самым заурядным, расстраиваться или наоборот расслабиться, ведь тогда от нее не будут ждать великих свершений. Но, не смотря на все переживания, в груди словно летали птички и щекотали ее маленькими крылышками. И тревожно и приятно.

Она заправила кровать, умылась и выбрала одно из платьев кремового цвета, простенькое, но по моде Вилларда и не лишенное изящества. Макияж нанесла не такой темный, как обычно любила делать. Критично рассмотрев себя в зеркале, Аля осталась довольна. Девушки тоже для первого полноценного дня особо тщательно собирались. Виолетта надела платье, предложенное институтом, оно ей очень шло. Аля посмотрела на Зелу, но та сделала вид, будто ничего не заметила.

Девушки спустились в общий зал. Почти все столы оказались свободны, не считая пяти, но за ними сидели те, кого Аля видела вчера на тестах.

— Почему так пусто? — спросила Виолетта.

— Потому что все еще на зарядке, — ответила Арсения.

Выбор завтраков был не велик, но Аля и не хотела есть, желудок скручивало от одной мысли о еде. Она заказала себе только кофе и вареное яйцо. Из девушек одна лишь Лия не отказала себе в полноценном завтраке.

— Ну что, пора? — спросила Арсения, когда Лия не спеша доела омлет, щедро посыпанный сыром, и допила свежевыжатый апельсиновый сок.

Найти кабинет оказалось не так-то просто, при свете дня все выглядело по-другому. Бесконечные лабиринты коридоров, множество дверей — одна бы Аля непременно заблудилась.

— Нам сюда, — вела их Арсения.

Они пришли одни из первых, поэтому пришлось ждать тех, кто еще не позавтракал. Кабинет ничем не отличался от предыдущего, только вместо парня с поднятым воротничком их поприветствовала девушка в такой же одежде. Аля удивилась, какие они все молодые, чуть старше ее самой. Распределитель вывела на интерактивной стене, как поняла Аля, список предметов. Дисциплин было так много, что у нее разбегались глаза. Каждая подразделялась на подпункты, одной только истории с десятка два набиралось. Как из всего этого разнообразя выбрать лишь несколько? Разрешат посещать их все или спрашивать не станут?

Когда все собрались, девушка сказала, как посмотреть итоги тестовых заданий. Так же как и вчера все приложили ладонь к определенному месту на столе и по его поверхности побежали строчки:

Талант

Все обнаруженные таланты

Этапы обучения

Рекомендуемые дисциплины

Все дисциплины

Расписание уроков

Распорядок дня

Учебная литература и принадлежности

Карта института

Правила института

Развлечения

Правила безопасности

Аля услышала писк восторга, исторгнутый Виолеттой, вздох облегчения Зелы, и фразу «Нифига себе!» Арсении. Она вдохнула несколько раз и медленно выдохнула, перед тем как коснуться строки «Талант». Появилось еще две строки:

Талант — не обнаружен.

Рекомендуемые таланты — исцеление; искусство перевоплощений; управление водными стихиями; спиритизм.

Сердце постепенно переставало отбивать чечетку, дыхание приходило в норму. Вместо этого наворачивались ненавистные слезы. Ведь она говорила, что ничего особенного в ней нет. Говорила.

— Что случилась? — спросила Зела, но Аля ей не ответила.

Дрожащей рукой она коснулась строки «Рекомендуемые дисциплины». Их оказалось всего двадцать, напротив каждой стояло окошечко для галочки.

— Все посмотрели? — спросила девушка.

Аля слышала всхлипы сзади, значит, кого-то не устроил их дар или, как у нее, его попросту не оказалось. По крайней мере Аля надеялась, что она не одна такая.

— Если способность у вас не обнаружена, не спешите расстраиваться, значит еще не время. Она проявится. Для этого и существует наш институт. Обратите внимание на строку «Рекомендуемые таланты», возможно один из них и есть ваш будущий навык.

Аля внимательно слушала ее.

— Если вас совсем не интересуют предложенные нами таланты и дисциплины, вы можете выбрать сами. Предметов — десять, талантов — один. Для тех, кто только ищет свое призвание — можно менять. Я вывела на стену все предметы. Если есть вопросы по ним, задавайте.

Лес рук взметнулся к небу.

Аля посмотрела на «Рекомендуемые дисциплины». Ей были предложены такие как:

История подводного мира

Океанология

Анатомия

Ботаника

Химия

Лекарственные травы и растения

Искусство перевоплощения

Искусство маскировки

Театральное искусство

Спиритизм

Жизнь после смерти и т. д.

В общем, все, что поможет ей в обнаружении дара из предложенных институтом.

— С помощью галочек выберете десять заинтересовавших вас дисциплин. До вечера вы должны определиться, чтобы уже завтра начать обучение. В противном случае оно перенесется на неопределенный срок. Занятия будут проходить так. Пять дней — учеба, день — выходной. Пожалуйста, откройте вкладку «Расписание уроков». Как видите, в день у вас всего две дисциплины.

Аля расстроено выдохнула — так она ничему здесь не научится. Но девушка продолжала.

— До полудня — один предмет, после — второй, который непосредственно отведен талантам. Когда расставите все галочки, здесь отразится ваше полное расписание. Каждый преподаватель десять дней разбирает одну тему, следующие десять дней — другую, так вы ничего не упустите. Теперь откройте «Этапы обучения». Здесь, как вы видите, пять подпунктов:

Обнаружение, выявление

Развитие

Оттачивание мастерства

Продвинутый уровень

Дополнительные возможности

Как вы понимаете, если талант уже есть, то первый пункт пропускаете, «Развитие» — обязательный этап обучения, дальше — по вашему усмотрению.

Она еще долго говорила, отвечала на вопросы и Аля совсем успокоилась. Оказывается, здесь сидело большинство таких как она — бездарей. В конце, распределитель выдала каждому по планшету, который содержал в себе всю информацию с сегодняшнего дня.

В комнате Зела с расспросами обрушилась на нее.

— Какой у тебя?

— Не обнаружен. Пока, — добавила Аля

— Ну ка покажи!

Она отобрала у Али планшет.

— Ого, да ладно, — она с уважением посмотрела на Алю, — это кто у вас в семье метаморф?

— Кто кто?

— Умеет менять внешность?

— Сестра.

— Бери его и даже не думай. Это крутой дар.

— А что у тебя?

— Иллюзии.

Аля непонимающе уставилась на нее.

— Я пока еще сама толком не разобралась. Арсения, какой дар у тебя?

— Я крестная, мать его, фея, представляете? — улыбнулась она.

— В смысле? — в два голоса спросили Зела и Аля.

— Я смогу исполнять желания.

У Зелы загорелись глаза.

— Вот это да. Вот нам с тобой повезло. А что у тебя? — обратилась она к Виолетте.

— У меня предрасположенность к ботанике. Если все получится, смогу понимать растения, а они…

— Пф, совершенно бесполезная фигня, — перебила ее Зела, — Лия, а у тебя?

— Меня, — закончила отвечать поникшая Виолетта.

— Не ваше дело, — отрезала Лия.

— Как скажешь, — казалось, такой ответ ее ничуть не смутил.

Настроение поднялось. Аля улеглась на кровать и решила подробнее изучить свои предполагаемые таланты. Она больше склонялась к тому, что ей посоветовала Зела, но управление водными стихиями тоже не плохой вариант. Тут ее глаз зацепился за последнее слово «спиритизм». Это что, способность вызывать духов, разве их тут не все видят? Кстати о духах, где интересно Митя? Только она о нем подумала, как услышала над ухом знакомый возмущенный голос.

— Раньше не могла подумать, я тебя везде обыскался уже!

Митя привстал перед ней во всей красе, она никогда не видела его таким злым. Девочки при виде него взвизгнули, потому что некоторые уже сняли верхнюю одежду и валялись на кроватях в трусах.

— Это кто еще такой? — кричала Арсения, — он к тебе что ли пришел?

— Приходи лучше днем, хотя нет, у нас же с завтрашнего дня занятия. Ладно, пойдем.

Она поманила его в гостиную, где новенькие знакомились друг с другом, другие играли в настольные игры или смотрели телевизор, развалившись на огромном диване целой толпой.

— В следующий раз так не делай, хорошо? Это я привыкла к твоим выходкам, — Аля улыбалась, и правда как это она забыла о нем? — прости меня, вчера и сегодня такие загруженные дни.

— А я предполагал, что так и будет. Новые знакомства, друзья, дела, про меня ты уже забыла.

— Ну я же извинилась. Давай договоримся в какое время ты можешь меня навещать. Можно после уроков, например. А как ты понял, что я о тебе думала?

— Не знаю, я раньше об этом не задумывался, но только от тебя исходила особая энергия, вот она-то и помогала чувствовать тебя. В том подвале, это же ты меня разбудила.

— А я и не знала об этом, — задумалась Аля, прикидывая, нужно ли ей это развивать в себе, — а где ты был вчера?

Лицо его тронула улыбка.

— Мне тут понравилось. Здесь столько неприкаянных душ и даже адекватные попадаются.

— Вот видишь и у тебя друзья появились, — Аля действительно очень обрадовалась.

— Можно и так сказать. Знаешь где больше всего здравомыслящих?

— Где?

— В библиотеке. Я наверное там теперь буду жить, а иногда к тебе приходить.

— Или я к тебе, мне же нужно будет делать домашку, рефераты писать, доклады.

— То есть просто так не придешь? — обиделся Митя.

— Да ну тебя, мне же стоит только подумать, и ты прилетишь.

— Я могу и не захотеть, — еще больше закипел он.

— Это шутка была, не обижайся! Ладно, мне пора, нужно выбирать уроки, какие я хочу посещать.

— Покедова, — махнул рукой Митя.

Глава 33. Новая соседка

Даже здесь на Вилларде, где один день равен двум земным, время неукоснительно бежало вперед с невероятной скоростью, когда его катастрофически не хватало. Аля никак не могла определиться что изучать, даже позвонила родителям, чтобы посоветоваться. Так ли это или только показалось, но мама немного расстроилась.

— То, что тебе дается выбор это даже хорошо, ведь так? — спросила она деланно веселым голосом, — твоя сестра лучшая в своем таланте, кто знает, вдруг ты ее переплюнешь.

«Это навряд ли», — подумала Аля.

— Может быть, мне попробовать научиться управлять водными стихиями?

— Такая способность больше подходит для морских жителей.

— А твой талант исцеления?

— Понимаешь, он хорош, но для помощи другим. Себя ты не сможешь лечить, только если достигнешь невероятных высот. Любой талант превосходен, если долго и упорно над ним работать. Ты лучше сделай так. Откинь все вопросы, за и против, и хорошенько подумай, что именно тебе нравится, что приносит удовольствие? Над чем ты готова работать до большой усталости? Проще говоря, выбери тот, который будет тебя мотивировать.

Соседки по комнате уже давно отправили свое решение, осталась одна Аля. Что же ее мотивирует? Спиритизм она отбросила сразу, ей одного неприкаянного духа уже предостаточно. Исцеление? Ее никогда не привлекала медицина, максимум чего она достигнет — это лечение маленьких ранок и небольшого насморка. Управление водными стихиями привлекало своей масштабностью, кто знает, может она попросит отца приделать ей хвост, и тогда станет полноценным жителем подводного мира. Осталось последнее — перевоплощение.

Конечно это самая желанная способность для неуверенной в себе девушки, но так и себя потерять можно. Ей придется многому учиться, чтобы хотя бы достичь уровня Илы. Аля металась между двумя талантами, в конце концов, победил последний. Если совсем все будет плохо, она же может поменять его, правда при этом потеряет много драгоценного времени. Время — вот чем бы она хотела управлять. Остались дисциплины.

Она кликнула на талант «перевоплощения» и добавила все предметы, которые требовались для метаморфа, но вот над остальными пришлось попотеть. В итоге выбрала физические упражнения, магию времени и почти все, что связано с искусством — она всегда мечтала играть на фортепиано, красиво рисовать, петь.

— Магия времени? Вот это ты, подруга, замахнулась. Ее посещают только самые продвинутые, элита нашего института, — сказала Арсения.

Зела присвистнула, когда увидела ее выбор.

— Зачем тебе это? Я слышала там препод совсем, — она покрутила у виска пальцем, — того.

Аля пожала плечами, уже ничего не поделаешь. Она сравнила свое расписание с девушками. С Зелой совпали «физические упражнения» в первый день, с Арсенией — «театральное искусство» в третий, с Виолеттой — «эстрадное пение» — пятый, «игра на фортепиано» — шестой. Может быть что-то совпало с Лией, но она ни с кем не поделилась какие предметы собиралась изучать.

Теперь, когда дело сделано, у Али образовалось свободное время. Арсения болтала со своим молодым человеком, Зела читала, Виолетта и Лия куда-то ушли. Аля решила проведать Черныша, на всякий случай взяла планшет с картой института. Она шла мимо других комнат девушек по длинному коридору, слева на уровне груди возвышались кованые перила, внизу располагалась общая гостиная, в которой всегда было много народу. Аля отметила, что в основном все девушки жили вшестером, а у нее в комнате только пять человек. Самая крайняя стояла кровать Лии, рядом пустая стена.

Аля дошла до конца коридора и, пока еще полагаясь на память, повернула налево. Они жили на четвертом этаже, ей предстояло спуститься на третий. Лестничный пролет она нашла без помощи карты, потом начались трудности. После недолгих плутаний по лабиринту коридоров Аля сдалась. Но потом, судя по карте, оказалось, что комната прямо за углом. Она еще не подошла к двери, а в нос ударил запах корма и помета, послышалось чирикание птиц, мяуканье кошек, лай собак и это только все знакомые ей звуки. Аля вошла и очутилась в общей комнате, где туда-сюда бегали взмыленные работники в зеленых фартуках.

Комната для котов, отмеченная цифрой три, представляла собой целый городок из кошачьих двух-трех-пяти ярусных домиков, в самом центре из потолка шла прозрачная труба, по которой подавался сухой и влажный корм разных сортов и чистая вода. Аля стояла в дверях и высматривала Черныша, как вдруг, дверь открылась с другой стороны и больно ударила ее по спине. Аля развернулась и набрала воздуха в легкие, чтобы возмутиться, но встретилась глазами с парнем во всем темном и забыла, что хотела сказать. Глаза незнакомца отливали синевой, а волосы были черными, как уголь. Ей показалось, что где-то уже его видела. Она смотрела на него не в силах оторвать взгляд, пытаясь вымолвить хоть слово. Зато он нашел что сказать:

— Что встала в дверях, тут вообще-то люди ходят.

— А что так грубо? — возмутилась Аля, к ней мигом вернулся дар речи.

Его образ не вязался со словами, которые он произнес. На ее выпад он не обратил внимания, смерил холодным взглядом и прошествовал вглубь комнаты.

— Черныш, — позвала Аля, но котик не подошел, а искать по всей комнате не хотелось. В основном из-за того субъекта. Завтра придет. Похоже, тут рай для котиков, переживать нечего.

Черныш нашел ее сам. Аля уже в своей комнате как раз расспрашивала про того грубого парня.

— Судя по всему, это Влад. Хотя странно, что он без своей свиты, — говорила Арсения, подтачивая ноготочки полулежа в своей кровати.

— Сам Влад здесь? — Зела даже перестала читать книгу, — ты правда видела Влада так близко?

— Наверное, если это был он, — пожала плечами Аля.

— У него синие глаза, он высокий и до невозможности красив. Говорят, — она понизила голос, — он выполняет поручения Дугэла.

— И какие же?

— Он мне не докладывал, — и она снова погрузилась в чтение «Законов мозга».

Вдруг кто-то заскребся в дверь. Аля открыла.

— Черныш, вот же умничка, как ты меня нашел? — она перенесла его на свою кровать.

Девушки тут же пересели к ней и принялись тискать котяру, от наслаждения он перевернулся на спину.

В дверях показался огромный цветок в горшке, из-за которого выглядывала Виолетта.

— Где ты его откопала? — спросила Арсения.

— Специально ездила в ближайший магазин цветов. У нас дома большой сад, я там часто возилась с цветами.

Она поставила горшок у свободной стены рядом с кроватью Лии. Потом еще долго любовалась им. Из сумки она достала пульверизатор, тряпочку из микрофибры, набрала воды, попшикала каждый листик и любовно протерла.

— Да, ботаника это твое, — сказала Аля.

— Я так обрадовалась, когда узнала, — улыбнулась Виолетта.

— Только цветник тут не разводи, — проворчала Зела.

Но вскоре Виолетте пришлось убрать горшок, на то место принесли кровать с другой мебелью.

— Да, вот сюда, пожалуйста, — командовала Марго двум грузчикам.

— К нам кого-то подселят?

— Да, она сейчас проходит тесты, — ответила куратор и убежала.

Время близилось ко сну, но спать совсем не хотелось. Аля предложила спуститься Зеле в общую гостиную. Она хотела увидеть того парня, Владом звали его или нет, но она определенно раньше встречала его. Может мимолетом, может так же встретилась взглядом. В гостиной его не оказалось. Интересно, давно он здесь учится? А вдруг он уже собирается уходить. Нет, только не это. Они сидели за столом у камина, Зела гадала на картах.

— Так так так. Что у нас тут? — она сверилась с немного потрепанной от старости «Книгой предсказаний», — Ага, я скоро кого-то встречу, — она захлопала в ладоши, — да! Что еще? — она положила карту и погрузилась в книгу с предсказаниями, — и его мне надо будет опасаться, вот гадство, — она положила третью карту, лицо ее помрачнело, она прочитала толкование, — это повлечет за собой необдуманные поступки. Фигня какая-то. Давай лучше тебе погадаю.

— Давай, — ответила Аля.

— Ммм, — Зела посмотрела на нее, — тебя ждут неудачи.

— Все не надо больше, хватит с меня неудач, — нахмурилась Аля.

— Да подожди ты, — отмахнулась Зела, — ну вот, — она показала на карту с рыцарем на коне, — которые потом приведут тебя к величию.

Она положила третью карту, Аля была уверена, что человек с капюшоном и мертвые люди вокруг ничего хорошего не сулят.

— Что там? — спросила она, но Зела внимательно читала или делала вид.

— Что? — повторила свой вопрос Аля.

— Да что, что. Смерть. Но это не означает смерть в прямом смысле, — поспешила она успокоить, — это как прекращение всего старого и начало, так сказать, с чистого листа. Смерть старой личности.

— Не убедила.

— Ой, все это бред, — она захлопнула толстую, в кожаном переплете «Книгу предсказаний», — пойдем спать, уже поздно, а завтра у нас первый день, — она зевнула.

Они поднялись к себе в комнату, дверь была открыта.

— Фу, — Зела остановилась в дверях, повернулась к Але и шепотом произнесла, — ты посмотри, что с ней?

На новой кровати в позе эмбриона, худая, до того что торчали ребра, с немытой головой спала Стелла.

Глава 34. Насыщенный первый день

Наутро по распорядку дня у них шла тренировка. Стелла все еще спала, поэтому Аля даже не успела с ней поздороваться. Черныш попросился выйти, девушки же отправились во внутренний дворик, где должна проходить зарядка.

— Кого ты высматриваешь? — спросила Арсения, поправляя свой спортивный костюмчик, чтобы подчеркнуть все изгибы фигуры.

— Никого, — быстро ответила Аля.

Строй учеников тянулся к распахнутым огромным двустворчатым дверям, откуда веяло утренней прохладой. Дворик утопал в тени, он вместил бы в себя целое здание приюта. По его периметру высажена туя, под ногами мягкий газон, в центре дворика небольшая сценка, с места, где стояли они, ее практически не было видно. Окружал сцену бассейн, где плескались тритоны и русалки. Такого количества народа Але еще не приходилось наблюдать, может только на каких-нибудь городских праздниках. Здесь собрались все ученики института, самые бодрые уже разминались, кто-то стоя досыпал, другие негромко переговаривались и потягивались. Аля же очень замерзла в коротеньких шортиках и футболке. Заиграла бодрая музыка и над сценкой появилась огромная проекция фигуры девушки со спортивной фигурой.

— Доброе утро всем, — поприветствовала она.

Ей ответили нестройным хором.

— Ну что, приступим?

— Да.

Она приложила руку к уху, словно не услышала ответа.

— ДА! — уже громче повторили ученики.

Тренировка началась с разогрева шеи, плеч, рук и так по порядку сверху вниз. Потом были прыжки, наклоны и растяжка, и все под бодрую зажигательную музыку. Тренировка длилась пятнадцать минут и под конец Аля не только окончательно проснулась, но и даже вспотела.

После такой нагрузки появился зверский аппетит, но они с девчонками поднялись в комнату, чтобы принять душ. Стелла уже проснулась и куда-то ушла. Сегодня «Физические упражнения» должны проходить в бассейне. Мама заботливо уложила в чемодан купальник, в который Аля переоделась и даже нашла шапочку для купания, накинула платье и, когда все девушки тоже переоделись, они отправились на завтрак.

Занятия проходили все в том же внутреннем дворике. Сейчас, когда не было людей, двор казался гигантским стадионом с бассейном посередине, сцена уже куда-то делась.

— Смотри, — Зела схватила ее за руку, — это его ты видела?

Аля надевала шапочку для купания.

— Да, — упавшим голосом сказала она.

Будь неладна эта дурацкая шапочка. Это ж надо было встретить его после завтрака, с набитым животом, не накрашенной и еще в этой дебильной шапочке, черт бы ее побрал. Зато Зела даже с таким головным убором выглядела замечательно, как и Влад. Он был уже в бассейне и играл с друзьями в водное поло против тритонов.

— Так, я вижу уже все в сборе, — сказал один из тритонов, который играл в поло, — я Бахри, буду преподавать вам водные виды спорта. Для начала пробегите три круга, а вы пять кругов брасом, — скомандовал он морским.

Вторая тренировка за это утро началась. На середине первого круга Аля уже выдохлась. Влад, конечно же, возглавлял процессию бегунов, Зела не отставала, она практически выровнялась с ним. У Али создалось впечатление, что она с ним кокетничала. А эта девчонка не промах! Пока Аля плелась, хватаясь за бок, в числе последних, Зела и Влад о чем-то уже мило беседовали.

Они занимались водной гимнастикой, изучали виды плавания, бросали друг другу мячи. Потом Бахри отпустил их на второй завтрак.

— Ну как вам первый урок? — спросила сияющая Зела.

Но многие не разделяли ее приподнятого настроения. Все, кроме Зелы и Виолетты выглядели замученными, особенно уставшей была Аля. Давно она не испытывала такой нагрузки, а если представить, что прошло только пол урока, она чуть не заплакала. В этот раз она решила поесть самую малость, хоть и очень хотелось.

— Все было просто великолепно, — защебетала Виолетта, — я столько нового узнала о свойствах травы!

— Это все понятно, — нетерпеливо отмахнулась Зела, — вы не представляете, с кем я познакомилась.

— Когда успела? — тут же спросила Арсения.

— Прямо на уроке.

— И с кем же?

Зела посмотрела на каждую, оттягивая момент, словно это было что-то триумфальное.

— С Владом! — торжественно объявила она.

— Вот это ты подруга даешь. Какой он, рассказывай, — Арсения на локтях перегнулась через стол, чтобы не упустить ни одной детали, — чего я только про него не слышала.

— Он совсем не грубиян, как сказала Аля, — Зела осуждающе посмотрела не нее, — он очень милый и веселый молодой человек.

— О чем вы разговаривали?

— О том, о сем, — медлила Зела.

— Не томи.

— Обсуждали нашего препода, как его Бахир?

— Бахри, — поправила Аля.

— Да да, его. Он так круто передразнивал его манеру общения.

К слову все морские разговаривали растягивая гласные.

— А еще мы бежали самые первые, потом, когда играли в мяч, он старался кинуть мне, видела Аля?

Аля сидела, скрестив руки на груди, и ничего не ответила.

— И подмигивал, — зарделась Зела.

— Мы уже поняли, он от тебя без ума, — Лия в первый раз открыла рот, но тут же с шумом отодвинула стул и направилась к выходу.

Зела озадаченно смотрела ей вслед.

— Это она меня подстебнуть решила?

— Не обращай внимания, — ответила ей Арсения, — просто завидует.

Всю обратную дорогу до бассейна Зела доставала рассказами о Владе, что Але уже порядком надоело.

После второго завтрака Бахри их особо не гонял, за что Аля была ему предельно благодарна. Но потом он устроил прыжки с трамплина. Аля ожидала своей очереди, сидя на травке. Закрыв глаза, она подставила лицо солнцу, приятный ветерок трепал волосы.

— Привет, — услышала она.

На нее смотрел и улыбался тритон, кожа, как и у всех его сородичей, была бледная, почти просвечивала. Он сидел у кромки бассейна, свесив хвост в воду.

— Привет, — удивилась она. Ей еще не доводилось разговаривать с обитателями морских глубин.

— Ты ведь дочка Маринуса и Анны.

— Да, а откуда ты знаешь? — она подошла к нему и села рядом.

— Твой отец сын нашего правителя, у нас все знают, что одну его дочку насильно взял замуж темный, а другая поступила в институт. Еще я видел твои портреты и фотографии. Я сразу тебя узнал, ты очень похожа на маму, такая же милая.

— Спасибо, — ее щеки запылали.

— Ты хорошо плаваешь, я наблюдал за тобой, — говорил он, щуря светло-голубые глаза, не приспособленные к солнечному свету.

Ей еще никогда не делали комплименты мужчины, а тем более тритоны. Она лихорадочно думала, что бы спросить.

— А как у вас там? — слишком быстро проговорила она.

— Где у нас? Ты имеешь в виду дома, в океане или здесь?

— А у вас тут тоже есть общежитие?

— Конечно, — засмеялся он, — а где же мы по-твоему живем? До города плыть далеко, даже на «капсулах».

— «Капсулы» это?

— Подводные лодки, типа ваших машин.

— А где он находится, ваш город?

— В самом сердце океана, может сама когда-нибудь увидишь. Анна навещала нас и не раз. Могу и тебе экскурсию устроить как-нибудь.

Аля в первый раз по-настоящему представила, каково это жить под толщей воды, куда не доходит солнечный свет, где испытываешь постоянное давление той самой воды. Ей было интересно, как морские жители общаются между собой, как слышат друг друга.

— Конечно, я бы очень хотела посмотреть на подводный мир.

— Альвина, твоя очередь, — услышала она свое имя.

— Спасибо за предложение, — поблагодарила она тритона, вставая.

— Кстати я Делмар.

— Приятно познакомиться, Делмар.

До трамплина Аля шла с улыбкой. Она видела, что Зела смотрела на нее с осуждением, но ей было все равно.

После обеда Аля и Зела посетили «Магические сладости» — уютное, маленькое кафе на территории института. Внутри пахло сахарной ватой и выпечкой. Для морских обитателей здесь был установлен особый подъемный механизм, так что они тоже могли насладиться сладкими шедеврами. В столовой десертами их не баловали, зато тут у Али разбегались глаза от огромного выбора. Чего на витрине только не было: и воздушные пирожные, настолько легкие, что парили над поверхностью, и веселящие шарики, они быстро перекатывались по тарелке, не поймаешь, не съешь, и мороженое-цветок: посадишь зернышко, из него вырастет сахарный бутон и когда он распустится, внутри окажется замороженный фруктовый шарик. Но после плотного обеда девушки заказали только по молочному коктейлю.

Само кафе выглядело, как одна большая зефирка изнутри, диваны и пуфики в виде круглых печенек, разноцветные, прозрачные столы — мармеладки.

— У меня только от вида всего этого кариес разовьется, — сказала Зела, усаживаясь.

Ее сознание где-то витало, взгляд ни на чем не сосредотачивался. Она опять переоделась в длинное черное платье и распустила густые волосы. Аля исподтишка наблюдала за ней, подруга сидела прямо, словно вместо позвоночника — палка, ухоженные руки спокойно лежали на столе, поблескивая глянцевыми ноготочками и колечком с сапфиром. Рядом с ней Аля чувствовала себя маленькой девочкой, в светлом платьице до колен и коротко отстриженными ногтями, а еще ее раздражала собственная привычка щелкать костяшками пальцев. Медленно, чтобы Зела не заметила, она тоже выпрямила спину.

Им принесли коктейли, но вместо стаканов на подносе стояли два больших шоколадных яйца, посыпанные орешками, сверху торчали розовые трубочки, словно сделанные из сахара.

— Нет, — улыбнулась Зела, — я сюда больше ни ногой, а то не влезу ни в один свой наряд.

И она накинулась, с присущим ей изяществом, на коктейль.

— Ммм, — она закрыла глаза от наслаждения, — а ты чего не пьешь? — вдруг посмотрела она на Алю.

Аля опомнилась и тоже взяла в рот трубочку. Напиток оказался густым, насыщенным с мелкими кусочками фруктов, в меру сладкий и освежающий. Надо ли говорить, что ничего вкуснее она раньше не пила.

Аля достала планшет.

— Я хочу посмотреть, какие тут еще развлечения есть.

— Хорошая идея, — подхватила Зела.

— Можно на выходном сходить на пляж, у них тут собственный.

— А о чем ты сегодня болтала с тем, — Зела скривилась, — тритоном?

— Да так, ни о чем особо.

— Мне кажется, он к тебе подкатывал, — Зела наблюдала за ней.

— Не говори глупостей, — Аля старалась не поднимать головы.

— Не стоит тебе с ними любезничать.

— Это еще почему, — Аля посмотрела подруге прямо в глаза.

— Ты выше их, — прямо сказала Зела, — а он это знает, вот и пользуется твоей наивностью.

— Мы все одинаковые, не хуже и не лучше. И с кем общаться, я сама разберусь. Я же не просила, чтобы ты Влада послала.

— Тише ты, — вспыхнула Зела, — почему это я должна была его послать по-твоему?

— Он работает на темного, сама говорила.

— Ну и что?

— А то, что темный насильно взял в жены мою тринадцатилетнюю сестру.

— Я так и знала, что это ты! — Зела откинулась на спинку дивана, — ты там, на мосту с родителями была, я видела, так это и правда ты.

— Да, только прошу, помалкивай, — взмолилась Аля.

— Я — могила. Вот это да, — протянула она еще. — Раз так, прости меня за Влада, если бы ты раньше сказала.

— Ладно, ничего.

— Точно?

— Да, он же не сам темный, — ответила Аля, хотя догадывалась, что скажи она нет, Зела бы не перестала общаться с Владом. Она бы попросту скрывала от Али их отношения.

На урок по таланту пришли вместе с Алей человек десять и два тритона. Тут Аля заметила среди учеников еще и Стеллу, она безучастно сидела в самом темном уголке и смотрела в одну точку, Аля помахала ей, но девушка никак не отреагировала.

Кабинет был небольшим, но уютным. Панорамные окна выходили на океан, под вечер он разбушевался, над ним нависли кучковатые тучи. Когда ученики зашли в класс, увидели только сгорбившуюся старушку. Ее стол стоял на возвышении, она сидела за ним и тихо посапывала. Это и есть тот преподаватель, который так хорошо обучил ее сестру?

Когда все расселись по местам, старушка открыла один глаз, обвела им весь класс и еле поднялась со стула. Она прошаркала на середину подиума и скрипучим голосом произнесла

— Добрый день, ученики, — она медленно выговаривала слова, — меня зовут Зарина Ибрагимовна. Но можете звать меня просто Зара.

Студенты переглянулись, не понимая что происходит, и тут… Зарина Ибрагимовна выпрямилась и выросла сантиметров на двадцать, морщинки разгладились, кожа ее стала упругой, седые и редкие волосы потемнели, стали густыми, отросли до плеч, нос и уши уменьшились, и вот перед ними уже стояла Зара. Девушка лет двадцати. Такого представления никто не ожидал и все зааплодировали, от восторга и облегчения.

Аля посмотрела на Стеллу, но она лишь только глядела на преподавателя, не подавая признаков заинтересованности.

— Так вот, дети, — продолжала Зара уже бодрым молодым голосом, — чтобы перевоплотиться в другого человека, нужен колоссальный труд. На моем веку, а поверьте, я преподаю уже немало лет, я встречала множество по-настоящему талантливых учеников и только одна девушка смогла полностью, молниеносно становиться другой личностью. В основном, пройдя все стадии обучения, у многих получалось только поменяться самим. Но чтобы стать точной копией другого человека, повторюсь, удалось лишь одной.

— Иле, — тихо проговорила Аля.

— Для перевоплощения мало изменить внешность. Конечно, важно, помимо поверхностного сходства с точностью изобразить каждую родинку, каждую морщинку, но еще важнее изучить повадки человека, его поведение, тогда вы повысите коэффициент одинаковости. Развивайте внимательность, подмечайте детали, это чуть ли не самое первостепенное, чтобы достичь совершенства в вашем даре. Но и это еще не все. Нам с вами предстоит долгий путь, который пройдет не каждый. А начнем мы с самых азов.

Она рассказала, как важно изучать обязательные уроки для выявления таланта. Для чего нужен каждый и почему он так полезен. Расписала график уроков, к чему быть готовыми и какую литературу читать дополнительно. К концу урока голова Али просто разрывалась от наполнявших ее знаний. Все оказалось намного сложнее, чем она ожидала. Чтобы избавиться от одного лишь маленького прыщика им предстояли недели занятий.

Глава 35. История Стеллы

После такого насыщенного дня Але хотелось одного — завалиться спать, но нужно еще сходить в библиотеку. Завтра по расписанию у нее анатомия. Зара хорошо дала понять, как важен этот предмет, потому нужно взять учебник, хотя бы немного подготовиться к первому уроку.

Первое, на что обратила Аля внимание, в библиотеке не было бассейна. Наверное, у морских своя, подумала она, и книги с непромокаемыми страницами. Комната занимала почти весь пятый этаж, в нее можно попасть только через лифты. По всей библиотеке Аля насчитала три одинаковых. Казалось, здесь собралась добрая половина института. Кто-то искал на бесконечных стеллажах нужную ему книгу, кто-то уже делал домашнее задание, дописывая толстую тетрадь. Аля поразилась тому, какие же они все целеустремленные. Если бы не учебники, она давно бы уже спала, хотя ей как никому нужно развивать талант.

— Привет! — довольный Митя встретил ее, — показать, как быстро найти то, что тебе нужно?

У лифтов стояли сенсорные столы с экраном.

— Вот сюда вводи названия, — показал Митя.

Аля не стала говорить, что и сама бы догадалась, но она не знала, что книги сами к ней приедут, надо было лишь только подождать.

— Сложнее тем, кто сам не знает что ему нужно, — сказал Митя глядя на бедолаг, рыскающих по стеллажам.

— Ты как тут? — спросила Аля.

— Не скучаю, — улыбнулся он, — даже читаю иногда, развлекаюсь. У нас тут кружок книголюбов.

— Из привидений?

— Ага.

— Знаешь, кого я встретила? Стеллу, — Аля наблюдала за его реакцией.

— Она здесь? А когда? Где?

— Живет в моей комнате, так что теперь к нам двоим будешь приходить.

— Здорово, так пойдем прямо сейчас.

— Только вот… Она. Мне кажется, она никого не узнает.

— Я все равно пойду, — нахмурился он, — а сестра ее тоже тут?

— Об этом я не подумала, но скорее всего да, она же преподаватель, может обучает здесь.

Стелла сразу узнала Митю, так обрадовалась его появлению, что даже улыбнулась. Они все еще о чем-то тихо разговаривали, когда Алю сморил сон.

Анатомию вел Валентин Митрофанович — мужчина в годах с морщинками в уголках глаз. Его стол был пуст. Без конспектов и учебников преподаватель все помнил наизусть. Он не сыпал научными терминами, а рассказывал обо всем понятно и наглядно. Его кабинет походил на маленький музей анатомии человека. На стенах развешаны плакаты со схематичным описанием различный частей тела, фотографии скелетов в разные эпохи, в стеклянных банках плавали органы, Аля старалась сесть как можно дальше от них. За перегородками стояли модели скелета человека, мышечной и нервной системы. Также модели взрослых людей, совсем как настоящие.

Аля впервые анатомию человека слушала с таким увлечением, при том что в школе она ее уже проходила. Словно Валентин Митрофанович пересказывал увлекательный научно-фантастический фильм. Она и не заметила, как отсидела все положенные часы. Вместе с ней урок посещали все метаморфы, в том числе и Стелла. Что удивительно, Аля не чувствовала в ее присутствии ни отвращения, ни влечения. Либо Стелла больше не использовала свой талант, либо лишилась его. О том что случилось она узнала сегодня же вечером.

На седьмом этаже института располагались комнаты отдыха и релакса: купальни, спа салоны, всевозможные салоны красоты, кинотеатр, комнаты с игровыми автоматами, чтобы студенты могли расслабиться после утомительных занятий, какими бы интересными они ни были. Считалось, что так поднималась их работоспособность. На большом перерыве они с Зелой ходили в парикмахерскую. Аля подкрасила корни, а подруга лишь отстригла чуть-чуть кончики, хотя по мнению Али и так все было хорошо. Вот там-то они и встретили Селину. Они выходили, а она только пришла.

— Я так и знала, что мы еще встретимся, я же говорила, — заметив ее, Селина обрадовалась и кинулась обниматься.

Аля первым делом спросила ее о сестре.

— Я как раз об этом тоже хотела с тобой поговорить. Приходи сегодня вечером в мой кабинет, — она показала на карте его расположение, — чаек попьем.

Казалось, Селина за те дни что они не виделись, повзрослела, на ее лбу пролегла маленькая морщинка, как будто она много хмурилась. Строгий костюм преподавателя тоже прибавлял года. Но выглядела она вполне бодрой и воодушевленной, словно внутри загорелась искорка, чего не было с ней на Земле.

На выявлении таланта Зара большую часть урока тоже говорила об анатомии. Если первый день они разбирались как использовать дар, то сегодня Зара рассказывала механизм действия, с чего именно нужно начинать перевоплощение.

— Рассмотрим на примере носа. Допустим, вы хотите его увеличить. Но даже если обладатели недюжинного дара перевоплощения подумают об этом, очень-очень напрягут воображение, у них ничего не получится. Почему? Потому что они не знают какой хрящик должен вырасти, чтобы нос приобрел нужный размер. Вы обязаны изучить строение всего организма досконально, только тогда что-то начнет получаться.

На интерактивной доске она показала нос в разрезе. Рассказала о его строении. Затем они смотрели фильм о его росте с самого рождения человека. Аля ошибочно считала, что нос растет всю жизнь, оказывается длина кости носа после двадцати пяти лет остается прежней, но ткани, под действием гравитации сползают вниз. От этого и кажется, что нос становится больше.

Во второй части урока они уже пробовали практиковаться. Для облегчения работы Зара попросила сесть учеников друг напротив друга, чтобы они, смотря на нос другого человека, лучше имели представление о его строении. Правда, это не помогло.

В конце урока Зара сказала

— Не думайте, что у вас ничего не выходит, организм только приспосабливается, ему нужно время. Так что тренируйтесь. Чем больше практики, тем быстрее вы научитесь.

Теперь, если Аля видела красные от потуги лица своих однокурсников, смотрящих в зеркало, она знала, что те ведут напряженную тренировку. Сама она тоже старалась использовать каждую свободную минуту времени.

Этим же вечером Аля посетила «Магические сладости», купила вафли со вкусом «попробуй угадай что за начинка», и направилась к кабинету Селины.

Селина встретила ее по-домашнему, в халатике и тапочках.

— О, ты принесла вафли, это мои любимые, — она обняла Алю и пригласила войти.

Она направилась к двери, которую Аля приняла за каморку, но там оказалась лестница. Они поднялись в комнату. Аля ожидала увидеть спальню как у студентов, но каково же было ее удивление, когда она зашла в большую, хорошо обставленную квартиру, с двумя комнатами, кухней и лоджией.

— Располагайся, я сейчас, — улыбнулась Селина.

Аля положила вафли на журнальный столик и поуютнее устроилась на белоснежном диванчике. Окна из гостиной выходили на внутренний двор института и немного открывали вид на Валкер. Квартирка была хоть и небольшая, но полностью отражала характер хозяйки. Кремовые обои, бежевый ковер, ярко желтые занавески. Гостиная вмещала в себя мягкие игрушки, встроенный шкаф, цветы в разноцветных горшочках и два стеллажа полностью забитые книгами: половина из них были по психологии, так же различные научные трактаты, учебная литература, тут же оказалась и русская классика.

— Если что-то приглянулась, проси, дам почитать, — Селина поставила поднос с чайничком и чашками и принялась разливать чай, затем красиво разложила вафли на блюде и взяла одну с собой в кресло.

— А какой предмет ты преподаешь? — Аля отхлебнула чай.

— «Уроки мотивации и самодисциплины».

— Интересно, а можешь подробнее рассказать?

— Это скорее дополнительные занятия для тех кто хотел бы повысить свой уровень владения талантом. Кто сомневается в себе или никак не может определиться, но готов работать дальше. Проще говоря, я как психолог.

— Наверное, мне придется к тебе походить. У меня нет таланта.

— Ой, тоже мне. Отыщется. Ты конечно приходи, если совсем туго будет, но я надеюсь до этого не дойдет.

— И я надеюсь, — Аля ждала, когда она заведет речь о сестре.

— Так значит вы со Стеллой соседки? Я хотела бы попросить тебя приглядывать за ней.

— А что с ней случилось? Она как будто чем-то заболела.

— Да, да, у нее стала пропадать тень.

— Чего?

— Если тень уйдет — дела плохи. Понимаешь, когда отказываешься от своего таланта, но в душе не хочешь этого делать, ты как бы теряешь себя. Нам вообще опасно так поступать. Но в данном случае тут дело даже не в этом.

— Она отказалась, но почему?

— С чего бы начать, — Селина вздохнула, — здесь частично есть и моя вина. Но давай по порядку, — она немного помолчала, собираясь с мыслями. — Мы родились и выросли в Валкере. Стелла всегда была общительной и веселой девочкой, я же любила одиночество и, сколько себя помню, много читала. Мне никто не нужен был, я целиком и полностью уходила в фантазии других людей. Хотя теперь понимаю, что нужно было уделять больше внимания сестре. Она вечно звала меня поиграть, погулять, сходить на пляж, я же закостенелая домоседка зачастую ей отказывала. Ей было одиноко. В детский сад нас не отдавали. В школу тоже, мы обучались на дому, потому что могли себе это позволить. Так считается престижнее. Я думаю, ты уже наслышана о коренных валкеровцах? — она отхлебнула чаю и откусила кусочек вафли, — снобы, каких только поискать. Высокомерные, считают себя лучше других.

Аля кивнула.

— Такой же и была наша мамочка. Да и сейчас, я думаю, она ни капельки не изменилась.

Аля не могла понять, к чему она клонит, но продолжала вежливо слушать.

— У нас принято в слуги брать бесталанных, вот мама и приняла на работу такую семью, — продолжала Селина, — сама с нами возиться не хотела, поэтому наняла няню, но та и готовила и убирала, а муж ее работал садовником. И была у них дочка, Мавра, примерно нашего со Стеллой возраста. Сестра с ней очень сдружилась. Буквально не разлей вода. Когда мы подросли, у Стеллы появилось куча поклонников, еще бы, она стала такой яркой, притягательной, а когда хотела могла и талантом воспользоваться. У мамашки сразу же нашлись на нее планы — сын богатых и влиятельных знакомых. Только она не учла мнение сестры, Стелла, конечно же, взбунтовалась. Более того, заявила, что влюблена в Мавру, и они уже давно вместе.

Селина замолчала, задумчиво поболтала чай в чашке.

— Так вот. У мамки чуть инфаркт не случился. Она подняла свои связи и всю семью Мавры выгнали, считай изгнали, на Землю. Но чего она никак не ожидала, что Стелла тут же бросится за любимой. Я хотела ее остановить, образумить, но в глубине души понимала, а мать ненавидела за то, что она так поступила. Стелла конечно же не хотела никого слушать, а я не могла отпустить ее одну, поэтому, под покровом ночи, мы вместе с ней сбежали из дома.

— Но на Земле что-то произошло, так?

— Да, Мавра даже не захотела поговорить со Стеллой. Она ее выставила за порог, представляешь. Обвинила ее во всех грехах. Якобы Стелла наслала на нее свои чары обольщения и теперь из-за этого они вынуждены остаться на Земле навсегда.

— А Стелла и правда использовала свои чары?

— Она сама не знала, говорила может это и так, но что делала это неосознанно. Я стала изучать этот вопрос и, оказалось, манипуляции с мозгом не возможны для тех, кто не имеет таланта.

— То есть, даже если она и захотела, то на Мавру не подействовало бы внушение?

— Вот именно. Об этом я пыталась втолковать сестре, но тогда она заявила, что чувства были настоящие. Тут еще и твой друг этот, призрак влез, сказал, что она должна идти за мечтой. Стелла его послушалась, не меня, свою сестру. Я ей пыталась доказать, что влюбленный человек хотя бы выслушал ее. Но, что было дальше ты и сама все видела.

— И что потом?

— Чтобы доказать, что она не использовала на Мавре свой дар, она поклялась ей избавиться от него.

Мавра тогда обещала выслушать ее, — тут Селина соскочила с кресла, со стуком поставила чашку с недопитым чаем и отошла к окну.

— Прости, мне нужно остыть. До сих пор зла не хватает на эту Мавру, но больше всего на Стеллу. За ее наивность. Как она могла поверить этой лживой твари? «Я должна все испробовать, ты не понимаешь, ты никогда не любила», — говорила она мне. Знаешь, как отказаться от таланта? — Селина посмотрела на Алю.

Аля отрицательно помотала головой.

— Ты должна всячески игнорировать его, не использовать совсем, в том числе и то, что не касается непосредственно магии. То есть, если у тебя талант перевоплощения, ты не должна даже макияж наносить, а оставаться такой, какая есть и талант сам сойдет на нет. Стелла так и поступила.

— Хотя смысла в этом не было.

— Да, вот ты это понимаешь. Но Стелла готова была на все ради этой девчонки. Мавра пустила нас, выслушала, а потом сказала, что значит разлюбила Стеллу и вообще у нее уже есть молодой человек. Напоследок она бросила фразу, от которой меня до сих пор трясет: «Передайте привет мамашке!» То есть она еще и издевалась над нами.

— Но они же дружили с детства. Как она могла так поступить?

— Мне кажется, что Мавра в детстве пользовалась Стеллой. Они часто ночевали вместе в ее комнате, где мягкая кровать, полно игрушек. Ее семья-то жила в домике слуг, где всего одна комната, и две жесткие кровати. Своих игрушек у Мавры никогда не было. А тут подвернулась такая удача в виде моей сестры, почему бы и не воспользоваться. Так это и вошло у нее в привычку. Работать на нашу семью, а тем более дружить давало некоторые преимущества. Стелла везде таскала Мавру за собой на все светские приемы, вечеринки, рестораны и платила за нее. Но на Земле наша семья пустой звук и Стелла стала не нужна Мавре, — Селина замолчала.

— Бедная Стелла. Мне очень жаль, что так вышло, — прервала тишину Аля.

— Знаешь, а может это и к лучшему. Ведь Мавра могла и дальше пользоваться сестрой, если бы не тот ее ухажер.

— И то верно.

— Теперь, когда ты все знаешь, я хотела бы попросить тебя еще раз, присмотришь за ней? Понимаешь, она ничего не хочет. Это я ее сюда запихнула, ей нужно осваивать новый талант, но ей все равно. Помоги ей, прошу тебя. Походите вместе куда-нибудь, Стелла раньше любила развлечения.

— Да, конечно, обещаю.

— Спасибо тебе. Ты не представляешь, как это много для меня значит. И для Стеллы.

Глава 36. Свидание

Утром Аля разбудила Стеллу на зарядку, но она повернулась на другой бок и опять уснула.

— Зачем ты к ней пристала? — скривившись, спросила Зела, когда они спускались.

— Мы должны быть добрее к ней.

— Я не собираюсь с ней возиться и тебе не советую, — сказала Зела.

— С ней что-то не так, — сказала Виолетта, — я считаю, ты правильно поступаешь, мы должны ее поддержать, — она покосилась на Зелу, — вернее я с тобой, если что.

На «Театральное искусство» Але и Арсении пришлось спускаться ниже первого этажа. Урок проходил на сцене пустого актового зала. Задняя стена сцены целиком состояла из стекла для русалок и тритонов. Аля поняла, что весь зал окружен водой, они находились в таком вот огромном аквариуме.

— Давай еще раз попробуем, — говорила эксцентричная преподавательница вся замотанная в шали.

На сцене был не кто-нибудь, а Лия. Она уже вовсю импровизировала.

— Девочки, давайте быстрей, — крикнула Але и Арсении преподавательница, — вы только посмотрите! Это же самородок! Она восхитительна! Учитесь!

Лия в полной тишине на абсолютно пустой площадке показывала миниатюру. Вот она сначала подошла к невидимой раковине, помыла руки невидимым мылом, вытерла их. Куда-то пошла, что-то достала, налила туда воды, поставила, включила газ, обожглась, быстро включила воду и подержала обожженную руку под ней. Оказывается, она просто варила макароны с сыром. У нее так здорово получалось, что сцена сразу будто преобразилась — обросла мебелью, приобрела запахи. И в окончании миниатюры, когда Лия села есть, она понюхала призрачные макароны, и улыбнулась с удовлетворением.

— Великолепно! — хлопала в ладоши преподавательница.

Лия поклонилась и, опять нацепив на себя загробное выражения лица, спустилась со сцены.

— Невероятно, — Арсения была потрясена до глубины души, — это точно Лия?

На завтраки, обеды и ужины Аля везде таскала с собой Стеллу, она не сопротивлялась, но и не принимала участия. Тихо сидела и смотрела перед собой.

На выявлении таланта они опять работали в парах, Аля села напротив Стеллы. Если она и удивилась, то не подала виду. Теперь им предстояло внимательно рассмотреть лицо напарника, запомнить каждую черточку, отвернуться друг от друга и представить его. Это занятие очень хорошо развивало внимательность и сосредоточенность. Зара задала домашнее задание — детально запомнить пять лиц и в воображении вдумчиво воспроизвести их. Так же не забывая про нос — стараться изменить его форму, еще ни у кого из группы это так и не вышло.

За весь день Стелла так и не произнесла ни слова. Виолетта, как и обещала, тоже помогала ее разговорить, или хотя бы вызвать эмоции, но все впустую.

— Что же с тобой делать? — спросила Аля у Стеллы, но с тем же успехом можно было спросить у кровати.

— Митя, мы идем к тебе, мне нужна твоя помощь, — произнесла она мысленно.

В библиотеке как обычно было многолюдно. Один стол особо выделялся среди других. За ним сидели одни парни в черных костюмах, среди них, низко склонившись над книгой, читал Влад. Аля почему-то покраснела, когда увидела его, он словно почувствовал ее взгляд, поднял глаза и нахмурился.

Митя проводил экскурсию Стелле по библиотеке. Аля от нечего делать нашла стеллаж по перевоплощениям взяла первую попавшуюся книгу и начала читать:

«Первым в мире обладателем таланта перевоплощения стал мальчик Марк. Отец обижал его и мать, и Марк, чтобы отомстить обидчику принял облик самого известного в те времена силача».

— Привет, — услышала она голос позади себя.

По неведомой причине она уже знала, кто это сказал. Влад выжидающе смотрел на нее.

— Привет. Ты что-то хотел?

— Да, — он протянул ей сложенную бумажку, — передай Зеле.

— С чего это вдруг, где «пожалуйста», и вообще где твои манеры?

— Не понял, — он явно не ожидал такого ответа.

— Сначала извинись, — сказала Аля и спохватилась, он наверное даже не помнит за что.

— Еще чего!

Так значит помнит.

— Это не я там всем проход загораживал, — ухмыльнулся он.

— То есть это я, по-твоему, должна извиняться?

— Ты передашь или нет? — устало произнес Влад.

Аля выдернула из его рук записку и отвернулась. Ее щеки пылали. Она взялась за книжку, но читать так и не продолжила. Как же ее бесит этот Влад, а она для него еще и почтальоном подрабатывает. Бесит!

Вернулись Митя и Стелла.

Митя покачал головой, показывая, что бесполезная затея. Стелла очень быстро устала ходить по библиотеке, и вид у нее тоже был очень уставший.

— Я очень хочу спать, — услышала Аля от нее первые слова, произнесенные за день.

В комнату Виолетта опять притащила горшок, в этот раз пустой. Она ворковала над ним, насыпала свежей земли, посадила зернышко и полила из маленькой леечки. Зела демонстративно делала вид, что не замечает ее. Аля обратила внимание, что и Виолетта держалась отстраненно, как будто они только что ругались.

Стелла тут же легла на кровать и уснула, выглядела она еще хуже, чем раньше. Словно из нее с каждым часом выходила жизненная энергия. Аля уже сомневалась в том, что их с Селиной решение правильное, наверное, Стеллу лучше оставить в покое.

— Это тебе, — она бросила записку на кровать Зеле.

— Что это, — она отложила книгу, — это от Влада. Он зовет меня на свидание!

Она тут же соскочила и открыла шкаф.

— Поздравляю, — сказала Аля.

— Спасибо. Что же мне надеть? Блин, все не то.

Она нервно передвигала вешалки и при этом рассуждала какой сделает макияж и прическу, о чем будет с ним разговаривать и куда они пойдут.

— Я хочу, чтоб он повел меня в то кафе у института, где каждый вечер шоу одаренных, интересно, а он что-нибудь мне подарит?

Когда она ушла, Аля с головой погрузилась в учебники, лекции и тренировки. Она пыталась все выкинуть из головы, сосредоточиться на главном. С помощью Виолетты выполняла домашнее задание на внимание. Потом, когда пришли Лия и Арсения, практиковалась и на них. Девушки уже улеглись спать, Аля продолжала тренироваться в гостиной наблюдая за другими учениками, от напряжения голова начала болеть, но она не сдавалась. Постепенно и гостиная опустела.

Она вернулась в комнату, и через пять минут пришла Зела с розовым слоником под мышкой. Не успела закрыть дверь, как забежал Черныш и юркнул в кровать Али. Она пыталась прочитать по лицу подруги как все прошло.

— Это было волшебно. Самый лучший вечер в моей жизни.

Она в подробностях описала комедию, на которую они ходили, потом что ели и пили в кафе и какой Влад душка, что выиграл для нее игрушку в автомате.

— Только вот про себя он ничего не рассказывал. Я-то ему все выложила про свою жизнь, — надула губки Зела.

Она так и лежала в одежде на не расправленной постели, обнявшись со слоником, которого ей подарил Влад. Аля уже начала подремывать под нескончаемым потоком слов, тем более Черныш так уютно урчал под боком, как вдруг что-то нарушило идиллию этой ночи. Сердце стало биться чаще, предчувствуя беду. Даже Зела замолкла.

Они услышали стоны, исходившие с другого конца комнаты. Стелла сбросила с себя одеяло и, не просыпаясь, переворачивалась с одного бока на другой. Ей снился кошмар. Она вертелась все быстрее и быстрее, от кого-то отбивалась. И тут. Она издала такой истошный крик, что перебудила не только девушек в комнате, но и всех на этаже. Крик казался потусторонним, нереальным, глаза ее все еще были закрыты.

Глава 37. Человеческая девушка и тритон

Стеллу отправили в больничное крыло. Этой ночью Аля так и не уснула. Подруга все еще боролась с кем-то во сне, кричала, когда Виолетта быстрее всех сообразила, что нужно позвать медсестру. Она быстро набрала на столе небольшое сообщение, отправила и буквально через минуты три, Стеллу уже уложили на носилки и унесли. Аля хотела пойти с ними, но ей не разрешили.

— Митя, — призвала она, — Стелла в больничном крыле, присмотри за ней.

И она знала, что он услышал и возможно уже там.

Всю оставшуюся ночь Аля очень переживала. Что же произошло, есть ли ее вина? Что скажет Селина, когда узнает?

Совершенно разбитая и уставшая она встала раньше всех, собралась и отправилась на завтрак одна, чтобы хорошенько накачаться кофеином перед долгим днем.

В такую рань в большом зале почти никого не было. Аля чувствовала себя и, наверное, выглядела так же, как и Стелла в последние дни. На особенно длинном зевке, побороть который она не смогла, в столовую вошел Влад. Он оглядел помещение и направился прямиком к ее столу. Аля напряглась, вот сейчас он пройдет мимо, и она сможет выдохнуть, но нет. Он сел напротив.

— Доброе утро, — поприветствовал он, как ни в чем не бывало.

— Доброе, — насторожилась Аля и тут же принялась заказывать хоть что-то помимо кофе на завтрак.

Стараясь ничем не выдать себя, она поглядывала на Влада, он заказал себе два больших тоста и крепкий кофе.

— Тоже не спится?

— Угу, — кивнула Аля, — бурная ночка была.

Влад удивленно посмотрел на нее.

— С нашей соседкой что-то произошло.

— Так это она кричала?

— Ты слышал?

— Да все слышали, поэтому я и проснулся. Так что случилось с ней?

— Нам ничего не сказали, по-моему, они и сами не знают.

Аля гадала, зачем он сел с ней, хочет поговорить о Зеле, расспросить о ее чувствах к нему? Но он больше не проронил ни слова. Вскоре подтянулись и другие ученики.

— Мне пора, — сказала Аля и встала.

— Постой, — он схватил ее за руку.

— Да? — сама не зная почему, Аля замерла.

— Передай Зеле, что я буду ждать ее на седьмом этаже, после занятий.

Аля просто кивнула.

Она не пошла на зарядку, сразу отправилась на «Искусство перевоплощения». В кабинете еще никого не было, Аля прилегла на стол и закрыла глаза. Когда открыла, ученики уже стали собираться. Этот предмет вела тоже Зара. Она обучала, как можно изменить внешность до неузнаваемости, даже если не владеешь этим даром. Как с помощью одежды, макияжа, парика, манер поведения можно стать совершенно другим человеком.

После урока Аля отправилась в больничное крыло. В палате было тихо, Стелла одиноко лежала посреди пустых коек.

— Она просто спит, — сказал Митя и сделался видимым.

— Ты до сих пор здесь?

— Да, и Селина приходила. Ей сказали, что у сестры сильное переутомление и что ее лучше не будить. Ее накачали успокоительными, потому что кошмары продолжались. Она кричала и вырывалась.

Аля подошла и села рядом. Стелле и вправду отдых пошел на пользу. Ее кожа приобрела розоватый оттенок, рука, выбившаяся из-под одеяла, была теплой. Она спокойно дышала, на лице застыло безмятежное выражение.

— Похоже, ей лучше.

— Да, вот только она еще не просыпалась.

— Я буду приходить, как только выдастся свободная минута, зови, если она очнется.

Митя кивнул.

На следующий день Аля и Виолетта вместе обучались пению. Аля поняла, что ей там делать нечего, когда оказалось, что все в группе имели отменный слух и голос. Даже Виолетта.

— Не было раньше такого, — уверяла она, — это была моя мечта, научиться.

Виолетта явно недооценивала себя. Она первая, у кого получилось применить свой талант в действии. Ее цветы прекрасно чувствовали себя рядом с ней, а она рядом с ними. В этот день она притащила еще парочку, но уже не с магазина, а нашла в самых потаенных и темных уголках института. Их, похоже, очень редко поливали и они не дополучали солнечного света, поэтому лепесточки выглядели хлипенькими, пожелтевшими, почти засохшими. Але нравилось наблюдать, как Виолетта уговаривала их расти, становиться сильными и крепкими. И цветы буквально на глазах преображались, давали новые ростки. От этого расцветала и сама Виолетта. Она могла часами возиться с ними. Около ее кровати росла стопка книг по ботанике, лекарственным травам и растениям, о домашних цветах и все в таком духе.

Долгожданный выходной выдался не таким, каким его представляла себе Аля. Они с девушками собирались пойти на пляж искупаться и позагорать, но пошел дождь.

— В единственный выходной! — больше всех возмущалась Зела.

Но долго страдать ей не пришлось, Влад и его друг пригласили ее и Арсению на вечеринку.

— Ты, если хочешь, тоже присоединяйся, — обратился он к Але.

Аля отказалась. Этот день ей хотелось провести в тренировках.

Она и правда весь день тренировалась. Аля сама не знала правильно ли она делала некоторые вещи, достаточно ли включала воображение. Если забывала о строении части тела, обращалась к учебнику анатомии. Когда уставала, навещала Стеллу, там же неизменно встречалась с Митей. Где-то в середине дня она уже очень пожалела, что отказалась от предложения.

Тут ей пришла в голову одна мысль. Аля спустилась на первый этаж и направилась в «Магические сладости». Кафе было забито до отказа, все столики заняты, а у бара толпились другие ученики в ожидании своей очереди, но она здесь не для того, чтобы насладиться пирожными. Те, кого Аля искала, сидели у дальней стены. За одним столом две русалочки о чем-то щебетали и заливались звонким смехом, за другим три тритона молча поглощали замысловатые блинчики. Аля поспешно выдохнула подошла к тритонам. Они втроем удивленно посмотрели на нее.

— Привет, — улыбнулась она.

— Привет.

— Простите, что отвлекаю от трапезы, но вы можете помочь мне найти Делмара?

Один из тритонов поперхнулся, русалки за соседним столиком утихли.

— Делмара? Он разве не уплыл домой?

«Пожалуйста, нет», — взмолилась Аля про себя.

— Да нет вроде, я видел его, кажется совсем недавно.

— Присаживайся, — вдруг предложил тритон, тот, что сидел ближе к Але, — а Арнав быстренько отыщет Делмара, ведь так?

Арнав нехотя положил надкусанный блинчик и кивнул. Мгновение, и он исчез в полу под водой.

— Они живут в одной комнате, — пояснил другой тритон.

Аля их с трудом различала. На первый взгляд весь морской народ выглядел как одна большая семья — очень друг на друга похожи. Абсолютно все бледные, даже с сероватой кожей, почти все блондины. Редко Аля встречала и русых, и темно русых, как ее отец, например. Но если присмотреться, то они такие же, как и наземные жители — разные. Перед ней сидели два светловолосых парня. Один выглядел более мужественным — широкоплечий с квадратной челюстью и высокими скулами, он казался старше. Другой худощавый, с острым подбородком.

Более мужественный произнес.

— Ты не похожа ни на тех, ни на других.

Аля поняла, что он имел в виду.

— Это потому что я недавно здесь, — она специально не уточнила откуда. — Мне очень интересна история ваших народов. Почему вы в плохих отношениях с Валкером?

— Долгая история.

— Расскажите, пока ждем, вы же не торопитесь? — Аля состроила самую милую гримасу на какую была способна.

— Если ты не хочешь, давай я расскажу, — сказал его друг.

Тот махнул рукой, давая согласие.

— Во всем виноват Маринус.

У Али неприятно засосало под ложечкой, когда она услышала имя отца.

— Он очень любил выбираться на поверхность. Царь, его отец, был категорически против. И вот однажды его поймали пираты и чуть не убили.

— Если бы не вмешалась Анна, — вставил с квадратным подбородком.

— Да, он был ей очень благодарен и вскоре они поженились, вот тогда-то царь и разгневался.

— Мальчики, — вдруг услышали они русалку за соседним столиком, — как же вы сухо рассказываете.

Тут она нырнула и вынырнула уже у столиков тритонов. Подруга последовала ее примеру.

Русалки, учащиеся в этом институте, предпочитали короткие волосы, скорее ради удобства, и эти девушки выбрали практичность. Та, которая заговорила, носила совсем короткий ежик, под ним виднелась перламутровая татуировка в виде какого-то знака. Она переливалась всеми цветами радуги в ярких лампочках кафе.

— Это же красивая история любви, а вы говорите «он ей был благодарен за спасение». Маринус ради Анны и поднимался на поверхность, а она ради него связалась с пиратами.

— Я слышала, что она сбежала на этом корабле от родителей, — добавила русалка с короткими косичками.

— Да, ее семья принадлежит династии правления, одной из основателей Валландии.

— Она должна была стать королевой.

— И стала, но сначала была готова все бросить ради Маринуса.

— Говорят, она первая запала на него.

Они так быстро говорили, что Аля еле поспевала за ходом мыслей девушек.

— Рядом с дворцом и по сей день находится бухта русалок. Анна еще ребенком прибегала туда и купалась вместе с нашими мамами, они научили ее плавать. И вот уже будучи девушкой она пришла к родителям с твердым намерением стать одной из нас.

— Будущая королева!

— Конечно, родители были против.

— Они окружили дворец высоким забором, чтобы дочка меньше времени проводила в обществе с русалками.

— Но она посадила в саду сорт быстрорастущего дерева, чтобы перелазить через забор.

— Ага, но только вот садовник заметил ее шалости и доложил родителям. И они возле самого забора сделали почву неплодородной. Тогда она посадила точно такое же дерево подальше от стены и просто наблюдала.

Аля сразу же поняла про какое дерево она говорила.

— И вот тут-то она и увидела его, — девушки, наконец, ненадолго замолчали, и Аля успела вставить словечко.

— Маринуса?

— Тогда он был совсем молоденький. Единственный сын царя. Его гордость.

— Он приплыл в бухту русалок за сестрой, она, кажется, опаздывала на собственный день рождения.

— И Анна влюбилась по уши, — расплылась в улыбке русалка с косичками.

— И что же она сделала? — спросила завороженная Аля, ей безумно хотелось услышать, как познакомились родители.

— Обычная лестница. Она украла ее у того садовника.

— Представляешь, такая крохотная девушка тащила огромную деревянную лестницу. Она залезла на стену, переставила лестницу на другую сторону и была такова.

— Только вот принц уже уплыл.

— Анна расспрашивала русалок про него. Но они хоть и знали ее, отнеслись холодно, так как были сами без ума от него. Представь себе, принц, да еще и такой красавчик.

— С тех пор она стала без конца пропадать на том дереве. Высматривала Маринуса.

— А как же садовник? — спросила Аля.

— А что садовник. Анна переманила его на свою сторону. Говорят, она вылечила его от какой-то хронической болезни.

— Да, точно. Хотя до этого она и не подозревала о своем таланте целительницы.

— И когда Анна наконец увидела Маринуса, уже сам садовник и помог ей опять донести лестницу.

— И что потом? — Аля подпрыгивала на сидении, так ей хотелось узнать продолжение.

— Ну что. Он тоже в нее влюбился, и они стали часто встречаться в этой бухте. Но завистливые русалки все доложили морскому царю и он, как и ее родители, перестал отпускать сына на поверхность. Чуть ли не пленником сделал собственного сына.

— Но он сбежал. А Анна, когда уже больше месяца не видела любимого, тоже сбежала на пиратском корабле.

— И на нем они и встретились снова.

— Это судьба.

— Вот в принципе и все. А что было дальше, тебе уже рассказали.

Глава 38. Если долго мучиться, что-нибудь получится?

Делмар появился из воды слегка озадаченным.

— Альвина?

— Привет.

— А ты случайно не дочь… — хотела спросить русалка с ежиком.

— Да, я дочь Маринуса и Анны, спасибо, что рассказали историю знакомства моих родителей.

У всех за столом лица стали задумчивыми, словно вспоминали, не сказанули они что-то лишнее.

Пользуясь случаем, Аля обратилась к Делмару.

— Помнишь, ты мне обещал показать ваш город?

— Конечно, — кивнул он, — мое предложение остается в силе.

— А не мог бы прямо сейчас?

— Прости, но уже поздно. Нам только туда плыть полдня, нужно было еще вчера отправляться в путь. Почему ты раньше не сказала?

Аля почувствовала, как резко стало жарко. Все взгляды были устремлены на нее. Внучка подводного царя, понятия не имела, где находился подводный город. Позорище. Тогда она просто обязана там побывать.

— А если перед следующим выходным?

Делмар на мгновение замешкался, но, в конце концов, сказал.

— Заметано, встретимся здесь же?

— Да, хорошо, спасибо, — сказала Аля и поспешила убраться отсюда.

Аля лежала в кровати и смотрела в потолок. Зела и Арсения еще не вернулись с вечеринки, Виолетта опять где-то добывала очередной цветок или корпела над книгами в библиотеке, Стелла до сих пор не очнулась, с ней Митя, а Лия вообще темная лошадка, кто знает, где она. Аля вспоминала маму и папу, она совсем не понимала их. Подумаешь любовь. Разве судьба народов не важнее этого? С другой стороны, они же не знали, во что их любовь выльется. Но могли бы и догадаться!

Получается, родители и развязали тот конфликт, причем пострадал от него больше всех Валкер, а если она не вмешается, то и морскому народу придется несладко. Почему она все узнает от чужих людей? Почему родители ей сами не рассказали? И почему собственно она должна за них отдуваться? В ее возрасте родителей не беспокоила такая ерунда как ответственность за поступки, они творили что хотели. Были эгоистами. Не много ли она, Аля, на себя взвалила? Ее взгляд блуждал по потолку, ему не за что было зацепиться на идеально белой, без единой трещинки или пятнышка поверхности, прямо такой как она. Вся такая ничем не примечательная, правильная, хорошая, добренькая. Аля повернулась на бок. За окном вечерело, дождик все еще покрапывал.

Новая неделя выдалась почти вся творческой. В первый день был урок игры на фортепиано. Аля выучила ноты, как правильно ставить руки, и небольшую песенку на десять тактов одной рукой. Раньше она жалела о таком выборе, потому что, как он поможет ей в вызволении сестры из лап Дугэла? Но сейчас она была даже рада, что подалась порыву — это ее давняя мечта, научиться музыке. Пусть даже она и не поможет ей найти более «крутой» талант, достойный супер героев. Странно, но после того что Аля узнала, она стала чувствовать себя более свободной. Как будто сбросила тонну ответственности, которую сама на себя и нагрузила. Да, Ила все еще в плену, но темный не такой уж и тиран, как она думала, вон Зела вообще им восхищалась.

Но если первая половина дня прошла успешно, то на перевоплощениях дела стояли хуже некуда. Появились первые успехи, не у нее, у других. Где-то в середине урока она услышала писк девушки, которой посчастливилось поменять форму ногтей, естественно без помощи каких-либо инструментов. Через некоторое время вышло еще у двоих. У Али к этому моменту получилось только заработать боль в шее от перенапряжения.

Вечером она не пошла на второй ужин, чтобы в комнате в полной тишине и сосредоточении потренироваться. Аля сидела на кровати и сверлила глазами свои ногти. За всем этим наблюдал Черныш, но ему вскоре наскучило и он вскочил на окно, потому что на птичек смотреть интереснее. Вернулись соседки, и Аля уже не смогла так удерживать внимание и решила спуститься в гостиную. Там, по крайней мере, она не чувствовала себя неловко среди таких же бедолаг у которых тоже ничего не выходило. Все они сидели за одним столом и пялились на собственные пальцы, не происходило ничего.

Аля была настолько увлечена, что не заметила, как вокруг становилось все больше людей. Она хотела бы наплевать на них, но тут услышала знакомый голос.

— Зачем тебе это?

Влад выгнал человека, сидящего рядом с ней, и занял его место.

— Что? Зачем ты его прогнал? Он просто тренировался, — ее возмущению не было предела.

— Хочу помочь.

— И как ты это собираешься сделать?

— Давно ты тренируешься? — вместо ответа спросил он.

— Со второго ужина? А если ты спрашиваешь вообще, то с самого первого дня. А что? — она повернулась к нему.

— И как результаты?

— Не плохо, — соврала Аля.

— Покажи.

— Ты все равно нечего не поймешь, — попыталась выкрутиться она.

— Вы пытаетесь изменить форму ногтей?

— Ну, в общем, да.

— Так и чего же я не пойму?

Аля отвернулась и снова уставилась на ногти, но тут же услышала смешок.

— Ты не помогаешь, а только мешаешь, — накинулась она на Влада.

— Просто смешно смотреть на твои жалкие потуги.

— А у тебя какой талант, лезть не в свое дело?

— Как оригинально. У меня талант распознавать одаренных людей, к сожалению, ты к ним не относишься. Мой тебе совет, попробуй что-то еще.

— Не нужны мне твои дебильные советы, — огрызнулась Аля.

— Здесь ничем не поможешь, это не твое, — сказал он, вставая.

— Рано или поздно у меня все получится, — Аля не заметила как тоже встала.

— Я просто вижу. Поверь мне.

Назло ему Аля решила, во что бы то ни стало, добиться успеха. Она села на место и с удвоенным усердием принялась рассматривать ногти. На самом деле только делала вид, потому что все ее мысли занимал этот выскочка.

Но с каждым днем она только убеждалась его правоте. Почти все, кто ходил вместе с ней на этот урок уже умели делать какой-то трюк, будь то длинные ресницы, исчезнувший прыщ или появление родинки. Она ругала себя за то, что мало тренировалась. Но мотивация покидала ее, уступая место отчаянию. Тут произошло одно событие, которое помогло Але отвлечься от проблем. Стелла очнулась.

В этот день у Али был урок рисования. Учитель повез их в самую большую галерею в стране. Ничего прекраснее Аля в своей жизни не видела. Но когда она ходила по огромным залам, выслушивала восторженные рассказы про тот или иной шедевр, понимала, что попросту теряла время. Ей хотелось спрятаться ото всех и оттачивать навык. Она не собиралась просто так сдаваться. А еще ей было страшно думать об уроке таланта, кто в этот раз проявит мастерство, продвинется еще дальше? Точно не она.

Митя нашел ее на обеде, Аля ковыряла вилкой макароны с сыром, пока Зела и Арсения бурно перешептывались о мальчиках.

— Пойдем быстрее, Стелла и Селина хотят тебя видеть.

— Что? Стелла очнулась! Как она себя чувствует? Что с ней произошло?

— Сама все узнаешь, — загадочно улыбнулся Митя.

Митя провел ее по короткому пути до больничного крыла, Аля и не знала, что он есть. Когда они уже подходили, за дверью послышались оживленные голоса. Она осторожно открыла дверь и не поверила глазам. Селина сидела у кровати сестры, а Стелла ей что-то рассказывала и улыбалась.

— Аля! — Стелла увидела ее, — проходи, ты что в дверях?

Аля подошла и села на край кровати. Селина повернулась к ней, ее лицо озаряла счастливая улыбка.

— Привет, Стелла как раз рассказывает, что с ней приключилось.

— Ага, — кивнула Стелла, — так вот, я чувствую себя гораздо лучше, словно проснулась от дурного сна, что по сути так и есть, — смех ее отразился от белых стен палаты, — но это действительно так. Я хочу жить, учиться, любить, творить, дружить, — улыбнулась она Але и Мите.

— Что с тобой было? — спросила Аля.

— Это была не я, а словно моя тень, — она помрачнела, — я сидела внутри собственного тела и никак не могла вырваться. Меня что-то сковывало, не давало дышать.

— А во сне ты с этим боролась.

— Я не помню, что мне снилось, но скорее всего ты права. Митя говорит, я от кого-то отбивалась.

— Да, мы с девчонками тоже это видели.

— Девчонки, — засияла Стелла, — хочу заново со всеми перезнакомиться, никого не помню. Кроме тебя, разумеется, и тебя, — обратилась она к Мите.

— Когда ты к нам вернешься?

— Не знаю, как скажет врач. Но надеюсь очень скоро.

Они еще немного поболтали и Аля с Селиной поспешили на урок, оставив Стелле общество Мити.

— Ты видела ее? — спросила Селина, — как же она изменилась, словно другой человек.

— Да, ее не узнать, — тут Але пришла в голову гениальная мысль. — Селина!

— Да, — девушка удивленно посмотрела на нее.

— Ты же преподаешь урок мотивации или как там он называется.

— А тебе не хватаем мотивации что ли?

— Не то чтобы не хватает, просто… Просто я самая худшая на своем потоке, — призналась она Селине и самой себе.

— Ты в этом уверена?

— Абсолютно. Все уже что-то умеют, у каждого проявился хоть какой-то навык, кроме меня.

— Ты точно хочешь изучать именно этот талант?

— Да, ничего другого пока на ум не приходит, но он ко мне ближе всего. Тем более у сестры он очень хорошо развит.

— И ты готова отказаться от какого-нибудь предмета, чтобы посещать мой?

— Да, — вздохнула Аля, — надеюсь, это поможет.

— Всем помогает.

— Правда? Тогда я подумаю, что хочу бросить и завтра же сообщу тебе. Как раз все предметы, которые выбрала, пройду.

Последний предмет был «Магия времени» и Аля к концу урока решила отказаться именно от него.

Глава 39. Магия времени

Первым звоночком было то, что многие ученики уже по второму кругу обучались этому предмету. Среди них был Влад и его свита. Когда зашла Аля все уставились на нее как на ненормальную.

— Ты решила послушать моего совета и подыскать себя в другой сфере? — съехидничал Влад, его дружки захихикали.

— Еще чего, — Аля задрала голову и прошествовала в конец кабинета, потому что все места спереди были уже заняты.

— Только опять хочу тебя огорчить, — продолжил Влад, словно не слышал ее, — это не правильный выбор, ты не потянешь.

— А это мы уже посмотрим, — парировала в ответ она.

— Не будь такой самоуверенной, я правда хочу уберечь тебя от позора, — если бы эти слова он сказал серьезно, она, может быть, ему даже поверила. Но он явно наслаждался ее унижением, когда вокруг все веселились.

— Ты? Уберечь меня? Да неужели? От самого себя что ли?

— Уууу, — все головы повернулись к Владу.

Но тут хлопнула дверь и все, как один резко соскочили со своих мест. Аля тоже встала, не понимая в чем дело.

— Я вижу вам тут весело? — возвышаясь над всеми, стоял худой мужчина, в обтягивающих штанах и футболке. Его волосам позавидовала бы каждая девушка, они были густыми, насыщенного каштанового оттенка, и волнами ниспадали до лопаток.

— Все те же лица, — растягивал слова преподаватель, спускаясь с пьедестала.

Он принялся расхаживать между рядов, медленно, словно крадучась. Никто не садился, Але даже показалось, что многие перестали дышать.

— А нет, — он встретился глазами с Алей, ее сложно было не заметить в этом изобилии черного, — новенькая, — на распев проговорил он, — как зовут тебя?

— Альвина, — Аля старалась держаться спокойно, но в груди все клокотало. Преподаватель напоминал ей рок звезду на заре своей карьеры, а они душки.

— Громче! — рявкнул он, и образ рок звезды сразу улетучился.

— Альвина, — повторила Аля.

— Значит так, я скажу один единственный раз, специально для тебя, дорогуша. Все, — он обвел руками класс, никто даже не повернулся, — уже слышали это, я говорю специально для тебя, — повторил он, и выжидательно уставился на нее.

Аля не знала как себя вести и поспешно кивнула.

— Ты мне киваешь? Просто киваешь? — он перешел на фальцет, — ты обязана мне дать полноценный ответ, я должен услышать твой голосок.

— Я запомню все, что вы мне скажете, чтобы вам не пришлось повторять дважды.

— Хорошо, — удивленно сказал он.

Преподаватель снова поднялся на подиум, взял в руки маркер и написал размашистым почерком «Эдмонд», с ударением на «о».

— Звать Эдмонд, обращаться только по имени. Не тратьте мое время, если боитесь трудностей, если не настроены серьезно. Вы пришли сюда, чтобы учиться и этот процесс должен быть непрерывен, — говорил он будто выступал на митинге, — я — единственный в институте, да и вообще на всей нашей планете, кто согласился обучать такому сложному предмету как «Магия времени». Я — лучше всех вас. А знаете почему? Потому что я отдаю себе отчет в том, что научиться хоть немного управлять временем, это непосильно сложная задача, с которой справится далеко не каждый. А теперь ответь мне на вопрос, — взгляд его карих, почти черных глаз обратился к Але, — ты готова к жертвам?

— Готова, — ответила Аля как можно громче.

— К каким?

— Эээ…

Послышались смешки.

— Так какого хрена ты мне отвечаешь, что готова? — заорал он, — ты ничего не поняла! Весь урок все стоят, понятно? — сказал он и развалился в кресле у своего стола.

Мимолетный стон и только.

— Вы не будете есть, если я скажу, не будете спать, если я скажу, не будете срать, если я скажу! — он опять встал, — он наслаждался своей речью, — только так, при полном подчинении, может быть у вас что-нибудь да получится.

И тут случилось то, что Аля совсем не ожидала. Эдмонд в считанные секунды оказался рядом с ней. Она вскрикнула.

— На этот раз я тебя прощаю, — ему понравилось, какое впечатление он на нее произвел, — ты все поняла? — спросил он полушепотом.

— Да, — сказала Аля.

Пока они стояли, Эдмонд вел долгие речи о пользе страданий. О том чтобы перемещаться во времени нужно мало весить, а поэтому мало есть. Он заставил подняться на пьедестал своих любимчиков.

— Вы почти так хороши, как и я, но почему уже третий год вы приходите ко мне на первую ступень обучения? Потому что плохо работаете над своим, таким редким талантом. Ты! — Эдмонд указал куда-то в толпу, — да, ты, — он поманил пальцем к себе.

Вышел Влад спокойный и надменный как всегда.

— Почему ты не в рядах лучших, а? Твоя мать единственная может предсказать будущее, а это тоже магия времени. Так почему ее талант не проявился еще в тебе, где он? — Эдмонд совсем уж не красиво постучал по голове Влада. Тот стоял, как статуя, но Аля заметила, как руки его сжались в кулаки. — Твоя мать — великая женщина! Насколько я знаю, ты у нее один ребенок?

Влад коротко кивнул.

— Не слышу.

— Да, один, — громко сказал Влад.

— Тогда ты должен вдвойне, втройне стараться. Каждый хотел бы оказаться на твоем месте, а оно досталось тебе, раздолбаю.

Влад прикрыл глаза, но промолчал.

— Ты понимаешь, их достижения — он показал руками на «лучших», говорил громким шепотом, так чтобы все услышали, — ничто по сравнению с тем, чего можешь достичь ты! Надо только лишь стараться, выкрикнул он, — стараться делать так, как я говорю!

— Я буду стараться, — сказал Влад.

— Иди с глаз долой, и вы тоже.

Со скорбным выражением лица он уселся опять на свое кресло. Когда Влад спускался, он коротко взглянул на Алю. Они встретились глазами. Его мать предсказательница, уж не та ли, которая предсказала войну и ее, Али, великий дар?

К концу урока Аля не чувствовала своих ног и вдобавок получила несколько гневных записок с угрозами, что из-за нее они битый час стоят. Она уже раз сто пожалела о том, что пошла на этот предмет, ведь подруги ее предупреждали. Сегодня последний день перед выходным, а значит сегодня они с Делмаром поплывут в подводный город — только эта мысль ее подбадривала. Что если она станет русалкой и у нее раскроется талант управления водными стихиями. Почему она раньше об этом не подумала. Весь остаток урока она думала о тритоне и о их волшебном путешествии. «Хочу влюбиться» — думала Аля, — «и желательно в Делмара». Но взгляд ее неустанно возвращался на макушку впереди стоящего Влада.

Глава 40. Под водой

Эдмонд не разрешил им идти на второй завтрак, хорошо хоть пустил на обед. Аля то и дело натыкалась на злобные взгляды учеников с «Магии времени». Она с облегчением уселась рядом с Виолеттой и к своему неудовольствию заметила, что рядом с Зелой устроился Влад.

— Смотрите, что я могу, — сказала Зела и направила взгляд на неуклюжего очкарика за соседним столиком. Он сидел один, правой рукой работал ложкой, левой держал книгу, которой был увлечен. Ему ни до кого не было дела. И тут он замер, как будто что-то увидел боковым зрением, что-то неимоверно мерзкое. Резко со громким шорканьем отодвинулся от стола, закричал и отшвырнул тарелку.

Влад, Зела, Арсения и даже Лия прыснули.

— Он увидел там червей, — задыхаясь от смеха, пояснила Зела, — странно, я думала, они ему нравятся, — хихикала она.

— Ты отвратительна, — сказала Виолетта, она встала из-за стола и отправилась к тому бедолаге.

— Ты отвратительна, — передразнила Зела, — а что я могу поделать, это мой дар. Надо еще на ней испробовать.

— Правда, Зела, — сказала Аля, — зачем ты так с ним? Он ничего нам не сделал.

— Ой, только ты не начинай тоже нудить. Вон иди тогда к ним, присоединяйся.

Виолетта и тот парень уже о чем-то болтали, не обращая ни на кого внимания.

Зела демонстративно повернулась к Владу и поцеловала его. Аля усиленно думала о Делмаре и, так как ей не хотелось наблюдать картину напротив, быстро поела и ушла. Она направилась к Селине.

— Проходи, проходи — улыбнулась Селина, — я тут к уроку готовлюсь.

Она чертила на доске графики, диаграммы и раскрашивала их разными цветами.

— Вот скажи мне, чем я хуже других? — спросила Аля, усаживаясь напротив нее, за первую парту, — сейчас будут «Перевоплощения», а я там самая отсталая и не только там. Вон мои соседки по комнате тоже показывают первые успехи. Может это и правда не мой талант?

— Может и не твой, — согласилась Селина, усаживаясь рядом, — но он проявился, ведь у твоей сестры он есть, значит при должном упорстве и у тебя получится. Но и трудолюбия здесь недостаточно. В твоей жизни должен произойти переломный момент, случиться такое, что замотивирует тебя.

— Мне кажется, он и так уже произошел.

— Но ты хочешь проявить этот навык?

Аля задумалась. А ведь точно, она даже не знала, как и для чего будет применять его.

— То есть я должна найти ему применение?

— Правильно.

Аля вспомнила маму, ей хотелось переманить садовника на свою сторону, и очень кстати у нее появился талант исцеления. Сестре тоже нужно было перевоплотиться в другого человека, чтобы смотреть за ней. Это ей и дало толчок, сильнейшую мотивацию. Но почему это не действовало так же с ее стороны? Теперь Ила нуждалась в ее защите. Или нет?

— Я запуталась, — произнесла Аля тихо.

— Но теперь ты знаешь, что должна делать.

— Я выбрала урок, который хочу бросить.

Селина отрицательно покачала головой.

— Я пока тебе ничем не помогу. Ты сама еще не определилась с даром. Я работаю уже с уверенными на все сто процентов учениками. Они знают, какой талант хотят развить, а я им в этом помогаю.

Весь урок перевоплощения Аля сидела погруженная в свои мысли. В кого она должна превратиться, чтобы спасти Илу? В Дугэла? Но она его даже не видела. Хватит ли у нее смелости? Она прекрасно понимала, что нет. Ей надо побольше узнать о нем, о его подданных, всех, кто на него работал. Кто может просветить ее на сей счет. Одно имя вертелось на языке, но Аля старательно его игнорировала.

После урока, даже не заходя в комнату, Аля отправилась в «Магические сладости». В это время там еще никого не было, Аля заказала латте и уселась за столик русалок ждать Делмара. Впрочем, долго ждать не пришлось.

— Аля, ты уже здесь, — он вынырнул и уселся напротив нее.

— Поплыли? — улыбнулась она впервые за день.

Делмар рассказал ей куда подойти и дал специальный костюм.

— Переоденься, там будет холодно, но в нем ты этого не почувствуешь.

Аля сбегала наверх, переоделась и пришла к тому небольшому бассейну, у которого сидела в первый день.

— Здесь у нас вход в скоростную капсулу, — увидев замешательство на лице Али, он добавил, — у вас такие тоже ходят, но ближе к берегу и они очень медленные.

— Ах да, я на таком каталась, — обрадовалась Аля, что она не совсем уж белая ворона на этой планете.

Делмар нацепил на нее что-то типа ошейника.

— Это тебе сейчас понадобится, — пояснил он, — капсула уже пришла, нам нужно поторапливаться. Поплыли! — без предупреждения он нажал кнопку на ошейнике, и вокруг головы Али образовалось что-то типа пузыря. Делмар схватил ее и потащил под воду.

Он был прав, Аля не почувствовала холода, но от неожиданности запаниковала. Делмар тянул ее за собой все ниже и ниже, так, что свет над головой быстро удалялся. А внизу приближался другой свет, голубоватый. Кроме него Аля ничего вокруг не видела. Воздуха в пузыре хватало и уши не закладывало, но тревога внутри нарастала. Аля часто дышала, ей казалось, что она крохотная песчинка в космосе, где нет ни звуков, ни воздуха, верх и низ не имеют значения. Давление на грудь нарастало. Она бы совсем потерялась, если бы не рука Делмара, тянущая ее.

Голубой свет становился ярче, и вскоре она смогла уже различить транспорт и пассажиров в нем. Наконец они достигли цели. Вблизи скоростная капсула выглядела как и та, в которой она добиралась до института. Должно быть ее стенки сделаны из особо прочного прозрачного материала. Делмар приложил руку к дверям, и они распахнулись. Внутри тоже оказалась вода. Делмар нашел для них свободные места, хотя почти все уже были заняты подводными жителями, пристегнулись. Все русалки и тритоны переговаривались, но Аля не могла различить ни слова. Делмар тоже пытался ей что-то сказать, но она не понимала, ей было страшно как никогда. Делмар это заметил и приобнял за плечи, от этого ей стало чуточку легче. Казалось, они стояли целую вечность, новые пассажиры все приплывали и приплывали. Как вдруг, Аля наконец услышала хоть что-то в этом вакууме. Гул. Он нарастал, а вода постепенно начала уходить. Когда вода достигла шеи, Делмар снова нажал кнопку и пузырь исчез.

Первое время Аля только дышала, наслаждалась каждым вздохом. Скоростная капсула, теперь с воздухом внутри набирала скорость.

— Ты в порядке? — услышала она озабоченный голос Делмара.

— Да, — прохрипела она, — больше так не делай, предупреждай, прежде чем утащить под воду.

— Прости, нам надо было спешить, я как-то не подумал. Я еще никогда не приводил наземных друзей сюда. Ты испугалась, — это был не вопрос.

— Есть немного.

— Привыкнешь. В первый раз на поверхности я тоже испытывал что-то подобное.

— Как будто тебя сдавили со всех сторон и выключили все звуки и свет?

Он с тревогой посмотрел на нее.

— Нет, скорее наоборот. Меня словно стало слишком много, было непривычно холодно, как будто сняли одежду вместе с кожей, а легкие как ножом полоснули. Но воздух нам тоже необходим, — вдруг он замолчал и посмотрел на нее с тревогой, — ты дрожишь.

Аля только сейчас поняла, что ее била мелкая дрожь.

— Иди сюда, — Делмар распахнул объятия, и она уткнулась в могучую грудь, пытаясь унять озноб.

Глава 41. Подводный город

— Альвина.

Аля открыла глаза.

— Ты проспала всю дорогу, — улыбнулся Делмар, — приготовься, сейчас будет набираться вода.

Аля, еще толком не проснувшись, ей так не хотелось покидать его теплые объятия, потянулась, пару раз глубоко и медленно вдохнула.

— Готова?

Аля кивнула, Делмар снова надул пузырь, чтобы она смогла дышать. Она почувствовала себя рыбкой в аквариуме, когда вода снова заполнила собой салон.

Двери распахнулись, и Алю и Делмара в прямом смысле потоком людей вынесло наружу. Он не отпускал ее руку, за что она была безмерно благодарна. А вокруг бурлила, тоже в прямом смысле, жизнь. Бесконечные и волнистые на вид здания тянулись ввысь, но дверей не было, только вместо окон отверстия на каждом этаже. Русалки и тритоны мельтешили у них над головами, от непривычки у Али закружилась голова, но ей хотелось как можно подробнее изучить этот мир. Конечно же, на нее опять многие обращали внимания, но она уже привыкла, что почти не замечала. Делмар привлек ее внимание к себе жестом и показал куда-то в сторону. По губам Аля прочитала: «Нам туда». Он повлек ее за собой.

Но как бы ей здесь ни нравилось, ощущение замкнутого пространства ее не покидало. Перед глазами пелена, в ушах пробки. Аля периодически закрывала глаза и вдыхала полной грудью, чтобы не поддаваться панике.

Плыли они не далеко. Здание оказалось за углом и на третьем этаже они заплыли внутрь. Делмар поговорил с девушкой у стойки, она что-то ему дала, и он потащил Алю на верхние этажи. Там она обнаружила стоянку из автомобилей подводного мира. Обтекаемой формой машины были похожи на дыни, но по текстуре своей более мягкие. Делмар остановился у фиолетовой, открыл ее перед Алей, приглашая сесть внутрь.

Как и в скоростной капсуле, вода вытекла, стоило им только закрыть двери.

— Как ты себя чувствуешь?

— Нормально.

— Куда отправимся?

— А который сейчас час?

— Солнце уже село, но ты же выспалась?

— А ты нет, может, давай сначала где-нибудь передохнем?

— Так ты ничего не успеешь увидеть. На все у нас останется только полдня, а этого мало. Я бы хотел свозить тебя в центр, показать дворец. Познакомить с дедом.

— Я об этом как-то не думала. На самом деле мне все равно куда ты меня повезешь. Для меня здесь все в новинку.

— Хорошо. Значит, ты полностью мне доверяешь? — заигрывая спросил он. Делмар в воде казался увереннее, чем на суше. Словно два разных человека.

— А знаешь, есть у меня одна просьба. Я хотела бы кое-что попробовать.

— Что именно?

— Вдруг я обладаю силой отца, мне нужно пространство без людей, чтобы попытаться.

— Все будет, мы как раз близко — сказал Делмар и рванул вперед с бешеной скоростью, — не бойся, у нас не бывает аварий благодаря мягким корпусам, да и я водитель что надо, — подмигнул он.

Аля откинулась на сидении и наслаждалась поездкой, украдкой поглядывая на своего водителя. Для управления этим транспортом требовались только руки. Делмар вел уверенно, расслабленно.

— Хочешь местную музыку послушать?

Не дожидаясь ответа, он включил радио. Заиграла довольно унылая на непонятном языке мелодия.

— Я сейчас опять усну.

— Ты что! Это одна из самых быстрых композиций.

— Ты сейчас всерьез или пошутил?

— Это все из-за нашего тягучего языка. Он состоит в основном из гласных.

— Я поняла, эта мелодия напоминает звуки, которые издают киты.

— Да, — усмехнулся Делмар, — похоже.

Они приплыли к высокой стене, которая подсвечивалась фонарями.

— Это окраина города, стена защищает нас от хищных рыб.

Аля вылезла из машины и огляделась, вокруг, кроме кораллов, водорослей и различной мелкой рыбешки никого не было. Она нашла плоский, высокий камень и залезла на него, вернее заплыла. Не зная как приступить к выполнению своей задумки, она вытянула руки вперед и попыталась поднять песчинки со дна, при этом стараясь не отрывать ноги от камня, тяжелый костюм помогал ей в этом. Ничего не вышло. Битый час она так и эдак пыталась воззвать к силе, пробудить ее, но тщетно.

— Я полная бездарность, — уже сидя в машине, жаловалась она Делмару.

Он гнал в противоположную от стены сторону, нахмурившись.

— Может дело в том, что ты человек?

— В смысле?

— Я имею в виду, может, если у тебя будет хвост, тогда и сила проявится?

— Ты хочешь, чтобы я стала русалкой?

Он посмотрел на нее с озорной улыбкой.

— Было бы не плохо.

— А ты сможешь это устроить?

— Могу, но без разрешения твоих родителей даже и не думай.

— Поздно, уже думаю.

Аля и вправду представила каково это четко видеть на дальние расстояния под водой, разговаривать и понимать говорящего. Конечно, первое время придется тяжело с ее ненакачанными руками и нетренированным торсом, все русалки имели широкие плечи и кубики на животе. А еще она представила рядом с собой Делмара, такого красивого и обаятельного. К слову под водой он нравился ей гораздо больше. Ей так хотелось дотронуться до его руки, лежащей на панели переключения скоростей. Вот, еще чуть-чуть, и…

— Ночь в полном разгаре. Гуляем до утра?

— А выспимся на обратном пути в институт! — поддержала Аля.

Центр искрился ярче солнца в самый жаркий день. Огни освещали сцену, на которой выступала группа русалок. Вокруг них танцевал и веселился народ.

— Хочешь потанцевать? — спросил Делмар.

— Я никогда не была на концертах, а особенно на подводных, — призналась Аля.

— Я знаю, что нужно делать, — он крутанул руль вправо, Аля вопросительно посмотрела на него.

— Мы сюда вернемся.

Еще издалека Аля заметила это здание. Оно было похоже на высоченного снеговика. К центральному толстому шесту крепились круглые, стеклянные конструкции. Внутри них русалки и тритоны ели.

— Это ресторанный комплекс, на самом верху есть ресторан, который так и называется «Под куполом», потому что он находится над поверхностью океана, — рассказывал Делмар по пути на поверхность.

Оставив машину в гараже под рестораном, они поднялись наверх. Вдохнув свежего воздуха без пузыря на голове, Аля почувствовала запах жареной рыбы и только сейчас поняла, как проголодалась. Русалки и тритоны сидели на подушках, по-видимому, сшитых из водоотталкивающей ткани, на полу перед ними стояли столики с конструкциями очень похожих на кальяны. Девушка администратор указала им на свободный столик у края купола.

Они проплыли по дорожке к столику.

— Было бы круто, если бы и купола тут не было, — сказала Аля.

— Он для того, чтобы корабли по отблеску на большом расстоянии заметили его и не врезались. Я сейчас.

Он нырнул под воду, минут через десять он уже плыл, двигая по воде перед собой поднос с напитками и едой.

— Я взял за смелость заказать все на свой вкус, думаю, тебе понравится.

Але не нравилось когда ее не спрашивали, но все же вид аппетитной рыбки на тарелке вызвал у нее улыбку.

Делмар сел рядом с Алей.

— На, попробуй, — он протянул ей разноцветный коктейль с двумя трубочками, — он называется «Радуга», пить его надо слоями, сначала нижний и постепенно поднимаясь к верхнему. После каждого глотка, съедай по кусочку этой рыбки.

У Али закралось плохое предчувствие, что этот коктейль с безобидным названием совсем таковым не являлся. Но она же с Делмаром, что может случиться? А то, что она совсем его не знала.

— Там есть алкоголь?

— Совсем чуть-чуть, если ты не хочешь, я возьму что-нибудь другое.

— Я просто еще ни разу не пробовала.

— Сегодня день открытий? — улыбнулся он.

— Это точно.

— Я подумал, что он поможет тебе расслабиться. Мне кажется, ты немного напугана.

— Есть такое, — призналась она.

Аля с опаской сделала глоток. Напиток был очень сладким и напоминал вкус ананаса, алкоголя совсем не чувствовалось.

— Вкусненький.

Делмар уже протягивал ей кусочек рыбки в пряном соусе. Аля послушно его съела.

— А ты себе что-нибудь заказал?

— Я не голоден. Пробуй второй слой.

С каждым глотком Але становилось веселее, куда-то пропала тревога и она, наконец, смогла расслабиться. А Делмар, который так приятно согревал ее своим теплом сидя рядом, нравился ей все больше и больше. Ей захотелось потрогать его. И она это сделала.

— Ты такой горячий.

— Это из-за теплообмена, чтобы не мерзнуть под водой, — объяснил он.

— Расскажи мне еще про особенности вашего организма, я же должна знать, что меня ждет, — попросила Аля.

Глава 42. В первый раз

Делмар рассказал ей все, что она хотела знать. Например, как они питаются под водой, как спят, к слову в кроватях с крышками, чтобы ненароком не уплыть из собственного жилища во время сна.

— То есть в гробах? — содрогнулась она.

И многое другое. Спустя три выпитых коктейля, они вновь отправились на танцплощадку. Хотя Делмар уже предлагал попить ей просто освежающие напитки из морских водорослей:

— Они правда вкусные, — смеялся он над реакцией Али, когда она услышала из чего они.

Она захотела попробовать с более «морскими» названиями «Коралл» и «Жемчужину». Концерт был в самом разгаре, но теперь уже на сцене выступали танцоры с эффектными акробатическими номерами. Аля не успевала следить за их движениями. Чешуя на хвостах красиво переливалась в свете софитов, создавая эффект праздника. Вместо аплодисментов морские жители откидывали голову назад и выпускали пузыри изо рта, ей очень хотелось сделать так же. Людей заметно прибавилось. А тут любят отдыхать.

Она заметила, что многие хоть и рассматривают ее ноги, в тоже время они ей приветливо улыбаются и трогают, как какую-нибудь звезду.

Русалки здесь, не в институте, одевались более разнообразно. В приоритете у них были обтягивающие костюмы, не стесняющие движения, с закрытым горлом. Некоторые девушки предпочитали носить короткие юбочки, а грудь украшать морскими звездами или ракушками. Часто встречались и татуировки на телах подводных жителей. Многие русалки носили длинные косы, в коротких стрижках сразу узнавались ученицы «Института магических искусств». Морские мужчины особо не заморачивались с образом, просто хвост и голый торс. Единственное, что отличало их друг от друга — прически, тритоны тоже отращивали длинные волосы и по-разному собирали их лентами.

Акробаты закончили выступление, и на сцену выплыла русалка с невероятно красивым полупрозрачным платьем, шлейф которого, как облачко, струился за ней. Она запела очень высоким голосом грустную композицию, по крайней мере, Але так показалось. Она почувствовала, как руки Делмара обвились вокруг ее талии и прижали к нему. Аля не сопротивлялась. На самом деле так хорошо ей не было никогда в жизни. Она, наверное, светилась от счастья, а сердце в груди выделывало трюки похлеще тех акробатов.

Делмар закружил ее, на его лице светилась улыбка. Аля попыталась еще крепче обнять его, но проклятый пузырь не давал этого сделать. Делмар поднимал ее выше и выше, так, что они остались совсем одни, практически у самой поверхности. Где-то внизу еще слышалось пение прекрасной русалки. Сама не понимая, что делает, Аля нажала кнопку и пузырь исчез. Делмар резко отстранил ее от себя, в его глазах читалась паника, но Аля была спокойна как никогда. Она потянулась к нему и дотронулась губами до его губ.

Делмар ответил ей со всей страстью, даже немного грубо. В затуманенном мозгу Али исчезли все мысли, их вытеснил ее первый поцелуй и не с кем-нибудь, а с тритоном. Пик блаженства настал, когда Делмар поднял ее над водой и толком не давая отдышаться, снова жадно впился в ее губы.

Луны с трех сторон проделали дорожки на ребристой поверхности океана. Вдалеке светился желтоватым светом ресторан «Под куполом».

— Сегодня самая лучшая ночь в моей жизни, — призналась Аля.

— Со мной у тебя их будет не счесть.

— Давай еще побудем тут немного.

— Не забывай, тебе завтра еще знакомиться с дедом. Ты же этого хочешь?

— Хорошо хоть спросил. Я не знаю, наверное да, когда я еще приплыву сюда.

Подводный царь, примет ли он ее? Признает ли в ней свою внучку?

— На следующем выходном, — сказал Делмар и добавил поспешно, — если захочешь, конечно.

Сейчас Але не хотелось ни о чем таком думать, ей хотелось веселиться и танцевать. Она откинулась на спину, но тяжелый костюм не дал ей полежать на поверхности воды.

— Нет, — решила она, — я хочу увидеть его завтра, мне надоело всего бояться, — тут она увидела выражение лица Делмара, — а про следующий выходной я подумаю, — она подмигнула ему, нажала кнопку на ошейнике и скрылась под водой.

Делмар нагнал ее за считанные секунды и подхватил. Внизу уже раздавались звуки действительно быстрой заводной музыки без слов. Они приземлились на дно, и Делмар мягко опустил ее. На сцене виртуозно играли на невиданных музыкальных инструментах четыре тритона. Аля вспомнила свои ощущения, когда перед тем как войти в портал на Виллард, она водила хоровод на площади. Сейчас она испытывала похожие. Ожидание чего-то нового, больших перемен. С тех пор много что поменялось, очень много. У нее уже есть семья, друзья, а может быть и любимый человек.

Ей хотелось попадать в такт музыке, но движения замедляла вода, от чего они становились плавными и тягучими. Аля любовалась, как вода сопротивлялась движению рук, обхватывая их, лаская. Одна музыка сменялась другой, но Аля уже не смотрела на сцену, она танцевала, закрыв глаза. Теперь ей нравилось это ощущение невесомости, в которой невозможно упасть, нахождение в ней подобно полету. Ей хотелось остаться здесь навсегда, стать частью подводного мира. Она открыла глаза. Что-то было не так. Она совсем забыла о Делмаре.

Его не было рядом. Аля обернулась, везде незнакомые лица. Но она почему-то была спокойной, он бы не бросил ее здесь одну. Но тогда где он?

Делмар оказался неподалеку. Он о чем-то спорил с русалкой, ее густые белокурые волосы, как крона дерева, развивались у нее над головой. Она была не одна, по-видимому, с подругой, но та девушка молча наблюдала в стороне.

— Поплыли отсюда, — прочитала Аля по губам слова Делмара, она и не заметила, как он очутился рядом.

— Это кто? — спросила Аля уже сидя в машине.

— Никто.

Он завел автомобиль, они быстро взмыли вверх и с большой скоростью куда-то поплыли. Всю дорогу Делмар молчал, потом произнес

— Ты же не против переночевать у меня, нам обоим нужен отдых.

— Ты уже везешь.

Делмар жил в одном из тех волнообразных домах, которые так поразили Алю, на пятом этаже. Хотя этаж здесь не имел значения. Аля с трудом понимала, куда они плыли в темноте, взявшись за руки. Стояла глубокая ночь, а лунный свет до такой глубины не доходил, или глаза Али его попросту не видели. Без подъездов и дверей с замками они очутились в квартире Делмара, вернее в его комнатушке, где большую часть занимала кровать-капсула.

Делмар куда-то отлучился и вернулся со светящейся доской. На ней он вывел слова.

— Ничего не бойся, я тебя разбужу, нам скоро вставать.

Он откинул крышку кровати, улегся и притянул к себе Алю. Она, как могла устроилась у него на груди, из-за пузыря практически не касаясь ее. Делмар закрыл капсулу. Да, было тесновато, но все не так и плохо, как боялась Аля. Но как ни старалась не думать в каком она положении, в голову лезли пугающие мысли. Насколько хватит ей воздуха? Она с тритоном на его кровати, на дне океана и ведь никто, кроме него не знает где она. Можно ли ему доверять? С этими мыслями Аля погрузилась в беспокойный сон.

Глава 43. Когда твой дедушка морской царь

Часа через три Делмар разбудил ее. Было еще темно, но он с помощью доски сообщил, что нужно поторапливаться.

— Куда мы едем? — спросила все еще сонная Аля в машине.

— Сюрприз.

Сюрприз так сюрприз. Аля откинулась на сидении пытаясь поймать сон, который видела лежа на груди Делмара, кажется, ей начинало нравиться так засыпать. Но, не смотря на ужасное состояние от выпитого, и то, что она совершенно не выспалась, уснуть не удалось. Спустя некоторое время Делмар произнес:

— Мы подплываем.

Они очутились на маленьком островке с гигантскими пальмами и непроходимыми зарослями. Пахло утром. Именно так. Свежестью перемешанной с прохладой и соленым ветерком, когда все только просыпаются и, кажется, вокруг никого. Слышно только волны и шелест листьев. Аля хотела спросить, зачем они тут, но Делмар приложил палец к губам и показал на горизонт. Море касалось его хвоста и уходило, чтобы проделать все снова. Аля сидела рядом, прижавшись. Первый луч появился через минуту, окрасив небо розовыми оттенками.

— Как красиво, — прошептала Аля.

Солнце медленно поднималось, принося за собой свет и тепло. Мир постепенно преображался, приобретая цвета и звуки. Когда оранжевый диск полностью показался над горизонтом, почти сразу появились и два других солнца. Одно совсем ненадолго. Аля тут же вспомнила, как мама говорила о ее предназначении. Она отгоняла эти мысли прочь, чтобы не терять драгоценные минуты волшебного утра. Но ей тут же вспомнились морские жители такие милые, приветливые. Один из них сидел рядом с ней сейчас. Ради них она должна стать сильной.

— Нам пора, — тихо произнес Делмар.

Але было так приятно дышать полной грудью, вдыхать свежий чистый воздух, чувствовать тепло и совершенно не хотелось возвращаться под воду. Но деваться некуда.

Дворец подводного царя находился на противоположной стороне города. Плыть пришлось долго, но по мере того как день вступал в свои владения, подводный город выглядел совсем иначе при ярком освещении. Аля любовалась косыми лучами пробивающими, словно пики, толщу воды, стайками маленьких рыбешек, резко меняющих направление, и бликами от их чешуек. Днем это был совсем другой мир, более теплый и уютный что ли.

Дворец она увидела издалека, он как будто светился, отражая солнечный свет. Он напоминал айсберг своей белизной и формой. У входа выстроилась цепочка из подводных жителей, но Делмар проигнорировал их и потащил Алю вперед всех. Он что-то сказал стражнику, охраняющему вход, тот внимательно посмотрел на нее и кивнул.

Внутри дворец тоже сиял, на стенах висели портреты в натуральную величину, на одной из которых Аля узнала саму себя в четыре годика, отца, маму и сестру. Але до сих пор было странно осознавать, что Ила тоже принадлежала этому миру. Самая большая картина с изображением подводного царя Баала висела последней. На ней царь сидел на огромном троне в форме ракушки в окружении наложниц. Сам он невысокого роста с худощавым телосложением. Аля оторопело уставилась на него, совсем не таким она себе представляла деда, отец на него ни капли не походил. Делмар не дал ей рассмотреть лучше, он все тянул ее, словно опаздывал.

Как и на портрете, Баал восседал на троне, а вокруг него извивались молодые русалки, только вот он был уже совсем не так молод. Только Аля с Делмаром вплыли в зал, царь тут же всех оттолкнул от себя и впился в нее глазами, потом подозвал Алю к себе. Сам подплыть ближе он не соизволил. Она подошла, но не поклонилась, как это делали другие.

Баал надменно развалился на троне, держа в руках стакан с ярко зеленой жидкостью, и медленно тянул ее из трубочки. Царь не в пример своим подданным заплыл жиром, оставалось только гадать как часто он вставал с насиженного места и вставал ли вообще в последнее время? Аля рассматривала его, и вдруг ее взгляд встретился с его бледно голубыми мутными глазами. Баал глядел на нее свысока и что-то говорил, затем презрительным жестом показал, что она свободна. И это все?

Сказать, что она была разочарована, ничего не сказать. Аля просто стояла в недоумении, ведь они даже не поговорили, неужели во дворце нет подходящего места, где можно это сделать? Делмар потянул ее назад к выходу, он отрицательно качал головой, как бы предупреждая, чтобы она не наделала глупостей.

В машине Аля не решалась задать вопрос, Делмар тоже молчал. Тишина напрягала и давила. Зачем она согласилась? Дед явно не рад был ее видеть.

— Что он сказал? — как бы ни было страшно, она должна это выяснить.

— Не бери в голову.

— Мне это важно знать. Он мне родной человек.

— Похоже, он так не считает.

— Это еще почему?

Делмар вздохнул.

— Он сказал, что ты вся в мать.

— И это все? — Аля выдохнула, — мне показалось, он был враждебно настроен.

— Может поэтому?

— Ты хочешь сказать, он до сих пор не свыкся, что папа женился на ней?

— Да.

— Я ничего не имею против этого, но почему он решил, что я ее копия?

— Об Анне у нас ходят легенды. Здесь Баал чуть ли не божество, наш город, наш огромный город — целый мир для таких как я. А он потомок основателей подводного мира для подобных себе. Раньше наши предки жили поодиночке в разных уголках океана. Наш вид был на грани вымирания, но тут один парень, прозвавший себя Тритоном, собрал группу молодых тритонов и русалок, чтобы они сплотились вместе и построили стену, которая бы отгородила их от хищников и собрала бы вместе весь народ. Постепенно все так и вышло. Со временем у нас появился единый язык, границы города увеличились, они и до сих пор разрастаются, но так вышло, что правителем всегда оставался один. Потомок Тритона. Я почему тебе это все рассказываю, чтобы ты понимала насколько велика власть нашего царя. И то, как Анна в первый день их встречи спокойно отреагировала на его тираду, выслушала и высказала свое мнение, как бы принизило его в наших глазах, сделало более человечным что ли.

— А я тут причем? Я ему даже слова сказать не успела.

— Взгляд говорил красноречивее всего. Ты осмелилась посмотреть Баалу в глаза, ему это не понравилось и напомнило тот давний разговор.

— Если бы ты раньше рассказал эту историю про основателей, возможно, я уже не так бы себя вела.

— Я поэтому тебе и не рассказал.

И тут Алю поразила настолько очевидная мысль, что от этого стало неловко:

— Это он попросил привести меня?

Делмар посмотрел на нее, нахмурив брови.

— Не попросил, а приказал.

Остаток пути они ехали молча. Аля не знала, как теперь реагировать, все ее фантазии разбились в пух и прах. Ей так было стыдно за свое поведение перед Делмаром. Она думала, что нравится ему. И тут, словно прочитав ее мысли, он сказал:

— Ты не в обиде на меня?

— Нет, — а что она еще могла ему сказать? Что всю дальнейшую жизнь с ним распланировала, вплоть до того, что готова была поменять ноги на хвост. Она злилась на него, а еще больше на себя, за то что такая наивная дурочка.

Они оставили машину и направились к скоростной капсуле, Делмар протянул ей руку, чтобы помочь, но Аля не взяла ее. Он удивился, и ей показалось, что даже расстроился. Нет, она опять себе все выдумала. Внезапно ее опять стала окутывать паника. Костюм, который она уже сутки не снимала, давил на все органы, не давая вздохнуть. Аля зачем-то представила, что она в десятках метрах под водой, окружена водой, везде вода. Але захотелось закричать, но не здесь. Ей нужен был свежий, чистый воздух, такой как сегодняшним утром. Ей нужно на поверхность. Но скоростная капсула уже ждала их и вот-вот отправится в обратный путь, в институт. Делмар заметил ее состояние и взял на руки, Аля даже не могла сопротивляться.

Уже внутри подводного поезда у Али мысли были об одном — поскорей бы началась выкачка воды, чтобы они двинулись в путь. Еще чуть-чуть и она потеряет сознание, все ее тело покрылось испариной. Бесконечно долгие минуты они просидели в воде, Делмар что-то ей говорил, гладил ее по спине. Наконец, послышался мерный гул, самый прекрасный звук на свете.

Глава 44. Любовь?

Вода за окном смешалась в один сплошной непрерывный поток. Аля делала вид, что спит, но как можно уснуть, когда сердце отбивает чечетку. Делмар гладил ее по голове, говорил дышать глубже, успокоиться. На самом деле ей давно уже стало лучше, она просто не желала разговаривать с Делмаром, а мечтала убежать от него как можно дальше. Нестерпимо хотелось плакать, но она сдерживалась, чтобы не показывать свою слабость при нем. Але понравилось, когда он сравнивал ее с матерью, и не собиралась его переубеждать. Где-то в глубине души у нее оставалась надежда, что Делмар пригласил ее в эту поездку не только из-за приказа подводного царя, и ненавидела себя за это.

Капсула начала сбавлять ход и вскоре совсем остановилась. Вот и все.

Они подплывали к желтому квадрату над головой и темп их подъема будто специально замедлялся. И вот она поверхность, Аля избавилась от пузыря на голове и вобрала в себя воздуха столько, что закружилась голова. Она подплыла к лестнице и стала взбираться, предвкушая твердую почву под ногами, но Делмар схватил ее за лодыжку:

— Мы еще увидимся?

Она боялась, что он не спросит.

— Конечно, завтра на физических упражнениях.

— Ты поняла, что я имел в виду.

Интересно, он спросил, потому что она внучка царя и ему не хотелось обидеть ее?

— Посмотрим. Прости, я устала.

Аля быстрее, чем обычно зашагала по плитке, но затылком чувствовала взгляд пронзительных голубых глаз.

Она никогда не думала, что шагать так легко. Аля сняла капюшон от костюма с головы и взлохматила волосы. Какое блаженство снять весь этот костюм, принять горячий душ, завалиться на теплую сухую постель и с головой укрыться одеялом. Улыбаясь этим мыслям, она поднялась в общую гостиную и уже хотела завернуть на лестницу ведущую к комнатам, как услышала свое имя. Странно, в гостиной вроде никого не было.

— Аля! — позвали еще требовательнее, нет, ей не послышалось.

— Привет, Влад, а ты чего…

— Ты время видела?

— Что прости?

— Тебя не было два дня и тут появляешься, когда уже все спят.

— Во-первых, всего день, а во-вторых, почему тебя это волнует?

— Эдмонд. Он сказал за тобой присматривать.

— С чего это?

— Он думает, что у тебя есть потенциал.

Аля с сомнением посмотрела на Влада.

— Да, я тоже считаю, что Эдмонд тебя с кем-то перепутал. Но если предположить на маленькую долю процента, что он прав? Будь добра соблюдай правила, которые он от нас требует.

— В свой выходной я могу делать все, что захочу.

— Валяй, если не хочешь получить реальный шанс завладеть хоть каким-то талантом.

Щеки Али вспыхнули, она бросилась к лестнице.

В комнате было тихо и темно. Аля стараясь никого не задеть, пыталась протиснуться к своему шкафчику, но как назло очередной горшок с цветком оказался на пути. Большому пальцу правой ноги не повезло, Аля выругалась.

— Аля? Это ты? — послышался сонный голос Виолетты.

— Да, — шепотом ответила она.

— Я волновалась, где ты пропадала? Тебя сутки не было. Никому ничего не сказала и свалила. Ты у родителей была?

— Нет. Завтра все расскажу.

— Тут о тебе спрашивали.

— Кто?

— Влад, по-моему.

Кто-то из девушек зашевелился в кровати.

— Я видела его уже. Спи.

— Просто предупреждай в следующий раз, как соберешься исчезнуть.

— Хорошо.

Когда Аля проснулась, вчерашний и позавчерашний дни показались сном. Правда, мышцы болели по-настоящему.

После завтрака Аля с Зелой отправились на физические упражнения. В этот раз занятия проходили на берегу океана. Подруга болтала как обычно о себе и избавила ее от неприятных расспросов. Аля не слушала, океан приковывал взгляд к себе, как бы она ни старалась не смотреть в его сторону. Они уселись на берегу вместе с другими учениками, которые пришли раньше.

— Это мой любимый предмет, — сказала Зела, намазываясь средством для загара, — однозначно.

Ученики прибывали. Вот и Влад со своей компанией, Зела заметно приободрилась при виде него. Она поймала его взгляд и обворожительно улыбнулась, он махнул рукой в ответ и с друзьями уселся на другом конце их шеренги. Зела надула губки, соскочила, поправила купальник со шляпкой:

— Я сейчас, — сказала она Але и направилась к компашке Влада.

Аля все-таки посмотрела на подводную половину их класса, они предпочитали оставаться в океане, показывали разные трюки, о чем-то болтали. Делмара среди них не было.

Она уныло принялась пересыпать песок из одной руки в другую, теперь ее взгляд неотрывно следил за русалками и тритонами. Да где же он? Но через десять минут из воды появился только Бахри.

— Начнем, — провозгласил он.

Первым этапом они разогревали мышцы, потом неспешно заходили в воду. Бахри дал им задание доплыть до буйков и обратно, а подводным жителям прыжки в высоту. Аля доплыла только до половины пути, на встречу ей, весело щебеча, плыли Зела и Влад, говорила в основном Зела. Алю все раздражало — мышцы ныли, вода неприятно холодила кожу, как вдруг, кто-то потянул ее под воду. От неожиданности она завопила и стала размахивать руками и ногами.

— Ай! — хохоча Делмар вынырнул из воды, держа Алю на руках, — у тебя тяжелая рука.

— Дурак, — сказала она со злостью, но ее тут же выдала счастливая улыбка.

Он крепко обнял ее, закружил и на мгновение замер. Все выглядело так, как в первый вечер и ощущения схожи, хотя в этот раз Аля не пила коктейли.

— Я опоздал, Бахри меня убьет.

— Я воскрешу тебя поцелуем.

— Любви?

— Какой ты шустрый, пока таким, — и Аля чмокнула его в щеку.

— Не знаю, очнусь ли я, — протянул он.

— Да ну тебя, — Аля вырвалась из его объятий и плеснула водой в лицо, — тогда так, выбирай!

— Вот так, — и он поцеловал ее как тогда, смело, но нежно.

— Дел! Не наглей. Ты на уроке, — крикнул Бахри откуда-то слева.

— Еще увидимся, — многозначительно сказал Делмар и Аля увидела как его хвост исчезает под водой.

— Красава, — донеслись смешки одногруппников.

Але вдруг стало жарко, и она с головой погрузилась под воду.

В столовой только и было разговоров про этот поцелуй. Зела растрындела всем, кто хотел ее слушать. В этот раз она завтракала без Влада, и на том спасибо. Еще на уроке Аля чувствовала его осуждающие взгляды, правда он делал вид, что и не смотрел вовсе.

— Это так романтично, — возвела глазки к небу Арсения.

— И я так хочу, — захныкала Стелла.

— А он тебе нравится? — спросила Виолетта.

— Да, — честно призналась Аля.

— Теперь понятно где ты весь выходной пропадала, — улыбнулась она.

Аля не хотела зацикливаться на том поцелуе, но мысли упрямо возвращались к нему. Был ли он искренен со стороны Делмара? Что она чувствовала? Не слишком ли вульгарно они смотрелись со стороны. Почему-то больше всего ее волновало, что подумал Влад.

Глава 45. Наконец-то!

Следующие дни прошли как в сказке. Хорошей, светлой, настоящей. Каждый день Аля виделась с Делмаром. Они много проводили время на пляже института — загорали, купались. Делмар познакомил ее с друзьями. Аля в свою очередь познакомила его с девочками. Виолетта даже как-то напросилась пойти вместе с Алей на пляж чтобы:

— Тоже замутить с красавчиком тритоном. У Делмара же есть друг без девушки?

На выходном Аля больше не рисковала ездить с ним в подводный город, да и Делмар не уезжал. Он и здесь показывал ей столько красивых, диких мест, в которые можно добраться только через подводные пещеры. Страсть Делмара — рассветы, он частенько брал Алю с собой, чтобы их встречать. Из-за этого Аля часто не высыпалась. И вот тут-то случилось то, чего она желала с тех пор как узнала о талантах.

У нее проявился дар.

Все произошло совершенно неожиданно. Аля уже окончательно потеряла надежду, так как абсолютно каждый на ее потоке умел делать хоть какие-то перевоплощения. Пусть незначительные, но она даже таких не могла совершать. Это случилось в тот день, когда она всерьез задумалась над словами Влада, что преподаватель Магии времени что-то в ней увидел. Хотя не очень-то верила его словам. Она подошла к Заре с желанием бросить перевоплощения.

— Давай так, проучись еще пятидневку и если дар не проявится, то можешь подыскать другой.

Аля согласилась с ней в основном потому, что хотела еще раз побывать на Магии времени и проверить свои способности там.

Но жизнь внесла свои коррективы. От очередного недосыпа у Али появились огромные круги под глазами. В этот день как обычно она должна была встретиться с Делмаром. Никакие консиллеры и тоналки не помогали, а ей так хотелось выглядеть для своего парня красивой. Она с тоской смотрела в зеркало на эти ненавистные круги и мечтала избавиться от них. Буквально гипнотизировала их. И тут по волшебству они стали медленно исчезать. Аля еще минут пять разглядывала себя в зеркале, боясь, что это ей все привиделось. На этом эксперименты не закончились. Позже такую же участь постиг прыщ на подбородке, а непрокрашенные корни вдруг сами потемнели без краски. Да, это маленькая победа, придется еще много работать, но Аля была вне себя от радости. В этот день не могла спокойно пройти мимо своего отражения, убеждаясь и убеждаясь, что это правда.

Но, к сожалению не все было так радужно. Митя ходил как в воду опущенный. Он чаще стал проводить время в одиночестве, так как Аля целыми днями пропадала на свиданиях.

— Я же говорил, что так будет.

— В последнее время это ты меня бросал. Разве не так? Кто целыми днями зависал со Стеллой? — пошла в наступление Аля и тут же осеклась, Митя изменился в лице.

— Она стала совсем другой.

— В смысле? Ты хочешь сказать она стала самой собой?

— Нет, ты не понимаешь. Ее мысли, разговоры стали совсем другими. Помнишь, был промежуток, еще там на Земле, когда она была веселой, общительной.

— Да.

— Совсем другой человек.

— Ты преувеличиваешь.

— Нет, Аля, — Митя покачал головой, — Селина тоже заметила это.

— Ты с ней разговаривал?

— Ей кажется, что Стелла ее избегает.

— Странно, они же всегда были близки.

— Вот именно.

После того, как Стелла выздоровела, Аля практически с ней не общалась, хотя они виделись каждый день. Девушка преобразилась, от той мышки с грязными волосами не осталось и следа. Сейчас Стелла выглядела великолепно — всегда с маникюром и укладкой. Она часто была в окружении людей, много смеялась и вечно пропадала на гулянках.

— Ладно, — сказала Аля, — поговорю я с твоей подругой и узнаю в чем дело. Но скорее всего это и есть ее истинная сущность.

— Нет, — сказала Селина, отхлебывая чай, — она никогда такой не была, Митя прав.

Аля пришла к ней похвастаться своими результатами, а заодно и расспросить о Стелле.

— В последний раз я разговаривала с ней через два дня после того, как она очнулась и уже тогда уловила некоторые изменения.

— Какие?

— Ну например, — Селина задумалась, — ее поведение. Она стала чересчур уверенная в себе, раньше вечно во всем сомневалась. Или говор, некоторые слова выговаривает по-другому, голос стал низким с хрипотцой. Приготовила ее любимый рулет по-винейски, она сказала, что у нее аллергия на грибы. У нее никогда не было ни на что аллергии!

— Странно это все конечно. Выглядит она вполне здоровой. Может эта кома как-то повлияла на ее сознание?

— Наверное. Но почему она прячется от меня, не заходит как раньше, просто поболтать? Она явно что-то скрывает.

Аля уже в который раз пообещала присматривать за Стеллой. Но чтобы Селина и Митя там ни говорили, по ее мнению они чересчур носились с ней. У Стеллы все прекрасно и с ней можно повременить, а у Али на сегодня были дела поинтереснее. С Делмаром договорились встретиться в «Магических сладостях». Про обнаружение способности Аля ему еще не говорила и решила, что сегодня подходящий момент. А для пущего эффекта захотела отрастить волосы. Но то ли не была еще настолько сильна, то ли переволновалась от предстоящей встречи, провозилась она с ними битый час, но так ничего и не вышло. Аля расстроилась, хотя знала, что и так неплохо выглядит. Волосы сами по себе уже немного отросли, кожа чистая, на щечках румянец. Впервые отражение в зеркале ей нравилось, Аля подмигнула сама себе и окрыленная побежала в кафе. Рановато конечно, но нетерпение взяло верх.

Еще на лестнице до Али донесся сладковато-ванильный запах «Магических сладостей», который теперь прочно ассоциировался с Делмаром. Только в этом кафе они и могли встречаться на суше. Аля ловила на себе восхищенные взгляды парней и завистливые девушек. От счастья кружилась голова. Людей как всегда было не протолкнуться. Вот и хорошо, что она рано пришла, как раз займет очередь на их любимый столик. Но только вот Делмар приплыл еще раньше и с кем-то разговаривал. Аля не видела с кем, люди толпились у входа, не давая рассмотреть.

— Можно пройти?

Молодой человек перед ней отошел в сторону, и Аля увидела собеседника своего парня, вернее собеседницу. Мокрые длинные светлые волосы, обворожительная улыбка на лице. Аля сначала ее не узнала, но потом вспомнила ту рассерженную русалку на танцах. Сейчас она не выглядела такой злой, а скорее веселой. Ее рука покоилась на столе, Делмар накрыл ее своей ладонью и девушка просияла. Люди ходили мимо Али, она стояла не в силах пошевелиться. Делмар заметил ее и резко отдернул руку со стола и помахал, Аля помахала в ответ. Движения были механическими и, наконец, вывели ее из ступора.

Глава 46. Танец первого снега

Погода резко испортилась, небо заволокло грозовыми тучами, дождь забарабанил в окна института. Аля вместе со всеми тренировалась в гостиной. У нее получалось хорошо, в принципе, как и у остальных. В их группе некоторые уже могли измениться до неузнаваемости. Аля стремилась к этому, мотивация была сильнейшая. Ей совершенно не хотелось встречаться с Делмаром, а если вдруг придется, то пусть он ее не узнает.

Аля не стала плакать в тот день, когда он разбил ей сердце. Она убежала в комнату, а там просто сидела и глядела в окно. В груди словно медленно увеличивалась червоточина, которая никогда больше не затянется. Но снаружи это ничем не проявлялось. Аля даже удивилась тому, с каким хладнокровием приняла удар. Больше плакать она не станет. Ни за что. С нее хватит. Она пришла сюда не за этим. Пробуждение таланта именно сейчас пришлось как нельзя кстати. За это она благодарна как ни странно Делмару. Если бы не он.

Аля поставила цель и сейчас твердо следовала ей. Она тренировалась без продыху в гостиной, зависала в библиотеке, штудировала книги по анатомии.

Как и ожидала Аля, на Магии времени Эдмонд никак не выделял ее из общей массы. Он унижал и смеялся над ней, как и над другими, а большую часть урока восхвалял себя любимого. В общем, ничего нового. После урока Аля поймала Влада, он отдернулся, как будто его шибануло током.

— Что ты хотела?

— Мне нужно тебя кое о чем спросить.

— Ну?

— Не здесь.

— Хм. Заинтриговала, ну давай, как освобожусь, приду в гостиную, жди меня там.

— Э, и долго мне придется ждать?

— Сколько понадобится, это же тебе от меня что-то надо.

— Какой ты милый.

— Я могу вообще не приходить.

— Хорошо, хорошо. Мне есть чем там заняться, пока буду дожидаться ваше высочество.

На его высокомерном лице мелькнула улыбка, но тут же исчезла.

Зела вызвалась пойти с ней в гостиную. Капли яростно ударялись о стекла, в камине потрескивал огонь. Уже все разошлись по комнатам, а Влада все не было. И это он ей говорил во сколько приходить?

Аля и Зела устроились в мягких креслах и попивали горячий шоколад из стаканчиков.

— Вот и сезон холодов пришел, а там и до бала недалеко, — мечтательно улыбнулась Зела.

— Что еще за бал? — Аля спросила скорее из-за вежливости, ей было все равно.

— Как, ты не знаешь? — у Зелы аж глаза загорелись, — традиционно он называется «Танец первого снега». Наши талантливые синоптики умеют определять, когда выпадут те или иные осадки. В это время в институте проводится выпускной. Их всего два: зимний и летний, во время двойного солнцестояния, мы как раз с тобой пришли после него. Ученики, готовые выпуститься, демонстрируют свои навыки на публике, а жюри оценивают их. После их могут сразу же позвать на работу, на выпускных часто тусуются представители компаний, которым нужен определенный талант. Поэтому важно проявить себя.

— У нас это называется выпускной экзамен, проходит не так весело и работу самим приходится искать, — оживилась Аля.

— Да, если набирают мало баллов, могут остаться до следующего бала демонстраций или уйти, если чувствуют, что это предел их возможностей. Могут так же выбрать совершенно другие дисциплины, если талант плохо проявился.

— А такие случаи бывали?

— Редко, но бывали. Вон как наша Арсения.

— Или Стелла.

— Ага. Но они скорей исключения, потому что многие оправляются домой оттачивать талант. Другие сразу же уходят на работу.

— Кое-что вспомнила. Я только перешла портал с Земли, и женщина заговорила со мной на русском. Она, скорее всего, полиглот?

— Да, талант очень ценен. Таких сразу хватают. Еще ценятся учителя, манипуляторы…

— Манипуляторы?

— Ага, из них получаются хорошие продавцы, хоть и не очень честные. В принципе, если ты хорош в своем деле, оторвут с руками и ногами.

Послышались шаги, в гостиную пришел Влад.

— Привет, а вы что тут? Ах да.

Он уселся на диван, вид у него был уставший, даже потрепанный.

— А ты где… — начала было Зела, но Влад ее перебил.

— Так что ты хотела, задавай свои вопросы, — обратился он к Але.

— Я бы хотела спросить о, в общем, — стоит ли у него спрашивать или она сделает большую ошибку, — про Дугэла.

— Как интересно, — Влад откинулся на спинку дивана и скрестил руки на груди.

— Какая у него способность? — выпалила Аля.

— Это всем известно, он управляет погодой.

Если бы Аля умела свистеть, она бы присвистнула.

— Почему ты думаешь валкерцы такие бледные, потому что у нашего господина последние лет пятнадцать плохое настроение, а страдаем мы. Очень и очень редко выдаются солнечные деньки. Правда, в последнее время, все таки почаще, — подтвердила Зела.

— А как он выглядит?

— Серьезно? — Влад скривил губы, — для этого меня звала? Могла бы у Зелы спросить. Зачем тебе знать это все?

— А затем, что моя сестра у него, и я должна что-то предпринять.

Аля никогда не слышала, как смеется Влад. Но это был не веселый смех, а скорее истеричный.

— Ты? Та, у которой никаких талантов?

Аля вспыхнула, и почему именно его слова задевали за живое.

— Вообще-то ты был не прав. У меня уже проявился талант.

— Но дается с трудом, так?

Аля пожала плечами, не желая дальше обсуждать собственные способности.

— На самом деле мне нужно знать хоть кого-нибудь, кто приближен к нему.

— Светлова, даже не думай об этом.

— Это не твоего ума дела.

— Ну раз не моего, тогда я пошел. Уж очень вымотался, — он встал, потянулся и направился к лестнице, ведущей к комнатам мальчиков.

— Постой! Прости.

Влад вздохнул и повернулся.

— Я серьезно, ты не сможешь с ним тягаться, у него уже есть главный козырь, твоя сестра.

«Это мы еще посмотрим. Главный козырь — это я», — подумала Аля.

Как бы там ни было, приходилось рассчитывать на саму себя. Аля вспомнила брата с сестрой, которые приходили в приют, чтобы якобы удочерить Илу, но смутно. Оставался один вариант. И это сам Влад. Как она это все провернет, оставалось загадкой. А пока надо поднажать с перевоплощениями.

Но с планом пришлось повременить.

Стелла позвала ее в кино.

— Алечка, дорогая, спасибо, что согласилась, — сказала Стелла, покупая соленые шарики с напитками.

Сегодня в кинотеатре показывали ужасы в маленьком городке, что Аля не очень любила, но все равно согласилась пойти. Она наблюдала за подругой, прислушивалась к манере речи, смотрела на поведение, но факт в том, Аля плохо ее знала, чтобы заметить изменения. Да, раньше голос был звонче, но не более того.

— Никто кроме тебя не захотел идти на этот фильм. А я ни одного не пропускаю, жизнь так коротка, хочется все успеть и насладиться ей в полной мере. Я просто обожаю кино на большом экране. А ужасы что-то новенькое.

— Ты никогда не смотрела ужастики?

— Нет, ты что, — спохватилась Стелла, — конечно смотрела, но очень давно. Хочется пощекотать нервишки.

— А мне так все равно, не мелодрама и ладно, — не скривила душой Аля.

Людей в зале было не много, но фильм еще не начался. Шумели пакетиками с едой и негромко переговаривались.

— Аля, а ты же хорошо общаешься с Селиной?

— Да, а что?

— Просто она как-то странно себя ведет в последнее время.

— Она то же самое говорила про тебя. Селина переживает, что вы перестали общаться, как раньше.

— Сама виновата. Задавала странные вопросы, изучала. Такое впечатление, что она мне завидует. Когда я была в депрессии, она более тепло ко мне относилась, а сейчас словно чужой человек.

— Митя твердит, что ты очень изменилась, но я не думаю, что он завидует.

— Митя?

— Призрак.

— Ах да, таскается за мной повсюду, не знаю, как отвязаться. У меня своя жизнь, у него своя, — она засмеялась, — не жизнь, конечно, жалкое подобие.

— Зачем ты так говоришь? Он не отходил от кровати, когда ты без сознания лежала.

— О, тоже мне. А чем ему еще заняться?

Аля все смотрела на Стеллу и поражалась, неужели она всегда была такой? Но тут начался фильм, и она забыла обо всем на свете. Без всяких 3D очков или дополнительных устройств, зал погрузился в темный лес. Нет, сам зал стал темным лесом. В нос ударил запах хвои и мокрой листвы. И Аля очень пожалела, что для первого похода в кинотеатр на Вилларде выбрала именно ужасы. Мимо пробежала окровавленная девушка в разодранном платье и вот она уже на крыльце небольшого домика, который находился в двух шагах от Али.

— Помогите! — девушка что есть мочи забарабанила по двери, но ей никто не открывал.

Послышалось хлопанье двери, уже настоящей. Кто-то опоздал на фильм, их смех перебивал всю атмосферу. Зела и Влад сели прямо перед ними.

— Потише, голубки, — сделала замечание Стелла.

— Ой, и вы здесь, простите, — икнув, ответила Зела.

Влад же одарил их молчаливым взглядом. Весь сеанс они отвлекали Алю шушуканьем и поцелуйчиками. Она пыталась опять погрузиться в фильм, но призналась себе, что это бесполезно. Совсем недавно она была такая же счастливая. Но к своему удивлению не представляла рядом с собой Делмара, а представляла себя на месте Зелы. Каково это быть с Владом, целовать его? И, собственно, почему это ее так волнует? Вот он, рядом, только руку протяни. Но его сердце принадлежит другой, и не кому-то, а ее подруге.

Ну и что!

Аля вдруг ясно осознала, что нужно стать такой же, как Зела, наглой и уверенной в себе. Она хотела быть с ним, она добилась его. Таким все и достается, а таким как Аля приходится наблюдать за их успехами, сгрызая ногти от досады. Ну уж нет, она получит Влада, любой ценой. У нее на него большие планы.

Глава 47. Неприятное происшествие

План был предельно ясен и вполне выполним. Тем более он не мешал основной цели, скорее наоборот. Аля извинилась перед Стеллой и ушла с середины фильма, ей было все равно, обиделась подруга или нет.

Физические упражнения теперь проходили внутри помещения с другим преподавателем, и это несказанно обрадовало Алю. На уроке по таланту она больше не чувствовала себя не в своей тарелке. Жизнь налаживалась.

Аля поднялась в спальню для девочек, обдумывая, чем займется, открыла дверь и застыла на пороге. По комнате словно прошелся ураган. Арсения, Зела и Лия стояли с озабоченными лицами, а перед ними разбитые вдребезги валялись горшки с цветами. Повсюду грязь, цветы с оторванными корнями вместе с землей разбросаны на кровати Виолетты. Все растения, которые она выращивала с такой любовью, медленно умирали, не осталось ни одного целого.

— Кто это сделал? — раздался голос позади Али.

Она резко повернулась и увидела, как лицо Виолетты из ошарашенного становится безумным.

— Это ты! Это все ты сделала.

Виолетта стремительно пересекла комнату и со всей силой толкнула Зелу в грудь.

— Успокойся! Когда мы пришли, все уже было в таком виде.

— Я тебе не верю!

Она взмахнула руками и у самого большого цветка отросли новые толстые корни. Словно змеи они поползли к Зеле и обвились вокруг нее.

— Признавайся! — кричала вне себя от ярости Виолетта.

— Ты сошла с ума! — только и ответила Зела.

Арсения и Лия бросились помогать Зеле, а Аля кинулась к Виолетте. Но та отпихнула ее, и Аля упала, ударившись головой о прикроватный столик. У девушек тоже не получалось ослабить хватку корней, те лишь туже затягивались.

— Мне нечем дышать, — прохрипела Зела.

Между тем корни уже добрались до шеи.

— Остановись! — кричали все в разнобой Виолетте.

— Что здесь происходит? — на пороге появилась Стелла.

И вот уже лицо Зелы приняло синюшный оттенок, она вот-вот потеряет сознание. И тут Виолетта опустила руки, развернулась и ушла. Корни упали на пол, Зела повалилась на колени и закашляла.

— Чокнутая! На всю башку! — хрипела она.

У Али гудела голова, на затылке, куда пришелся удар, выросла здоровенная шишка.

Когда Зела более или менее пришла в себя, они направились в больничное крыло. Ей еще тяжеловато было идти и она всем весом навалилась на Алю.

— Зела.

— А?

— Пообещай не кричать.

— Ты хочешь спросить, не я ли это натворила? Нет, еще раз повторяю. Не знаю, кому эта чокнутая насолила, но он явно зол на нее так же, как и я сейчас. Она у меня еще попляшет.

— Только не натвори глупостей.

— Что ты мне предлагаешь? Сидеть, сложа ручки?

— Она не безосновательно подумала на тебя. Тем более ты видела, она невероятно сильная.

— Мы еще посмотрим кто кого. Я просто была не готова.

В больничном крыле врач осмотрела Але голову, задала пару вопросов и сказала, что ничего страшного, обычный ушиб. Но когда она осмотрела Зелу, ужаснулась. Ее тело было покрыто лиловыми полосками в местах, где корни соприкасались с кожей.

— Кто тебя так? — строго спросила врач.

— Не важно, вы мне дайте какую-нибудь мазь, чтобы избавиться от синяков.

— Я должна знать.

— Больше этот человек не посмеет. Пусть только попробует.

Врач покачала головой, но мазь все же дала.

— Наносить три раза в день на поврежденные участки.

После больничного крыла Аля отправилась в библиотеку. Походы туда уже становились для нее чем-то обыденным. С каждым разом она замечала, что учеников в библиотеке становилось все меньше. У многих с начала учебы поубавился пыл, а может просто уставали на занятиях. Одинокая фигура призрака слонялась вдоль стеллажей.

— Митя!

Он подошел к ней.

— Ты бледнее, чем обычно, — попыталась пошутить Аля.

Вместо ответа он спросил:

— Ты поговорила со Стеллой?

— Да, она вполне здорова, и я думаю, что тебе не стоит с ней больше общаться.

— Да нет же, с ней что-то произошло, я чувствую.

— Да, — Аля говорила ласково, как с маленьким ребенком, — может быть, она немного изменилась, но мы же плохо знали ее…

— Немного? Нет, ты не права.

— Оставь ее в покое, — она почти умоляла его.

Он зло посмотрел на Алю и исчез.

— Куда ты? — но ей никто не ответил, — Да что сегодня за день такой!

Аля побежала в комнату. Сейчас натворит дел. Но Мити там не оказалось. Цветы, вернее все, что от них осталось, уже убрали. Без них было как-то пусто. На кровати Стеллы сидела Селина. Сестры весело переговаривались.

— Привет, Аля, — помахала Селина.

— Привет. Я вижу, у вас все в порядке?

— Просто произошло небольшое недоразумение, — ответила Селина, — уже все хорошо.

Аля улеглась на кровать и вдруг поняла, что давно уже не видела Черныша, где он пропадает? Она хотела уже пойти проведать, но тут появился Митя. Аля предчувствовала нехорошее.

— Нет, Митя, не надо.

Но он не слушал.

— Ты не та за кого себя выдаешь! — напал он на Стеллу.

Она лишь ухмыльнулась в ответ.

— Митя! — окликнула его Аля, но он даже не посмотрел в ее сторону.

— Самозванка! Стелла, — вдруг закричал он, — я знаю, ты слышишь меня, возвращайся. Пожалуйста.

Селина вообще не понимала что происходит. Она стиснула руку сестры, как бы защищая ее. Стелла засмеялась.

— Не обращай внимания. Что он может сделать?

Но Аля видела выражение его лица. Он сделает, обязательно.

Митя исчез так же стремительно, как и появился.

— Что это было? — спросила, улыбаясь, Стелла.

— Но ведь вы же дружили, — Селине было неловко.

Стелла вздохнула:

— Да, но если ты не помнишь, мне тогда никто не нужен был, а Митя этот сам прилип ко мне.

— Зря ты так с ним.

— А как еще ему сказать? Он по-другому не понимает.

Селина опустила руку сестры и встала.

— Мне пора. Еще увидимся.

— Пока-пока, сестренка.

Глава 48. Бездушная

Аля звала Митю, искала по всем этажам, заглянула в каждый уголок, но тщетно. Либо он не хотел, чтобы его нашли, либо ушел. Навсегда. Аля больше всего боялась этого. Не находила себе места от волнения.

Ночью Аля не могла уснуть, вертелась с одного бока на другой. Переживала за Митю, он ее друг, а она его единственная подруга и не поддержала его. А вдруг он прав? Отгоняла мысли о Делмаре. Скучала по их прогулкам и разговорам, но что она знала о нем? Делмар о себе почти ничего не рассказывал. Какой у него дар, например? После того дня они ни разу не виделись. Все, хватит! Усугубляла все тупая боль в затылке. Аля прислушалась, некоторые девушки глубоко вдыхали и выдыхали, кто-то сопел, кто-то тихонько похрапывал. Все спали. Вдруг послышался звук, комнату осветил экран стола у кровати Али. Она поднялась. Сообщение пришло от мамы.

— Солнышко, выйди ко мне, я тебя жду в холле.

Мама приехала? Ее как холодной водой окатило. Что-то случилось с отцом? Или с Илой?

Ничего не понимая, Аля прямо в пижаме пошла встречать маму. А в голове крутилась одна лишь мысль: «произошло что-то страшное». Холл освещали желтоватые лампочки в подсвечниках, сделанные в форме свечей. В такое же время она была здесь, когда возвращалась от совместной поездки в подводный город с Делмаром. Перестань!

Первое, кого она увидела в холле, был:

— Митя! Ты куда пропал?

— Здравствуй, Аля, — Анна стояла в тени лампы, сразу не заметишь.

— Мама! — она подбежала к ней и обняла, — что случилось?

— Привет, — сказал Митя, — это я позвал ее.

— Зачем?

— Стелла спит?

— Да, — озадаченно ответила она, — что вы хотите сделать?

— Я должен знать. Анна согласилась помочь.

— То, что он мне описал, похоже на один случай, очень страшный. Надеюсь, он не подтвердится.

— О чем ты?

— Нам надо поторапливаться, если это то, что я думаю, девочке очень плохо.

Они зашагали по лестнице, мама продолжала говорить:

— Главное, чтобы она крепко спала. Когда мы зайдем, не шумите. Где находится ее кровать?

— Самая крайняя.

— Это хорошо.

Они стояли у входа в спальню.

— Чшшш, — мама приложила палец к губам.

Аля открыла дверь и так оставила, чтобы попадал хоть какой-то свет.

— Вы кто такие? — Лия лежала лицом к двери и проснулась.

— Лия, все нормально, спи, это моя мама.

— Вы случайно не Анна?

— Да, тише, — взмолилась Аля.

Стелла перевернулась на другой бок. Они замерли, боясь пошевелиться. Ее грудь мерно вздымалась и опускалась, и они расслабились.

Анна подошла к кровати Стеллы. Аля плохо видела со спины, что делала мама. Она водила руками над спящей Стеллой и что-то шептала. Внезапно Стелла открыла глаза.

— Вы кто такая, что вы делаете? — она привстала.

— Держите ее! — крикнула Анна, — Митя был прав!

— Что происходит? — спросила Виолетта.

Кто-то зажег свет.

Аля подбежала, прижала Стеллу к кровати, но удержать ее сил не хватило. Девушка вырвалась, и выбежала за дверь.

— Нет! — послышался крик Стеллы.

Митя обхватил ее за шею и тащил обратно к кровати.

— Помогите мне, — крикнула Аля девушкам.

Никто не пошевелился.

— Ну же! Это моя мама, а это не Стелла!

Виолетта и Зела встали с кроватей и нехотя поспешили на помощь. Виолетта скрутила руки, Зела схватила ноги. Стелла кричала, отбивалась.

Аля попыталась закрыть ей рот рукой и Стелла укусила ее. Тогда Аля сняла с подушки наволочку, скомкала и засунула ей в рот.

Анна проводила ритуал, говорила на непонятном языке, в воздухе выводила серебристые, светящиеся символы.

У двери их комнаты уже столпились зеваки. Они шумели и пытались протиснуться внутрь, чтобы посмотреть что происходит. Митя вытолкал всех за дверь, захлопнул ее и с помощью карты заблокировал.

Стелла извивалась, рычала. Видимо то, что делала мама Али, причиняло ей боль. Внезапно ее тело обмякло.

— Не отпускайте, — предупредила Анна, по ее лицу струился пот.

В дверь забарабанили.

Анна заговорила быстрее, казалось, что и ей эти действия причиняли боль. Прямо на глазах она стремительно худела, кожа ее посерела, стала тонкая, как пергамент.

— Мама? — Аля очень перепугалась за нее.

Но она не слышала. Продолжала говорить, голос ее становился тише, руки опустились, она уже не могла их держать высоко. Слова прерывались. Ноги тряслись, казалось, Анна постарела лет на двадцать. Внезапно Стелла опять стала брыкаться, сильнее, чем обычно. У нее получилось вырвать одну руку, ей она заехала Виолетте по носу. Виолетта отпустила ее, зажав нос руками, сквозь них просачивалась кровь. Зелла оказалась сильнее и не ослабила хватку на ногах. Стелла или та, кто был ею, хотела ударить Анну, но Митя вовремя подоспел перехватить удар. Аля схватила руки у локтей и свела их за спиной. Стелла взвизгнула.

Анна уже опустилась на колени. Ей становилось тяжело дышать, но она не останавливалась.

Кто-то открыл дверь ключом картой и в комнату ворвалась Марго, девушка, которая встречала их в первый день.

И тут настала тишина.

Анна упала в обморок, на кровати лежала такая же истощенная, будто тень, Стелла. Настоящая Стелла. Аля бросилась к маме, Зела быстро вытащила кляп.

— Что здесь происходит? — требовательно спросила она, — это кто? Посторонним здесь быть запрещено.

— Это моя мама, она целительница. Пожалуйста, ей самой сейчас нужна помощь.

Марго посмотрела на Виолетту с окровавленным носом, на еле живую Стеллу.

— Не ей одной. Вызовите кто-нибудь врача. А вы мне сейчас все расскажете.

Аля и сама не знала, что здесь произошло, но рассказала, как знала. Марго внимательно слушала и кивала.

— Я думаю надо сообщить ее сестре, — сказала Аля.

— Селина, — послышался слабый голосок Стеллы, — Митя.

Митя уже сидел около нее.

— Стелла, это ты? Это ты. Где ты была?

— Это все тень, — тихо произнесла она, но каждый в комнате ее слышал, — я была тенью.

Мама очнулась на следующий день. Первыми ее словами были:

— Как она?

Аля ее успокоила, сказала, что все в порядке. Анна лежала под капельницей в больничном крыле, Аля всю ночь просидела около нее. Там же рядышком лежала Стелла, у ее кровати находились Селина и Митя.

Через несколько дней, когда мама и Стелла окрепли, они рассказали, что произошло.

— После того, как я отказалась от своего таланта, а Мавра меня предала — еще не окрепшим голосом говорила Стелла, — мне не хотелось жить. Я просто существовала. Моя тень стала слабеть, но мне было плевать. С каждым днем мне становилось хуже, я замкнулась в себе, как в коконе. Там мне было хорошо и уютно, мой маленький мирок, где меня никто не увидит, не предаст. В ту последнюю ночь тень отделилась от меня. Но ей этого оказалось недостаточно. Она захотела стать мной. Повторюсь, мне было плевать, я все равно не хотела возвращаться. Но она не отпускала меня, она мучила меня, издевалась и в итоге я сдалась и заняла ее место, а она мое. У нее хорошо развился талант перевоплощений, и она успешно пользовалась им. Вот так мы и существовали Она и я, ее тень, — Стелла замолчала, — это было ужасно. Я чувствовала себя марионеткой, которая сама не могла говорить и ходить, но я продолжала все понимать. Это было хуже, чем смерть. И вдруг мне нестерпимо захотелось жить, но было уже поздно. Если бы не Митя, — она тепло улыбнулась ему, — я умоляла, чтобы вы прислушались к нему.

Селина обливалась слезами и не переставала благодарить Митю. Он не отрывал влюбленных глаз от Стеллы.

— После того, как Митя нашел меня и рассказал свои опасения, — теперь говорила Анна, выглядела она все еще не важно, — я вспомнила историю про одного ученого с такими же симптомами. Но только ему, к сожалению, никто не помог, не распознали болезнь. Это единственный известный случай, когда тень сама проговорилась перед смертью. Кто знает, сколько еще несчастных до конца своей жизни были вынуждены таскаться за собственной тенью. А такие инциденты точно были, когда вдруг человек становился сам не свой, а все считали, что он просто изменился. Мне стало любопытно, и я хорошо изучила этот недуг. Хороший целитель должен знать о многих болезнях и их лечении. Тем более это невероятно интересно.

— А как вы узнали, что Стелла на самом деле ею не являлась?

— Мне нужно было узнать, есть ли душа в ее теле. После обследования, оказалось, что нет. И я все поняла.

В этот вечер они еще долго разговаривали. Мама рассказывала про другие по-настоящему жуткие болезни, о которых она много читала. А Аля наблюдала за Митей, ведь он тоже можно сказать, в страшной, ужасающей ситуации из которой не выбраться. Вот бы нашелся человек, наподобие Анны, который бы спас и его. Ведь он и есть душа, только без тела.