Длинные тени

Глава X

Остролистая прыгнула, вонзила когти в полевку и быстро прикончила ее укусом в шею. Выпрямившись, она заметила вылезающего из папоротников Львиносвета с болтающимся в зубах кроликом.

— Вот это да! — пробурчала Остролистая, не выпуская из пасти свою добычу.

В лесу сгустились сумерки, глубокие тени расползлись по земле. Остролистая и Львиносвет решили немного поохотиться, чтобы возвратиться в лагерь не с пустыми лапами, а Воробушек отправился набрать немного целебных трав.

— Пора возвращаться, — нетерпеливо сказал он, выходя из-за кустов с охапкой пижмы. — Я беспокоюсь за больных. Листвичка не может одна со всеми управиться, и если я еще немного задержусь, она спустит с меня шкуру.

— Идем! — встрепенулась Остролистая, подхватывая с земли свою полевку.

Каждый волосок на ее шкуре трепетал от радости. Племя Теней было спасено! Остался только один вопрос — как рассказать об этом Рыжинке?

Львиносвет первым протиснулся в узкий туннель, волоча за собой кролика. Остролистая выбралась за ним следом и увидела, что лагерь почти опустел. Коты уже забрались в свои палатки, и только Песчаная Буря и Белка доедали дрозда возле кучи да Маковка бежала через поляну в сторону туннеля, ведущего к поганому месту.

— Маковка! — бросился к ней Львиносвет. — Ты не видела Рыжинку?

— Она в палатке Огнезвезда, и Ежевика тоже там, — отозвалась на бегу кошка.

— Подожди! — остановила брата Остролистая. — Мы еще не решили, что ей скажем.

— Ладно, я побежал, — быстро заявил Воробушек. — Меня Листвичка ждет. Позже увидимся! — крикнул он и, не дожидаясь ответа, помчался в сторону пещеры целительницы и скрылся за ежевикой.

Львиносвет устало зевнул и выгнул спину.

— Ох, что-то я устал! Давай отнесем дичь в кучу и пойдем, вздремнем. Рыжинка подождет, она все равно сейчас занята.

— Ладно.

— Поохотились? Вот молодцы, — одобрительно кивнула Белка, когда брат с сестрой бросили свою добычу в общую кучу.

— Небесные заступники, где вы так перепачкались? — ахнула Песчаная Буря, подозрительно прищурив глаза. — Вы что, на лягушек охотились?

— Мы… Просто в лесу сейчас очень сыро, — пробормотал Львиносвет, стараясь не глядеть на нее.

Веселые искорки заплясали в зеленых глазах Белки, она открыла пасть, чтобы что-то добавить, но ее отвлек шум, поднявшийся возле входа в лагерь. Первым на поляну выскочил Березовик, и Остролистая вскочила с места, увидев шедшего за ним Перышко. Белолапа и Ледышка замыкали шествие.

— Что это значит? — воскликнула Остролистая, бросаясь через поляну к целителю племени Теней.

Белка тоже медленно поднялась, и Остролистая в который раз с горечью подумала о том, что ее мать все еще не оправилась от раны, полученной в битве с племенем Ветра и Речными котами.

— Пойду-ка я, предупрежу Огнезвезда, — пробормотала Белка, направляясь к каменной осыпи, ведущей к пещере предводителя.

Остролистая и Львиносвет поспешили на поляну. Постепенно и другие коты начали вылезать из своих палаток и собираться вокруг непрошенного гостя. Первым из воинской палатки показался Белохвост, громко кричавший, что чует запах племени Теней. За ним потянулись и остальные, и даже старая Кисточка с любопытством высунула голову из своей палатки.

— Что происходит? — закричал Ягодник. — Что делает в нашем лагере еще один кот из племени Теней?

Никто ему не ответил, только шустрая Орешница с такой силой пихнула брата в плечо, что тот едва не свалился с лап.

— Добро пожаловать, Перышко, — вежливо поздоровалась с целителем Песчаная Буря. — Березовик, что произошло?

Остролистая видела, что Березовик был явно растерян.

— Мы патрулировали границу возле племени Теней, — начал он.

— И я заметила Перышко! — перебила его Ледышка. — Березовик с Белолапой были так заняты друг другом, что ничего не видели!

— Довольно! — рявкнула Белолапа, негодующе глядя на свою ученицу. Она была явно смущена ее словами. — Перышко сказал, что хочет поговорить с Рыжинкой.

До сих пор молчавший Перышко поклонился Песчаной Буре и добавил:

— Разумеется, если Огнезвезд позволит мне это сделать. В нашем племени произошли серьезные перемены, и Рыжинка должна узнать о них.

Песчаная Буря хотела что-то ответить, но ее слова были прерваны появлением Огнезвезда, Ежевики и Рыжинки. Белка выбежала из пещеры предводителя следом за ними и энергично замахала хвостом, приглашая целителя племени Теней подойти ближе.

Перышко остановился у подножия каменной осыпи и вопросительно поднял глаза на Огнезвезда. Остальные коты, сгорая от любопытства, двинулись за ним следом и обступили камни.

— Добро пожаловать, Перышко, — поздоровался предводитель Грозовых котов. — Я рад видеть тебя в нашем лагере. Чем я могу тебе помочь?

— Благодарю тебя, Огнезвезд, — церемонно поклонился целитель. — Я пришел поговорить с Рыжинкой.

Крапчатая кошка изумленно пошевелила ушами и подалась вперед.

— Мне не о чем разговаривать с предателями! — отрезала она. — Я больше не хочу иметь ничего общего с племенем Теней. Да вы и не племя больше, и ты сам прекрасно это знаешь.

— Мне жаль, что ты так думаешь, — печально покачал головой Перышко. — Но мне кажется, ты изменишь свое мнение, если выслушаешь меня.

— Говори, — с прежней враждебностью приказала Рыжинка.

— Чернозвезд просит тебя вернуться назад, — сообщил целитель. — Трое твоих котят уже сделали это и сейчас находятся в нашем лагере.

— Что?! — ахнула Рыжинка.

Остролистая видела, что ей хотелось забросать Перышко вопросами, но присутствие Грозовых котов не позволяло Рыжинке терять достоинство. Она закрыла пасть и шире расставила лапы.

— Чернозвезд просил меня передать тебе, что никто не осуждает тебя за твой поступок, — продолжал Перышко, глядя прямо в глаза упрямой воительнице. — Племя Теней вернулось на путь Воинского закона и вновь обрело веру в предков-воителей.

Рыжинка с шумом втянула в себя воздух.

— Неужели это правда? Но… Но как же Сол?

— Сол решил покинуть племя Теней, — ответил Перышко.

— Решил? — насмешливо шепнул Львиносвет на ухо Остролистой. — Я скорее поверю в летающих ежей, чем в эту чушь!

— Ему не место среди нас, — продолжал Перышко. — Чернозвезд не питает к нему зла, однако Сол не принадлежит племени Теней. Он чужой нам.

— Это хорошие новости, — очень серьезно сказал Ежевика, поворачиваясь к сестре. — Я был бы счастлив снова стать твоим соплеменником, но знаю, что ты навсегда останешься преданной воительницей племени Теней. Твое сердце осталось там, Рыжинка.

Крапчатая кошка нежно дотронулась носом до его уха и кивнула.

— Ты прав, брат. Хорошо, — объявила она, снова поворачиваясь к Перышку. — Я возвращаюсь. Но горе тебе, если ты меня обманул!

— Целители не лгут, — тихо, но твердо ответил Перышко.

— Я счастлив, что все так хорошо закончилось, — сказал Огнезвезд. — Прощай, Рыжинка. Удачи тебе.

Крапчатая кошка в последний раз прижалась к полосатому боку брата, потом легко сбежала по камням на поляну и остановилась рядом с целителем. Вместе они направились через поляну к выходу.

— Да я ушам своим не верю! — вскричал Белохвост, когда они ушли. — Как выдумаете, это правда? Неужели Чернозвезд мог так быстро передумать?

Остролистая отвернулась от брата и уставилась в сторону, чтобы не рассмеяться.

— Готов поспорить на месяц рассветных патрулей, что тут замешаны эти маленькие пройдохи-оруженосцы! — заявил Березовик. — Не случайно они вернулись в племя Теней еще днем, ничего не сказав матери!

Дым насмешливо фыркнул и помахал хвостом.

— Ну да, как же! Представляю, как они втроем убеждают Чернозвезда открыть глаза, а он их слушает!

— Может быть, уход Рыжинки с детьми стал последней каплей, подточившей терпение Чернозвезда? — осторожно предположила Остролистая. — Наверное, он понял, что теряет свое племя.

— Очень может быть! — закивала Орешница.

— Как бы там ни было, мы должны радоваться, — решила Песчаная Буря. — Не очень-то приятно иметь общую границу с племенем, которое не признает Воинский закон!

— Мудрые слова, — проурчал Огнезвезд, ласково прижимаясь боком к боку подруги. — На берегах озера должны жить четыре племени, верных Воинскому закону.

— Надеюсь, Рыжинка не расскажет Чернозвезду о том, как устроен наш лагерь? — встревоженно пробормотала Ромашка, теснее прижимая к себе котят.

Остролистая невольно поежилась при мысли о том, что Рыжинка может предать племя, которое предоставило ей убежище и в котором жил ее родной брат. Она хотела возразить Ромашке, но Песчаная Буря ее опередила:

— Тебе не о чем беспокоиться, Ромашка, — твердо сказала она, лизнув переполошившуюся кошку в ухо. — Рыжинка никогда так не сделает.

— Хотела бы я знать, что сталось с этим негодником Солом, — проворчала Кисточка, вылезая из своей палатки, чтобы присоединиться к остальным котам. — Куда-то он отправится теперь?

— Какое нам дело? — отмахнулся Ягодник.

— Такое, что этот проходимец может подстроить нам новую каверзу, — ответил ему Дым. — Надеюсь, он навсегда уйдет из этих мест и оставит нас в покое.

— Это было бы лучше для всех нас, — поддержала его Остролистая, свирепо полоснув когтями по земле. При одном упоминании имени Сола у нее начинала шевелиться шерсть на спине. — Он пытался уничтожить Воинский закон, поэтому ему нет места среди нас!

Львиносвет открыл пасть, чтобы возразить, но тут же щелкнул зубами, поймав свирепый взгляд сестры. Но Остролистая все-таки успела заметить его сомнение и решительно толкнула брата в сторону остальных котов.

— Неужели ты до сих пор веришь этому блохастому злодею? — прошипела она, когда они отошли на достаточное расстояние.

— Он не такой уж плохой, — осторожно ответил Львиносвет. — Я бы хотел, чтобы он стал нашим наставником.

Остролистая вытаращила глаза и разинула пасть.

— Ты что, совсем спятил? Разве он может нам помочь? И как ты можешь этого хотеть?! Ты посмотри, что он сделал с племенем Теней! Он убедил их отказаться от Воинского закона!

— Но наше предназначение не имеет никакого отношения к Воинскому закону, — возразил Львиносвет, настороженно оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает.

— Да пойми же ты, Сол опасен! — взорвалась Остролистая. — Если он снова объявится, держись от него подальше, понял? Наше предназначение откроется в свой срок, нужно просто ждать. Пророчество исполнится само по себе, нам ничего не нужно делать. Разве не так устроены пророчества?

Львиносвет отвел глаза. Он не стал спорить, но Остролистая вовсе не была уверена в том, что ей удалось его убедить.

Остролистая стояла на крутом берегу озера и принюхивалась, выискивая запах дичи. Дым и Медуница, отправившиеся на охоту вместе с ней, прочесывали заросли. Холодный ветер трепал ветки деревьев, золотые, желтые и алые листья кружились в воздухе вокруг Остролистой. Солнце уже поднялось, но под лапами похрустывал иней.

Остролистая насторожила уши, заметив быстрое движение в траве. Через несколько мгновений она увидела толстую полевку, копошившуюся под корнем дерева, торчавшего из песчаного берега. Остролистая приняла охотничью стойку и поползла, бесшумно переставляя лапы.

Она была уверена, что не произвела ни малейшего шума, но не успела пройти и половины расстояния, отделявшего ее от дичи, как полевка вдруг встрепенулась и поспешно помчалась вниз по склону к воде.

«Мышиный помет!»

Остролистая прыгнула за ней следом, но только понапрасну чиркнула когтями по прибрежной гальке.

Вне себя от досады, она поплелась по берегу, обнюхивая норки в песке. Здесь сильно пахло мышами, но ни одного зверька не было видно.

— Здравствуй, Остролистая.

Остролистая вздрогнула, услышав этот негромкий, звучный голос. Обернувшись, она увидела сидевшего на камнях Сола. Его прилизанная пестрая шерсть сияла на солнце, роскошный хвост пушистым облаком закрывал лапы, а огромные глаза горели странным огнем.

— Что ты тут делаешь? — с вызовом спросила Остролистая. Она чувствовала, как шерсть поднимается у нее на загривке, а в животе скребут когти тревоги. — Я думала, ты ушел.

Ярость полыхнула в глазах чужака, он выпустил когти и с силой вонзил их в гальку. Но в следующий миг Сол полностью овладел собой и принял свой привычный равнодушный вид, так что Остролистая подумала даже, будто эта вспышка ей только почудилась.

— Я оставил племя Теней, но пока не могу покинуть берега этого озера, — спокойно ответил Сол. Остролистая впервые встречала такого самоуверенного кота, даже Огнезвезд никогда не разговаривал с такой властной силой и чувством своей правоты. — Племена нуждаются во мне, просто они пока этого не понимают. Но я нужен всем вам. И я нужен тебе, Остролистая.

Остролистая судорожно сглотнула, чувствуя, что снова попадает под власть его голоса.

— Ты ошибаешься, — с усилием ответила она. — Ты не нужен мне! И Львиносвету ты не нужен, и Воробушку! Мы без тебя обойдемся.

— Ты в этом уверена? — переспросил Сол, впиваясь взглядом в глаза Остролистой. Внезапно она почувствовала себя трепещущей мышью, попавшей в безжалостные когти воителя.

— Еще как уверена, — выдавила она. — Мы исполним свое предназначение без твоей помощи! Воинский закон направит нас и подскажет ответы на все вопросы.

Она ждала, что Сол будет спорить, но одиночка лишь слегка наклонил голову, словно признавая правоту ее слов. Потом он поднялся, повернулся к Остролистой спиной и пошел прочь, не проронив ни слова.

Остролистая молча смотрела ему вслед, желая убедиться, что опасный кот уберется прочь с территории Грозового племени. Но, пройдя несколько шагов, Сол вдруг обернулся и посмотрел на нее через плечо.

— А ты уверена в том, что это пророчество касается вас троих?

— Да что ты такое говоришь? — в бешенстве бросилась к нему Остролистая. — Глупости какие! Разумеется, речь идет о нас троих — обо мне, Львиносвете и Воробушке. Мы родственники Огнезвезда, кровь от его крови. А Воробушек знает то, чего не знает ни один кот на свете!

— Но он не знал об исчезновении солнца, — отозвался Сол.

Голос его эхом прозвучал в ушах Остролистой, и она замерла, пораженная этими словами. Когда она вновь подняла голову, Сол был уже далеко и уверенно шел в сторону территории племени Ветра.

— Хорошую ты мне задал загадку, — пробормотала Остролистая. Шерсть у нее дрожала, а сердце бешено колотилось в груди. Что-то подсказывало ей, что она видит Сола далеко не в последний раз.

Остролистая все-таки сумела поймать еще одну полевку и добавила ее к общему улову. Она решила не рассказывать охотникам о своей встрече с Солом и надеялась, что никто не видел этого странного кота на территории Грозового племени.

«Чем скорее все забудут о нем, тем лучше!» — решила Остролистая.

Возглавлявший патруль Дым деловито откапывал сложенную на хранение дичь. Завидев Остролистую, он кивнул и объявил:

— Ну что ж, сегодня нам будет чем накормить свое племя. Пора возвращаться.

Голос его прозвучал непривычно сипло, а в конце Дым вдруг зашелся в кашле. Остролистая растерянно смотрела на него. Глаза Дыма сухо блестели, сухой кашель сотрясал все его тело.

— Ты должен немедленно обратиться к Листвичке! — бросилась к нему Медуница.

— Я здоров! — огрызнулся Дым и снова зашелся в кашле.

— Нет, ты совсем не здоров, и ты пойдешь к Листвичке, — рявкнула на него Медуница.

Одно время, когда Песчаная Буря отправилась в далекое путешествие с Огнезвездом, Дым был наставником Медуницы, поэтому она боялась его ворчливого нрава гораздо меньше, чем остальные коты в племени.

— Ладно, ладно… Ишь, раскомандовалась! — проворчал Дым, подбирая с земли белку. Подхватив свою дичь, он решительно двинулся в чащу.

Остролистая встревоженно переглянулась с Медуницей.

Вернувшись в лагерь, Остролистая положила свою дичь в кучу и побежала к Листвичке, чтобы рассказать ей о болезни Дыма. Она не слишком верила в то, что упрямый воин сдержит данное слово и обратится к целительнице.

— Не входите! — послышался из-за ежевики резкий голос Листвички. Остролистая испуганно остановилась перед входом, и вскоре из-за колючего полога выглянула Листвичка. — А, это ты, Остролистая. Чего тебе?

— Мне ничего, — ответила Остролистая, с невольным испугом глядя на исхудавшую и измученную целительницу. — Мы сегодня охотились с Дымом, и он ужасно кашлял. Я решила, что ты должна знать.

— О нет, только не это! — простонала Листвичка. — Прошлой ночью заболел Долголап, утром начали кашлять Ромашка и Маковка, а теперь еще и у Шиповничек поднялся жар!

У Остролистой похолодело в животе от страха. Больше всего ее пугала не сама болезнь, а явное отчаяние Листвички. Никогда еще она не видела целительницу в таком смятении.

— Мы теперь все заболеем, да? Один за другим?

— Не знаю, — устало покачала головой Листвичка. — Я делаю все, что могу, но этого явно недостаточно.

Остролистая испугалась еще сильнее. Листвичка всегда несла с собой спокойствие и уверенность, одно ее появление внушало надежду больным и раненым. Теперь перед ней была сломленная кошка, истерзанная страхом за свое племя. Остролистая бросилась к целительнице и прижалась боком к ее боку.

— Листвичка, ты самая лучшая целительница во всем лесу! Я знаю, ты всех вылечишь!

— Спасибо за то, что веришь в меня, — прошептала Листвичка, не сводя желтых глаз с Остролистой. — Хотела бы я, чтобы твои слова оказались правдой. — Она выпрямилась и слегка встряхнулась. — А теперь беги и поешь. Воины должны хорошо питаться, тогда у них хватит силы противостоять болезни.

— Бегу! — кивнула Остролистая.

По дороге к куче дичи она немного успокоилась, и былая уверенность наполнила ее сердце, как дождевая вода наполняет живительной влагой увядший листок. Сол ушел, она своими глазами видела, как он убрался прочь. Она ясно дала ему понять, что ему нечего делать в Грозовом племени. Племя Теней вновь обрело Воинский закон и вернулось под лапу предков-воителей. А болезнь — ну что, болезнь? Это, конечно, плохо, но Листвичка все равно всех вылечит!

Остролистая взяла себе полевку и растянулась на земле. Радостное волнение пробежало по ее жилам.

«Звездное племя, я готова! Скажите скорее, что мне делать!»