Добровольная жертва

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
НИЧТО

История завершила виток и повторилась, слегка играя деталями, как солнечные лучи на хрустальной грани.

Черная тень метнулась с берега, скользнув в бушующий прибой. Внушительная белозубая пасть бережно подхватила сразу двоих и вынесла на песок, оттащив подальше от набегавших волн. Чудовище с густой длинной шерстью, похожее на огромного пса, встряхнулось, осыпав фонтаном брызг два полумертвых тела, облизало спасенных, как щенят, и скрылось, растворившись в густой стене девственного леса.

История всегда повторялась, играя деталями, завиток за завитком выписывая никому не ведомый текст… Не так много букв было в ее алфавите: всего две. Да и нет. Жизнь и смерть. Один и ноль. Все и ничего.

И принцип, расставляющий их в необходимом порядке.

Меня вытолкнула из бездны то ли своя, то ли чужая воля.

Воздуха не было. Грудь горела. Из-за этого пожара я не могла дышать.

В ушах звенело. Из-за этого непрестанного звона я ничего не слышала.

Там, где должны быть глаза, пылала кромешная боль, из-за боли я ничего не видела.

Если я умерла, почему мне так больно?

Чьи-то руки перевернули меня носом в мокрую землю, я выкашляла остатки воды. Звон усилился. Ничего, кроме звона. И ничего, кроме глухой черной боли.

Я вспомнила разрушение и гибель Цитадели, из которой никто не должен был спастись. Но то, что я ощущала, мало походило на смерть. Слепая, глухая, но живая.

Головы коснулись чужие пальцы, глазницы взорвались жгучей болью. Прохладные листья легли поверх боли. Кто-то, осторожно приподнимая мне голову, обмотал ее полосками ткани, оставив в непрошеном милосердии возможность дышать. Зачем? Светлее не стало. Стало теснее.

Меня подняли, прижали к мокрой груди и понесли, как ребенка. Это был мужчина. Женщина, будь она сколько угодно сильной, все-таки имеет другую грудь. Щекой я почувствовала биение чужого сердца. Я обняла сильную шею спасителя и вдохнула легкий ореховый запах его кожи и влажных волос, запоминая навсегда. Теперь этот запах будет для меня его именем.

Вокруг был лес, судя по касаниям мягких лап ветвей и воздуху, напоенному влажным древесным духом. Если бы у меня были веки, я бы их смежила и уснула. Но век не было. Глаз тоже. Как я буду спать?

Измученное сознание просто иссякло…

…В себя приходить не хотелось, но деваться было больше некуда. На тот свет меня не пускали, на этом я не видела света. Тишина была вечной, тишина была тьмой.

Пахло иначе. Мне стало тревожно, но я не могла определить отчего. Мирно пахло теплом, кошкой, куриным пометом, щами и травами. Человеческим жилищем. И еще чем-то пряно-острым.

Повязки были сняты: мои пальцы нащупали короткую шерсть укрывавшей меня шкуры. Я подняла руки, и они коснулись бугристых шрамов на безволосой голове и на лице и… тампонов на месте глаз. Горло перехватило. Значит, надежды нет. Даже плакать нечем.

Повеяло чем-то знакомым. Не чем-то, а кем-то. Его запах я уже ни с чем не спутаю. Я сразу успокоилась. Так вот чего мне не хватало: его присутствия.

Я повернулась в сторону горького орехового запаха. Широкая мужская ладонь взяла мою руку и положила на чью-то чужую, маленькую, наверное, женскую, с сухой дряблой кожей. Как птичья лапка. Она высвободилась и перенеслась мне на лоб. Удививший меня при пробуждении пряно-острый дух усилился. Наверное, это рука хозяйки жилища, и ароматы разнообразных трав, въевшихся в ее кожу, подсказывали, что здесь знахарка.

С той стороны, где сидела хозяйка, ночь была гуще. Словно тьму рассекала прореха, сквозь которую втекала кромешная пустота.

Этот день оказался исключением: познакомив со знахаркой, мужчина ее ко мне не подпускал, почти всё время был рядом и выполнял все обязанности сиделки сам. С непонятной самоотверженностью и кормил, и поил, и перевязывал, и выносил из душной тьмы в теплую солнечную. Меня это назойливое присутствие быстро утомило, а через каких-то пару дней уже страшно раздражало. Пробовала возразить, благо голос остался при мне: «Я благодарна тебе за заботу, но ведь здесь же есть знахарка! Неужели нельзя некоторые вещи оставить между женщинами?!» Но в ответ ничего не менялось.

Чего он опасается? Что старушка меня отравит? Так у нее была и есть тысяча возможностей убить нас, когда он спит. Не может же он не спать, если человек! Но я вспомнила, с какой сверхчеловеческой выносливостью он тащил меня, и засомневалась. Кто же он? Как узнать? Никак. Горький ореховый запах, свежие шрамы на плече, витой шнур на шее – вот все, что я о нем знаю.

Из живых, кроме нас троих, здесь жили еще собаки: огромные, как медведи, мощные, молчаливые и, как потом я убедилась, понимающие каждое слово. Но не хозяйка, а почему-то мой спутник взял на себя инициативу представить мне вожака в первый же день моего возвращения в мир. Взял мою руку и с силой потрепал ею по чему-то гигантско-мохнатому. Оно оказалось живым, рванулось из рук и тут же в отместку смачно прошлось огромным слюнявым языком по лицу. Пугаться было уже поздно.

Через неделю я обнаружила, что ко мне начал возвращаться слух, сначала невнятным гулом, а уже к вечеру я стала различать отдельные громкие звуки. Чтобы убедиться, что это не галлюцинация, я попросила своего спасителя хлопнуть в ладоши у меня над ухом. Различив слабый щелчок, я закричала: «Я слышу! Слышу! Я буду слышать! О, Дик!» И, вскинувшись от радости, обняла его. Почему я назвала его Диком? Опомнившись, хотела отстраниться, но он не отпустил, прижал к себе, покачивая, как ребенка, и я почувствовала, что он… плачет. Я тронула его мокрую щеку. Он перехватил мою руку, легонько коснулся губами пальцев, так же нежно коснулся губами губ, заставив обмереть в странной, небывалой тоске, и… исчез.

Как оказалось, навсегда. Утром за меня принялась знахарка.

За три дня слух восстановился почти полностью, да и сама я окрепла настолько, что могла ходить и за день почти не уставала. Псы установили опеку и сначала не давали отойти далеко от каменного жилища знахарки, хватая за подол юбки. Я терпела. Как-нибудь выдержу очередных опекунов. Позже поводок удлинился, но, когда я пересекала ведомый только им предел, они преграждали путь, и если я настаивала на продвижении в полюбившуюся мне сторону, многозначительно покусывали за ноги.

У моей хозяйки было странное имя – Олна. Она, противореча всем моим представлениям об угрюмо-злобном характере лесных отшельников, оказалась вполне доброжелательной. На вопрос о моем спасителе она ответила, что тот просто попрощался и ушел своей дорогой.

Не знала она и о том, кто он такой, а ее туманное описание, под которое подходила половина мужского населения Асарии, – высокий, худощавый, светловолосый, – не помогло мне опознать его по памяти. Такие, как он, были и среди матросов, и среди стражников затонувшей Цитадели. В том, что он был у гроба Бужды, я не сомневалась: как бы иначе он оказался так близко, чтобы вытащить меня? Значит, не только Ресс и Оссия до поры до времени неузнанными противостояли Твари, были и другие союзники, которых отец не пожелал мне открыть. Наверняка были.

– Да и тебя он никак не называл, – сказала Олна. – «Госпожа», и всё тут. Говорил, что сам не знает, кто ты и как твое имя, что увидел, как ты тонешь, и вытащил тебя.

В ее словах был намек, ведь я до сих пор не представилась ей. Но если он ей не сказал, кто я, – а я отчего-то была абсолютно уверена, что он знал, – то на это были какие-то причины. И я, неблагодарная, решилась соврать целительнице:

– Я ничего не помню. Даже имени. Зови меня… Ульрида.

Женщина ахнула:

– Но… Так звали мою деточку… Она погибла. Давно.

Я оцепенела. Но все еще надеялась на совпадение.

Я училась ходить, слышать и различать запахи. Помогал мне пес, которого я назвала Ворч. Он учил меня, как щенка, чуять и слышать мир. Оказалось, что он разбирается в травах, как заядлый вегетарианец или… как его хозяйка-знахарка. С его подсказками я ни разу не отравилась, пробуя запахи на вкус, и хорошо заучила, какие даже трогать нельзя. Заблудиться с Ворчем было невозможно, и в лесу я готова была бродить круглыми сутками – столько там открылось тайн. Будь я зрячей, не заметила бы и не вслушалась.

Добрела на досуге и до моря. Вдохнула соленый запах, искупалась. Поинтересовалась, зачем ему нужна была моя жизнь. Оно проворчало, что вечно из него делают крайнего. Ворч на него рыкнул. Море метнуло в него шальной волной, причем мне тоже досталось. И у меня возникло чувство, что пес попытался цапнуть море за лапу. Они играли! Странный пес. Человек в звериной шкуре. И очень, очень странное море.

А через три дня после того вечера, когда «Дик» оплакал меня и исчез, Олна вошла с такой странной и зловонной мазью, что я сразу поняла, кто эта старуха, что она такое. Головоломка с клацаньем защелкнулась, я сопоставила вонь мази, пряно-сладкий запах самой Олны и некоторые ее привычки со сведениями каталога монстров, и… спасибо наставнику, который заставлял меня штудировать страницы о жутких формах жизни и о способах противодействия им, свойства ядов и рецепты противоядий. И оказалось, что ненапрасно я изучила нудные страницы книги, украденной Дунканом из кабинета Альерга.

Олна была нигом, чудовищным и изощренно хитрым паразитом. Неуязвимой Тварью, против которой не существовало средств борьбы. Существом из столь древних кошмаров, что о них сохранились только смутные упоминания и догадки, но не воспоминания, потому что воспоминания о встрече с нигами уже некому было оставлять после оной. А не сохранив памяти очевидцев, человек не мог опознать врага. Да и невозможно их опознать под тысячами обличий, которые они, судя по мифам, способны принимать: от лопуха до лошадиной подковы в дорожной пыли. Стоило ли вытаскивать меня из моря, чтобы притащить прямо в логово существа, которое хуже любых кошмаров?!

Я запретила себе думать о том, где Тварь могла взять свежий труп для вытяжки, который по рецепту вываривается ровно трое суток. Друг мой пропавший, я даже имени твоего не знаю! Даже предупредить тебя не успела!

После исчезновения моего спутника Тварь заторопилась, и я получала многократно ускоренный курс превращения в монстра. Она оставила меня в живых, чтобы воспользоваться моим телом и разумом. Я была самка, а она, судя по реликтовости леса, должна очень, очень торопиться отложить потомство, если еще способна на воспроизводство. Уж очень древний экземпляр.

Я пыталась бежать. В первый же день, как поняла, что со мной будет, если не убегу. Но исчезновения не получилось, словно над всей этой землей были возведены барьеры. Как будто это место не принадлежало миру. Слово перемещения здесь было как стекляшка, только звякало бессмысленно.

Лес оказался бесконечным. Опушки незаметно опрокидывались, и я оказывалась в том же лесу, на том же месте, куда бы ни шла.

Море уступало натиску, снисходительно терпело барахтанья, выжидало, когда боль сведет мышцы, и возвращало назад, выкладывая на бережок, как грудку мятой одежды.

И ничем мне нельзя было выдать, кем я была по рождению.

Тварь медленно превращала мое тело в нечеловеческое. Утренняя порция ядов была не страшна: два пальца в рот на ближайшей лесной полянке под кустами, да полчаса катаний нагишом по росе, да промывание желудка родниковой, а то и морской водой, избавляли меня от «лечебного» эффекта.

Хуже было с вечерней порцией, увеличенной против утренней вдвое. От нее я не могла избавиться. Старуха вливала пойло в горло, погружала меня в чан со зловонным месивом, выдерживала там полчаса, обтирала, массировала, снова поила и в завершение обмазывала трупной мазью каждую пядь тела. Наверняка она еще подавляла чем-то рвотные рефлексы, потому что рвать меня перестало после первого же купания. Только убедившись, что впиталось не меньше половины этой дряни, Олна отправлялась спать. Притворялась человеком, делая вид, что спит.

Сверхчеловечески умный Ворч проник ночью в открытое окно, когда Олна уже храпела за стенкой, выводя рулады. Пес зубами стянул одеяло, аккуратно облизал меня с ног до головы и отравленной стрелой вылетел наружу. Надеюсь, собаки тоже умеют совать себе два пальца в рот, иначе вместо одного нига я вскоре получу двух.

На следующую ночь с той же миссией проникла другая собака, и я окончательно убедилась, что имею дело либо с оборотнями, либо с разумной собачьей расой. Наконец-то мне представилась возможность пересчитать эту мельтешащую неуловимую свору по одному еженощному экземпляру. Через двадцать семь ночей Ворч открыл новый цикл. Да их тут целая армия! Вожак не явился приложиться к телу. То ли он счел ниже своего царского достоинства, то ли псы берегли его от проникновения яда.

Ночами я выпивала припасенную днем воду и то и дело сигала в уборную. Олна сначала подозрительно ворчала и предложила полечить, но я возмутилась:

– А не много ли моему несчастному организму сразу?

И она махнула рукой:

– Наверное, непредвиденная реакция на лечение. Пройдет.

Конечно. Вместе с организмом. Даже Ворч сочувственно поскуливал, чуя во мне ежедневные перемены. Со стороны видней.

Видеть я не могла, но ощущала страшные изменения в себе. Нечеловеческая сила распирала и нарастала быстрее, чем я училась ее контролировать. Дубовые лавки перестали внушать мне доверие. Я начала оценивать по достоинству неудобства логова нига, в котором везде, где возможно, использовался в обиходе камень. Особенно после того, как разлетелся в мелкую щепу деревянный стол, за который я слишком крепко схватилась, поскользнувшись. Олна восторженно цокнула и заменила стол на каменную глыбу.

Я потеряла счет времени. Днем всегда мягко грело солнце, ночью иногда ласково шелестел дождь. Погода стояла всегда ровная, безветренная, теплая настолько, что я не ощущала наготы. Одежда быстро изорвалась, и меня прикрывала только полоска ткани, обмотанная вокруг бедер. Об обуви я тоже забыла.

И каждый бессчетный день, каждую бесконечную ночь я думала, что мне противопоставить Твари, как мне ее обмануть, чтобы она не могла использовать меня как Детку. Ей нужно было разумное существо. Ей нужен был человек. Значит, я должна стать зверем. Животным. Псом. Ворч ткнулся мокрым носом, и меня овеяло ветерком – пес бешено вилял хвостом, словно понял мои мысли и согласился, и обещал помочь.

Тварь начала петь. Не сразу я заметила этот убаюкивающий звук, исподтишка залетающий в уши далеким шмелем. Она усиливала звук и утишала, играла обертонами, тональностями, она разыгрывала на голосовых связках умопомрачительные симфонии, словно проглотила когда-то орган вместе с органистом, и сейчас бедняга звучал и звучал как реквием самому себе и миру, для уничтожения которого меня готовили.

Сознание соскальзывало, плавало и возвращалось другим, слегка измененным, чуть подправленным. Всегда чуть-чуть, чтобы жертва не запаниковала и в страхе не смяла ювелирный труд, достойный восхищения тщательностью и тонкостью Проникновения.

А я паникую! Я в страхе! Но мне нельзя это обнаружить.

– Как ты чудесно поешь, Олна! Но я устала и хочу тишины.

– Конечно, дочка. Прости старуху, увлеклась. Я тихохонько, не помешаю. Спи.

И она начинала выводить тончайшие рулады на пределе слышимости, и это было еще хуже: слух почти не улавливал Проникновение и переставал настораживаться, а разум терял контроль и переставал сопротивляться.

– Со мной что-то происходит, Олна. Я чувствую себя как-то не так.

– Ты всего лишь выздоравливаешь, дочка. Ты очень долго и тяжело болела. Сейчас ты становишься такой, какой всегда была, только и всего.

– Я стала слишком сильной.

– Что ты! Разве это сила? Полсилы! Это ты из-за болезни была слишком слабой, милая! Теперь к тебе возвращаются твои силы. На, испей отварчик! Так ты быстрее придешь в себя.

– Но у меня никогда не было такого слуха! Я слышу, как падает лист на том краю леса, как ворочается море, укладываясь подремать. Слышу, как паук убивает муху в паутине и сосет ее кровь. Кровь – это вкусно?

Она задребезжала рассохшимся смешком и ответила уклончиво:

– Мушиная – вряд ли. А слух… Деточка, так всегда бывает у слепых – когда ты ослепла, у тебя улучшился слух, как маленькая награда за потерю. То ли еще будет. И нюх должен улучшиться.

– Да, это так. Я чую, как собака.

– Лучше, дочка, гораздо лучше! До болезни у тебя было прекрасное чутье, дорогая моя. Ты забыла, потому что очень, очень долго болела. А сейчас избавляешься от увечья.

От которого? От того, что родилась человеком?

Появилась злость. Я отыгрывалась в собачьих потасовках. Псы рассаживались в круг, время от времени то один, то другой коротко взлаивал, подбадривая соперников. Они не грызлись, а сосредоточенно, молча бились до первой крови или до признания превосходства.

Сначала я сидела в этом кругу и слушала, и наслаждалась яростным, стремительным вихрем тел, взвывая от избытка эмоций. И, наконец, после нескольких лесных тренировок с Ворчем вышла в круг. Они приняли вызов и были беспощадны. Подумаешь, самка. Не нарывайся. Первый бой я проиграла с позором. Ворч разозлился, поняв, что не остудил мою блажь, но стал тренировать по-настоящему – жестко, без снисхождения, гоняя до кровавых мозолей на лапах… то есть ногах и руках.

Олна, втирая мазь – когда ж она кончится! и где она берет свежатину?! – в порезы и ссадины, приговаривала:

– Очень хорошо, дочка! Немного случайной свежей крови – очень, очень хорошо! Ты меня радуешь. Скоро я приготовлю тебе подарочек. Быстрее, чем я надеялась. Я тоже стараюсь, дочка. Ах, какой чудный будет у нас подарочек! Тебе понравится.

Меня охватывал смертный ужас. А она пела, стенала, завывала, она рвала, пробивала ткань мира, она звала и звала Того, кто придет и станет Мной.

Но всей моей уменьшавшейся человеческой сутью, таявшей, как снежный ком, за которую я так безнадежно боролась, я могла почуять, вычленить и исправить эти изменения. А сколько изменений я уже не смогла опознать как чужеродные? Сколько нечеловеческого я уже не замечаю, считая своим, всегда бывшим, человеческим? И уже в принципе не смогу заметить! Где – еще я, и где – уже не я?!

А Тварь всё пела и пела, даже когда я спала. Даже на дальнем конце леса я слышала этот реквием по себе. Зачем такие хлопоты, разве нельзя сожрать меня без церемоний? Почему им так важно, чтобы куколка не замечала, что ее едят?

Я не успевала вводить противоядия. Травы, которые показал мне Ворч, уже не помогали. Их было недостаточно.

Ворч нападал. Я падала и поднималась, опаздывала и промахивалась и была кусана не раз. Но как же счастлива я была, когда нога или кулак с хрустом врезались в ненавистный мохнатый бок и вышибали короткий взвизг! Ради этого взвизга отчаяния стоило потрудиться. И как я же хочу сжимать и сжимать эту глотку в страстном объятии смерти, растерзать ее когтями, впиться клыками и слушать, слушать эту восхитительную музыку льющейся крови! Эту песню, которая должна звучать всегда, пока не выльется вся кровь этого мира! Я погибаю, Ворч! Убей меня, пока не поздно! Тебе же это ничего не стоит сейчас, а потом ты не справишься. Убей меня, пока можешь!

Я выплеснула отраву из чаши. Олна вознегодовала:

– Что такое, дочка? Ты вылила лекарство?! Ты меня огорчила.

– Я не хочу! Меня тошнит от него! Я не буду пить эту дрянь! Я уже здорова!

– Да у тебя жар! К тебе возвращается эта страшная болезнь, от которой ты потеряла слух и зрение! Забыла? Слух я тебе вернула? Вернула. Ты уже выздоравливаешь, избавляешься от немощи. Ты же хочешь скорее выздороветь?

– Нет!

– Ты же хочешь снова видеть? Да-да, видеть! Хочешь! Ты думаешь, это невозможно? Ты будешь видеть лучше прежнего, Детка! А что, как ты думаешь, я делаю с тобой? Зачем все эти старания? Чтобы вернуть такую серьезную утрату, как зрение, надо всерьез потрудиться. Но и награда будет большая. Великая будет награда за наш с тобой труд.

– Мне и без наград неплохо! Я не тщеславна. Отпусти меня, Олна!

– Нет!!! Кому ты нужна среди людей? Они убьют тебя, как только увидят – в тебе уже слишком много моей крови. А мне ты нужна, дочка. Мы вырастим тебе новые глазки. Лучше прежнего. Поэтому мальчик принес тебя именно сюда. Понятливый человечек. Пей. Это надо выпить!

– Почему именно сюда? Разве он знал, куда нес?

– Знал. Он здесь уже был когда-то. я многому его научила.

Тварь проговорилась!

– Ты говорила мне, Олна. что не знаешь его имени.

– Мало ли, как зовут друг друга люди? Я звала его – Дикий.

Сердце споткнулось и остановилось. Дикий. Дик.

– Мои песики его полюбили. И я не обидела малыша, когда они привели его ко мне.

Я коснулась морщинистой старушечьей ладони, и мои пустые глазницы обожгло яркой вспышкой света.

Лучи пробивались сквозь мощные кроны огромных деревьев и гасли в сгустках тьмы, скользивших между стволов. Тени, похожие на гигантских псов, огрызаясь друг на друга, окружили мальчика, ступившего на лесную поляну. Его ладошка крепко вцепилась в мохнатый бок такого же угольного сгустка с песьей мордой.

– Это и есть твой дом, Брэнглэп? – звонко спросил мальчик, оглядываясь. Солнце золотило вихрастую голову. – А он ничего… дикий!

И засмеялся, совершенно не пугаясь жуткой стаи. Дик. Это был маленький Дик. Точно такой же, каким я его видела в замке Аболан. Тот самый, что спас меня, пятилетнюю девчонку, из лап разъяренных селян, не дал утопить.

– Дикий! – отозвалось эхо.

Из сгустка тьмы, особенно густой у корней древнего дуба, проступила дряхлая, морщинистая, как печеное яблоко, старуха.

– Это ты дикарь по сравнению с моим лесом, детеныш!

– Здравствуй, матушка! – поклонился мальчик.

– Не безнадежен! – хмыкнула старуха. И ткнула в пса длинной сухой веткой. Пес взвизгнул. – Зачем ты привел этот дикий разум, Брэнглэп? Песики по человечинке соскучились?

Клубок тьмы вильнул хвостом, обломив с близлежащих деревьев несколько сучьев с руку толщиной. И улегся у ног мальчика, как бы защищая его от хозяйки. Дик хитро улыбнулся:

– Они меня не тронут. Я помог вожаку.

– Знаю. И что? Хочешь награды, человечек? Разве ты не знаешь, кто я? Разве не боишься?

– Боюсь, – признался мальчик. – У тебя много имен, матушка. Но я кое-что принес тебе в подарок.

Он протянул ведьме что-то невидимое, тончайшее. И вдруг в его руке словно полыхнул нестерпимо яркий серебряный луч. Псы тонко взвыли, пятясь. Старуха отшатнулась, вздыбилась в ярости:

– Натх!!! Где?! Откуда это у тебя, человек? Отвечай!

– Нашел в горах, на ветке в лесу. Далеко отсюда.

Тварь разволновалась: забегала по поляне, псы едва успевали уворачиваться. Закричала:

– Проклятые натхи! Найди мне ее всю, малыш, и я выполню любую твою просьбу! Хочешь царства? Будут все твоими! Хочешь силу? Я сделаю тебя богом! Только приведи мне ту, чей след ты нашел!

– Любую просьбу? – прищурился Дик, пряча в карман напугавшую старуху вещь. – Хорошо. Я попрошу тебя о… Нет, не сейчас. Потом, когда только ты сможешь помочь.

Старуха успокоилась.

– Ну, а за моего Брэнга что ты сейчас хочешь, дикий разум?

– Знания. Ответ на вопрос.

– Спрашивай.

– Как убить бога?

Громовой хохот потряс землю, пошатнул деревья:

– Бог бессмертен, глупыш!

Мальчик выпустил пса, сжал кулаки и шагнул к развеселившейся ведьме:

– Ты не ответила! Ты так же обманешь меня, когда я приведу к тебе натха!

– Твой разум слишком дик и мал, – сразу погрустнела безобразная Тварь, – он не вместит даже каплю знания, какого ты ищешь.

Но Дик всегда был упрям.

– Так научи меня!

– Для этого и вечности не хватит, Дикий, чтобы вырастить твой маленький разум. Но… Ты понравился моим песикам. Мне понравилась твоя дерзость. Я дам тебе часть моей вечности, если ты сможешь ее взять… Для начала подумай над тем, почему двум богам не может быть места в мире? И тогда ты поймешь, что может уничтожить бога. Не убить – уничтожить!

Глаза Дика вспыхнули. Он откинул соломенную прядь со лба, и только сейчас я заметила бисеринки пота – мальчик сдерживал страх изо всех сил. Я едва уловила его прерывистый шепот:

– Уничтожить… Ничто, которое ничтожит…

– Ничто, – согласилась Тварь. – Но это малая часть ответа. Ничтожная часть.

И снова хохот загромыхал над лесом.

Видение свернулось, как смерч, унося свет. Тьма, еще более густая и плотная, заполнила меня до краев. А во мраке грохотал голос Олны:

– Только я могу помочь тебе вернуть зрение, дочка! Только я, больше никто в мире. Поэтому ты здесь. Я выполню просьбу мальчика. А он… он выполнил свое дело и ушел.

Он выполнил свое дело! О нет, он не был Диком. Он не мог быть человеком отца. Лига никогда не отдала бы меня в когти этой Твари, не позволила бы, чтобы мое тело стало куколкой для потомства лютого врага!

Меня спас адепт Голоса, выполнявший его волю. Магистр Дункан ал…Краст. Других фигур нет. Но зачем так изощренно? Мало было в море утопить? Да и топить не надо было – сама бы утонула! Конечно, мало. Нигам нужны дети. Всё ради детей!

– Как же называется это место, Олна? – спросила я.

– Раньше здесь был город Аруна, столица проклятых орантов. Они давно уже сгинули. Все, до последней капли их проклятой крови! – прошипела Тварь с неожиданной злобой. И сунула мне к губам чашу с зельем. – Пей!

Я ошеломленно сглотнула отраву и откинулась на травяной валик, заменявший подушку. Вспомнила, какое последнее слово я слышала, когда уходила из мира вместе с нигом Цитадели. Кто-то вскричал «Аруна!». И то, что еще осталось от моего разума, ответило словом перемещения: «Азэйсм».

В тот миг, который был последним в моем человеческом мире, я стремилась вернуться к истокам, сюда и попала. Я на моей древней родине, в землях проклятых.

Круг расступился и вытолкнул матерого пса. Сегодня вышел Вирт, самый свирепый из всех. Ощетинившись, подняв морды друг к другу и принюхиваясь, мы обошли круг, прицениваясь. Он замер. И этого было достаточно, чтобы знать когда. Хвост стукнул в толчке, и этого было достаточно, чтобы знать куда. Он взвился багровым сполохом, и я его встретила, полуразвернув корпус и выметнув ногу. Я волчком разворачивалась на шорох, шум ветра, след дыхания, еле ощутимое тепло горячего тела и неизменно сшибала взвившегося в прыжке противника.

К нему пришел страх. Сладостный, пульсирующий запах страха. Восхитительная, дрожащая на высокой ноте, как песня нига, прелюдия к смерти. Сделав ложный выпад, он увернулся от удара и рванул плечо, стараясь добраться до горла, а я обхватила и пережала ему шею, и давила, давила эту кипящую мощь, наслаждаясь, вдыхая, вбирая в себя его силу, пока он не перестал биться и не обмяк. Ворч взвыл, и я опомнилась. Отпустила. Полузадушенный Вирт отполз и затих. Псы молча разошлись. Они боялись того же, чего и я, – сегодня пронесло, а завтра мне уже не остановиться.

– О, какие чудненькие царапинки! – обрадовалась Олна. – Сейчас смажу. Вот так. И так. Нравится?

По телу разлилось парализующее блаженством тепло. Ее пальцы, как бархатные змеи, заскользили чутко, засновали везде. Совратительница несовершеннолетних!

– О да! Еще, Олна!

Развратная Тварь проворковала с нежностью:

– Конечно, милая! Мазь – как лобзанье, как нежные губы, капельки девственной крови впитает и в сердце проникнет. Силой и лаской тебя исцеляя… Всё, дорогая, хватит. Добровольная кровь творит чудеса. Ты слишком быстро… выздоравливаешь. Но это так прекрасно!

Беспричинная ненависть вскипала и душила. Найти, найти и убить! Разорвать, расчленить! Я бежала к морю и боролась с ним, пока не изнемогала. Это было безопаснее, чем собачьи бои. Безопасней для моих друзей. Море забирало ненависть и убаюкивало меня, обессиленную, на волнах. А я горевала, зная, что эта волна вскипит и помчится, вобравшая мою злость, и обрушится где-то у другого берега на рыбацкую лодку.

Море подползало к ногам, как собака, ласкалось и отлаивалось на других, невинных. Я слышала далекий глухой рокот морской бури. Это грохотала вековая злоба нига, усиленная моей. Буря стала ежедневной. Непрерывной. Рыбаки остались без промысла и, может быть, без крова. Сюда шторм не смел подступить. Никогда.

Я вычленила ненависть и погасила ее. Это была не моя ненависть. Не просто чужая – чуждая, нечеловеческая, бессмысленная. Тварь уловила перемену во мне, насторожилась:

– Что-то ты сегодня приостановила обучение. Первый раз за все дни не выходишь из дома.

– Обучение?

– Конечно. Мои собачки, мой лес и мое море не просто так с тобой балуются. Ты должна научиться управлять обновленным телом. Ну, так что с тобой, деточка? Заболела?

– Нет. Просто вспомнила. Когда-то я была пифией, Олна. А сейчас, благодаря твоему лечению, способности, кажется, возвращаются.

– Пифия! То-то я смотрю, как быстро ты… выздоравливаешь] Это меняет дело. Деточка, это замечательно, что ты пифия. А я – ниг.

– Скромненько так, но со вкусом! – сорвалось восклицание.

– О, ты не боишься! – с одобрением отметила Тварь. – Мои корешочки и травки делают свое дело.

«И косточки…» – подумала я печально.

– Ты хорошо меняешься. Я радуюсь. Но, раз ты пифия, дело пойдет еще быстрее: разум потребует минимальных изменений. Ты наверняка заметила, как ты меняешься?

– Трудно не заметить, Олна! – Я даже нашла в себе силы улыбнуться.

Слишком быстро меняюсь. Могу не выскочить из ловушки. Но, не изменившись, мне не справиться с Тварью.

– Если ты когда-нибудь слышала о нас, то вряд ли хвалебные отзывы. Но сказки, что рассказывают о нас люди, мало похожи на истину.

– Какова же истина? И не разные ли у людей и нигов истины?

– Ты сама узнаешь ее, когда завершишь превращение, – уклонилась Тварь от ответа. – Словами ее передавать бесполезно. Скоро ты узнаешь нас так хорошо, как сама себя знаешь, и даже лучше. И чем выше твой дар, тем более совершенным будет наш… подарок. Всё великолепие и могущество нашей расы будет у тебя… в тебе…

– Великолепие? Для нас вы – мерзость, – с той же улыбкой просветила я Тварь.

Старушечий сухой смешок раскатился подобно грому:

– Для нас вы, люди – голые хищные черви. И тоже не слишком приятны. Но вы можете стать личинками и способны родить нечто более совершенное, если внести некоторые изменения в вашу немощную плоть и скудный умишко.

– Мы не просим о таком божественном совершенстве, – отмерила я ей порцию яда.

– По неведению, деточка, только по темному неведению. Те, кто знает о наших дарах, приходят к нам добровольно и просят. Но не всякому дается наше семя. Тысячи лет нас считали богами и приносили нам жертвы. И эти древние как мир глыбы моего логова когда-то были святилищем, а потом и храмом. Дочеловеческая раса так ко мне привыкла, что ее дети начали селиться рядом с моим жилищем. Но не было среди них тех, кто был мне нужен. Тел было много, но разум их не созрел для нигов. Племена сменялись, а я оставалась и ждала. Мне нужно было вырасти и дать потомство. И, если бы они не помешали мне завершить цикл, я бы не сделала им зла.

– Так бы и не сделала? Ниги – само зло!

– Что нам, нигам, это ваше добро и зло? Чисто человеческие понятия! Зло – в вас, людях. Это ваша природа! – возразила Тварь. – Зло не требует усилий: станьте самими собой, и вы станете злыми. Животными! Зверями! Только добро требует усилий, потому оно среди вас так редко, ибо тяжко прилагать усилия.

Я рассмеялась, не в силах выдержать проповеди от морализирующей Твари, паразита, нига.

– Ты знаешь вкус человека, но не суть. Зло – это болезнь, а не наше естество. Все, что нас отличает от Тварей, – совесть. Это и есть наша человеческая суть. Есть ли у нигов совесть, Олна?

Она начала раздражаться и забегала по логову, бормоча:

– Никому я не делала вреда! Я лелеяла их поля, хранила воды, растила леса, устанавливала погоду. Мне нужно было завершить цикл. И, наконец, на эту землю пришло племя, чьи дети подходили для моей цели. Оранты. Я готовила тела и души многих их детей, как сосуды для семени нига. Но никто не пророс, никто не дал всходов. Терпя неудачу за неудачей, я потеряла осторожность. Меня почуяли наши извечные враги. И добрались сюда, на край земли. Но я обманула и расу Великих, усыпила их бдительность. И была вознаграждена чудесной дочкой, в которой был их дар. Это была наша давняя цель – получить их дитя!

– Что за Великие? Никогда не слышала.

Олна так заскрежетала, словно имела каменные клыки, и не ответила на вопрос:

– И не услышишь! Из-за них забыты были храмы, посвященные нам! Мы стали мифом, но никуда не делись. Нам перестали приносить жертвы, но мы стали добывать их сами. Мы были рядом в тысячах обликов. Люди посчитали нас никчемными знахарками, немощными старухами, на которых можно отыграться в любой момент за все несчастья: за немытые руки, принесшие холеру, за грязь на коровьих сосцах, повлекшую мастит, за побои беспробудно пьяного мужа и сварливость тупой жены, за неблагодарность детей, за всю скотскую беспросветную жизнь. Они уничтожали наших деточек со слабыми посевами, но настоящая ведьма не попадет на костер! А потом… я убила орантов, когда они убили мое лучшее семя, убила сразу или постепенно. Уже всех, до кого могла дотянуться.

– За что же ты взяла такую великую цену? – спросила я пересохшими губами.

– В самую меру, не больше. Я взяла лишь цену пролитой ими крови, ибо она была бесценна. Они нашли и зверски замучили мою Ульриду – беззащитную, невинную, еще совсем человека, – мою куколку с прекрасным даром, с живым острым разумом, с добрым чистым сердцем!

– Но ты же только что говорила, что настоящая ведьма не попадет на костер.

– Я не успела завершить ее Превращение. И меня не было рядом, когда эти черви откопали мое святилище и увидели ее. В ней уже проросло мое семя. Эти ТВАРИ били мою куколку сапогами в живот, проткнули ее кольями! Эти ЗВЕРИ подожгли хворост, и она горела и рожала, пока не задохнулась огнем и дымом… Знаешь ли ты, что человек – чудовищней монстров? Видела ли ты когда-нибудь, Детка, видела ли ты, что есть настоящее ЗВЕРСТВО? Так увидь же, пифия! Ты можешь!

Я увидела и содрогнулась.

До полусотни мужчин, вооруженных обнаженными мечами, длинными копьями и щитами, плотно стояли вокруг кострища из сухих бревен и хвороста, облитых черной смолой. Кострище дополнительно окружала канавка, заполненная хворостом и густой вязкой жидкостью. Факельщики в любой момент готовы были всё это поджечь. За спинами мечников стояли лучники, ощетинившиеся стрелами. Чуть поодаль густо толпились с вилами и кольями миряне. Перепуганные женщины и дети глазели из окон и с крыш окружающих площадь строений. На их лицах читалось одно чувство: глубинное, нутряное, ненавидящее омерзение.

В центре подготовленного костра, примотанная к мощному столбу впившимися в тело массивными цепями, висела и кричала ведьма – голая, древняя, как сама земля, сморщенная, как гнилое яблоко, беременная старуха. Куколка нига.

Тварь со скорбным старушечьим лицом и нечеловеческим телом – с огромным, вздутым, отвисающим до колен животом, на котором сверху лежали две засохшие тряпочки грудей. Живот был неправдоподобно большим, словно мешок гигантской паучьей самки. Казалось, прямо из него торчали сухонькие стебельки рук и ног. Истончившаяся кожа, покрытая полукруглыми пятнами кровоподтеков, просвечивала синюшной сеточкой вен. Под ней, грозя разорвать эту мягкую пленку, копошилось мерзейшее Нечто.

Голова прикованной Твари в клочковатом ореоле спутанных, не по-старушечьи роскошных бронзовых волос бессильно поникла на тонкой морщинистой шее, завалившись на худенькое плечико изможденной щекой. Она потеряла сознание, но живот жил уже отдельной жизнью, колыхался в судорогах, пузырился и втягивался между звеньев пережавших его цепей, пульсировал в участившихся схватках.

На это невыносимо было смотреть даже в видении. Отвращение рвало душу.

Люди спешили умертвить ее, пока Тварь не разродилась. Горящие стрелы подожгли солому и сухой хворост: казнившие страшились подойти близко. Они напряженно замерли, не погасив факелов, готовые жечь, кромсать, рубить, топтать то, что вырвется из монстра.

Костер занялся жарким пламенем, живот Твари содрогнулся и вполовину опал, выпустив родовые воды и загасив вспыхнувший было огонь. Измученная старуха подняла обезображенную голову с тлеющими волосами и пронзительно глянула сразу на всех сквозь клубы смрадного дыма. И послала им легкий смех, приоткрывший белоснежные зубы.

К кострищу с отчаянным криком кинулся кишащий людской рой, мельтеша факелами, копьями, вилами, мечами. В старушечий живот вонзились первые стрелы, заставив ее содрогнуться. Полетели копья и факелы, брызнули сгустки крови и слизи. Куколка ниги уже не кричала, словно перестала ощущать боль. Тело ее содрогалось от ударов. Снова вспыхнул огонь. И вдруг она улыбнулась сквозь судорогу боли нежно, по-матерински, прощая.

Она чуть повернула голову и посмотрела в меня огромными печальными глазами, на дне которых дрожала такая невероятная столетняя мука, что эта, последняя, в костре, была избавленьем, была осуществленной надеждой. Она заглянула в мою глубину золотисто-теплыми глазами нищенки, ждавшей меня у всех семи врат Гарса в то далекое утро моей уходящей жизни. «Возьми, Госпожа!» И сквозь агонию, века и пламя отдала мне последнее дыханье, и спокойная радость была на ее величественном измученном лице: «Только ниг может уничтожить нига. Только ниг».

Я бережно приняла ее вздох, спрятав в золотое марево, на миг озарившее мою вечную ночь. Слишком поздно, Ульрида. Это сокровенное знание, за которым так долго и кроваво охотились пробужденные, эта тайна смерти нигов, – давным-давно известна как прописная истина. Что нам до того, что боги могут уничтожить богов или демоны демонов? Бессильное знание, которым человек не может воспользоваться. Безнадежное. Люди ждали совсем другого. Я не буду их разочаровывать…

– О Ульрида моя! – нараспев причитала Олна. – Эти Твари опьянены были убийством, эти звери не напились твоей крови, эти мерзкие ненасытные черви не надышались дымом горящего тела. Они пытались поймать меня, когда я перед ними появилась, меня! Ту, которая вольна призвать все силы этого мира! Но я отомстила!

Я увидела, как началась месть Олны за смерть Ульриды. Она слетела на площадь, как черный смерч. Она вырывала мечи и топоры вместе с руками и раскраивала ими черепа. Она вырывала детские сердца прямо из груди, превращала человеческие внутренности в змей. Площадь была багровой от крови. Цепь снежноволосых людей встретила Тварь перед дворцом, пытаясь окружить ее кольцом сияющих смерчей. Я догадалась, что это ведуны с их таинственными рандрами. Тварь вырвалась и сдула их, как пушинки с одуванчика. Она взметнула угли костра, на котором погибло ее семя, и выжгла ими глаза людей, которые бежали по тесным улочкам, но не могли убежать от яростной Твари. Она была везде, круша стены и крыши, вырывая деревья и сметая ими людей в кровавое месиво. Никто не мог ее остановить. Город пылал. Аруна, столица орантов, погибала на моих глазах.

Я слепыми глазами видела Тварь и в прошлом, и в настоящем. Она бесформенным багровым облаком пылала в моей вечной тьме. Она металась вокруг меня кровавым стервятником, бешеным от страшных воспоминаний. И рокотала гневно:

– Я остановилась только тогда, когда поняла, что вся гнилая кровь всего этого человеческого мира не зальет моего горя, не уплатит мне цену. Остановилась и прокляла выживших. Бесплодной будет та земля, которая вырастила этих извергов, бесплодными будут те, кто сумел в тот день выжить. Они будут бежать из этой земли, а она будет бежать за ними и настигать их на каждом шагу. До самого последнего часа будут они помнить тот день. И сбылось мое проклятие.

Тварь в ярости брызгала слюной, и под ее вопли передо мной разворачивалась страшная и грандиозная картина гибели народа. Рассеялись в пыль города орантов, реки высохли, сады умерли. И плоть и дела их стали пустыней. Они надеялись спастись и бежали за моря, в другие народы. Но не могли смешаться. От их браков не рождались дети. Следом за ними шла пустыня и поражала цветущую землю, как ржа. И уже никто не осмеливался дать им кров и тем самым взять кровь Ульриды и проклятие Твари на себя. Их гнали отовсюду как прокаженных. Уже не Тварь, а сами люди убивали их, и сами люди извели этот род с лица земли. Мой род.

С рычанием, наперегонки я гнала свору сквозь лес и ни разу не наткнулась на ветку. Я ловила время, но его словно не было: дни и ночи слились в одну бесконечную ночь. В голове вспыхивали пронзительные молнии, вспарывая мою вечную ночь. Это было счастье. Ночь можно было порвать! Порвать, убить, растерзать! Мне хотелось крушить, рвать стволы, но лес расступался, укоризненно шумя. Или, дождавшись, когда я достаточно разгонюсь, подло подсовывал гигантский дуб на сотни раз исхоженное место, ставил туда, где его еще вчера не было, и остужал мой пыл знатным ударом.

Однажды дуб треснул. И лес перестал подшучивать. Он стал меня коварно ловить, сплетая мгновенные сети ветвей, свивая ловушки корней. Это была хорошая идея. У деревьев нет теплой мерцающей крови, но есть движение ветра, звук осыпающихся листьев, ломающихся веток, рвущейся под корнем почвы и запах.

Игры с лесом стремительно кончились, не успев начаться. Я проходила его ловушки – корни, ветви, стволы – насквозь. Когда хотела. Лес становился неощутим, исчезал, как не было, и я ловила руками только влажный, пахнущий лесом воздух… или это я исчезала и становилась неуязвима для плотного мира?

Тогда я поняла, что изменилась настолько, что перестала быть человеком. Только разум человеческий еще тлел, еще боролся за себя. За Радону.

Вместе с отчаянием пришло ожидание. Скоро это кончится.

Вместе с ожиданием пришел вещий сон.

Владыка быстрыми шагами вымерял диагональ полуподземной комнатушки с убогой мебелью по углам, как будто от длины диагонали зависела длина его собственной жизни. Результат измерений его не устраивал: тонкие губы кривились, брови грозно сошлись на переносице. Резко развернувшись, так, что крыльями распахнулся богато отделанный мехом зимний плащ, открывая на груди золотое ожерелье с прозрачным камнем, вельможа еще раз промерил слишком короткую прямую. Снова взметнулась белоснежная шевелюра, старившая тонкое властное лицо. Руки его, украшенные только массивным перстнем с необычным двуцветным камнем, слегка дрожали, теребя какой-то пергамент.

Вдруг он замер, словно прислушался к чему-то в себе, и его лицо утратило малейшие признаки беспокойства, разгладившись в холодную непроницаемую маску. Вошедший Альерг застал, как обычно, сурового, с чуть презрительным взглядом, совершенно невозмутимого Владыку.

Жестом отметая церемониальные приветствия, государь сразу перешел к делу. Причем, к удивлению мастера, в словесном выражении, хотя в словах они редко нуждались в разговоре наедине друг с другом. Владыка протянул ему пергамент, с порога вводя в курс дела:

– Сегодня утром я обнаружил вот это в моем кабинете.

Мастер развернул ветхий лист и воззрился на рисунок древней карты.

– То есть как – обнаружил?

По праву старой дружбы между собой они были на «ты».

Альерг был шокирован: в жизни натха, да еще и Главы Лиги, неожиданностей попросту не бывает. А в личные покои государя, даже во дворце, полном потайных ходов и лазеек, не то что муха – пылинка не залетит и не осядет без его ведома и позволения.

– Не бывает – еще не значит, что никогда не будет, – ответил на его недоумение белоголовый. – Каким образом свиток оказался на моем столе – это отдельный и второстепенный вопрос. Посмотри на карту.

Мастер посмотрел. И сердце его ёкнуло. На самом краю карты, где значились земли погибших орантов, куда из-за бурного моря, неприступных скал и непроходимой пустыни невозможно было проникнуть, вдоль контура запретного для всего живого полуострова Аруна было начертано и отчеркнуто красным: Радона.

– О боги! – вырвалось у мастера. – Но это же… это… Земля Проклятых!

– Она самая, – невозмутимо согласился Владыка.

Как он может быть так спокоен? Альерг подумал о самообладании Главы Лиги чуть ли не с возмущением. Но белоголовый даже не поморщился:

– Карта свидетельствует, что девочка жива.

– Владыка, я был бы счастлив, если бы она осталась жива. Но это невероятно. Если кто-то и уцелел на периферии взрыва, то в эпицентре это невозможно. Там словно взорвался вулкан. Силы были такие, что ушел под воду весь архипелаг! И… даже чисто географически найти Радону там, где пометка на карте, невероятно: где Цитадель и где Земля проклятых? По разные стороны мира! Могла ли она там оказаться?

– Если бы это был обычный вулкан, мы могли бы признать невероятность события. Но там был ниг. А там, где ниг, вероятно всё! Даже самое невероятное. Эти Твари – сплошное нарушение законов нашего мира. Даже одно то, что они все-таки существуют, – уже невероятно.

Если это говорит Владыка, значит, как бы это ни было алогично, так оно и есть. Да, кое-кто уцелел. Не только Крылатый, который чудом выбрался и долго потом был бескрылым.

Известно, что уцелел один человек – Дункан. Самый опасный враг. Даже Бужда уже не страшен Лиге. На днях магистр посмел заявиться в Гарс и тайком поговорить с Ребах, наглец. До сих пор девушка отмалчивается и не снимает мысленную защиту даже перед Альергом. Но никому не известно, как магистр смог уцелеть. Неизвестно, что там, в Цитадели, случилось на самом деле. Тысяча неизвестных! А неизвестность, как ничто другое, раздражает натхов. Кроме неизвестности их так выводят из себя разве что ниги.

– Кроме того, друг мой, – тихо сказал белоголовый, – кроме того… Я давно имею и другие свидетельства, что девочка жива. Мы с Пелиорэнгарсом и Братчиной искали ее полгода. Почему бы не поискать в землях Аруны?

– Тысяча нигов! Почему ты мне об этом не сказал? – не выдержал Альерг, забыв о статусе собеседника. – Друг ты мне или нет?

– Именно поэтому и не сказал. Дозоры и экспедиции – не твое дело.

Мастер сник, не получив объяснения, но тут же воодушевился: имя Радоны не где-нибудь, а на карте королевства Аруны, ее древней родины! Она там! А каким чудом дана эта весточка – потом разберемся. Может быть, и сны оказались в руку – столь частые и странные его сны, в которых Рона, слепо вытянув пальцы, проходит сквозь Альерга, а он зовет и зовет безнадежно – те граничащие с кошмаром сны, которые он считал наказанием нечистой совести?

Альерг преклонил колено перед Владыкой:

– Я готов, государь. Я готов пойти за ней на край света, если есть хоть ничтожная вероятность, что Радона жива.

Ровный голос белоголового не выдал волнения:

– Альерг, я не могу просить тебя об этом. Я могу лишь приказать, так как найти Радону в интересах Лиги. Но не тебе. Твоя жизнь слишком ценна для нас. Лига не простит мне еще и такой потери. И я сам себе не прощу. Мы не можем втянуть тебя в эту авантюру. Подчеркиваю – неведомую авантюру.

Мастера аж перекрутило: «Так какого же нига ты меня вызвал? Авантюра! Так ты называешь надежду на спасение собственной дочери?!»

– Я не могу, как Глава Лиги, – глазом не моргнул Владыка на его свирепые мысли, – ни воззвать, ни приказать. Но я могу только просить тебя как отец…

Он судорожно вздохнул. И мастер, в сердце своем осуждавший человека, без содрогания отдавшего единственную дочь под нож необходимости, низко поклонился его внезапно прорвавшемуся страданию:

– Я найду нашу Радону, Владыка, чего бы мне это ни стоило…

– Благодарю тебя, друг. Теперь слушай. Как раз с момента гибели Цитадели Тварь Аруны усилила барьер. Через горы не пройти: проснулись вулканы. Через пролив тоже пути нет: море там кипит из-за непрерывных штормов. И в пустыне не утихают бури: песок клубится стеной. Там дышать нечем.

– Могла ли девушка выжить в таком вареве, даже если она как-то там оказалась?

– Пока она жива, я буду об этом знать, – сообщил Владыка. – Пелиорэнгарс попытался преодолеть барьеры на немыслимой высоте и утверждает, что в центре этого котла, на побережье Аруны, есть зона ясности. Он разглядел что-то вроде сплошного леса и подтвердил древние предания о дремучей чаше, поглотившей города орантов. Но барьер отшвырнул дракона на Слепое Плато.

Альерг ужаснулся: для проявленного лучше умереть, чем попасть на Слепое Плато, преддверие земли проклятых. Белоголовый грустно кивнул:

– Мы вовремя вытащили мальчика. Он пробыл там лишь сутки. Но это уже не дракон.

– Главное – жив. Но как удалось спасти его? Ведь рандры не раскрываются ни в Аруне, ни на Плато…

– Академия порадовала. Там смогли, наконец, объединить индивидуальные рандры в цепь, и первые опыты впечатляют. Так мы спасли Пелли. Так вот, наши мудрые мужи уверяют, что создадут что-то вроде капсулы и протащат ее по дну моря к берегам Оранта. Это единственный способ обойти шторм. Они просят разрешения присоединиться к вам и, пользуясь случаем, провести испытания. Но цепь пока неустойчива, и если капсула лопнет на дне моря…

Альерг не удержал веселой усмешки: Лига неисправима! Даже такое опасное дело, как поисковая экспедиция, она с легкостью превращает в повод для опытов.

– Я согласен побыть даже крысой, государь, если это поможет Роне.

Белоголовый тоже повеселел и обнял его, благословляя:

– Береги себя, друг…

Мастер немедленно распустил паруса и отчалил из хижины.

Владыка снял ожерелье, любуясь россыпью звездных искр в глубине кристалла, и глянул прямо в мои глаза: «Мы вытащим тебя, девочка! Не отчаивайся!»

Впервые за все время моей вечной ночи я проснулась счастливой.

Ожидание, которое нарастало с каждым днем, этим утром стало уверенностью.

И птицы голосили жизнерадостнее, и собаки гонялись друг за другом веселее, и мухи сновали оживленнее, и горшочки в очаге булькали аппетитнее. Сегодня просто обязано было произойти то хорошее, чего я так давно ожидала. Тренировки кончились. Пришло время настоящей схватки. И я подумывала, как вызвать Олну на откровенность, прежде чем она учует незваных гостей, вступивших в ее лес.

– Тебе ненавистен даже человеческий дух, так почему же ты отпустила моего спасителя, Олна?

– Твой спутник удивил меня, – сказала она не слишком охотно.

Но я намеревалась удержать ее в логове как можно дольше, чтобы дать возможность отряду Альерга беспрепятственно пройти через лес, и задала новый вопрос:

– Чем же можно удивить существо, еще в начале времен переставшее удивляться?

Она попыталась прожечь меня взглядом, но я его не увидела. Только в переносицу словно толкнулось что-то неприятное, как жаба.

– Он предложил мне себя! – Тварь явно оскалилась в улыбке. – Предложил свой высокий дар, свое прекрасное тело и светлый разум. И всего с одной просьбой: чтобы я исцелила тебя. Добровольная жертва всегда драгоценна! Но добровольная жертва самца – еще большая редкость. Чаще же ваших русалочек пенка наш океан покрывает.

– Пенка русалочек? – похлопала я отросшими ресницами. Хлопать было незачем: глаза ничего не видели, но так принято выражать состояние крайнего удивления.

– Тех, кто теряет себя во имя другого. Были у нас Детки-самцы человеческие, что приходили сами – с алчущим сердцем, с властной душой – за семенем нигов. Их добровольность расчетлива и корыстна. Мы им давали семени нашего силу. Мало кто смог прорастить его. Но Детка-сынок, отдавшийся любящим сердцем, – редчайшее чудо. Это был чудесный подарок! Вам не понять. Вы, люди, – насильники мира. Вы не способны. Но он – оказался способен. И восхитил меня своей волей и силой любви, и я выполню данное слово. Я исцелю тебя, деточка, исцелю от всего!

Старуха была в таком экстазе, какого от нее не исходило даже в ее еженощных соловьиных бдениях под луной. Она снова соскользнула в певучий речитатив. Страстной волной вздымался и опадал ее голос, мигом утративший усталое старушечье дребезжание. Его тембр был чарующ – то вибрировал изнемогающе нежно, то рокотал, вскипая в восторге.

Я содрогнулась: влюбленная Тварь! Ну и мерзость!

Добровольная жертва! Да что она знает о жертвах, кроме их вкуса? Что паразит, откладывающий яйца в чужое тело – созревать в чужой плоти, превращать эту плоть в гниющую пищу, – может знать о жертве? О добровольной жертве?! Тварь, отродясь не дававшая собственное тело своим же детям и не способная ткать их тела из собственной крови, творить из себя, порождать, как мы, люди!

Такое бешенство выпадало мне редко. Как посмел он договариваться с этой мерзкой сиреной за моей спиной?! Мне каково жить, когда за мою жизнь заплачена такая цена – он подумал?! Я не обязана жить! Вот сейчас сдохну на этом месте от его благородства!

Добровольная жертва! Видел бы он Ульриду на костре! К тому времени, как доброволец созреет, это будет уже беременный старикашка с чудовищным монстром в гигантском чреве. Вместе будем рожать, две куколки-ниги, на одном родильном костре! Кто б он ни был, как я его ненавижу! Больше жизни!

Я решительно поднялась. Что-то засиделась я тут, пора проведать, как там дела у спасательного отряда, с трудом продиравшегося сквозь дебри, в которые Тварь непременно постаралась скрутить лес перед их носом. Встретить по-человечески, хлебом-солью, а не когтями чудовищ, торчавшими теперь из каждой сосновой иголки. Потянулась, разминая косточки, поинтересовалась деловито:

– Ну и что я тогда здесь делаю? За меня заплачено. Я выкуплена. Так я пошла!

Тварь тоже потянулась, мертвой хваткой пригвоздив меня к месту.

– Не торопись, деточка. Да и есть у меня к тебе один давний вопросец. Расскажи-ка мне, что ты знаешь об Оссии и где с ней встретилась. Слышала я от тебя в бреду это имя. И знай, что, если ты по-прежнему будешь прикидываться беспамятной юродивой дурочкой, я спущу моих собачек, и никто из этих двуногих, которые вошли в мой лес, не уцелеет даже для назидания потомкам.

На всякий случай я сделала вид, что испугалась, лихорадочно соображая, сейчас или чуть позже выложить первый козырь, который взаимно изменит наши понятия о раскладе сил. Да, стоит посмотреть на ее реакцию, когда она узнает о моей причастности к гибели Цитадели.

Стоит услышать ответы. И я выложила ей то немногое, что знала об Оссии и обстоятельствах нашей встречи.

Пока я рассказывала, ведьма пришла в такое возбуждение, что кругами забегала по комнате, и ее дребезжащий голос слышался порой откуда-то с потолка, в воздухе творилось что-то невероятное, потрескивало, как будто вспыхивали искры, а одна из них пребольно меня обожгла. «Ай-яй-яй! Вот оно что! Ох, как! Ну надо же! Вот так-так!» – бормотала старуха. Заметались и завыли на привязи псы. Послышался дребезг падающей на пол посуды. Каменный стол заходил ходуном. А когда я добралась до развязки, она завопила в сердцах: «Оссия, чтоб тебе!», аккомпанируя себе треском молнии, разрядившейся в сторону окна. Немедленно засквозило и запахло гарью.

– Ой! – сконфузилась Олна, и послышался плеск воды.

Запахло мокрым углем.

Псы умолкли, остервенело грызя что-то железное. Лишь бы зубы не сломали о свои цепи.

Ведьме было не до псов. Она схватила меня за плечи и затрясла, как яблоньку, завопила:

– Ты хоть понимаешь, что натворила, дочка?!

– Н-н-нет-т-т! – продолбила я припадочным дятлом.

– Так ты не знаешь, во что вляпалась?!

– Н-н-нет-т-т!

Она рухнула на табурет и замолчала, зло пыхтя. Потом процедила:

– Ну до чего же я ненавижу этих глупых, чванливых, самодовольных, самонадеянных людишек! Считаете, что убили нига? Как бы не так! Это не в ваших силах. Только спугнули. Он не заперт смертью натха. Он ушел, но просочиться может через тысячу лет. Или завтра. Или уже.

– Так это был ниг?

– Похоже, да.

– Ты сама ниг, и ты не уверена?

– Ха! Уследишь за их формами, как же! Ниг может прикинуться чем угодно.

«Ну, это мы уже знаем!» – подумала я.

– Или вовсе ничем.

«А это похоже на наш случай».

– Если это ниг, то чем прельстила его такая замухрышка, как ты? Разум пифии – это, конечно, хорошо для нас, но мало. Не редкость. Вот и Ульрида моя имела такую способность. Пифии забывчивы, а такой ущерб ничем не восполнить. Нам нужна не просто Избранная. Из них многие оказываются пусты. Бесплодны. Отторгают наш Дар. И он, увы, их уничтожает, становится для них ядом, а не благом. И нас печалит этот результат. Но мы ждем и сеем. Мы – Сеятели!

– И много насеяли?

– Все ведьмы – наши Детки, дорогая. Все до единой. Колдуньи, колдуны, волшебники и маги… Все!

Мне показалось, что меня затягивает под лед проруби: их тысячи – разнообразных, разной силы и возможностей. Так много измененных!

Тварь словно облизнулась, предвкушая:

– При таком посеве мы свое получим! Но нам нужна Истинная Избранная. Нам нужна Куколка, которая даст долгожданные всходы. О, я знаю, ты – такая. Ты не для нига Цитадели, нет. Ты для меня. Поэтому ты здесь.

Она помолчала и пробормотала осуждающе:

– К тому же он хотел насильно отторгнутый разум! И насильно разъятое тело. Это снижает качество нашей работы. Лишает блага Добровольной Жертвы. Не одобряю. Всё будет в нас. Всё будем – мы. Зачем ускорять неизбежность? Лишать себя удовольствия игры, азарта. Ускорять нашу вечность… Мне претит такая поспешность, ну да это их метод проникновения.

– А кто такая Оссия?

Олна взревела от ярости, почти как бесплотный Голос:

– Ос-с-сия! Ос-с-с-сия!!! Разорвать ее на части, на клочки будет мало! Скольких деточек она погубила! Она из тех, Великих! Ведунья! Одно радует – нам несказанно повезло на этой земле: здесь их род искоренен почти до последнего. Не без нашей помощи. Но нам и оставшихся много. Нам в одной вселенной тесно!

– Но ниги неуязвимы.

– Неуязвимы – пока! Пока еще. Мы – непредсказуемы, Детка. Человеческие предсказатели нас не уловят, сколько ни тщатся. Мы незримы для людей и Тварей во всех ипостасях. А ведуны нас видят] Они различают нашу сущность во всём, чем бы мы ни были! Потому что все они – любимые ученики натхов.

– Натхов?

Олна опять взревела:

– Враги! Надзиратели, тюремщики, палачи! Извечные враги! Из всех существ мира – самые ненавистные! Пока жив хоть один натх во вселенной – мы не можем быть в безопасности. Они изводят уже не Деток – изводят нас! Нигов! Из всех миров, куда приходят, изводят! Держись от них подальше, Детка! Беги от наших смертных братьев. Даже нас они лишают силы!

– Братьев? – обомлела я.

– Одна колыбель у нас была когда-то. Одна сущность нас породила. Мы вышли из великого Ничто… – голос ее стал мягким, задумчивым. – Разный принцип проявления.

– Добро и зло? – ввернула я плавающую на поверхности банальность.

Олна фыркнула:

– Как примитивно, Детка! Смешны нам эти жалкие потуги двумерного разума двуногих познать непосильное. Что есть добро? Что есть зло? Свет и тень. Но что отбрасывает тень на свету? Если бы удалось нам заполучить себе хотя бы одного натха! Всего одного!

– Зачем? Ты же сама сказала, что надо держаться от них подальше, – осторожно сказала я.

– С нашей силой и с их даром мы будем всемогущи. Всеведущи! Мы исправим этот мир. Весь, до конца. Все формы. Во всех временах. Не будет больше войн, не будет смерти, не будет боли, не будет грязных обезьянок-людишек, все будут чистенькие, все будут – ниги. Величайшая раса, господа звезд…

Я задохнулась, представив, как они заглатывают весь мир, звезда за звездой. Что же это за существа? Кто они, ненасытные? Зачем они? Как Творец допустил их бытие?

Тварь хихикнула в предвкушении:

– Мы возьмем себе дар натхов и преобразуем этот мир, дорогая. Разве это справедливо, Детка, когда мы, бессмертные, властвуем над смертным прахом, а ничтожные смертные натхи – над вечным сознанием?! Породившее нас Ничто посмеялось, если способно было смеяться. Вся вечность будет наша! Этот мир будет миром нигов, деточка. Тебе понравится.

– Но… – я хотела напомнить, что натхи не позволят, и вовремя спохватилась.

– Без всяких «но»! Это только кажется, что мы ушли. Мы здесь, мы ждем. Ждут те, кто заперт в небытие. И даже натхи не удержат их там навечно. Придет Освободитель и выпустит всех. Всех, от начала времен! Мы ждем Его Рождения. О, как мы ждем! И готовимся. И мальчик Дик нам поможет. А теперь… теперь пора заняться незваными гостями. Посиди пока, милая. Уж не сердись, но придется тебя придержать сегодня здесь.

Она уходила, не выдернув «гвозди»: я все еще не могла сдвинуться, как ни тужилась, как ни напрягала немаленькую силушку. Не с каменной же лавкой под одним местом по веткам скакать! Меня начало это раздражать.

Пора так пора. Сейчас или никогда.

Я мысленно поковырялась в пятках, выцарапывая мигом юркнувшую туда душонку, и попыталась водворить ее на место. Та упиралась и норовила съежиться до полушки. Тьфу на нее. И бездушно так, ровненьким мертвым голосом я заявила Твари:

– Ничего этого ты не сделаешь.

– Это почему же? – приостановилась Тварь.

– Я не дам.

Олна разразилась гулким хохотом:

– И что ты, калека жалкая, заморыш человеческий, можешь мне – мне! – сделать?

– Не я. Псы. Ворч! – позвала я негромко. И встала легохонько. Отпустило меня.

В окне и дверях послышался шум, стукоток когтей мягко прыгнувших тел, и лохматая песья голова уткнулась мне в колени горячим носом. Еще парочка примостилась по бокам. Хвосты остервенело начали молотить пол, высекая каменную щепу.

– Умно, – искренне восхитилась Тварь. – Стравить одну часть с другой. Значит, ты захотела, чтобы змея заглотила собственный хвост, одна голова дракона пожрала другую, а левая рука поборола правую? Но если рука загнила, лучше ее отрубить, пока зараза не расползлась по всему телу.

Я смеялась, ощутив растерянность в ее голосе. Но Олна, склонившись к самому уху, процедила злобно:

– Придется убить их, предавших мою волю. У меня есть еще лес. Здесь мой мир, Детка. Я вырастила, создала его из себя. Мои песики всегда были слишком вольными. Но и лес – моя часть и моя сила. Я обрушу его на пришельцев, зацеплю корнями, задушу ветвями, раздавлю стволами.

Я улыбнулась.

– Не сможешь. Он связан моей кровью, пролитой на его почву, впитанной его корнями, вошедшей в его плоть, в травы и кроны. На каждом стволе побывала моя ладонь, под каждым деревом мой след, каждый куст привечен, каждая травинка обласкана. Они стали и моими тоже, Олна. Послушают ли они тебя?

– Ловко, – одобрила ведьма. – Но я пожертвую своим лесом, сожгу дотла вместе с твоими друзьями, а тебя – испепелю на месте. Устала я с тобой возиться. К тому же в Детке, меченной оком Хозяйским, хлопотно вырастить семя. Непредсказуемы всходы.

– Посмотри вокруг, Олна! Все воды моря, которое взяло у меня кровь и часть моей жизни и обязалось вернуть тысячекратно, все мириады капель стали по праву моими, я призвала их, тучей развесив над лесом, мы готовы принять твой огонь. Воды превратятся в пар и вернутся в свои берега, а твой огонь исчезнет вместе с тобой бесследно.

– Вижу, – согласилась Тварь, – но ты не знаешь, что воздух, сам воздух, которым ты дышишь, – тоже часть меня и моя сила. А я могу и отойти от тебя, совсем отойти, вместе с воздухом. Вон в тот угол.

И я мгновенно задохнулась, как вытащенная на берег плотвичка. Раздавила самое себя. Еще доля секунды, и я разорвалась бы на капли. Но мгновенный спазм, не успев накатить, схлынул, воздух вернулся и я с всхрипом завершила вдох.

– Ну, каково без меня? – Ведьма расхохоталась, правда, с некоторой натугой, сначала как будто закашлявшись. – Там, где я есть, я просто жизненно необходима, не так ли? Основа твоей жизни. Можешь ли ты убить меня, не убивая одновременно себя?

Я подняла на нее незрячие глаза:

– Видишь ли, Одна… а ты должна видеть больше меня, поскольку зряча… ты не можешь дышать сама собой. Воздух – это не совсем ты. Ты ведь тоже сейчас умирала, когда попыталась меня убить, не так ли?

– Так, – честно призналась Тварь. – Значит, силы равны?

Она предлагала! Она поняла, что бессильна! Оставалось ее дожать, что я с легкостью и сделала:

– Нет. Я умирала без воздуха, а ты умирала потому, что умирала я. Но ты боишься смерти, потому и отступила. А я не боюсь умереть, убивая тебя. Я столько раз умирала, что для меня это уже не в новинку. Я бы пошла на последнюю, окончательную смерть, если б дело было только за этим. Ты сдалась, когда не убила меня ценой своего бытия. Но дело даже не в этом. Дело в том. что я могу тебя убить, не уничтожив при этом себя, а ты не можешь. Я – твоя судьба, а не ты моя. Я – судьба, ниг! И я могу прекратить твое бытие, когда захочу.

– Что ж, бери, дочка, – с достоинством ответила Тварь. Она умела проигрывать.

– Не сейчас, – мягко отказалась я. – Я еще не отблагодарила тебя за наше спасение.

– Пустое, дочка, ты уже это сделала, – отмахнулась Одна без тени иронии. – Сейчас, когда показала мне, что не зря я ночей не спала у твоей постели. Не напрасно делила с тобой это время. Теперь я могу уйти спокойно. Отдать свою вечность и умереть. Отпусти меня, госпожа.

Я честно доиграла до конца:

– Нет, матушка, не проси. Не пришло твое время.

Она вздохнула тяжко и вкрадчиво прошелестела:

– Зато твое время пришло. Не отпускаешь меня, так возьми. Возьми меня, госпожа. Ты готова!

Я не провидела ее намерения. Псы не успели даже вздыбить шерсть. Гром – содрогнуться. Она усыпила меня мнимой победой. Обманула мою силу показной слабостью. И напала.

Тварь разом, в мгновение ока оказалась везде, налипла со всех сторон, словно воздух, которым я дышала, внезапно сгустился в студень и объял меня всюду. Псы рычали, наседали, царапали меня когтистыми лапами и внезапно отступили: они ничего не могли сделать. Тварь плотной маслянистой пленкой расползлась по всему телу, поглощая меня целиком, растворяя меня в себе, и мы были неотделимы. «Возьми меня, госпожа, а я возьму тебя, всю без остатка. Всю до конца! До капли! До вздоха!»

Одна охватила меня с алчной лаской, сдавила с жадной нежностью, обволокла плотным коконом всепоглощающего объятия, вибрирующим от нетерпения. Просочилась под одежду, растеклась по коже, осела на каждом волоске, закупорила уши, забилась в нос, в легкие, проникла в рот, раскрывшийся в судороге невозможного вдоха, и потекла внутрь скользкой змеей, заставляя сглатывать свое бесконечное тело, пожирающее меня уже изнутри. «Смертным неведома сила нашей любви и объятий! Так изведай! Никогда не будет страданий, никогда не будет боли! Только радость любви. Дай мне себя!»

Она меня пожирала. Я таяла. Исчезала. И это было прекрасно. Тварь убивала, вызывая немыслимый экстаз у жертв. «Я стану тобой, возлюбленная! Всепоглощающе, вечно. Ты – мое юное тело. Я – сила твоя, твоя воля. Взгляни, как это прекрасно!»

И я послушно взглянула. Словно вылезла из кокона и осмотрелась. Я парила в полумраке под самым потолком просторной комнаты, больше похожей на пещеру, свет из окна проливался на пол солнечной лужицей, а у стен, сложенных из огромных каменных глыб, сидели, высунув алые языки, мощные черные псы, настороженно и укоризненно взирая на недосягаемую свежевылупившуюся бабочку.

«Смотри, моя радость, как тебе светло во мне! Тебе нравится, я знаю. Неисчерпаемо счастье. Смотри, какой сочный, роскошный мир будет нашим вечно!»

Меня повлекло к потолку и выше. Каменная толща скользнула сквозь тело, оставив мимолетное чувство тяжести. И я воспарила к пушистым облакам, прикрывшим слепящее солнце, цепенея от. восторга, оглядывая мир, который будет моим миром – миром нига. Оглядывая так, как никогда не смогла бы немощными человеческими глазами, вправленными в тесный череп, – всеохватно, всесторонне, словно я – сплошной Восхищенный Глаз. Дивные цвета воссияли в этом мире.

Я умирала в бескрайнем счастье, в бесконечном восторге. И знала, что смерти нет, но умирание вечно. И это была прекрасная вечность. Я не могла от нее отказаться и победить в этой схватке. Не могла, охваченная силой невероятной, нечеловеческой, всеохватной любви.

И не было в мире большего искушения, чем дар Любви, который предлагала мне Тварь. Вечной Любви. Вечного счастья.

Тварь искушала, заклинала: «Стань навсегда моим телом, я буду любить бесконечно! Сердце мое, я – чистая сила, я – воля твоя и желание. Хочешь, и крылья любви распахнутся, как птица, и ветер взвихрит наши перья? Руки твои превратятся в мощные крылья».

Из моего горла вырвался крик, превратившийся в клекот, крылья раскинулись, обнимая сразу и небо, и землю. Поджав когтистые лапы, я парила в воздушном потоке, поднимаясь выше и выше, в тучу зарылась, облачной влагой осевшей, утяжеляя перья. И боролась, все еще боролась за мой человеческий разум.

Тварь обольщала, словно пела гимн: «Хочешь, дождем прольемся на жаркую ждущую землю? Ласковой влагой стечем по стволам и ладошкам подставленных листьев, будут ловить они нас, мы же – играть и струиться – в землю и в корни; кронами станем деревьев, солнце и ветер целуя! О нет, моя радость, этот восторг достоин иного! Стань, моя Детка, молнией, солнечным сгустком, шаром из чистой всепоглощающей мощи! Ты – мое сердце, я знаю, кого ты так страстно желаешь! Дай мне свой разум, любимая, дай свои мысли!»

Из последних угасающих сил я ответила:

– Нет! Что мне твой мир, если в нем не будет человека?

– Нет? Ну так падай! Лови наслаждение в падении!

Тело обрело тяжесть глыбы и рухнуло на скалистую крышу логова нига, окруженную клыками каменных стел. Я стала сгустком пламени, бьющим в огромное, стремительно разрастающееся лоно земли. А когда накалившийся под солнцем камень дохнул ответным жаром, меня не стало совсем.

Страх развеялся облаком пыли и осел на поверхность камня. Я тихо лежала, забившись в трещины, обмирая по песчинкам, наслаждаясь покоем. Но нетерпеливый порыв ветра поднял пыль, выдул из трещин, взвихрил, и я сгущающимся в плоть облачком скатилась с крыши на ласковую траву, где снова обрела тело. И нига.

Нет, не нига. Тот, кто передо мной стоял, никак не мог быть нигом. Ни старухой, ни ведьмой, ни монстром. Передо мной стоял во плоти, во всей красе, во всей долгожданной невероятности – живой и невредимый Дик. С раскрытым от изумления ртом. С тусклыми от дорожной пыли соломенными вихрами. С руками, схватившимися за рукоять меча. С изумленно распахнутыми синими очами. Синими, как небо в полдень. С обомлевшей мордой лошади за плечом.

– Дик, – пролепетала я. – Дик, это ты? Это правда ты? Ты мне не кажешься?

– На, ущипни, – предложил Дик и протянул загорелую руку.

Ну, я и ущипнула от всей натерпевшейся за это время души. Как еще я ему всю руку не отхватила на радостях? Он запрыгал по травке, как необъезженный жеребенок с горящей паклей под хвостом. Он вопил и чертыхался, выкладывая мне с ходу, бесплатно, щедро все сокровища родной речи. Я восхищенно внимала.

– Как ты меня нашел?

– Альерг подсказал. Он там еще через лес прорубается, а я не утерпел, чуть ли не по верхушкам поскакал. Ну и лес тут у вас! Жуть. Здравствуй, Косичка. Сто лет, сто зим. Ты стала такой… красавицей, – сияющий солнышком Дик полюбовался, как пунцовеют мои щеки, и плеснул ведром воды: – Но щиплешься хуже ведьмы.

Он поморщился, растирая плечо, по которому стремительно расползался багровый синяк.

– Ты мастер исчезать, Дик! Я так на тебя злилась, что до сих пор не простила.

– Зато ты из-под земли вырастать научилась! Я был ранен.

Я вспомнила. Проклятый Дункан! Ранен? Скорее убит! Как он выжил?

– Они думали, я мертв. Но разве мог я помереть, не повидав мою Косичку? Альерг вытащил меня с того света, – он невесело улыбнулся. – Вот отлежался, а тут и весточка о тебе поспела. И я снова на тот свет потопал, за тобой…

– Весточка? От кого?

– Спроси у мастера. Ты собираешься со мной здороваться или нет?

Я рассмеялась. Я не могла на него наглядеться.

– Дик, это правда ты!

– А ты ждала кого-то другого?! – Он сердито насупился, но я уже бросилась ему на шею, уткнулась в пыльную потную грудь, подхваченная его объятием. И вдохнула запах разгоряченного тела. Повеяло чемто щемяще знакомым. Очень-очень знакомым, но я не вспомнила.

Я потащила его в дом, сложенный из грубых плит, больше похожий на склеп, попутно объясняя, что это логово лечившей меня знахарки, лихорадочно соображая, чем его угостить с дороги и что я здесь вообще ела всё это время. Не припомнилось ничего хорошего. Ничего человеческого.

Тогда я огляделась в поисках воды, ведь он страдает от жажды с дороги. В помещении царил полумрак, а я и так тут толком ничего не вижу. Разве что на ощупь. В моей каморке точно есть вода, я сама ее там прятала под ложем. Потащила его туда. Достала чашу, плеснула воды, половина попала в сосуд, половина пролилась на колени Дика, подала. Движения были неуверенными – я отвыкла видеть. Он взял, охватив широкими ладонями мои руки, пригубил, его глаза влажно мерцали над краем чаши, не отрываясь от моего лица.

Сердце щемило. Он был таким, каким я всегда его видела, всегда ощущала с момента расставания, во все время нашего взросления порознь. Он был моей грёзой. Любимой мечтой. Любимой явью. Он отставил чашу и привлек меня к себе.

– Я так долго искал тебя, любимая!

– Я так долго ждала тебя, любимый!

Он поцеловал меня. Еще и еще. Он что-то шептал, горячо, страстно, и сквозь горячий туман я тоже шептала о том. как я горевала без него, как мечтала долгими ночами, как скучали мои руки, мои губы… Я обмирала и таяла, и жаждала отдать ему всё – тело, душу, разум. Всю себя, без остатка, навсегда. «Да, мое счастье, стань моей, стань навсегда – я буду любить бесконечно!» Он нежно положил меня на ложе, я даже не заметила, как мы оказались обнаженными. Совсем. Он прошелся мягкими губами по лицу, телу. Везде. Я приоткрыла затуманенные глаза. Я не могла на него насмотреться. «Дай мне свой разум, любимая, дай свою сущность! Стань мной! Вся до конца! Я – твой владыка!» Он пил мой взгляд, вычерпывал меня от первого воспоминания до последнего, до последней мысли, до самого дна моего прощального понимания в безвольном, сладостном умирании: это – конец.

Ниг распахнул слепящие крылья: «Мы будем вечно пылать, мотылек!»

…и вдруг дрогнул, как бы покрылся рябью, а мое обморочное счастье разбилось вдребезги под хлестнувшим сознание окриком: «Я жду, жизнь моя!»

Я взвилась, мгновенно свирепея: «Дункан! Убью тебя, Дункан!»

Смотревшее на меня лицо преобразилось знакомой усмешкой, треснуло, как печать на свитке, и словно заскользило, разворачиваясь. Оно стремительно переставало быть лицом Дика, и лицом Дункана, и вообще лицом. И я с запоздалым ужасом опознала исходивший от этого тела сладко-пряный запах Олны.

Жуткая морда взревела в отчаянии и разинула гигантскую пасть. Я рыкнула в эту пасть:

– Умри!

Мы схлестнулись – ярость на ярость, – туго свились в змеиный узел, выкатились гремуче-шипящим клубком. Тварь извивалась, вырывалась, выскальзывала, захлестывала мне горло, душила, пыталась оторваться, убежать, превратиться, напасть.

Я вгрызалась в нее, рвала ее плоть, она брызгала под клыками жгучим ядом, расползалась под когтями смрадным тленом, обжигала змеиными языками огня и растекалась, со зловещей неизбежностью растекалась по всему телу, пожирая мою уже дымящуюся плоть, перевоплощая в себя.

А когда Тварь охватила меня всю, просочилась везде, поглощая изнутри и снаружи, я расступилась, пропуская, разверзлась бесконечной бездной. Повернулась и поглотила её.

Без остатка. Всю. До конца.

И она канула вместе с восхищенным, дрожащим в смертном экстазе наслаждения вздохом. С прощальной песней освобождения:

– О госпожа! Ты сумела! Возьми мою жизнь, о Радона!

Они умели умирать, эти неуязвимые ниги.

Я взяла ее жизнь. Всю, от начала. Все несметные сущности, какие в ней были. И знания, собранные ими. Великое ничто. Непроявленное всё.

Я осмотрела себя и постепенно успокоилась. Мои руки дрожали, но были человеческими. Я – человек!

Еще одно чудище, колыхая черной мохнатой шерстью, вывесив алый язык между огромных клыков, кинулось на меня, счастливо повизгивая и бешено дробя пол хвостом. Ворч! Я уткнулась в него, рыдая, и песий загривок моментально намок.

Если бы не Дункан, Тварь пожрала бы меня. И там, в Цитадели, и здесь.

Проклятый магистр просчитал все с нечеловеческой точностью. Он воспользовался сходством с Диком совсем не так, как предполагал Альерг. Он пытался внушить не любовь, но ненависть.

Любовь не может разрушать. Любовь не способна противостоять сама себе.

И он заставил меня ненавидеть – люто, истово. С такой яростью, что я выползу из любой бездны, разрушу все. И державшую меня смерть. И убивавшую меня любовь. Он скрепил мою ненависть формулой: «Я жду, жизнь моя!»

Сколько раз он возвращал меня к жизни одной только фразой, заставлявшей биться уже остановившееся сердце! Если бы не магистр, я сумела бы избежать нечеловеческой судьбы. Он не позволил. Он заставил меня принять ее.

Я прокляла того, кто привел меня в логово Олны.

Но откуда он знал, что Тварь предложит мне такое искушение, такой дар, перед которым невозможно устоять – великую, претворяющую, вечную силу Любви? И почему Олна, умирая, назвала мое имя? Я спрашивала, уже понимая ответ: она знала, что я – натх. Она знала всё! Тварь играла со мной, как со слепым котенком.

Почему же она не убила меня сразу? Почему дала мне силу и позволила себя уничтожить?

Потому, что не я, не искалеченный натх была здесь жертвой. Добровольной жертвой стала Тварь, отдавшая мне всю себя. И жизнь, и вечность. Она сдержала слово, данное Дикому. Излечила меня. От всего.

Ворч поскуливал и пытался утешить, шершавым языком слизывая бегущие слезы. Так, в обнимку, и застал нас добравшийся, наконец, до логова Твари мастер Альерг. Собаки даже не шелохнулись на вторжение. Совсем обленились. Я, не поворачиваясь, укорила гиганта:

– Ты опоздал, Альерг.

И услышала как, сотрясая глыбы моего каменного склепа, приложилась коленями к полу вся его немаленькая масса. И гулкий покаянный хрип:

– Прости, госпожа! Не уберег…

Камни этого древнего святилища не знали покаяния, как ниги не знали ни добра, ни зла, ни жизни, ни смерти.

Плиты всколыхнулись, как водная гладь, пошли кругами, из которых сложилось, словно всплыло, морщинистое, как горный кряж, лицо Ол'олина, произносящего слова заклятия: «Должна исчезнуть! Теперь забудь реченное! Но вспомни, когда к тебе утрата возвратится, когда пройдешь сквозь глыбу, как сквозь воду, и когда… твой склеп из камня содрогнется покаянием!»

Я вспомнила – и разговор с похожим на гнома человечком, и заклятие.

Должна исчезнуть! Должна… Что-то вырвалось из самых глубин камня, как дельфин на поверхность вод, и спросило, и я ответила, продлив Путь Тора еще на два витка.

«– Что по ту сторону мысли?

– Я.

– Что по ту сторону Я?

– Ниг!»

И только ниг может уничтожить нига.

Я медленно повернула к мастеру безглазую зрячую морду и завыла, исчезая.