Доченька. Десант своих не бросает

ГЛАВА 10

6 сентября.

Имперская резиденция.

Зал официальных приемов. Тяжелые золотые драпировки и сияние мириадов ламп на помпезных люстрах. Вылизанный мраморный пол, пускающий солнечные зайчики, и вереницы кривоногих монументальных диванов у стен. Выглядящий древней мумией министр иностранных дел Империи и подчеркнуто вежливый молодой посол корелянской Республики. Человек в строгом черном костюме и гуманоид, прикрывший мех легким полотном, положенным по этикету и скрывающим под своими многочисленными складками черты фигуры.

Министр приглашающим жестом указал на небольшой столик, где уже дымился горячий чай в широких чашках и высилась пирамида фруктов в перламутровой вазе.

— Господин посол. Вот меморандум о дальнейшем развитии торговых отношений. Это — для любопытной прессы. А вот документ, который мой император просил передать вам до того, как мы начнем беседу.

Корелянин с поклоном принял бумаги и вчитался в ровные строки. Через пять минут он положил оба документа на стол и молча поднял сияющие в тон стенам золотые глаза.

— Император в курсе затруднений, с которыми столкнулась Республика. Ваши реваншисты не могут простить существующему правительству прекращенную войну. Крупные группы военных и политиков мечтают обнажить мечи и продолжить бессмысленную бойню. Мало того, эти безумцы финансируют группировку повстанцев, до сих пор не желающих сложить оружие. Вашим военным пришлось даже отозвать почти всех специалистов, проходивших обучение на наших территориях. По донесениям нашей разведки, в последние дни сложилось хрупкое равновесие. Такое ощущение, что даже минимальная помощь способна решить исход схватки. И на многострадальных землях воцарится мир. Либо кровопролитная война перекинется на наши планетарные системы.

Корелянин молчал.

— Мой Император удивлен, почему вы не обратитесь за помощью к нам? Ведь приход к власти агрессивно настроенной части общества чреват новой войной. Прежняя уже унесла миллионы жизней с обеих сторон. И еще миллионы за прошедшие годы так и не сумели вернуться на довоенный уровень. Разрушенные города, выжженные земли. Мы не больше вас хотим повторения случившегося.

— Мы закончили войну.

— Да. Наши правительства подписали документы, объявляющие мир. По итогам войны пропаганда позволила людям раструбить об отпоре оккупантам. А вам объявить себя хранителями границ от безумных агрессоров. Думаю, реально добрососедские отношения установятся лет через сорок, когда сменится поколение.

Посол Республики чуть заметно пожал покатыми плечами. Старик продолжил:

— И все же. Мы не понимаем, почему вы не обратились к нам за помощью? Дошло до того, что под видом контрабандистов ваша разведка ремонтировала на наших военных базах поврежденную технику. Что мешало попросить нас об этом по дипломатическим каналам?

— Вы не хуже меня представляете, какой резонанс вызвало бы разглашение подобного рода соглашений. Правительство рухнет, если станет известно о подобного рода контактах с бывшими врагами.

Министр иностранных дел достал еще один документ.

— Здесь вы правы. Прямая военная помощь приведет к чудовищному политическому кризису. Но мы не можем сидеть сложа руки и ждать, когда путчисты расстреляют ваше руководство. Прошу посмотреть вот эти бумаги. Это — договор о дружбе и взаимопомощи против любой другой нападающей стороны. С перечнем будущих совместных опорных военных пунктов и проведении общей политики по интересующим нас вопросам в галактическом совете.

Корелянин осторожно принял папку, как гранату с выдернутой чекой. Человек взял чашку.

— Вы понимаете, что подобного рода договор будет опубликован. Лет через пять. И потенциальный нарушитель рискует получить против себя объединенный фронт, собранный из всех разумных существ, населяющих обитаемые миры. Это — гарантия. Гарантия, что оказав корелянам поддержку, мы не вырастим армию-поработителя.

Посол настороженно всмотрелся в министра, пригубившего чай.

— Очень серьезное предложение. Чем вы готовы подкрепить его?

— Склады. Склады с оружием.

— Без маркировки?

— Почему же. С маркировкой. Вашей маркировкой. У нас на границе одного сектора находятся семь крупных орбитальных баз. Куда мы доставили большую часть из захваченного во время войны оружия. Вашего оружия.

— Которое согласно мирному договору вы должны были уничтожить.

— Увы, у нас столько срочных дел по восстановлению разрушенного хозяйства, что до этих мертвых железок просто не дошли руки. Нам они бесполезны. Но могут заинтересовать вас.

Корелянин аккуратно закрыл папку и положил ее себе на колени.

— Семь баз.

— Да. После блистательного рейда наших адмиралов мы захватили немало трофеев. По вашей классификации, из собранного нами можно полностью укомплектовать два флота. Добровольцев у вас хватает, а вот с новой техникой проблемы.

— Два флота?

— Совершенно верно. Авианосец с группой штурмовиков. Два легких крейсера. Около четырехсот разномастных истребителей. Два десятка кораблей сопровождения. И более миллиона единиц стрелкового оружия. Включая системы поддержки огня, радиоэлектронной борьбы, эвакуационные боксы и медицинское снаряжение. Плюс полномасштабная ремонтная база с запасами материалов. Такое пополнение позволит сломать хребет вашим мятежникам.

— Это — очень серьезное предложение.

— Совершенно верно. Постарайтесь донести важность сказанного мной. Империя протягивает вам руку помощи. Как только вы подпишете договор, мы укажем место, где вас будут ждать перечисленные мной объекты. Группы сопровождения оставят технику в нейтральной зоне и исчезнут до появления ваших представителей. Никто не сможет официально привязать подарок судьбы к вашим соседям, которых вы так доблестно громили. А потом, когда смута уляжется, можно будет подумать, в какой именно форме сообщить о подписанном договоре.

Корелянин встал, не выпуская папку из худых лап.

— Я немедленно сообщу моему руководству о сделанных вами предложениях. Прошу вас быть готовым принять меня сегодня еще раз. Через пару часов я смогу передать ответ Республики.

Человек поставил чашку с остывшим чаем на блюдце и поднялся.

— Империя в моем лице будет ждать ваш ответ. К папке приложен микрочип с данными о передаваемых ресурсах. Надеюсь, детальная информация поможет скорейшему принятию решения.

Через три часа полномочный посол корелянской Республики подписал договор о дружбе и взаимопомощи.

7 сентября.

Клайт-два. Арлан.

Капо Сацци раздраженно разглядывал лицо человека в видеофоне. Капо терпеть не мог, когда кто-либо заставлял его выполнять чужие просьбы. К сожалению, собеседник оказался чрезвычайно настойчив. И сумел предоставить отличные рекомендации других криминальных лидеров, с которыми приходилось считаться. Мафиози смял накрахмаленную салфетку:

— Вы настояли на встрече. Нам пришлось потратить немалую сумму, чтобы организовать этот защищенный канал.

— Я все компенсирую.

— Разумеется. Итак, что заставило столь уважаемого человека искать встречи со мной?

— Девочка. Которую вы держите у себя за семью запорами.

— Это дочь нашего друга.

— Полно вам. Один из ваших людей по старой памяти приютил на время приемную дочь моего врага. Скорее всего, даже денег за это не взял. Но вдумайтесь — нужно ли сохранять верность мертвым?

— Вы хотите сказать, что…

— Да. — Собеседник самодовольно улыбнулся. — Мы всегда доводим дела до конца. Эта раздражающая нас неприятность ликвидирована. Как и обещал, я хочу вернуться к моему предложению. Назовите сумму, и мой представитель выплатит ее в обмен на товар. Кроме того, в будущем вы сможете рассчитывать на мою поддержку в решении каких-либо серьезных дел. Недвижимость, банковское управление, лоббирование интересов Семьи в близких к правительству структурах. Я говорю о долгосрочном сотрудничестве.

Капо задумался. Синдикат давно наладил тесные связи с богатыми и уважаемыми людьми в высших эшелонах власти. Но приобрести свой собственный контакт, не зависящий от других кланов… Звучало заманчиво.

— Мы должны будем проверить вашу информацию. Бывает, люди возвращаются с того света, несмотря на все старания.

— Не волнуйтесь. Он не вернется.

— Мои люди свяжутся с вами.

— Я предлагаю решить вопрос сегодня или завтра. Не вижу необходимости тянуть время.

Глава семейства поморщился. Опять выгодный заказчик пытается навязывать свою волю.

— На проверку потребуется время.

— Согласен. И все же. Для меня и моих коллег окончательное решение этой проблемы чрезвычайно важно. Как насчет встречи завтра, в субботу? Не забывайте, ваша помощь будет нами соответственно оценена.

Капо помолчал, посмотрел, как личный повар сервирует стол, и решился.

— За срочность вам придется доплатить. Мы увеличим цену за товар. Это — во-первых. Передачу я назначаю на пять утра воскресенья. Мой представитель свяжется с вами и назовет координаты. Это — во-вторых. А в следующем месяце мы с вами встретимся на благотворительном балу у губернатора. Там можно будет обсудить ряд будущих совместных проектов.

— Хорошо. Жду звонка от вашего человека. Всех благ.

Повар закончил раскладывать салфетки и замер у края стола. Хозяину дома настала пора просмотреть лежащее на поданном серебряном подносе меню и выбрать блюда на сегодня. Потратив на эту серьезную задачу около трех минут, глава Семьи отпустил повара и задумался над другой проблемой. Стоило ли затребовать за девочку очень большой выкуп, воспользовавшись сложившейся ситуацией? Или лучше продемонстрировать благожелательное расположение к потенциальному компаньону и потом вернуть упущенную выгоду на более крупных операциях? В любом случае необходимо перевезти товар в более надежное место.

Капо сделал знак застывшей за спиной охране.

— Найдите мне Руберта.

Главу безопасности нашли за пару минут. Не успели перед капо поставить тарелку с супом, как Руберт появился на экране видеофона.

— Мальчик мой. Твой друг скончался. Можешь принять мои соболезнования.

Человек со шрамами задумался на секунду.

— Это абсолютно точно?

— Мы уточняем это. Судя по источнику информации — да, это свершившийся факт.

— Жаль. Семья могла бы использовать его знания себе на благо.

Капо вдохнул горячий пар над тарелкой и улыбнулся.

— Найдем другого специалиста. А ты пока скажи, чтобы собрали вещи девочки. Я пришлю Ларри с ребятами. Они заберут малышку и перевезут ее поближе ко мне. На девочку уже есть заказ.

Лицо Руберта застыло.

— Девочка не замешана в каких-либо делах. Она еще совсем кроха.

Капо молча приступил к обеду. Через минуту тишины глава безопасности невыразительным голосом продолжил:

— Если это надо Семье…

— Да, это надо Семье.

— Хорошо. Я буду ждать Ларри. Игрушки собирать?

— Нет. Только одежду.

— Будет сделано, капо.

— Давай, сынок. Ты у меня отличный профессионал. Не разрешай глупым чувствам мешать работе.

Над заляпанной палубой грузового ангара разносились громкие голоса. Группа рабочих готовила склад к скорому приему контейнеров с грузами. Майнога проверил, как заканчивается работа в одном из углов, и поспешил к другой группе, окружившей заклинивший на подъемнике ящик. В закрепленной на голове гарнитуре связи пискнул сигнал.

— Привет, брат. Ты все еще надеешься выкупить у спасателя корабль после операции?

— Да, хотелось бы. Какая ему разница, кто сотрет все следы — ближайшая звезда или я.

— Увы, не получится. Парень сгорел вместе с железом.

Контрабандист пошел медленнее.

— Когда?

— Сегодня утром. Был сигнал с его корабельного маяка о выходе в границах нашей системы, потом обрыв связи. Мы перенацелили спутник из дальней группировки и получили картину взрыва.

— Дурной каторжанин. Его все же переиграли. Насколько все серьезно?

— Подтверждена детонация главной двигательной установки.

— Жаль. Значит, придется мне искать другое судно.

Собеседник лишь хмыкнул:

— Думаю, подберешь еще лучше. Как там дела с грузом?

— Поисковая группа уже на корабле такелажников. Защита снята, выставили охранение. Начали перегрузку. Я сейчас на орбите, готовлю склады для приема первой партии модулей. Потом мы взорвем рынок новым товаром.

— Хорошо. Если что понадобится, звони.

— Понял, брат. До встречи на выходных.

Закончив разговор, Майнога состроил пару гримас и буркнул себе под нос:

— Жаль, хороший был корабль. Для своего отпуска держал. Как же это кандальника угораздило?

Вздохнув, он поспешил дальше, выбросив отвлекающие мысли из головы.

Секретарь в военной форме положил перед начальником контрразведки планшет со списком встреч на следующий день. Всесильный босс быстро пробежал глазами и поморщился.

— Вот этого на следующую неделю, а этого — вычеркнуть. Свяжешься и извинишься. Я приболел и буду на лечении ближайшие две недели. Будет настаивать, возьмешь список официальных отказов и подберешь что-нибудь оттуда. В общем, ты знаешь.

— Да, шеф. Человек не должен остаться недоволен отказом.

— Вот именно. Мы хорошие добрые люди и любим общаться со всей этой кодлой чиновников. Теперь по текущим делам.

Адмирал что-то глянул на повернутом к нему экране и продолжил размышлять вслух.

— Ребята из ВК все же убрали спасателя. Удар в спину полностью в их стиле, но я пока их не понял. Зачем продолжать охоту, когда главная тайна уже стала достоянием гласности? Зачем мстить человеку, который выведен в запас и не представляет больше угрозу? Хотя нелогичные действия вполне в стиле этих любителей.

Старик побарабанил пальцами и начал диктовать.

— Так, приказ на Элегию-пять. Пусть раскручивают этого Ройта по полной. Парень должен что-то знать. А раз он что-то знает, я тоже хочу иметь об этом представление. Из взрыва корабля надо выжать максимум. Пусть хорошенько подергают за все ниточки. У Валлеза достаточно полномочий, чтобы раскрутить дело до конца. Если кто-то из местных начнет бухтеть, я сделаю моего посланника временным комендантом базы. Но мне нужен результат. Пусть использует Смита, аналитиков, свору присланных агентов. Может ввести военное положение, если припрет. Но я должен знать, почему по закрытому делу продолжают плодить трупы.

Секретарь быстро пометил что-то у себя в блокноте.

— Все. Я уезжаю на ужин к губернатору. Буду доступен по закрытому каналу. Отправляй приказ и заканчивай с распорядком встреч на ту неделю.

Подтянутый молодой человек сдержанно кивнул и бесшумно покинул кабинет.

— Подожди здесь, малышка. Ко мне пришли.

Коренастый мужчина погладил девочку по чуть отросшим светлым волосам, легко поднялся с колен и, широко ступая, направился к появившимся в гимнастическом зале мужчинам. Шагнувший ему навстречу Руберт пожал протянутую руку.

— Привет, парни, — Томми поздоровался с такими же крепкими мужчинами в костюмах, спокойно оглядывающими пустое помещение.

— Отдыхаешь?

— Заканчиваем играть. Через десять минут ужин.

— Капо решил перевезти девочку к себе. Мы передаем ее Ларри.

Томми удивленно взглянул на мрачного главу безопасности, потом перевел взгляд на любимца капо Сацци.

— У нас здесь никаких проблем. По периметру усилена охрана, внутри все под контролем. Я постоянно с оружием. — Боевик показал на мощный плазменный пистолет, висящий на поясе.

— Парень, это приказ. Ребята заберут ребенка, а ты завтра заглянешь ко мне, и мы подберем тебе очередное задание.

Громила насупился.

— Босс, я не обсуждаю приказы. Но девочка привязалась ко мне. Может, я смогу пригодиться? Хотя бы первые дни?

Из-за спины Руберта шагнул Ларри — гибкий мужчина с аккуратной ухоженной бородкой.

— Томми, шеф уже выбрал для нее новую охрану. Мы забираем девочку, и у нас достаточно людей, чтобы все было выполнено быстро и без проблем.

Здоровяк не спеша положил руку на кобуру и недобро улыбнулся.

— Конечно. Вы так хорошо подготовлены, что мне всадили пяток зарядов в спину, пока твои ребята ворон считали.

В воздухе повисла напряженная тишина.

— Руберт, позвони капо. Скажи, что еще один человек никак не помешает. Ну не будет Ларри за ней ухаживать. Не будет ей сказки на ночь читать. А я первое время смогу помочь ей адаптироваться, будет знакомое лицо рядом. Это же на благо общего дела, Руберт.

Начальник безопасности вздохнул:

— Томми, шеф уже сказал…

— Да, да, я знаю. Но все-таки позвони капо. Он же умный мужик. И это не просто моя прихоть, я хочу как лучше.

— Томми…

Боевик лишь махнул левой рукой, не убирая правую с кобуры, повернулся и двинулся к девочке.

— Ларали! Мы поедем в гости, собирайся!

Руберт покачал головой и еле слышно выругался.

Потом снял с пояса небольшой тупорылый пистолет и выстрелил в затылок идущему мужчине. Тело убитого подломилось, попыталось шагнуть еще раз и рухнуло на пол, заливая его кровью.

— Черт, как знал. Ну почему Сацци не согласился забрать их обоих.

Ларри улыбнулся, осторожно обогнул замершего с оружием мужчину и медленно пошел вперед.

— Не волнуйся, капо всегда знает, что нам надо. Томми слишком привязался к ребенку после травмы. Даже хорошо, что так все закончилось. Вдруг бы он сорвался позже? Неизвестно еще, каких неприятностей в будущем мы избежали.

Потрясенная девочка смотрела на лежащего рядом с ней убитого мужчину, и ее глаза медленно наполнялись слезами.

— Дядя Томми! — Ларали бросилась к распростертому телу и вцепилась в его спину. — Дядя Томми! Вставай!

— Осторожнее, Ларри, рядом с ней пистолет! — забеспокоился один из боевиков.

— Помню, — отмахнулся любимец капо, медленно подходящий к плачущей девочке. — Эй, ты, вставай. Нам пора ехать.

Ларали повернула залитое слезами лицо:

— За что вы его! Он мой друг! Он никого не обижал!

— Заткнись и делай, что я говорю! — Ларри начал сердиться. Вечная морока с этими детьми. Взрослому разок приложишь рукояткой пистолета — и он понимает всю серьезность положения. — Пошли, я не хочу опоздать из-за тебя на ужин.

Мужчина схватил девочку за левую руку и потянул на себя. Ларали завизжала и стала брыкаться. Ларри окончательно рассвирепел и дернул сильнее.

Нескладная фигурка в маленьком комбинезоне правой рукой обхватила белый веер, свисающий на тонкой цепочке с запястья, и ткнула мужчине в пах. Раздался оглушительный щелчок. Ларри сипло охнул и согнулся. Девочка тут же ткнула его веером в глаз. Хлопнуло второй раз, и в воздухе отчетливо запахло паленым.

— Черт, это же шокер!

Боевики рванулись вперед. Один подбежал к девочке и ударил ее ногой в грудь, потом последовал удар в лицо. Секундой спустя замаскированное оружие полетело в сторону. Пара бойцов склонилась над завывающим раненым. Сзади запоздало закричал начальник безопасности:

— Осторожнее, костоломы! Она нужна капо целой и невредимой!

Не отвечая, двое мужчин схватили девочку за руки и поволокли по полу к выходу. Та кричала, в ужасе пытаясь вырваться и разбрасывая вокруг капли крови из разбитого рта:

— Папочка! Папочка! Они забирают меня! Папочка, не дай им меня забрать! Где же ты!

Маленькие ножки отчаянно колотили по полу зала. Одна из туфелек слетела и закувыркалась к стене.

— Папочка, миленький, ну где же ты! Они забирают меня! Папочка!

Мужчины вытащили надрывно кричащего ребенка в коридор. Следом прошла пара, осторожно несущая скулящего Ларри.

Руберт постоял в пустом зале, с искаженной гримасой, потом подошел к лежащему в луже крови телу и в бешенстве пнул его.

— Есть кто нибудь?! — заорал украшенный шрамами мужчина, в бешенстве повернувшись к двери, открытой на другой стороне зала. — Я спрашиваю, есть кто живой?! Оторвите свою задницу и наведите тут порядок! Немедленно!

Пожилой мужчина настороженно рассматривал информационное уведомление из налоговой службы, проигрывающее бодрую мелодию на экране его информ-блока. Зашел на кухню ресторана буквально на минуту из переполненного зала — и на тебе. Подарок от налоговой службы. Видимо, придумали очередной закон, по которому хотят перехватить у него еще сотню-другую в этом месяце. И оформление выбрали под стать. А то люди от их писем уже шарахаются, как от чумы.

Шабайя вздохнул и открыл письмо. Прочитал сообщение, удивленно посмотрел вокруг и стал читать заново, медленно повторяя про себя каждое слово.

— Налоговый вычет… Полученное наследство… Причина перечисления… Сумма…

Закончив читать, старик слепо нашарил стоящий рядом стул и без сил опустился на него.

— Как же так? Ну как же так?..

Один из работающих поваров заметил неладное и забеспокоился:

— Эй, хозяин, вам плохо?

Немедленно налили стакан воды и подали побледневшему хозяину ресторана. Тот с трудом отпил глоток и заплакал.

— Горе-то какое. А как же малышка?

— Что случилось, хозяин?

Шабайя смахнул бегущие слезы, сглотнул комок и ответил:

— У меня друг погиб. Мой лучший друг. С которым мы этот ресторан вместе строили. Он тогда только с войны вернулся, работу искал. Я все предлагал ему остаться, из него бы вышел отличный компаньон. Так ведь нет, не захотел. Уехал. Говорил, что слишком многих убил. Хочет постараться спасти хоть одного человека, чтобы не так тяжело было умирать. И вот — погиб.

Старик ткнул пальцем в открытое на экране письмо.

— Вон, власти подтвердили. Вскрыли завещание. Мне полагается небольшая сумма на развитие ресторана. За вычетом налогов и прочего… Прочего… А кто мне вернет друга?! Кто?! И кто вернет девочке отца?..

Повара подали еще один стакан, накапав туда остро пахнущих лекарств. Не дай бог, прихватит сердце у старого человека и все, ищи другую работу. А где сейчас найдешь хорошее место и доброжелательного хозяина?

Шабайя выпил лекарство и поманил одного из стоящих рядом.

— Я сейчас прилягу. Что-то прихватило. А ты, будь добр, посмотри вот здесь данные на моего друга и его дочь. Постарайся узнать, где она сейчас. Я завтра как встану хочу в муниципалитет съездить. Не дело девочке одной оставаться. Может, сумею подать прошение на удочерение. И просто надо будет к ней поехать. Хоть кто-то из знакомых будет рядом. Так что ты поищи все про нее. Если надо звонить — вон аппарат стоит, пользуйся.

И старик с трудом побрел в свою комнату, опираясь на плечи работников.

Группа мужчин не спеша спустилась в узкий коридор, протянувшийся в подвале двухэтажного особняка. Один из охранников предупредительно открыл дверь. В полупустой комнате вытянулись трое мужчин, настороженно глядя на вошедших.

Капо Сацци с интересом посмотрел на маленькую девочку, сжавшуюся в комочек в углу. По разбитому и залитому кровью лицу бежали редкие слезы.

— Почему не умыли?

— Не дается. Настоящий звереныш.

— Да? Ну ладно. А руки почему не связаны?

Боевики замялись.

— Нехорошо. Если лично не досмотришь — обязательно что-нибудь упустят, — вздохнул мужчина. — Руки связать и следить за ней в оба. Головой отвечаете. Заказчику девочка нужна живой.

Босс развернулся и направился к выходу.

— Да, что там с Ларри? Что это за блеяние про травмы?

— Он лично решил забрать ребенка и не обратил внимание на замаскированный шокер. Теперь в больнице.

— Так серьезно?

— Она сожгла ему пах и выжгла левый глаз. Врачи говорят про инвалидность.

— Ладно, пусть поправляется. Я подумаю, куда его потом пристроить.

Капо не спеша поднялся на маленькую площадку перед лифтом и стал ждать кабину.

— Надо же, такая маленькая и злобная. Жаль, что я ее уже продал. Вырастили бы отличного убийцу. Ну ничего, запросим компенсацию с заказчика.

Тихо прозвонил колокольчик приехавшего лифта, и мужчины поднялись на поверхность. В коридоре осталась лишь пара скучающих охранников.

Домашний видеофон недовольно загудел и замигал светодиодом вызова.

Черноволосый подросток недовольно покосился в его сторону и закричал в глубину дома:

— Пап! Там тебя!

— А что не возьмешь? — отозвался мужской голос.

— Я кино смотрю!

Через минуту к зудящему аппарату подошел Когут. Мужчина оторвался от мелкого домашнего ремонта и сейчас старался не тряхнуть ненароком домашнюю майку, усыпанную пластиковой стружкой.

— Да?

Экран показал довольное улыбающееся лицо.

— Добрый вечер, господин начальник спасательной службы. К сожалению, я вынужден связаться с вами сейчас, беспокоя в личное время.

Когут насупился. Эту рожу он хорошо помнил. Именно данный малоприятный господин вылетел не так давно с базы спасателей. И потом собирал рассыпавшиеся бумаги у входа и грозил карами ему лично. Улыбка мелкого клерка не сулила ничего хорошего.

— Господин Когут, должен поставить вас в известность. Я получил официальный отчет службы наблюдения, а также уведомление флота о гибели корабля, на котором находился ваш отпускник. Этот самостоятельный джентльмен взорвался вчера утром на окраинах нашей системы. Документы о вновь открывшейся вакансии я отправлю на ваш служебный адрес в ближайшее время. И отчет руководству, в котором задам вопросы про ваш более чем странный стиль руководства. Что позволяет государственным служащим заниматься непонятными делами и погибать при сомнительных обстоятельствах. Кроме того…

Командир спасателей не стал слушать и выключил видеофон. Не обращая больше внимание на сыплющийся на ковер мусор, прошел к оккупировавшему угол комнаты коммуникационному центру. Сел на стул и парой движений включил несколько мониторов. Запросил отчеты по Клайт-два и окрестностям. Потом получил отчеты по событиям с периферии. Выделил несколько пунктов и запросил подробности.

Сын за спиной убавил звук. К сожалению, он уже знал, что происходит за стенами этого дома, когда отец так горбится и молча орудует манипулятором.

— Парень, ты же обещал, что справишься и вернешься. Что я теперь скажу ребятам? Что наш новый коллега взорвался во время отпуска?

Когут помолчал, потом набрал один из номеров.

— Энту, прости, что беспокою так поздно. Нет, на службе в целом все нормально. Но есть одна проблема. Помнишь новенького? Да, который срочно ушел в отпуск, даже не успел с вами встретиться. У меня лежит доклад службы мониторинга. Парень мотался по делам на бывшее место службы; при возвращении его корабль взорвался. Вот координаты. Согласно докладу, сдетонировал основной двигатель, там сейчас только радиоактивное облако. Группу досмотра туда пошлют через месяц, не раньше. Но я помню, ты любишь послушать разговоры орбитальщиков, и у тебя были доступы на разные спутники. Потряси знакомых, может сам что найдешь. Я хочу знать — что на самом деле случилось. Почему наш с тобой коллега взорвался по пути домой. Я должен понимать, что буду говорить его маленькой дочери, когда приду к ним домой с этой новостью.

— Сделаю, босс. Не волнуйся, раскопаю все возможное.

Когут выключил аппаратуру и молча пошел на кухню. Взял там бутылку с плотно закрытой пробкой, высокий бокал и прошел на веранду, где сидел больше часа, медленно цедя спиртное и рассматривая мигающий огнями ночной город.

ГЛАВА 11

8 сентября. Суббота.

Периферия звездной системы Клайт.

Богатый кислородом воздух беспощадно высушил губы. Задубевшие от слабого обогрева пальцы с трудом пытались соединить необходимые провода. Но человек не сдавался. Он упорно копался в маломощном маяке, превратившемся от взрыва в труху. Используя остатки навигационного пульта, ему удалось на честном слове собрать электронику, но антенна оставляла желать лучшего. Сложные кристаллы для кодирования и посылки сигнала уцелели в своих амортизационных ложах лишь частично. И теперь замерзающий в скафандре человек пытается послать сигнал в направлении обитаемых миров. Меняет настройку частот, последовательность сигналов и пытается снова и снова дать знать живым о своем местоположении. Призрачная надежда на спасение тает с каждым часом. Но он не привык сдаваться и пытается использовать последний шанс. Мизерный шанс.

Когут выключил виброзвонок на браслете, бесшумно поднялся, стараясь не разбудить жену. Аккуратно прикрыл дверь спальни и прошел к своему оборудованному месту. Включил аппаратуру, подтвердил входящий звонок.

— Босс, это Энту. Я пообщался с ребятами, для нас один из спутников дальней разведки перенацелили на место аварии. Говорят, есть какие-то странные помехи в некоторых диапазонах. Помехи плавающие. Это либо наведенный сигнал с места аварии, либо что-то еще.

— Больше ничего не нашли?

— Нет. Подтвердили, что сдетонировал основной движок. Там должны остаться капли расплавленной обшивки, не больше. Но этот странный сигнал засекли еще с пары спутников.

— Что это может быть?

— Может, капсула с данными? Хорошо экранированная капсула?

Когут задумался. Было видно на экране, как возбужденный Энту не может найти себе места.

— Босс, помнишь про второй бокс на орбите?

— Ты о чем?

— Я о тех идиотах, что пытались на челноке пробраться на военную базу флота. Очень уж им хотелось сфотографироваться на память рядом с линкором.

— Да, помню. Челнок конфисковали и поставили на прикол в этом боксе, а парней вместе с родителями уже месяц трясут безопасники.

— Вот именно. Это же песня, а не челнок. Форсированный движок, системы стабилизации. Широкий шлюз для приема крупных скафандров. И сегодня суббота.

— В субботу второй бокс закрыт. Никого из гражданских и орбитальщиков.

— Точно. Надо всего лишь взять двух спасателей и прыгнуть на челноке к месту аварии. С разгоном и прыжком мы будем на точке через четыре часа. Запеленгуем эту капсулу, возьмем в радиационный контейнер — и назад. Восемь часов на все. Я уже даже переговорил с ребятами из маршрутного. Нам дадут свободные коридоры туда и обратно. Все пройдет аккуратно и без лишнего шума.

— У нас никто не умеет хорошо управлять таким аппаратом. Это тебе не по орбите ходить. Надо будет добраться на край системы и вернуться штатно обратно.

Энту приуныл. Командир говорил правду — в команде не было хороших навигаторов. Последний специалист по дальней разведке перебрался в другой отдел за большими деньгами. Когут почесал затылок и спросил:

— А с кем ты собирался скакать подобно чапперу на кладке?

— С Домиником, конечно.

— Он согласен?

— Я еще не звонил. Но ты же его знаешь.

Когут решился.

— Звони. Навигатора я найду. В полетном листе укажем тренировку стажера в условиях близких к реальным. Жду вас во втором боксе через час.

Энту радостно закивал и отключился. Командир спасателей набрал еще один номер.

На экране появилось недовольное заспанное лицо.

— Да?

— Девушка, мне нужен Эсмеральд-Экспартус-младший.

— В три часа ночи? Он спит.

— Буди.

— С какой стати, сегодня суббота, и он не на учебе!

Когут не ответил, но в его взгляде было что-то такое, что подружка навигатора тут же замолкла и стала тормошить лежащее рядом тело.

— Эс, тут тебя какой-то мужик спрашивает.

На экране головы поменялись, и на командира спасателей взглянул молодой человек со спутанными волосами.

— Да?

— В вашей группе тебя называют лучшим навигатором. Хочешь это подтвердить?

Парень растер уши и взглянул уже более осмысленными глазами.

— Я готов.

— У меня нештатная ситуация. Нужен навигатор для прыжка к точке аварии и эвакуации оттуда оборудования. С тобой пойдут двое моих людей. Возьмешься?

— А допуск? Я пока лишь стажер.

— Имею полное право задействовать тебя в этом случае. Решай сам.

— Вылет?

— Через час. Если согласен, тебя подберут через двадцать минут прямо от дома.

Парень кивнул.

— Хорошо, я одеваюсь и буду ждать машину.

— Не передумаешь? Все же это реальный вылет спас-службы к черту в зубы. Подумай хорошенько, Эсмеральд-Экспартус-младший.

Навигатор нахмурился.

— Пожалуйста, скажите ребятам, что меня проще называть Эс-Экс. Я не виноват, что мама с папой выбрали такое имя.

Когут улыбнулся.

— Принято, Эс-Экс. Машина со старшим группы будет у тебя через восемнадцать минут. Я передаю им адрес.

Парень кивнул и отключился.

Человек в скафандре с трудом сменил очередной кислородный баллон. Счастье, что после взрыва уцелела часть отсека с неприкосновенным запасом. Кислорода должно было хватить еще на пару суток. А вот с элементами питания просто беда. Единственный приличный комплект он использовал для еле живого маяка. А то, что осталось, с трудом поддерживало допустимый минимум в системе жизнеобеспечения скафандра.

Сразу после прыжка от Элегии-пять пилот-одиночка перебрался в надежно укрытый в носовом трюме шлюп. Надел скафандр и занялся проверкой миниатюрного кораблика. Человек решил отправить верно послуживший «Стилет-Дозор» на звезду и добраться до конечной точки на шлюпе, еще не взятом под контроль спецслужбами. В перегрузочном кресле его и застала катастрофа.

Первая серия взрывов выбросила шлюп вместе с куском ангара прочь от корабля. Не выдержав удара, основной двигатель испарился в ядерном смерче, разметавшем остатки «Стилет-Дозора», разрушившем большую часть шлюпа и отшвырнувшем его остатки далеко в сторону. Расплавившиеся под неистовым напором стихии остатки ангара приняли на себя основной удар, сохранив жизнь человеку. Но вместо надежного спасательного средства от него остались лишь жалкие обломки.

И вот уже вторые сутки человек упорно пытался собрать из развороченных кусков подобие работающего маяка. Пытался подавать сигналы о помощи и боролся с накатывающей усталостью, болью и медленно приближающейся смертью. Заставлял себя промерзшими до костей руками переключать самодельный тумблер, подавая очередную серию импульсов на то, что можно было назвать антенной только в воспаленном воображении. Этот человек не мог сдаться. Его ждали дома.

В затухающем сознании начали мелькать тени. Смутные образы прошлого. Вот вербовщик, стоящий среди каторжан и убеждающий их в блестящих перспективах наемных солдат. Вот первая атака, которую накрыли залпом тяжелой артиллерии, и то, что осталось от тела твоего соседа по окопу, залепило кровавой кашей глаза. А сейчас тебя посетила тень корелянина, с которым вы когда-то сцепились в узком коридоре и душили друг друга. Мгновением позже затуманенный взгляд узнал крейсер, у которого сумели неожиданным штурмом захватить рубку управления и вытянули под основные орудия флота. Остатки десанта кореляне не успели добить. Люди вызвали огонь на себя, и застывшую громаду расстреляли в упор. Остатки десанта вместе с корелянами в тот день уничтожали свои.

Далекие звезды закрыла еще одна тень. Но замерзающий человек ее не смог узнать. Что-то новое, черное и бесформенное, протянувшее к нему свои лапы. Железные лапы, тисками схватившие его руки и волокущие куда-то в ад. В беспросветный ад…

На длинном столе, заваленном разнообразным оборудованием, запищал вызов системы дальней связи. Задремавший было командир спасателей черной молнией метнулся к аппарату.

— Босс, это мы. Эс-Экс вывел нас точно на точку с первого раза. Не поверишь, но мы сняли нашего парня с остатков шлюпа. Буквально с какого-то обломка.

— Как он?! — От неожиданной новости у Когута перехватило горло.

— Плох. Сдохла электрика, и он еле дышит. Кислород был, а вот с электробатареями — труба. Я засунул его в реанимационную камеру, и мы готовимся прыгать назад.

— Что с кораблем?

— Судя по сканерам — остался только этот крупный кусок. Все остальное — в мелкую пыль.

— Возвращайтесь, я подниму людей.

— Босс, я тут что-то задумался. Может мы сначала выслушаем парня? Он может знать о причинах аварии больше нас. Выдерни дока, нашего старого дока с его хитрым чемоданчиком. Пусть откачает нашего снеговика, и потом уже будем решать, кого поднимать по тревоге.

Когут огляделся по сторонам, отметил взглядом необходимое оборудование и кивнул.

— Хорошо. Док будет. Возвращайтесь. И поаккуратнее, без экстрима.

Закончив связь с ушедшим в спасательную операцию шлюпом, мужчина включил систему на поиск нужного абонента и стал расчищать место рядом с одним из стеллажей. Через пять минут блуждания по различным мобильным операторам система поиска радостно заявила о найденном абоненте. После пары гудков экран залили яркие утренние лучи.

— Это кому не спится в такую рань?

— Утро доброе, док. С трудом тебя нашел. Ты с каждым разом маскируешь свой номер все лучше. Скоро отшельника не смогут найти не только родственники, но и друзья.

— О, старый знакомый. Не можешь удержаться, чтобы не побеспокоить пенсионера.

— Увы, лучшие из лучших не смогут отдохнуть и на пенсии.

Маленький старичок в белой панаме тихо засмеялся.

— Подлиза, вечно ты меня в краску вгоняешь.

— Док, ты где сейчас?

— Собрался на рыбалку. Постарался уехать подальше от любимой больницы. А то ведь они тоже ни свет ни заря звонили, будили старика.

— Где именно сейчас ловится твоя рыба?

— На луже, что по недоразумению называют Арланским большим прудом.

— Значит, это полчаса лету от меня.

Старик замолчал, спокойно разглядывая мужчину, раскладывающего различные приспособления рядом с опустевшим стеллажом. Потом аккуратно снял панаму и пригладил волосы.

— Сколько?

— Один. Как минимум — обморожение. Возможно — радиационное поражение. Твой комплект оборудования и препараты ребята поднимут прямо сюда.

— Поднимут?

— Да. Второй бокс на орбите. Я пришлю к тебе кого-нибудь из команды, скажи лишь — куда.

— Я никогда не мог сказать тебе «нет». Интересно, почему?

— Потому что потом, когда все кончится, мы с тобой зайдем к нему в гости. И его маленькая дочка скажет нам спасибо.

Старик вздохнул и вернул панаму на место.

— Большая монорельсовая станция рядом с поселком Питлоут. Там еще маркет новый построили не так давно. Я буду рядом с ним, на стоянке. Надеюсь, мой старый флайер твои сорвиголовы не забыли.

— Принято, док. Жду.

Мокрый от пота навигатор с трудом снимал скафандр. Зашедший в комнату Когут помог ему справиться с застежками.

— Я знаю этот скафандр, сэр. Я готовился к зачету…

— Спокойно, Эс-Экс. После прыжков всегда дезориентация и проблемы с мелкой моторикой. Ты молодец. Я и не мог мечтать, что вы привезете мне живого спасателя.

— Он молодец, сэр. Из остатков проводов и разбитой антенны собрал подобие маяка. Как мы на место попали, я сразу сумел его засечь. А потом ребята выдернули его с обломков. Страшное зрелище, оплавленный кусок и неподвижный скафандр на нем.

Чернокожий гигант крепко взял за плечи молодого парня.

— Сейчас в горячий душ. Потом вместе с ребятами в медблок. Там вас уже ждут. Сутки отдыха. О произошедшем — никому. Я не хочу, чтобы тебя потом тупоголовые чинуши терзали глупыми вопросами. В личном деле ты получишь необходимые отметки о проведенной операции. И я с удовольствием дам тебе отличную характеристику.

Парень замялся.

— Спасибо. Правда, я не ради этого летал.

— Я знаю. Именно поэтому и говорю — ты молодец. И в любое время можешь заглянуть к нам в гости. Своих друзей мы всегда встречаем с радостью.

Когут еще раз похлопал парня по плечу и подтолкнул к клубящейся паром душевой. Из соседней комнаты высунулась мокрая голова Энту.

— А нам по пять капель нальют? Для профилактики?

— Ты же сказал, что вы чистые, дозу не хватанули.

— Ну мало ли.

— Сейчас к медикам втроем отправитесь. Если даже не нальют, Доминик добудет.

Энту расслабленно засмеялся. Похоже, напряжение закончившегося удачно полета начало спадать.

— Да, он точно добудет.

— За Эс-Экс присмотрите, чтобы его там не загрызли люди в халатах. А то им дай волю новенького на зуб попробовать.

— Мировой парень, прикроем. А как там наш путешественник?

— Док колдует. Оживляет потихоньку. Все, я туда, а вы не заставляйте медицину слишком долго ждать.

Когут махнул рукой на прощание и вышел. Пройдя пару слабо освещенных коридоров пустой базы, он попал во вспомогательные помещения рядом со вторым орбитальным боксом. Спасательная служба использовала эту часть базы совместно с карантинной службой в качестве запасной базы для различных операций на орбите.

Сейчас в полупустом помещении несколько ламп заливали ярким светом металлический стеллаж, на котором сидел, сгорбившись, обнаженный человек. К его рукам и ногам тянулись бесконечные трубки, к груди крепились попискивающие медблоки, похожие больше на небольших паучков на тонких ножках. Над багровой спиной склонился старичок, одетый в светло-зеленый комбинезон. Рядом с ним застыл многолапым осьминогом микрохирургический робот. Командир спасателей подошел поближе и с облегчением увидел, как Шранг медленно повернул к нему изможденное лицо. Несмотря на пережитое, глаза спасателя смотрели осмысленно и спокойно.

— Спасибо, шеф. Вы меня выдернули вовремя.

— Нормально. Ты же знаешь, мы своих не бросаем. Чудо, что ты смог собрать маяк.

— Я старался. Очень хотел вернуться.

Когут посмотрел на старика.

— Как там дела, док?

— Ну за это время проводка частично приварилась к его спине вместе с внутренней частью скафандра. Но я это уже все снял, и сейчас будем накладывать лечебную повязку. Потом еще раз пройдемся по рукам, которые местами прилично пострадали. И напоследок я подготовлю пару десятков коктейлей. По завершении программы поедем в больницу, откуда через месяц твой боец выйдет целым и невредимым.

— Камень с души спал. Спасибо, док. Ты меня снова выручил.

Чернокожий гигант подтащил небольшой стул и с облегчением уселся. Шранг осторожно повел плечами и скривился. Чувствовалось, что ему больно шевелиться. Озабоченный док заворчал на пациента, и тот замер, глядя на сидящего рядом мужчину.

— У вас здесь связь есть? Не привязанная лично к тебе?

— Да. Вон там в ящиках должны лежать запасные коммуникаторы с общим выходом на общегородскую сеть. Мы их брали для случаев, когда нас в усиление ставили. Сейчас принесу.

Получив маленькую коробочку, Шранг закрыл пальцем горошину камеры и позвонил по нужному ему номеру.

— Руберт?

Долгая тишина в ответ. Потом тусклый голос не спеша ответил.

— Здравствуй, бродяга. Не ждал. Тебя списали очень серьезные люди.

— Это их проблемы. Как моя дочь?

— Тебя похоронили, бродяга.

Шранг напрягся.

— И что теперь?

— Твою дочку забрал капо.

— Скажи ему, чтобы не дурил. Я заеду за ней. В ближайшее время.

— Извини, парень. Но это уже другой контракт.

Спасатель помолчал пару секунд и ответил. Спокойным голосом, в котором погасли живые человеческие нотки.

— Руберт. Ты же понимаешь, что я это так не оставлю.

— Извини, бродяга. Тебя списали. Я тебе уже ничем не могу помочь. И если ты придешь сюда, то я вынужден буду взять в руки оружие.

Руберт отключился.

Шранг помолчал, потом спросил через плечо у замершего доктора:

— Док, вы где служили во время войны?

— Третья десантная бригада. Хирургия.

— Тогда вы меня поймете. Мне необходим шестой комплект и стимуляторы.

Старик зашипел, как рассерженная кошка:

— Вы сдурели. После лучевого удара, обморожения и общего стресса — получить ударную дозу дряни. Мне придется вас отправить в реанимацию.

— Док, здесь рядом медицинский блок. Через полчаса я достану там сам все, что необходимо. Не хочу калечить молодых сестричек, которые попытаются мне помешать.

Старый доктор в великоватом для него зеленом комбинезоне обошел заляпанный кровью металлический стеллаж и внимательно посмотрел в помертвевшие глаза пациента. Потом повернулся к командиру спасателей.

— Это точно твой человек?

— Да.

— Если ты дашь добро, я выполню его просьбу. Он пропрыгает двое суток как бодрый козлик, потом отдаст богу душу. От названных препаратов и с такими травмами — он не жилец.

Когут встал рядом со Шрангом, всматриваясь в лицо человека, собирающегося умереть в ближайшее время.

— Что стряслось?

— Я оставил дочь на попечение бывшего друга. По приказу сверху он отдал ее своему хозяину. И скоро мою девочку убьют. Я должен успеть вернуть ее до этого момента.

— Чем я могу тебе помочь?

— Не говорите никому, что я уже вернулся. Мне нужен запас по времени.

— Полиция, спецслужбы?

— Они не успеют, даже если вмешаются. Да и не захотят. Я буду действовать другими методами. С этими людьми действуют только законы истребления. Они по-иному не понимают.

— Люди нужны?

Шранг слабо улыбнулся.

— Извини, шеф. Но спасатели не умеют убивать не раздумывая. Я знаю, где найти нужных людей. Мне всего лишь нужен этот коммуникатор, доступ в город и маленький неприметный флайер.

Когут повернулся к доктору.

— Сделайте, что он просит. А я пока обеспечу нас транспортом вниз.

Старик покачал головой и горько усмехнулся:

— Я так хотел забыть, каково это — накачивать десант стимуляторами. А потом пытаться спасти жизнь тем обрубкам, которых удалось дотащить обратно с места высадки.

Доктор распахнул безразмерную сумку и молча стал доставать оттуда необходимые препараты.

Пятнадцать лет тому назад на всеобщем совете Синдиката был выбран третейский судья. Самый жестокий, самый беспощадный. Способный вынести смертный приговор собственному сыну. И следящий за установленными правилами, не позволяя разнокалиберным Семьям передраться между собой. Имя господина Стафта предпочитали не произносить вслух. Но самый затрапезный уголовник знал, что это за человек и какой властью он обладает.

В это раннее утро господин Стафт собирался на прогулку с любимой собакой. Это была давняя традиция. Выйти утром из дому. Пройтись пешком по паре улиц, поздороваться с прохожими. Купить свежую выпечку на углу. Покормить уток на пруду. И вернуться обратно домой, в охраняемую крепость. Хотя во время прогулки только окончательно свихнувшийся бедолага мог бы попытаться напасть на этого благообразного господина.

У выхода из дома хозяина перехватила секретарша — молодая девочка с испуганными глазами.

— Прошу прощения, но этот абонент крайне настойчив.

Взглянув на часы, Стафт взял пластинку коммуникатора.

— Да?

— Капо Стафт, хочу уведомить вас, что Семья Сацци нарушила данное мне слово.

— И что теперь?

— И теперь я собираюсь начать войну. И убью всех членов Семьи Сацци, кто по своей глупости пока еще жив.

Капо с интересом разглядывал изможденное лицо человека, говорящего с такой уверенностью.

— Если они нарушили данное слово — это только их проблемы.

— Вот именно. Я лишь прошу вас не вмешиваться в эту войну, которая является личной и никак не касается остальных членов Синдиката.

— Парень, у тебя с головой не в порядке. Мы сами будем решать, во что нам вмешиваться, а во что — нет.

— После недавней войны у многих проблемы с головой. Я лишь хочу повторить — если Синдикат влезет в мою личную вендетту, я никого не пожалею. Меня зовут Шранг. Я резал глотки корелянам и не оставил в живых никого из тех, до кого смог дотянуться. Сейчас Сацци подняли руку на мою дочь. Хотя обещали охранять девочку любой ценой. Они списали меня со счетов и нарушили данное мне слово. Эти люди сильно ошиблись. Я не умею прощать и останавливаться. И я пойду до конца.

Стафт посмотрел на погасшее окошко и поманил пальцем секретаря.

— Я буду кормить уток через двадцать минут на моем обычном месте. К этому времени ты найдешь мне все про этого Шранга. Я хочу знать, в какую неприятность вляпалась одна из семей Синдиката.

Осунувшийся человек зашел в переулок и, не обращая внимания на нацеленные на него пулеметные стволы, приложил руку к считывателю. Боевой робот шагнул назад и угрожающе загудел:

— Ваш визит не запланирован. Прошу покинуть территорию!

Шранг поднес лицо поближе к микрофону, пристроенному над сенсорной пластинкой, и четко произнес:

— Найдите Майногу. К нему клиент. Очень важный клиент.

Робот не сводил нацеленного оружия со спокойно стоящего человека. Через несколько долгих минут от считывателя донесся удивленный голос:

— Надо же, какие гости. Хорошо, тебя сейчас встретят.

Боевой механизм потоптался на месте и освободил проход. Спасатель шагнул к знакомой лестнице в подвал.

В этот раз идти пришлось буквально пару минут. Мальчишка в люминесцентных одеждах провел спасателя в большую ярко освещенную комнату, уставленную мягкой мебелью. У дверей Шранга встретил Майнога, улыбающийся и определенно довольный жизнью.

— Рад тебя видеть, каторжанин. Похоже, тебя просто невозможно убить. Хотя из последней переделки ты вылез помятым. На тебе лица нет.

— Мелочи.

— Что принес в этот раз?

— Информацию. Завтра утром Семья Сацци перестанет существовать.

Поперхнувшийся воздухом контрабандист присел на ближайшее кресло и задумался.

— Информация достоверная?

— Абсолютно. Потому что этим буду заниматься я сам.

— Забавно. — Майнога с интересом разглядывал собеседника. — Это серьезное заявление и серьезная информация.

— Подумай, кому ты можешь это перепродать. И вспомни, сколько раз тебе насолили эти ребята. Я слышал, вы уже несколько раз грызлись за жирные куски в космопорту.

Контрабандист хитро оскалился.

— Похоже, ты знаешь про реальное положение дел в городе больше, чем я. С другой стороны, я готов использовать эту информацию в своих целях. Вопрос лишь в том, что ты хочешь взамен?

— Коды доступа к техническим коридорам на орбиту. Мне надо будет поднять пару легких кораблей туда. А также максимально детальный план пригородного поселка Сацци.

Майнога взъерошил себе волосы и ткнул пальцем в грудь собеседнику:

— Интересно, и откуда ты это узнаешь?

— Я же бывший военный. Мало ли у меня друзей осталось?

Контрабандист выбрался из кресла и стал расхаживать по комнате.

— Заманчиво. Черт возьми, как заманчиво. Я тебя знаю и не считаю твою угрозу пустым сотрясением воздуха. Заплатить такие крошки за возможность подмять под себя целый район. Осесть на портовых перевозках. И остаться при этом совершенно чистым и непричастным к грандиозной заварухе.

Измерив комнату из конца в конец еще раз, он замер перед застывшим спасателем.

— Значит, ты получил все это от военных. Коды доступа, данные по патрулированию орбиты на сегодня и все, что мы нароем по лежбищу Сацци. Так?

— Так. И вы совершенно ни при чем.

— Куда ты потом?

— В «Люфт».

— Через десять минут я отдам тебе чип с данными, и мои люди незаметно подбросят до места. Отдыхай пока.

Контрабандист показал на заставленную спиртным барную стойку в углу и большую коробку, доверху забитую фруктами. После чего исчез из комнаты.

— Сэр, это закрытая линия.

— Я в курсе. Абонент на связи?

— Да. Соединяю.

В коммуникаторе что-то мгновение пошипело, и на дисплее появилась маленькая картинка, отражающая теряющийся вдали кабинет. Изображение мигнуло раз-другой — камера пыталась сфокусироваться на сидящем в кресле человеке. Через мгновение Шранг увидел пожилого господина в дорогом костюме, который с интересом рассматривал вызвавшего его по засекреченной линии человека.

— Добрый день, господин Строкофф.

— Добрый. Господин Шранг, если не ошибаюсь?

— Совершенно верно.

— Наслышан про вас. И удивлен. Мне доложили, что после визита одного господина ваш корабль взорвался при подходе к Клайт-два.

— Чуть раньше. После прыжка в систему.

— Ну что же, могу поздравить вас с чудом. Вы живы.

— Да. И очень сердит. Вы знаете, что мою дочь перепродали?

— Нет. Мне не докладывают о таких происшествиях.

— Я так не думаю. Вы глава контрразведки. На девочку развернута охота, в которую влезли высокопоставленные люди. И вдруг — вы не в курсе? Может, вы не знаете, почему пятилетнего ребенка хотят убить?

Глава силового ведомства промолчал.

— Что же, тогда я вам расскажу. Все началось на охоте, где Гайт-младший повздорил с господином Луми. И пристрелил бедолагу. Тело погибшего потом пропустили через утилизатор отходов и получившийся фарш отправили на орбиту. Там грузовой робот распознал пакет как отходы и отправил на сжигание. Местный офицер Трост настраивал оружие для Луми. Видимо, его посчитали слишком любопытным. Или его заметили рядом с местом, где произошло убийство. И моего друга убрали. После чего позвонили ребятам из ВК и попросили дочистить хвосты. Понимая под этим убийство маленькой девочки, которая могла слышать нечаянно оброненную отцом фразу. Чтобы избежать лишних вопросов, ее готовили к вывозу в приют. А там уже — очередной несчастный случай. Когда на кону стоит свобода очень богатого человека, в выборе средств не стесняются.

Строкофф улыбнулся.

— В вас умер прекрасный аналитик. В действительности Трост ничего не видел. И вряд ли что-то подозревал. Он лишь помог отрегулировать ружье Луми. Но психованный сынишка Гайта решил подстраховаться. После неудачного покушения на тебя мы прижали Ройта. Парень заговорил, и теперь мы имеем всю картину происшедшего.

— Ага. И через годик-другой можете заглянуть в гости к семье Гайт и поторговать дисками с компроматом.

Адмирал развел руками — такая работа, ничего личного. Шранг поднес коммуникатор поближе.

— Выходит, ты сдал мою дочь. Сдал и умыл руки. Тебе важнее получить короткий поводок на финансиста, чем спасти чью-то жизнь. Это флот не бросает своих. А спецслужбы сдают с легкостью. И вся эта безумная вакханалия, смерть множества людей, попытка моего убийства и возможная смерть моей дочери в ближайшие часы — всего лишь возможность управлять в дальнейшем очередным продажным политиком? А то, что вы раскопали с моей помощью — ляжет под сукно.

— Что ты хочешь? Мы не можем воевать с гражданскими. Если твою дочь кто-то захватил в плен, то обращайся в полицию.

Шранг улыбнулся.

— Твоя контора научила меня и других отверженных всему. Всему. Как убивать. Как собирать и анализировать информацию. Как устраивать теракты и защищать свои города от диверсионных групп противника. Я умею минировать автомобили и могу выбить из дальнобойного плазменника мозги зазевавшемуся адмиралу. Не наводит на определенные мысли?

Строкофф перестал улыбаться.

— Ты это к чему?

— Ваши шашни с политиками меня не интересуют. Но эти игры задели мою семью. Если мою дочь убьют, ты до конца жизни будешь обливаться потом, садясь в машину. И молиться, чтобы она не рванула при включении. А окна в своем доме сделаешь толще метра и завесишь непрозрачными шторами. Потому что девочку я тебе не прощу. И даже если меня найдут и шлепнут, я оставлю достаточно денег наемникам, чтобы они закончили это дело. Чушь, что нельзя бороться с государством. Государство — это чиновники. Чиновники любят жизнь и семью. И очень не любят, когда их хоронят в закрытых гробах. По твоему приказу меня обучили воевать с государством и побеждать. Я усвоил науку. У тебя есть все шансы сидеть под бронированным колпаком до конца жизни.

— Это — одна сторона дела. Какая альтернатива?

— Я должен спасти дочь. Отдай мне фонды ребятишек из ВК. Вы же наверняка заморозили их счета после заварухи на ремонтной базе. Не всего Контроля, а хотя бы их группы ликвидаторов. Там должно быть достаточно. С этими неучтенными деньгами на номерных счетах я найму нужных людей, закуплю технику. И зачищу за тобой все то дерьмо, что ты до сих пор не решаешься тронуть наманикюренным пальцем.

— Выглядит как нарушение закона.

— Не моя головная боль. Твоя служба меня создала. Тебе и расплачиваться. За то, что я до сих пор воюю в бесконечных ночных кошмарах. За девочку, у которой убили отца. За пролитую кровь, которой оплатили чужие амбиции.

— Я должен подумать.

— Вот данные моего коммуникатора. Я жду пять минут. Если через эти пять минут я не получу деньги, можешь переводить меня из разряда нейтральных опасных людей в личные враги. И будь уверен: до самой смерти ты не рискнешь сесть в машину или открыть окно. И несмотря на все старания твоих обученных ищеек — умрешь от взрыва или выстрела снайпера. Я это тебе обещаю.

Шранг внимательно вгляделся в молчащего адмирала и выключил коммуникатор.

Через четыре минуты спасатель получил краткое письмо.

Шранг улыбнулся. Старый махинатор всегда знает, как использовать ситуацию себе на пользу. Осталось проверить счета и можно начинать подготовку к атаке.

ГЛАВА 12

8 сентября. Суббота.

Арлан.

На окраине Арлана был район, куда не забредали чужие. Где полиция курсировала только в усиленных нарядах и где человек с оружием был привычнее, чем спешащая в школу мелюзга. Здесь, в веренице унифицированных жилых блоков, жили наемники. Разномастный народ, ввязывающийся в любые оплаченные авантюры. Люди, ценящие крепкое плечо товарища и настороженно воспринимающие любые попытки подчинить законам буйную вольницу.

Городской совет несколько раз пытался взять под контроль опасных соседей. Но нашлись влиятельные люди, заинтересованные в подобного рода работниках. И не нашлось желающих участвовать в возможных боях с бывшими солдатами, привыкшими убивать. Район огородили многочисленными системами мониторинга, усилили расположенные рядом полицейские участки. Наемники, со своей стороны, старались не мозолить глаза законопослушным жителям и решали все проблемы коллегиально, не вынося сор за рамки незримо прочерченной границы.

Ранним субботним вечером в двери бара «Люфт» вошел мужчина. Один из самых популярных баров был забит под завязку. Под высоким ярко освещенным потолком в клубах табачного дыма перемещались многочисленные посетители, сжимая полные стаканы или бутылки. Народ настроился хорошо провести вечер и посмотреть на широких экранах очередную игру местного чемпионата по регби. Если учесть агрессивность местных вышибал и строгость хозяина бара, в целом вечер обещал пройти спокойно.

Незнакомец не спеша двигался к стойке, лавируя между многочисленными столиками и огибая высокие колонны, облицованные деревом. После войны в моду снова вошли деревянные панели, демонстрирующие состоятельность заведения. Подойдя к отполированной многочисленными руками стойке, мужчина аккуратно снял куртку, обнажив изуродованное ожогами тело. Достал из ножен широкий десантный нож и с размаху вонзил его в столб, вызвав этим неодобрительный взгляд бармена. Стоящие рядом люди замолчали и стали с интересом разглядывать человека, рискнувшего своей жизнью в «Люфте». Минутой позже стоящие чуть дальше обратили внимание на какое-то интересное действие, начинающееся у стойки бара, и постарались подойти поближе. Скоро рядом с полуобнаженным мужчиной сгрудилась молчаливая толпа. Двинувшиеся было вперед вышибалы замерли, поймав жест бармена, протиравшего огромные пивные кружки. Посетитель повернулся к толпе:

— Я объявляю найм. Согласно кодексу наемника. Многие из вас меня знают. Я или воевал с кем-то вместе при последних штурмах мартышек. Или спасал вас из лагерей перед окончанием войны, когда начались зачистки пленных. Кому-то помог остаться в живых, когда носил форму спасателя. Сегодня я пришел к вам и говорю: мне нужна сотня лучших бойцов. Сто человек, готовых рискнуть вместе со мной и взять матушку-удачу за вымя.

— Сколько? — донеслось из задних рядов.

— Тысяча империалов. За сутки работы. Это в два раза больше самой высокой ставки. И мне нужны лучшие.

Толпа выдохнула. За полновесный старый империал надо было горбатиться месяц на заводе. Если повезет — заработаешь два. В криминальном мире за вооруженное нападение можно было выручить до десяти империалов. Наемники подписывали месячный контракт на тысячу. Но за такой контракт надо было совершить какое-нибудь чудо. А здесь предлагали ту же сумму за сутки работы.

— В чем подвох? — зашевелились вокруг спокойно стоящего человека. Битые жизнью наемники спрашивали друг друга, срочно искали знающих, перепроверяли полученные слухи. Через несколько минут из загомонившей толпы выбрался невысокий мужичок с вереницей ножей на перевязи.

— Шранг, деньги хорошие, никто не спорит. И ребята тебя поддержат, если дело стоящее. Но все же о чем речь? И что за условия?

Спасатель всмотрелся в говорящего, задумался на секунду, что-то вспоминая, потом улыбнулся.

— Здравствуй, Папаша Бо. Последний раз я тебя видел, когда ты с ребятами на Коллапсе «языка» приволок. Рад, что ты в порядке.

Мужичок приосанился, но повторил вопрос:

— Все же что ты требуешь за такие деньги?

— Мою пятилетнюю дочь захватили. И я собираюсь ее вернуть. Если она жива — я буду милосерден. Если с ней что-то случилось — убью всех, до кого успею дотянуться. Сотня, что пойдет со мной, станет слушать меня беспрекословно. Не задавая глупых вопросов. И выполняя приказы в тот момент, как слово успеет сорваться с моих губ. Это будут лучшие солдаты, которых когда-либо видела эта планета. Готовых вместе со мной сунуть голову в пасть к дьяволу.

— Оружие?

— Новейшее. Тяжелое вооружение, средства подавления, усиленные экзоскелеты. Лучшее, что придумал человек за время войны. И по тысяче империалов на брата в солидных банках, не задающих вопросы. Как думаешь, неплохо за работу, где в тебя будут отчаянно стрелять и пытаться убить любыми доступными способами?

Народ загудел громче. Обычно предложенный контракт обсуждали пару дней, разбирая возможные тонкости и взвешивая риски. Но сейчас перед наемниками стоял один из своих, с кем они на прошлой войне пролили немало крови. И просил помочь, платя за это очень хорошие деньги. Мужчины все громче обменивались мнениями, прикидывая — смогут ли принять это предложение.

Бармен аккуратно поставил очередную кружку в ряд с другим сверкающим великолепием, убрал полотенце и не спеша выбрался из-за стойки. Подошел к Шрангу и осторожно обнял его, стараясь не задеть свежие раны.

— Бродяга. Ты нас с братом вытащил с паршивого пассажирского корабля, куда загнали несколько тысяч пленных. Когда обезьяны дали деру, они подпалили нас со всех сторон. И я помню, как вы с группой десанта и парой штурмовых ботов прорубились сквозь раскаленные стенки и вывели всех, кто еще был жив. Поэтому предлагаю налить по два пальца за счет заведения и бери меня старшим наводчиком. Как понимаю, вам обязательно понадобится хорошее прикрытие с воздуха. Правильно мыслю?

Спасатель похлопал кряжистого бармена по налитому силой плечу и кивнул.

— Правильно понимаешь. По два пальца — и место наводчика твое.

— Ну тогда я наливаю. А деньги отдам жене покойного брата, светлая ему память, пьянчуге. И могилку поправлю. Так что — примем на грудь и пойдем работать.

Мужчины выпили налитый в стаканы янтарный напиток и со стуком поставили их на стойку. Зал взревел, требуя выбрать из нескольких сотен бойцов лучших. Шранг держал данное слово — он знал, где можно найти людей, умеющих убивать.

Это в первые годы после запуска орбитальных комплексов от желающих там работать отбоя не было. Но годы прошли, новизна уступила место рутине, оставив при этом высокую сложность работы и дорогую цену за любую ошибку. Зачем горбатиться в черноте космоса или в принудительно вентилируемых офисах на орбите, когда можно получать чуть меньшие деньги на планете, под ярким солнышком и свежим ветром? Дошло до того, что в выходные орбитальным компаниям приходилось выплачивать двойные и тройные ставки. Невиданное дело для послевоенных миров. Однако люди устали от риска и хотели вдоволь насладиться простыми радостями жизни.

Те, кто остался работать, тасовались в бесконечной веренице служб. И если при открытии порта приходящие суда разглядывали как диковинку, то сейчас лишь ворчали. Звездолет дальней разведки? Дополнительная работа карантинщикам. Тяжелый чартер? Головная боль для буксиров — попробуй развернуть такую махину и завести в доки. Пришел редкий гость — миграционный транспорт с десятью тысячами переселенцев на борту? Его вообще лучше держать на дальних подступах. Сбежит кто — ищи потом по всей планете.

Среди «долгожителей» на орбите руководство выделило тех, кто не спеша тянул лямку. Не горел желанием показать себя, но исправно исполнял приказы. В меру отлынивал от работы и не употреблял спиртное. Из этой инертной массы набирали дежурные смены в доки, в бесконечную вереницу складов и сменный обслуживающий персонал на разросшиеся базы. Вот и сегодня бравая команда диспетчеров коротала время, присматривая за дальними доками, облепленными вспомогательными ангарами. До пересменки оставалось еще шесть часов, люди старались разогнать ночную скуку.

Старший смены только что выпил очередную безразмерную чашку кофе и раздумывал, не пойти ли за следующей. Из пучины размышлений его вырвал голос помощника:

— Слим, посмотри на идиотов. Два шатла и бот сопровождения подходят с нижней границы. Прислали пакет с просьбой выделить им грузовых роботов. Что бы им в пятницу не подсуетиться?

— Обычное дело. Тянули до конца недели, хотели в понедельник потребовать доплату за срочность. А как прижали, пришлось в выходные вкалывать. Что у них с допусками?

— Нормально. Встанут на прикол у шестого ангара. Будут бижутерию перегружать.

— Далековато что-то они сдвинулись, проскочат.

— Видимо, молодых пилотов посадили. Пока еще освоятся в наших лабиринтах.

— Как бы они нам не воткнулись куда сдуру. Прощай тогда спокойная смена. — Слим забеспокоился и подключился к внешнему каналу. — Эй, на баржах! Вы проскочили шестой ангар. Пройдите до конца, сделаете крюк и вернетесь. Не хватает еще, чтобы на торможении вас занесло на склады.

— Принято, шеф, — проскрипел в ответ динамик, и шатлы не спеша поплыли дальше, вдоль вереницы сверкающих на солнце ангаров. Бот тем временем развернулся и завис рядом с диспетчерской. Мгновением позже на маневренной машине распахнулись бортовые бойницы и в лицо ошарашенным диспетчерам уставились медленно вращающиеся выносные крупнокалиберные турели. Тут же по всем каналам пошли помехи.

Один из дисплеев проморгался от серой пелены и вывел скрытое черной маской лицо.

— Диспетчерская. Каналы блокированы. Связи не будет до утра. Попрошу вас не изображать героев. Если кто не понял — похоронят с почестями.

От бота отделились несколько фигур, волочащих за собой длинные коробки. Неизвестные ловко зацепились за шлюзовые камеры и стали доставать из контейнеров ярко-оранжевые брикеты. Пара минут — и непонятные коробочки украсили все выходы из висящей над складами диспетчерской, прошлись цепочками по бортам пары эвакуационных модулей и внаглую расположились в дюзах пристыкованного шатла карантинной службы.

Черная фигура полюбовалась на ошарашенные лица диспетчеров и добавила:

— Надеюсь, вы знаете, что происходит после взрыва пластиковой взрывчатки? Сожалею, но придется вам посидеть под заминированным замком. Утром пришлют саперов, и они вас добудут. А пока — можете поспать. Ночь все-таки.

Экран, как и все остальные, подернулся серой мутью. Старший смены аккуратно поставил чашку на стол и вперевалочку пошел к спас-шкафу. Остальные диспетчеры настороженно смотрели, как он достает скафандр.

— Слим, ты это чего? Ясно же сказали — все заминировано. Собрался нас всех взорвать?

Мужчина натянул нижнюю часть переливающегося яркими цветами костюма и улыбнулся.

— Вот еще. Но я лучше попотею в этой шкуре, чем сдохну от разгерметизации. Вдруг какой из детонаторов от вибрации шарахнет. Или еще что. Так что — здоровее буду.

Слим отошел в сторону, чтобы не затоптали, и продолжил одеваться. Потом поудобнее устроился в своем кресле и достал из ящика старый бинокль. Сейчас, когда вся электроника была выведена из строя при помощи оборудования налетчиков, надежда осталась лишь на старую добрую оптику. Надо ведь будет писать отчет и отвечать на бесконечные вопросы следователей утром, когда все закончится.

Шатлы аккуратно пристроили рядом с предпоследним ангаром. Распахнули бортовые шлюзы и протянули погрузочные рукава в глубь ровных рядов контейнеров. Мигая огнями маневровых двигателей, туда же устремились несколько групп людей.

— Шранг, груз обнаружили.

— Второй, проверьте блокираторы в конце зала. Подключите считыватель. Лучше их взломать без насилия, сэкономим полчаса.

— Есть, вижу.

— Возьмите запасной канал до пилотов, они помогут с бортовым вычислителем.

— Принято, работаем.

Несколько людей зависли рядом в центре открытого ангара. Невысокая фигура жестами дублировала приказы.

— Согласно кодам, вон там — боеприпасы. Чуть выше — системы электронной борьбы. Позади нас я видел пару контейнеров с плазменниками. А прямо перед нами должны быть легкие экзоскелеты и тяжелая штурмовая броня.

В канал вклинился командир второй группы.

— Блокираторы сняты.

— Отлично. Группам занять места по плану захвата. Вскрываем боксы и начинаем погрузку.

Люди, облепившие муравьями контейнеры, зашевелились и стали распахивать двери. Через пару мгновений по погрузочным рукавам потянулись ящики.

Висящий рядом со Шрангом боец присвистнул. Под лучами ярких фонарей его глазам предстала во всей красе вереница бронированных чудовищ — ШУБ-4М, ласково называемая десантниками «шубейка». Штурмовая унифицированная броня четвертого поколения, модифицированная. Защищающий своего хозяина пластинчатый экзоскелет, позволяющий навесить на себя тяжелое вооружение. Кореляне так и не смогли найти надежной защиты от беспощадных десантников в подобном оснащении.

— Неплохо! И откуда нам счастье привалило?

— После расформирования две штурмовые бригады отправили в резерв основную массу оружия. Часть грузов подвесили здесь. В случае заварухи полиция и ополчение легко могут спустить с орбиты эти коробочки и вцепиться железными зубами в глотку кому угодно.

— Придется им чуть-чуть поделиться. Нам эти железные зубки нужнее.

— На всех хватит. Как удачно я недавно данные по грузоперевозкам скопировал. Чего только не найдешь в обезличенных номерных контейнерах.

Шранг аккуратно развернулся и поднялся повыше. Погрузка была в самом разгаре. Еще двадцать минут — и наемники могут сворачиваться и готовиться к удару по планете. Нужно успеть все закончить до того, как полиция выйдет из ночной дремоты.

9 сентября. Воскресенье.

Огромный мужчина в яркой рубашке и отглаженном пиджаке нерешительно остановился рядом с дверью, пару раз вздохнул и осторожно постучал. Подождал минуту и постучал еще раз. Дверь приоткрылась, и боевик увидел направленный ему в живот пистолет. Капо Сацци не любил, когда его будили ночью.

— Телефоном не мог воспользоваться? Громыхал так, что жену разбудил.

Гангстер замялся, потом развел руками.

— Телефоны не работают, капо. И вот только это по всем каналам…

Босс раздраженно схватил поданный коммуникатор, на экране которого четко было видно усталое осунувшееся лицо мужчины, одетого в военную форму без знаков различия.

— Меня зовут Шранг. Семья Сацци нарушила данное мне слово и захватила в плен мою пятилетнюю дочь. Я обещаю сохранить жизнь человеку или группе людей, которые вернут мне ее целой и невредимой. Всех остальных я убью без сожаления. Если с головы моей дочери упадет хотя бы волос — вы проклянете день, когда появились на свет. Я обещаю… Меня зовут Шранг. Семья…

Капо выключил экран и мрачно взглянул на застывшего рядом громилу.

— Что в поселке?

— Мы усилили охрану, ребята открыли арсенал. Руберт вооружает всех, кто свободен. Связи с городом нет, телеканалы не работают, телефоны не отвечают. Везде помехи.

— Этот психопат решил нас напугать. Даже если он наберет шайку отморозков, мы его сожжем еще на подходах. Тем более что Руберт отлично знает его повадки. Что с девочкой?

Мужчина в пиджаке помедлил с ответом.

— Лифт в подвал отключили. Мы докричались до охраны, отвечают, что будут держать оборону. Утром дождутся вашего приказа и впустят в подвал. И больше не отзываются.

Капо Сацци злобно оскалился:

— Крысы! Трусливые крысы! Решили пересидеть, пока заваруха не закончится! А потом будут утверждать, что защищали из последних сил интересы Семьи. Ладно, с ними позже разберусь. Давай к выходу. Я оденусь, а ты подбери мне что-нибудь небольшое, но мощное. Вдруг вы доставите мне удовольствие и приволочете этого мерзавца живым. Я с удовольствием прострелю ему башку. Тем более что Синдикат отказался участвовать в нашей личной войне. Придется все делать самим.

В ответ на его слова где-то на окраине поселка гулко ахнуло, и дом содрогнулся. Втянувший в плечи голову боевик шумно выдохнул, кивнул шефу и быстро побежал к выходу. Одетый в атласный халат капо тряхнул головой, выходя из ступора, и метнулся обратно в комнату. Меньше чем через минуту он выскочил обратно в коридор, застегивая на ходу брюки и натягивая рукава рубашки. Аккомпанируя его быстрым движениям, с другой стороны поселка донесся еще один громогласный взрыв. Неизвестные приступили к штурму.

Наемники забили оба шатла под завязку. Шесть десантных ботов, навесные ракетные комплекты, выносные тяжелые артсистемы с элеваторной подачей разнообразных зарядов. Большая часть надела на себя экзоброню, подвесив роторные плазменные пулеметы и гаус-гаубицы. Остальные разобрали бронежилеты и различное стрелковое вооружение. Покидая орбиту, они оставили после себя с десяток юрких спутников, обеспечивающих атакующим электронное прикрытие. Орбитальные полицейские частоты забил мусор. И лишь на аварийных каналах транслировались непрерывно слова извинений за аварию на центральной станции мобильной связи. На подходящие суда были отправлены сообщения о возможных поломках на принимающих доках и просьба уйти на запасные орбиты и ждать дальнейших сообщений.

В центре управления орбитальной обстановкой дежурная смена проклинала электриков со спутников мобильной группировки. Судя по всему, именно эти идиоты сумели в два часа ночи нарушить отлаженное функционирование электронных систем. Чертыхаясь, операторы пытались бороться с помехами, а ремонтные группы отставляли недопитый кофе и торопились к мобильным ботам. Через полчаса вытянувшаяся цепочка станций и орбитальный порт представляли собой разворошенный муравейник. Но, несмотря на все усилия, связи не было ни с большей частью раскинувшегося на сотни километров хозяйства, ни с землей.

Зайдя с севера на цель, первый шатл выпустил на высоте в пять километров десяток электронных «ос», взявших объект в кольцо. Системы электронной борьбы обрушили всю свою мощь на лежащие под ними дома. В отличие от прошедшей войны, никто не пытался сбить маневрирующие механизмы или попытаться пробиться сквозь поставленные помехи. Одновременно с выполнением основной задачи система непрерывно транслировала на поселок короткое записанное сообщение на все официальные телевизионные и информационные каналы. При этом начатая атака не затрагивала пригороды Арлана, расположенные всего в паре километров к востоку.

Второй шатл опустился до четырехсот метров и выпустил первую ракету, уничтожив небольшой мостик через ручей. Прошел по периметру, высаживая три бота с десантом, и разворотил следующей ракетой дорогу, уходящую на юг. Второй шатл контролировал другую сторону окруженного поселка. Работающие на полную мощность сканирующие системы выдавали на дисплеи четкую картинку наемников, которые успели нырнуть во тьму. Операция началась.

По широкой улице разбегались одетые в черное люди. Глава безопасности отдавал короткие приказы, размещая боевиков по позициям. Со стороны взорванного моста послышалась стрельба, секундой позже оттуда донеслась серия раскатистых взрывов. Руберт еще раз оглядел рассыпавшихся бойцов и жестом послал нескольких из них в ближайшие дома. Из-за отсутствия радиосвязи приходилось отдавать приказы по цепочке.

Над головой малозаметными тенями мелькнули штурмовые боты, потом откуда-то с окраины ракеты расчертили небо тонкими линиями, и улицы залил нестерпимый яркий свет. Руберт инстинктивно пригнулся, закрывая рукавом глаза. Через пару мгновений хлопнуло еще раз. Из-за кустов послышалась ругань: большая часть обороняющихся на время ослепла. Мгновением позже с окраины поселка послышался звук, похожий на треск разрываемого полотна. Секунда-другая, и донесся раскатистый грохот разрывов.

— Что за чертовщина? — Руберт метнулся к углу дома и осторожно выглянул. Стоящий с краю дом пылал, рассыпая яркие огненные искры вокруг. Из тьмы протянулась быстрая вереница ярких огней, сопровождаемая неприятным звуком. Следующий дом вспучился от взрывов и разлетелся ошметками пламени.

— Боже, они нас расстреливают из армейских пушек!

С другой стороны поселка зависший на небольшой высоте шатл подтвердил отсутствие маленьких живых объектов в ближайших строениях и выпустил штурмовые ракеты по указанной площади. Земля содрогнулась, и неглубокий ручей засыпало обломками домов, машин и деревьев. Шатл сместился в сторону, а между домов замелькали огромные фигуры, стреляющие по любой попавшейся на глаза мишени.

— Первый, квадрат пять — детей нет.

— Зачищайте.

— Вторая группа, на нас вывели пару гранатометчиков.

— Потери?

— Один ранен. Враг уничтожен.

— Сейчас будет бот. Осторожнее справа, там сканер дает данные о детях.

— Поняли. Закрепляемся, ждем подмогу.

— Через минуту подойдет десятый с легкой группой поддержки.

Шатл сместился в сторону, качнув людей, замерших рядом с голографическим дисплеем.

— Третья, квадрат семь — закончили. Видим противника, укрываются в домах.

— Они будут прикрываться малышами. Всем — будьте осторожны, противник оправился от временного ослепления. У них отмечено тяжелое вооружение.

— Первый, полное сканирование завершено.

— Карту.

Дисплей вывел контуры домов и расцветил их точками — ярко-зелеными маленькими и большими красными. Наемники светились желтыми огнями, стягивая кольцо окружения от пылающих окраин к центру.

Шранг ткнул пальцем в один из домов.

— Смотрите. Укрепленный подвал, внизу похоже на охрану и один малыш. Группы противника здесь и здесь. Всего — семь зданий, где отмечены дети. Карту — десанту. Шатлам — накрыть эту улицу целиком. Предупредите вторую — их пытаются обойти слева. Пусть сажают бот вот тут, иначе собьют.

Спасатель посмотрел на перемещение бойцов и позвал Папашу Бо.

— Я с резервной группой в центральное здание. Там скапливаются основные силы, и я почти уверен, что моя дочь в подвале. Другим отрядам — пусть блокируют оставшиеся шесть зданий и пытаются пробиться к детям. Ребятам придется действовать максимально осторожно. Остальные дома — ровняйте с землей.

Невысокий мужчина в легком бронежилете важно кивнул и поправил головной микрофон.

Бойцам ушли новые приказы. Тяжелогудящие шатлы выпустили очередную партию ракет по отмеченным целям. Схватка приближалась к завершению.

Легкий полицейский электромобиль взобрался на пригорок и замер. Старший наряда жарко зачастил в микрофон рации:

— Черт, да здесь идет настоящий бой! Весь поселок в огне, дома просто пылают! И стрельба, отчетливо слышу стрельбу!

Напарник ткнул сидящего за рулем полицейского и показал пальцем чуть в сторону.

— Центр, центр, отмечаю как минимум один воздушный объект, ведущий обстрел поселка! Судя по вспышкам — что-то крупнокалиберное!

— Продолжайте наблюдение, высылаем подмогу, — отозвалась рация.

Старший пошарил в бардачке и чертыхнулся:

— Эх, бинокль дома забыл. Подъедем поближе?

— Ты что, самоубийца?! Я не полезу туда, где люди Синдиката выясняют отношения. Моя воля — я бы развернулся и убрался обратно как можно быстрее.

В поселке громыхнуло, и над пылающими окраинами взметнулся ярко светящий в ночи клуб огня.

— Думаю, ты прав. Отъедем мы чуть назад. И посмотрим вон оттуда, из-за кустов…

Руберт привалился к изрешеченной осколками стене и с трудом дышал, зажимая широкую рану на боку. Нападающие превосходили его людей во всем. Тяжелобронированные фигуры не брали даже гранатометы. А у большинства боевиков в основном были лишь легкие пулеметы и автоматы. Пару тяжелых роторных плазменников держали в доме капо, огрызающиеся огнем точки накрыли снайперскими ракетными выстрелами. После чего обрушили на центральный дом несколько шрапнельных зарядов. Судя по ожесточенной стрельбе, основные действия переместились именно туда.

Глава безопасности Семьи Сацци не сомневался, что все происходящее связано с маленькой девочкой, запертой в подвале. Никто из бандитов и контрабандистов не додумался бы устроить подобное. Прекрасно спланированная и блестяще осуществляемая армейская операция. Тяжелое вооружение, способное сровнять отлично подготовленную армию с землей. И бойцы, не жалеющие никого на своем пути.

Окно треснуло, и в комнату влетела граната. Через секунду яркая болезненная вспышка резанула по глазам. Мгновением позже вылетела дверь и внутрь кубарем вкатилась огромная фигура. Громыхнул выстрел, Руберт медленно сполз по стене, дымя развороченной грудью. Наемник осторожно заглянул в комнату и дернулся назад. Навстречу ему прогремело несколько пистолетных выстрелов. Метнувшись вперед, солдат ударом выбил оружие из рук женщины и отшвырнул ее к стене.

— Первый, я в точке два. Проверил объекты, девочки здесь нет. Повторяю, согласно данным опознания, девочки здесь нет. Только чужие дети и пара женщин.

— Принял, зачищайте.

— Выполняю.

Мужчина поднял пулемет, поколебался секунду, но потом нажал на курок. Плазменные разряды разметали всех, кто находился в комнате. Бросив напоследок гранату, наемник побежал прочь из дома. За спиной гулко хлопнуло, и яркое пламя лизнуло внутренности дома. Выскочив на улицу, бронированная фигура дала еще одну длинную очередь из плазменного пулемета и двинулась прочь от запылавшего строения.

Трое мужчин настороженно прислушивались к происходящему наверху. Один из охранников посадил маленькую связанную девочку перед собой и прижал пистолет к ее хрупкому тельцу. Периодически наверху глухо ухало, и с потолка сыпались кусочки штукатурки. Лампочка погасла еще в начале боя; теперь тьму разрезали лучи пары фонарей, пристроенных в углах комнаты.

— Анти, как думаешь, он сдержит слово? — жарко зашептал второй охранник. — Мы же с нее пылинки сдуваем!

— Заткнись, идиот! Может, все еще образуется.

— Сам идиот! Не слышишь, что наверху творится?

Где-то сверху гулко задребезжали разрывы, и чуть позже донесся протяжный скрип.

— Господи, да они нас решили заживо погрести! Слышишь, это же дом валится!

— Нам же лучше! Подвал забетонирован как надо, через день-другой нас спасатели достанут. Лишь бы эти не нашли.

В ответ пол подпрыгнул, и за дверью по коридору прогремело. Секундой позже взвыли роторы пулеметов и вдоль стен загрохотали взрывы. Двое охранников рядом с лифтовой площадкой не успели даже толком ответить, как для них все закончилось. От близких разрывов дверь в комнату тряхнуло, но замок пока держался.

— Не стреляйте! Не стреляйте! Девочка у нас! С ней все в порядке! — заорали охранники.

Тяжелый удар вышиб укрепленные створки, и в проем ворвались трое бойцов, страшные в своих покрытых пылью и кровью бронированных костюмах. От вращающихся раскалившихся стволов поднимался дым.

— Не трогай девочку! — разнесся искаженный микрофоном голос. — Оружие на пол и на выход!

— Вы обещали! Мы видели это по телевизору!

— Я сдержу обещание. — Одна из фигур шагнула вперед. — Оружие на пол и можете выходить. Вас никто не тронет. Жизнь за жизнь, как договаривались.

Охранники осторожно положили все оружие на пол и отступили к стене, не рискуя протискиваться между застывшими в проходе фигурами. Зашипела пневматика, и огромная голова роботоподобной фигуры откинулась наверх. Перепуганная девочка увидела знакомое лицо, слабо освещенное моргающим светом миниатюрных дисплеев.

— Пчелка, я пришел за тобой, моя хорошая!

Ларали тихонько заскулила, морща заклеенный пластырем рот. Из-за спины Шранга скользнул боец в легкой амуниции и присел рядом с ребенком. Быстрым движением он перерезал веревки и осторожно снял пластырь. Спасатель присел рядом.

— Девочка моя, этот дядя возьмет тебя на руки и понесет рядом со мной. У меня слишком горячий костюм снаружи, я тебя просто обожгу. Пойдем, пора возвращаться домой.

Шранг успокаивающе улыбнулся, встал и вернул шлем на место. Потом развернулся и сказал, обращаясь к замершим охранникам:

— Знаете, вам лучше пока посидеть здесь. Чтобы ненароком не зацепило на улице. Через час сможете подняться. И постарайтесь забыть все, что видели. Вы знаете законы Синдиката. Болтливых у вас не любят.

Наемник с прижавшейся к нему девочкой пошел к выходу. Три закованные в броню фигуры страховали его от любых неожиданностей.

— Борт, это группа прорыва. Объект у нас, повторяю — объект у нас. Будем у бота через две минуты.

— Отлично, какие потери?

— Первого зацепило. Двое убитых и один контужен.

— Поднимайтесь, ждем.

— Прикройте огнем.

— Разумеется.

Шатлы подобрались поближе к центру и заработали из всех стволов в полную силу. Рассредоточенные внизу наемники вторили гремящим с небес монстрам. Все пространство вокруг центрального разрушенного дома превратилось в море огня.

Скоро в рубку зашел освободившийся от брони Шранг. Он прижимал к залитому кровью телу маленькую девочку, вцепившуюся в него изо всех сил. Двое наемников помогли ему сесть на невысокий стул, аккуратно разрезали край посеченной майки и стали колдовать над поврежденным боком и повторно обожженной спиной.

Папаша Бо встал рядом и осторожно похлопал спасателя по плечу.

— Где ты попался?

— Ребята выскочили на мерзавца с плазменником. Одного я успел оттолкнуть, а второй получил пол-обоймы в упор. И меня вот зацепило.

— Ладно, сейчас подлатаем, до больницы дотянешь.

— Хорошо. Давай сворачиваться. Прикрывай с шатлов отход, всех наверх. Потом — подъем до пятисот и сбросьте остатки боезапаса на то, что осталось. Только центральный дом не трогайте, я обещал им жизнь.

— Там и трогать нечего. А в остальном — сейчас сделаем.

Один из шатлов опустился еще ниже; из распахнутых пандусов вниз полетели тросы. Наемники продолжали обстреливать молчащие пылающие руины вокруг и споро поднимались наверх. Часть заняла места в подошедших ботах, и через пару минут нападавшие вернулись на свои места в поднимающихся металлических громадах. Потеряв пять человек, наемники полностью выполнили поставленную перед ними задачу.

Хлопнули створки ракетных шахт, и на пожираемый огнем пятачок земли пошли остатки ракет. Разрывы смешали пылающие руины и превратили остатки поселка в один сплошной пожар. Скрючившиеся в своей машине полицейские услышали рев уходящих на форсаже кораблей, и в воскресное утро вернулась звенящая тишина.

Перебинтованный Шранг отдавал последние приказы.

— Мой флайер сбросите вот здесь, у залива. Тем временем вас ждут на орбите. Транспорт и легкий корвет. Экипажей нет. Все оружие в транспорт и вместе с шатлами — на звезду. Никто не успеет перехватить. Сами прыгаете вот в эту точку. Здесь назначена встреча с кораблем контрабандистов. Встреча оплачена. Перегружаетесь и уничтожаете корвет. И уже на новом корабле — в тихое место, откуда сможете при необходимости вернуться сюда или осядете где понравится. Деньги переведены на ваши счета. Вот все необходимые координаты.

Несколько человек окружили еле сидящего спасателя и маленькую девочку, испуганно разглядывающую здоровых улыбающихся мужчин. Папаша Бо хотел было ее погладить, но, увидев, как она сжалась, опустил руку.

— Бедная девочка, досталось же тебе. Ничего, все закончилось. Шранг, может с нами? Ты как-то плохо выглядишь.

— Нет. Меня уже ждут, там помогут.

— Ну тебе виднее. Хорошо, пойдем, поможем тебе погрузиться. А за нас не волнуйся, все нормально. И кораблики спалим и на край света ускачем — ни одна собака не отыщет. А потом — с чистыми документами и деньжатами найдем, где устроиться. Может, кто и вернется. А может, и там работу подыщем.

— Системы подавления с орбиты снять не забудьте.

— А как же. Как только прыгнем — автоматика отправит их вниз и подорвет. Остатки сгорят в атмосфере. Не беспокойся, ты выбрал лучших, мы не ошибаемся. Никаких следов не оставим.

Шранг пожал протянутую руку и с трудом поднялся.

— Спасибо вам, парни. Я это не забуду.

— Расслабься, бродяга. Мы всего лишь сделали нашу работу.

— Я знаю. И все равно — спасибо.

Маленький старенький флайер тянул к стоящей на окраине города базе спасателей. Еле живой мужчина с трудом одной рукой управлял верткой машиной, ведя ее над самыми домами, придерживая другой рукой прижавшуюся к нему девочку. Ларали плакала — молча, беззвучно. Шранг время от времени гладил покрытую короткими волосами голову и снова прижимал девочку к себе.

Вот мелькнули огни ограды и, тихо звеня двигателем, машина притерлась к входу в открытый ангар. К распахнувшемуся колпаку флайера побежали люди. Первым рядом с устало склонившей голову фигурой оказался Когут.

— Шранг, ты как? Живой? Живой! Доминик, носилки сюда, мигом! Энту, предупреди дока, мы сейчас будем!

Спасатели засуетились, доставая обгорелого, перебинтованного человека. Подкатили высокие носилки, громыхнувшие колесиками на стыке плит. Шранга переложили на них. К нему на ноги взобралась маленькая девочка, вцепившаяся в комбинезон спасателя.

Раненый взял за руку Когута и потянул к себе.

— Шеф, спасибо тебе. Только не забудь, ребята меня только полчаса как довезли домой с погибшего корабля. Чтобы у вас проблем не было.

— Молчи, отпускник! Не дурные, все оформим как надо. А ты держись, сейчас док тобой займется. Он тут сестричек уже отобрал, самых красивых. И препаратов натащил гору. Так что — держись! Тем более что дочка с тобой, ты обязан остаться живым для нее!

Шранг улыбнулся и прикрыл глаза. Люди бегом везли носилки к ярко освещенному столу в центре ангара, окруженному медицинской аппаратурой и суетящимися людьми в зеленых хирургических костюмах.

Под высокими сводами громко разносился плач маленькой девочки, сжимающей безвольную руку спасателя:

— Папочка Шранг, не умирай, не умирай, мой хороший! Я тебя так ждала, не оставляй меня! Ты же обещал, что не оставишь меня!

— Ничего, моя хорошая. Все будет хорошо. Тебе в школу скоро, тебя учительница ждет. И робота домой мы так и не купили. А как же без робота порядок наводить? Нехорошо. Надо будет купить. Купить. Робота…

— Папочка, не умирай!

Яркий свет ламп, тонкий писк системы-диагноста и быстрый голос доктора:

— Интубируем и готовьте растворы. Ассистент, ловите вены, давление падает. Девочке — укол успокоительного. Шевелимся, не спим! Быстро!

Яркий свет ламп и звенящая тишина в ушах. Прерванный вздох и лицо старого адмирала перед глазами.

— Ты прав, экс-лейтенант. Флот своих не бросает…

ГЛАВА 13

Год спустя.

Стройная маленькая фигурка в ярком золотистом платье аккуратно поправила цветы на невысокой могиле. На гранитной стеле — улыбающийся мужчина в военной форме. Девочка закончила свою работу и присела на аккуратную скамеечку, вкопанную рядом.

— Папочка, здравствуй. Прости, на прошлой неделе я не смогла тебя навестить. Был день рождения у Мари и ее брата. Я пообещала обязательно к ним приехать. Вот и задержалась. Ты помнишь, я тебе рассказывала про Мари? Когда я пришла в класс, она все задиралась. И однажды попыталась меня ударить. А я дала сдачи, как меня учил дядя Томми. Потом меня вызывали к директору, и он просил больше никому так не отвечать в колледже. Я пообещала. Но ребята после того случая меня не трогали ни разу, честное слово. И с Мари я подружилась, как только она вернулась из больницы. Она боялась, что я буду задаваться и дразнить ее за курносый нос. Вот смешная, у нее нормальный нос, зря она так!

Девочка улыбнулась и поправила растрепавшиеся от ветра волосы.

— Робот-уборщик все же добрался до чемодана. Умудрился его разбудить, и они вместе набедокурили на кухне. Столкнули со стола вазу с цветами и растащили листочки по всем углам. Я потом весь вечер за ними прибирала.

Тонкая ладошка погладила рельефную фотографию.

— Прости, пожалуйста, что тебя перевезли сюда. Я сильно по тебе скучаю. А здесь мы можем видеться хоть каждый день. Ведь приехать в Полуденный храм и поставить свечку я смогу лишь на каникулах. Зато цветы я тебе какие красивые посадила! Надеюсь, они тебе понравятся.

Девочка вздохнула и помахала на прощание рукой.

— Ладно, до свидания. Я постараюсь в конце месяца еще к тебе заехать. Обязательно. Извини, мне уже пора. А то папа Шранг будет волноваться. Он знаешь у нас с тобой какой строгий! Я иногда даже думаю, что лучше бы ему взять побольше ночных дежурств. А иногда думаю, что это здорово, когда каждый вечер он меня забирает из колледжа, и мы вместе едем домой. Он уже совсем выздоровел и снова смеется, когда мы ходим гулять в парк.

На посыпанной мелкой гранитной крошкой тропинке послышались шаги.

— Ларали!

— Папа, я здесь! — отозвалась девочка. К могиле подошел подтянутый мужчина в форменном кителе спасателя.

— Я уже поговорила, мы можем ехать.

— Хорошо. У Доминика сегодня день рождения, нас на базе ждет вся команда.

— Здорово! Чур, я первая успею к флайеру! — И хрупкая фигурка вихрем помчалась вниз по дорожке.

Мужчина постоял минуту рядом с цветами, потом отдал честь фотографии и вздохнул.

— Спокойных тебе снов, Трост. Мы заглянем через месяц, не скучай. Мне пора. А то наша с тобой малышка умудрится улететь на именины без меня.

Шранг развернулся и пошел следом за мелькающим вдалеке золотистым платьем.

Вслед за своей доченькой.

Выдержка из статьи в «Вестнике Гаршема»: