Дочь Эйтны

Карин Рита Гастрейх

Дочь Эйтны

(Серебряная паутина — 3)

Перевод: Kuromiya Ren

Глава первая

Эолин из Мойсехена

Эолин подала спутникам сигнал не шуметь. Высоко над лесной тропой, зеленые ветви скрипели и стонали под летним ветром. Закрыв глаза, она слушала, как шепот ветра нарастал. Она напряглась, чтобы понять голоса леса, но все, что она услышала, был крик ее мертвой матери, который звучал в их глухом плаче:

Ты знаешь последствия! Его силу не остановить.

Эолин с тревогой открыла глаза.

Мозаика теней прорезала вековые дубы и поросшие мхом буки. Листья падали с крон зелено-золотым дождем. Лесные существа, замолкшие от внезапного порыва ветра, снова начали двигаться и болтать.

— Что такое, мама?

Дочь Эолин, Бриана, смотрела на нее широко раскрытыми, внимательными глазами. Щеки девочки были перепачканы грязью; ее платье порвалось об ветки. Все, что осталось от аккуратной косы Брианы, — это взлохмаченные черные локоны. Беспорядок вызвал улыбку на губах Эолин.

— Не волнуйся, Бриана, — сказала она. — Это всего лишь послеобеденная прохлада.

— Мага Эолин! Посмотри на это, — в нескольких шагах впереди Мариэль, молодая мага-воительница, разглядывала землю. Ее пепельно-каштановые волосы были аккуратно заплетены. Ее рука покоилась на рукояти любимого меча.

Эолин проследила за взглядом Мариэль на темную землю, где большая кошка оставила свой след: четыре аккуратных овала, образующих корону над закругленным треугольником.

В благоговении Эолин наклонилась и положила ладонь на отпечаток. Ее пальцы покалывало от магии животного, свежей и неразбавленной.

— Это больше, чем твоя ладонь! — воскликнула Бриана.

— Так и есть, — заинтригованно сказала Эолин. — В Южном лесу нет кошек такого размера. Должно быть, она забрела с Параменских гор.

— Снежная тигрица? — загоревший на солнце лоб Мариэль сморщился в сомнении. — Что могло загнать ее так далеко от дома?

— Возможно, мы сможем поговорить с ней и выяснить.

— Папа говорит, горные воины могут превращаться в Снежных тигров, — голос Брианы искрился восторгом. — В бою при Эрундене смелый сэр Дростан превратился в медведя и убил сотни таких!

— Твой отец преувеличивает истории войны, — ответила Эолин. — Сэр Дростан убил много снежных тигров, но он не…

Движение в тенях привлекло внимание Эолин. Она крепче сжала свой посох. Хрустальная головка вспыхнула с ровным гулом.

— Отойди за нас, Бриана, — сказала она. — Будь близко.

Эолин не боялась снежных тигров, но если бы они появились, это была бы первая встреча Брианы с крупным хищником. Дикая кошка, находящаяся так далеко от своей территории, могла бояться и быть голодной. К ситуации нужно было относиться осторожно.

Неестественная тишина опустилась на лес. Дыхание Брианы превратилось в короткие нервные вдохи.

— Заземлись, дочка, — сказала Эолин. — Вспомни, чему я тебя учила.

— Я пытаюсь, мама.

Шагах в двадцати впереди зашуршали кусты. В поле зрения появился высокий мужчина с угрюмым лицом, широкоплечий, с голубыми глазами и золотыми волосами.

Эолин разочарованно опустила посох.

— Лорд Бортен? Во имя любви к богам!

— Простите нас, моя Королева, — он поклонился. — Мы не собирались вас пугать.

Появилась охрана, и Эолин услышала поблизости других воинов.

Бриана подбежала к Бортену и протянула ему корзину с фруктами, травами и грибами.

— Смотри, что мы нашли!

Бортен наклонился, чтобы поприветствовать принцессу теплой улыбкой.

— Ты должна рассказать мне обо всех приключениях, когда мы вернемся в лагерь.

— У меня еще есть камни в карманах, — сказала Бриана. — Их много, всех цветов. И мы чуть не увидели снежную тигрицу!

Бортен снова нахмурился. Он выпрямился.

— Уже поздно, моя Королева.

Эолин кивнула Мариэль, которая взяла Бриану за руку и пошла вперед. Лорд Бортен шел рядом с королевой, сохраняя натянутое молчание, пока воины выстраивались вокруг них.

Белки гонялись друг за другом поперек тропы и вверх по стволу, мохнатые хвосты помахивали в такт их бодрой болтовне. Трель тенолинского воробья донеслась откуда-то из-за деревьев, вызвав тупую боль в груди Эолин. Она замолчала, надеясь увидеть птицу, но ноты исчезли вдали.

Бортен кашлянул.

— При всем уважении, моя Королева, я не понимаю…

— Мы уже проходили это, лорд Бортен. Если моей дочери суждено стать магой, она должна познать истину леса, подальше от вооруженных людей, подальше от всего, что нарушает магию этого места. Вот почему мы приходим в Моэн. Вот почему мы посещаем Южный лес каждое лето.

— Вам небезопасно выходить на одной.

— Я не утверждала, что это безопасно. Только то, что это дает мне покой.

Бортен покачал головой. Его запах земли и кожи окутывал Эолин, словно поношенный плащ. Она подавила желание прикоснуться к нему.

— Снежный тигр, ради богов, — пробормотал он.

— Нам нечего бояться существ этого леса, — сказала Эолин. Через мгновение она добавила. — Я надеялась, что сегодня ты сосредоточишь защитные инстинкты на принце.

— Уверяю вас, за ним хорошо ухаживают.

— Думаю, он уже устал. Сегодня утром он и твои сыновья должны были победить вторгшиеся армии и уничтожить громовых троллей.

— Да? — тон Бортена немного смягчился.

— Эоган очень давно не играл. В Городе он больше не может заниматься детской магией. Дружба твоих сыновей — величайшее сокровище, которое у него есть.

— Принц Эоган — благородный юноша. Вдумчивый и сильный сердцем.

Эолин искоса взглянула на Бортена.

— Сильный сердцем и вспыльчивый, как его отец.

— Решительный, я бы сказал. Из него выйдет прекрасный король, Тот, кто внушает уважение и преданность, — Эолин понимала, что эти слова предназначались как комплимент, но, тем не менее, они обеспокоили ее. Мальчик десяти лет, Эоган уже был скован своим статусом. Как только он научился ходить, они научили его убивать. Чем ярче пламя его магии, тем больше они формировали его для кровавой цели защиты короны и королевства.

Голос ее подруги Адианы теперь вернулся как ропот в сердце Эолин:

Они отведут его в Город и научат грязным обычаям принцев и королей.

Эолин поежилась, несмотря на жар своих усилий и теплый летний полдень. В лесу было высвобождено странное волшебство. Все предупреждения прошлого развеялись по ветру.

Деревья поредели, превратившись в рыхлые заросли тонких берез. Кроме того, высокие травы сияли золотыми оттенками в дневном свете. В поле зрения появился лагерь, деревня с большими брезентовыми палатками. Над головой трепетали знамена с новым гербом дома ее мужа: два дракона, один серебряный, а другой черный, с переплетенными хвостами.

Шаги Эолин замедлились, остановленные душераздирающим притяжением леса позади. Там она и осталась, разрываясь на грани между любовью, которую выбрала, и жизнью, которую оставила позади.

Усталость охватила ее дух. Не освежающая усталость от долгой дневной прогулки, а более глубокое истощение, порожденное каким-то смутным бременем, которое ускользало от ее понимания.

— Что-то не так, моя Королева?

Вопрос Бортена привлек ее взгляд к нему.

Лорд нахмурился. Он хотел отвернуться, но остался под пристальным взглядом Эолин, его грудь вздымалась и опускалась в устойчивом ритме. От одного момента к другому его маска долга трескалась, обнажая тонкие нити общих воспоминаний.

Скромные домики прижались к залитому солнцем холму.

Люди Бортена бдительно наблюдали за недостроенной стеной.

Смех учениц Эолин в ее саду.

Общий взгляд.

Забытый поцелуй.

— Мама! — крик Брианы отвлек их. — Смотри!

Высоко над полями в небе кружился неуместный пучок ночи, становясь все больше по мере приближения.

Узел трепета сдавил живот Эолин.

— Бриана, — сказала она, — оставайся со стражниками.

Вместе с Бортеном Эолин поспешила туда, где Мариэль стояла на краю пастбища.

— Это не обычные вороны, — сказала она, обнажая меч. — Видите искры янтаря, танцующие на их крыльях?

Бортен крикнул стражам в лагере. Одни пришли пешком, другие на лошадях. Принц бежал рядом с ними, вдвое меньше мужчин, служивших его отцу, но в два раза свирепее. Один из рыцарей поймал мальчика и удержал его. Эоган в возмущении брыкался и требовал, чтобы его отпустили.

Хищники спикировали, их крылья взмахивали с агрессивной какофонией криков.

Фэом шамуэ!

Чары Эолин раздвинули стаю, заставив ее отступить.

Птицы приземлились на траву. Свет вспыхнул сквозь них, когда они приняли человеческий облик. Подняв посохи и обнажив мечи, группа магов в темных плащах пристально посмотрела на Королеву и ее слуг.

Эолин нахмурилась, когда узнала их лидера.

— Высший маг Телин?

Высокий и изящный, Телин вышел вперед и встал на колени у ног Эолин. Его мантия переливалась цветом крыльев ворона. Аккуратно подстриженная борода выделяла угловатое лицо, бросавшее вызов течению времени.

Он протянул записку с королевской печатью и сказал:

— Моя Королева. Мы очень рады, что вы в порядке.

Эолин приняла послание, чувствуя дрожь в пальцах. Она сломала печать и развернула пергамент.

Его сообщение было пропитано горьким настроением. Акмаэль писал его своей рукой, и каждый штрих пера отражал тщательно сдерживаемый гнев.

По приказу Акмаэля, Высшего мага и короля Мойсехена, все женщины-маги должны быть лишены посохов и оружия, их магия должна быть скована, а сами они должны быть доставлены в Город и заперты в крепости Вортингена, до решения короля.

Слова расплылись перед глазами Эолин. Она моргнула и снова прочитала.

— Встань, Телин, и скажи мне, в чем дело.

Волшебник повиновался.

— Принцесса Элиасара похищена.

— Что?

— Мага Гемена обвиняется в государственной измене.

— Наша Гемена?

— Она и две других маги-воительницы убили полдюжины людей короля и забрали принцессу на запад.

Холодный ужас охватил сердце Эолин.

— Они увезли ее в Рёнфин? Они хотят начать войну против нас?

— Это мы подозреваем.

— Это неправда! — вмешалась Мариэль. — Этого не может быть. Гемена никогда бы…

Телин заставил Мариэль замолчать взглядом.

— Как так получилось, моя Королева, что ваши дочери-волшебницы никогда не знают, когда им следует говорить?

Эолин подняла руку, чтобы остановить порыв Мариэль. Мага-воительница неохотно кивнула и отступила.

— Высший маг Телин, — сказала Эолин с напускным спокойствием, — какие улики есть против Гемены?

— Следы, оставленные ее магией, безошибочны. И был свидетель: последний человек, погибший от клинка Гемены, жил достаточно долго, чтобы рассказать нам, что он видел? — змеиный взгляд Телина снова скользнул к Мариэль. — Зачем умирающему, верному солдату короля, лгать?

Эолин вдохнула, чтобы успокоить пульс. Она оценила количество и расположение мужчин, сопровождавших Телина. Им будет нелегко одолеть воительниц-маг в ее свите, но, скорее всего, у них это получится. В самом деле, они вполне могут использовать любое сопротивление как предлог, чтобы убить их всех.

— Мариэль, — сказала она, — по приказу короля ты и другие мага-воительницы должны немедленно сдать оружие отряду Телина.

Мариэль поколебалась, но опустила меч.

Другие мага-воительницы переминались с ноги на ногу, обмениваясь настороженными взглядами. Звон обнаженного металла повернул голову Эолин.

— Бетания, — сказала она. — Ты тоже должна сложить оружие.

Светловолосая женщина покачала головой и направила клинок на магов перед ней.

— Я не отдам свое оружие никому из этих людей.

— Делай, как я говорю, — приказала Эолин.

— Они обманывают нас! — заявила Бетания. — Они возьмут наши клинки и уничтожат нас всех.

Огонь пронзил посох Эолин и вырвался из его хрустального наконечника, выбив меч из рук женщины. Бетания в шоке уставилась на свою наставницу, прижимая обожженную ладонь к груди.

— Это воля нашего короля, — строго сказала Эолин. — И моя воля. Вам не нужен металл, чтобы защитить себя, ведь вы — маги. Разве я не учила вас этому с самого первого дня ученичества? Сложите оружие, говорю! Мы вернемся в Королевский город с миром.

На маг опустилась ошеломленная тишина. Один за другим они опускали свои клинки.

Челюсти Эолин сжались, когда она снова повернулась к Телину. Она презирала холодное торжество, которое ощущала в его ауре, словно сеть из стали, сплетенная между густыми стержнями пурпурного и синего.

— Оружие моих воинов доверено вам, верховный маг Телин, пока мы не вернемся в Мойсехен, — сказала она. — Однако я не позволю, чтобы их посохи были сданы, а их магия ограничена.

— Приказ нашего Короля ясен, моя Королева, — ровно ответил Телин.

— Здесь ни одна женщина не совершила преступления, заслуживающего такой меры. Я возьму на себя ответственность за их возвращение в город и буду отвечать перед королем за любое решение, которое я приму вопреки его приказам.

Телин почтительно поклонился.

— При всем уважении, моя Королева, я не считаю благоразумным противоречить воле Короля.

— Моя Королева, — вмешался Бортен. — Высший маг Телин говорит мудро. Гемена была одним из ваших капитанов, и она действовала не одна. Послушание вызовет понимание и милость короля. Непослушание, каким бы незначительным оно ни было, может породить недоверие.

Эолин бросила на Бортена жесткий взгляд, ее негодование умерялось трезвым признанием того, что он говорил правду. Она никогда не была тактична в своих возражениях против заточения принцессы Элиасары. Она много раз доказывала, что принцесса должна воссоединиться со своей матерью в Рёнфине. Об этом вспомнят в Королевском городе и используют против нее.

Она потрогала украшение у своего горла, серебряную паутину, созданную матерью Акмаэля и подаренную Эолин много лет назад. С помощью заклинания, произнесенного шепотом, амулет мог привести ее к Королю-Магу. Будут споры и дебаты, но, возможно, не решение. А если Акмаэль не позволит ей вернуться? Бриана, Эоган и все ее дочери в магии останутся одни в руках этих магов.

Однажды она бросила своих, чтобы отправиться к Акмаэлю. Она больше не пойдет на такой риск.

— Подойдите, — Эолин поманила Мариэль и других маг.

Они собрались рядом и по ее велению взялись за руки, образуя тесный круг.

— Одна из наших обвиняется в измене, — говоря, Эолин встречала взгляды каждой женщины. — И тень этого преступления пала на всех нас. Мы должны довериться мудрости короля и повиноваться его приказу. Это клятва, которую мы дали, и клятву, которую мы будем соблюдать, как Дочери Эйтны и слуги Короны. Как только мы вернемся в город, я прослежу, чтобы вашу магию вернули. И я клянусь дыханием Дракона, что больше не позволю отнять ее у вас.

На лицах женщин отразились неуверенность, трепет и гнев. Эолин боялась, что некоторые из них никогда не простят этот момент, но она также знала из тяжелого опыта, что у них нет выбора, если они хотят выжить.

Я не вижу способа остановить это, возлюбленные дочери, но, по крайней мере, я могу уменьшить вашу боль.

По приказу Эолин они встали на колени, все еще держась за руки, и закрыли глаза.

Эолин подождала, пока ее маги-воительницы не станут дышать в унисон. Затем она переплела свою магию с их магией, чтобы поддержать их, и послала щупальца своего духа глубоко в землю, чтобы питать свою силу. Призвав Дракона, она использовала древнее заклинание защиты и мужества. Когда она, наконец, поверила, что ее дочери готовы, она кивнула Верховному магу Телин.

По его сигналу маги сомкнулись на них единым темным потоком. Каждый мужчина взял магу, крепко сжав ее шею, другую ладонь прижимая ко лбу. Их проклятие пронеслось по кругу:

Бехнаум укат!

Крики пронзили воздух, мучительные крики женщин, разделенных с их душами. Эолин втянула агонию своих дочерей в свой дух, направив их страдания к сердцу земли. Легкие горели, дыхание сбивалось. Когда ее тело было готово согнуться, Телин твердо положил руку ей на плечо. Магия волшебника струилась вокруг ее духа, отрезая Эолин от дочерей и выводя ее из транса.

— Это было благородно с вашей стороны, моя Королева, — сказал Телин, поднимая Эолин на ноги. — Благородно, но ненужно. И опасно.

Колени Эолин дрожали. Холодный пот выступил на ее коже. И все же она могла стоять и чувствовала, как магия течет по ее венам.

Мариэль и другие женщины лежали на траве, их ауры были пойманы в призрачные сети. Маги нависли над ними, проверяя пульс, глаза и жар лбов.

— Вам не о чем беспокоиться, моя Королева, — сказал Телин. — Проклятье наносит сильный удар, но к утру они будут достаточно здоровы, чтобы отправиться в путь.

Растерянная, Эолин вырвалась из рук волшебника и, спотыкаясь, побрела к лесу, найдя опору у молодой березки. Телин последовал за ней, сохраняя почтительную, но бдительную дистанцию.

Бриана и Эоган появились рядом с матерью. Беспокойный хмурый взгляд омрачил лицо принца, а щеки Брианы были мокрыми от слез. Эолин цеплялась за них, будто их присутствие могло защитить ее от этой внезапной волны страданий.

— Почему меня пощадили? — слова слетели с ее губ дрожащим шепотом. — Я тоже мага. Почему ты не связал мою магию?

— Моя королева, — в голосе Телина была лишь нотка удивления. — Вы не относитесь к этим женщинам. Вы — супруга нашего короля. Вы всегда можете рассчитывать на нашу защиту.

Глава вторая

Тэсара из Рёнфина

Тэсара сняла последний бинт с руки Берены. Он потянул за чувствительную гниющую кожу, вызвал у прикованной к постели женщины резкий вздох.

— Прости, Берена, — сказала Тэсара. — Я не хотела причинить тебе боль.

Берена выдавила из себя улыбку с черными деснами, один здоровый глаз сверкнул на ее опухшем бесформенном лице. Палата, в которой они сидели, была длинной, наполненной тихими стонами больных и умирающих. Лучи света пробивались сквозь узкие окна, давая тусклое освещение для усердной работы Сестер Бедняков.

— Я больше ничего не чувствую, миледи, — пробормотала Берена. — Не на моей коже, нет. Просто боль от моего уродства, вот и все, что я чувствую.

— Ты не уродлива, — Тэсара положила повязку среди прочего грязного белья в корзину у своих ног. Взяв чистую тряпку, она погрузила ее в ведро с водой, ароматизированной хвоей можжевельника и корнем арогата. — Никто из нас не безобразен перед Богами Грома.

Тэсара взяла обрубок ладони Берены, пальцы которой давно отпали, и крепко держала руку, омывая Берену от плеча до запястья, очищая струпья, пожелтевшие от крови и гноя. Болезнь Берены была медленной гнилью, которая длилась годами, заставляя женщину без надежды и лекарства смотреть, как разлагается ее тело.

— Тут вы ошибаетесь, миледи, — сказала Берена. — Боги любят своих женщин красивыми. Единственная причина, по которой они делают уродливых, заключается в том, что так они могут больше ценить красивых.

Тэсара улыбнулась шутке.

— Мать всех моих Сестер учит нас, что те, кого постигла чума Катлана, — самые благословенные из всех. — Боги избрали тебя, чтобы в этой жизни ты претерпела испытания Подземного мира. Таким образом, они очищают твой дух, чтобы ты не попала в ловушку медленного разложения Потерянных Душ, когда будешь переходить из этого мира в следующий.

С обвисших губ Берены сорвался влажный смешок.

— Она умная, эта Мать. Милосердная и добрая в душе. Но она ошибается. С богами, со мной, и что заставляет таких красивых, как ты, растрачивать прекрасные жизни на эту уродливую гниль, — Берена указала подбородком на всю длину лазарета.

— Она не заставляет нас. Мы все здесь по своей воле. Мы следуем за ней, потому что разделяем ее убеждения.

Тэсара опустила тряпку в воду, освежив ее аромат, и продолжила мыть Берену. Она работала систематически, с мягким умением, основанным на многолетнем уходе за худшими бедствиями бедных и обездоленных.

— Ты следуешь за ней, потому что боишься, — сказала Берена.

— Боюсь? — Тэсара подняла глаза, пораженная обвинением. — Я не боюсь, Берена. Уж точно не тебя или болезни, преследующей твое тело. Ты должна простить меня, если я когда-либо сделала что-то, что заставило тебя думать иначе.

— Я говорю не о болезни, — ее здоровый глаз стал твердым, как кристалл. — Гром положил на тебя свой красный глаз, вот что я думаю. Потом ты испугалась и убежала.

— Я бы никогда не отвернулась…

— Я не стала бы винить такую ​​прекрасную леди, как ты. Всегда неприятно, когда боги замечают нас. Смотри, что случилось, когда они заметили меня.

— Гром — любящий защитник для всех наших людей, особенно для бедных и страждущих. Я не прячусь от него или богов, которым он служит, — Тэсара понизила голос. — Но вот, в чем я признаюсь тебе, Берена: я ненавижу людей этого мира, я ненавижу их желание, их ярость, их жажду крови и власти. Я видела слишком много мужской правды, когда была молода и находилась в их власти. Я больше этого не желаю. Вот почему я пришла сюда, и именно поэтому я остаюсь. Пожив в их компании, я могу сказать, что ты не безобразна, Берена. Ты одна из самых красивых людей, которых я когда-либо знала.

Берена моргнула и судорожно вдохнула. Сморщив деформированное лицо, она отвернулась.

— Я больше не хочу мыться, — хрипло сказала она. — Я хочу отдохнуть.

Тэсара кивнула и вышла, взяв с собой ведро воды и корзину с грязным бельем. Она прошла вдоль ряда кроватей в почтительном молчании, остановившись только для того, чтобы сообщить одной из Сестер, что Берена готова к новым бинтам.

За пределами лазарета резкий солнечный свет заставил Тэсару сощуриться. Она пересекла двор, ступая осторожно по садам, и оставила белье женщинам, которые стирали его в кипящих котлах, поставленных на открытый огонь.

Ведро с водой она отнесла на кухню, где смешала с остальной водой, собранной в тот день из лазарета. За ужином самые чистые из сестер очищали свой дух, готовясь к Загробной жизни, выпивая воду, которой купали больных.

Тэсаре не разрешалось участвовать в таких священных обрядах, потому что она знала мужчину и, что еще хуже, мага. Лежать в его постели было не ее выбором, и она не получала удовольствия от своего долга. В самом деле, она страдала от того, что ни одна мать не должна терпеть. И все же пожизненное служение не искупит ее греха и не сотрет пятно, которое он оставил на ее душе.

— Наша благословенная Мать послала за тобой, — объявила старшая кухарка, принимая ведро из рук Тэсары. — Она хочет увидеть тебя, как только ты закончишь с ваннами.

Тэсара встретила эту новость послушным кивком.

Она вышла из кухни и поднялась по узкой лестнице, ведущей в кабинет Матери и несколько комнат, отведенных для приема гостей из внешнего мира. Остальная часть монастыря была строгой и скромной, но здесь стулья и столы были украшены искусной резьбой. Стены украшали гобелены с изображениями мужчин и женщин, призванных Громом во время долгой и трудной истории народа Тэсары.

Когда она вошла в кабинет, мужчина, стоявший у окна, развернулся и пронзил Тэсару суровым взглядом. Его длинное лицо обрамляли седеющие волосы, а плащ цвета шалфея был богато расшит серебряными нитями.

— Мой лорд-регент, — Тэсара опустилась на колени, глубоко обеспокоенная этим необъявленным визитом.

Шорох юбок указал на приближение Матери. Старуха положила слабую, но твердую ладонь на плечо Тэсары.

— Если вам угодно, лорд-регент, я ухожу, чтобы вы могли поговорить со своей племянницей.

Тэсара посмотрела на Мать со смесью боли и трепета.

— Дорогая Матушка, у меня нет семьи в этом мире, с тех пор как я…

— Тише, дочь моя, — Мать взяла лицо Тэсары в свои руки и посмотрела на нее добрым взглядом. — Я лучше тебя знаю клятвы, которые ты давала, входя в это место. Я не сомневаюсь в преданности, с которой ты служила богам как часть нашего сообщества все эти годы. Твоя семья действительно умерла для тебя, но теперь Гром хочет призвать тебя обратно в мир живых. Послушай своего дядю, ибо он стремится воскресить твое сердце из могилы. Новость, которую он сообщит, принесет тебе много радости.

— Но я не хочу…

— Знай, что бы ты ни решила, я благословляю тебя, — Мать поцеловала Тэсару и ушла, тихо закрыв за собой дверь.

Тэсара опустила взгляд в пол, обремененная ужасной неуверенностью, которую не испытывала уже много лет.

Силус Пенамор, лорд-регент Рёнфина, шагнул вперед и протянул руку в перчатке своей племяннице.

— Встань, Тэсара.

Она повиновалась, напрягшись, когда Пенамор взял ее за подбородок и подверг холодному осмотру. Через мгновение он покачал головой.

— Только Сестры Бедняков могли взять женщину в расцвете сил и превратить ее в засохший сорняк.

Тэсара напряглась.

— В этих стенах нет места тщеславию.

— Очевидно, нет. Они сделали тебя тощей и желтоватой. Хотя держу пари, что немного солнца и правильная пища это исправят. Что это за тряпки на тебя надевают?

Она отпрянула, стиснув зубы.

— Это все, что мне нужно. Все, что кому-то нужно, жить в покое.

Пенамор фыркнул.

— Точно.

— Зачем вы здесь?

— Я пришел забрать тебя домой.

— Это мой дом.

— Это было твое временное убежище. Грязное место, но ты его выбрала. Мы были достаточно великодушны, чтобы позволить тебе остаться, сначала твой отец, а потом я, пока мы наводим порядок во внешнем мире. А теперь пора тебе вернуться.

— Я не вернусь.

— О, но я думаю, что ты это сделаешь, — сказал Пенамор странным тоном, одновременно угрожающим и многообещающим. — Война не за горами, и ты кто возглавишь ее.

Тэсара заставила себя рассмеяться.

— Ты же знаешь, что я не буду участвовать в этом. Элиасара погибнет от их рук, если мы…

— У них нет Элиасары, у нас есть.

Тени мелькнули перед глазами Тэсары. Она споткнулась и схватилась за спинку стула. В ее сердце разверзлась пропасть, поглотившая виноградные лозы и деревья, которыми она скрывала свою любовь и боль все эти годы. Горький поток страданий вернулся в полную силу.

— Где она? — Тэсара не смотрела на дядю, ее мысли были поглощены образом каменного лица короля Акмаэля, его темных намерений, его безжалостного сердца.

— Примерно в дне пути отсюда. Она спрашивала о тебе.

— Она… цела? Они навредили ей?

— Ты имеешь в виду, они превратили ли ее в ведьму? Нет. Элиасара — настоящая дочь Рёнфина. Она осталась верна своей памяти о тебе и убеждениям своего народа. И она прекрасна, Тэсара, такая же прекрасная, как и ты в ее возрасте, с такой же милой улыбкой и золотыми волосами.

— Она меня не узнает. Она только начала ходить, когда нас разлучили.

— Она узнает, кто ты. Этого достаточно. Она хочет, чтобы мать любила ее, и хочет любить сама. Ты нужна ей, Тэсара.

Не в силах выдержать тяжесть момента, Тэсара рухнула на пол.

— Что это за невыносимая работа богов? — прошептала она. — Как это случилось?

— Это забавная история, — Пенамор опустился на колени рядом с ней.

Запах кожи и лошади обжигал ее чувства,

— Волшебник Церемонд часто говорил, что маги всегда предают своих, и в очередной раз мудрость этого старого ястреба подтвердилась. Ученица ведьмы-королевы, мага-воительница по имени Гемена, ворвалась в тюрьму Элиасары с двумя ее товарищами. Они убили охрану Короля-Мага и привели принцессу в Рёнфин, ко мне. Теперь маги с нами, готовые к бою.

В жилах Тэсары разлился огонь.

— Кто еще? — спросила она. — Кто еще поддерживает Рёнфин?

— Галия согласилась поддержать наше дело, и в Антарию были отправлены гонцы. Мы ждем их ответа. У нас также есть союзники внутри Мойсехена: благородные семьи, верность которых я втайне взращивал; маги, которые притворяются, что служат королю Акмаэлю; и другие среди ведьминых людей, которые хотят, чтобы линия Королей-Магов прервалась. Это наш момент, Тэсара. Твой момент. Отомстить королю Мойсехена и его злодейской блуднице, убить их бастардов и увидеть, как твоя дочь и все ее потомки претендуют на корону Вортингена.

Тэсара выпрямила спину, высвободившись из хватки дяди, и глубоко вдохнула, пытаясь успокоить пульс.

Через долгое мгновение она перевела на него взгляд,

— Меня это не волнует, дядя. Все, что я хочу, это увидеть свою дочь.

Улыбка триумфа тронула его губы.

— Как хорошо, что я знал, что так будет.

Глава третья

Арест

Тяжелые дубовые двери открылись внутрь. Просторный зал, увешанный яркими знаменами, приветствовал Эолин. Придворные замолчали и повернулись, чтобы признать свою королеву. Мужчины и женщины в красивых одеждах кланялись, их драгоценности блестели в свете, льющемся из высоких окон.

Закрепив свой дух в сердце горы, Эолин начала долгий путь к трону своего мужа. Бриана крепко сжала ее руку. Эоган шагал с формальностью, приобретенной в последние годы, положив пальцы на рукоять меча, подаренного ему отцом.

За ними шли верховный маг Телин и лорд Бортен. За ними по пятам следовал молодой оруженосец Бортена Маркл, давний друг Мариэль и посетитель двора.

Мариэль и других маг отделили от ворот замка и поместили в темные камеры под крепостью: она старалась не думать о своих дочерях в одиночестве в подземельях, чтобы ее нервы не расшатались. Их будущее зависело от ее способности справиться с этой ситуацией с терпением, хитростью и немалой грацией.

Одежды зашуршали, когда придворные отступили, чтобы позволить ей пройти. Они опускали лица, следуя за королевой, подозрение висело в воздухе. Эолин знала, что в ближайшие мгновения каждое слово и жест будут взвешены, поскольку все присутствующие оценивали, благоразумно ли еще называть королеву своим другом.

Король Акмаэль сохранил каменное выражение лица. Ни эмоций, ни намека на любовь, разочарование, гнев или радость на его бородатом лице. Но он встал, и Эолин приободрилась от этого жеста уважения.

Вокруг Короля стояли члены его Совета, в том числе маг Кори из Восточной Селен. Много лет назад, когда Эолин впервые вошла в этот зал в качестве заключенной, Кори был единственным мужчиной, который защищал ее. Теперь он стоял на месте Церемонда, волшебника, который увидел бы, как она горит, его ястребиный взгляд мало чем отличался от взгляда его предшественника.

Эолин остановилась в нескольких шагах от возвышения и опустилась на согнутое колено, темно-рыжие кудри свободно упали ей на плечи. Она оставила волосы распущенными, зная, как сильно это доставит Акмаэлю удовольствие. Она выбрала элегантное платье, которое соответствовало цветам его дома, темно-фиолетовое, расшитое серебром и черным.

Рядом с ней молодой Эоган отвесил поклон. Принцесса Бриана, однако, проигнорировала все правила и со смехом прыгнула в объятия Короля-Мага.

Акмаэль поддержал порыв девушки, высоко поднимая Бриану и прижимая ее к себе.

— У нас были замечательные приключения, папа, — сказала она, — но дорога до Южного леса занимает целую вечность, и как только мы прибыли, ты заставил нас вернуться!

— Лучше так, чтобы семья была едина.

Эолин почувствовала жар взгляда мужа, когда он остановился на ее склоненной голове.

— Присутствие твоей матери поддерживает меня в целости, — продолжил он. — Разве она не рассказывала тебе о проклятии, наложенном на меня, когда я был мальчиком?

— Нет, — голос Брианы искрился любопытством.

— Если я расстанусь с твоей матерью слишком надолго, я превращусь в людоеда, — он украсил это яростным рычанием.

Бриана визжала и брыкалась, пока он не поставил ее на пол. Она побежала, смеясь, и спряталась за Эолин, которая все еще кланялась.

Легкое веселье прокатилось по залу, сняв напряжение.

— Мама говорила мне, что когда ты был маленьким, ты мог отправиться в Южный лес в мгновение ока, — сказала Бриана из-за спины Эолин. — Это правда?

— Да.

— Ты научишь меня, как?

— Твоя мать теперь хранительница этой магии. Это она должна тебя учить.

— Но она не будет. Она говорит, что я еще недостаточно опытна.

— Тогда и я так говорю.

Акмаэль подошел ближе. Его аромат полированного камня и вневременной магии омыл Эолин. Она почувствовала, как внутри зашевелился дух леса. Ей хотелось встать и обнять мужчину, которого она любила, еще раз ощутить силу его объятий, но она удержалась, как того требовал протокол.

— Рад встрече, Эоган, — Акмаэль обратился к своему сыну. — Какие новости у тебя есть для меня?

Принц ответил торжественным тоном:

— Мой Король, вам будет очень приятно узнать, что Моэн продолжает процветать под руководством лорда Бортена, а его сыновья становятся прекрасными солдатами. Новая башня в Фалонс-Ридж хорошо обслуживается. У нас не было возможности добраться до укреплений вдоль восточной границы, но лорд Бортен уверяет меня, что они в порядке, и я верю ему на слово.

— Как и я, — сказал король. — Рад встрече, Бортен. Я рад, что ты решил присоединиться к свите королевы. В грядущие дни мне понадобятся твоя мудрость и рассудительность.

— Я, как всегда, к вашим услугам, мой Король, — ответил Бортен.

Эолин почувствовала колебание в позе Акмаэля, будто он заметил что-то, что ему не совсем нравилось. Ее сердце остановилось, и она рискнула взглянуть.

Черный взгляд короля остановился на юном Маркле, подопечном и оруженосце Бортена.

Долговязый юноша с веснушчатым лицом и копной каштановых волос, Маркл был внуком Макадиаса Фелтона и единственным выжившим из дома, правившего провинцией Моэн до вторжения Сырнте. Маркл нередко сопровождал своего опекуна при дворе. Но по какой-то причине присутствие мальчика не понравилось мужу Эолин.

Акмаэль выглядел так, словно собирался что-то сказать, но затем покачал головой, словно отгоняя эту мысль.

— Я хотел бы поговорить наедине с королевой, — объявил он. — Эоган, присмотри за сестрой. Мы поговорим снова вечером.

Если придворные и были разочарованы тем, что им было отказано в зрелище первого разговора между королем и королевой, они хорошо это скрывали. Все ушли позади принца и принцессы. Члены Совета во главе с Кори и Телином ушли последними.

Закрытие дубовых дверей эхом разнеслось по большому залу, и Акмаэль протянул руку.

— Встань, Эолин. Позволь мне увидеть тебя.

Она подняла на него глаза, не зная, что она может найти.

Выражение лица Акмаэля смягчилось, когда он принял ее. Любовь вспыхнула в его ауре. Он коснулся ее волос, проведя пальцами по их длине.

— Боже, как я по тебе соскучился, — обхватив ее руками, Акмаэль прильнул губами к губам Эолин.

Она растворилась в его объятиях, переплела пальцы с его темными волосами и ответила вздохом удовольствия, когда его поцелуи спустились вниз по ее шее.

— Любовь моя, — прошептала она.

Они рухнули на непоколебимый пол. Шнурки корсажа Эолин ослабли от прикосновения Акмаэля, и он наклонился, чтобы попробовать соль ее обнаженной плоти. Затем он остановился в своих ласках и просто притянул Эолин к себе, крепко прижав к своей широкой груди. С приглушенным стоном он уткнулся лицом в ее волосы и вдохнул.

Так они и оставались некоторое время, наслаждаясь ритмом своего смешанного дыхания, пульсом их общей потребности. Многолетняя их любовь наполнила тишину теплом и уютом. Дух Южного Леса поднялся вокруг них, слившись воедино, пока Эолин не услышала болтовню его существ, смех его деревьев и рев весенней реки Тарба.

Эолин набралась смелости и повернулась в объятиях Акмаэля, чтобы снова поцеловать его.

— Могу я взять тебя сейчас? — его дыхание обожгло ее ухо, зажигая дрожь желания. — Пока двор ждет за закрытыми дверями?

— Я думала, что найду вас очень рассерженным, мой Король. Я переживаю с тех пор, как ваши приказы дошли до нас в высокогорьях Моэна.

— Так и должно быть, — прошептал он. — Переживать из-за судьбы моей дочери и предательства твоих учениц. Переживать из-за армий, собирающихся по приказу Силуса Пенамора. Но не из-за моей любви, Эолин. В этом будь уверена.

С неохотой она высвободилась из его объятий.

— Акмаэль, магия маг должна быть немедленно восстановлена.

— Я не могу этого допустить.

Окончательность его тона застала ее врасплох.

— Никто из них не участвовал в этой измене.

— Ты сказала бы то же самое о Гемене две недели назад?

— Нет! Я имею в виду, да… — Эолин прикусила губу. — Я не знаю. Она всегда была своевольна, но это… не понимаю. Почему она так поступила?

— Возможно, она думала, что действует от твоего имени.

— Я никогда не подстрекала ее к…

— Я не говорю, что ты это сделала. Тем не менее, ты свободно выражала свои возражения почти против каждого решения, которое я принял относительно Элиасары. И ты неоднократно выступала за то, чтобы принцессу вернули ее матери. Это легко могло быть истолковано как призыв к действию.

— Я не жалею о том, что сказала. Элиасара — девочка, а не пешка.

— Она — дочь короля.

— Твоя дочь.

— Да, моя! Моя ошибка. Та, за которую мы все дорого заплатим кровью и жизнями.

Эолин напряглась. Не ошибка. Девочка, невиновная в обстоятельствах, приведших к изгнанию ее матери.

Как бы ей ни хотелось сказать это, Эолин по опыту знала, что озвучивание этой мысли ни к чему не приведет.

— Я дал Элиасаре жизнь, — продолжил Акмаэль, — но я не делал ее пешкой. Она была рождена для этой судьбы. Теперь вокруг нее собираются все те, кто жаждет смерти моего сына, благодаря действиям твоей ученицы. Почему Гемена не сопровождала тебя в Моэн?

Вопрос пришел резкий, неожиданный. Эолин напряглась и отошла.

— Гемена попросила отпустить ее.

— И ты безоговорочно согласилась?

— Конечно. Она всегда служила мне верой и правдой. Почему я должна была сомневаться в ней сейчас?

— Потому что она никогда не упускала возможности вернуться в Южный лес.

Гнев вспыхнул в Эолин. Она встала, затягивая шнурки корсета. Акмаэль поднялся с ней.

— Говори прямо, мой король. Я не буду участвовать в этой игре. Если ты мне не доверяешь, если ты мне не веришь, так и скажи.

— Я доверяю твоему сердцу, Эолин, но твое сердце приводило тебя к опрометчивым решениям в прошлом. По этой причине я не всегда склонен доверять твоему суждению.

— Ради богов, Акмаэль! Я уже не та растерянная и напуганная девушка, какой была, когда мой брат ополчился на тебя.

— Нет, но ты должна понять дилемму, в которую ты меня поставила.

— В какую дилемму я тебя поставила?

— Если ты знала о плане Гемены и не сообщила мне, ты была соучастницей измены. Если не знала, то твоя власть над магами сомнительна. В любом случае, маги должны оставаться связанными и заключенными в тюрьму, пока этот конфликт не будет разрешен.

Эолин моргнула и отошла.

Даже Телин не говорил об этом так прямо.

— Маги мирно живут в Мойсехене уже более десяти лет, — ее голос дрожал, а руки были сжаты. — Ты не можешь позволить действиям одной женщины…

— Трех женщин. Откровенно предательский поступок трех женщин, преданных тебе учениц. Они навлекли на нас войну, Эолин. Кто знает, сколько других среди твоих последовательниц поддерживают их?

— Маги, оставшиеся у меня на службе, не сделали ничего, что заслуживало бы подозрений.

— Все маги заслуживают подозрения, — Акмаэль заколебался, увидев выражение ее лица. Он медленно выдохнул и смягчил тон. — Есть история, которую мы еще не преодолели, Эолин. Ты, как никто другой, должна это понять. Слишком многие из наших подданных еще помнят войну против моего отца.

— А какие чистки последовали? Маги, которых он убил?

— Насилие, которое разорвало это королевство на части, — признал Акмаэль. — Правильно это или нет, но виноваты маги. Многие боятся твоей силы, амбиций всех женщин-волшебниц. Мы должны осторожно управлять этой ситуацией, чтобы защитить тебя и твоих дочерей. Чтобы справедливость восторжествовала.

— То, что Телин сделал с моими магами по твоему приказу, было несправедливо».

— Мера предосторожности. Ничего больше.

— Ты должен дать мне слово… — голос Эолин сорвался. Неужели он ничего не допустит? Какую маленькую уступку она могла бы потребовать? — По крайней мере, обещай мне, что ни одна из моих дочерей не будет подвергаться жестокому обращению во время заключения.

— Плохое обращение?

— Что их не… — Эолин задохнулась от своих слов. — Что они не будут подвержены методам, когда-то использовавшимся Церемондом и его магами.

Осознание омрачило черты лица Акмаэля. Он улыбнулся и покачал головой.

— Ладно тебе, Эолин. Ситуация не такая мрачная. Уверяю тебя, дни Церемонда не вернутся. Мы находимся в тупиковой ситуации, пока не определим, заканчивается ли эта паутина предательства Геменой или начинается с нее. Если тебя признают невиновной, твои маги вернутся на свои прежние позиции. Если кто-то из них питает предательство в сердце, лучше нам выяснить это сейчас, прежде чем будет нанесен еще больший ущерб.

Эолин кивнула, хотя его заверения мало утешили ее.

— Я приготовил для тебя комнаты Восточной Башни, — сказал Акмаэль.

— Что?

— Я знал, что ты будешь недовольна, — поспешил добавить он, — но я делаю это для твоей же безопасности.

— Моей безопасности?

— Нет чар сильнее, чем у Восточной Башни. Ты останешься там, и дети с тобой.

— Ты посадишь меня в тюрьму? Женщину, которую ты любишь, свою королеву?

— Твоя магия не будет ограничена. Тебе будут разрешены посетители, и тебе будет разрешено покидать пределы башни в светлое время суток, но всегда в моем обществе или в обществе назначенных мной охранников.

— Ты не можешь требовать этого от меня.

— Эолин, — он нежно взял ее за плечи. — Не закрывай глаза на деликатность нашего положения. Половина двора полагает, что это твой приказ заставил Гемену доставить Элиасару в Рёнфин.

— Ты знаешь, что я никогда бы…

— И я, видя, что дочь украдена у меня, недоумеваю, что дальше в мыслях тех, кто замышляет разрушить мой дом и править. Будут ли они пытаться убить моего сына? Будут ли они нападать мою королеву? Потому что эти две вещи уничтожили бы меня, Эолин, меня и все будущее, которое я себе представлял.

Эолин недоверчиво уставилась на Акмаэля. Призрачный крик отозвался эхом в ее сердце, забытый плач преданной женщины.

— Вот как это началось, да? — прошептала она. — Заключение твоей матери началось именно так.

— Эолин…

— Твой отец хотел только защитить ее, но он не позволял ей уйти. В конце концов, это не имело никакого значения. Кайе проникла в обереги и убила ее. Ты помнишь, Акмаэль. Ты был там.

— Моя любовь…

— Ты не можешь запереть меня в том месте!

— Ты не останешься одна, как моя мать. Ни сегодня, ни в грядущую ночь.

Акмаэль прижался к ее лбу. Затем он взял тонкую цепочку, на которой висела Серебряная паутина, и осторожно поднял украшение над головой Эолин. Он держал амулет на ладони, нежные кристаллы блестели в дневном свете.

— Эта магия может быть использована для проникновения через чары, — сказал он.

— Как?

— Это мне знать, — он надел серебряную цепочку на шею, сунув амулет под тунику. — Обещаю тебе, Эолин, я буду с тобой каждую минуту, когда смогу.

— Ты обеспечил себе путь в Восточную башню, не оставив мне выхода. Ночью ты воспользуешься магией своей матери, чтобы прийти как вор, тайный любовник, а не открыто как мой король и муж. Почему?

Акмаэль кивнул на дверь, которая отделяла их от придворных снаружи.

— Потому что они должны верить, что мое суждение свободно от влияния желания и любви, свободно от любых заклинаний, которые может наложить мага.

— Они дураки, если верят, что мага может контролировать решения людей. Если бы у нас была такая сила, уверяю, этот мир был бы совсем другим местом.

— Они могут быть дураками, но у этих дураков мои наемники. Вскоре они должны последовать за мной на войну. Я не могу позволить им усомниться во мне, даже на мгновение.

— Но ты позволишь им усомниться во мне?

— Боги не назначали тебя командовать ими.

— Нет, Акмаэль. Ты это сделал. Ты выбрал меня, чтобы я командовала на твоей стороне, чтобы вела и защищала наш народ, чтобы восстановить пути Эйтны и Карадока. Ты верил в эту мечту так же сильно, как и я. По крайней мере, так я думала до сегодняшнего дня.

Он помрачнел.

— Эта ситуация пройдет, любовь моя. Твоя верность и верность твоих маг будет доказана твоим послушанием. Делай, как я прошу. Прими защиту Восточной Башни. Пусть видят, что ты со мной не ссоришься, и даю тебе слово, что скоро все уладится.

Глава четвертая

Воссоединение

Пенамор приказал своей процессии остановиться на повороте дороги возле лесистой местности. Лорд-регент спешился и помог своей племяннице спуститься на травянистую землю. Дамы, которые когда-то служили Тэсаре, радостным хором встретили их, целуя ее руки и щеки. Их яркие платья и разноцветные драгоценности сверкали на солнце. В стороне стояла женщина с темными волосами, с мелкими седыми прядями. Тэсара узнала ее и заплакала. Она привлекла суровую даму в долгие объятия.

— Соня, моя верная подруга, — сказала она. — Думаю, я скучала по тебе больше всего.

Леди Соня сопровождала Тэсару в стране Короля-Мага, оказавшись верной и постоянной спутницей в ужасные годы замужества Тэсары.

— Ваше отсутствие было тяжело переносить, — сказала Соня, и нежность смягчила ее горький вид. — Но теперь мы воссоединились в радости и триумфе.

Тэсара отстранилась и вытерла слезы с глаз.

— Где моя дочь?

— Она ждет нас в Адельроде, — краткий ответ Пенамора развеял энтузиазм Тэсары. До крепости было как минимум полдня пути. — Мы отдохнем здесь немного, достаточно долго, чтобы ты успела вымыться и как нарядиться. И поесть, прежде чем мы продолжим.

Леди Соня взяла Тэсару за руку и повела принцессу, окруженную дамами, в соседний лес. Женская болтовня звучала среди залитых солнцем ветвей. Каждый шаг впускал сильный аромат трав. Чувство бодрости охватило дух Тэсары, словно она была весенним цветком, брошенным в реку и счастливо качающимся по течению.

После короткой прогулки они подошли к небольшому ущелью, где туманный водопад питал бассейн с кристально чистой водой. Тэсара ахнула от восторга.

— Моя Королева довольна, — Соня сделала реверанс с милостивой улыбкой.

Было странно, что к ней снова обращались как к королеве. Королева в глазах одного королевства, но не в глазах другого. Королева для целей ее дяди, но не для удовольствия своих богов.

Женщины помогали Тэсаре снять изношенное красновато-коричневое платье. Они защищали ее льняными простынями, пока она ступала в прохладную воду. Холодный ветер дул с водопада, целуя лицо Тэсары брызгами. Она приблизилась к водопаду в медленном почтении и ступила в центр энергичного рева.

Вода лилась на нее, смывая сожаления и сомнения. Она приветствовала чувственные объятия реки, раскрыла свои объятия для ее постоянной ласки. В течение десяти лет она мылась только маленькой миской мутной воды раз в неделю. Теперь явный избыток воспламенил поток забытых ощущений.

Вспоминая бесчисленное множество немощных, за которыми она ухаживала, Тэсара чувствовала стыд за эту роскошь, за свою неспособность отказаться от этого удовольствия, за запретную надежду, что она никогда больше не столкнется с крайней бедностью, болезнями и отрицанием.

После того, как она закончила купаться, дамы принесли потрясающий наряд из розового шелка, расшитый листьями шалфея. Они заплели ей волосы цветами и жемчугом. С женщинами, высоко держащими ее шлейф над сырой землей, Тэсара вернулась к столу Пенамора.

Все взоры обратились, когда она появилась на опушке леса. Приглушенное благоговение окутало мужчин, когда они поклонились ей, чтобы поприветствовать. Когда Пенамор встал, Тэсара опустилась на колени, наслаждаясь мягким шелестом ее юбок, тем, как расцвела ткань вокруг ее тонкой талии. Она опустила глаза, пока не увидела перед собой сапоги регента и не почувствовала его ладонь на своем плече. Поднявшись по велению Пенамора, Тэсара встретила удовлетворение в его глазах своим собственным сиянием обновления.

— Всем встать! — Пенамор прогремел, и его народ повиновался. — Это Тэсара, моя племянница. Истинная дочь Рёнфина и принцесса дома моего брата Линоса, да хранят его боги в загробной жизни, Она — помазанная королева Мойсехена, мать единственной истинной наследницы Короля-Мага. Вы будете любить ее, как я люблю ее; вы будете подчиняться ей, как подчиняетесь мне. Мы будем сражаться, и некоторые из нас умрут, чтобы ей вернуть славу, и чтобы ее дочь Элиасара носила корону, предназначенную для нее богами.

— Победа за Тэсарой, королевой! — кричали они.

— Смерть Королю-Магу! — взревел Пенамор. — Смерть его злой шлюхе и их уродливым бастардам!

Это было встречено ударами мечей по щитам, ревом лордов и пронзительным криком дам. Тэсара, встревоженная размахом их агрессии, хотела отступить, но хватка Пенамора удержала ее на месте.

— Пойдем, племянница, — сказал регент, когда стихли крики его людей. — Пойдем к твоей дочери.

* * *

Вечернее солнце висело низко, бросая на землю шафрановые лучи, когда они прибыли в Адельрод, скромную, но крепкую крепость, возвышавшуюся над поблекшими полями и редкими деревьями. За стенами были возведены обширные шатры, увешанные знаменами всех знатных домов Рёнфина.

Навстречу им вышла толпа: солдаты и рыцари, поднявшие оружие в знак приветствия, дворяне в богатых одеждах и дамы в шелковых вуалях, лакеи, слуги и простолюдины. Дети беспрепятственно бегали среди них.

Тэсара узнала много лиц из двора своего отца, хотя бесчисленное множество новых и неизвестных. Путь для регента открылся среди людского моря, позволив ему проехать через ворота замка и во двор перед домом. Там впервые за десять лет Тэсара увидела свою дочь.

Элиасара стояла на каменных ступенях, ведущих к главному входу, в окружении стражи, членов совета и придворных дам. Они одели ее миниатюрную фигуру в королевские цвета Мойсехена и надели на ее прекрасные золотистые волосы серебряный обруч. Ей дали декоративный нагрудник и привязали к бедру меч.

Горло Тэсары болезненно сжалось при виде этой незнакомки, рожденной из ее собственной плоти, девочки двенадцати лет, готовой возглавить армию.

Борясь с непрекращающейся дрожью в руках, Тэсара спешилась и подошла к принцессе Мойсехена. Она видела отражение собственной неуверенности на лице Элиасары и утешалась их общими опасениями.

— Дочь, — она остановилась в нескольких шагах от Элиасары и протянула руки, приглашая обнять ее. — С величайшей любовью и радостью я принимаю тебя сегодня. Приходи и живи среди своих людей. Будь счастлива, потому что ты свободна.

Губы Элиасары дрогнули. В порыве детской потребности она сбежала по лестнице и прыгнула в объятия матери. Тэсара погладила дочь по волосам и пробормотала ободряющие слова. После благоразумного ожидания она взяла девочку за подбородок и вытерла слезы, заменив их поцелуями. В определенные моменты были допустимы сильные проявления эмоций, даже стратегические; но слишком много слез со стороны Элиасары могло подорвать веру их народа в силу ее сердца.

Тэсара посмотрела на компанию, которая их окружала.

— Я почтила бы доблестных воинов, вернувших мне мою дочь. Где они?

Три женщины отделились от толпы. На них были бордовые плащи и леггинсы. Их осанка была гордой и самоуверенной.

Самая маленькая наблюдала за Тэсарой острыми карими глазами, частично скрытыми прядями пепельно-каштановых волос. Было что-то тревожно знакомое в миниатюрном росте и остром взгляде этой женщины. Она напомнила Тэсаре легенды о лесных эльфах и других странных существах, населявших коварные леса Галии.

— Это воительницы-маги, которые пришли нам на помощь, — сказал Пенамор.

Три женщины встали на колени у ног Тэсары.

— Белокурая — это Никола, — Пенамор кивнул на каждую воительницу по очереди. — Ее подруга с темными кудрями — Ирэни. Вот эту, маленькую, но свирепую, как ты, я уверен, узнала, зовут Гемена.

Гемена.

Тэсара вертела это имя на языке, пока его вкус не проявился в памяти.

Это было не воспоминание, а внезапный приступ мучительной боли.

Одним быстрым движением она забрала меч своей дочери и вонзила его смертоносное острие под подбородок Гемены. Зрители ахнули. Никола и Ирэни вскочили на ноги и обнажили оружие.

Гемена оставалась неподвижной, как змея, готовая нанести удар. Она встретила взгляд Тэсары прищуренными глазами.

— Тэсара, — тихо упрекнул ее Пенамор. — Это не способ вознаградить службу этих женщин.

— Я знаю, что делаю, дядя. Я узнаю ее. В последний раз, когда я видела ее, она была девочкой девяти лет. Это она появилась на улицах Мойсехена с помощью темной магии, наложив проклятие на мое лоно и заставив моего нерожденного сына умереть в реке крови. Ты должен помнить тот день; ты был там. Она когда-то была служанкой Ведьмы Моэна. Я не знаю, с помощью какой уловки она теперь пытается называть себя нашим другом, но я этого не допущу. Я желаю ей смерти.

Ни один человек не шевелился во дворе. Даже собаки притихли.

Гемена подняла руку в перчатке и сказала своим спутницам:

— Никола, Ирэни, опустите оружие.

Маги повиновались.

Хватка Тэсары на мече усилилась. Вся ярость, все угрызения совести, которые поглотили ее после потери сына, вернулись свежими. Много лет назад слепая одержимость Короля-Мага своей простолюдинкой-волшебницей лишила Тэсару возможности наказать виновных в убийстве принца. Но теперь она не была бессильна, и было бы неплохо посмотреть, как умирает мага.

— Тэсара, — Пенамор приблизился, чтобы дать свой совет. — Подумай о том, что ты делаешь. Эти женщины — подарок богов. Они уже предоставили информацию о Короле-Маге и его армии, которая вполне может переломить ход войны. У них есть союзники в Мойсехене, готовые действовать по нашему приказу. Их услугами нельзя распоряжаться легкомысленно.

Тэсара стиснула зубы.

— Миледи Королева, — сказала Гемена. — Я помню день, когда умер ваш сын. Я прошу вас выслушать мою историю, прежде чем осуждать меня.

Тэсара прижала лезвие к податливой коже Гемены.

— Очень хорошо, ведьма. Говори.

— Миледи Королева, тогда я была напуганным ребенком, спасающимся бегством от жестокого захватчика. У меня не было возможности узнать, какие проклятия могут быть высвобождены заклинанием, которому меня научила Мага Эолин. С тех пор я осознала ее многочисленные обманы и разделяю ваш гнев и вашу жажду справедливости. Вот почему мы с сестрами доставили вам принцессу Элиасару. Вот почему мы присягнули ее делу.

— Преданность маги бессмысленна.

— Тэсара…

— Ты знаешь наследие наших предков, дядя! Мы не можем терпеть практикующих магию. Даже если она скажет правду, даже если мы примем услуги этих трех женщин, они должны сгореть вместе со всеми остальными, как только Мойсехен станет нашим.

Взгляд Гемены переместился на землю.

Пенамор кашлянул. Он поднял руку к зрителям, его улыбка была снисходительной, отцовской.

— Как видите, наша королева последние десять лет была уединена.

Вынужденный смех прокатился по толпе.

Тэсара запнулась. Возможно ли, что они так далеко отклонились от пути Грома? Потворствовал ли теперь ее народ магии?

Она поняла, что ничего не понимала ни в работе двора Пенамора, ни в настроениях его подданных. Такое невежество могло привести к катастрофе, если бы она не была осторожна.

— Простите меня, мой лорд-регент, — сказала она. — Я говорила не к месту. Судьбу последователей Дракона будет решать моя дочь, как только она сядет на трон Мойсехена. Но эта женщина перед нами — убийца принца. Я не могу позволить ей жить.

— Ты не сможешь убить ее, — высокомерным тоном произнесла светловолосая мага. — Она слишком хороша для этого.

— Никола, — упрек Гемены был ясен. Она снова посмотрела на Тэсару. — Миледи Королева, позвольте нам сопровождать вас в этой кампании, и вы увидите, что настоящие маги не похожи на женщину, которую я когда-то называла своей наставницей. Настоящие маги не поддаются эгоистичным амбициям, не ищут короны и не выходят за королей. Мы с сестрами увидим, как восстановится баланс наших предков, и порочному правлению Короля-Мага придет конец. Мы жаждем правления вашей дочери.

— Почему?

— Потому что магия запрещена королям Мойсехена, — руки Гемены сжались в кулаки. — Акмаэль и его отец нарушили этот запрет и убили всех, кто им противостоял. Теперь принц Эоган следует их пути. Линия королей-магов должна быть прекращена. Позвольте мне прожить достаточно долго, чтобы выполнить эту задачу, миледи королева. Как только мы посадим вашу дочь на трон, можете делать со мной все, что захотите.

Тэсара неуверенно разглядывала Гемену.

— Моя Королева, если я могу быть настолько наглой, — над ухом Тэсары прозвучал сдержанный голос Сони. — Я могу поручиться за искренность Маги Гемены. По велению вашего дяди я поддерживала с ней связь чуть ли не с того дня, как нас изгнали из Мойсехена. Нет мечты ближе к сердцу Гемены, чем та, которую вы только что услышали. Она бесчисленным образом помогала нашему делу в безопасном возвращении вашей дочери. Никто бы не усомнился в справедливости вашего решения, если бы вы лишили ее жизни в этот момент. Но месть часто бывает слаще справедливости. Если вы оставите Магу Гемену в живых, вас ждет месть.

«Мщение предназначено для эгоистичных и ограниченных, — сказала бы Добрая Мать. — Прощение открывает путь к более справедливому миру».

Тэсара опустила меч, не зная, что она выбирает: месть или прощение, или и то, и другое.

— Я слышала тебя, Гемена из Мойсехена, — сказала она. — Тогда вставай и присоединяйся к нашей кампании. Дадут Боги, и ты докажешь свою ценность.

Глава пятая

Восточная башня

Эолин и ее дочь, Бриана, стояли у окна Восточной Башни и смотрели во внутренний двор внизу, где Эоган проводил вечерние уроки с сэром Гэорином и лордом Бортеном. Постоянная сосредоточенность и глубокое чувство долга отличали каждое усилие принца. Его быстрый прогресс в военном искусстве наполнил сердце Эолин гордостью и трепетом.

Скоро серые каменные стены крепости окрасятся красноватыми оттенками заката. Эоган возвращался в Восточную башню, раскрасневшийся после упражнений и наполненный новыми вопросами о воинской магии. Он попросит еще одну историю о Кэдмоне и войне против Народа Грома. На несколько мимолетных часов принц снова станет ребенком, легким в своем смехе, нежным в его объятиях.

Эолин задавалась вопросом, стояла ли королева Бриана у того же окна во время своего заточения, боролась ли она с той же любовью и теми же сомнениями, что и Акмаэль, терпящий бремя мага и короля.

— Когда я начну уроки, мама?

— Я бы предпочла, чтобы ты вообще не училась владеть мечом, — нежно ответила Эолин, поглаживая волосы дочери.

— Но я буду мага-воительницей, — Бриана пристально смотрела на брата.

— Если это твое призвание, то да. Ты должна помнить, Бриана, что самые могущественные маги в истории вовсе не были воинами.

— Ты мага-воительница.

— Я научилась военному делу по просьбе твоего отца, чтобы стать лучшей королевой. Но война не была моим первым призванием.

— Я буду королевой, так что, должно быть, и мне суждено стать мага-воительницей.

Эолин обняла дочь, хотя печаль коснулась ее сердца. С тех пор, как она научилась ходить, Бриана старалась не отставать от своего брата во всем, и военное искусство не было исключением.

Действительно, большинство маг, которых Эолин учила за последние десять лет, кроме целительницы Жакетты, выбрали путь воина. Возможно, это было неизбежно, учитывая недавнюю историю конфликтов и преследований. И все же Эолин надеялась оставить через своих учениц иное наследие, мир и уважение ко всем живым существам; орден маг, посвященный исцелению земли и ее людей.

Возможно, Бриана все же выберет другой путь и станет настоящей Дочерью Эйтны. В конце концов, было еще время и надежда.

Бриана развернулась, прервав размышления Эолин.

— Дядя Кори! — воскликнула она, хлопая в ладоши.

Удивленно обернувшись, Эолин увидела в дверях мага Восточной Селен. Он был одет в темно-зеленую мантию своего положения и держал посох из полированного ореха, увенчанный кристаллом малахита.

Как долго он наблюдал за ними, Эолин не могла сказать.

Не испугавшись появления самого могущественного волшебника в королевстве, Бриана бросилась прочь от своей матери в объятия Кори, обхватив своими ручками его шею и поцеловав его в щеку.

— У меня есть подарок для тебя, маленькая принцесса, — Кори показал ей свою пустую руку, повернул ладонь. В грациозном танце пальцев в его руке появилось длинное бирюзовое перо, вызвав у Брианы вздох восторга. — Это перо из хвоста драконмота из Восточного Селена.

— Ты сорвал его с драконмота?

— Нет, конечно, не сорвал. Я нашел его у подножия дуба. По окончании брачного сезона самцы выщипывают собственные декоративные перья. Бесполезно устраивать шоу, если самки потеряли интерес.

— Как красиво, дядя Кори! Спасибо. Когда ты отвезешь меня в Восточную Селен, чтобы я могла лично увидеть драконмота?

— Ты только что вернулась из Южного леса.

— Да, а теперь я хочу отправиться в Восточную Селен.

— У тебя блуждающее сердце, Бриана, — сказал мрачно Кори. — Это нездоровая черта для принцессы.

— Но хорошая черта для маги. Мама так говорит.

— Да? — Кори посмотрел в глаза Эолин. — Мудрые слова от Высшей Маги, но не от королевы.

— Когда ты заберешь нас в Восточную Селен? — настаивала Бриана.

— Возможно, мы сможем отпраздновать там зимнее солнцестояние, — сказал Кори. — Многое, конечно, зависит от твоей матери.

Эолин покинула свое место у окна. Она сохраняла нейтральное выражение лица, пытаясь скрыть нежелание принимать его.

— Добро пожаловать, маг Кори.

— Моя Королева, — он поклонился и коснулся ее пальцами своего лба. — Я очень рад, что вы благополучно вернулись в Город.

— Талия, Раэлла, — Эолин кивнула фрейлинам, которые спокойно сидели в комнате и занимались рукоделием. — Пожалуйста, возьмите Бриану на прогулку по саду. Эти тесные помещения сделали ее беспокойной.

— Но я хочу остаться, — запротестовала Бриана. — Только что приехал дядя Кори, и мне так много нужно ему рассказать.

— Маг Кори запросил у меня личную аудиенцию, Бриана.

— Это из-за Мариэль?

— Я не знаю, любовь моя. Он мне ничего не сказал.

— Если речь идет о Мариэль, то я хочу остаться.

— Бриана, — Кори встал на колени, чтобы посмотреть в глаза ребенка.

У Эолин перехватило дыхание при ярком проявлении их общего наследия. Хотя маг Кори был светловолосым, а Бриана брюнеткой, у обеих были серебристо-зеленые глаза Восточной Селен.

— Ты должна слушаться свою мать, — сказал он. — У нас с тобой будет другая возможность поговорить.

— Когда?

— Как только я закончу говорить с нашей Королевой. Я найду тебя в саду, и мы поищем лунных пауков и огненных жуков.

— И ты расскажешь мне новости о Мариэль?

— И не только. У меня есть секретное сообщение от нее, специально для тебя.

Бриана усмехнулась. Она обняла его и ушла. Фрейлины Эолин ушли позади принцессы вместе со стражником. Двери закрылись. Магическая печать, защищавшая Восточную башню, с шипением встала на место.

Эолин села и попросила Мага Кори сделать то же самое. Долгое время они молча смотрели друг на друга. Ей было интересно, кого Кори видел перед собой: девицу из Моэна или одну из танцовщиц его Круга? Скрывшуюся магу, знаменитую целительницу или воительницу? Королеву, мать или узницу? Она прошла так много дорог с тех пор, как они впервые встретились в высокогорьях Моэна, и он знал каждую из них слишком близко.

— Бьюсь об заклад, ты никогда не думала, что ловушка может захлопнуться так быстро, — сказал он.

Эолин напряглась.

— Я никогда не сомневалась в стремительной жестокости твоих магов.

— Эта ловушка была не в нашей власти.

Эолин заерзала на своем месте. Тысячи слов застыли на ее губах, из которых можно было выбрать и произнести лишь горстку. Каждый разговор в ближайшие дни нужно было вести с большой осторожностью, особенно когда дело касалось этого мага.

— Почему Телин пришел за нами, а не за тобой?

— Я был нужен, чтобы выследить магу, все еще проживающую в Городе. Кроме того, Телин был лучшим магом для этой задачи.

«Мариэль, — подумала она. — У него не хватило бы духу связать Мари».

Небольшой знак, возможно, что он еще мог быть причислен к ее друзьям.

— Насколько я понимаю, ты должен наблюдать за их допросом, — сказала она.

— Это правда, моя Королева.

— Я выразила свою озабоченность по этому поводу королю. Он уверяет меня, что тебе и твоим магам не будет позволено…

— Моя Королева, если вы чему-то и научились за годы нашей дружбы, так это тому, что я сделаю все, что должно быть сделано в данный момент, и я закалю свое сердце, чтобы довести это до конца.

— Возможно, это так, маг Кори. Но я также знаю, что слова — твой самый эффективный инструмент. Ты никогда не прибегал к насилию, чтобы получить то, что тебе нужно.

Кори позволил заявлению повиснуть в воздухе.

Эолин отвела взгляд, внезапно почувствовав ледяное напряжение в своих руках.

«И меня допрашивают».

— Ты не привел писца, — тихо сказала она.

— Зачем мне писец, моя Леди Королева? — его тон смягчился. — Мы пока просто разговариваем.

Было время, когда Кори рисковал своей жизнью, чтобы защитить ее, но за годы, прошедшие после коронации Эолин, обстоятельства изменились. Кори укрепил свою власть, и она родила двоих детей, несущих в себе кровь его народа. Теперь Эоган и Бриана могли продолжить дело Восточной Селен. Возможно, именно это и сделало ее ненужной.

— Вижу, лорд Бортен вернулся с вами из Моэна, — сказал Кори.

Эолин не вздрогнула от этой колкости.

— Бортен хотел предложить свои услуги в Королевском совете, теперь, когда нам предстоит война с Рёнфином.

— Его подопечный… Как его зовут?

Как будто Кори не знал.

— Маркл.

— Да. Что привело его ко двору?

— Думаю, забота о Мариэль.

— Сомневаюсь, что это было бы его единственной мотивацией.

— Маркл желает быть приведенным к присяге как Рыцарь Короля. Бортен решил спонсировать его.

— Маркл? Рыцарь? — эта идея, казалось, позабавила Кори.

— Кто-то может сказать, что ему не хватает дисциплины, — признала Эолин.

— Кто-то может сказать, что он лжец и вор.

— Лорд Бортен был доволен службой Маркла! — возразила она. — Он считает, что мальчику будет полезно тренироваться с людьми короля.

— Возможно, но сэр Маркл? Это должно быть больно для мальчика, который мог бы править целой провинцией.

Нетерпение кольнуло ее кровь.

— Я не понимаю, какое отношение Бортен или его подопечный Маркл имеют к тяжелому положению моих дочерей в магии.

Кори наклонился ближе и активировал звуковые чары.

— Мне не следовало говорить тебе об этом, Эолин. Ты должна найти способ отправить их обоих домой одновременно.

— Под барабаны Рёнфина, звучащие над рекой Фурма? Акмаэль не станет слушать об этом. Ему нужны такие люди, как Бортен, рядом с ним.

— Присутствие Бортена здесь только усложнит ситуацию.

— Как ты можешь быть таким упрямым?

— Как ты можешь быть такой тупой?

— Ради богов, Кори! Все это произошло очень давно.

— Одиннадцать лет назад, если быть точнее.

— Все закончилось, не успев начаться. Лорд Бортен доволен своими землями, своей дамой и своими наследниками. Он хорошо служил нашему королю и нашему народу. Он думает обо мне не больше, чем я думаю о нем.

— Уверяю тебя, Эолин, если ты проткнула сердце человека, он никогда полностью не выздоровеет.

Эолин отвела взгляд.

— Не все мужчины такие, как ты говоришь.

— Бортен может быть верным подданным, но желание, которое вы когда-то испытывали друг к другу, все еще может уничтожить вас обоих.

— Здесь ходят мерзкие слухи. Моим врагам нужно нечто большее, чем злые сплетни, чтобы привлечь внимание моего мужа. Им нужны доказательства, а они не могут найти доказательства там, где их нет.

— Не стоит недооценивать хитрость знатных домов Мойсехена.

— Единственный человек, чью хитрость я недооценила, — это Гемена.

Кори вдохнул, словно собираясь ответить, но тут же остановился.

Тихо ударив кулаком по стулу, он поднялся и отступил на несколько шагов, пробегая длинными пальцами по своим прекрасным светлым волосам. Он сделал паузу, чтобы рассмотреть окрестности, хмурясь.

Эолин задавалась вопросом, слышит ли он голос своей мертвой кузины Брианы из Восточной Селен. Он проводил с ней время здесь, когда был еще ребенком, а она стала королевой Кедехена.

— Мариэль тоже, — сказал Кори приглушенным голосом. — Ее нужно убрать из этого места. Чем скорее, тем лучше.

Сердце Эолин болезненно сжалось, хотя она ожидала эти слова. Мариэль, одна из первых и самых любимых учениц Эолин, была единственным свидетелем, оставшимся с дней вторжения Сырнте. Если она сейчас попадет не в те руки, это может стать катастрофой для всех.

— Я пошлю Мариэль куда угодно, куда ты посоветуешь, Кори. Просто освободи моих маг.

— Маги не будут освобождены. Не раньше, чем закончится эта война, — Кори, должно быть, заметил ее пораженный взгляд, потому что смягчил тон. — Хотя, возможно, в случае с Мариэль можно будет договориться. Я подумаю, как это сделать.

— Думаешь, Гемена предвидела последствия? — слова сорвались с губ Эолин прежде, чем она успела их обдумать. Союзы Кори всегда было трудно расшифровать. Слишком много доверять ему сейчас было неразумно. И все же в глубине души она чувствовала, что если она не может говорить с ним, то не может говорить ни с кем. Она отказывалась позволять себе страдать в одиночку.

Что-то похожее на жалость промелькнуло на его лице.

— Да, я не сомневаюсь, что она это понимала.

— Гемене было пять лет, когда мы впервые встретились. Упрямая и сообразительная. Злилась на всех и на всё, Тем не менее, приняла ее. Я видела в ее ярости источник силы; ненасытный огонь в её сердце. Она была моей первой дочерью в магии, Кори. Все началось с нее.

— На ней все может закончиться.

— Зачем ей навлекать это на меня, на ее сестер? — Эолин указала на пределы своих комнат. — Какое преступление мы совершили против нее?

— Я сомневаюсь, что она держит обиду на своих сестер. Возможно, она даже жалеет, что оставила их позади. Ты, с другой стороны, не заслуживаешь прощения. Ты отказалась от мечты возродить женскую магию, чтобы связать себя с Королем-Магом.

— Я ничего не бросила. Посмотри, чего мы достигли за последние годы.

— Гемена не пережила то, что было потеряно, и это мешает ей оценить то, что было восстановлено. Она ничего не видит в этой крепости, Эолин, кроме твоего подчинения Акмаэлю.

— Я не подчиняюсь ему.

Кори изогнул бровь.

Эолин возмущенно вздохнула.

— Очень хорошо. Я не была подчинена до сих пор. И сейчас бы это не случилось, если бы не глупость Гемены. Я думала, она поймет…

— Она не из тех девушек, которые понимают. Гемена загнала нас в самую опасную ситуацию, Эолин. Если раскол между тобой и Акмаэлем станет серьезным…

— Это не серьезно?

— Еще нет.

Кори зашел за нее. Она чувствовала жар его взгляда на своей спине.

— Король по-прежнему благосклонен к вам? — спросил он.

Эолин напряглась.

— Он посещает так часто, как позволяет протокол, в сопровождении своих охранников или советников.

— Ты знаешь, что я не это имел в виду.

Во рту пересохло. Глаза неприятно жгло.

— Я не могу ответить на твой вопрос, маг Кори. Если я скажу «да», это могут использовать против моего короля. Если я скажу «нет», это используют против меня.

— Я спрашиваю из-за заботы о наших людях, Эолин. Тонкая завеса, которая отделяет нас от демонов Наэтер.

— Они теперь меньше всего меня беспокоят.

— Возможно, они должны быть на первом месте в твоем уме.

— Нет никаких доказательств того, во что вы с Телином верите, кроме расплывчатых и разрозненных упоминаний, почерпнутых из ваших таинственных анналов. Демоны Наэтер исчезли после победы над Сырнте, а темная магия, которая вытащила их из Преисподней, закончилась, когда ты убил Ришону.

— Тем не менее, порталы, через которые они путешествовали, все еще существуют. Союз между тобой и Королем-Магом — вот что держит эти порталы закрытыми.

— Это всего лишь предположение.

— Баланс между мужской и женской магией был восстановлен, когда вы с Акмаэлем дали друг другу клятвы. Любой разрыв в вашей любви ставит баланс в опасность.

— Ты зря озвучиваешь мне догадки, Кори. Даже если твои слова — правда, не я нарушаю баланс.

На это он не ответил.

Из окна доносились восторженные крики. Эоган и его товарищи оттачивали навыки фехтования в последних лучах дня. На Западной башне хор баритонов ознаменовал вечернюю смену караула. Десять лет Эолин сосуществовала с этим постоянным ропотом людей и мечей, звоном металла о камень. Она скучала по живому дыханию своего любимого Южного леса, по мягкому шелесту вековых деревьев, по мелодичному пению редких птиц. Боль этого отсутствия всегда сопровождала ее, но она была особенно острой сейчас, когда вечер подступал к городу и соблазнял его жителей на самые мрачные мечты.

Кори подошел ближе. Она чувствовала тепло его присутствия позади себя, его пальцы парили над ее волосами. Покалывание опустилось на затылок. Провокационное ощущение тонкими волнами распространилось по ее спине, когда переплелись нити их магии.

Украшение на ее руке зашевелилось, семейная реликвия Восточной Селен, подаренная ей давным-давно Акмаэлем. На серебряном браслете были выгравированы образы Дракона: крылатый змей и речная выдра, паук и медведь, белка и рысь, бесчисленные существа, слившиеся в едином, вечном цикле. По причинам, которые Эолин так и не поняла, этот символ ее связи с кланом Восточной Селен имел гораздо большее значение для мага Кори, чем ее брак с его двоюродным братом.

В ее памяти мелькнул пейзаж его дома: сугробы и теплые домики, пряное вино и сияющий камин. Величавый лес, замолкший от стужи зимы. Полночные видения из беспокойного сердца спящей земли.

— Ты предложил в этом году отпраздновать зимнее солнцестояние в Восточной Селен, — она прикусила губу, жалея, что не произнесла этих слов, сожалея о ностальгии, прозвучавшей в ее голосе.

Маг резко отпустил ее. Он обошел вокруг стула лицом к ней с непроницаемым выражением лица.

— Возможно, так оно и будет. Я должен идти, моя Королева. Близятся сумерки, и принцесса ждет меня в саду.

— Бриана будет очень разочарована, если ты не появишься. Это лучшее время суток для поиска огненных жуков, — обыденность ее замечания принесла слабое утешение, как будто мирское могло каким-то образом скрыть этот кризис. Эолин взглянула на угасающий свет. Ей было интересно, какие вопросы Кори задаст ее дочери.

— Когда мы снова поговорим, маг Кори?

— Через несколько дней, как только у меня будет возможность поговорить с твоими магами.

— Я хотела бы присутствовать при твоей встрече с ними.

— Уверяю, в этом нет необходимости, — он низко поклонился, его тон стал вежливым, но финальным. — У нас все в порядке.

Глава шестая

Леди Соня

Тэсара наблюдала за спящей Элиасарой. Светлые волосы девушки разметались по подушке. Ее грудь вздымалась и опускалась в тихом дыхании; кажущийся покой ее снов резко контрастировал с неустойчивым ритмом сердца королевы. Тэсара сморгнула слезы, разрываясь между огромной радостью от этой простой роскоши и кипящей яростью из-за того, что ей так долго отказывали в ней.

Детство ее дочери почти исчезло. Тэсара не познает удовольствия наблюдать за тем, как Элиасара растет изо дня в день, восхищаться каждым ее достижением, будить ее теплым поцелуем или усыплять историями о давно минувших временах. В самом деле, она могла никогда не услышать, как Элиасара назовет ее матерью.

Она наклонилась, чтобы поцеловать Элиасару в лоб. Девушка пошевелилась, но не проснулась. Отвернувшись от прикосновения матери, она пробормотала имя отца. Она глубже закуталась в одеяло, сдвинув брови.

Нелегкой задачей было подавить ярость Элиасары. Глаза девушки опухли от пролитых слез, щеки были в пятнах, словно в лихорадке.

— Вы должны дать ей время, — тихие слова Сони поманили Тэсару от постели.

Глубоко вздохнув, Тэсара встала и отошла.

Соня предложила горячую чашку чая. Тэсара с благодарностью согласилась, прежде чем сесть перед очагом. Летняя ночь принесла с собой странный холодок, и ярко-желтый огонь мало помогал отгонять мучившую ее дрожь. Успокаивающий напиток Сони имел вкус мяты, ромашки и неизвестных трав. Тэсара сделала большой глоток и наслаждалась теплом, поселившимся в ее животе.

— Помолимся Богам Грома, чтобы каждая ночь не была такой, как сегодня, — сказала она.

С шорохом юбок Соня заняла место рядом с ней.

— Принцесса Элиасара была под чарами Короля-Мага в течение очень долгого времени. Мы не можем ожидать, что она сразу вырвется из этих теней.

— Но говорить о нем так… — сердце Тэсары болезненно сжалось. — Она любит его, Соня. Она называет его бастардов братом и сестрой. Она даже относится к этой ведьме с любовью и умоляет меня вернуть ее. Я ее мать, Соня! Десять лет мне отказывали в ее обществе. Как она может просить меня о таком?

— Вы были терпеливы с ней сегодня. Она запомнит это и научится любить вас.

— Не так, как она любит своего отца и его шлюху.

— Больше, чем она их любит, и уж точно больше, чем своего дядю.

— Пенамор, — Тэсара закатила глаза. — Он очень трудный человек, чтобы любить.

— Он уже ударил ее один раз.

— Что?

— Когда она просила — нет, требовала, чтобы он отправил ее домой. Весь двор был свидетелем. Вот почему Пенамор срочно забрал вас. Вам предстоит создать мост между регентом и его двоюродной племянницей, а также подтвердить намерение Элиасары претендовать на корону. Если вы не преуспеете, то и все это начинание потерпит неудачу. Наши люди опасаются поднимать оружие против царства магии. Они не нападут на Мойсехен под разделенным правлением.

— Возможно, так было бы лучше

— Да? — Соня сделала глоток из чашки. Свечи мерцали под дуновением ветерка.

— Нет войны, нет кровопролития, — повторила Тэсара слова Доброй Матери. — Никаких страданий, никаких раздоров. Это простой рецепт.

— За исключением того факта, что Эоган и Элиасара всегда будут противостоять друг другу из-за своего наследия. Если мы сейчас не убьём незаконнорожденного принца, то он найдёт способ убить её. Вы не можете этого отрицать. Это путь королей; особенно путь королей-магов.

Тэсара взглянула на спящую дочь.

— Не волнуйтесь, — сказала Соня, словно прочитав ее мысли. — Она не проснется.

— Как ты можешь быть уверена?

— Секреты старухи, — темные волосы Сони были с проседью, а руки с возрастом начали покрываться пятнами. Ее внешний вид большинство сочло бы неприятным, с пухлыми щеками и маленьким крысиным носом.

— Твоя семья… — Тэсара запнулась на своем вопросе, смутившись, что не может вспомнить, в какой провинции они жили. — Они в порядке?

Соня выразила свою благодарность легким кивком.

— Многих мы потеряли на войне. Те, кто выжил, заняли землю моего отца и были щедро вознаграждены нашим лордом-регентом.

— А ты не женилась?

— При всем уважении, моя Королева, как вы думаете, кто в этом королевстве хотел бы взять меня? — карие глаза Сони сверкнули.

Тэсара задавалась вопросом, всегда ли была эта тень негодования, или это был новый элемент последних лет. Ностальгия захлестнула ее сердце, тоска по тихой вере своих сестер, покою, свободному от цинизма или обиды. Мир, нетронутый мужчинами.

— Такая преданная и дисциплинированная женщина, как ты, — сказала Тэсара, — из хорошей семьи и пользующаяся благосклонностью моего дяди, была бы прекрасной парой для многих.

— Женитьба означала бы отказ от вас, моя Королева.

Это удивило Тэсару.

— Я освободила тебя от службы, когда присоединилась к Сестрам. Неужели это было не ясно, когда мы расстались?

— Было ясно, что вы думали, что ваше путешествие закончилось, моя Королева, но я всегда думала иначе.

— Мне льстит твоя верность, милая Соня, хотя я ее и не заслуживаю.

— Вы — избранный сосуд Грома, инструмент, с помощью которого мы уничтожим Короля-Мага.

— Хорошо, — повеселев впервые с тех пор, как она ушла от сестер, Тэсара отставила свою чашку в сторону. — Не хочу тебя разочаровывать, но у меня нет такой силы. Мы достаточно хорошо усвоили этот урок, когда я была супругой короля Акмаэля.

— Элиасара станет первой королевой новой эры, эры, в которой магия будет стёрта из рода Вортингена. Вы сделаете это возможным.

— Пенамор сделает это возможным.

— Не без вашей помощи.

Взгляд Тэсары остановился на огне.

— Ты действительно доверяешь магам, которые привели ее сюда, или ты просто хотела избежать скандала, когда я перерезала бы Гемене горло на глазах у всего двора?

Улыбка тронула губы Сони.

— И то, и другое понемногу. Есть определенные мечты, которые мы разделяем.

— Я не доверяю никому из них. Я хочу, чтобы они были уничтожены, как только мы закончим эту войну.

— Я бы посоветовала не браться за такое задание. Все люди Кедехена и все его маги не смогли уничтожить маг.

Тэсара напряглась, отступая от собственного гнева.

«Желать смерти такому большому количеству людей — худшее из всех заблуждений», — сказала бы Добрая Мать.

— В любом случае это будет не мое решение, — напомнила она себе, — или Элиасары, если уж на то пошло. Мой дядя будет править обоими королевствами, когда все будет сказано и сделано.

Соня просто болтала чай в своей чашке.

— Он был хорошим королем? — казалось бы, незначительный вопрос, но кожу Тэсары пощипывало от настороженной тишины, которую он вызвал.

— Он установил порядок и мир, — наконец, ответила Соня. — После всех этих лет его взгляд все еще устремлен на восстановление вашей чести, Народ уважает и боится его. Большего мы не можем просить.

— А мой брат? — голос Тэсары прервался, превратившись в крошечное эхо в комнате.

Соня нахмурилась и отставила чашку в сторону.

— Мы должны перенести этот разговор на завтра.

— Я хочу знать сейчас. Он в порядке?

— Насколько можно ожидать при данных обстоятельствах.

— Я хочу его видеть.

— Вряд ли лорд-регент это позволит. Вы нужны тут со своей дочерью.

— Элиасара может сопровождать меня, — у Тэсары перехватило дыхание. Внезапная усталость тяготила ее. От головокружения она откинулась на спинку стула и закрыла глаза, остро ощущая боль, пронзившую ее конечности. Она отвыкла от требований двора и путешествий.

Рука Сони легла ей на плечо твердо, как сама земля.

— Ваша постель приготовлена, моя Королева. Отдохните сейчас. У нас будет достаточно времени, чтобы заняться всеми нашими проблемами, когда вы проснетесь.

Глава седьмая

Гемена

Таша слышит крики и тяжелые шаги, Завеса паланкина отодвинута. Свет факела ослепляет ее, инстинкт заставляет девушку отползать, но большие сильные руки останавливают ее отступление. Солдаты разрезают веревки вокруг ее лодыжек и поднимают ее на ноги.

— Что творится? — Катарина всхлипывает, пошевелившись после наркотического сна. Ее вытаскивают из паланкина и сажают рядом с Ташей. Она сжимает Ташину повязку, ногти впиваются в кожу, как испуганная птица. — Где госпожа Адиана?

Таша не смеет ответить подруге, опасаясь, что похитители отрежут ей язык. Вернулась старая карга, та самая, что называла себя жрицей до того, как забрала Адиану. Она смотрит на них проницательными, подведенными краской глазами. Рубины свисают с ее отвисших мочек ушей. Ее губы — тонкая линия на морщинистом лице.

— Сан'иломан требует вашего присутствия, — говорит она. — Прекрасная привилегия для пары простых девочек, таких как вы. Будьте благодарны за эту ночь, так как она будет вашей славой.

— Мы не простолюдинки, — Катарина вздергивает маленький подбородок. — Мы маги.

— Тише! — Таша торопит, но поздно, Старая жрица поднимает руку для удара, но потом медлит. Странная улыбка кривит губы. Ее глаза сверкают, как камень. Опустив руку, жрица кивает стражникам, которые подталкивают девочек вперед.

Факелы освещают им путь, отгоняя голодную ночь. Впереди светящаяся завеса синего, пурпурного и красного цветов танцует на фоне беззвездного неба.

— Красиво, — бормочет Катарина, глядя вверх.

Ее удивление прерывает крик госпожи Адианы.

— Не они! Только не они, умоляю. Возьмите меня.

Мольба Адианы открывает сознание Таши. Внезапно девочка видит мир таким, каким она его никогда раньше не видела, вырезанным из хрусталя, жестким и неподатливым.

Тело Катарины напрягается, как лиса, попавшая в капкан.

— Где она? Где Адиана?

— Таша! Катарина! — кричит Адиана вдалеке.

— Мы здесь, госпожа! — Катарина бросается на голос, но мужчины ловят ее с легкостью. Она царапается и кусается, пока они не затыкают ее ударом.

Ноги Таши врастают в землю. Каждый звук, каждое ощущение ночи доносится до нее.

«Я больше не буду здесь», — думает она, и знает, что это правда,

Сан'иломан стоит перед ними гордо и высоко. Она разводит руками в ложной привязанности. Черные волосы каскадом падают на ее бледные плечи. Ее лунно-белое платье забрызгано кровью.

Рядом с ней безжалостным взглядом наблюдает мужчина в доспехах, Таша узнает его, и ее сердце сжимается от страха. Он — генерал, который бил Адиану, пока не потекла кровь. Когда Адиана отказалась говорить, он швырнул Ташу на стол и…

Нет, она не должна думать об этом, Этого не было. Ничего этого не произошло.

— Стойте! — плач Адианы меркнет в ночи. — Ради богов, остановитесь! Вы не можете этого допустить. Пощади девочек, Возьми вместо этого меня.

— Заткните эту женщину! — ревет генерал.

Адиану больше не слышно.

Катарина падает в приступе плача. Стражи поднимают ее и кладут ее трясущееся тело к ногам Сан'иломан.

Старая жрица берет повязку Таши и, найдя ее послушной, осторожно ведет девушку вперед.

За светящейся занавеской урчат гигантские твари. Их глаза — пустые ямы на бесформенных лицах, С черных когтей капают кровь.

Улыбка Сан'иломан быстрая и тонкая, как ее нож. Таша не чувствует пореза, открывающего ей горло. Когда ее дух погружается во тьму, она вспоминает песни перехода, которым ее научила Мага Эолин. Она пытается петь, чтобы сестры могли привести ее в загробную жизнь.

Но монстры находят ее первой и не дают ей сбежать. Они вспарывают ей грудь и пожирают ее невинное сердце. Они извлекают ее магию длинными светящимися лентами и пожирают с ненасытным наслаждением. Ужас поглощает остатки духа Таши, и она кричит от боли.

— Сестры! Почему вы бросили меня?

* * *

Гемена резко проснулась, задыхаясь. Огненный узел боли сжег ее грудь.

Никола пошевелилась и нежно положила руку на спину Гемены.

— Ты в порядке?

Гемена стряхнула беспокойство Николы и встала, обнажив нож. Они разбили свой небольшой лагерь за пределами крепости, на разумном расстоянии от ополченцев Рёнфина. Костер превратился в яму с покрытыми пеплом углями. Факелы освещали крепостные валы Адельрода, и над пейзажем низко висели звезды.

— Вахта Ирэни почти подошла к концу, — сказала Гемена.

Три маги-воительницы по очереди оказывали поддержку страже Элиасары, хотя Ирэни была единственной, с кем Элиасара соизволила поговорить. В самом деле, если бы не доверие Элиасары к Ирэни, принцесса могла бы вообще не последовать за ними в Рёнфин.

— Я скоро сменю Ирэни, — ответила Никола. — Но конец ее вахты — это не то, что пробудило тебя.

— Мне не нравится эта земля. Она не дает мне отдохнуть.

Гемена представляла себе Рёнфин более ярким местом, с густыми лесами и плодородными полями, но все, что они видели, были мрачные холмы и поблекшие луга. Влажная земля Рёнфина была пропитана плесенью и гнилью, испещрена серыми лужами, в которых отражалось бесцветное небо. Днем по реке плыли жалобные крики волынщиков. Ночью вдали раздавалось одинокое тявканье болотных собак. Время от времени Гемена ощущала низкий стон, словно глубоко под землей шевелилась какая-то угроза.

Никола встала.

— Люди Рёнфина говорят, что их королевство было проклято волшебниками древних времен. После войны Грома и Дракона предки Галии наказали эту землю, заманив дыхание Дракона в ловушку в большом кратере, который лежит на западе. По этот день дымящаяся пещера питает регион отравленным дождем.

— Маг, вызывающий вулкан? — смех Гемены был резким. — Если бы у нас была такая сила, я бы использовала ее с пользой.

— Тебе снова она приснилась, да? — Никола приблизилась.

Ее аромат свежей травы и летнего дождя окутал Гемену.

— Прошло очень много времени с тех пор, как ты видела этот сон.

— Таша, — сквозь стиснутые зубы произнесла Гемена. — Ее звали Таша.

— Я не забыла твоих первых сестер по магии, как и то, что ты мне о них рассказывала. Но ты не должна нести такое бремя вины. Тогда ты была просто девочкой.

Слезы гнева защипали глаза Гемены. Прошло так много лет, но отсутствие Таши все еще жгло глубоко, будто она умерла вчера.

— Я не должна была бросать ее. Почему я была такой глупой?

— Твоя единственная вина заключалась в том, что ты доверилась Маге Эолин в побеге.

«Мы должны защищать наше королевство, — сказала Эолин, когда они воссоединились. — Мы должны поставить наши дары на службу всему нашему народу».

— Тогда ничто не могло сломить власть Короля-Мага над ней, — выплюнула Гемена. — И теперь ничто не сломает это, кроме самой смерти.

— Их смерть придет достаточно скоро, — Никола обняла Гемену за талию. — Правда ли то, что сказала королева Тэсара? Мага Эолин наслала проклятие, из-за которого у нее случился выкидыш?

— Нет, конечно, нет.

Никола напряглась.

— Тогда не позволяй Тэсаре поверить в это. Эти люди уже винят маг во всех неудачах, которые у них есть. Я не хочу, чтобы они смотрели на нас каждый раз, когда у женщины случается выкидыш.

— Мы своим примером покажем, что значит быть настоящей магой, и они избавятся от своих суеверий. А до тех пор, чем больше у Тэсары причин ненавидеть Эолин, тем лучше. В этой кампании не может быть места милосердию.

— Не стоит легко отказываться от милосердия Тэсары. Она тебя все же пощадила.

— Только как средство для достижения цели. Готова поспорить, что ее терпимость ко мне продлится ровно столько, сколько я буду полезна в ее глазах. Мы должны поддерживать дружбу с этой женщиной, Никола. Она должна понять, что мы служим ей и ее дочери больше всех остальных. Как только мы завоюем их доверие, мы должны позаботиться о том, чтобы они были единственными, кто остался править нашим народом.

— Это начинание усложняется с каждым днем. Есть амбиции Пенамора, о которых стоит беспокоиться, не говоря уже о галийских волшебниках, которых он завербовал для их дела. А теперь ты заговорила о Горной Королеве.

— Тэсаре нужен союзник, чтобы убедиться, что галийцы не злоупотребляют гостеприимством. Хелия может быть этим союзником.

— Если только Хелия не возьмется за дело маги Эолин.

— Она никогда не станет союзником Короля-Мага.

— И все же нужно следить за тремя армиями; три королевства со своими амбициями, — Никола вздохнула. — Иногда я думаю, что мы должны были сами просто уничтожить наследников Короля-Мага.

— Королевство рухнуло бы, каждая благородная семья предъявляла бы свои требования, и никто не поддержал бы Элиасару, Пенамор достаточно силен, чтобы подчинить их всех и надежно посадить принцессу на трон. Как только сила Элиасары будет консолидирована, мы сможем устранить и его. Это будет долгий и опасный путь. Но это самый верный путь к успеху.

Никола переплела свои пальцы с пальцами Гемены и прижала руку маги-воительницы к своему сердцу.

— Какую сложную паутину ты плетешь, сестра.

Гемена улыбнулась.

— С таким количеством мух, которые нужно поймать, какой у нас есть выбор?

Они прижались лбами, ища единства дыхания и мысли.

В соседнем пруду пели лягушки. Под влажной травой стрекотали сверчки.

Духи Гемены и Николы переплелись, соединяясь друг с другом и со спящей землей, Гемена наслаждалась моментом. Присутствие Николы всегда успокаивало ее беспокойный дух.

— Если только ты не запутаешь и нас всех, — пробормотала Никола.

— Не запутаю. Помни наше обещание: их жизни за жизни наших сестер.

Никола кивнула и присоединилась к Гемене, подтверждая давний обет.

Эолин за Адиану.

Ее дети за Ташу и Катарину.

Король-Маг за их всех.

Глава восьмая:

Петиция

— Я хотела бы навестить своего брата.

Тэсара затронула эту тему за ужином, на виду у двора Пенамора. Лорды и дамы сидели за длинными столами, утоляя аппетит жареным мясом и тушеными овощами. Сладкое вино и горький эль лились рекой. Этот двор казался более шумным и менее дисциплинированным, чем тот, где правил отец Тэсары. Несмотря на шум, разговор на мгновение прервался из-за тихих слов Тэсары.

— Ты можешь увидеть его, когда захочешь, — проницательный взгляд Пенамора скользнул к его племяннице. — Хотя я бы не советовал посещать его сейчас. Он сильно изменился, и это может тебя обескуражить.

Слова и смех возобновились среди придворных, хотя Тэсара почувствовала укол от их тайных взглядов. Элиасара, сославшись на отсутствие аппетита, попросилась уйти гораздо раньше вечером. Мага-воительница Ирэни следовала за принцессой вместе со специальной стражей, сопровождавшей Элиасару, куда бы она ни пошла.

«Сначала ее отец, теперь мы. Мы все тюремщики Элиасары».

— Я провела годы среди страдающих и больных, — сказала Тэсара. — Даже самая ужасная из болезней не может теперь меня обескуражить.

Пенамор сломал ногу фазану, которого пожирал. Сок блестел, стекая по его пальцам.

— Никто из этих мерзких простолюдинов не был твоей плотью и кровью. Никто из них не смог бы вонзить тебе кинжал в сердце, если бы не узнал тебя.

— Леди Соня сообщила мне о его состоянии.

— Это трагедия, такой молодой и многообещающий мальчик, — Пенамор жевал, пока говорил. От его слов вылетали куски мяса. — Его падение после смерти твоего отца было стремительным, ужасающим. Некоторые говорят, что это была работа Королевы-Ведьмы.

Холод охватил Тэсару.

— Возможно ли, что женская магия может проникнуть в самое сердце Рёнфина?

Пенамор пожал плечами.

— Все, что я знаю, это то, что королевство чуть не распалось из-за безумия твоего брата. Радуйся, что ты избавилась от этого беспорядка.

— Нас не пощадили, дядя. Аббатство страдало от острой нехватки продовольствия и припасов. Нас часто переполняли раненые и обездоленные, которые приходили к нам за помощью.

— Надеюсь, ты не растратила свое милосердие на предателей.

— Мы никогда не спрашивали, на чьей стороне они сражались.

— Ты наслаждаешься своим благочестием, не так ли, Тэсара?

Она испуганно посмотрела на него.

— Конечно, нет, дядя. Просто это всегда говорила нам Добрая матушка…

— Хватит о Доброй матери, — лорд-регент запил мясо большим глотком вина. — Теперь ты вернулась в реальный мир. Учения этой иссохшей старой ведьмы здесь неуместны.

Тэсара открыла рот, чтобы возразить, но тут же остановилась.

— Могу я его увидеть? — спросила она.

— У нас есть несколько дней до прибытия галийской армии. Полагаю, это дает время съездить в Меролин с кратким визитом. Я назначу охрану. Леди Соня будет сопровождать тебя.

— Спасибо дядя.

— Но твоя дочь останется здесь.

Тэсара ожидала этого. Несмотря на это, ее сердце сжалось.

— Я подумала, что если Элиасара поедет со мной, это будет хорошая возможность для нас узнать друг друга лучше и показать ей землю нашего народа.

— Это будет еще лучшая возможность для воров и предателей похитить наследницу Мойсехена и продать ее тому, кто больше заплатит.

— Меролин — мирный регион, и нас будет сопровождать охрана.

— Единственная охрана, достаточно большая, чтобы защитить принцессу, — это армия, которую я собрал здесь. Кроме того, мне нужно, чтобы девушка была со мной, когда прибудут галийцы. Их принцу, несомненно, не терпится увидеть ее атрибуты.

— Атрибуты? — Тэсара задумалась над этим словом за мгновение до того, как резко вдохнула. — Ты собираешься предложить им руку Элиасары?

— Они еще не сказали, хотят ли брачный контракт, но мы должны учесть возможность.

— Вы не можете отдать мою дочь этим волшебникам!

Разговоры за столами прекратились.

Пенамор выглядел искренне удивленным.

— Позволь напомнить, племянница, что Элиасара, в первую очередь, наследница короны Вортингена. Она будет делать то, что требуется, чтобы обеспечить ее требование.

— Выход замуж за галийского принца лишает ее всего, за что она борется. Королевство перейдет в их руки. Какая польза от этого для нее или для нас?

Пенамор усмехнулся и обратился к бдительному двору.

— Моя племянница, кажется, потеряла тонкость.

Смех прокатился по придворным. Они осторожно вернулись к своим разговорам.

— Тэсара? — Пенамор понизил голос. — Я ничего не говорил о свадьбе, только контракт. Контракты можно обещать, расторгать, тянуть годами, если нужно. Все, что нам нужно на данном этапе, это чтобы галийцы поверили, что у них есть шанс. Я готов потакать их капризам, не более того.

— Это опасная игра, дядя. Галийцы никогда не питали любви к нашему народу. Что они сделают, если поверят, что вы дали ложные обещания, если им нечего предъявить в конце этой кампании за кровь и жизни их воинов?

Пенамор закатил глаза.

— Пожалуйста, скажи мне, Тэсара, почему я должен сейчас прислушиваться к твоим советам в вопросах войны и дипломатии? Ты провела последние десять лет отшельницей в лачуге.

— Я не берусь говорить как дипломат, дядя, но я могу говорить как мать. Элиасарой не следует размахивать как призом для того, кто предложит самую высокую цену, она всего лишь ребенок.

— Ей столько же лет, сколько тебе было, когда мы впервые предложили тебя Королю-Магу.

— Прошли годы, прежде чем эти переговоры были завершены. Меня не посылали в Мойсехен до тех пор, пока…

— Значит, у тебя есть на примете другая приманка? — он перевел взгляд на нее. — Возможно, союз с пожилой женщиной? Кто-то более опытный в постели с волшебником, хотя она не способна угодить ему?

Тэсара вздрогнула и отвела взгляд.

— Не надо оскорблений, дядя.

— Тогда перестань оскорблять меня своей дерзостью, — он сделал знак слуге добавить вина. — Я потворствую тебе, Тэсара, потому что ты долгое время отсутствовала при дворе, и потому что учения старых дев затуманили твой разум, Но даже мое терпение может иссякнуть. Помни об этом, когда будешь навещать своего брата.

* * *

На рассвете следующего дня Тэсара неохотно попрощалась с дочерью.

Элиасара не расстроилась из-за отбытия матери. Слова принцессы были отрывистыми, а ее объятия жесткими. Ее каменное выражение лица пронзило сердце Тэсары, напомнив ей бессердечный взгляд короля Акмаэля.

«Возможно, прошло слишком много времени, — подумала она, садясь на лошадь и уезжая. — Возможно, это расстояние уже не пересечь».

За воротами замка над растущим армейским лагерем развевались флаги. Солдаты столкнулись друг с другом на утренней тренировке, крики поддержки или насмешки лились в легком ритме металла, бьющего о металл, щит — о щит.

Тэсара заметила среди них двух маг. Белокурая Никола с удивлением наблюдала, как Гемена сражалась с солдатом почти в два раза больше ее. Гемена двигалась с исключительной грацией и скоростью, время от времени казалось, что она парит над землей, прежде чем закрутиться, как молния, под ногами своего противника. Каждый удар, который она наносила, вызывал хохот солдат, собравшихся вокруг их состязания. Делались ставки, монеты переходили из рук в руки.

— Моя Королева, — тихо сказала Соня.

Тэсара поняла, что остановилась. Вокруг нее в ожидании собралась охрана Пенамора.

— Подожди здесь, — сказала она Соне. Кивнув своему капитану, она сказала. — Пойдем со мной.

К тому времени, когда они достигли края круга, состязание закончилось. Огромный мужчина лежал в пыли, безоружный, с клинком Гемены у горла.

Гемена откинула голову от смеха, прежде чем помочь ему подняться на ноги. Она хлопнула его по спине, а затем воспроизвела каждый момент их встречи, показывая всем собравшимся, где использование магии дало ей преимущество.

— Запомните все, что я говорю, — ее рвение обладало собственной властью. — Воины Короля-Мага такие же люди, как и вы, но они владеют магией, как и я. Если я смогу превзойти вашего сильнейшего солдата с помощью нескольких простых трюков, на что вы надеетесь против множества воинов-магов на поле боя?

Беседа была прервана признанием присутствия Тэсары. Мужчины упали на колени, оставив магу стоять в замешательстве, пока она не обернулась и не увидела, что Тэсара смотрит на нее.

— Миледи Королева, — Гемена отвесила низкий почтительный поклон. Ее щеки были перепачканы грязью, тонкие каштановые волосы слиплись от пота.

— Мага Гемена, — сказала Тэсара. — Мой дядя хотел, чтобы ты тренировала наших мужчин?

Губы Гемены искривила улыбка.

— Этот мужчина бросил мне вызов, миледи королева. Я только хочу убедиться, что он сделает выводы.

По толпе прокатился смешок.

Всего несколько дней назад Тэсара хотела перерезать эту тонкую глотку, но теперь она нашла что-то убедительное в неповиновении Гемены.

Ей пришла в голову идея.

Глупость, наверное.

Или, возможно, нет.

— Скажи мне, Мага Гемена, ты можешь распознать проклятие, наложенное одной из твоих?

— Одной из моих? — она указала на свою спутницу. — Вы имеете в виду Николу или Ирэни?

— Или любую другую магу. Например, Королеву-ведьму из Мойсехена.

— Какое проклятие?

— Безумие.

— В нашей традиции всего несколько проклятий, вызывающих безумие, — сказала Гемена. — Учения Эйтны и Карадока запрещают почти все из них. Распространенным исключением является Ахмад-мелан, который можно использовать в бою, чтобы усилить страхи наших противников.

— Ты можешь узнать его?

— Да, конечно. Любой из нас может. Но Королева-Ведьма не могла наложить здесь такое проклятие.

— Почему?

— Ахмад-мелан — близкое заклинание. На расстоянии оно развеется.

— Ясно, — сказала Тэсара. — Ты умеешь ездить верхом, Мага Гемена?

Женщина рассмеялась.

— Вряд ли я была бы воином, если бы не могла.

— Тогда ты поедешь с нами в Меролин.

— Меролин? — глаза Гемены расширились. — Что в Меролине?

— Мой брат, король.

— А принцесса Элиасара?

— Она остается здесь, под защитой Пенамора.

Гемена нахмурилась и покачала головой.

— Прошу прощения, миледи королева, но мы поклялись защищать принцессу, мы должны держаться рядом с ней.

Тэсара нетерпеливо постучала по луке седла.

— Это не просьба, Мага Гемена. Но чтобы успокоить ваше сердце, ваши спутницы останутся здесь. Ирэни и Никола могут разделить долг, который вы дали моей дочери, пока ты будешь сопровождать меня. Ты же доверишь им эту задачу?

Гемена взглянула на Николу, которая слегка кивнула.

Гемена усмехнулась и поклонилась.

— Очень хорошо, миледи королева, поедем в Меролин.

Глава девятая:

Компромисс

Маг Кори поднялся вместе с королем и всеми его советниками, когда Эолин появилась в дверях зала Совета. Королеву окружали охранники и две ее дамы, Талия и Раэлла. Косой свет, проникающий в окна, отбрасывал теплый свет на черты Эолин, делая красноватый оттенок ее волос более глубоким и подчеркивая изгиб ее лица.

Время пошло на пользу Эолин, заметил Кори. С годами она избавилась от невинного взгляда, который так очаровал его, когда она впервые забрела в его Круг. Теперь у нее были зрелые черты женщины в расцвете своего великолепия, Верховной Маги и Королевы Мойсехена. Мать королей.

Печальная ирония заключалась в том, что в Мойсехене женщины на пике своего великолепия неизменно оказывались в Восточной башне.

— Добро пожаловать, моя Королева, — сказал Король.

— Благодарю вас, мой Король, и уважаемых членов этого Совета за то, что приняли меня.

Эолин поклонилась и заняла свое место в резном кресле у изножья длинного дубового стола. Она держала спину прямо. Ее лицо было маской совершенного спокойствия. И все же Кори чувствовал мерцающие нити ее магии, когда они тянулись к сердцу горы. Она заземлила свой дух, наложила чары, чтобы защитить себя от страха и гнева, от любых эмоций, которые угрожали затуманить ее разум и скомпрометировать ее суждение.

Под шелест мантий и скрежет дерева по камню члены Совета заняли свои места. Придворные дамы Эолин, Талия и Раэлла, отступили к одной из длинных стен, покрытых гобеленами, где и остались стоять.

Талия была черноволосой красавицей с веснушками на дерзком носу; Раэлла — с острыми глазами и великолепными каштановыми волосами, которые могли соперничать с волосами королевы. Они были лишь последними в длинной череде миловидных девиц, стратегически поставленных на службу Эолин соперничающими семьями Мойсехена, лорды Херенсен и Лангерганс, в частности, были неумолимы в своих попытках соблазнить Короля-Мага дочерями своих домов. Все их усилия, даже самые замечательные, потерпели неудачу. Акмаэль был так же целеустремлен в своей преданности Эолин, как Кедехен был предан Бриане из Восточной Селен.

— Моя Королева, — высший маг Телин открыл собрание своим гладким, как шелк, голосом. — От имени Совета позвольте мне выразить нашу признательность за вашу поддержку наших усилий в этом весьма деликатном вопросе. Ужасное похищение принцессы Элиасары принесло всем нам горе не только из-за потери любимой дочери Мойсехена, но и из-за того, что преступление было совершено нашими собственными сестрами по магии.

Телин остановился. В течение нескольких ударов сердца единственным звуком был скрежет писца по бумаге.

Взгляд Эолин оставался неподвижным; ее руки лежали на коленях.

Гордость вспыхнула в сердце Кори из-за ее непроницаемости. Он видел Эолин в похожем положении много лет назад: она была заключена в тюрьму Королем-Магом и подчинена прихотям его Совета. Она была тогда так молода, невинна в своих эмоциях, уязвима перед безудержным гневом и парализующим страхом.

«Боги, кажется, это было целую жизнь назад».

— Я разделяю ваше возмущение преступлениями, совершенными против Короны, — сказала, наконец, Эолин, — и поддерживаю моего почитаемого мужа, нашего владыку и Короля, в его стремлении добиться справедливости. Пожалуйста, Высший Маг Телин, давайте начнем.

Телин посмотрел на Акмаэля, который одобрительно кивнул. Маг вытащил лист из стопки рядом с собой и прочитал:

— Совет установил, что воительницы-маги Гемена из Моэна, Никола из Селкинсена и Ирэни из Мойсехена виновны в государственной измене. По приказу Акмаэля, Верховного Мага и Короля, и его супруги Эолин, Верховной Маги и Королевы, три названные женщины должны быть задержаны и преданы костру. Любой подданный Мойсехена, предавший их Королевскому правосудию или предоставивший доказательства их смерти, будет щедро вознагражден. Любой субъект, дающий убежище или помощь этим магам, будет признан виновным в государственной измене и повешен.

Писец принял пергамент от Телина и положил его перед Королем-Магом. Акмаэль подписал указ и поставил на нем печать Вортингена. Затем писец прошел вдоль стола и передал заявление Эолин.

Все взгляды остановились на королеве.

Верховный маг Эхиор, новичок в их компании в качестве придворного врача и давний друг Эолин, был в бешенстве и ерзал. Лошадиное лицо лорда Херенсена выражало то же непроницаемое выражение мрачного долга, которым он овладел много лет назад. Мгновенное смачивание губ выдало восторг Крамона Лангерхаанса, когда он увидел, что Эолин загнана в угол. Ближе к концу длинного стола Бортен сидел, сжав губы и напрягшись, переводя взгляд с Эолин на пустое пространство перед ним.

Эолин взяла перо. Его кончик почти незаметно дрожал в ее руке. Она изучала указ, словно ища ответ на невысказанный вопрос.

Один из членов Совета кашлянул.

— Моя Королева, — подсказал Акмаэль. — Есть ли у вас какие-либо дополнительные вопросы относительно этого осуждения?

— Нет, мой Король, — стиснула челюсти Эолин. Несколькими быстрыми штрихами она начертила свое имя под именем Акмаэля. Подняв взгляд на мужа, она вернула пергамент писцу.

Телин вытащил следующий указ из стопки и снова прочитал:

— Совет признает, что после вторжения сырнте наш король действовал мудро и милосердно, когда восстановил для всех маг привилегию изучать оружие. Это решение основывалось на уверенности в том, что маги-воительницы Мойсехена будут использовать свое искусство, чтобы служить и защищать наш народ, как это делала наша Королева во время вторжения Сырнте. Это доверие было безрассудно и грубо нарушено. По приказу Акмаэля, Верховного Мага и Короля, и его супруги Эолин, Верховной Маги и Королевы, с этого дня любая мага, уличенная при использовании или владении боевым оружием, или любая мага, призывающий магию войны, будет задержана и лишена сил, сожжена на костре — судьба, которая подобает всем практикующим, которые нарушают мир и безопасность нашего королевства.