Дочь императора

Этот выстрел, сделанный практически вслепую, оказался для Торндена полнейшей неожиданностью. Он напрягся, его голова дернулась, глаза округлились. Я почувствовала, что инициатива на моей стороне.

— Граф Торнден, маг Кашон — мастер Огня. Без Бродвика, который мог бы защитить ваши армии, они обречены. Кашон превратит землю под ногами солдат Набала в лаву, ни один не уйдет живым.

Он не мог знать, что я блефую. С яростным воплем Торнден метнулся к двери, отбросил кресло в сторону и выскочил из комнаты. Из коридора до меня донесся топот его ног, а потом я услышала отчаянный крик:

— Бродвик!

Облегчение и уныние, гнев и страх охватили меня, подступили к горлу, как тошнота. Мне хотелось упасть в кресло, закрыть лицо руками и обо всем забыть. Но я не стала этого делать. Нетвердыми шагами я приблизилась к гобелену, прикрывающему потайную дверь, из которой так и не пришла ко мне на помощь стража.

Я нашла там мага Райзеля.

Его глаза были полны слез.

Это чуть не убило меня. Я была так потрясена, что с колоссальным трудом удержалась от того, чтобы не броситься к нему и не прильнуть к его груди. В то же время мне мучительно хотелось швырнуть ему в лицо накопившуюся у меня в душе горечь.

Однако я не сделала ни того, ни другого. Я стояла и молча смотрела на него — мое обнаженное тело говорило за меня.

Он не мог или не хотел встречаться со мной глазами. Медленными, шаркающими шагами прошел он мимо меня к двери. Казалось, маг в один миг превратился в дряхлого старика. Опираясь спиной о дверь, словно ноги едва держали его, Райзель хрипло позвал служанку и, с трудом контролируя свой голос, приказал принести другое платье из моих покоев. Потом — все так же медленно и неуверенно — повернулся ко мне.

— Я только сказал графу, — дрожащим голосом проговорил Райзель, — чтобы он предложил тебе выйти за него или заключить союз, если ты откажешься. Мне казалось, Дракон Скура достаточно ясно дал понять, что твои притязания на Трон безнадежны.

— О, конечно, мой добрый маг, — быстро ответила я со всей язвительностью, на которую только была способна. Мне с трудом удалось удержаться от слез. — Больше ты ничего ему не предлагал. Но на всякий случай отослал стражу, чтобы развязать Торндену руки.

Райзель молча кивнул, не в силах произнести ни слова.

— А когда Торнден попытался обесчестить меня, ты не стал вмешиваться. Он, по крайней мере, был уверен в твоей лояльности.

И снова Райзель кивнул. Никогда еще я не видела его таким старым и несчастным.

— Маг, — спросила я, чтобы побыстрее покончить с этим тяжелым разговором, — чем он тебя взял?

Только теперь Райзель встретился со мной взглядом. Его глаза были полны отчаяния.

— Миледи, я покажу.

Но он не шевельнулся до тех пор, пока не постучала служанка. Райзель слегка приоткрыл дверь и быстрым движением взял платье.

Без особого интереса я отметила, что оно было из тяжелой парчи и подобрано под цвет моих глаз, чтобы сделать меня привлекательнее. Когда я надевала и зашнуровывала платье, Райзель отвернулся. Потом, он открыл передо мной дверь, и я первой вышла из гостиной.

Я нуждалась в движении, в действии, мне было необходимо чем-то занять себя, чтобы не разрыдаться. И все же мне удалось умерить шаг.

— Райзель шел совсем медленно — и заставить себя успокоиться. Смерть отца лишила меня многих надежд и любви, однако она дала мне гордость и способность вести себя как взрослая женщина. Так, не торопясь, мы поднялись на верхние уровни дворца и скоро оказались на парапете одной из башен, откуда открывался вид на далекие холмы.

Ночь была холодной, но меня это мало беспокоило. Плотная ткань платья и ярость, которую я испытывала, не давали мне замерзнуть. Я не стала любоваться великолепной россыпью сверкающих звезд, достойных украсить корону любого монарха, — они были не более Истинными, чем я сама. Лишь луна, дарующая обещания и благословение, притягивала мой взгляд. Я видела, что до полуночи оставалось немногим более часа.

Королевский дворец на самом деле не был крепостью, способной выдержать длительную осаду, и его не окружали высокие стены. Первый Император воздвиг его как символ мира и спокойствия и знак для Трех Королевств, что власть Императора держится не на армиях, которые можно победить, или стенах, в которых легко пробить брешь. Поэтому мы с магом не встретили на парапетах часовых.

Райзель продолжал молчать, и я не задавала вопросов. Но когда мы свернули за угол, он неожиданно остановился и, положив руки на стену, начал вглядываться в далекие, темные холмы. Потом прошептал:

— Вон там.

Сначала я ничего не увидела. Затем различила бледный язычок мерцающего пламени — фонарь путешественника или лагерный костер.

— Вижу, — так же шепотом сказала я.

Он кивнул, и свет луны блеснул на его влажной лысине. Не говоря более ни слова, маг двинулся дальше.

Через десять шагов опять остановился — и снова я заметила крохотный огонек на фоне темных холмов.

Мы прошли еще немного вдоль парапета, и Райзель трижды показывал мне костры и два раза факелы. Вскоре я поняла, что дворец окружен этими странными огоньками.

Казалось, ночной мрак сгустился еще сильнее. По многочисленным вечерним прогулкам вдоль парапетов я знала, что редкие поселения в долинах скрыты холмами, и их огни из дворца увидеть невозможно. А если посмотреть правде в глаза, то эти огни совсем не походили на фонари путешественников: я не заметила, чтобы они двигались.

Райзель продолжал молчать. Прижимая жезл к груди, он не сводил глаз с окружающего нас мрака. Я решила сохранять терпение, но в конце концов не выдержала:

— Я видела, маг, только теряюсь в догадках что?

— Силу, миледи. — Его несчастный голос звучал откуда-то издалека. — Торнден по-своему неглуп, но слишком небрежен. Ты видела плохо замаскированные костры его армий.

Я молча стояла и слушала, как кровь громко стучит у меня в висках.

— Торнден не верит, что женщина может взойти на Трон, поэтому не знает страха, который сдерживает короля Тоуна и королеву Дамию. Он намеревался этой ночью взять дворец штурмом — предать его огню, если потребуется, чтобы одним ударом расправиться со всеми своими врагами. Ты знаешь, что нам нечем обороняться; мне с большим трудом удалось убедить его подождать до полуночи. Он стал слушать меня только тогда, когда я пообещал ему поддержку, а мое предложение заключить с тобой союз привело к тому, что Торнден согласился дать мне возможность преподнести ему корону без кровопролития.

Поэтому твоя ложь о намерениях Кашона и вынудила Торндена оставить меня в покое. Только огонь мог защитить дворец от армии Набала.

Я это поняла. Впрочем, прояснилось и еще многое другое; мои мысли стали четкими, как холодная, прозрачная ночь. И в то же время, разочарование от предательства и потерь было таким глубоким, что я едва могла поднять голову. Присутствие армии Торндена отнимало у меня последнюю надежду.

— Ты знал об этом, — прошептала я, боясь разрыдаться.

Такое количество людей не могло незаметно подойти столь близко к дворцу, шпионы Райзеля наверняка докладывали о передвижениях армии Торндена. И он ничего мне не сказал.

Лишь отчаяние помешало мне закричать.

— Если бы ты поставил меня об этом в известность, мы легко переманили бы Кашона на нашу сторону, и нам не нужно было бы опасаться солдат Набала. Торнден не осмелился бы выступить против Огня, особенно после того, как он увидел, что ты способен остановить Ветер Бродвика. Если бы ты мне все открыл, этого бы не случилось.

А теперь мы упустили свой шанс. Гордясь своей победой над королем Тоуном, я сама отослала Кашона из дворца, нарушив баланс сил в пользу Торндена. Оставалось лишь надеяться, что королева Дамия сумеет противостоять силам Набала.

Меня охватила невыносимая тоска.

Я больше не могла находиться рядом с Райзелем.

— Оставь меня, маг, — сквозь зубы проговорила я.

— Миледи… — начал он и замолчал.

Райзель был слишком стар и не знал, как выразить свои сожаления.

— Оставь меня, — повторила я голосом холодным, как ночь. — Отчаяние наполняет мою душу, и я не хочу, чтобы ты был рядом.

Спустя мгновение он ушел. Сквозь распахнутую дверь на парапет упали отблески света, а потом я осталась одна и долго стояла в темноте, ни в чем не находя утешения.

Если бы он был рядом, я бы могла бросить ему в лицо: «Ты был моим другом! Кому нужна Империя, которую можно сохранить только ценой предательства?» Впрочем, я знала правду. Мой отец безошибочно оценил мага: Райзель был готов пойти на столь отвратительный поступок лишь в одном случае.

Он не сомневался, что во мне нет Волшебства.

С момента смерти Императора-Феникса все другие соображения бледнели перед моей неспособностью доказать, что я обладаю наследственным даром. Рожденная от Сущности, потомка других Сущностей, я не имела с ними ничего общего, кроме стремления быть похожей на них и любви к ним. Райзель сохранял бы мне верность, если бы у него оставалась хоть минимальная надежда на то, что коронация пройдет успешно.

Я посмотрела на луну. До полуночи оставалось меньше часа. Развязка приближалась. На мне заканчивается династия Императоров. И все их деяния пойдут прахом. У меня не было желания бежать. Я не знала, что делать со своей жизнью… Нужно попытаться взойти на Трон, словно на эшафот — другого пути я и не мыслила.

Может быть, следует подойти к Трону пораньше, совершить попытку сейчас, до наступления полуночи, чтобы сократить это мучительное ожидание и сыграть отведенную мне роль в разрушении Империи.

— Миледи.

Его голос напугал меня. Он появился не из двери у меня за спиной — я не видела света. И не слышала шагов.

Он стоял в лучах лунного сияния, прекрасный, как мечта. Уоллен.

Я попыталась произнести его имя, но сердце слишком громко стучало в моей груди. Обхватив себя руками, я повернулась к нему спиной, чтобы он не увидел моего лица. Затем, стараясь смягчить свою резкость, я заговорила как могла ласковее:

— Ты полон сюрпризов. Как тебе удалось меня найти?

— Я слуга. — Мне показалось, что я вижу, как он пожал плечами. — Плох тот слуга, который не знает, где искать свою госпожу. — Теперь я скорее почувствовала, чем услышала, как он приблизился ко мне. — Миледи, — нежно продолжал он, — вы грустите.

За этот длинный тяжелый день я окончательно отвыкла от проявлений сочувствия. На глаза навернулись слезы. Я больше не могла сдерживаться.

— Уоллен, — с тоской проговорила я, — жизнь моя подошла к концу, во мне нет Волшебства.

Если Уоллен и понял, что означало мое признание, он не подал вида. С самого начала он говорил и делал то, чего я не ожидала от него, вот и теперь он сумел меня удивить.

— Миледи, — проговорил он, — ходят слухи, что ваша бабушка не смогла взойти на Трон из-за того, что не была девственницей.

— Это глупости, — ответила я, удивленная его словами не меньше, чем неожиданным появлением. — Восхождение на Трон — это проверка крови, катализатор для выявления латентных способностей к магии, а вовсе не жизненного опыта. Девственности от будущих Императоров никто не требовал.

— Тогда, миледи, — он уверенно положил руку мне на плечо и развернул так, чтобы я оказалась к нему лицом, — не будет ничего плохого в том, что я попытаюсь утешить вас перед концом.

Я ощутила прикосновение его губ, казалось, огонь обжег разбитую Торнденом щеку. Но уже в следующий миг я поняла, что жажду этой боли, словно путник, блуждающий по мертвой пустыне. Его запах, тепло и сила ошеломили меня.

— Пойдем, — севшим голосом приказала я, когда он ослабил объятия. — Пойдем в мои покои.

Взяв Уоллена за руку, я потянула его за собой обратно во дворец.

У меня не было никаких оснований доверять ему. Но все, на кого я могла положиться, предали меня, так что я не слишком рисковала, поверив тому, кто появился в моей жизни совсем недавно. Да и положение мое было незавидным. Теперь я хотела только одного: пусть он целует и обнимает меня в этот последний оставшийся мне час, и тогда я смогу умереть женщиной.

Из осторожности я выбрала окольный путь к своим покоям. В результате мы встретили нескольких слуг, но только не гостей и не людей Райзеля. Всю дорогу Уоллен молчал. Но его рука отвечала на пожатия моей руки, а когда я бросила на него взгляд, улыбка озарила его лицо — впервые после смерти отца я смотрела на человека, который стал мне дорог. Я не могла поверить, что эти прекрасные глаза устремлены с любовью и страстью на меня. И все же, словно по Волшебству, которого я не ощущала раньше, я перестала чувствовать себя дурнушкой, и на меня накатила волна благодарности.

Однако у двери в свои покои я засомневалась, что, ослепленная стремлением к счастью, ошиблась в Уоллене — вдруг в последний момент он передумает и покинет меня. Но его темные глаза продолжали жадно смотреть в мое лицо, он едва сдерживал охватившую его страсть.

Как ни странно, я заколебалась еще больше и неожиданно поняла, что не хочу близости с ним.

То, что он был для меня опасен, не вызывало никаких сомнений.

Безобидный человек никогда бы не решился на то, что сделал сегодня Уоллен. И как только женщина с моим лицом могла поверить в его страсть? Я сделала останавливающий жест и сказала:

— Уоллен, ты не должен… — Каким-то образом мне удалось заставить себя улыбнуться и не выдать горечи, которую я испытывала.

Твоя жизнь — слишком высокая цена за мое краткое утешение. Я склонна думать, что ты действительно хорошо ко мне относишься. Этого вполне достаточно. Прими мою благодарность и постарайся найти для себя безопасное место.

Да, он и в самом деле был полон сюрпризов. Как только он услышал мои слова, его лицо исказила ярость. Оттолкнув мою руку, он резким движением развернул меня и зажал ладонью рот; моя спина была крепко прижата к его груди, так что я не могла даже пошевелиться. Свободной рукой Уоллен распахнул дверь.

— Миледи, — проговорил он негромко, одновременно подталкивая меня вперед, — вы даже и представить себе не можете, что на самом деле меня интересует.

И хотя я пыталась ударить его каблуками туфель и отчаянно царапалась, он не выпускал меня. Оказавшись в моих покоях, Уоллен захлопнул дверь и закрыл ее на засов. Потом поднял меня на руки и отнес на кровать.

Прижимая лицом к покрывалу, быстро сорвал пояс с платья. Ловко, словно проделывал это не один раз, связал мне руки за спиной. Только после этого он отпустил меня; я смогла перекатиться на спину и перевести дух.

Пока я старалась сесть на постели, он спокойно стоял рядом, держа в руке длинный, страшный кинжал.

Слегка коснувшись моего горла острием, Уоллен усмехнулся.

— Можешь кричать, если пожелаешь, — небрежно бросил он, — но я не советую. Тебе не удастся спасти свою жизнь или помешать нашему успеху. Если ты закричишь, придется пролить больше крови, чем нам хотелось. Тщательно обдумывай свои действия. Исход будет тем же, но с твоим именем на устах погибнут ни в чем не повинные стражники и слуги.

Я лихорадочно пыталась освободить руки, но ничего не получалось. Казалось, моя собственная жизнь комом встала в горле и душит меня. Как легко Уоллен добился своего. Однако жгучий стыд, переполнявший душу — как я могла соблазниться на смазливое лицо и сладкие обещания! — заставлял продолжать бороться, искать возможность нанести ответный удар. Гордо посмотрев на него, словно меня не мучил страх, я спокойно сказала:

— Ты нагромоздил горы лжи. И с самого начала собирался меня убить. Чего же ты ждешь? Боишься?

Он издал короткий злой смешок, в котором не было и намека на жалость.

— Я ничего не боюсь. Страх остался далеко позади. Я жду своего союзника, чтобы разделить с ним твою смерть. Он станет управлять Империей, а я буду управлять им.

Продолжая бесплодную борьбу с поясом, я призвала на помощь сарказм, заменяющий мужество.

— У тебя смелые мечты, Уоллен. У слуг обычно хватает здравого смысла, чтобы не залетать слишком высоко.

Его завораживающая улыбка была полна яда.

— А я не слуга, — ответил он, и его глаза сверкнули, как два самоцвета. — Я мятежник Кодар, и мои мечты всегда были высокими.

Он удивил меня, но не тем, что сказал (хотя и это оказалось полной неожиданностью), а тем, что я сразу ему поверила.

— Кодар? — резко переспросила я только для того, чтобы скрыть свое отчаяние. — И опять ты лжешь. Половина Империи знает, что именно сейчас Кодар и его мятежники готовятся к нападению на Лохан.

Казалось, его по-настоящему забавляет моя воинственность. Он почти нежно провел острием кинжала по моему горлу.

— Несомненно, — самодовольно ответил он. — Мне пришлось проявить немалую изобретательность, чтобы каждый шпион в Трех Королевствах знал о моих намерениях. В конце концов я своего добился. Пока, привлекая к себе всеобщее внимание, часть мятежников сражается и умирает с именем Кодара на устах, мои лучшие солдаты переоделись в слуг и пришли сюда. Никто ничего не заподозрил, а мои люди готовы к любым неожиданностям.

— Мой союзник и я перережем тебе горло, — продолжал он, чуть посильнее прижав лезвие, так, что я содрогнулась. — Потом отправим вслед за тобой остальных монархов. — Он даже не пытался скрыть, что предвкушает будущее удовольствие. — После чего мои люди разберутся с магами и дворянами, которые сохранят верность нашим врагам. Твоего Райзеля мы тоже не пощадим. Еще до восхода солнца вся власть в Империи перейдет в наши руки. На самом деле править буду я, хотя на Трон сядет мой союзник. — Он считал себя очень хитрым: еще бы, ему удалось скрыть от меня имя своего союзника. — Так что, — с усмешкой добавил он, — мои высокие мечты сбудутся. Хочу, чтобы ты правильно меня поняла, — сказал он в заключение, — я не испытывал к тебе ни малейшего желания, ты жалкая, уродливая девка, и я не собирался ложиться с тобой в постель.

Я молча выслушала его. Если Кодар думал, что его оскорбления заденут меня, он ошибался. Его презрение только помогло мне обрести ясность мысли. Внешне мое внимание было сосредоточено на нем, но в глубине души, в поисках утешения и надежды я удалилась в иные места, куда Кодар попасть не мог.

Он пристально посмотрел на меня. Ему хотелось, чтобы я как-то отреагировала на его слова.

— Не нужно молчать, — в его бархатном голосе отчетливо прозвучала угроза. — Если ты меня хорошенько попросишь, я позволю тебе пожить немного подольше.

Я ничего ему не сказала — сейчас не стоило провоцировать мятежника. Мне нужно было узнать имя его союзника.

Кодар нахмурился. Не вызывало сомнений: ему хотелось посильнее меня унизить. Однако прежде чем он успел что-нибудь придумать, послышался негромкий стук в дверь.

Нет, во мне не вспыхнула надежда. Это был код, предназначенный для Кодара, а не для меня. Он насторожился. На лице появились смешанные чувства: удовлетворение (его план развивался успешно) и раздражение (не удалось заставить жертву молить о великодушии). И все же он не стал колебаться — слишком многое было поставлено на карту. Легкой, пружинистой походкой он направился к двери и выбил ответную дробь.

Услышав пароль, Кодар отодвинул засов, распахнул дверь и впустил в мои покои королеву Дамию.

Она казалась еще более лучезарной, чем обычно. Когда Кодар снова закрыл дверь на засов, Дамия обняла его за шею и поцеловала долгим поцелуем, словно не могла насытиться. Мятежник вел себя как галантный рыцарь, но королева высвободилась из его объятий прежде, чем он сам отпустил ее. Взгляд Дамии обратился ко мне, ее глаза победно сверкнули.

— Кодар, любовь моя, — сияла королева. — Ты отлично справился со своей задачей. Она мнит себя дерзкой и непокорной, но из нее получится прекрасная жертва. Я довольна.

Наблюдая за нею, я размышляла: обратил ли Кодар внимание на то, что Дамия сразу принялась командовать, предоставив ему играть роль послушного слуги.

Однако я не могла понять, почему она вступила в союз с мятежником. Если в ее распоряжении находится Дракон — Истинный или только его образ, созданный магом, — зачем ей нужен Кодар?

В этот момент, с кинжалом в руке, он находился совсем рядом со мной. Я успею сказать несколько слов, прежде чем мятежник заставит меня замолчать. Встретив взгляд королевы так, словно ее приятеля не было в комнате, я проговорила:

— Властительница Лодана, Кодар посоветовал мне не шуметь. Но теперь, когда он рассказал о том, что предал своих соратников и собирается добыть для вас корону Трех Королевств, прикончив всех, кто стоит между вами и властью, я не вижу никаких причин для сохранения молчания. Его план будет сорван, если поднимется суматоха. Одного моего крика достаточно, чтобы расстроить все ваши планы. Зачем мне…

Сжимая кинжал, Кодар быстро шагнул в мою сторону. Я сделала глубокий вздох, готовясь закричать что было сил.

Моя угроза явно не произвела на него никакого впечатления, однако королева Дамия остановила союзника.

— Подожди немножко, Кодар. — Ее тон не оставлял сомнений в том, кто здесь господин. — Ради невинных жизней, которые могут быть загублены, я ей отвечу.

Королева играла свою партию, и у меня не было ни единого шанса на успех. Перед лицом смерти мне не оставалось ничего иного, как отчаянно сражаться за жизнь. Я не спускала с нее глаз, словно Кодар не имел для нас ни малейшего значения. Я могла лишь молить всех богов, чтобы у него хватило ума разобраться в мотивах королевы — и моих.

— Миледи, — проговорила Дамия с унижающей вежливостью, — вы наверняка поняли, что в действительности маг Скур не в состоянии творить истинное Волшебство. Если бы это было в его власти, он никому не стал бы служить. В первую очередь — мне. — Однако ее тон достаточно прозрачно намекал на то, что Скур охотно пошел бы на все ради ее прекрасных глаз. — Дракон был всего лишь иллюзией. А из этого, в свою очередь, следует, что в Империи есть Сущность, которая до сих пор скрыта от наших глаз.

Она победно улыбнулась.

— От всех глаз, кроме моих.

Кодар усмехнулся, глядя на королеву. Я также пристально вглядывалась в черты красавицы, дожидаясь продолжения.

— Поскольку он не пытался взойти на Трон, его способности оставались скрытыми, но, к счастью, маг Скур и я сумели обнаружить их.

Несомненно, ей очень повезло.

— Миледи, это и есть та причина, по которой вы не станете кричать. Кодар и я выбрали этот план потому, что кровопролитие будет минимальным и мы сумеем быстро захватить власть. Но если вы попытаетесь нам помешать, мы призовем мятежников, которых во дворце достаточно. Они помогут Дракону занять Трон, и он возьмет то, что мы желаем, силой. Теперь вы понимаете, — сказала она так, словно противоречить ей было бессмысленно, — что мы не можем проиграть. Вы молча примете смерть, чтобы сохранить жизни многих обитателей Трех Королевств.

Возможно, я соображала недостаточно быстро, возможно, мне следовало гораздо раньше понять, куда она клонит. Но теперь я знала. Я могла бы закричать от гнева, но невыносимое отчаяние не позволяло показать им, моим врагам, как я страдаю. Дамия загнала меня в угол, больше я не могла терпеть. Как доказать, что я меньше всего гожусь на роль жертвы.

— Миледи, — медленно заговорила я, — вы утверждаете, что даже Дракон был бы счастлив служить вам, если бы вы того пожелали. Разве вы не понимаете, что на самом деле будете лишь рупором, через который Сущность объявит свою волю. А скорее, просто отбросит вас в сторону, когда достигнет цели. Вы пытаетесь отвлечь меня от истинного положения вещей. Однако Кодар не очень умен, — продолжала я. — Слышали бы вы, как он тут расхвастался передо мной. Ваш Дракон быстро поставит его на место.

— Если только Сущность не сам Кодар! — заявил мятежник.

Теперь он смотрел на меня. Казалось, мои оскорбительные слова не имеют к нему никакого отношения. Его лицо пылало — не от обиды, а от дикого ликования. Он чувствовал приближение трансформации и был невероятно возбужден.

Но королева Дамия стояла немного сзади и сбоку от него. Мятежник так пристально смотрел на меня, что потерял из виду свою союзницу. Поэтому он не заметил улыбки на лице королевы.

Я тоже сделала вид, что ее не вижу, и обратила свои взоры на Кодара. Мне не удалось заставить его усомниться в королеве Лодана, поэтому я решила сыграть по-другому.

— Милорд, — негромко проговорила я, — я вас не понимаю. — Даже если бы мне удалось высвободить руки, я не стала бы этого делать. Какой в них толк? Вы обладаете могуществом, так зачем вам жалкие мятежники? — Я не сомневалась, что те люди, которые сейчас отдавали ради него свои жизни, были честными парнями, считавшими, что без правителей жизнь станет лучше. — К чему тайны? Зачем вам помощь королевы-предательницы? Почему бы прямо не объявить о своих правах? Нужно лишь коснуться Трона!

Я сразу поняла, что он обязательно ответит мне. Когда речь заходила о способностях к Волшебству, гордость затмевала здравый смысл.

Дамия молча смотрела на него, но что творилось в ее прелестной головке — кто знает?

— Скрытая угроза сильнее заявленного намерения, — заявил Кодар.

— Когда я впервые понял, что хочу управлять Империей, моя природа была мне неизвестна. Поэтому мятеж казался единственной реальной возможностью прийти к власти. А теперь стало ясно, что я буду сильнее, если никто не узнает о том, что я предал своих людей. Моя королева взойдет на трон, никому не известный Дракон отправится странствовать по Империи, выполняя желания королевы Дамии, а значит, и мои, а мятежники будут наносить удары там, где я захочу. Страх и завеса тайны заставят людей отказаться от сопротивления. Империя станет единой, держава обретет невиданную цельность. Народ будет боготворить меня!

Мысли о собственном величии привели Кодара в состояние экстаза. Однако Дамии это совсем не понравилось.

— Кодар, любовь моя, — вмешалась она, — все это очень приятно, но время не ждет. — Удивительное дело, она совсем его не боялась. — Если гости соберутся на коронацию до того, как мы избавимся от Тона и Торндена, мы упустим свой шанс. Пора приниматься за дело. Ты отов принять самоотверженную жертву Императорской дочери?

Он бросил взгляд на свой кинжал и улыбнулся.

— С радостью.

На его лице ясно читалась жажда крови, он начал ко мне приближаться.

Времени не оставалось. Мысли мои лихорадочно метались в поисках выхода. Оставался последний шанс, хрупкий и слабый. Но если я им не воспользуюсь, все будет кончено.

Призвав на помощь всю силу духа, страсти и наследственных способностей, я испустила безмолвный крик отчаяния и протеста. А потом проскользнула под ножом и соскочила с постели.

Со связанными руками я была практически беспомощна, но мне удалось удержаться на ногах и повернуться лицом к Кодару.

Он бросился на меня. Широкое парчовое платье задержало клинок, когда я метнулась в сторону. Хотя мои легкие сандалии были жалким оружием, я ударила мятежника по колену. Он отступил.

Надеясь, что боль немного замедлит его движения, я попыталась проскочить мимо Кодара. Он нанес новый удар кинжалом и промахнулся. Я снова оказалась возле кровати. Едва не потеряв равновесие — ведь руки были по-прежнему связаны за спиной, — я вскочила на постель. Отсюда я смогу отбиваться от него ногами. Правда, недолго.

— Убей ее, глупец! — злобно прошипела королева Дамия.

Раздался глухой скрежет — и дерево вокруг засова треснуло.

После нового мощного удара замок отлетел в сторону. Двери распахнулись и стукнулись о стену.

В комнату ворвался маг Райзель.

Его лысый череп лоснился, но во всем облике не было ни малейшего намека на слабость, ноги ступали тяжело и уверенно, широкая грудь мерно вздымалась и опускалась. Жезл со свистом рассекал воздух, глаза метали молнии.

Я почувствовала, как от радости и облегчения подгибаются ноги. Еще немного, и Кодар прикончил бы меня.

Увидев кинжал, Райзель остановился.

— Уоллен? — резко спросил он. — Что это значит?

На мгновение взгляд Кодара заметался из стороны в сторону, как у загнанного в угол животного. Дамия застыла в нерешительности, застигнутая врасплох неожиданным появлением мага. Мы все, словно завороженные, следили за движениями клинка в руке Кодара. Теперь мятежнику было бессмысленно звать на помощь своих людей — Райзель мог разделаться с ним до их появления. Однако маг пришел один, вооруженный лишь жезлом. К тому же Райзель не молод. Сможет ли он противостоять высокому, сильному вождю мятежников?

Кодар решил, что нет. Повернувшись ко мне спиной, он начал осторожно подступать к Райзелю.

Королева Дамия остановила своего союзника без видимых усилий.

— Вы вовремя пришли, маг, — спокойно проговорила она, показывая, что ничто не может заставить ее потерять самообладание. — Этот человек вовсе не слуга Уоллен. Это мятежник Кодар. Он хотел убить меня и леди Крисалис. Расправившись с нами, собирался покончить с королем Тоуном и графом Торнденом, а потом овладеть короной Империи…

С рычанием Кодар прыгнул к королеве, намереваясь вонзить кинжал в глубокий вырез ее платья.

Он не сумел осуществить своего намерения. Хотя Райзель был стар, его руки сохранили юношескую быстроту. Молниеносным движением он ударил Кодара жезлом в живот. Мятежник со стоном рухнул на пол, мучительно пытаясь набрать воздуха в легкие.

— Благодарю тебя, мой добрый маг, — пробормотала королева Дамия.

Уверившись, что Кодар не сможет подняться на ноги еще несколько минут, маг подошел к постели и помог мне спуститься. Только напряженные руки выдали его страх.

— Миледи, — мрачно проговорил он, — я почувствовал присутствие Волшебства. Поэтому и пришел.

— Это Кодар, — вмешалась королева. — Он считает себя Сущностью. — Она не скрывала презрения к недавнему союзнику. — У мятежника и в самом деле есть скромные способности к магии. Однако в целом он ничего собой не представляет.

Я не смотрела на нее. Мне не хотелось, чтобы она заметила мою реакцию на очередную ложь. Конечно же, Скуру пришлось проявить немалую ловкость, чтобы убедить мятежника в том, что он Дракон, после чего Кодар стал послушным инструментом в руках Дамии. И все же она без колебания предала его. Я не сомневалась, что ее намерения относительно меня нисколько не изменились.

Лежа на полу, Кодар с хриплыми стонами изрыгал проклятия.

— Маг, — сказала я, изо всех сил стараясь контролировать свой голос, — королеве Дамии и ее слуге здесь больше делать нечего. Надеюсь, вы проводите их в тронный зал.

Он открыл было рот, собираясь протестовать, но потом передумал. Мой взгляд заставил его замолчать. С озабоченным и мрачным лицом он поклонился мне, а потом повернулся к правительнице Лодана и Кодару.

Подняв с пола кинжал и спрятав его в рукаве своего свободного одеяния, маг схватил Кодара за шиворот и заставил встать. Продолжая придерживать мятежника, Райзель сказал королеве Дамии:

— Миледи, не соблаговолите ли пройти со мной?

— С удовольствием, — ответила она.

Взяв его под руку, она, не попрощавшись, повернулась ко мне спиной, прижалась к магу и вышла вслед за ним из моих покоев. Королева, как и прежде, обращалась со мной так, словно я была пустым местом, а с магом — точно собиралась соблазнить еще до того, как они доберутся до конца коридора.

Потом я услышала, что Райзель зовет стражу; больше я могла о нем не беспокоиться. В некотором смысле, он и Дамия были достойными противниками.

Мне требовалось время, которого у меня не оставалось. Время, чтобы вернуть мужество — ведь я только что заглянула в глаза смерти. Время, чтобы попытаться все понять. Время, чтобы подготовиться к атакам, которые будут направлены против меня, как только я войду в тронный зал. Но времени не осталось. Если я не отправлюсь вниз прямо сейчас, то могу опоздать к полуночи. Мой отец много раз повторял, что я должна взойти на Трон ровно в полночь того дня, когда мне исполнится двадцать один год. А над Империей будет светить полная луна.

Меня совсем не беспокоил мой внешний вид: платье, которое было на мне, вполне подходило для такого случая. Однако я заглянула в зеркало и поправила прическу, чтобы выглядеть немного привлекательнее, ведь рана, нанесенная мне Кодаром, еще не успела затянуться. Я слегка подрумянила лицо, чтобы скрыть след от пощечины Торндена, но мне так и не удалось забыть поцелуев Кодара. Я оставила эти попытки, стараясь хоть как-то успокоиться.

Одинокая, я решительно вышла из своих покоев навстречу судьбе.

Зал, в котором на постаменте стоял императорский Трон, находился в дальней части дворца. Когда я туда добралась, все гости уже успели собраться. Из открытых дверей доносились возбужденные голоса. Мужество вдруг покинуло меня. Встретиться с королем Тоуном лицом к лицу было не так уж страшно. Сражаться за свою жизнь с графом Торнденом или королевой Дамией и Кодаром — тут у меня не было выбора. Я не могла избежать последствий предательства мага Райзеля. Но оказаться недостойной своих предков перед лицом дворян, собравшихся на церемонию коронации… Я не знала, смогу ли пережить позор.

Пока я колебалась перед входом в зал, в дверях появился Райзель.

Я решила, что он хочет задержать коронацию. Лицо мага помрачнело, словно он был охвачен гневом или хотел в чем-то меня упрекнуть. Поэтому я приготовила резкую отповедь, хотя сейчас испытывала к нему благодарность. Я с трудом владела собой и не могла позволить себе сомнений в его верности.

Взяв меня под руку, Райзель отошел со мной на несколько шагов в сторону, подальше от посторонних ушей.

— Крисалис, ты уверена, что тебе следует это делать? — спросил он, не глядя мне в глаза.

На этот вопрос я могла ответить только честно:

— Нет, но я уверена, что должна попытаться.

Он заставил себя посмотреть мне прямо в глаза.

— Тогда верь мне, — выдохнул Райзель, и в его голосе послышалась мольба. — Мне стыдно перед самим собой. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы поддержать тебя.

Своими словами он помог мне отбросить все сомнения, и мое отношение к нему мгновенно переменилось. Еще несколько секунд назад я была уверена, что отвергну его, хотя он спас мне жизнь. Теперь я дала себе слово, что не позволю ему рисковать.

— Я должна сама взойти на Трон, маг, — сказала я, и в моем голосе смешались нежность, доброта и суровость. — Каким бы ни был исход, Империя будет в тебе нуждаться. Не вмешивайся. Делай только то, что я прикажу, а потом отойди в сторону. Мне этого будет достаточно.

Он пристально посмотрел на меня. Казалось, Райзель не верит своим глазам.

— Как пожелаете, миледи, — негромко проговорил он.

Его нахмуренное лицо было мрачным и потерянным, как у человека, которому не дали возможности искупить свою вину. Я же не могла рисковать его жизнью в случае своей неудачи.

Предоставив ему возможность переживать в одиночестве, я оставила его перед дверью и вошла в зал. Полночь близилась, и я боялась; опоздать. Завтра будет достаточно времени на сожаления или прощение. Поэтому я едва расслышала слова, которые он прошептал мне вслед:

— Я говорил с королем Тоуном.

Я чуть не остановилась, чтобы потребовать объяснений. Его тихие слова вызвали множество вопросов, будущее снова стало странным и неясным. Пытался ли он меня предупредить? Появились ли у него новые причины для стыда? Какую роль он уготовил правителю Ганны в моем последнем испытании? Но у меня не было времени, и я боялась, что если сейчас остановлюсь, то уже не смогу заставить себя сделать следующий шаг. Я должна была решить последнюю задачу — ту самую, от исхода которой зависело все остальное.

Никто не объявил о моем появлении, когда я вошла в огромный зал.

Холодное величие тронного зала плохо гармонировало с праздничными одеждами и противоречивыми мечтами гостей. Зал был круглым, а куполообразный потолок поддерживали балки, сделанные из самых высоких деревьев Додана. Свет исходил от множества широких светильников, изготовленных лучшими кузнецами Набала, в которых пылали ароматические масла, привезенные из Ганны. Некоторые мудрецы считали подобные вещи варварскими, но мне казалось, что светильники соответствуют великолепию Сущностей. Вдоль стен стояли многочисленные зрители, пришедшие посмотреть на мое испытание. Пол был выложен большими неровными базальтовыми плитами, отполированными до матового блеска, а затем сложенными, точно кусочки изощренной головоломки, трещины были залиты белым застывшим раствором. Говорят, эти белые линии между кусками базальта складываются в рисунок, который можно разглядеть, только сидя на троне. Кое-кто утверждал, что на рисунке изображен Василиск, первый Император; другие, что неизвестный художник создал на полу Сущность, которая будет последним правящим Императором, и что вместе с ним исчезнет Волшебство. Но Райзель только смеялся над подобными разговорами. Он уверенно утверждал, что пол зала является всего лишь картой Трех Королевств.

В самом центре зала стоял высокий Трон.

На массивном основании из белого мрамора, которое само по себе было с меня ростом, покоилась тяжелая деревянная рама, поддерживавшая Камень. Эта рама даже не была настоящим креслом, подлокотники и спинка отсутствовали; подойти к Трону можно было с любой стороны. Да и сама рама не имела никакого значения. Главным был тусклый Камень Трона — плита, коснуться которой могли только предметы или существа, владеющие Волшебством. Однажды Райзель показал мне, что на самом деле Камень не соприкасается с рамой, поддерживающей его, он просто парит над каркасом из обычного дерева.

Вот на этот Камень я должна положить руки — или умереть.

Настоящий человек и Истинная Сущность.

Когда-то я уже сделала попытку, но у меня ничего не вышло.

Неподалеку от двери, в которую я вошла, стоял граф Торнден вместе с Бродвиком и своими сторонниками. Маг Райзель остался у меня за спиной, он даже не попытался встать рядом со мной. Правитель Набала занял именно это место, потому что оно находилось с противоположной стороны от королевы Дамии и ее придворных, среди них я заметила Кодара, руки которого крепко держали двое стражников. Когда я оказалась совсем рядом с Торнденом, он гневно прорычал:

— Ты солгала мне, девчонка. Мои разведчики сообщили, что Кашон стремительно скачет в Ганну. — Казалось, графа совершенно не волнует, что его могут услышать.

У меня перехватило дыхание, когда я увидела, что люди Торндена явились в тронный зал с оружием.

— Я уже разослал приказы, — продолжал он. — Тебе конец.

Я понимала правителя Набала. Яростная усмешка говорила больше, чем слова. Торнден хотел сказать, что его армии начали двигаться к дворцу. Мне не следовало провоцировать графа. Но теперь я знала, что он с презрением отверг поддержку Райзеля, и от этой мысли мое сердце наполнилось отвагой. Кроме того, меня охватил гнев из-за того, что он и его люди пришли на мою коронацию с оружием в руках. Поэтому я повернулась к Торндену, посмотрела на него со всей суровостью и сказала:

— Нет, милорд. Это вам конец. До этого момента я намеревалась пощадить вас и простить ваше коварство.

Я не спускала с него взгляда до тех пор, пока не убедилась, что в его глазах наконец появился страх, а потом прошла мимо, стараясь ступать уверенно и достойно.

Подойдя к основанию Трона, я остановилась.

В тот же миг возбужденный говор в зале смолк. Все неотрывно смотрели на меня. Я оказалась в фокусе всеобщего внимания. Боковым зрением я заметила, что некоторые дворяне привели с собой жен и детей, чтобы те насладились зрелищем моей коронации.

Поскольку граф Торнден и королева Дамия заняли места друг напротив друга, я предполагала, что король Тоун постарается встать подальше от них. Однако я ошиблась: его свита расположилась неподалеку от Торндена, так близко, что их люди почти перемешались. И еще я увидела, что взгляд Тоуна был обращен на правителя Набала, а не на меня.

Многие из дворян Ганны тоже прихватили с собой оружие.

У меня даже голова закружилась, когда я попыталась сообразить, что это может означать. Граф Торнден уже привел свои армии в движение. Поэтому он более не нуждался в поддержке Райзеля. Или Райзель сообщил ему, что моя коронация закончится неудачей?.. А еще маг успел переговорить с королем Тоуном. Тоун, оставшийся без поддержки Кашона, вынужден был объединить силы с Торнденом, которого считал меньшим злом, ради того, чтобы королева Дамия не смогла завладеть верховной властью? Я поняла, что не в состоянии просчитать все возможные варианты.

Но я зашла слишком далеко, чтобы отступить; кроме того, меня переполняла ярость. Я обязательно распутаю эту головоломку, если останусь в живых. А если умру, вся эта ложь не будет иметь значения. Посему я окинула взглядом собравшихся зрителей, увидела их сомнения и надежды, но сейчас они меня не тронули. И когда я заговорила, мой голос ни разу не дрогнул.

— Народ Империи, — громко провозгласила я, — смерть Императора-Феникса поставила нас на грань катастрофы. Ваше будущее и мир, за который боролись Императоры, под сомнением. А сомнения плодят страх, страх же рождает насилие. Заманчиво взглянуть на наших врагов и поверить в то, что они само зло, стремящееся нас уничтожить. А значит, с ними следует покончить прежде, чем они доберутся до нас. И никакие доводы разума не положат конец кровопролитию: как мы забудем о наших страхах, когда враги боятся нас и продолжают творить насилие? Именно по этой причине мы и нуждаемся в Императорах. Император — Сущность, которой нет необходимости опасаться кого бы то ни было. Наоборот, могущество Императора дает нам мир, освобождает от страха, являющегося причиной всех войн.

Люди графа Торндена внимательно наблюдали друг за другом и за своим повелителем. Король Тоун вдруг превратился в щеголя, погруженного в созерцание своих ногтей. Грудь королевы Дамии бурно вздымалась, но на ее лице застыла равнодушная улыбка. Изящная рука, украшенная дорогими кольцами, легко лежала на плече мага Скура. Кодар злобно смотрел на нее, но она делала вид, что не замечает гневных взглядов.

Я была одинокой и некрасивой женщиной, лишенной реальной власти, но мои враги больше не могли напугать меня.

— Сегодня, — сказала я, словно уже слышала победные фанфары, — я положу конец всем сомнениям.

Так я отсекла последнюю надежду на спасение. Моя коронация началась. Без спешки и колебаний я повернулась к Трону и ступила на первую мраморную ступеньку.

Если бы я говорила не так уверенно или выглядела более хрупкой, правители, возможно, не стали бы мне препятствовать, дожидаясь, как подсказывали им разум и осторожность, пока Камень не вынесет свой вердикт. Однако я сумела расстроить их козни и заставила уважать себя. И теперь вела себя так, словно не сомневалась в успехе. Это и заставило их рискнуть. Если я одержу победу, им не пережить моей мести.

Я знала, что до полуночи остается еще несколько мгновений. Однако наступил долгожданный момент, когда мне удалось преодолеть все сомнения. Лучше рискнуть и начать раньше, чем проиграть из-за излишних колебаний.

Прежде чем сделать второй шаг, я услышала резкую команду Торндена — и почувствовала, как у меня за спиной зарождается Ветер.

Казалось, Бродвик сотворил свой образ из пустоты, словно Бэнши, между одним ударом сердца и другим. Закричали люди, послышался лязг мечей.

Сама того не желая, я начала оборачиваться. Это было ошибкой: вихрь налетел на меня в тот момент, когда ноги не имели твердой опоры. Пламя светильников взметнулось до потолка. Я сделала неловкий пируэт, как осенний листок на ветру, и упала на пол.

Каким-то образом мне удалось подняться на ноги — я тут же снова потеряла равновесие и споткнулась об основание Трона, ударившись спиной о ребро первой ступени. Ветер задрал подол платья, и я увидела, что мои разбитые колени кровоточат.

Потом Бродвик усилил давление, и я едва могла удерживать голову. Однако я успела заметить, что Кодар вырвался из рук оторопевших стражников, отскочил в сторону и пронзительно закричал:

— Кодар и свобода! Повстанцы, ко мне!

В тот же миг двери распахнулись, и в зал ворвалась дюжина человек. Они были одеты как слуги, но в руках у них сверкали мечи и пики. Сквозь магический Ветер мятежники устремились к Кодару.

Он не стал их дожидаться. Одним ударом Кодар сбил с ног удивленного стражника и выхватил длинный кинжал, висевший у того за поясом. Размахивая клинком и не подпуская к себе охрану, он бросился к королеве Дамии.

Она тут же оттолкнула своего мага в сторону, подальше от Кодара. Концентрация Скура была такой полной, что он даже не заметил, как оказался на полу. Улыбка на лице Дамии осталась неизменной, когда королева приготовилась отразить нападение главаря мятежников.

Одно быстрое движение руки — и сверкнувшая сталь остановила его. Колени Кодара подкосились: казалось, ветер подхватил его и мягко опустил на холодный пол, кровь хлынула из перерезанного горла.

Высоко у всех над головами появился Дракон Скура. Дракон начал отчаянно хлопать крыльями, стараясь побыстрее вырасти, словно хотел наброситься на свою жертву. Сначала он был слишком мал, чтобы сопротивляться ураганному ветру, которым управлял Бродвик. Однако все усилия Брод вика были сконцентрированы на мне, а не на волшебной Сущности. Скур, конечно же, понимал, как и все собравшиеся в зале, что не имеет права проиграть сейчас ни магу Торндена, ни мне.

Лежа так же неподвижно, как и умирающий Кодар, он отдавал все свои силы Волшебству — и из пасти Дракона вырвался длинный язык пламени, остановивший ветер на полпути к Трону. Жар коснулся моей разбитой щеки, а потом ветер отнес его в сторону. Искусство Брод вика было сосредоточено на мне, а он был мастером своего дела. Я знала, что все произойдет именно так — мои враги набросятся на меня именно здесь, но я не думала, что окажусь столь слабой. Даже повернуться к Трону и попробовать проползти вверх по его ступенькам было выше моих сил. Мне вдруг показалось, что кровь, текущая из разбитых колен, уносит последние силы. Мужество покидало меня, словно вода треснувший сосуд. Дракон был прекрасным и ужасным одновременно, да и дикие порывы ветра вызывали во мне восхищение. Я ничего не могла им противопоставить.

Маг Райзель был в состоянии остановить и Ветер, и Дракона, но он этого не сделал. В конце концов, он предал меня.

Впрочем, я приказала ему не вмешиваться.

Только сейчас до меня дошло, что скрежет стали, временами перекрывавший яростные крики, был звоном мечей.

Отвернувшись от Дракона и подставив лицо Ветру, я увидела, что граф Торнден и его люди отчаянно пытаются спасти свои жизни и защитить Бродвика, сражаясь с дворцовой стражей и придворными короля Тоуна.

Битва стала всеобщей: под яростными порывами ветра люди Торндена и Тоуна, мятежники и стражники с остервенением рубили друг друга. Отлично вооруженных воинов Набала было много, но им приходилось защищать своего мага, поэтому Торндену никак не удавалось захватить инициативу.

К своему удивлению, я заметила, что король Тоун совершенно сознательно не дает графу Торндену приблизиться ко мне. Изящный клинок Тоуна не мог устоять перед яростными взмахами огромного меча Торндена, но повелитель Ганны владел своим оружием столь искусно, что графу приходилось все время быть начеку.

«Я говорил с королем Тоуном».

Райзель не предал меня. Он убедил Тоуна перейти на нашу сторону, ведь победа Торндена обернется для Ганны катастрофой. И мой старый маг не выступил против Скура и Бродвика только потому, что я запретила ему это делать.

Возможно, мне все-таки удастся пошевелиться. Пока я не смогу преодолеть свою слабость, кровь будет литься рекой. Гибель людей неизбежно приведет к войне, которую я всегда ненавидела и боялась. Нет, я должна заставить себя подняться.

Но когда я встала на четвереньки, пытаясь противостоять силе Ветра и надвигающемуся Дракону, я поняла, что одного только движения вперед недостаточно. Может быть, я сумею добраться до последней ступеньки, но у меня не было ни единого шанса выпрямиться во весь рост, чтобы приложить руки к Камню.

Это состояние требует серьезных усилий. Коснуться Камня может лишь тот, кто обладает наследственной скрытой способностью к Волшебству. Однажды меня уже постигла неудача.

Я нуждалась в помощи.

И я потребовала ее так, словно с самого рождения имела на это право. Возбуждение было так велико, что мой крик перекрыл шум битвы и вой ветра:

— Райзель! Твой жезл!

И снова он подчинился. Без малейшего колебания. Единственный верный человек во всех Трех Королевствах швырнул свой жезл в мою сторону.

Ветер подхватил его, и, описав круг, жезл опустился у основания Трона. Ударившись о ступени, он сильно ткнул меня в бок.

Но я не почувствовала боли; с этим было покончено. Двумя руками я изо всех сил прижала жезл к груди, чтобы не выронить его.

До сих пор мне не удавалось удержать жезл из Истинного Дерева, его не могла коснуться обычная плоть, однако это было проще, чем попытаться дотронуться до Камня. Чтобы взять в руки жезл, нужно было обладать лишь способностью к магии. Райзель спокойно с ним справлялся, но претендовать на Трон не мог. Вот почему я так крепко вцепилась в Истинное Дерево.

Его природа была сильнее меня. Прижимая его к груди обеими руками, я чувствовала, как он ускользает, словно некая текучая субстанция — жезл был сделан из материи, сути которой я не понимала. Ветер Бродвика безжалостно хлестал меня по лицу, стонал, как последняя, покидающая мое сердце надежда. И Дракон! Теперь он обрел почти истинные размеры на вершине своего свирепого могущества. Воздух наполнился ревом и пламенем. Те, кто не участвовал в сражении, либо пытались найти спасение у стен, либо боролись с хлопающими на ветру дверями, надеясь выбраться из тронного зала.

И все же я не выронила жезл. Схватив одной рукой его конец, я поползла вверх по ступеням, словно побитый нищий.

Ветер не щадил меня: голова ударялась о мрамор, руки и ноги кровоточили, глаза застилал туман. Боясь ослепнуть, я старалась не смотреть на мага Торндена. Я повернулась к Сущности, которая отчаянно сражалась с ураганным ветром, стремясь пожрать меня. Из его разверстой пасти вырывалось пламя, обжигающий жар обволакивал тело, оставляя черные следы на платье. Только Ветер Бродвика, который стремился доказать, что он сильнее Скура, мешал Дракону меня испепелить. Но я не боялась Дракона. Это было изумительное чудо, и один его вид придавал мне силы.

Мои ноги преодолевали одну ступеньку за другой, левая рука прижимала жезл к груди, а правая не давала ему выскользнуть. Как вода, вопреки всем законам текущая вверх, черная гарь поднималась по ступенькам, а Дракон парил надо мной, изрыгая огонь. Ураганный ветер грозил обрушить потолок на головы людей. Гвозди и деревянные клинья не выдерживали; целые доски отрывались и уносились в ночь. Новый звук, словно вопль тысяч глоток, на короткое время перекрыл все остальное. Только Камень, неподвижно повисший над опорами, защищал обычное дерево Трона, которое в противном случае уже давно бы рассыпалось в прах.

У меня не было времени размышлять. Сущность сделала вдох, и я поняла, что следующий язык пламени меня испепелит. Я безмолвно закричала, обращаясь к отцу — настал момент пустить в ход последний козырь.

Придерживая жезл предплечьем левой руки, я направила Истинное Дерево в сторону Трона.

В полночь, при полной луне, в тот день, когда мне исполнился двадцать один год, я прикоснулась концом жезла к Камню.

Реакция началась в левом локте и правой руке — одновременно тягучая и мгновенная, замедленная и быстрая. Она словно прошла сквозь меня. Могучие волны разом изменили мою плоть, мышцы и кости. Воедино слились Дерево, Камень и царственная кровь, доставшаяся мне в наследство от Императора-Феникса. Вся моя слабость сгорела в короткой ослепительной вспышке. И во мне родился вызов — трубный глас, адресованный всем врагам и предателям Империи.

Соскочив с мраморного постамента, я повернулась к своему образу, пышущему огнем и размахивающему могучими крылами и, не обращая внимания на отчаянные вопли Скура, уничтожила его. Затем кинулась к Бродвику, его сосредоточенность быстро обратилась в панику, он распростерся передо мной, а Ветер сразу стих.

Я покинула зал и полная светлой радости и могущества улетела в ночь.

Перед рассветом я вернулась во дворец и приняла клятву верности правителей Трех Королевств. А потом отпустила их вместе с остальными гостями. Слуги позаботились о раненых и похоронили погибших, но я так и не покинула тронный зал. Сидя на Троне в своем человеческом обличье — в то время как спокойная сила Камня вливалась в меня, — я довольно долго разговаривала с магом Райзелем.

Он был поражен моим превращением и еще больше стыдился того, что совершил из-за своих сомнений. Но Райзель был храбрым человеком и не пытался найти оправдания своим ошибкам. Он просто стоял передо мной, как когда-то перед Императором-Фениксом, моим отцом.

— Как такое может случиться, миледи, — хрипло проговорил он, — женщина, не обладающая особой красотой, дает урок смирения человеку, не лишенному мудрости и силы, и он этому рад? Вы стали источником гордости для всей Империи.

Я улыбнулась ему. Мое сердце наконец успокоилось, и радость заставила забыть об ошибках и печалях вчерашнего дня. Если бы трое правителей узнали, как мало зла я им желаю, они бы стали бояться меня еще сильнее. Но для того, чтобы ответить магу и избавить его от чувства вины, я попыталась объяснить ему все.

— Кровь последнего Дракона глубоко впиталась в плоть Императоров. Однако требовалась чрезвычайная концентрация могучих сил, чтобы заставить Дракона пробудиться. Поэтому, когда я появилась на свет, и мой отец увидел, что во мне нет Волшебства, он добыл для тебя ветвь Ясеня. Это помогло бы снова явить миру последнего Дракона в качестве компенсации за злые деяния, которые был вынужден совершить Император-Василиск.

— Ну, это очевидно, — ответил Райзель. Меня порадовало, что его манера разговаривать со мной почти не изменилась. — Но почему Император-Феникс скрыл от меня истинное предназначение жезла?

— По двум причинам. — Теперь мне стала ясна дилемма моего отца. — Во-первых, он не был уверен, что кровь, которую я унаследовала, была достаточно сильна, чтобы Дракон пробудился. Если бы меня постигла неудача, то спасти Империю можно было только ценой твоего предательства. — Маг запротестовал, но я жестом заставила его замолчать. — Император-Феникс верил, что ты, в случае моего провала, сможешь заключить союз и отстоять мир в Империи. И моя жизнь будет сохранена. Именно такими были его надежды. Если я проживу достаточно долго, выйду замуж и у меня родится ребенок, то кровь станет еще сильнее, и мое дитя сделает то, что не удалось мне. Поэтому Император и скрыл от тебя секрет жезла.

— Во-вторых, — продолжала я, — он не хотел, чтобы кровь пробудилась, если я буду не в состоянии сделать это самостоятельно, без чужой помощи. Он мечтал, чтобы я сама прошла испытание. Иначе из меня получился бы плохой Император, и Три Королевства только выиграли бы в случае моего провала или бегства. Он старался вселить в меня надежду, — размышляла я. Странно, сейчас я не испытывала горечи и обиды за то, что отец подверг меня столь жестоким страданиям. Наоборот, я радовалась, что он так поступил, и была ему благодарна.

Ради блага Империи он не мог допустить, чтобы я получила корону, не; пройдя сурового испытания.

Райзель внимательно выслушал меня и кивнул. После коротких раздумий он сказал:

— Вы опережаете мои мысли, миледи. Коль скоро вы с самого начала знали, в чем заключается замысел Императора-Феникса, то зачем приказали, чтобы я не вмешивался? Если бы вы позволили мне противостоять Бродвику и Скуру, то они не смогли бы помешать вам спокойно подойти к Трону.

Вот тут я рассмеялась — и совсем не оттого, что он не понимал положения дел, а от одной только мысли, что я сама не знала, что делаю. Я считала, что для меня существует лишь один путь к спасению, поэтому нет ничего удивительного в том, что я выбрала именно его. Но я не имела ни малейшего представления о том, что может произойти. Мне было известно лишь одно: я не хотела потерпеть неудачу. А то, что я узнала сейчас, пришло ко мне вместе с изменением крови: свет пролился на многое, о чем я раньше и не подозревала.

Однако об этом я говорить не стала. Вместо этого я ответила Райзелю:

— Нет, маг. Если бы ты остановил Скура и Бродвика, ситуация не изменилась бы — нам пришлось бы сражаться с мечами и пиками, а не с магией. Может быть, нас обоих постигла бы смерть. А кроме того, — тут я пристально посмотрела ему в глаза, — я хотела сохранить тебе жизнь. Если бы меня постигла неудача, только ты мог бы спасти Империю.

В ответ он провел рукой по глазам и низко поклонился. Потом спросил:

— Как вы поступите теперь, миледи? Необходимо предпринять ряд действий, чтобы укрепить вашу власть в Империи. Помимо этого, предательство трех правителей требует наказания.

Мне хотелось рассмеяться от счастья, но я сдержалась и спокойно ответила:

— Маг, я решила начать большой призыв. Войска Торндена полностью вольются в мою армию. Как и мерзавцы, состоявшие на службе у Тоуна. И, — тут я не смогла удержаться от мстительной улыбки, — все мужчины будут служить, по меньшей мере, в дне пути от королевы Дамии.

— Этих людей ждет серьезная работа, — продолжала я. — Предстоит приложить немало сил, чтобы объединить Империю, чтобы одно королевство не соперничало с другими, а угроза войны больше не пугала людей.

Райзель осмысливал сказанное, но при этом не спускал с меня глаз.

— И в чем же будет заключаться эта работа? — осторожно спросил он.

Я улыбнулась ему самой нежной из своих улыбок.

— Уверена, маг, вы что-нибудь придумаете.

Спустя несколько мгновений он улыбнулся мне в ответ.

За стенами дворца начинался рассвет. Отпустив своего мага и советника, я приняла новое обличье и отправилась в мир, чтобы познакомиться с другими Сущностями.