Дочь по крови

13 ЛУЧ НАДЕЖДЫ

— Принцесса ранена, но она в удовлетворительном состоянии. Ее нашли неподалеку от военного поста, атакованного эльфами. Воспользовавшись всеобщим замешательством, она, к счастью, смогла убежать.

Теана, барабаня пальцами по поручням кресла, слушала доклад.

— А что она? — спросила она по его окончании. — О ней что-нибудь известно?

Член Братства Молнии лишь покачал головой:

— Ничего. Возможно, их следы разошлись, или…

Теана знала, что таила в себе повисшая недосказанность. Вероятнее всего, судьба Адхары решилась той ночью, в момент ее встречи с Амхалом. История показывает, что хорошее и плохое попеременно сменяют друг друга в вечном круговороте, словно две стороны одной медали.

Но сама Теана, всю жизнь посвятившая своей вере, никогда еще не была свидетелем того, чтобы ее бог их бросил, предоставив Марвашу возможность одержать верх над добром и справедливостью. Она не подвергала сомнению существование справедливого спасителя. Но тогда в чем же ее ошибка? Все это должно было иметь какое-то значение, нечто-то вроде тайного смысла, ради которого еще стоило не терять надежду. Смерть мужа, твердая уверенность в том, что некий замысел существует на самом деле, придавал Верховной Жрице сил, чтобы жить дальше. Но теперь все кардинально изменилось. И теперь она все чаще думала, что ей выпало на долю несчастье видеть, как рушится мир, который она так упорно защищала.

— Такого не может быть… — пробормотала она.

— Мы продолжаем поиски, — ответил молодой человек, неправильно поняв мысль Теаны. — Она Посвященная, и Тенаар приведет ее к нам.

— Конечно, но даже если вы и разыщете ее, ничего не предпринимайте. Просто идите по ее следам и держите меня в курсе. Позже, если Совет того пожелает, мы ее арестуем, — постановила Верховная Жрица.

Молодой человек какое-то время стоял в недоумении, словно ожидая иных приказаний. Теана хорошо его понимала: где-то в глубине души даже она со всем своим опытом не могла смириться с фактом, что живет в то время, когда прямо на ее глазах вершатся судьбы Всплывшего Мира. Бездействие есть сама суть веры, раздраженно подумала она и сразу же раскаялась в том, что позволила себе допустить подобное богохульство. В любом случае она не могла поступить иначе. Заперев Адхару в тюрьме, она могла помешать девушке выполнить ее миссию, и еще одна ошибка могла бы оказаться фатальной.

— Иди, — опомнилась наконец Теана.

Молодой человек послушно откланялся и исчез в коридоре, закрыв за собой дверь.

Теана глубоко вздохнула. Как бы ей хотелось сейчас побыть одной, но там, в храме, ее ждали верующие. С тех пор как они перебрались в Новый Энавар, на все проводимые ею ритуалы собирались целые толпы народа. Перед лицом ужасной войны, все стремительнее продвигавшейся на восток, люди чувствовали, что постепенно теряют рассудок, и искали спасения в молитве. Они несли ценные вещи, деньги, а некоторые даже детей готовы были пожертвовать своему богу. Теана терпеливо объясняла им, что вовсе не этого хотел Тенаар, ему не нужны кровавые жертвы. И люди продолжали заполнять погреба храма своими подношениями.

Казалось абсурдным, но зло заставило людей обратиться к богу. На протяжении многих лет Теана старалась распространить свою религию, и не всегда успешно, но достаточно было расползтись эпидемии, чтобы народ, пусть даже и движимый отчаянием, обрел наконец слабый проблеск веры.

Уже много месяцев подряд Верховная Жрица и Орден Братства Молнии искали лекарство от заразы. Многие монахи умерли, ухаживая за больными и изучая смертельную болезнь. Затем был установлен источник заразы, что помогло понять причину ее устойчивости. Это стало возможным благодаря сверхъестественным способностям Теаны улавливать присутствие магии. Верховная Жрица почувствовала, как по венам только что зараженного человека протекает скрытый, едва уловимый энергетический поток, и это открытие привело к единственно верному заключению: зараза своего рода печать, особое магическое воздействие, нейтрализовать которое под силу только магу, наложившему эту печать. Магический след исчезал почти сразу после заражения, вот почему они так поздно смогли обнаружить его. Теана поручила своим адептам искать повсюду в магических книгах способ преодоления бедствия, потому что знала: он не может не существовать, и, быть может, это единственный путь к спасению.

Теана, всем своим существом ощущая тягостное молчание толпы, медленно прошла к алтарю. Она смотрела на полные надежды лица верующих, и от боли у нее перехватывало дыхание. Они должны найти средство от проклятой заразы, и сделать это нужно как можно скорее.

С этими мыслями она начала службу.

В дверь постучали в тот момент, когда Далия помогала Теане снимать с себя церемониальное облачение Верховной Жрицы.

Девушка раздраженно обернулась.

На пороге комнаты стоял неряшливого вида гном с услужливым выражением лица.

— Тебе же ясно было сказано подождать! — крикнула она.

— Но я жду уже несколько часов.

— Далия, — улыбаясь, прервала свою служанку Теана. — И в самом деле, впусти его и оставь нас одних.

Верховная Жрица подала гному знак сесть, и тот, неслышно пройдя по комнате, устроился на самом краешке стула. Казалось, что чрезмерная деликатность заставляет его доставлять как можно меньше неудобств своим присутствием, но его манера потирать руки выглядела как-то весьма неприятно.

Теана внимательно посмотрела на посетителя, а затем подошла к нему и тихо произнесла:

— Говори, пожалуйста.

Гном издал какие-то нечленораздельные звуки, словно не зная, с чего начать, с виноватым видом прокашлялся и заговорил, почтительно глядя на Теану:

— Меня зовут Уро. Я пришел не за тем, чтобы просить что-то для себя лично, я пришел только для того, чтобы оказать вам необходимую помощь.

— Объясни подробнее.

Гном пошарил в кармане грязными мозолистыми руками и достал оттуда пузырек с темной жидкостью.

— Это — лекарство от заразы.

Теана оцепенела. Он был далеко не первым, кто утверждал, что нашел лечебное средство. По улицам бродило великое множество шарлатанов, которые расхваливали чудодейственные лекарства, сбывая их по головокружительным ценам. Этот рынок процветал потому, что всякий раз люди надеялись, что лекарство поможет. Однако еще никто не осмеливался прийти к самой Верховной Жрице.

— Члены Братства Молнии работают над созданием средства от заразы, но до сих пор им это не удалось.

— Я здесь не для того, чтобы продать свое открытие и наживаться на смерти невинных.

Манеры гнома не внушали доверия Теане, но она все же решила задать ему несколько вопросов:

— Ты — священник?

— Я — собиратель лекарственных трав, — ответил гном. — До того как заварилась вся эта каша, у меня была своя лавка и маленькая лаборатория. Я ставил разные эксперименты, лечил травами и немного магией.

— Ты хочешь сказать, что сам получил это лекарство, каким образом? — недоверчиво спросила его Теана.

— Все мои близкие умерли. Что я только не пробовал, чтобы спасти их. А затем заразился и сам. — С этими словами он приподнял рубашку, продемонстрировав огромное черное пятно, покрывавшее часть груди. — Тогда-то я и воспользовался полученным мной в результате экспериментов средством. Лихорадка и кровотечение прошли в течение нескольких часов.

Сумасшедший, вот он кто. Настоящий безумец, тешащий себя мыслями о славе, хвастается тем, что нашел выход из положения.

— Что же это за средство?

Гном, казалось, насторожился.

— Настойка на разных травах с добавлением небольшого количества фиалкового листа.

— Это очень сильный яд.

— Нет, в него входит очищенная лимфа.

Теана совсем мало разбиралась в приготовлении лекарств.

— А еще?

— Зараженная кровь и капелька амброзии. Внутри этого пузырька все, что осталось от моих родных, — пробормотал гном.

Теана почувствовала жалость к этому существу, однако не могла поверить его словам. Быть может, он действительно уверен в том, что нашел панацею, в то время как болезнь могла пройти у него сама по себе.

— Я понимаю ваши сомнения, но дайте мне хотя бы шанс! Жертвы дорогих мне людей окажутся ненапрасными, если это снадобье дойдет до тех, кому оно необходимо.

Маленькое тело гнома дрожало, а его водянистые глаза умоляюще смотрели на Теану.

— Оставь его здесь, — милостиво кивнула Верховная Жрица.

Посетитель упал на колени и принялся со слезами на глазах благодарить Теану.

— Вы вернули мне жизнь.

— Прошу тебя… — смущенно возразила Верховная Жрица, пытаясь поднять гнома.

Наконец он поднялся, в знак особого почтения попятился спиной к двери, не переставая бормотать и кланяться, а затем и вовсе покинул комнату.

Оставшись одна, Теана посмотрела на стоявший на столе пузырек. Никто из ее последователей пока не сумел найти лекарства, хотя было затрачено немало сил и средств, а сколько было вскрыто трупов! Верховная Жрица лично изнуряла себя этой ужасной работой, которая казалась ей едва ли не самой безнравственной.

Как бы то ни было, но лекарство гнома не причинит большего вреда, чем нанесла эта зараза.

Открыв пузырек, Теана понюхала его содержимое. У жидкости был чистый аромат лесной свежести, успокаивающий темно-зеленый цвет со слабым голубоватым отблеском. С трудом верилось, что эта благоухающая жидкость могла подействовать на страшную болезнь. А если она и в самом деле настоящее противоядие, кем была бы Верховная Жрица, если бы не решилась воспользоваться им? Она уже не в силах была смотреть на то, как гибнут люди. А может, исследователи из Братства, с исступлением пытающиеся найти средство от заразы, пренебрегли основами их знаний, и она, Верховная Жрица культа, уже не достаточно хороша, чтобы внушать своим последователям веру для продолжения поисков. Теана перелила часть содержимого пузырька в емкость поменьше, на глаз прикидывая его количество. Этого, вероятно, хватит на десяток больных, но не больше.

Теана позвонила в колокольчик, и на пороге комнаты появилась Далия.

— Моя госпожа, — произнесла она с поклоном.

— Отнеси склянку Мило и скажи ему, чтобы он изучил ее содержимое. Лекарство из другого пузырька пусть дают напрямую больным. И передай, что я хочу знать о малейших изменениях в их состоянии.

Взяв склянки, Далия с выражением явного сомнения на лице исчезла за дверью. И Теана не осуждала ее за это. Она чувствовала свою полную ответственность за происходящее.

И все же стоит попробовать, подумала она с грустной улыбкой на лице; и в эту минуту Верховная Жрица поняла, что она как никогда далека от Тенаара.

14 РИТУАЛ

Сидя напротив Адхары, Андрас сосредоточенно возился со своим дорожным мешком. Он вынул из него целую кучу флаконов и кусок скомканного пергамента, в который то и дело заглядывал.

— Где ты все это взял? — спросила его Адхара: ее горло пересохло от напряжения.

Ее спутник неожиданно вздрогнул:

— Я уже говорил тебе, что сейчас идет война и раздобыть органический материал не составило особого труда.

— Он взят из трупов?

— А даже если и так? Ты и сама была трупом. Не вижу, в чем, собственно, проблема.

Адхара машинально бросила взгляд на свою перебинтованную руку:

— Я не желаю пользоваться жизнью других ради того, чтобы выжить самой.

Андрас на мгновение замер, а потом поднял на девушку глаза:

— Я знаю, что ты хочешь жить из-за твоего предназначения, ради которого ты была создана. Уверяю тебя, что ты не успокоишься, пока не совершишь то, что должна. А кроме того, пойми, так устроен мир — мы умираем для того, чтобы спасти его.

Адхара не ответила. Наблюдая за тем, как Андрас готовится к ритуалу, она думала о том, что, быть может, создавая ее, он поступал точно так же.

— Приступим, — объявил Андрас.

Адхара почувствовала, как ее решимость внезапно испарилась.

— Что мне нужно делать?

— После того как я закончу магический ритуал, ты почувствуешь себя плохо и надолго уснешь, поэтому ляг сразу же на спину.

Девушка послушно легла: казалось, что ее тело стало тяжелым, словно свинец. Андрас уже подыскал для нее укромное место. Это было некое подобие грота с мрачного вида входом. Между тем внутреннее пространство было вполне сносно и позволяло обоим, пригнув голову, почти свободно перемещаться внутри пещеры. Адхара уставилась в каменный свод, покрытый мхом, ей казалось, что, угрожающе нависая над ее головой, он в любой момент может рухнуть и раздавить ее. Потом что-то сдавило ее запястья. Опустив глаза, Адхара увидела, как Андрас копошится с кожаными шнурами возле ее рук. Девушка резко подскочила и, крепко схватив его за шею, стала колотить его головой об стену.

— Что ты задумал? — взревела она.

Глаза Андраса расширились от страха.

— Это для твоего же блага. Во время ритуала ты должна быть неподвижна, — пояснил он, пытаясь прийти в себя. — Если мы не поторопимся, твое тело распадется на части. Ну, подумай сама, после всего того, что я пережил, смог бы я разрушить собственными руками свое же творение?

Они смерили друг друга пристальным взглядом, и Адхара опустила руки. Это выглядело вполне разумно: она была результатом его многолетних трудов, и Андрас никогда бы не допустил, чтобы с ней что-нибудь случилось.

— Ты хоть знаешь, что делаешь?

— Абсолютно точно, — ответил ее спутник, решительно кивая.

Адхара снова легла. Она позволила Андрасу связать ей руки и ноги и от прикосновения его пальцев почувствовала, как онемело ее левое запястье. Пятен здесь еще не было. Но они уже скоро могут появиться и тут, подумала девушка с ужасом.

Когда дело было сделано, Андрас вытер пот со своего лба. Он зажег магический огонь, и воздух стал стремительно нагреваться. Нужно было успокоиться и хорошенько сосредоточиться. Он не мог допустить ошибки. Закрыв глаза, Андрас вспомнил слова своего учителя.

«В этих телах нет души и никакой иной сущности. Проведите рукой по их лицу и вспомните вашу миссию. Создания — это орудия спасения, данные вам для достижения высшей цели».

Эту молитву знал каждый Недремлющий. Андрас узнал в теле девушки очертания Кандры, плоть от плоти Сирен, и почувствовал, что полностью готов.

Он плеснул содержимое флаконов в огонь, и повалил густой, благоухающий дым. Затем ложкой он собрал пепел и положил его в мешочек. Держа его на довольно приличном расстоянии от лица, Андрас сбрызнул его несколькими каплями темной жидкости и посмотрел на созданное им существо.

Адхара почувствовала, как задрожала каждая частица ее тела. Девушку объял ужас. Она продолжала вспоминать. Все тело девушки было словно истыкано иглами: из ладоней Андраса болезненно струилась магическая энергия, наполняя собой плоть девушки. Она непроизвольно сжала мышцы руки. Адхару охватило безумное и неконтролируемое желание освободиться и убежать прочь.

— Успокойся, сейчас ты уснешь и больше ничего не почувствуешь, — сказал Андрас. Его голос, лишенный и капли сострадания, звучал ровно и безразлично.

Он прислонил мешочек ко рту девушки и сильно прижал его к губам. Слеза скатилась по лицу Адхары, а потом все вокруг стало черным — магия начала действовать.

Андрас окинул взглядом уснувшую девушку. Ему немного взгрустнулось. Это было равносильно возвращению во времена создания Кандры, в самый выдающийся период его жизни, большая часть которой была абсолютно безликой и банальной. Он был не один тогда, — секта придавала ему сил, внушала веру, ставила перед ним цели.

Андрас выложил в ряд все свои принадлежности. Спасаясь бегством из подземелья, он не смог взять с собой все, что у него прежде имелось, однако ему вполне могло хватить и этого. Инструменты, черные после учиненного Саном пожара, при свете магического огня отбрасывали кровавые блики.

Взяв тонкий шприц, Андрас набрал прозрачной жидкости из одного пузырька и вколол его в шею Адхары. Лимфа эльфа, вызывая легкое вздрагивание конечностей, начала свое действие. Затем настал черед крови нимфы, которую Андрас ввел девушке в руку, прямо в пульсирующую вену. Эту кровь он раздобыл по дороге, оказавшись невольным свидетелем убийства двумя бродягами невинной нимфы. Ему следовало поторопиться, потому что нимфы довольно быстро превращались в чистую воду, которую мгновенно впитывала земля. Но Андрас успел набрать приличное количество крови про запас.

На этот раз тело Адхары реагировало уже мощными судорогами. Андрас был вынужден удерживать его двумя руками, в то время как кровь, орошая сеть капилляров, освещала их голубоватым светом. Как только судороги прекратились, он взял стоявшую рядом емкость и достал оттуда фрагмент человеческого тела.

В этот раз Андраса стошнило, когда он препарировал труп. Это было совсем не так, как в стенах секты. Недремлющие действовали невозмутимо, как хирурги, на войне же повсюду открывалось отвратительное зрелище истекающих кровью ран и оторванных конечностей.

Мужчина приподнял тело Кандры и усадил его, прислонив спиной к стене пещеры. Затем он взял какие-то травы и провел ими под носом у девушки. Ее веки открылись: взгляд девушки был по-прежнему бессмысленным, как во время экспериментов в стенах секты.

— Молодчина, — бесстрастно пробормотал Андрас. Девушка еще не пришла в сознание, и он это знал. Было крайне необходимо, чтобы она покорно подчинялась его командам.

Он терпеливо клал Адхаре в рот один за другим мелкие фрагменты человеческого тела, массируя ей шею, чтобы заставить ее глотать. Как только емкость опустела, он отодвинул ее в сторону и уложил тело девушки на землю. Оставались только магические ритуалы, те самые священнодействия, которые могла проводить и изменница Теана. Однако теперь в свете Запретных формул они претерпели некоторые изменения.

Андрас приготовился. Он взял перо, обмакнул его в черную жидкость и, рассекая кожу девушки, принялся выводить на ней сложные символы, которые, источая дым, мгновенно зарубцовывались под действием магических заклинаний. Тело Кандры снова затряслось, и с ее губ стали слетать нечленораздельные звуки. Ей было очень плохо, но худшее ждало ее впереди.

И снова мрачная бездна. Те образы, что Адхара смутно ощущала, когда Андрас усыпил ее, стали обретать свою форму. Появляющиеся из тьмы чудовища со всех сторон обступали девушку, касаясь ее слабого и изнывающего от боли тела. Внезапно зажегся свет, и Адхара увидела каменный свод пещеры. Ее глаза широко раскрылись, она не могла, как бы ни хотела, закрыть веки. Она чувствовала, как ее охватил жар. Адхаре захотелось заплакать, но она не могла. Оказавшись пленницей собственного тела, девушка могла лишь беспомощно наблюдать за его изменениями. Омерзительное прикосновение десятков рук, сжимавших ее, доставляло ей невыносимые страдания. И тут она вспомнила. Это было сродни возвращению назад во времени в ту зловонную келью, в которой ее и воскресил Андрас. Адхара вспомнила этот первый вздох, от которого, казалось, ее легкие едва не лопнули, этот жар, касавшийся ее плоти, но не охватывавший ее целиком, эту кровь, которая, как вязкая кипящая лава, ползла по венам, и девушка оказалась не в силах этому противиться. И затем этот образ, это так хорошо знакомое ей дыхание. Андрас был там же: от него зависела жизнь и смерть существа, кем она и была в тот момент. Кандра появлялась прямо на ее глазах, и Адхара отчетливо ощущала, как это существо ускользало куда-то вдаль, уступая ей свое место.

Прошла целая вечность, пока наконец погас свет и снова вернулась тьма. Видения скрылись во мраке, жар стал ослабевать, и Адхара погрузилась в плотную тягучую тишину. Это была уже не Адхара и даже не шестое создание. Не было больше ничего, кроме невыносимой боли.

Ее разбудил теплый свет. Ее тело еще помнило причиненную ему жестокую боль. Адхаре удалось склониться на бок — она опять ощущала свое тело. Девушка провела по нему рукой: казалось, что она обрела его заново. Все было на месте, и ни следа не осталось от той безумной жаркой ночи.

Адхара почуяла свежий приятный запах и медленно открыла глаза.

— Как ты себя чувствуешь? — Напротив нее стоял Андрас с дымящейся чашкой в руках.

Присутствие этого человека снова привело девушку в чувство, отчего она очень сильно смутилась. Все было как и прежде.

— Тебе нужно поесть. Ты проспала двое суток, и у тебя был сильный жар. От этого у тебя сильная слабость, — добавил он, помогая девушке встать.

— Оставь меня, — выпалила Адхара. Ей хотелось остаться одной. Девушка с жадностью все съела, заметив, однако, что ее мучитель оказался прав. Она сильно проголодалась, и этому человеку, как всегда, удавалось предвосхитить любое ее желание.

Как только она закончила, Андрас подал ей знак:

— Посмотри на руку.

Да, рука — основная причина, по которой девушка была подвергнута таким невыносимым пыткам. Бросив на нее равнодушный взгляд, она тут же уронила чашку: ее мизинец снова стал бледным, обретя пусть не совсем еще здоровый, но почти естественный свой цвет. Адхара потрогала его, обратив внимание на то, что он снова обрел былую чувствительность.

Остальная часть руки все еще оставалась черной и онемевшей, но теперь, по крайней мере, был уже сделан шаг вперед.

— Для начала найдем способ навсегда остановить этот процесс, и тогда у нас появится больше шансов вернуть твою руку в прежнее состояние.

Адхара не верила своим глазам. Она то и дело шевелила мизинцем, глядя на него так, словно никогда его прежде не видела. Это снова был ее палец.

— Время поджимает, и нам нужно возвращаться в Макрат.

Адхара подняла на своего спутника взволнованный взгляд, однако в нем не было признательности, облик этого человека, так спокойно разговаривавшего с ней, совместился в ее сознании с образом Недремлющего, на протяжении долгого времени проводившего над ней свои чудовищные эксперименты.

Адхара сжалась в комок, прижав колени к груди, и пристально посмотрела на своего создателя и мучителя.

15 ДУБЭ И АМИНА

Сначала приходит боль. Она появляется даже раньше света. Никогда прежде она не испытывала подобной боли, резкой и жгучей и в то же время глухой и пульсирующей. Она застонала.

— Я знаю, что это больно, но, если тебе удастся лежать спокойно, тебе станет лучше, — послышался чей-то голос.

Амина открыла глаза. Прямо над собой она увидела какой-то навес. Медленно, одно за другим возвращались ощущения. Она поняла, что лежит на походной койке, и ей показалось, что ее лишенное сил тело срослось с соломенным матрасом. Ей не удавалось подчинить его своей воле, и даже поворот головы стоил ей невероятных усилий.

В поле ее зрения попало лицо бабушки. Именно ей и принадлежали эти слова.

Что это…

Из ее груди снова вырвался стон.

— Ну хорошо, пойду за священником, — сказала, поднимаясь, Дубэ.

Амине хотелось остановить ее и объяснить все, что с нею произошло. Она подняла руку, но так и не смогла даже коснуться ладони своей бабушки.

Ясно было одно: никогда еще за всю свою жизнь ей не было так плохо. Однажды у нее была сильная лихорадка, и она чувствовала, что была на волоске от смерти, но это не шло ни в какое сравнение с резкой болью в ноге, и боль становилась все сильнее, заставляя дрожать все тело девочки.

Это случилось со мной еще раньше, подумала принцесса. Но что именно это было, она так и не вспомнила.

В палатку вошла королева в сопровождении священника. Это был мужчина с длинными и жесткими волосами. Прежде она никогда не испытывала особой симпатии к служителям культа. Они знали толк в болезнях, мазях и горьких настоях, но теперь она смотрела на него как на спасителя.

Мужчина внимательно посмотрел на девочку, а потом повернулся к Дубэ, словно недоумевая, для чего она его позвала.

— Я сделал все, что было в моих силах. Рана не опасная, и принцесса скоро поправится, — пояснил он.

— Но ведь это всего лишь девочка. Ты же не можешь просить ее терпеть все это. Дай ей какое-нибудь успокоительное.

Священник, поколебавшись немного, устало кивнул. Он вынул из висевшего у него на шее мешочка склянку с прозрачной жидкостью и поднес ее к губам Амины. Содержимое пузырька имело кислый запах и отдавало спиртом.

— Будь молодчиной, только один глоточек, — обратился к принцессе священник и, подсунув руку под затылок, приподнял голову девочки.

От этой микстуры защипало в горле, и по лицу что-то скатилось. Должно быть, Амина заплакала, толком даже не осознав этого. Ей стало ужасно стыдно: ее, так неистово стремившуюся стать настоящей воительницей и отомстить за смерть своих близких, свалила с ног легкая рана.

Вот тогда-то она и вспомнила все: и Адхару, с ее безумным желанием открыться обитателям этого лагеря, и самое главное, стоявшего перед ней Амхала с мечом в руке, с безразличным взглядом, как и в тот день, когда он убил отца принцессы.

Амина хотела было подняться, но от микстуры уже онемело все ее тело. А мгновение спустя принцесса погрузилась в тяжелый сон без сновидений.

Так прошло два дня. В редкие моменты проблеска сознания Амина чувствовала, как в ее груди нарастала безумная ярость. Она стояла перед лицом неприятеля, но так и не сумела его сразить. Девочка прекрасно помнила, как юноша взмахнул мечом, обрисовав круг, и жгучую боль в ноге. В тот момент она не испытывала ничего, кроме жгучего ощущения горечи поражения.

Затем принцесса без чувств упала на землю. Должно быть, ее кто-то спас. Возможно, это было дело рук Адхары, но если девушка также находилась сейчас в лагере, то почему же она не пришла навестить принцессу. Наверное, ее под охраной отправили к месту назначения, в то время как Амина осталась здесь, под присмотром своей бабушки.

Принцессе очень хотелось взять реванш. Если она не в состоянии отомстить, то уж лучше принять смерть от меча Амхала.

Однажды, когда боль у Амины наконец немного поутихла и священник перестал давать ей болеутоляющее, Дубэ села рядом с ней и внимательно посмотрела внучке прямо в глаза.

— Ты не хочешь рассказать мне о том, что же все-таки случилось?

Амина призадумалась. Она не могла рассказать бабушке всей правды, так же, впрочем, как и Адхаре. Никто не должен знать, потому что, если бы об этом стало известно, принцессу наверняка смогли бы остановить. Однако объяснить причины бегства было весьма не просто, и как бы то ни было, но факт оставался фактом: ей нужно было как следует к этому подготовиться.

— Меня угнетала эта жизнь при дворе, — объяснила девочка, и в действительности это была правда.

Дубэ долго и пристально смотрела на внучку, и ее взгляд, казалось, пронизывал ее насквозь.

— Скажи мне правду.

Амина попыталась замкнуться в упорном молчании, но Дубэ не отступала. Она откинулась на спинку стула и продолжала:

— Что ж, я помогу тебе, ты не возражаешь?

Девочка проглотила слюну.

— Ты сбежала из дома, потому что хотела отомстить. Ты освободила Адхару, потому что знала, что она сможет тебе помочь и отведет тебя туда, куда нужно.

— Это совсем не так, и…

Дубэ остановила принцессу жестом руки:

— Где-то с неделю тому назад неподалеку отсюда, в Калиме, произошло столкновение. Каким-то неведомым образом ты вместе с Адхарой добралась до этих мест, и именно во время вылазки эльфов была ранена.

— Я хотела только быть вместе с Адхарой… Разве не вы сами приставили ее ко мне? Она — моя единственная подруга.

Дубэ сочувственно улыбнулась:

— Чего ты добиваешься, рассказывая мне эти сказки? Думаешь, я и вправду могу в это поверить?

Амина покраснела.

— Он был там?

Амина почувствовала, как учащенно забилось сердце в ее груди. В памяти девочки промелькнул, словно молния, объятый со всех сторон огнем Амхал. Принцесса зажмурила веки.

— Да.

— Это он ранил тебя?

Запах крови, смятение, его ледяной взгляд, та простота, с которой он обезоружил ее.

— Да.

Королева дала принцессе время, чтобы успокоиться и снова прийти в себя.

— Сейчас ты пока не можешь двигаться. Священник сказал, что рана может снова открыться. Но как только тебе станет лучше, ты вернешься домой к своей матери.

— Я не хочу туда возвращаться! И даже если ты силой заставишь меня это сделать, я снова сбегу!

Дубэ сдержалась. Ненависть и отчаяние ее внучки, казалось, рикошетом отскакивали от нее.

— Впервые тебе удалось с такой легкостью ускользнуть от меня, потому что я просто не ожидала от тебя подобной прыти. Я была уверена в том, что наконец ты нашла себя, но теперь я прекрасно знаю, что у тебя на уме, и поверь мне, тебе ни за что не удастся снова провести меня. Если будет нужно, я даже во дворце приставлю к тебе одного из моих людей.

Амина закусила губу.

— Ну почему никто не хочет меня понять… — пробормотала она.

— Я прекрасно тебя понимаю, — возразила Дубэ. — Думаешь, я не чувствую того же и не страдаю?

— Тогда как нам жить дальше? Он там, продолжает убивать твоих солдат, наслаждаясь своей победой после того, как он, как бандит, проник к нам в дом. Дедушка принял Сана как героя, в то время как Амхал прикидывался моим другом и даже обучал меня искусству владения мечом. Они оказались лжецами, предателями!

Принцесса разразилась слезами, но, сколько бы она ни проливала их, ее так и не покидало ощущение полной беспомощности, разрывавшая ее грудь ярость не давала ей спокойно дышать.

— Ты права, — устало заметила Дубэ. — Я часто думаю о том дне, когда Сан появился при дворе, о тех словах, что твой дед говорил ему, и знаю, насколько велика была его радость. Я помню и Амхала с тех самых пор, когда он еще совсем мальчишкой только переступил порог Академии, и меня охватывает гнев. Иной раз я бы взяла в руки меч и одна отправилась бы к неприятелю за линию фронта.

Королева на мгновение посмотрела вдаль, словно пытаясь обрести спокойствие, которое, как чувствовала Амина, постепенно покидало ее.

— А почему ты не делаешь этого? — спросила она бабушку. — Наш долг — карать виновных, если боги или те, кто вместо них, не делают этого.

Дубэ посмотрела на принцессу с горькой усмешкой:

— Надеюсь, что, по крайней мере, тебе не придется сводить счеты подобным образом. Я полагала, что у моих детей и моих внуков будет другая жизнь, отличная от моей, и что в тринадцать лет они будут обычными детьми. — Королева тяжело вздохнула. — Но к сожалению, тяжелые времена вынуждают тебя, девочка моя, быстро взрослеть, так же, впрочем, как и твоего брата.

Амина вопросительно посмотрела на королеву.

— В то время как ты путешествуешь по Всплывшему Миру, заставляя меня и твою мать умирать от горя, Калт стал настоящим королем. Сейчас он занял трон твоего отца в Новом Энаваре и правит королевством.

Амина попыталась представить себе Калта в роли короля, такого же справедливого и сильного, как их отец. Принцесса почувствовала, как жгучая боль кольнула ее в самое сердце.

— Пришла пора повзрослеть и тебе. Но не всегда, Амина, торжествует справедливость. Не всегда тот, кто совершает такие ужасные вещи, получает достойное наказание. И ты должна смириться с этим.

Дубэ замолчала, погрузившись в свои бог весть какие размышления. Амина была не в силах догадаться, о чем думала в тот момент ее бабушка: она слишком мало ее знала. Отец девочки никогда не рассказывал принцессе о прошлом Дубэ, а при дворе годы молодости королевы были окутаны плотной завесой тайны.

— Я не собираюсь сдаваться, ведь совсем не этому учил меня мой отец. Он говорил, что нужно изменить мир. И ты вместе с дедом так и делала, или я ошибаюсь?

— Да, изменить, а не искать бессмысленной смерти.

Амина растерянно посмотрела на Дубэ, не понимая, куда та клонит.

— И чего ты добьешься своей местью? Думаешь, что твои отец и дед оживут? Надеешься, что потом тебе станет легче?

— Я хочу, чтобы они обрели покой. — Эту фразу принцесса прочла в одной из приключенческих книг, которые запоем читала, еще когда жила при дворе. В этих повествованиях всегда был герой, который восстанавливал справедливость и наказывал негодяев. И потом мир становился лучше. В ее любимых книгах всех, кто заслуживал смерти, неумолимо настигала кара за все содеянное ими зло.

Дубэ позволила себе великодушно улыбнуться:

— Покидая этот мир, они должны быть уверены, что те, кто им дорог, будут жить лучше. Подумай о своем отце. — Королева глубоко вздохнула. — Подумай о том, что он говорил тебе, и о том, как сильно он любил тебя. Думаешь, что он был бы доволен, увидев, до чего ты докатилась? Думаешь, ему бы понравилось видеть тебя плачущей от боли и извивающейся в жуткой лихорадке, да к тому же понимая, что именно он стал тому виной?

— Это неправда, это не он…

— Ведь ты сбежала, чтобы отомстить за него. И, мстя за него, ты была ранена.

Амина была вынуждена опустить глаза. Она никогда не рассматривала эти события с таких позиций.

— Он хотел, чтобы ты росла здоровой и счастливой. И даже теперь, когда его с нами уже нет, его воля остается неизменной, и именно она и поддерживает тебя.

Это была неумолимая правда. И речь шла не о справедливости. В безумных поступках девочки крылось нечто иное.

— Я знаю, как может сказаться бездействие на таких, как ты и я. Мы рождены не для того, чтобы сидеть сложа руки и спокойно принимать жестокую реальность. Только тогда, когда мы приводим в движение собственное тело, наше беспокойство ослабевает.

Амина не верила своим ушам. Казалось, что ее бабушка могла видеть то, что было у нее на сердце. Принцесса оказалась в такой ситуации из-за себя самой, потому что хотела заглушить то неистовство, что носила в себе с рождения.

— В конце концов, я тоже здесь. Я также приехала на фронт, чтобы убежать от гнетущих меня переживаний.

— И это помогает? — вполголоса спросила Амина.

Казалась, что этот вопрос застал королеву врасплох.

— Иной раз да, — призналась она. — Однако не это главное. Если ты и в самом деле хочешь воздать должное своему отцу, ты, вопреки всему, должна взять себя в руки, начиная с того самого момента, когда Сан и Амхал прервали спокойное течение твоей жизни. Это дорога будет непростой и вряд ли прямой, но ты не должна забывать, что месть ведет к смерти. А ты заслуживаешь совсем иной участи.

Дубэ молча откинулась на спинку кресла, словно размышляя над сказанным. Амина понимала, впрочем, еще довольно туманно, что ее бабушка права.

Месть была способом заглушить внутреннюю боль и успокоить гнетущую ее ненависть. Однако принцесса чувствовала, что тревога все еще сдавливала ее грудь.

Дубэ встала и положила руку на плечо внучки.

— Подумай об этом, договорились? Ты, если захочешь, еще можешь все изменить. В этом случае знай, что ты не одинока, и я сделаю все, чтобы помочь тебе обрести себя. Но если ты решишь продолжить то, чем занималась вплоть до сего дня, могу тебя заверить, я найду способ остановить тебя.

Амина проследила за тем, как королева тихо вышла из палатки. Слова Дубэ открывали перед принцессой новые горизонты.

Она такая же, как и я, я могу довериться ей, она меня поймет.

Если бы ей только удалось преобразовать ненависть и эту отчаянную потребность в схватке именно так, как делала это ее бабушка, то тогда бы она осознала свое предназначение и наконец обрела бы душевный покой. Сражаться, да, но только не из мести, а за великие идеалы: за королевство, за своего брата и отца.

16 МЕРТВЫЙ ГОРОД

С окровавленным двуручным мечом и в запачканных грязью и сажей доспехах Амхал только что вернулся после битвы. В его глазах ни тени эмоций. Его ледяной безжалостный взгляд обращен в пространство, в то время как его адъютант, приставленный к нему Криссом, осторожно снимал с него латы. Сан сидел в его палатке с бокалом красного вина в руке. Эльфы очень любили вино. В Орве, гористой местности, расположенной прямо за скалистым берегом, они выращивали особо ценные сорта винограда, которые давали насыщенный красный оттенок. Обычно они добавляли в него мед, специи и воду. Сан обожал пить это вино, особенно после сражений, когда было весьма кстати прополоскать рот после терпкого привкуса земли.

— Ну и? — спросил он, когда все доспехи Амхала были сняты.

Теперь на юноше была только его неизменная кожаная куртка. Поверх нее красовался отбрасывавший мутные кровавые блики медальон, подаренный ему Криссом.

— Как все прошло?

Амхал был немногословен, но, как всегда, меток. Молодой человек очень сильно изменился с тех пор, как король эльфов выполнил его просьбу. Сан часто задумывался над тем, что у него на уме и действительно ли юноша сумел освободиться от всех эмоций. Для Сана это было нечто непостижимое. Неистовство схватки, мания убивать и калечить своим мечом постоянно подпитывали его.

Впрочем, Сан не слишком внимательно слушал Амхала. Юноша стал просто непобедим. Казалось, что с тех пор, как все препятствия на его пути устранены, сила юноши выросла прямо-таки в несколько раз.

— И тут появилась девочка, — сказал он в какой-то момент.

Сан насторожился:

— Какая девочка?

Амхал рассказал ему об отчаянной попытке Амины отомстить. Сан позволил себе сдержанную улыбку. Ему нравились необузданные порывы, и он был вынужден признать, что смелость юной принцессы заслуживала восхищения.

— Ты убил ее?

— Я бы так и сделал, если бы не появилась она.

Неприятная дрожь пробежала по спине Сана.

— Она — это кто?

Глаза Амхала едва заметно дрогнули.

— Адхара.

Сан встал, оттолкнув стоявший рядом на полу бокал:

— Расскажи мне обо всем.

Первые дни выздоровления были просто невыносимыми. При каждом признаке усталости Андрас контролировал состояние здоровья Кандры, то и дело интересуясь самочувствием девушки. Адхара не могла больше слышать этого имени. И потом, она ощущала себя как-то иначе, совсем не так, как прежде. Словно она больше не была хозяйкой собственного тела, словно все ее члены внезапно превратились в несоразмерное одеяние. В реакции ее мышц было что-то неправильное, сродни потере согласованности между мозгом и телом, сильно замедлявшей ее движения. Она понимала, что должна была рассказать об этом Андрасу, однако вовсе не горела желанием этого делать. Ей очень хотелось свести к минимуму контакты с этим человеком, всем своим видом показывая, что их связывали только общие интересы.

— Со мной все в порядке, — ответила девушка на очередной вопрос о ее самочувствии, раздраженно убирая со своего лба его руку.

— Как ты не поймешь, я должен знать, сколько времени у нас еще осталось, прежде чем окажется слишком поздно.

— Тогда в путь. Я уже не так слаба, как раньше, — ответила девушка со всей уверенностью, на которую только была способна. Она говорила неправду, но выбора не оставалось: им нужно было идти дальше.

Андрас пристально посмотрел на нее, а потом собрал свои вещи, и они покинули грот. Он протяжно свистнул, как будто окликнул кого-то. Поначалу Адхара не поняла этого, но вдруг на горизонте появилась черная точка. Внешне это существо очень походило на птицу. Едва она узнала эти черные крылья и извилистое тело, парящее над долиной, как сердце замерло у нее в груди: Джамила.

Он бросил ее, подумала Адхара с болью. Для Всадника Дракона не было ничего более святого на свете, чем его животное. Судьбы воина и его ездового животного были неразрывно связаны. И только смерть была в состоянии разлучить их.

— Я встретил ее, следуя за тобой. Марваш, должно быть, бросил ее, когда принял решение последовать за другим себе подобным воплощением зла, — пояснил Андрас.

— Я знаю, что драконы очень привязаны к своему хозяину. Как же тебе удалось подчинить его себе?

Андрас улыбнулся:

— Конечно, я не великий маг, но той малой толики магической энергии, что течет в моих жилах, вполне достаточно для того, чтобы войти в контакт с духом животного.

Мужчина подошел к Джамиле поближе и погладил ее морду. Казалось, что дракон с неприязнью реагировал на подобное проявление привязанности и продолжал с немым укором в глазах смотреть на девушку: «Ну почему?»

Если бы я только знала, Джамила…

— На нем мы и полетим в Макрат, — заявил Андрас.

— А другого еще более заметного животного у тебя, случайно, нет в запасе?

— Все слишком заняты либо спасением собственных жизней, либо сражениями, чтобы обращать на нас внимание. Кандра, мир рушится, и война вместе с заразой постепенно добивают его. И все это происходит в том числе и по твоей вине, — заключил он, глядя на девушку.

Адхара сжала кулаки. Правда вызывала у нее раздражение.

Мужчина подал Джамиле знак, и животное послушно опустило шею, чтобы тот мог забраться наверх. Он не сразу нашел удобное положение, но уже минутку спустя протянул Адхаре руку, и девушка одним прыжком взобралась на круп дракона.

— Скорее в путь! — крикнула она, прижимаясь бедрами к Джамиле.

— Другого мне и желать не приходится, — ответил Андрас. Он взял в руки поводья, и животное, выпустив из ноздрей клубы дыма, распластало свои огромные крылья. Ощущение пустоты в животе, и вот они уже в небе.

Они останавливались лишь изредка и только в случае крайней необходимости, для того чтобы Джамила не слишком уставала, а ее седоки могли восполнить свои запасы провизии и воды.

— Они потребуются нам, когда мы окажемся в библиотеке, — пояснил Андрас.

Адхара ни о чем его не спрашивала. В этот момент она должна была целиком полагаться на своего спутника. Этот человек был ее единственной надеждой на спасение.

Благодаря такому стремительному передвижению с немногочисленными вынужденными остановками путники добрались до окрестностей Макрата всего дней за десять. С высоты Всплывший Мир казался все таким же, как и прежде, покрытым нетронутыми девственными лесами, полями, изрезанными руслами рек и золотистыми куполами городов, сверкавшими в раскаленных лучах заката. Ей так хотелось думать, что эпидемия только слегка затронула эти мирные земли и все осталось в своей первозданной красоте. Но она знала, что это не так. Она первой перестала быть такой, как прежде, и Амхал… Нет, она не могла позволить себе роскошь на что-то еще надеяться.

Они ели в полной тишине, устроившись неподалеку от реки.

— Отсюда мы пойдем уже пешком, — сказал Андрас. — Джамила будет нам только помехой.

Адхара кивнула и погладила морду дракона. Ей будет очень не хватать этого животного, но им нужно двигаться дальше. Девушка осознавала, что ее тело, хотя и медленнее, чем прежде, скоро снова начнет разлагаться.

Путники, не проронив ни слова, шли по дороге, которая еще совсем недавно была главной артерией, ведущей в Макрат. Последний участок этого длинного пути был вымощен широкими каменными плитами. Дорога была совершенно безлюдна. Вдоль нее не осталось ни следа от стихийных лагерей отчаявшихся людей, запомнившихся Адхаре, которая, покидая в свое время этот город, была вынуждена их пройти. Не осталось даже навесов, словно кто-то просто смел их с пути. На ветру раскачивались подвешенные на городских стенах, чуть ниже каменных зубцов, расположенные друг от друга на значительном расстоянии черные пятна. Путники приблизились и увидели, что это копья, вонзенные в каменную кладку, на которых нанизаны какие-то предметы.

От дурного предчувствия волосы на голове Адхары встали дыбом, и она еще сильнее закуталась в плащ.

— Думаешь, что войти в город будет не так-то просто? — спросила она Андраса.

— Понятия не имею, — ответил он. — Но излишняя осторожность нам не помешает.

Оказавшись возле городской стены, они увидели наконец, что это за предметы. От приторного и тошнотворного запаха перехватывало дыхание, в то время как на них безмолвно взирали висевшие сверху десятки изуродованных тел и отрубленных голов.

У Адхары подкосились ноги, и она была вынуждена замедлить шаг. Даже Андрас остановился на мгновение. Город был погружен в призрачное молчание. Слышался только птичий щебет и шуршание веревок под грузом тел.

Адхара, растерянно уставившись на Андраса, попятилась назад.

— У нас нет иного выхода. Этот город — единственное место, где я могу найти способ вылечить недуг, который убивает тебя. Мы должны войти.

— Подождем, когда наступит ночь, — решительно сказала Адхара.

На каждом теле висела табличка. Она была написана кривым и неразборчивым почерком и, по всей видимости, содержала в себе причину такого сурового наказания. Адхаре удалось прочесть одну из таких надписей: «Оскорбление Совета Мудрейших».

Она никогда ничего подобного не слышала раньше. Должно быть, этот Совет был учрежден уже после того, как она покинула город. Над центральными воротами прежде красовалось название города, выгравированное на широкой плите из розового мрамора.

Теперь же осколки этой плиты были разбросаны по земле, а вместо нее висела деревянная доска с надписью: «Новый город».

Когда луна скрылась за тучами, Андрас вместе с Адхарой, скромно поужинав, снова пустились в путь. Сначала они прошлись вдоль городских бастионов: похоже, что часовых здесь не было. Ворота оказались запертыми, но во многих местах в стенах виднелись проломы. Они были похожи на нарочно выкопанные подземные ходы, которые, возможно, были делом рук тех, кто пытался спастись бегством.

Они остановились возле самого большого пролома.

— Первой пойду я. — Адхара пригнула голову, даже не дождавшись ответа своего спутника.

Девушке пришлось пробираться по узкому проходу, животом прижавшись к земле и руками скользя по грязной жиже. Она знала, что стены были толщиной по меньшей мере в три или четыре локтя, поэтому она попыталась изо всех сил отогнать от себя охватившее ее ощущение сдавленности и удушья. Внезапно впереди себя она наткнулась на препятствие: ход был закрыт. Девушка вернулась назад.

— Ну и?

— Ход завален.

— Дай я попробую, — решительно сказал Андрас.

Он влез в подземный ход, с трудом продвигаясь вперед. Мужчина был значительно крупнее девушки и, похоже, постоянно застревал. Адхара беспокойно следила за его движениями. Затем девушка увидела слабый лучик света, проникавший сквозь тьму, и услышала приглушенный голос своего спутника, звавшего ее последовать вслед за ним. Девушка начала ползти, и, едва высунув голову с другой стороны, почувствовала ласковое дуновение свежего ветерка.

— Достаточно было немного поколдовать, — тихонько шепнул Андрас, откинувшись спиной к стене. Они проникли в город.

Андрас положил руку на рукоять меча и вручил Адхаре ее кинжал. В Макрате повсюду царила тревожная тишина, нарушаемая только шуршанием ветра. Казалось, что в нем все осталось таким, как прежде, и только окна домов были темны. Внешне город выглядел совершенно заброшенным.

— Наверное, все жители либо сбежали, либо мертвы, — заметила Адхара.

— Но кто-то же закрыл ворота с внутренней стороны. Как бы то ни было, ты уже видела тела на стене. Некоторые были казнены не далее чем пару дней тому назад.

Путники тихо и очень осторожно двинулись вперед. Едва свернув на боковую улочку, они наткнулись на первые трупы. Тела людей, по всей видимости, зараженных страшной болезнью, валялись вдоль дороги. На земле виднелись засохшие кровавые следы, а сами трупы были сплошь усыпаны черными пятнами.

Адхара вцепилась в руку Андраса.

— Держись от них подальше, они могут оказаться для тебя опасными, — предупредила она своего спутника. — Ты точно знаешь, где находится то место, что нам нужно?

Андрас, попятившись назад, лишь молча кивнул в ответ. Он был явно ошарашен. Впрочем, девушка также изо всех сил старалась сдерживать себя, чтобы не повернуть вспять и не умчаться отсюда прочь.

— Тогда пошли, — решительно заявила Адхара.

И они двинулись по лабиринтам городских улиц.

К стенам были прикреплены объявления, написанные черной краской явно на старинных манускриптах.

«Запрещено выходить из домов после захода солнца».

«Когда Хранитель Мудрости стучится в ваши двери, вы обязаны ему открыть».

«К смерти будет приговорен каждый, кто не платит ежедневных податей».

Андрас коснулся рукой некоторых их этих листков.

— У нас нет времени для остановок, — недовольно буркнула Адхара.

Мужчина посмотрел на нее потерянным взглядом:

— Ты ничего не понимаешь… Это — древнейший трактат по магии. Ты видишь? Это один из важнейших текстов. Ему пятьсот лет, не меньше! Смотри, здесь все еще можно прочесть: «Да восславится Шеврар…»

Андрас бережно касался своими пальцами пергаментных страниц: в его легком прикосновении чувствовалась вся нежность человека, проведшего жизнь среди книг.

Неожиданно за их спинами послышался шорох. Адхара схватила руку Недремлющего и толкнула его к стене, а потом и она припала к каменной кладке. Нараставший звук вынудил девушку, в любую минуту готовую к нападению, крепко сжать в своей руке рукоять кинжала. От этих звуков сердце Адхары тревожно забилось в груди. Крыса. И больше никого.

Девушка облегченно вздохнула.

— Пойдем дальше, и старайся не останавливаться на каждом перекрестке. Здесь очень опасно, — с явным раздражением произнесла Адхара.

Казалось, кроме крыс и трупов, никого больше не было во всей округе.

Андрас, то и дело оглядываясь по сторонам в поисках дороги, выглядел довольно растерянно.

— Ты точно уверен в том, куда нужно идти? — снова спросила его девушка.

— Конечно! Но…

— Что — но?

— В этом городе я был всего два раза, и только один раз в библиотеке.

Адхара схватила его за шиворот:

— Ты привел меня сюда, даже не зная толком, куда именно мы направляемся?

— Еще во времена существования секты каждый из нас был обязан учить наизусть маршруты, по которым можно было добраться до наших мест. Еще до того, как нас вынудили скрываться в том подземелье, где ты и появилась на свет, у Недремлющих были совсем другие помещения, а кроме того, существовала особая дорога, что напрямую вела к затерянной библиотеке. Это лишь часть полученных мною в стенах секты знаний, как некое подобие акта доверия мне. И поэтому я знаю, куда иду.

Глаза Андраса лихорадочно горели.

Адхара, очередной раз проклиная в душе своего спутника, все же отпустила его.

— Давай шагай, — добавила она, однако продолжительный визг заставил ее вздрогнуть.

Девушка увидела, как прямо на них ползла черная тень. Она двигалась бесшумно, а ее низкий хриплый голос то и дело прерывали приступы сильного кашля.

— Спасите меня… отведите меня к священнику… — взмолилась тень.

Внезапная яркая вспышка осветила ее лицо. Это был мужчина в изодранной рубашке, запачканной сочившейся из его носа и рта кровью. Адхара так и не смогла отвести глаз от его полного отчаяния взгляда. Затем возник дрожащий свет другого факела и послышался голос с конца переулка:

— Мерзкий ублюдок, ты нарушил комендантский час!

Снова свист, и несчастный был повержен стрелой точно в грудь. Мужчина зашатался и упал вперед.

Естественно, что в подобной ситуации Адхара стремительно ретировалась, однако Андрас не оказался столь проворным. Раненый мужчина упал прямо на него, касаясь своими окровавленными руками его лица. Затем несчастный, издав последний вздох, сполз на землю. Андрас окаменел от ужаса. Новая стрела просвистела за их спинами и вонзилась в плечо Адхары, оставив на ее коже красный кровавый след. Девушка чуть слышно взвизгнула, согнулась, но потом быстро сообразила, что им нельзя терять ни минуты.

— Бежим! — крикнула она, увлекая за собой Андраса.

Они кинулись бежать, а вслед за ними всего в нескольких шагах уже гнались неизвестные. Они, словно ночные хищники, стремительные и незаметные, выскакивали из всех подворотен.

Адхара бросилась направо: ее плечо болело все сильнее. На одной из улочек дорогу ей преградили трое мужчин, ехидные усмешки которых освещало пламя факела. Их старые доспехи были им явно не по размеру. Незнакомцы размахивали мечами: у одних они были в отличном состоянии, у других же — ни на что не похожие, ржавые и с отломанными концами. На груди у нападавших был нарисован черной краской глаз.

Адхара, не переставая оглядываться, почувствовала, что кольцо вокруг нее сжимается и путей к отходу не остается. Еще мгновение — и ее схватят, и кто знает, что тогда с ними будет.

Внезапно девушка ощутила, как ее накрыла волна отчаянной злобы. Она следовала за этим безумцем, потому что у нее не было другого выбора, и вот результат. Ее одолевал сильный соблазн бросить Андраса вместе с его дурацким культом здесь на верную смерть. Но она не могла этого сделать: только Андрас знал, как можно ее спасти.

Все произошло в тот момент, когда Адхара уже нисколько не сомневалась в том, что нет никакой надежды на спасение. Она обернулась и увидела высунувшуюся из трещины в стене всю в пятнах физиономию. Человек молча подал ей знак: иди сюда. Повторять дважды ему не пришлось. Пролом был очень узкий, и Андрас застрял в нем. Адхаре пришлось толкать своего спутника изо всех сил. От боли мужчина не сдержался и вскрикнул, но в конце концов они оба погрузились в густую зловонную тьму. Они видели, как сапоги их преследователей остановились посреди улицы.

— Куда они делись?

— Ты уверен, что они отсюда сбежали?

— Эта шлюха гнала что было сил, но, как мне показалось, они завернули в этот переулок.

— Я ранил ее стрелой. Мы найдем ее завтра уже без сил в какой-нибудь подворотне, ее и того типа, которого она тащила за собой. Вот увидите, мы обшарим весь город и найдем ее. А пока молчок, или Мудрейшие повесят нас на городской стене.

— Совершенно верно, — ответили все трое.

И они тихо ушли. Только когда Адхара услышала удаляющийся звук шагов на мостовой, она смогла наконец спокойно вздохнуть.

17 ТО, ЧТО ОСТАЛОСЬ ОТ МАКРАТА

— Следуйте за мной.

Это покрытое черными пятнами лицо принадлежало оборванному и довольно грязному мальчику-подростку. Сначала все трое спустились в подвал и шли по нему какое-то время, потом стали пробираться по труднопроходимым подземным ходам, вырытым в земле под домами, где все трое довольно часто натыкались то на фрагменты стен, то на фундаменты. Эти опасные проходы были, похоже, вырыты при помощи самых разных подручных средств. Андрасу и Адхаре то и дело приходилось ползти на коленях. Девушке становилось все труднее преодолевать этот путь. Терзаемая раной, она время от времени тихо постанывала.

Преодолев мучительный маршрут, они оказались в огромном подземном помещении, освещенном факелом, где их уже поджидала группа людей. В большинстве своем это были мужчины, но среди них встречались дети, а также одна женщина с твердым решительным взглядом. Было очевидно, что они жили здесь, под землей. В одном из углов стояли грубо сколоченные кровати, кое-как прикрытые куском материи. На стоявших здесь же деревянных ящиках лежало проржавевшее оружие. Удушающая атмосфера этого подземелья была невыносима. От кислого запаха кожи комок подкатывал к горлу.

Наконец мальчик остановился и уставился на Андраса. Адхара также бросила на него свой взгляд и только тогда увидела, что ее спутник весь в крови. Встретившийся им на улице мужчина рухнул прямо на Недремлющего, перепачкав его с головы до ног.

— Ты ранен? — спросил подросток, касаясь его жилета.

— Все в порядке, эта кровь не моя, — ответил Андрас дрожащим голосом. Было видно, что, несмотря на сильное потрясение, он пытался сохранять спокойствие. — У вас есть… есть место, где можно умыться?

Этот вопрос вызвал всеобщий смех.

— Дружище, о чем ты? Здесь под землей мы все вне закона. Нам приходится скрываться от Мудрейших. И у нас нет здесь удобств, как у господ!

Андрас растерянно смотрел на окружающих его людей. Кто-то бросил ему тунику неопределенного цвета.

— Если хочешь, можешь снять свою и надеть вот эту.

Мужчина огляделся по сторонам, но, по всей видимости, та комната, в которой они находились, была единственной. Тогда Андрас встал в угол и стал быстро переодеваться.

А в это время мальчик осмотрел рану Адхары.

— Ничего страшного, — изрек он.

— Я знаю, — сказала в ответ девушка. — Но было бы лучше промыть ее, чтобы избежать заражения.

— Это совсем не трудно, среди нас есть священник.

— Не прикасайтесь к ней!

Все присутствующие разом обернулись и посмотрели на Андраса.

— Я ее вылечу, — решительно заявил он, шагнув вперед.

Мальчик поднял руки:

— Как хочешь.

Андрас взял девушку за руку и отвел ее в сторону, словно демонстрируя тем самым свое право на эту собственность.

В то время как Андрас занимался раной Адхары, девушка исподволь по очереди рассматривала лица окружавших их людей.

Все они были покрыты черными пятнами — верный признак того, что они сумели выжить во время эпидемии. Мальчик сказал, что они все вне закона, и вовсе не нужно было иметь особое воображение, чтобы понять, что речь здесь шла о людях, которые не желали подчиняться новым законам, установленным так называемыми Хранителями Мудрости. Впрочем, совершение преступления в новом Макрате было весьма не сложным делом; на своем пути по городу Адхара и Андрас видели десятки развешанных по стенам объявлений, и каждое гласило о каком-либо предписании или запрете.

Как только рана была перевязана, жители подземелья по-братски поделились с ними покрытым плесенью вяленым мясом и черствым хлебом.

— Все самое хорошее они оставляют конечно же себе. Эту еду мы совсем недавно выкрали из повозки, что доставляет продукты в Совет Мудрейших, — пояснила единственная в этой компании женщина. На ней была мужская одежда, а на поясе, на случай крайней необходимости, висел кинжал. Не было сомнения в том, что и она была здесь для того, чтобы сражаться.

— Ну а с вами что приключилось? — спросил наконец один из подземных обитателей, и сразу же все присутствующие обратили свои взоры на пришельцев.

Андрас и Адхара побледнели от неожиданности. Они никогда прежде и не думали о том, чтобы договориться по поводу своей версии случившегося. Но эти люди заслуживали того, чтобы получить исчерпывающее объяснение: ведь, по сути, они спасли им жизнь.

— Мы пришли издалека, — начала Адхара. — Мы пришли сюда, чтобы разыскать кое-что.

Сплетая вместе вымысел и правду, девушка поведала им выдуманную историю о том, что они выполняют миссию, порученную им Братством Молнии, и что они прибыли в Макрат с целью разыскать книги, которые оказались бы весьма полезными при создании средства, исцеляющего страшную болезнь.

— Заразу ничем не вылечить, — шагнув вперед, возразил какой-то тип довольно крепкого телосложения.

Похоже, что это был их предводитель: все остальные обращались к нему с некоторым почтением, и подросток, едва у него появилась такая возможность, в деталях рассказал ему обо всем случившемся.

— Вы видели, во что теперь превратился город? Эпидемия лишила нас всего. Эта разруха продолжается уже несколько месяцев.

Андраса охватила едва заметная дрожь. Адхара могла представить себе, в чем причина, но не испытывала к нему ни малейшей жалости. За все время их совместного путешествия они так и не наладили свои отношения: Недремлющий продолжал относиться к ней как результату эксперимента, а девушка видела в нем только своего мучителя.

— Что же здесь произошло? Меня не было в городе чуть больше двух месяцев, — недоумевала Адхара.

В гробовом молчании, воцарившемся в подземелье, чувствовалась явная неприязнь.

Первым заговорил все тот же коренастый мужчина:

— Будь проклят Неор и его отродье. Он бросил нас здесь загнивать. Даже не успев толком разобраться, что происходит на самом деле, он сбежал в Новый Энавар. Да, поначалу он пытался навести в городе хоть какое-то подобие порядка, но потом бросил всех нас на произвол судьбы.

— Неор мертв, — едва слышно объявила Адхара.

— Тогда хвала тому, кто его убил, — ответил мужчина, сплевывая на пол в знак своего презрения. — Леарко… вот это был король. После его похорон день ото дня становится только хуже. Едва только королева покинула этот город, как распалась армия. Часть городской гвардии отправилась на фронт, и лишь немногие из нас остались здесь один на один с этим зловещим городом.

Мальчик с довольной улыбкой на лице, пальцем указывая на мужчину, добавил:

— А знаете, Дован был одним из них. Он дезертировал, когда его призвали покинуть Макрат.

— Мое место — здесь. Я поступил на службу в армию, чтобы защищать Макрат, и я охотно продолжал бы это делать. Вы даже представить себе не можете то, что здесь творилось. Людей убивали прямо посреди улицы только за то, что они раз чихнули. Каждому могли предъявить обвинение в том, что они распространяют заразу. — Мужчина замолчал и посмотрел вдаль. — А потом однажды ночью городские ворота с треском повалились наземь. Те бедолаги, которых мы все это время не пускали в город, сея страх и ужас, высыпали на городские улицы. У нас не было достаточно сил, чтобы остановить их, и совсем скоро они заполнили столицу.

Взгляды обитателей подземелья помрачнели, и снова воцарилась гробовая тишина.

— Это был один сплошной кошмар, — продолжил свой рассказ Дован. — Они грабили гостиницы, проникали в дома, отбирая все, что попало. Они не щадили ни женщин, ни детей. Казалось, это была толпа обезумевших тварей. Болезнь стала бесконтрольно распространяться повсюду, и вот тогда мы и заразились. Эпидемия еще некоторое время обходила стороной оставшихся в королевском дворце придворных, но потом она распространилась повсеместно.

— Только он один выжил среди всех своих товарищей, — вмешался в разговор мальчик. Казалось, он жаждал выполнить свой долг и, в ожидании признания, с подобострастием смотрел на своего предводителя снизу вверх.

Дован ответил ему добродушной улыбкой:

— Я со своими товарищами пытался противостоять этому безумию, но, когда к власти пришли они, было уже поздно.

— Кто это они? — спросила Адхара.

— Совет Мудрейших. Я так и не понял, кто эти люди на самом деле. Быть может, вернувшиеся с фронта солдаты, а может, просто разбойники. Они единолично избрали себя правителями города, собрав вокруг себя шайку таких же, как и они, преступников, важно именующих себя Хранителями Мудрости, и решили установить в городе свой порядок.

— Похвальное желание, — с некоторым сарказмом заметил Андрас.

Дован оглядел Недремлющего с ног до головы. Его воспоминания были еще слишком свежи, чтобы терпеть подобные замечания.

Тогда Адхара, чтобы снять возникшее напряжение, спросила:

— И что же стало потом с вами и с вашими товарищами?

— Они казнили почти всех. Оказавшись у власти, Мудрейшие установили жестокие законы военного времени, а также целый ряд невероятных предписаний с требованием беспрекословного подчинения установленного ими порядка, сохранив за собой при этом все привилегии. Страх довел это дело до конца, а те немногие, которые попытались взбунтоваться, были повешены. Те же, кто, как и мы, сумели скрыться, оказались вне закона. Но теперь нас уже довольно много, — добавил Дован, выпрямив спину. — Нас уже около сотни во всем городе. Мы укрылись в заброшенных подземельях, чтобы организовать сопротивление. Мы разделены на маленькие группы, подобно той, какую вы сейчас видите. Мы крадем еду и распределяем ее среди тех, кто не может самостоятельно ее добыть, пытаемся воспрепятствовать массовым казням, а также ведем партизанскую войну. Мы хотим возродить Макрат и вернуть прежние порядки. Учитывая то, что король забыл о нас, мы рассчитываем только на собственные силы, — заключил он важно.

Адхаре очень хотелось сказать им, что в действительности про них не забыли, просто не хватает войск: многие солдаты погибли, а еще большее количество военных находится сейчас на фронтах. Тех, кто остался, катастрофически недостаточно, чтобы вновь отвоевать города, охваченные хаосом. Впрочем, она не могла позволить себе осуждать этих людей, столь яростно выражавших крайнее недоверие к своим правителям.

Когда тягостное молчание повисло в подземелье, Адхара поняла, что пришел ее черед взять слово.

— Когда я снова вернусь в Новый Энавар, обязательно расскажу обо всем при дворе, — уверенно заявила девушка. — Я настою на том, чтобы вам послали подкрепление, чтобы вы смогли взять город в свои руки.

Дован разразился громким смехом:

— Неужели? Мы уже ничего от вас не ждем. Они сбежали отсюда, потому что трусы. Правители все как один неженки и эгоисты.

— Это совсем не так, как вы думаете…

— И все же это так, девочка моя. Нам приходится считаться с тем, что творится вокруг, и не надеяться на помощь наших правителей. Присоединяйтесь к нам, и тогда вы согласитесь с нами. Нам очень нужны свежие силы.

Дован перевел свой взгляд на кинжал Адхары, и девушка почувствовала себя неловко. Она явственно понимала, что ей и Андрасу нужно как можно скорее убираться отсюда. От отчаяния люди могут стать агрессивными, как волки.

— Не обязательно давать ответ прямо сейчас. Отдыхайте, а завтра утром скажете мне свое решение.

Они приготовились ко сну. Лишних коек не оказалось, поэтому, взяв понемногу соломы с каждой постели, обитатели подземелья сгребли ее в одну небольшую кучу, которой едва хватило бы для двух тюфяков. Адхара и Андрас легли, но уснули далеко не сразу. Как только погас факел, все присутствующие погрузились в глубокую тьму. Один из мужчин встал на часы у единственного входа в это подземелье, и наступила тишина.

Адхара ждала, не смыкая глаз и не убирая руки с рукояти кинжала. Она окончательно убедилась в том, что все уснули, лишь тогда, когда дыхание спящих людей постепенно стало размеренным. Мрак давил на нее, а от спертого воздуха это замкнутое пространство было просто невыносимым. Затем послышался приглушенный ритмичный звук. И причиной тому были отнюдь не мыши или какие-либо другие животные. То был нашептывающий непонятные слова голос. Лежавший неподалеку от Адхары Андрас тихо молился. Его тяжелое дыхание поглощали монотонные песнопения; девушка отчетливо ощущала ужас, охвативший Недремлющего. Она ликовала. Судьба поменяла их ролями, приведя в равновесие допущенную несправедливость и пережитые обиды. Однако вскоре ей стало стыдно за подобные мысли. Конечно, он был человеком, которого девушка всей душой презирала, но при этом он, подобно Адхаре, также оказался во власти страха, так хорошо знакомого ей самой.

Девушка вытянула ногу и пнула ею Андраса. Мужчина тут же на мгновение прервал свою молитву.

— Завтра уйдем отсюда как можно раньше, — шепнула Адхара.

— Ты ранена. Я не для того привел тебя сюда, чтобы ты погибла от какой-то дурацкой инфекции.

— Рана — это пустяк, — раздраженно возразила Адхара. — Эти люди опасны. Их предводитель очень подозрительно смотрел на мой кинжал.

— Не могу не согласиться с тобой.

— Вот и договорились. Утром перекусим чем-нибудь, а потом в путь. Ты помнишь обратную дорогу?

— Да.

— Замечательно, — заключила Адхара и погрузилась в молчание.

Не прошло и нескольких минут, как снова зазвучал монотонный напев. Андрас молился с благоговением, целиком доверяясь своей отчаянной надежде. Этот голос раздражал девушку, но в этой мольбе чувствовалось нечто глубоко человечное, что-то неожиданно понятное и близкое ей: несмотря ни на что, между Адхарой и ее мучителем существовала некая внутренняя связь.

— Днем мы выходим только в случае выполнения какой-нибудь очень важной акции. Они могут узнать нас, ведь за нашу поимку назначено высокое вознаграждение. Сопровождать вас без прикрытия — бесполезный риск.

— В этом нет никакой необходимости, дорогу мы знаем сами, — возразил Андрас.

Дован долго внимательно смотрел на обоих.

— То, что вы сейчас намерены совершить, ни больше ни меньше — предательство, — изрек он наконец. — Этот город на грани вымирания, и, чтобы выжить, он очень нуждается во всех имеющихся силах. И в такие тяжелые времена вы уходите от нас только для того, чтобы отыскать в каких-то дурацких книгах рецепт несуществующего лекарства.

— Без этого лекарства весь Всплывший Мир скоро станет таким, как Макрат, — заметила Адхара.

Дован пожал плечами:

— Зараза пройдет, как проходили другие эпидемии, а вот Мудрейшие не уйдут сами, пока мы не победим их. — Мужчина осекся на мгновение, а потом снова продолжил: — Мы спасли вас, и, признаюсь, я ожидал признательности с вашей стороны.

Адхара попыталась придать себе решительный вид.

— У каждого из нас своя миссия, и эти миссии отличаются друг от друга, — произнесла она с вызовом.

На время воцарилась тишина. Адхара очень испугалась, что Дован не отпустит их, но мужчина посторонился, рукой указывая им на выход.

— Уходите и больше не попадайтесь нам на глаза.

Андрас и Адхара выскользнули из подземелья в полной тишине и вновь пустились блуждать по извилистым ходам. Девушка не без удовлетворения заметила, что ее рана заживала.

Наконец, они выбрались наружу. Зловещая заря осветила пустынный город. Днем Макрат выглядел еще призрачнее, чем ночью. Повсюду висели объявления, а вокруг — ни души: окна и двери многих домов были заперты на засов, другие, совсем заброшенные, смотрели на улицы своими пустыми глазницами.

Бледное лицо Андраса внушало Адхаре серьезное опасение.

— С тобой все в порядке?

— Я не могу со спокойной душой расхаживать в этих местах, — ответил Недремлющий и ускорил шаг.

Свернув за угол, оба путника оказались возле колодца посреди некогда красивой маленькой площади. Все дома на ней были заперты, обвивавший стены плющ засох и упал, а в углу высилась бесформенная куча разлагавшихся отбросов. Стоял невыносимый зловонный дух.

Андрас вскарабкался на колодец, потом схватил привязанную к вращающейся ручке веревку и стал спускаться вниз.

— Один из наших собратьев, упав в колодец, лишь по чистой случайности обнаружил этот вход, — тяжело дыша, поведал он.

Внутреннее пространство было очень тесным, и мужчине едва удавалось протиснуться.

— Когда я окажусь на самом дне, полезай и ты.

Адхара заглянула в колодец: его кирпичные стенки тонули в непроглядной тьме.

Казалось, что скрип никогда не стихнет. Если бы в этот момент их кто-нибудь застал за таким занятием, то все было бы кончено. И что они выдумали бы на этот раз, чтобы скрыть свои истинные намерения? По глухому удару Адхара поняла, что Андрас добрался до самого дна. Теперь пришел ее черед.

Девушка, скользя вниз по веревке, до боли натерла свои руки. Но Адхара добралась наконец до некоего подобия маленькой пещеры, которая была слишком тесной даже для двоих. Андрас склонился над каким-то камнем; магическое пламя в его руках мрачным светом освещало пол. По какой-то неведомой причине девушка затруднялась сказать, что это было на самом деле; с виду камень как камень, совершенно гладкий. Но казалось, что внезапно застывший на месте Андрас был о нем совсем другого мнения.

— Подвинься, — попросил ее Недремлющий, а потом, пошарив в своем дорожном мешке, вынул из него маленький кривой ржавый железный ключик.

В полу виднелось отверстие неправильной формы, которое было настолько мало, что можно было пройти мимо, даже не заметив его. Андрас вставил в него ключ.

— У каждого из членов секты был свой дубликат ключа, — пояснил он с некоторой горечью в голосе.

Затем он повернул его в скважине, и круглая секция в полу, вращаясь вокруг своей оси, опустилась вниз. А за ней — сплошной мрак.

Андрас встал и посмотрел на отверстие.

— Вход в затерянную библиотеку, — объявил он. Затем мужчина посмотрел на Адхару. — Я пойду первым, а ты следуй за мной.

18 ДИЛЕММА

Дрожащее пламя свечи отбрасывало беспокойные тени на усталые лица членов Совета. На нем присутствовали только что вернувшиеся с фронта командующие, члены Братства Молнии, Теана и, наконец, Калт, со свойственным ему выражением серьезности на изможденном лице.

С тех пор как Дубэ встала во главе Объединенных войск, ситуация стала меняться к лучшему: они перестали отступать, не продвинувшись, однако, при этом ни на шаг. Армия продолжала оборонять немногочисленные еще остававшиеся у нее аванпосты, безуспешно пытаясь измотать силы противника.

Как только обсуждение военной стратегии подошло к концу, Калт обратился к Теане.

— Что там с лекарством? — резко спросил он. — Есть новости?

Маг нервно заерзала на стуле. Она ждала этого вопроса.

Взоры всех присутствующих обратились к ней, и в зале повисло тягостное молчание.

— Мы продолжаем работать над этим, — ответила Верховная Жрица. Она поведала Совету о своих открытиях, о том, что неизвестная болезнь представляет собой мощное проклятие, распространяющееся при помощи неких инфицированных спор, полученных магическим путем.

— Это проклятие способен нарушить только тот маг, который наложил его. Если же маг уже мертв, означает ли это, что лекарства не существует?

Теана молчала, собираясь с мыслями, а вместо нее говорил Калт. Верховная Жрица и представить себе не могла, что этот мальчик был таким осведомленным.

— Теоретически да, но в истории уже имелись случаи разрушенных проклятий. К примеру, Астер был одним из таких людей, кому это удалось. Как бы то ни было, даже если это проклятие и является причиной эпидемии, это совсем не означает, что нет такого средства, которое не было бы в состоянии остановить течение болезни или ослабить воздействие ее симптомов.

Волна вздохов облегчения прокатилась по лицам присутствующих.

— Итак, полагаю, что вы уже работаете в этом направлении, или я ошибаюсь?

Теана пребывала в нерешительности. Калт припер ее к стене. Она все еще не получила от Мило ответа относительно действенности принесенного гномом настоя. Она не могла скомпрометировать себя подобным образом, и поэтому ей следовало быть крайне осторожной.

— Мы всесторонне оцениваем все гипотезы. Мои люди работают день и ночь, чтобы отыскать средство, способное остановить распространение заразы, и занимаются изготовлением некоторых настоев, действие которых в настоящее время уже проходит испытание в карантинных зонах.

— Ну и каковы результаты на этом фронте?

— Пока ничего стоящего. Наметился некоторый прогресс, но все же ничего конкретного.

Калт сурово посмотрел на Теану. Теана могла бы поклясться, что и остальные члены Совета взирали на нее не менее скептически, подвергая явному сомнению ее способности жрицы.

— Нет никаких вероятных прогнозов, — заключила она упавшим голосом.

Гул недовольства пронесся по залу. Теана кончиками пальцев могла ощутить нараставшее среди членов Совета разочарование.

Калт жестом руки успокоил зал, а потом и вовсе распустил собрание. Присутствующие вставали с мест явно раздосадованные, и Теана виновато опустила глаза.

Калт продолжал пристально смотреть на Верховную Жрицу, и женщина поняла, что пришло время объясниться.

— Есть еще кое-что, о чем бы я хотела поговорить с вами, — произнесла Теана, когда все покинули зал.

Юный король, казалось, нисколько не удивился ее словам:

— Слушаю вас.

Теана, переведя дух, поведала ему о гноме по имени Уро.

Состояние больных, которым давали настой, заметно улучшилось, а некоторые и вовсе выздоровели. Однако она все еще не была окончательно убеждена в благотворных свойствах такого лечения. Верховная Жрица запретила Уро распространять этот настой без ее разрешения. Взамен она обязалась выполнить его пожелание прославиться. И как раз именно это обстоятельство и вызывало ее скептицизм: у этого существа было что-то вроде маниакального наваждения, выраженного в желании остаться в памяти потомков в качестве спасителя, а это никак не вязалось с интересами Теаны. До тех пор пока она не получит необходимых результатов от Мило, маг решила не распространяться об этом открытии. Она не могла объявить перед лицом всего Совета, что нашла окончательное средство. С другой стороны, ей следовало бы обезвредить этого меркантильного гнома.

— Вы правильно поступили, — заметил с улыбкой Калт.

Теана почувствовала облегчение.

— На днях я узнаю наконец состав настоя, и вот тогда нам все станет ясно.

— А чего же вы в действительности опасаетесь?

Теана покачала головой:

— Это всего лишь предчувствие, но я боюсь, что за всей этой историей кроется что-то очень скверное. Уро дал какой-то весьма туманный ответ на мою просьбу рассказать, что входит в состав средства. Прежде чем торжествовать победу, я хочу лично во всем удостовериться.

Калт согласно кивнул:

— Мне кажется это вполне разумным, но помните, что остановить заразу — одна из наших самых главных задач. Если этот настой окажется спасительным средством от страшной болезни, мы будем обязаны обеспечить им всех страждущих. С вами я могу быть совершенно откровенным, потому что вы относитесь к тому небольшому числу людей, которые на самом деле верят в меня. Эпидемия истощила наши силы, людей не хватает, а эльфы все так же неудержимы. И нам решительно необходимо восстановить численное превосходство.

Теана восхищалась этим ребенком. У мальчика был ясный аналитический ум и сильная воля, но он ощущал тяжкое бремя ужасной ответственности на своих плечах. И тем не менее Калт продолжал принимать решения и бороться за свою землю, как подобает истинному правителю. Как бы ей хотелось оказать ему поддержку.

Придя от подобных мыслей в сильное волнение, Верховная Жрица в порыве нежности обняла мальчика. На мгновение Калт замер, не зная, как реагировать, но вдруг, оттаяв, сжал в своих объятиях Теану. Так они и стояли, словно мать и сын, обуреваемые желанием поддерживать друг друга в этой круговерти опасных событий. Минуту спустя Калт покинул зал, поблагодарив ее улыбкой.

Ответ пришел через два дня.

В дверь постучали так громко, что Теана от неожиданности подскочила на стуле.

— Входите, — произнесла она с пересохшим от волнения горлом.

На пороге возникла фигура Мило, худого молодого человека с покорным выражением лица. Теана внимательно посмотрела на него, но так и не сумела понять, хорошие или плохие вести он принес ей.

— Ну и?

Мило только кивнул, и Верховная Жрица поняла, что ответ ей, похоже, не придется по вкусу.

— Я проанализировал снадобье, которое вы мне дали; в нем довольно много компонентов, которые, как я полагаю, в нашем случае совершенно бесполезны. Это лекарственные травы весьма умеренного лечебного действия, а также вода и спирт.

— Уро говорил о фиалковом листе…

— Да, там присутствуют его следы, но в весьма незначительном количестве.

Маг нервно заерзала на стуле.

— Но если там нет ничего, что имело бы настоящую лечебную силу, как же тогда оно действует?

Мило откашлялся. Внезапно его лицо посерьезнело. И Теана замерла в ожидании неприятного сообщения.

— Дело в том, что оно содержит кровь нимфы.

Теана потрясенно молчала. Казалось, что в одночасье сложились все разноцветные стеклышки мозаики. Нимфы были невосприимчивы к заразе, из-за слухов, что это именно они занесли инфекцию, многие из них были убиты. Получается, что Уро лгал. Речь шла не об амброзии или о каком-то редком неизвестном растении. Именно кровь нимф и имела целебную силу. И как она не подумала об этом раньше. Это же очевидная истина, даже банальная. Теана вздрогнула. Во время их встречи гном сказал, что он весьма преуспел в производстве этого снадобья, и осознание того, что десятки наполненных этой субстанцией пузырьков заполняют его убогое жилище, привело Верховную Жрицу в ужас. Этот безумец зверствовал над невинными существами ради славы. И что еще хуже, она лично ему в этом потворствовала. Теана отвернулась и, вцепившись руками в поручни кресла, закрыла глаза.

— Не может быть, — пробормотала она.

— Но это же действует, — возразил ей Мило, и в его голосе послышались странные нотки.

Теана удивленно воззрилась на него.

— То, что оно действенно, не имеет ровным счетом никакого значения! Мы не можем жертвовать жизнью одних, чтобы спасти других! — закричала она.

— Кровь всего одной нимфы в состоянии вылечить около десятка людей. Речь идет только о том, чтобы пожертвовать малым ради спасения всего Всплывшего Мира! — Мило смотрел на Теану лихорадочным взглядом. — Чего мы добились нашими исследованиями? Ничего. Мои товарищи, с которыми я начинал работать, мертвы, а я сам до конца своих дней вынужден буду носить на себе следы этой заразы. Люди продолжают умирать, целые города ввергнуты в хаос, и ко всему прочему, эльфы лишают нас наших земель. Сейчас не те времена, чтобы мы могли позволить себе роскошь проявлять благородство и соблюдать нормы этики.

Давно уже никто из подчиненных Верховной Жрицы не отваживался говорить с ней в подобном тоне. Много лет ее слово было законом для людей, считавших ее ни больше ни меньше святой.

— Если вы скажете, что нет, если вы решите наказать Уро и запретить это лекарство, сколько еще людей умрет? А если не существует другого средства? Если это — единственный путь избежать уничтожения населяющих Всплывший Мир рас?

Эти слова обрушивались в тишине комнаты, словно камни, а Теана чувствовала, как в ней нарастает гнев.

— Ты просишь меня о том, чтобы сознательно пойти на убийство бог знает скольких невинных душ… — прошипела она.

— А разве эта болезнь — не убийство? Вам не составляет никакого труда приговорить к смерти тысячи человек, но вы не можете позволить воспользоваться нимфами для высшего блага.

Теана почувствовала, как под ее ногами разверзлась бездна. Неожиданно слова Мило показались ей соблазнительными. Во всем этом была какая-то своя извращенная логика, которая противоречила всему, о чем говорил ей Калт. Они должны были любой ценой найти лекарство. Но сама мысль о том, чтобы спасти жизнь одних ценой смерти других, сводила ее с ума. Теана просто не могла себе такого позволить.

— Молчи! — крикнула она и вскочила со стула. — То, о чем ты сейчас говоришь, бессмысленно. Мы пошлем кого-нибудь в дом Уро, чтобы конфисковать весь имеющийся у него материал, и арестуем гнома. Я приложу максимум усилий, чтобы найти другое средство!

Мило смерил взглядом Теану. Глаза молодого человека мрачно сверкнули.

— Вы не упустите эту возможность, моя госпожа.

— Я приняла решение. А теперь ступай и делай то, что тебе приказано, — твердо заявила Верховная Жрица.

Мило, не сказав больше ни слова, поклонился и собрался было направиться к двери, но Теана остановила его.

— Как бы то ни было, я уже думала над выходом из этой ситуации, — бросила она сквозь зубы.

Мило даже не обернулся. Задержавшись всего на мгновение, он покинул комнату.

Теана еще некоторое время никак не могла прийти в себя. Все ее тело трясло от возмущения: то, что всего несколько минут назад произошло в ее кабинете, имело решающее значение. Ей необходимо было прекратить увиливать от ответственности; настал момент брать ситуацию под свой контроль.