Дочь севера

Глава 4

Полутёмное помещение, шумное, наполненное людьми не самого опрятного вида. Из одного угла доносились азартные выкрики и странный звук, как будто что-то катилось по деревянной поверхности. По залу сновали шустрые служанки в передниках, в платьях со слишком низкими вырезами, и призывно стреляли глазами по сторонам. У стены за столом сидел, закутавшись в плащ и лелея в ладонях наполовину пустую кружку, какой-то бледный молодой человек с напряжённым лицом. Пришло понимание — таверна, одно из местных развлекательных заведений. А картинка сместилась, показав оскаленную морду какого-то зверя с устрашающими клыками прямо над стойкой, и после видение вспыхнуло, рассыпалось роем сверкающих звёзд.

Сейшесс утонула в ещё одной волне восхитительных, новых ощущений, мельком отметив, что её руки свободны, а в следующий момент почувствовала, как в неё входит горячий, твёрдый ствол. Откинув голову, она тихо застонала от облегчения, крепко обняла Тейна за шею, мигом позабыв и о том, что только что видела, и о том, что надо бы Эрис рассказать… Древний, как мир, ритм подхватил, унёс за собой, стёр реальность, оставив их вдвоём, и Сейшесс заново открывала для себя мир наслаждения, чистый, не приправленный магией. И это оказалось чудесно, ярко, и не хотелось, чтобы эти волшебные мгновения заканчивались. Внутри росло странное напряжение, уже не имеющее никакого отношения к ритуалу, Сейшесс задыхалась от жадных поцелуев Тейна, и он начал двигаться всё быстрее, опаляя горячим дыханием шею. Северянка оплела ногами его тело, желая стать как можно ближе, слиться с любовником, а напряжение стремительно нарастало, нервы дрожали и искрили. Ей казалось, она сейчас растворится, распадётся невесомым пухом — тело стало лёгким-лёгким, неощутимым. А движения Тейна вдруг сделались резкими, глубокими, Сейшесс изогнулась, впившись ноготками в крепкие плечи, и в следующий момент мир снова мигнул в бесшумной вспышке, погрузив её в сладкие переживания. Тейн глухо застонал, стиснув её в объятиях чуть не до хруста, а потом затих, так и не разжимая рук, уткнувшись разомлевшей Сейшесс между шеей и плечом и чуть повернувшись так, чтобы не давить на неё всем весом. А она… смотрела в потолок и почему-то улыбалась. Хороший мужчина. Сильный. И магия у него тоже сильная. Сей рассеянно запустила пальчики в мягкие волосы и тихо произнесла:

— Я видела, где этот вор сейчас.

Под её ладонью тут же напряглись мышцы, Тейн замер на несколько мгновений, а потом поднял голову, посмотрев на северянку с непередаваемым выражением на лице.

— Шегг возьми, мы же на работе, — пробормотал он, потом прикрыл глаза и издал нервный смешок, прислонившись лбом к её плечу. — На работе, да…

Сейшесс удивилась, уловив странные нотки недовольства в его голосе, потом осторожно пошевелилась, в нетерпении покосившись на карту в рисунке — приятная усталость потихоньку проходила, её место заняло желание поделиться сведениями с Эрис и наконец отправиться за преступником — первым для Сейшесс в Мангерне! Лично найденным с помощью её способностей. Значит, она может, не бесполезная здесь и не обуза для Эрис! Тейн выдохнул, потом выпрямился — при этом его ладони словно невзначай скользнули по телу Сей, но возмутиться или одёрнуть она не успела: почти сразу пришло понимание, зачем он так сделал. Ведь уборной в этой комнате не было, а к удивлению Сейшесс кое-какие последствия того, чем они тут занимались, были. Странно, но в прошлые разы, когда она проводила ритуалы у себя, на севере, такого не было. Может, мужчины в Арнедилии вправду чем-то отличаются от её соотечественников?..

Тейн молча встал, не сводя с неё пристального взгляда и протянул руку, ничуть не смущаясь собственной наготы. Сейшесс приняла помощь, тоже мало обращая внимания, что на ней ни клочка одежды — поводов для смущения после того, что между ними было, она не видела никаких, — поднялась и посмотрела на рисунок, оставив выяснение вопроса, что это с ней только что было, на потом. Карта, лежавшая там, демонстрировала ровный небольшой круг выжженных дырочек в северо-восточной части Мангерна.

— Он там, — уверенно указала Сейшесс на карту. — В таверне с головой какого-то зверя внутри.

Подхватив с пола штаны и бельё, Тейн быстро натянул их, покосившись туда, куда указывала девушка.

— С головой зверя? — повторил он, с некоторым усилием призвав разомлевшее сознание к работе — секс, надо признать, вышел отличным, давно у него такого не было.

Даже в одном из лучших борделей Мангерна, где они с Риком веселились как-то. От пережитого удовольствия у него до сих пор подрагивали коленки и по телу бродили отголоски ощущений, вспыхивая то там, то здесь маленькими искорками. Почему-то Тейн подозревал, не последнее дело тут сыграла магия, и его собственная, и Сейшесс, но думать сейчас ещё и об этом было тяжело.

— Эрис и Рик знают лучше таверны, — решительно заявил следователь, накинув рубашку и стараясь не слишком коситься на северянку, спокойно одевавшуюся рядом. — Может, они вспомнят, посмотрят район.

Сей стояла к нему спиной, и у Тейна появилась возможность еще раз рассмотреть девушку, теперь с другого ракурса. Взгляд молодого лорда остановился на прихотливой вязи рисунка, вившегося вдоль спины Сейшесс, в полумраке комнаты почти сливавшегося с кожей. Причудливый орнамент, отдалённо похожий на растительный, брал начало на шее под волосами, стекал по позвоночнику и заканчивался на пояснице, и Тейн прежде, чем осознал, что делает, шагнул к Сейшесс и медленно обрисовал пальцами завитки между лопатками — северянка еще не успела надеть рубашку, оставаясь, как и он, в штанах. Говорящая вздрогнула, и рубашка выпала у неё из рук, девушка резко обернулась, смерив Тейна немного удивлённым взглядом.

— Красивая татуировка, — стараясь оставаться невозмутимым, произнёс он — прикосновение к шелковистой, гладкой коже, и особенно реакция Сейшесс снова разбудили неуместные сейчас эмоции.

Эта барышня действовала на него, как наркотик, и это Тейна слегка обеспокоило. Между ними ведь исключительно деловые отношения, как сказала Эрис, они только напарники, не больше. Самое глупое, что он может совершить, это втюриться в малознакомую гостью только потому, что с ней хорошо в постели!

— Это метка Ветра, — пояснила Сейшесс, подняв рубашку и окончательно скрыв от взгляда Тейна своё тело. — Она с рождения у меня, и по ней определяют, какие способности будут. Идём? — как ни в чём не бывало, предложила она, посмотрев на следователя. — Эрис ждёт, а еще нам на вечер к её матери собираться.

Лорд Эрстон чуть нервно не рассмеялся: как будто и не было между ними ничего всего пару минут назад. Видимо, для неё секс в самом деле имеет лишь исключительно приложение к ритуалам… Даже несмотря на полученное удовольствие. Тейн подавил желание потрясти головой, чтобы выкинуть из неё всякие сложные мысли, кивнул, окончательно привёл себя в порядок и направился к двери — карту Сейшесс забрала из рисунка. Подумает о случившемся позже, может даже за бутылочкой хорошего вина. Совсем хорошо было бы поговорить с Риком, поделиться размышлениями и сомнениями, может, старший друг что-нибудь подскажет, как себя вести и вообще, как держать дальше с… напарницей, но увы, Рикар и Эрис сегодня заняты. Тейн и Сейшесс вышли в коридор, в котором царило обычное оживление, и следователь на чистых рефлексах аккуратно сжал локоть девушки, чтобы она не потерялась, хотя кабинет леди Солерн находился здесь же, только чуть дальше. Сей вырываться не стала, лишь удостоила его косого взгляда, но Тейн, поняв, что можно было бы и не делать этого, руку не убрал, нацепив на физиономию каменное выражение.

Завернув в небольшую приёмную, как всегда, полную народа, жаждавшего аудиенции у Лоресова зама, Тейн остановился у двери и постучался.

— Входи, входи! — громко пригласил голос Эрис, странно довольный.

Молодой лорд открыл дверь, по привычке пропуская Сейшесс первой, потом зашёл за ней и невольно замер, обозревая общество, собравшееся в кабинете начальницы. На подоконнике, поставив одну ногу наверх и скрестив руки на груди, сидел Айслинн Роуэн с небрежной ухмылкой, верхом на стуле рядом со столом Эрис — сам Лорес Морвейн, в небрежно расстёгнутом мундире и с умиротворённым, расслабленным лицом. Эрис, откинувшись на своём кресле и совершенно невоспитанным образом положив ноги на край стола, с наслаждением курила, держа в пальцах мундштук с тонкой сигарой. Благодаря магии, дым почти сразу исчезал, как и запах, и в кабинете воздух оставался чистым.

— …Вот, а Сола валяется на шкуре у камина и играется хвостом с Ирмаром, и морда такая снисходительная, — продолжал что-то рассказывать Лорес, бросив на вошедших мимолётный взгляд и кивнув Тейну. — Причём, как только он дёргал слишком сильно, она лапой шлёпала, но без когтей. А пару недель назад Сильва вообще пыталась его за шкирку вытащить из кроватки, Яна рассказывала…

Договорить он не успел, Эрис при виде новых посетителей оживилась и выпрямилась, однако ног так и не убрала со стола.

— Тейн, Сей, как вовремя! Этот новоявленный папаша мне уже все уши прожужжал о своём семействе, — леди фыркнула, закатив глаза и выпустив дым, тут же растаявший без следа.

— Я посмотрю, когда у тебя самой дети появятся, — невозмутимо отозвался Лорес, ничуть не смущённый обращением леди к себе — и Айс, и Тейн входили в тот узкий круг людей, с которыми у главы отдела расследований сложились неформальные общения.

Ну и, сейчас их никто не видел из посторонних, а уж Эрис отлично знала, когда и как нужно себя вести с давними друзьями.

— Сохрани Эгвен, — с искренним ужасом отозвалась леди и замахала рукой. — Не в ближайшие годы, Лор, не дождёшься.

Тейн подметил, как Айс и лорд Морвейн переглянулись, и первый тихо хмыкнул, посмотрев на Эрис с какой-то хищной, предвкушающей усмешкой, и про себя решил, что, кажется, упрямой леди вскоре придётся несладко, если Роуэн усилит свою осаду. Ему с большим трудом удалось сдержать весёлую ухмылку, настроение сразу поднялось, и собственные сложности отступили на второй план. Похоже, весь отдел ждёт очередной раунд обострения отношений между леди Эрис и её замом. Весна обещает быть насыщенной…

— А сама, между прочим, с удовольствием возишься с Ирмаром, — ворчливо отозвался Лорес, и на этом дружеская беседа закончилась — лорд уже совсем другим взглядом, острым и внимательным, посмотрел на Сейшесс, расслабленность исчезла с его лица. — Это и есть твоя новая сотрудница, Эрис? — с обманчивой ленцой спросил он.

— Сейшесс, Говорящая с Ветром, — кивнула леди, стряхнула пепел прямо в воздух — он тоже растаял, не достигнув пола, — и поднялась, довольно улыбнувшись. — Очень ценная сотрудница, между прочим, передай Эрсанну мой низкий поклон. Ну, как наше дело? — она выразительно посмотрела сначала на Тейна, потом на невозмутимую Сей — похоже, внимание Лореса её особо не взволновало. — Нашли, где наш вор обретается?

Или северянка хорошо скрывала свои эмоции. Впрочем, Эрис еще в первый день отметила, что девушку, похоже, любопытство окружающих не особо задевает и нервирует — она сама совершенно беззастенчиво разглядывала и окружающих людей, и вообще обстановку.

— Здесь, — Сейшесс положила карту на стол Эрис и обвела на ней район, отмеченный магией — круг аккуратных, со слегка обожжёнными краями, дырочек. — Это таверна, в ней еще здоровенная голова зверя, похожего на большого кабана.

Лорес одним движением поднялся со стула и склонился вместе с Эрис над картой — судя по всему, его уже ввели в курс нового дела, — и они почти одновременно друг с другом озвучили догадку:

— «Сломанный клык»!

Леди Солерн с торжествующей усмешкой посмотрела на Сейшесс.

— Отличная работа. Даже если его там не поймаем, по крайней мере, след нащупали, — её глаза блеснули, ноздри раздулись, как у породистой гончей. — Айс, за главного остаёшься, Тейн, проверь, Рик на месте? Если да, хватай его, поедем арестовывать, — Эрис раздала указания, докурила, встряхнула мундштук, избавляясь от остатков сигары, и спрятала его в карман мундира. — Сей, поедешь с нами? — вопросительно посмотрела она на северянку.

— А можно? — осторожно поинтересовалась девушка, не торопясь демонстрировать своё жгучее любопытство и желание поучаствовать в аресте вора.

— Если будешь умницей и не сунешься никуда без моего разрешения, возьму, — кивнула Эрис, застёгивая мундир.

Лорес с явным сожалением вздохнул, тоже выпрямляясь и приводя себя в порядок.

— Как у вас тут весело, я уже и забыл, — протянул он.

— Даже не думай, — предупреждающе произнесла Эрис, наставив на него палец. — Сначала сына на ноги поставь, потом будешь дальше по трущобам за ворами рыскать, — усмехнулась она. — Янка мне уши открутит, если на тебе хоть царапина будет.

Лорд Морвейн возмущённо фыркнул, смерив её взглядом.

— Нет, посмотрите на неё! — он осуждающе покачал головой. — Ничего, что я твой начальник, дражайшая леди, и посильнее некоторых буду? — Лорес хитро сощурился, потом негромко рассмеялся. — Да ладно, я в самом деле за бумагами зашёл, не буду мешать вам, уймись, — добродушно проворчал он. — Ловите своих воров, я подожду, пока что-нибудь поинтереснее подвернётся, — лорд Морвейн неожиданно подмигнул с хулиганской усмешкой, скользнул еще раз взглядом по Сейшесс и вышел.

Айслинн спрыгнул с подоконника, подошёл к столу и бесцеремонно подвинул Эрис, плюхнувшись в её кресло.

— Удачной охоты, моя леди, — невозмутимо произнёс он, махнув ей рукой.

— Не твоя, не зарывайся, — спокойно отозвалась Эрис и быстрым шагом направилась к двери. — Сей, пойдём.

Миновав приёмную, они вышли в коридор, где и встретились с Тейном и Риком — на лице последнего читался азарт.

— Тейн сказал, нашли нашего вора? — уточнил он у сестры.

— «Сломанный клык», — кивнула Эрис, стремительно шагая по коридору. — Так себе местечко, если помнишь, шваль всякая по мелочи ошивается.

— Угу, — Рик кивнул, кинув быстрый взгляд на Сейшесс. — Надеюсь, не задержимся, вообще-то, скоро пора уже на этот клятый ужин собираться, — он скривился, как лимон укусил.

— Ну если не застанем его в той таверне, прихватим парочку свидетелей, закинем в управление и оставим поимку на завтра, — Эрис пожала плечами, легко сбегая по лестнице. — Никуда этот Пирес не денется.

Сейшесс, заразившись настроением леди Солерн, даже отвлеклась от немного сумбурных мыслей о случившемся во время ритуала и роя вопросов, метавшегося в голове. Ответы на них хотелось получить вот прямо сейчас, и Сей удержало от них только присутствие посторонних и собственно самого объекта её дум. А вообще, странно, что её убеждали во время обучения, что ни в коем случае нельзя давать выход страсти, иначе магия не сработает, и Ветер не получит своего. Сейчас ведь получилось… На несколько мгновений Сейшесс погрузилась в воспоминания о тех обжигающе-ярких переживаниях, которые испытала, пожалуй, впервые в жизни, и чуть не оступилась на последней ступеньке, замечтавшись. Чьи-то крепкие пальце сомкнулись на её плече, не дав упасть, и северянка очнулась от задумчивости.

— Аккуратнее, — обронил Рик — он оказался ближе, Тейн и Эрис убежали вперёд, что-то бурно обсуждая и жестикулируя.

— Спасибо, — Сейшесс кивнула, аккуратно освободила руку и поспешила догнать леди Солерн.

Они вчетвером вышли из здания департамента, и у крыльца уже ждал чёрный, без опознавательных знаков, ничем не примечательный экипаж — похожий на уличные, но принадлежавший департаменту магии. Сейшесс забралась сразу за Эрис и устроилась рядом с ней на сиденье, мужчины сели напротив.

— Сей, оружием каким-нибудь умеешь пользоваться? — негромко спросила вдруг Эрис, покосившись на девушку.

— Кинжалом, — так же негромко ответила Сейшесс. — Может пригодиться? — переспросила она спокойно.

— Район опасный, а ты не маг, — Эрис откинулась на спинку и повернула голову к северянке. — И женщина, — добавила леди Солерн.

— Я прикрою нас иллюзией, — вмешался в диалог Рик. — Нечего там нашими мундирами светить, и дело уже к вечеру клонится.

— Резонно, — наклонила голову Эрис. — Постараемся сделать всё тихо, если парень до сих пор там штаны просиживает, заходим, берём его и уходим без шума.

— А если он попытается… пошуметь? — с выразительной паузой переспросил Тейн.

— Надо, что бы он не успел это сделать, — Эрис пожала плечами. — В общем, схема как обычно. Если его там нет, берём за жабры хозяина и хорошенько спрашиваем. Я всё же надеюсь на лучшее, — леди вздохнула и поморщилась. — Хочется перед этим шегговым вечером хоть немного в ванной расслабиться, — с мечтательным видом протянула она и добавила. — И Сейшесс подобрать надо что-нибудь подходящее, да.

На губах Рикара промелькнула усмешка.

— Расслабишься, успеешь, — отозвался он. — В конце концов, матушка может и подождать немного, сошлёшься на работу.

— И она мне выест мозг чайной ложкой, да! — тихо рассмеялась Эрис и покачала головой. — Так, ладно, собрались, сосредоточились, — она стала серьёзной. — Делаем всё тихо и быстро. Рик, кстати, дом отца этого Пиреса осмотрели? — леди Солерн вопросительно глянула на брата.

— Осмотрели, а толку, — он пожал плечами. — В комнате пусто, тайников нет, вообще, ощущение, что этот парень в самом деле редко дома появлялся и почти не жил там.

— Ладно, поймаем — потрясём насчёт завещания, — кивнула Эрис.

В экипаже воцарилась тишина. Сейшесс с любопытством поглядывала в окно, подмечая, как дома постепенно становятся скромнее, одежда жителей попроще, а на витринах лавок появляются крепкие ставни. Экипаж постепенно покидал благополучные и респектабельные районы Мангерна и въезжал в рабочие и ремесленные кварталы, продвигаясь к средоточию злачных мест. Девушка, вспомнив о вопросе Эрис, достала из сумки кинжал, на всякий случай проверила лезвие, вынув из ножен, хотя и так тщательно следила за любимым клинком, тронула осторожно пальцем — острота Сейшесс удовлетворила, и она пристроила оружие в специальной петле на поясе штанов. Подняла голову, и неожиданно встретилась взглядом с Тейном. И хотя они смотрели друг на друга всего несколько мгновений, и на лице следователя сохранялось непроницаемое выражение, Сейшесс вдруг ощутила, как тело моментально вспыхнуло, отозвалось жарким томлением. В памяти пронеслись те минуты, что они провели не так давно в её новом кабинете…

Северянка чуть вздёрнула подбородок, не желая первая отводить взгляд, и неожиданно даже для самой себя, выиграла этот коротенький поединок. Тейн повернул голову, посмотрев в окно, словно в рассеянности провёл ладонью по волосам, и по его виду вряд ли можно было сказать, что его обуревают какие-то эмоции. А вот Сейшесс спрятала довольную улыбку, поудобнее пристроив сумку на боку. Северянка уловила и слегка раздувшиеся ноздри, и участившееся дыхание Тейна, и расширившиеся зрачки в выразительных, переливчатых глазах серо-голубого цвета. Волнение. Молодому лорду явно тоже понравилось то, что случилось между ними, и Сей почувствовала удовлетворение: значит, в следующий раз, как ей понадобится проводить ритуал, сопротивляться Тейн не будет, и уговаривать его тоже не придётся. Интересно, как скоро Эрис снова понадобятся её способности Говорящей?

Поймав себя на этой игривой мысли, Сейшесс едва сдержала смешок и постаралась отогнать воспоминания — предстояло серьёзное дело, негоже, если в самый ответственный момент она подведёт напарника и свою временную начальницу. А с Тейном еще будет время и поговорить, и… не только.

— Подъезжаем, — негромко произнесла Эрис, в очередной раз выглянув в окно.

— Хорошо, — странным, отстранённым голосом произнёс Рикар и прикрыл глаза.

Сей с любопытством посмотрела на него, удержавшись от вопроса, что он делает — наверняка применяет магию, как и обещал, укрывает их за иллюзией. Едва девушка успела подумать, почувствует ли что-нибудь, как по коже рассыпались щекочущие мурашки, и Сейшесс чуть не вздрогнула от неожиданности. За окном потянулись совсем обшарпанные дома, людей на тротуаре прибавилось, и большинство из них не внушали доверие хитрыми рожами и потрёпанной одеждой. Наверное, где-то тут встречались и знатные люди, подумалось северянке, только их тоже наверняка скрывали иллюзии.

— Заходим, Сейшесс, показываешь, есть ли там тот, кого ты видела, — начала раздавать указания Эрис будничным голосом, хрустнув пальцами. — Если есть, подходим и тихо берём. Если нет, говорим с хозяином таверны и по результатам разговора, решаем, что дальше. Без нужды шум не устраивать, — экипаж как раз остановился, и леди Солерн первая вышла, легко спрыгнув на землю.

Сейшесс последовала за ней, с любопытством оглядываясь: этот район Мангерна разительно отличался от чистых и ухоженных кварталов, которые она до сих пор видела. Всюду валялся мусор, в воздухе витали острые, резкие ароматы из близлежащих таверн, доносился смех и грубые окрики. На экипаж косились с опаской и одновременно жадным интересом — гадали, уж не по их ли душу приехали, тем более, что понять, обычный экипаж или из отдела расследований, не представлялось возможным. Сей украдкой посмотрела на себя, но изменений не нашла, и незаметно дёрнув Эрис за рукав, тихо спросила:

— А на мне точно иллюзия?

Та оглянулась, хмыкнула, окинув спутницу взглядом.

— Точно, точно, просто видят её все кроме тебя, — кивнула Эрис. — Пойдём. Держись за нами, ладно? — добавила леди, подойдя к шаткому крыльцу таверны.

Здание с оббитой штукатуркой производило не слишком приятное впечатление. Пыльные окна, сквозь которые ничего не было видно, покосившаяся, приоткрытая дверь, полустёртая вывеска, на которой угадывался какой-то зверь со сломанным клыком и название заведения. Оттуда доносился гул голосов — на Мангерн уже опустились ранние лиловые сумерки, хотя солнце еще только коснулось краем горизонта, наполовину скрывшись за крышами домов. Рикар плавным, скользящим шагом шагнул вперёд Эрис и взялся за ручку, открыв дверь и на этот раз не пропустив сестру, как требовали правила приличия и вежливости. Оно и понятно, в случае опасности лучше пусть первый мужчина будет, несмотря на то, что Эрис тоже сильный маг. Так получилось, что Тейн замыкал их маленький отряд, и Сейшесс поймала себя на том, что так и хочет оглянуться и посмотреть на следователя. Но она сдержалась.

На них едва обратили внимание, когда они переступили порог полутёмной таверны, и Сей сразу увидела ту самую голову зверя, которую показало ей видение. На губах девушки появилась удовлетворённая улыбка, шаманка окинула зал быстрым, острым взглядом.

— Сей? — тихо спросила Эрис, посмотрев на гостью через плечо. — Кого-нибудь видишь?

— Он в глубине зала сидел, — так же вполголоса ответила Сейшесс.

Рикар понял без слов и уверенно направился к стойке, остальные за ней. Говорящая всем существом ощущала близость Тейна, он почти вплотную приблизился, и ей казалось, она чувствует его дыхание на своей шее. От этого по телу то и дело разбегались волны дрожи, на коже словно искры вспыхивали, а низ живота отзывался тягучими спазмами. Сейшесс с лёгким удивлением поняла, что хочет этого мужчину снова, и можно даже без ритуала…

Она снова отвлеклась, осознала с неудовольствием северянка, и пришлось дать себе мысленного подзатыльника. Потом помечтает, сейчас дело! Пальцы Тейна легонько коснулись её плеча, и Сей поняла знак: облокотившись на стойку, она словно в рассеянности обвела взглядом помещение, краем глаза отметив, что Рикар что-то сказал трактирщику, здоровенному одноглазому детине в не очень чистом фартуке. На Сейшесс никто не обращал внимания — наверное, иллюзия была подходящей для такого места, — и девушка спокойно могла рассматривать посетителей.

— Тут? — вроде как небрежно осведомился Тейн, повернувшись лицом к залу и опёршись локтями на деревянную поверхность стойки.

Острый, внимательный взгляд Сейшесс ещё раз пробежался по завсегдатаям: большинство из них не внушающей доверия наружности, лениво попивали эль, что-то обсуждали, играли в кости и ели. Пахло чем-то кислым, из кухни тянуло горелым, а из очага дым частично попадал в зал, видимо, из-за нечищеной трубы. Сей вспомнила видение, сопоставила с залом и посмотрела в дальний угол, почти скрытый в тени — кажется, из-за спин сидевших за ближним столиком людей она разглядела укутанную в плащ фигуру.

— Вон там, кажется, — Сейшесс кивнула в ту сторону, надеясь, что маги разглядят больше, чем она обычным зрением.

— Вижу, это Пирес, — почти одновременно уверенно отозвалась Эрис. — На нём метка. Тейн, встань к чёрному входу. Сей, жди здесь и не вмешивайся, — леди покосилась на северянку и чуть мягче добавила. — Я отвечаю за тебя, не рискуй. Рик, пойдём, пообщаемся с нашим горе-вором, — Эрис отошла от стойки и направилась в угол, её брат за ней.

Тейн походкой вразвалочку направился к дальней части таверны, где, вероятно, располагался второй выход. Сейшесс осталась на месте, стараясь и следить за вором, и наблюдать за обстановкой вокруг. Вдруг у него сообщники всё же есть?

— Эй, парень, будешь что-нибудь? — раздался вдруг у её плеча голос с нотками раздражения. — Если нет, не занимай место у стойки.

Сей через плечо глянула на трактирщика, несколько мгновений потратила на то, чтобы понять, что обращаются к ней — значит, личина, которой прикрыли её настоящую внешность, мужская, — и вроде как рассеянно уронила:

— Пива.

Чутьё подсказывало Сейшесс, что платить за него вряд ли придётся. Она снова посмотрела в угол, где сидел Пирес — Эрис и Рик уже подходили к столику, Тейн со скучающим видом прислонился к стене рядом с тёмным проходом, глядя куда-то поверх голов и вроде как совсем не обращая внимания на то, что происходило рядом. А дальше события начали развиваться с невероятной быстротой, и Сейшесс действовала на чистых рефлексах. Она увидела, как Эрис и Рик остановились рядом с Пиресом, губы леди Солерн шевельнулись — она что-то спрашивала. А дальше вор вскинул голову, капюшон упал с его головы, и северянка увидела бледное, напряжённое лицо с синяками под глазами и лихорадочно блестевшими глазами. Кажется, он всё понял, но сдаваться не намерен был, судя по его дальнейшим действиям. Парень замер, а потом, вскочив и отшвырнув стул, метнулся мимо к тому самому чёрному входу, который охранял Тейн. Увидел там его фигуру, догадался обо всём и резко развернулся, обойдя бросившихся за ним Эрис и Рика. В общем зале поднялась суматоха, конечно, некоторые повскакали со своих мест, свистя и улюлюкая — все думали, что это просто очередная разборка между завсегдатаями, — а Сейшесс, мельком удивившись, что ни Рикар, ни Эрис, ни Тейн не спешат применять магию, поняла, что основной выход из таверны остался без присмотра.

Лорд Солерн, ловко поднырнув под руку попытавшегося задержать его крупного мужчины с мясистым носом, ловко перемахнул стол и кинулся вдогонку Пиресу, лавировавшему между другими столами и явно успевавшему выскочить через дверь. Сей, не раздумывая, что делает, выхватила из-за пояса кинжал, примерилась и почти без замаха, выбрав удобный момент, когда беглеца никто не заслонял, метко отправила оружие в полёт. Убивать она, конечно, не собиралась, всего лишь остановить — и ей это удалось. Бритвенно-острое лезвие вонзилось в стопу, легко пробив кожу сапога, благо она была мягкой и тонкой, и пришпилило ногу Пиреса к доскам пола. Он с воплем взмахнул руками и упал, не ожидая такой подлянки и не сумев вовремя остановиться. Возможно, он бы и успел отразить магией, однако не думал, видимо, о том, что в него будут швыряться оружием. Эрис, бросив короткий взгляд в сторону Сейшесс, склонилась над раненым, кое-как севшим — он пытался вынуть кинжал, скрежеща зубами и постанывая, сыпля при этом проклятиями. Сейшесс отметила, что несмотря на живой интерес, вмешиваться никто не спешил, лишь отпускали шуточки да кое-где раздавался неприятный смех.

— Добегался? — ласково произнесла Эрис, оскалившись в усмешке. — Сам пойдёшь, или продемонстрировать твоим приятелям здесь, кто по твою душу пришёл, мм?

Рядом остановились Рик и Тейн — последний, наклонившись, легко вытащил нож Сейшесс, не обратив никакого внимания на шипение раненого, аккуратно вытер его двумя пальцами и молча протянул девушке. Лорд Солерн, одарив быстрым взглядом, улыбнулся уголком губ и показал большой палец. А Пирес побледнел ещё больше, его взгляд заметался, и он на время даже позабыл о своей ноге.

— А… З-зачем я вам? — пробормотал он, кое-как поднявшись — Тейн молча и довольно бесцеремонно ухватил его за плечо и вздёрнул на ноги.

— В отделении поговорим, — с многообещающей интонацией произнесла Эрис, прищурившись. — Не советую дёргаться, мы втроём уложим здесь всех и разберём эту халупу по брёвнышку, если дёрнешься и рот раскроешь, — леди жёстко усмехнулась, а Рик подхватил арестованного с другой стороны.

— Держи, — Тейн протянул Сей её кинжал, и девушка взяла, с удивлением отметив, что на нём ни пятнышка, а руки следователя тоже чистые.

«Опять магия», — пронеслась у неё мысль. То, с какой лёгкостью её новые знакомые пользовались своей силой в обычной жизни, вызывало у Сейшесс изумление, граничившее с детским восторгом — в её стране для магии требовались долгие приготовления и зачастую не очень приятные ритуалы. Эрис кивнула северянке, и они все вместе вышли на улицу, сопровождаемые косыми взглядами, однако преградить дорогу или как-то помешать им не посмели. В подобных местах чувствовали тех, кто сильнее, и предпочитали не вмешиваться в заварушки, которые их не касались. Экипаж всё так же ждал их на улице, и внутри мужчинам пришлось потесниться, устроив пойманного вора между собой.

— Руки, — скомандовала Эрис, и Пирес, морщась, вытянул ладони перед собой, хмуро глядя в сторону. — Послушный мальчик, — насмешливо хмыкнула она, обхватила пальцами его запястья, и их окутало красноватое сияние.

— Может, ногу подлечите? — буркнул арестованный, исподлобья покосившись на Эрис. — Больно, знаете ли, и кровь хлюпает, — язвительно добавил он.

— Хорошо бросаешь, однако, — усмехнулся Рикар, посмотрев на невозмутимую Сейшесс, и обронил, обращаясь к Пиресу. — Если думал кого-то здесь шокировать, приятель, не на тех нарвался. Мы тут и кишки наружу видели, и мозги по мостовой, знаешь ли, — светским тоном произнёс он с явным удовольствием.

Лицо Пиреса позеленело, он судорожно сглотнул, видимо представив картину.

— Потерпишь до департамента, — со скучающим видом ответила Эрис.

Сейшесс же немного смущённо улыбнулась — раньше её владением оружием не восхищались, это вообще считалось необходимым умением на суровом севере, и к оружию приучали детей с малых лет.

— Спасибо, — поблагодарила девушка.

Услышав её слова, Пирес вдруг уставился с таким удивлением, будто у Сей выросла вторая голова, а потом перевёл ошарашенный взгляд на Эрис. Говорящая догадалась, что Рикар снял иллюзию с них. Леди Солерн лениво улыбнулась, тоже поняв причину удивления арестованного.

— Эрис Солерн, заместитель начальника отдела расследования магических преступлений, — без запинки представилась она и махнула рукой. — Мои помощники. Приятно познакомиться, лорд Пирес Бронсон. Сам расскажешь, что там с завещанием собирался мудрить, или я выпотрошу твой мозг, как рыбу? Неприятные ощущения гарантированы, я постараюсь, — добавила Эрис с неприятной улыбкой. — Учти, соврёшь — узнаю. А ещё, узнаю твои маленькие грязные секреты, и за них ответишь тоже. Хочешь?

Парень поджал губы, изучая свои скованные руки, потом криво усмехнулся.

— А что, дяде жалко, что ли? Всё равно оригинал в архиве…

— Поёрничай мне ещё, — лениво перебила его леди Солерн. — Твоё дело — отвечать на мои вопросы, щенок, а не дерзить. Нарвёшься — и никто не пикнет мне поперёк, если я оформлю попытку бегства при задержании, — глаза цвета мха с коричневыми крапинками опасно прищурились. — Так что, лучше расскажи, мальчик мой, — голос Эрис приобрёл обманчиво-ласковые интонации, а нога словно невзначай дёрнулась, задев раненую стопу арестованного.

Тот зашипел, ожёг леди Солерн злым взглядом и кое-как попытался отодвинуть пострадавшую конечность. На лице Эрис оставалась та же ленивая улыбка, а вот глаза превратились в холодные зеленоватые кусочки льда.

— Ну? — повторилась женщина. — Сэкономь мне и моим ребятам время, Пирес, а себе — нервы.

Незадачливый вор сдался.

— Подделать собирался, — буркнул он хмуро, снова уставившись на свои руки. — И под него деньги взять. Всё равно подлог бы только после смерти дяди выяснился бы, а деньги я бы взял уже.

— Так ты и дядю своего грохнуть задумал, что ли? — мурлыкнула леди Солерн, но в её глазах притаился холод и злость. — Эк тебя прижало, приятель, сильно проигрался?

— Какая теперь разница, — огрызнулся Пирес, бросив на неё мрачный взгляд.

— Значит, подлог завещания и мошенничество, — Эрис удовлетворённо кивнула и посмотрела на Тейна. — Закончите тогда с Айсом, а мы собираться поедем, — отдала она указание.

До департамента доехали молча. Потом Тейн, крепко удерживая понурого Пиреса, куда-то его увёл, и Рик ушёл с ними. Эрис, добравшись до своего кабинета, отправила посыльного за своим заместителем, в ожидании его успела встретиться с парой посетителей и подписать несколько бумаг, а когда появился Айслинн, не глядя на него и изучая очередной отчёт, протараторила:

— Айс, там у Тейна воришка один, закройте дело, а мы с Сей домой, к ужину готовиться, — после чего чиркнула что-то на листе, сунула, опять же, не глядя, в руки лорду Роуэну и махнула северянке. — Всё, валим из этого сумасшедшего дома, Сей. Пока, Айс, удачно завершить день.

С явным облегчением на лице Эрис обошла заместителя и направилась к двери, на ходу расстегнув несколько верхних пуговичек мундира. Сейшесс последовала за ней, покосившись на Айслинна: он проводил Эрис глазами, длинно вздохнул, и едва рука леди коснулась ручки двери, спросил ей в спину:

— А как же поцелуй на прощанье, о жестокая начальница?

Эрис оглянулась, смерила его насмешливым взглядом, потом приложила ладонь к губам и словно что-то сдула с неё. Сейшесс подняла брови, с любопытством наблюдая за действом.

— Держи свой поцелуй, вымогатель, — хмыкнула она и вышла за дверь, оставив последнее слово за собой.

Прежде, чем покинуть кабинет, Сейшесс успела заметить восхищённую улыбку на лице Айслинна, и сама едва не улыбнулась: всё же, забавная парочка. Интересно, когда и кто первый сдастся в их противостоянии?

— Так, у нас два с половиной часа, этого хватит, — на ходу заговорила Эрис, глянув на часы. — Кстати, завтра у меня выходной, представляешь? — весело добавила она и подмигнула Сейшесс. — Предлагаю провести его с пользой, прошвырнуться по магазинам и нанести парочку дружественных визитов. Как ты на это смотришь?

— Хорошо, — легко согласилась Сей. — А что за визиты? — с любопытством переспросила она, покосившись на спутницу.

— Завтра узнаешь, — с загадочной улыбкой ответила Эрис.

Экипаж довёз их до дома, женщины вошли, и леди Солерн направилась к лестнице.

— Так, предлагаю через часик встретиться у меня, займёмся твоим гардеробом, а я пока освежусь, смою с себя вонь той таверны, — Эрис поморщилась, быстро поднимаясь по ступенькам.

— Тебе нужен целый час, что бы помыться? — удивилась Сейшесс, её брови поднялись.

— В смысле? — теперь уже недоумение испытала Эрис, обернувшись на спутницу.

— Ну, это же быстро, помыться, — пояснила Сейшесс, заподозрив, что снова столкнулась с каким-то обычаем Арнедилии, о котором на севере не знают.

— Быстро, да, но я ещё хочу принять ванну, — Эрис замедлила шаг, поравнявшись с гостьей и не сводя с неё взгляда. — Расслабиться перед трудным вечером. Горячая вода очень помогает, знаешь ли.

— Горячая вода? — снова переспросила Сейшесс. — То есть, ты просто будешь лежать в горячей воде?

Эрис помолчала, её лицо приняло задумчивое выражение, а потом на нём расплылась довольная ухмылка.

— Так, понятно. Я знаю, чем завтра закончится наш день, — она хлопнула Сей по плечу. — Вернее, где.

— И где? — любопытство Сейшесс возросло.

— О, в самом лучшем месте Мангерна, поверь! — с воодушевлением заявила Эрис и свернула в коридор, где находились их с северянкой спальни. — После этого ты по-другому посмотришь на водные процедуры, — со смешком добавила Эрис и взялась за ручку двери в свою спальню. — Так, в общем, через часик приходи ко мне. Можешь в библиотеке посидеть, пока я расслабляюсь, — леди махнула рукой.

— А там есть что-нибудь о правилах поведения за столом? — огорошила Сейшесс следующим вопросом.

Эрис моргнула, не торопясь заходить к себе.

— В смысле? — озадаченно отозвалась она.

— Ну, мы же на вечер к твоей матери идём, — Сей слегка смутилась, наткнувшись на недоумённый взгляд леди Солерн.

— Вилку в руках держать умеешь? — осведомилась Эрис — северянка кивнула. — Нож, ложку? — Сейшесс послушно повторила жест. — Ну и хватит, мы не во дворце будем, а всего лишь на семейном ужине, — решительно заявила леди и открыла дверь. — Можешь пока про магию почитать, там есть что-то, ну или поищи, что тебе интересно будет, — сверкнув напоследок улыбкой, она скрылась в своей спальне.

Сейшесс отправилась к себе. Предстоящий вечер вызывал у неё скорее любопытство, чем волнение и тревогу — Эрис не похожа на тех, кто склонен к дурным шуткам, значит, приглашая её с собой, не имела цели выставить гостью на посмешище. И этот ужин в самом деле просто семейное мероприятие, на которое леди Солерн не хочет идти без поддержки. И то сказать, на севере, конечно, условия жизни суровые, и проще, чем в Арнедилии, но совсем дикими люди там не были. Окончательно успокоившись, Сейшесс решила последовать примеру Эрис и тоже освежиться, тем более, день выдался насыщенным, и даже очень. Два ритуала подряд, пусть и не самые сложные, но затратные, да еще и это интересное открытие, в последний раз. Сейшесс включила горячую воду, сбросила одежду и встала под тугие струи душа, поймав себя на том, что что-то в этом есть, Эрис права. Вода в самом деле успокаивала, умиротворяла и помогала настроиться на нужный лад.

Прикрыв глаза, северянка чуть улыбнулась, подставив лицо тёплым струям, вспоминая этот день. Точнее, одного человека, Тейна. Невольно приходило сравнение с теми, кто помогал ей в ритуалах там, на севере — их было всего четыре человека за все те годы, которые Сейшесс носила звание Говорящей с Ветром. Первый провёл с ней всего полгода, молодой симпатичный парень, охотник, он был страшно горд, что Говорящая выбрала его в свои спутники, был почтителен и слушался каждого её слова. Но его задрал зверь, когда он в очередной раз пошёл в леса за добычей. Второго Сейшесс выбрала сама, основываясь исключительно на внешних данных: сильный воин, выносливый, способный подчиняться и чётко выполнять инструкции и указания. Они встречались только во время ритуалов, у воина была своя семья. А потом его тоже убили в очередной стычке между кланами. Третий… Сейшесс коротко вздохнула, шагнув из-под воды, и потянулась к кусочку душистого мыла, лежавшему на полке. Третий сам пришёл к ней и долго уговаривал взять, убеждая в своих чувствах, и Сейшесс сдалась, тем более, ей всё равно нужен был постоянный мужчина. Было сложно, потому что девушка привыкла жить одна, а эта нечаянная любовь того, кто был всего лишь инструментом, раздражала и порой даже мешала работе. И Сей ушла от него сама.

Четвёртый, хм. Говорящая чуть нахмурилась, намылив мочалку. Строго говоря, последнего и спутником назвать сложно, они провели вместе всего три ритуала, причём по личной просьбе этого самого мужчины — она выполняла его поручения. Своего наставника, шамана Шиоха. И хотя Сейшесс спокойно относилась к происходившему между ней и спутником во время ритуала, все эти мужчины не представляли для неё сколько-нибудь значимого интереса, являясь всего лишь инструментами, когда на их месте оказался её наставник, девушка каждый раз, в первые мгновения, пока магия не просыпалась, чувствовала неловкость. Хорошо, что здесь, в Мангерне, всё повернулось совсем по-другому.

Сейшесс намылилась, и на её лице снова появилась улыбка. Тейн, да. Вовсе не желающий подчиняться, явно знающий, что делать с женщиной, и как пробудить в ней страсть. Ту самую, от которой Сей впервые настолько потеряла голову, что едва не позабыла о ритуале вообще, и удивительно, что магия при этом не рассеялась, как ей говорил наставник, а наоборот, стала сильнее, словно напитавшись со стороны. Не только на карте показался нужный квартал, но и пришла ясная, отчётливая картинка, по которой найти вора оказалось совсем просто. Для Сейшесс это было приятным открытием, но — случайность или всё же, наставник от неё что-то скрыл? Брови девушки нахмурились, она прикусила губу, намыливая волосы. Если так, то зачем?

Первым порывом Сейшесс было вот прямо завтра днём отпроситься у Эрис ненадолго и пойти к Шиоху, спросить у него, рассказать, как всё получилось со вторым ритуалом. Она ведь всегда к нему за советом ходила, раньше. Может, он просто не знал, что так бывает, поэтому и не сказал? Сей задумчиво хмыкнула, снова встав под душ и смывая с себя мыльную пену. Совершенно неожиданно она поняла, что не хочет рассказывать наставнику про то, что было у них с Тейном в последний раз, внутри поднималась волна раздражения и протеста. А вот с Эрис… Она же много знает про магию Арнедилии, вдруг в самом деле сможет объяснить? Ей довериться было проще в этом смысле, осознала Сей. А с Тейном надо просто проверить в следующий раз, случайность это или закономерность. Ох, поскорее бы новое дело подвернулось, где пригодятся способности Сейшесс!

Поймав себя на игривых мыслях, Сей совсем по-девчоночьи хихикнула, выключила душ и потянулась за полотенцем. Да, пожалуй, сначала поговорит с Эрис, что это было, ну а потом… может быть, пойдёт к шаману. Или оставить, как есть, и не пытаться понять, ведь ритуал по-прежнему работает, магия не исчезла и плохо никому не стало?