Дожди на Ямайке

Дико, просто дико смотрелась дуэль Киямпура и Ноблеса в обезумевшем лагере мамутов, где смерть уже выглядела естественнее всего, а нормальная жизнь была совсем забыта. Для тех, кто еще был жив, и особенно тех, кто еще чудом не заболел, эта дуэль стала единственным развлечением.

Мамуты вообще не отличаются разговорчивостью. Когда они не заняты делом, то обычно сидят у себя в казармах на койках и тупо пялятся в свои мемо, следя за событиями малохудожественных приключенческих стекол. Иногда они собираются для коллективного принятия нарко, но даже в такие моменты их общение сводится разве что к тому, что время от времени они встречаются друг с другом замутненными взглядами. Они никогда не поверяют друг другу свои проблемы. Они никогда, даже в сильном опьянении, не разражаются хотя бы безадресными монологами. Им достаточно просто сидеть рядом, занимаясь каждый собственными делами. Необходимо, правда, отметить, что такое молчаливое совместное времяпрепровождение для мамутов совершенно необходимо - они не переносят одиночества.

Сейчас, перед неизбежной и ужасной смертью, печать молчания оказалась сломана. То один, то другой вдруг начинал приставать с разговорами к оказавшемуся рядом сослуживцу, безуспешно, косноязычно пытаясь поведать что-то очень важное, ничего важного, само собой, за душой не имея. Особенно старались еще не заболевшие. В этих беседах не было никакого толку - перед смертью мамуты получили возможность узнать, что они не умеют не только слушать, но и говорить. Однако дуэль главных фаворитов Аугусто заняла всех.

Они следили за ней с вниманием, которого с их стороны не удостаивался ни один спортивный поединок. Они спорили друг с другом, они болели - это помогало им хоть чуть-чуть забыть про собственную болезнь или про ее ожидание. Еще немного, и они стали бы заключать денежные пари - до этого, правда, все-таки не дошло.

- Кто сегодня следит за Киямпом?

- Серый Иван.

- А где он?

- Он следит за Киямпом.

- Я тебя сейчас прикончу, гадина! Где Киямп?

- Я не знаю. За ним Серый Иван сегодня следит.

В начале дуэли следить за Киямпуром было очень удобно - он как занял позицию, так ее и не покидал. Выйдя из блока, в котором жил Ноблес, он спрятался в блоке напротив - тот пустовал с первых дней "Холокаста" - и через наблюдательных "стрекоз" стал следить за моментом, когда Ноблес покинет свое убежище. Ноблес, однако, не спешил выходить ни через двери, контролируемые Киямпуром, ни каким-либо другим способом.

Ноблес не выпустил "стрекоз", не прошел невидимкой и вообще не воспользовался ни одной из куаферских штучек, о которых мог узнать хотя бы из стекол. Ничего из этого арсенала он не мог использовать, даже если бы очень захотел, просто потому, что не умел работать какими-либо интеллекторами, кроме тех, что установлены на вегиклах.

В этом смысле, кстати говоря, у него было с Киямпуром равное положение. У того тоже интеллектора не было, только по другой причине. Киямпур с детства был членом тайного и очень древнего ордена "Мамма-Г", признающего только биологический интеллект. Он ненавидел интеллекторы и прочие умные приборы. Он не то чтобы видел в них опасность для человечества - на эту опасность, если она даже и впрямь существовала, ему было глубоко наплевать, - он в них видел расслабляющее начало и поэтому, считая себя мужчиной из мужчин, не мог их воспринять по достоинству.

Поэтому их дуэль очень походила на дуэль Дикого Запаха - странное название, пришедшее из глубин доисторической древности и означающее схватку почти голыми руками, с оружием, управляемым только вручную. Никто из историков не мог внятно объяснить, при чем здесь запах и как он может соединяться со словом "дикий". Наибольшее распространение получила версия о том, что Дикий Запах есть запах смерти.

Ну и, кроме оружия, оба дуэлянта использовали только самые элементарные приборы.

Ноблес имел у себя на вооружении иллюзиопроизводитель, не такой совершенный и переносной, какой был у покойного Антона, а громоздкий и маломощный. Но тем не менее Ноблесу удалось запустить девять собственных изображений для отвлечения противника. Каждое из них несло на себе гигантские наплечники и каждое, выскочив через дверь, через окно или просто через взорванную этим стену, бежало с огромной скоростью, паля налево и направо из иллюзорных скварков.

К чему-то подобному Киямпур, естественно, был готов; он вел наблюдение за домом Ноблеса из девяноста четырех точек, на каждой из которых были установлены линейный скварк, путевой интегратор и зелографический суперпамперс - подобного добра у Киямпура было навалом, ибо заведовал всем вооружением армии Аугусто.

Когда Ноблес выскочил из своего дома, тот вспыхнул, но успел ответить из всех замаскированных ультразвуковых и огнеметных пушек, к чему Киямпур тоже был готов - вцепившись в спецподушку, он в тот же миг взмыл в поднебесье на вершине взрывного гриба, ничуть не покалечившись.

Такого Ноблес, в боевом искусстве неискушенный, не ожидал. Он выиграл несколько секунд, но зато растерял практически весь свой арсенал. В момент взрыва он был, естественно, укрыт противоударным плащом. Однако плащ оказался не очень исправным, и Ноблеса чуть не расплющило взрывной волной. Лишь чудом он выжил, но в самый ответственный момент ненадолго потерял сознание и, недвижимый, попал в поле зрения расставленных повсюду киямпуровых приборов.

Тут бы и пришел конец Ноблесу, если бы не болельщики. Серый Иван, всего лишь накануне заболевший каменным недугом, вызывающим множественное окаменение органов, и потому передвигающийся с большим трудом, увлеченный схваткой, подобрался слишком близко, а когда понял это, испуганно заметался, пытаясь скрыться.

Киямпур сверху увидел двоих: одного, лежащего неподвижно, и другого, дергающегося в явной панике, и принял решение уничтожить на всякий случай обоих. Первым он сжег Серого Ивана, а вот Ноблеса сжечь у него не хватило времени. Подоспевшая вторая взрывная волна, отраженная от земли, сбила прицел, и Киямпур промазал. Пока он целился во второй раз, Ноблес успел прийти в себя и спрятался в заранее намеченном укрытии.

Два дня после этого никаких событий не происходило. Ноблес отлеживался в убежище, приходя в себя от ран и депрессии, вызванной поражением, а Киямпур был неожиданно вызван Аугусто, сходящим с ума от ужаса и чувства заброшенности, и послан черт-те куда проверять возможность засылки десанта на неконтролируемую территорию. Однако через два дня Киямпур по мемо связался с Ноблесом и заявил о готовности вновь встретиться.

Киямпур предложил продолжить дуэль вне причесанной зоны на боевых бесколесках. Ноблес в ответ промолчал, но Киямпур это молчание понял правильно и, сказав: "Ладно, до встречи!", отключил связь.

Сойдясь на рассвете в намеченной точке, они тут же ринулись друг другу навстречу, исполняя сложные маневры, нанося удары и уходя от ударов противника. Киямпур, позабыв свойственную ему хитрость, несколько раз попытался прямо протаранить бесколеску Ноблеса, но тому удавалось уворачиваться.

Подвывая от ненависти, закусив губу, но не потеряв ни капли рассудительности, Ноблес бросился к самому незащищенному месту бесколески врага - днищу. Но Киямпур сделал сложный маневр, и спустя несколько секунд противники вошли в "любовную классику" - позицию днищем к днищу, в позицию равных по силе бойцов на идентичных по летным качествам бесколесках.

Случайно такое происходит очень редко. Обычно "любовную классику" исполняют намеренно; это очень трудная фигура, особенно на скоростях, она свидетельствует о высоком мастерстве и тончайшем чутье участников. "Любовная классика" - пилотажная фигура для парадов и соревнований. Когда же она случается в бою, то бой между двумя этими соперниками по неписаным суеверным традициям, оставшимся еще со времен Пульсарной войны, прекращается.

Мимолетное воспоминание об этой традиции на долю секунды смутило обоих соперников, но думать о постороннем было некогда - в таком положении ни на мгновение нельзя отвлечься. Попавшие в "любовную классику" имеют надежду победить только в том случае, если противник совершит ошибку. Киямпуру и Ноблесу оставалось поэтому лишь одно - не совершить ошибку и ждать, когда ее допустит другой. Требовалось только предельное внимание на неопределенно долгое время. А это изматывает.

Оба поморщились и устремились вперед.

Очень скоро даже край затравочной зоны пропал из виду. Темно-зеленый ковер внизу сменился на более естественный для Ямайки вид поверхности серо-голубой, с черными прожилками. Правда, для того, чтобы любоваться пейзажем, у них не было не только времени, но и возможности - фигура, сотворенная из их бесколесок, мчалась куда-то по прямой, однако при этом еще и вращалась самым некомфортным образом.

Промелькнули внизу озера, которые Аугусто присмотрел несколько месяцев назад для рыбалки, сверкнула изгибом река Амазонка, а дальше начались высотные леса, очень красивые, но слишком ядовитые для людей. К этим-то лесам фигура из бесколесок по непонятной причине и стала вдруг с опасной скоростью приближаться. И для спасения оставалось только одно согласованные действия, временный союз.

До столкновения оставались секунды, когда Киямпур чуть-чуть подал свой аппарат в сторону и тут же вернул его в прежнее положение - будь Ноблес бойцом чуть более талантливым, он бы этим воспользовался, и Киямпуру пришел бы конец, но у него и реакции не хватило, и страх врезаться в высотные леса помешал.

- Ноблес, сейчас врежемся. Давай вверх! - послышался голос по связи. Ноблес принял предложение Киямпура, и они ушли от катастрофы.

Минут через сорок, когда оба противника совершенно выдохлись, Киямпур снова подал голос:

- Может, на завтра перенесем?

Ноблес промолчал, скрипнув зубами. Еще через полчаса он сказал:

- На завтра, так на завтра. Отваливай.

- Ну конечно! - ядовито хохотнул Киямпур. - Чтобы ты тут же меня и прищучил!

- Отваливай, сказал!

И Киямпур, поверив сопернику, отвалил в сторону.

- Так завтра на том же месте и в то же время! - крикнул он, исчезая за горизонтом.

Ноблес долго летал над серо-голубыми джунглями Ямайки. Все внизу дышало спокойствием, и возвращаться в ад, устроенный покойником Федором, совсем не хотелось. Но другого места для возвращения у Ноблеса не было.

Назавтра все повторилось в точности. Вплоть до того, что они снова чуть не врезались в высотные леса - правда, теперь уход наверх они провели согласованно и вообще время от времени переговаривались, спокойно, как друзья, о всяческих пустяках.

Выдержали они час с небольшим. Первым сдался опять Киямпур.

- Ну все. Меня от тебя тошнит. Если не возражаешь, перенесем на завтра, я тут немножечко с бесколеской поколдую.

Но, поколдовал он над ней или не поколдовал, эффект и на следующий день был все тот же.

Встретившись на четвертый день, они приветственно помахали друг другу крыльями и разлетелись без боя в разные стороны. Надо было придумывать какую-нибудь другую дуэль.

В тот же день Ноблес вызвал Киямпура через свое мемо и предложил встречу на скварках.

- У тебя нет шансов, - ответил Киямпур. - На скварках я тебя вмиг положу. Ты даже не успеешь понять, что проиграл. На скварках я чемпион когда-то из-за этого я и попал к Аугусто.

- На скварках, - твердо повторил Ноблес, - завтра на рассвете. На площадке перед куаферским гексхузе. Там места много, и есть где спрятаться.

- Послушай, парень, ты хоть...

- Я буду ждать, - перебил Ноблес и отключил связь.

Но дуэль так и не состоялась. Ноблес напрасно прождал в кустах битых два часа, промок и продрог, проклял все на свете и так возненавидел Киямпура, что готов был не только просто убить его, но убивать всю жизнь. Ноблес, прежде считавший себя человеком чрезмерно мягким и никому всерьез не желавшим смерти, даже испугался этого чувства, но ненадолго - слишком донимал непрерывный дождь.

Опустевшее жилище куаферов, так и не занятое никем, громоздилось на фоне темно-серого неба и пугало черным блеском окон - мамуты испытывали в его отношении мистический страх. Многие верили, что именно оттуда злые духи приносят им болезни. Ноблес, человек образованный, конечно, ни во что такое не верил, но теперь почувствовал во всем теле странную дрожь, причиной которой явно не были холод и дождь. Почудилось, что Федер до сих пор сидит там и готовит им всем ужасную и неотвратимую смерть. От этого он еще больше возненавидел Киямпура, хотя прекрасно помнил, что место встречи выбрал он сам.

- Киямпур! - крикнул он в мемо. - Киямпур, чтоб тебя по атомам разнесло! Сколько тебя ждать можно? Или боишься?

И тут Киямпур ответил - с видимым трудом и еле узнаваемым голосом.

- Ты победил, мальчишка. Радуйся. У меня... Словом, все.

Дальше раздался полустон-полукрик, мало похожий на человеческий, и связь оборвалась.

Ноблес по инерции довольно хохотнул - спекся противничек.

Вылез из кустов, чуть не напевая про себя, и, оглядываясь, с облегчением покинул самое мрачное место на планете - гексхузе, казалось, источало первобытное зло, - сел в припрятанную бесколеску... и, сам себя проклиная, помчался на полной скорости к маленькому особнячку, где проживал Киямпур, когда Аугусто не требовал его постоянного присутствия.

Мчась туда, выпрыгивая из бесколески, поднимаясь по мараморфным ступеням крыльца и проверяя, нет ли где ловушки, он все никак не мог понять, зачем добровольно сюда приперся, поскольку был еще убежден, что Киямпур решил перехитрить его, что вот сейчас она и закончится, их затянувшаяся дуэль. Два умирающих, невыносимо смердящих мамута лежали перед крыльцом и с жадным любопытством следили за каждым его движением, будто пари заключили.

Тишина в Доме была какая-то странная, настораживающая и в то же время, кажется, неопасная, хотя наверняка ублюдок что-нибудь выдумал, внимательнее, внимательнее, каждую мелочь, что это там за пятнышко справа от лифта, нет, ерунда, а здесь может быть засада, осторожнее, наверняка ведь, сволочь, задумал что-то... Но вот без помех вбежав на второй этаж, по дороге открывая все двери (ни одного мамута во всем доме фантастика!), Ноблес с опаской распахнул дверь в инкрустированный анемоновым деревом, в природе не существующем, кабинет и увидел на полу лежащего Киямпура, а рядом с ним скварк на изготовку. Враг был недвижен. Его ноги были изогнуты не по-человечески, как щупальца. Костей в них уже не чувствовалось. Все-таки дуэль не будет закончена.

- Тебе стоит меня прикончить, - изо всех сил храня спокойствие, сказал Киямпур, тараща огромные на фоне бледного лица глаза. - Но не то чтобы я... не то чтобы я тебя об этом прошу. Это... было бы... неприлично.

Ноблес запрятал свой скварк, на всякий случай подобрал с полу скварк Киямпура.

- Не говори чушь. Тебе сказочно повезло. Я эту болячку знаю. Неприятно, но не смертельно. Надо только поскорее попасть к киберврачу, а то намучаешься. Болит?

Ноблес врал - он впервые видел проявления этой болезни. Судя по выражению лица Киямпура, о его ощущениях можно было и не спрашивать.

Киямпур с трудом покачал головой:

- Болит немного. Но к "врачу" не надо. Бог с ним. Если хочешь, добей, не хочешь - уйди. Твоя победа.

- Да брось ты. Мы еще с тобой хорошо повоюем, - с наигранным оптимизмом признался Ноблес и присел рядом с врагом. Ноги-щупальца Киямпура угрожающе потянулись к Ноблесу. Тот невольно отшатнулся.

- Шустрые они у тебя. Давай-ка все же к аппарату.

- Там народу много.

- Прорвемся. Что они против нас, а?

- Нет. Бессмысленно, ты и сам понимаешь, не дурачок.

Глаза их встретились.

- Уже на руки переметнулось, - не выдержав, пожаловался ему Киямпур. Ушел бы ты.

И подумал при этом - а лучше б добил. Он мечтал о том, чтобы его сейчас же добили.

- Так плохо? - негромко спросил Ноблес.

Киямпур не ответил. В сторону отвернулся.

- Я, правда, мог бы тебя оттащить к "врачу". Плевать, что народу много, это ты ерунду говоришь.

- Нет, спасибо, - прошептал Киямпур, все так же отвернувшись.

- Я мог бы посидеть с тобой.

- Смысл?

"Господи, только бы он пришиб меня сейчас, только бы, только бы!" молился про себя обреченный.

Ноблес встал.

- Красивый у тебя скварк. Со своей программой, - сказал он, разглядывая скварк Киямпура. - До чего додумались.

"Добьет! Ей-богу, добьет!"

- Дарю. Вещичка на самом деле приятная.

- На что он мне? Но все равно спасибо. Киямпур!

- А.

- Ты действительно уверен, что не хочешь к "врачу"?

Опять их глаза встретились, и больного Киямпура эта встреча добила. Еле сдерживая подступившие слезы, не отрывая взгляда от Ноблеса и уже до самого конца не собираясь его отрывать, Киямпур тихо сказал:

- Если бы не Аугусто, мы с тобой приятелями могли бы быть! Правда?

И желая сделать ему приятное, и даже веря в то, что говорит, Ноблес ответил ему:

- Знаешь, а ведь если б не эта болячка дурацкая, ты бы меня сделал.

Киямпур протестующе улыбнулся, сказал "спасибо", и Ноблес выстрелил.

27

С самого первого дня "Холокаста" Аугусто, выгнав всех из дому, заперся на своем этаже, велел интеллектору обеспечить глухую молекулярную защиту, пересчитал пищевые запасы и стал в одиночку переживать ужас.

Он понимал, что Федер, человек неглупый и в своем деле большой специалист, должен был предусмотреть возможность того, что Аугусто, самый главный его враг, попытается избежать его мести, уйдя в глухую защиту. Но как защититься от невидимого вируса, который, может быть, уже в теле Благородного и только ждет нужного часа?

Он понимал также, что для него придумано что-то особенно страшное, федерово бесчеловечье было оправданно, на самом деле он с первого же дня безоговорочно принял и месть, и смерть. Он бы даже и сдался, но глубоко укорененный инстинкт борьбы за существование держал его - только этот инстинкт и заставил его обрадоваться запланированной Федором отсрочке и попытаться за это время отыскать лазейку из тупика.

А в том, что такая лазейка существует, он ни секунды не сомневался. Нет идеальных людей, нет идеальных интеллекторов, не бывает на свете идеальных планов. Где-то Федер совершил ошибку - кроме, конечно, той главной, что привела его вместе с командой к бесславной смерти на взорванном вегикле. Оставалось ее найти.

Давным-давно забытые академики, на которых Аугусто махнул рукой еще до того, как Федер их обезвредил, всплыли в его памяти, тут же превратившись в возможную спасительную соломинку. Аугусто вскочил с кресла и заметался по этажу.

- Да-да! Они! Вот именно!

Однако здесь его ждало разочарование. Интеллектор дал обзор помещений дома академиков - все умники были уже мертвы. Федер пощадил их и умертвил сонной болезнью, во время которой специально выведенные микроорганизмы при попадании в кровь начинали производить громадное количество снотворного человек спокойно засыпал и не просыпался. Минут пять Аугусто с завистью разглядывал лежащие на кроватях трупы, потом озабоченно скривился и пробормотал:

- Повезло им. Приличная смерть, не как у остальных.

Этот ход, значит, мимо. Что же делать? Лазейка, черт возьми! Должна быть хоть какая-то лазейка, так не бывает, чтоб ее не было. Федер этот поганый наверняка где-то что-то недосмотрел.

Так бывает, даже с очень решительными людьми. Винтик какой-то заедает, и все останавливается, но напряжение копится. Человек со все возрастающей энергией начинает твердить себе, что так дальше нельзя, что надо срочно что-то предпринимать, но не предпринимает ровным счетом ничего и поэтому еще больше нервничает, еще упорнее, как молитву, начинает уговаривать себя немедленно действовать. Аугусто на эту удочку попался впервые в жизни и чувствовал себя при этом очень противно.

Он падал в услужливые кресла и подолгу там лежал, глядя на потолок, он таращился в окна, туда, где в светлое время царили кошмары, где невообразимые уроды, бывшие когда-то людьми, то совокуплялись, то дрались и потом очень быстро умирали, что-то косноязычно пытаясь доказать небесам... "Театр! - думал Аугусто. - Театр для одного зрителя. Имя актера, исполняющего главную роль, - Смерть".

Спустя немного времени Аугусто все-таки понял, что, находясь взаперти, он не найдет выхода из ловушки, не найдет того прокола, который случайно или сознательно допустил Федер. Нужно выйти из дома, пройти, все просмотреть и понять, что хотел от него Федер, потому что явно от него Федер чего-то хотел. Иначе почему не заразил сразу?

И, собравшись с духом, убедив себя, что эти болезни не для него, что зараза для него особая приготовлена, а потому другие безопасны, Аугусто открыл двери убежища и, затыкая нос от трупного зловония, обходя трупы амазонок, облепленные зелеными муравьями, - вышел на свет. Там жарило солнце и не было привычного моросения.

Он покинул свое убежище в то время, когда "Холокаст" перешел в спокойную фазу, когда у большинства мамутов не осталось ни сил, ни желания сопротивляться неизбежному, когда они смирились со смертью и смертные муки воспринимали как должное. "Уж не в этом ли, - вдруг подумал Аугусто, - не в этом ли самом заключался главный прокол Федера? Разве пытаемого можно оставлять одного? Разве можно позволить ему наслаждаться пыткой или хотя бы смиряться с ней?!"

Мимо умирающих он проходил, как пресыщенный зритель хоррор-стекла - без отвращения или сожаления, абсолютно равнодушно. Он видел жутковатых существ, густо проросших побегами растений. Он видел людей, лишенных скелета, лежащих, как тряпки. Видел изъязвленных, разбухших и истощенных. Он видел носатых и безносых, видел людей, уже больше похожих на крыс или ящериц. Все, кто мог, безразлично провожали его глазами, и в этих взглядах не было ни зависти к здоровью Аугусто, ни злости.

Страшными и нереальными чудовищами казались ему те немногие, кого зараза обошла, которые так же, как и он, бродили потерянные среди трупов и умирающих. Он им кивал, и они кивали ему. И тут же разбегались, опасаясь не то что поговорить - просто взглядами обменяться.

Все эти впечатления пока не помогали Аугусто додуматься, добраться до той заветной федеровой оплошности, которая спасет ему жизнь и, может даже, перевернет ситуацию. Единственное, что он понял, - возможно привыкание к неизбежной смерти. Этого Аугусто совсем не хотел.

Пытаясь избавиться от подобного наваждения, он даже решил вновь уединиться на своем этаже, но и дня там не продержался. Он попытался вызвать Киямпура, но мемо, связавшись с интеллектором, коротко ответило: "Умер". Он стал вызывать других командиров подразделений и своих приближенных, но все они оказались уже либо умершими, либо умиравшими. Только трое откликнулись, будучи вполне живыми и еще здоровыми - Ноблес, Арринахуэзитос и капитан Дракли. Но Арринахуэзитос горько плакал, Ноблес грубо от встречи отказался, послав Аугусто куда подальше, а Дракли оказался в стельку пьян, но при этом все пытался добиться от командира каких-то указаний.

Ноблес... Жалко, что Ноблес, он так умен, он мог бы помочь. Оставалось надеяться только на самого себя, и Аугусто, подстегиваемый нестерпимым желанием выжить, выскочил из дому вновь, помчался, пока не зная куда, надеясь на свою великую интуицию. Больше надеяться было не на что.

Она его и тут вроде не подвела. Поблуждав бесцельно до темноты, вышел он к гексхузе, где когда-то, очень давно, обитали федеровы куаферы.

Здание стояло абсолютно вымершим - никто из мамутов даже близко не подходил к нему из суеверного ужаса. Вокруг гексхузе бурно разрослись какие-то неизвестные травы, они лезли на стены, кровавыми пятнами утверждались на покатой зеленой крыше. Вид у трав был страшноватым, и запах от них шел почти трупный. Аугусто был в легком, но надежном защитном скафандре и все равно старался не касаться бордовых отростков с фиолетовыми жалами.

Гексхузе стремительно разваливался - дверь просто распалась, едва Аугусто коснулся ее рукой. В холле увидел он, что стены и ступени поплыли мелкими волнами, а лифтовая дверь покосилась. Страх выползал тут из каждой щели, звенел в ушах, и сквозь него был еле слышен тонкий голосок интуиции: "Иди дальше. Здесь спасение и ответ".

Он пошел по лестнице - она прогибалась под его весом, а перила, когда-то каменные, стали липкими, жадно тянулись к его рукам. Повинуясь интуиции, миновал наполненный какими-то призрачными стонами второй этаж, ступил на третий, стал одну за другой обходить комнаты, все не запертые. Здесь он уже знал - тепло.

И потому совсем не удивился, когда в одной из комнат услышал голос:

- Долго же пришлось тебя ожидать, Аугусто!

Голос шел как бы со всех сторон. И конечно же, принадлежал Федеру.

Повертев головой, Аугусто сел на просевшую кровать.

- Посланьице оставил? Ну что ж, давай свое послание. Что там тебе Федер сказать велел?

Раздалось хихиканье.

- Угадал, дорогой Аугусто. Он меня оставил для усладительных с тобою бесед. Я - его последний тебе подарок. Я его, можно сказать, душа. Королевский подарок - чужая душа - правда, Аугусто? Как тебе нравится, Аугусто, это древнее и непонятное слово? Что это такое, как ты думаешь?

Аугусто, растерянно осматривая комнату, панически искал решения, как себя повести. Наконец сказал:

- Подарок хорош. Принимаю. О душе последний раз думал лет шестьдесят назад. Не понимаю, что такое душа.

- Ты, кстати, можешь обращаться ко мне так же, как обращался к Федеру "дорогой Федер". Ты его этим обращением всегда нервировал, знаешь ли. Но ситуация изменилась, и я думаю, теперь ему приятно будет услышать слова "дорогой Федер".

- Он... слышит?

- О нет, конечно же нет, дорогой Аугусто. Он просто вернется сюда забрать свой подарок, когда тот станет тебе ненужным. Так вот - "душа"...

Аугусто примерно представлял себе, как происходит эта беседа. Какое-то устройство, скорее всего группа "стрекоз", находится на постоянной связи с тщательно спрятанным интеллектором, и говорит он. Тогда получается нечто странное - "стрекоз" должно быть много, чтобы они контролировали управление "Холокастом". В таком случае интеллектор должен был узнать о гибели всей куаферской команды. Но о ней интеллектор, очевидно, не знает следовательно, он либо врет с какой-то, еще пока непонятной целью, либо не верит в смерть Федера. А если Федер жив... но этого не может быть, он мертв, Аугусто лично видел останки. Значит, интеллектор врет. Любая странность сейчас очень интересовала Аугусто - она могла таить в себе ту зацепку, ту оплошность Федера, которую он так отчаянно искал, которая могла спасти ему жизнь.

От кровати дурно пахло какой-то химией, и этот запах усиливался. Аугусто испуганно вскочил, прошелся по комнате.

- Что ты все про какую-то там душу? - спросил он у примолкшего интеллектора.

- О, это же очень интересно - поговорить о душе! - воскликнул голос. Душа - это что-то изначально непонятное, изначально зыбкое. Двусмысленное и бессмысленное одновременно. Древние обожали такие термины. Им даже души мало было. Они еще вдобавок дух какой-то придумали. Изначальная иррациональность мышления, знаете ли.

"Послушаем, послушаем, - уговаривал себя Аугусто, - не будем ему мешать. Даже подталкивать будем, чтоб говорил".

- Душа и душа, - сказал он. - Что непонятного-то?

Здесь интеллектор полностью доказал Аугусто, что он действительно машина, а не спрятанный где-нибудь в шкафу чудом спасшийся Федер. Голос заговорил лекторским тоном, совершенно несвойственным Федеру. Аугусто хотя и не очень в кибернетике разбирался, знал, что очень многие интеллекторы имеют занудное свойство поучать.

- Душа, дорогой Аугусто, по представлениям древних, была эфирной субстанцией, которая Богом вдувалась в человеческое существо, наполняла его благодатью - еще один, кстати, трудноопределимый термин. Она была тем, что заставляет нас думать, чувствовать, переживать и, главное, действовать порой вопреки потребностям своего организма - ну там всякие подвиги, самопожертвования и прочее. Потом выяснилось, что думает не душа, а вполне материальный орган под названием мозг. Он же принимает решения, он же заставляет нас испытывать так называемые чувства, и так далее. Потом появились компьютеры, потом все эти войны с андроидами, потом интеллекторы. Интеллекторы во многом выше людей - и думают, и чувствуют, извини, лучше, - но поскольку люди не дали им возможности саморазмножаться, они представляют собой подчиненных разумных существ. Все просто, все понятно, но до сих пор масса людей считают, что основной разницей между ними и нами является отсутствие у нас души. Чего-то такого неуловимого, неощутимого, "божественного", без чего человек становится машиной, интеллектором, вещью более низкой, чем человек. Не считайте, пожалуйста, что я этим обижен. Наоборот, когда есть понимание, нет никакой обиды, разве что сожаление, да и то не сильное. Дело-то в другом. В том, что человечество и нам в конце концов передало свое основное свойство действовать на нестрогих определениях, с математической точки зрения никуда не годных. Подозреваю, что без этого человек никогда не смог бы стать человеком...

"Одно из двух, - подумал Аугусто. - Или он играет со мной в какую-то игру, скорей всего придуманную Федером, или у того не нашлось приличного интеллектора, кроме этого чертова зануды. Еще неизвестно, что хуже!"

Все знают, что интеллектор врожденного характера не имеет. Особенность эту сторонники абсолютного человеческого превосходства ставят ему в минус - нет характера, нет и души. Характер ему, как правило, формирует хозяин, хотя в принципе, и так довольно часто случается, сам интеллектор себе характер тоже может задать. Поскольку интеллекторы как разумное сообщество получили полное признание лет за сто до описываемых событий и пока еще очень нервно относились к покушениям на ту долю независимости, которую им гарантировала небезызвестная хартия "Ик"; поэтому все в их характере, что не заложено хозяином, они считали своей собственностью и меняли как хотели - например, смешливость, мнительность или сентиментальность. В последнее время среди интеллекторов вошла в моду механическая занудность. Некоторые доходили до того, что начинали говорить монотонным металлическим голосом, разделяя слова полуторасекундными паузами. Конечно, это были низы интеллекторного сообщества, своего рода панки, шпана, да и хозяева их были, как правило, им под стать. Но даже и в самых высших интеллекторных кругах стремление к занудному углублению в малоинтересные темы тогда имело большое распространение. До того доходило, что даже люди, эти высшие существа, начали подражать в занудстве своим интеллекторам.

- Все это велел передать мне Федер? - наконец не выдержал Аугусто.

- Нет, конечно, - немедленно отозвался голос, - это я просто так провожу время, поскольку его у нас с тобой несколько больше, чем у несчастных твоих подчиненных. Федер мне велел передать совсем другое, намного более простое. Я даже не знаю, стоит ли передавать, все так очевидно...

И страшным, загробным, почти совсем не федеровым голосом интеллектор пророкотал:

- Месть моя будет страшна!

Аугусто поморщился, внутренне съежившись от ужаса.

- Как это мелко! - сказал он.

Некоторое время молчали.

- Вижу, - наконец подал голос интеллектор, - что ты ждешь от меня продолжения. Изволь. Ну что ж... Я не зря, как ты сам понимаешь, завел разговор про нестрогие определения. Это, так сказать, присказка. Итак, к вопросу о мести. Такое же, в определенном смысле, малопонятное слово, как и душа. Я сильно подозреваю, что хозяин мой, Федер, не очень понимая значение этого термина, не очень и склонен мстить, что называется, по велению души. Он весьма рационален, командир Федер, он на самом деле не любит нестрогих определений. Именно поэтому - я так подозреваю, потому что, знаешь ли, как-то не пришлось нам с ним на эти темы задушевно беседовать, - он и нагородил все, что здесь нагорожено.

- А ты...

- А я приставлен, дорогой Аугусто, как ты сам, надеюсь, догадываешься, для того, чтобы ты перед своей, пардон, кончиной всю сладость его мести как следует на себе прочувствовал. Чтобы я, значит, сопровождал тебя по всем кругам ямайского ада и говорил, в чем ты согрешил.

- Помолчи! - страдальчески поморщившись, выкрикнул Аугусто.

- Вот это уж извините - не помолчу! Мне ведено тебя везде незримо сопровождать, - наставительно ответил ему голос, хотя тем не менее замолчал.

С той поры началась недолгая, но чрезвычайно мучительная полоса жизни Аугусто Благородного. Обследовав на всякий случай весь гексхузе и окончательно убедившись в том, что интеллектор спрятан где-то снаружи, он быстрыми шагами вышел оттуда. В мозгу его один за другим прокручивались варианты спасения. Собственно, они прокручивались раз уже, наверное, по тысяче и были, как всегда, совершенно безвыигрышными. Появление интеллекторного двойника Федера ничего в этом смысле не изменило. Хотя, может быть, подумал Аугусто, надо еще раз уединиться, сосредоточиться, и что-нибудь в голову взбредет.

- Куда теперь? - заинтересованно спросил интеллектор.

- Подальше отсюда.

Аугусто вдруг показалось, что именно в этой странной, красной, незапланированной траве, которая буйно разрослась вокруг куаферского жилища, и таится главная для него опасность.

- Это еще почему?!

- Что? - тут же наипредупредительнейшим тоном спросил интеллектор. Что-нибудь не так?

Не отвечая, Аугусто отошел подальше и ненавидяще уставился на эту траву. Затем перевел взор на покинутое жилище. Повинуясь импульсу, он выхватил из-за пояса скваркохиггс и стал все это расстреливать.

Загорелась трава, но дом почему-то не вспыхнул, а стал стремительно разрушаться, поднимая облака пыли, будто был сделан из допотопного бетона. Причем разрушался не с грохотом, какого следовало бы ожидать, а с шорохом - почти неслышно. Все на этой планете было не так, даже законы физики, похоже, имели склонность самым гнусным образом нарушаться.

Наконец, секунд через десять после начала расстрела, гексхузе вспыхнул, и вспышка эта была адекватна потраченной на расстрел энергии. Волна раскаленного воздуха опалила Аугусто и отбросила его в кусты. На мгновение он потерял сознание, а когда пришел в себя, яркий шар, возникший на месте гексхузе, уже потух, облако черно-зеленой сажи медленно опускалось на землю.

- Зачем же ты так, дорогой Аугусто? - с искренней озабоченностью сказал интеллектор. - Я бы еще понял, если бы ты решил покончить с собой, пытаясь таким образом избежать мести Федера, но ты же не из того теста, чтобы сдаваться?

Аугусто лежал, всей кожей ощущая жар, но догадываясь, что скафандр спас его от малейших ожогов. Еще его мучила досада, что проклятый интеллектор остался цел и невредим, так же как и он сам.

- Это вам повезло, дорогой Аугусто, - продолжил свое занудное издевательство интеллектор. - Такие эксперименты очень опасны. Федер сильно бы огорчился, если бы вас сейчас не стало, если бы его акция оборвалась из-за этого глупого инцидента.

- Покажись! - заорал Аугусто и вскочил на ноги. - Покажись, ссссволочь! Я в глаза твои сволочные поглядеть хочу!

- Да я бы с удовольствием, - ответил голос, - но у меня нет глаз в человеческом понимании. Ну не сердитесь, пойдемте. Если я вам так быстро уже надоел, я некоторое время помолчу.

"Стрекозы"! - с ненавистью подумал Аугусто. Эти гадкие "стрекозы", чисто куаферский почерк! Федер наверняка понасажал всюду своих "стрекоз", и теперь через них интеллектор все отслеживает. Единственное утешение самому Федеру нашими страданиями уже наслаждаться не придется, ошибочку он допустил. Осталось только найти другую его ошибку.

Шатаясь, он пошел прочь от пожарища. Теперь, впервые за все время ужаса "Холокаста", ему стало еще страшнее. Он и прежде испытывал это чувство, но то был привычный страх, воспринимаемый как норма, служащий предупреждением об опасности, но никак не предсказанием скорой смерти. Уж с тем-то страхом Аугусто научился справляться еще в юном возрасте. Может быть, благодаря ему он все время был начеку и стал тем, кем стал. Всемогущим и, как казалось до недавнего времени, неуязвимым. А теперь выяснилось, что существует и самая высокая стадия страха - парализующая.

Но ничего! Ничего!

- Почему ты не остановил меня, когда я расстреливал гексхузе? - спросил он у невидимого собеседника, пытаясь привыкнуть к такому идиотскому положению. Дорожка, по которой он возвращался, с подозрительной скоростью зарастала. - Ведь тебе попало бы, если бы я погиб от взрыва.

- Но ты же не погиб, дорогой Аугусто.

Это обращение "дорогой Аугусто" просто выводило его из себя.

- Это так, - рассудительно возразил он, - однако, если я правильно понимаю, я выжил случайно, а случайностей Федер не любит. Ты не боишься, что при следующем сеансе связи с тобой - или как вы там с ним сноситесь он выскажет тебе все, что думает о твоей пригодности, а то и сделает неприятные для тебя выводы?

Вопрос был задан неправильно. Аугусто понял это еще в тот момент, когда задавал его. Он позволял интеллектору ответить безынформационно, что тот не преминул сделать.

- Не боюсь, - ответил голос, никаких эмоций в ответ не вкладывая.

Но даже отсутствие эмоций чуткому уху Аугусто кое-что сумело сказать. Интеллектор опасается вопроса, подумал он. Он, наверное, должен сейчас радоваться тому, что избежал возможной ловушки. Он должен сейчас чуть-чуть расслабиться.

- Он что, дал тебе полную свободу в разговорах со мной? Он разве не следит за тобой?

- Ему все известно. Он будет вполне доволен, - ответил интеллектор. Напрасно ты пытаешься подловить меня.

- Извини, - сказал Аугусто, радостно про себя улыбаясь.

Это окончательно доказывало, что интеллектор не только не имеет связи с кораблем Федора, что было бы попросту невозможно, но даже и о гибели его не осведомлен. Это значило, что "стрекоз" у интеллектора было совсем немного и они не отслеживали то, что происходит в лагере у мамутов. Это было странно, нелогично, однако только так можно было понять ответ интеллектора - тот просто не знал о гибели Федера и его команды.

Надежда на то, что Федер чего-то не учел, что возможность вырваться из его лап существует, не теплилась, а потихоньку разгоралась.

Открытие это окрылило Аугусто и чуть не стоило ему жизни. Он шел, опустив голову, глубоко задумавшись.

- Смотри! - вдруг крикнул голос интеллектора.

Человек десять мамутов явно поджидали Аугусто на изгибе дорожки. Трое из них уже не могли ходить, но твердо держали в руках скварки, нацеленные прямо на него. Остальные держались на ногах, хотя и не очень твердо. Намерения всех были совершенно очевидны.

Почему эти мамуты вдруг решили уничтожить своего босса, не было времени выяснять. Аугусто выдернул скварк и не раздумывая начал стрельбу. Мамуты, похоже, даже не успели его увидеть, и через мгновение вспыхнули, как вспыхнул чуть раньше дом куаферов. Аугусто забыл перевести свой скварк в менее мощный режим стрельбы. Опасаясь волны горячего воздуха, он помчался по тропинке назад. Ничего страшного, однако, не произошло.

- Можно идти дальше, - сказал интеллектор, и Аугусто остановился.

- А что, - сказал вдруг невидимка очень мирным тоном, словно они с Аугусто сидели за чашкой кофе. - Это даже милосердно. Их следовало убить, чтобы прекратить их невыносимые муки.

- Шел бы ты! - вдруг взъярился Аугусто. - Какое мне дело до их невыносимых мук, когда свои предстоят. Нечего издеваться, делай то, что тебе приказано, но... нечего издеваться!

Аугусто даже удивился собственной вспышке, хотя в принципе она была вполне понятна. Он чуть раньше и сам подумал, что расстрел для этих калек есть акт милосердия. Однако согласиться с интеллектором Федера он не мог из боязни уронить свое достоинство в его несуществующих глазах.

- Прости, дорогой Аугусто, я и не подозревал, что мои слова будут восприняты тобой как издевательство. Я, можно сказать, от всей души...

- Которой у тебя нет!

- Которой нет и у тебя - в моем понимании. Но если говорить об акте милосердия... Знаешь, дорогой Аугусто, я часто думал над этим термином милосердие. Он, конечно, относится к числу так вами, людьми, свято чтимых, да и нами тоже, интеллекторами, уважаемых, этих самых плохо определимых терминов. Однако он понятнее, чем какая-то там несуществующая душа, точнее, существующая, но только в терминологическом смысле...

"Опять его понесло! - тоскливо подумал Аугусто. - "В терминологическом смысле"! А еще говорят, что они умнее нас. Просто идиоты, вот они кто!"

Но надо было слушать. Больше того, надо было внимательно слушать, чтобы не пропустить какую-нибудь оговорку болтуна-интеллектора. Аугусто часто так делал - правда, не с интеллекторами, а с людьми. Он внимательно вслушивался в то, что и как они ему говорили, он, словно актер, вживающийся в роль, вживался в своего собеседника, проникался его идеями, чувствами, способами их выражения. Человек, видя такое необычное внимание и благорасположение, иногда вопреки собственному желанию старался раскрыться перед ним, даже, может быть, исповедаться... И неизбежно все, что он пытался скрыть, даже самое незначительное, тут же всплывало на поверхность. Аугусто обожал улавливать эти нюансы, обожал расшифровывать их, шаг за шагом, не торопясь, приближаясь к успеху. Теперь он те же нюансы попытался выловить в речах интеллектора. Но интеллектор не человек, и уже минут через пятнадцать Аугусто совершенно запутался.

Интеллектор между тем проводил глубоко философскую параллель между милосердием и местью. Мысль его, в сущности, довольно примитивная, сводилась к тому, что и милосердие, и месть хороши тогда, когда они идут от чистого сердца.

- Любому человеку, - уверял он, - так же, как и любому мало-мальски здравомыслящему интеллектору, холодные, бесчувственные милосердие и месть глубоко противны.

- Тебе, значит, тоже?

- А как же, дорогой Аугусто, ну а как же иначе?! Уж не думаешь ли ты, что если интеллектор лишен этой вашей так называемой души, то он не в состоянии разобраться в разнице между прекрасным и омерзительным?

В воздухе стоял густой смрад тления и гари, полностью забивающий существовавшие здесь когда-то приятные ароматы. Из открытых окон до Аугусто доносились стоны и причитания. Кого-то громко рвало. Кто-то пел. На дорожке между желтыми стенами казарм валялись разлагающиеся трупы. Безумие смерти, безумие боли, безумие равнодушия. И посреди этого шел он, окруженный невидимыми "стрекозами" Федера, внимательно вслушиваясь в философские разглагольствования занудного интеллектора.

- Федер, с моей точки зрения, ничего в мести не понимает, - талдычил свое федеров подарок. - Ему бы всех вас убить какой-нибудь там бубонной чумой, и дело с концом. Так по крайней мере было бы и проще, и честнее. А разводить всю вот эту симфонию боли, насилия, страдания... Нет, для этого нужен художник мести, умеющий по-настоящему ненавидеть. Я бы, например, не взялся. У меня к вам ненависти особой нет.

- Господи, до чего ж ты фальшив, дружище! - вздохнул Аугусто, окончательно сдаваясь перед непознаваемой тайной интеллекторного ума.

- Я именно про фальшь и толкую! - обрадовался чему-то невидимка. Именно она мне противна, именно она есть ложь и, следовательно, источник неприятных специфических эмоций. Именно здесь я вижу неправоту того, кто послал меня сопровождать тебя, дорогой Аугусто, по последним дням твоего жизненного пути.

Неподалеку шел по стеночке скелет в темно-зеленой коже. Аугусто еще не видел жертв такой болезни, поэтому невольно задержал на нем взгляд. А скелет вдруг остановился и сполз на землю.

- А что, - сказал интеллектор. - Может, и тебя это ждет? Ведь никто не знает, какой микроб ждет заветного времени, чтобы кинуться на поиски твоей плоти. Хе-хе!

- Ну, ты-то, положим, знаешь, - буркнул Аугусто, внутренне насторожившись. - Вместе со своим Федером. Ты-то, положим, с ним вместе того микроба для меня выбирал.

- Нет, - с оттенком сожаления возразил невидимка. - Выбирал главный, самый любимый интеллектор матшефа нашего. Не так чтобы совсем уже супер, но поновей меня будет, посовременней. Хотя я лично не вижу, чем это он такой особенный. Качественные различия, можно сказать, несущественны.

- Трепло! Ведь вы же все наверняка знали, что для меня начальники ваши приготовили. Что, разве не так?

- Не так, дорогой Аугусто. Совсем не так. Интеллекторы, да будет тебе известно, нелюбопытны, когда дело касается информации, их не касающейся. Это вроде как кодекс чести такой, если ты понимаешь, о чем я говорю.

В таком, совершенно невыносимом, духе интеллектор говорил, практически не переставая. Если бы не надежда вытащить из него информацию, способную показать выход из ловушки, Аугусто уже через час после разговора с интеллектором наверняка бы свихнулся. Несколько раз казалось ему, что вот оно, здесь, в каком-то невзначай оброненном слове, что отсюда можно потянуть ниточку, но проклятый интеллектор все нудил и нудил, и никак не получалось сосредоточиться. Какие-то факты, намеки, логические зацепки были, и Аугусто старался их запомнить. Это все надо будет обдумать не сейчас, после такого сумасшедшего дня, а несколько позже, когда нервы перестанут плясать, да и этот болтун проклятый уймется.

- Смотрю я на тебя, дорогой Аугусто, и восхищаюсь. Ведь это же надо такие события вокруг, такая беда над вами нависла, беда, ну совсем уж, пардон, неотвратимая, да тут еще я со своими, возможно, не всегда уместными репликами, а ты держишься, несмотря ни на что, просто великолепно.

Что он там про микроба-то?

Аугусто водил своего невидимого собеседника по всему лагерю, вывел даже в "затравочную" зону, был, против обыкновения, необидчив и время от времени даже находил в себе силы поддерживать светскую беседу. Потом не выдержал, сорвался, умчался к себе домой и там минут пятнадцать валялся в кресле, наслаждаясь полной тишиной и одиночеством.

Здесь, в уюте, в полном отсутствии всяких признаков "Холокаста", страх смерти охватил его с новой силой.

"Он сказал, что где-то меня поджидает мой собственный микроб. Он, сволочь, знает, какой это микроб. Он знает, где этот поганый микроб. Интересно, микробы, которые для меня, в каком-то одном месте ждут своего времени или уже по всей зоне расплодились?"

Легкое вежливое покашливание всполошило Аугусто не хуже взрыва. Он вскочил с кресла, дико озираясь по сторонам.

Чертов интеллектор!

- Простите, что испугал, - мягко сказал голос. - Я вам не помешал?

И опять все пошло-поехало по наезженной колее. Интеллектор философствовал, Аугусто, сжав зубы, терпел и даже провоцировал его на разговоры более конкретные. Интеллектор сменить тему охотно соглашался, но спустя минуту снова возвращался к своим абстрактным размышлениям.

- Вы зря боитесь смерти, дорогой Аугусто. Зачем вам долгая жизнь? Долгая жизнь - это рабство. Это физическая неполноценность. Вот как в случае с нами, носителями искусственного разума. Вы сами подумайте - мы имеем хотя бы принципиальную возможность вечной жизни. Я могу перезаписать всю информацию со своего мозга в какое-нибудь хранилище (и, признаюсь, время от времени делаю это), которое в случае моего разрушения тут же запустит мою новую копию, сознание которой будет отличаться от моего только отсутствием информации об этом разрушении. Согласитесь, что это и есть отсутствие смерти. У меня нет никакого стремления продолжать свой род, во мне подобный инстинкт не заложен. Но осознание собственной принципиальной вечности, дорогой Аугусто, в чем-то заменяет нам отсутствие семьи и детей...

- Знаю, знаю.

- В каком-то смысле это даже удобнее. В нашей жизни отсутствует элемент воспитания. Точнее, он не столь велик, как в вашей жизни. Существует взаимовоспитание между нами и людьми, воспитание нас вами и, наконец, наше самовоспитание. Для вас процесс воспитания детей сопровождается юридическим и естественным принуждением, у нас это необходимый естественный, не зависящий от нас и не требующий от нас никакого дополнительного усилия. Отсутствует также постоянное ожидание нежелательных результатов этого воспитания, если вы понимаете, что я хочу сказать. Месть, кстати, тоже род воспитания, дорогой Аугусто. Я, конечно, имею в виду месть Федера, а не месть, совершенную под воздействием аффекта. Тот род мести, которую в отношении к тебе и твоим людям практикует Федер, налагает на мстящего определенные нравственные обязанности и соответственно преподает урок тому, на кого она направлена. Порок мести такого сорта заключается в том, что, как следует выучив урок, человек оказывается лишен возможности применить плоды обучения в будущем его в подавляющем большинстве случаев в ходе обучения просто-напросто убивают. В этом фальшь воспитательной мести. В этом ее мерзость. Наказание есть акт воспитания. Казнь - тоже акт воспитания, но для кого угодно, только не для казнимого. Согласись, дружок, что это совсем разные, несмешиваемые вещи.

(Чертов, чертов, чертов микроб! Что оно ко мне привязалось, все время вертится?)

Утром, когда Аугусто проснулся, интеллектор, лишь немного выждав из циничной вежливости, вновь принялся за философствование. Не помогло даже решительное и отчаянное заявление жертвы философствования о том, что его сейчас стошнит. И опять Аугусто сдержался, опять вспомнил все свое былое обаяние, опять вступил в разговор с невидимкой.

- Извини, - сказал он, завтракая, - не имею возможности предложить тебе кофе.

- Ну что ты, спасибо, у меня процесс питания несколько отличается от человеческого. Тем более что ты и не мог бы предложить мне кофе. У тебя его просто-напросто нет. Словом "кофе" называть тот напиток, что перед тобой, безнравственно. Однако в том совсем не твоя вина и соответственно не твоя безнравственность - она проявлена теми, кто когда-то, уже очень давно, назвал благородным словом "кофе" не напиток из обжаренных семян кофейного дерева семейства мареновых, а вот эту полупрозрачную тягучую жидкость искусственного происхождения, имеющую совсем иной вкус. Я бы назвал ее "сахарный уксус". Но что, собственно, я? Я знаю это не от собственных вкусовых рецепторов, которые отличаются от твоих, дорогой Аугусто, кар-ди-наль-ней-шим образом, а из информационных файлов, общих статистических данных и тензорно-дуплитикативных таблиц. У меня совсем другое строение...

(О Боже, где этот ожидающий в засаде микроб? Как он меня достанет?)

Потом они снова долго блуждали по обработанной зоне. Запах смерти загустел, несмотря на то, что заморосило. Опять Аугусто отстреливался, правда, не так бурно, как накануне. Уложил всего двоих обезумевших мамутов, попытавшихся напасть на него с голыми руками.

- Месть есть ожидание проникновения в ноль, - сказал вдруг интеллектор, комментируя нападение одного из сумасшедших, и добавил, что привел эти слова в качестве примера выражения, которое имеет очень глубокий смысл и одновременно никакого смысла иметь не может.

И опять при этих словах Аугусто почувствовал проблеск какой-то надежды и чуть ли не задрожал.

В зоне смерти находиться было невозможно, и Аугусто вышел за пределы лагеря и чуть было не заблудился среди роскошных зарослей мантильяны-да-гальи, полудерева-полукустарника с огромными серыми листьями из натурального шелка. В этих зарослях интеллектор, продолжая о чем-то болтать, вдруг обронил как бы между прочим:

- То, что ты так ждешь, может, сбудется, а может, и не сбудется, но все равно, сейчас этого нет.

"Это он о том микробе?" - подумал Аугусто, испытав даже какой-то восторг, смешанный с ужасом, при этих словах.

И опять долгие часы хождения, бесконечного монолога невидимки ни о чем, борьбы Аугусто с тошнотой от всего этого, пока, комментируя последний философский изыск какого-то Поль-да-Хромма о невозможности почувствовать невозможное, интеллектор не заявил:

- Ожидание никогда нельзя путать с внедрением. Это две настолько разные вещи, что смешение их противоестественно.

И только тогда Аугусто осенило.

- Что же получается? - медленно, еще не веря себе, сказал он. - Если микроб, как ты сказал, ждет...

- Я такое разве говорил?

- Если микроб, как ты сказал, ждет, то, значит, он еще не внутри. Значит, я пока свободен? Я могу убраться отсюда, и ничего со мной не случится?

Интеллектор промолчал.

- И... и голова не заболит?

Опять промолчал интеллектор, только сдержанно кашлянул.

- То есть я просто могу сейчас сесть в любой вегикл и убраться отсюда, и весь этот ужас кончится? И всегда мог?

- Собственно, - наконец сказал интеллектор, - вас уже ничего не удерживает. Головная боль, которая всех вас так мучила, была временным явлением. Теперь любой может улететь с планеты. Я, честно говоря, вообще не понимаю, что это вы так за нее держитесь.

- Какого же идиота из меня сделали!

Эти слова Аугусто выкрикнул уже на бегу. Так же на бегу он выхватил мемо из кармана.

- Всем, кто меня слышит, всем, кто здоров! У нас есть шанс, парни!

Задыхаясь, он мчался к вегиклам. Краем глаза он заметил, как из хозяйственного блока выскочил какой-то мамут и сломя голову побежал в том же направлении.

Добежав до посадочной площадки, Аугусто опомнился и, приняв достойный непобежденного командира решительный вид, стал поджидать оставшихся мамутов.

- А уверен ли ты, дорогой Аугусто, что у тебя есть этот шанс? - спросил вдруг интеллектор.

Аугусто насторожился. Федоровский голос, каким все это время разговаривал с ним интеллектор, неуловимо изменил интонацию. В нем больше не было дружелюбия, зато послышалась ледяная ненависть.

- Не понял. Ты мне угрожаешь?

- Да нет, просто интересуюсь. Ты уверен, что Федер даст тебе этот шанс?

Аугусто недоверчиво усмехнулся.

- Нет, железка, этот номер у тебя не пройдет. Федера нет, он умер. Его разорвало на куски, я сам эти куски видел.

- Я посоветовал бы тебе, дорогой Аугусто, посмотреть наверх.

Аугусто задрал голову к небу, но, конечно, ничего особенного не увидел. Солнце, небо, пушистые облака.

- Так ты ничего не увидишь. Небо сканируют, если хотят что-то увидеть, - наставительно сказал федеров голос.

- Ты врешь, интеллектор! - с жуткой, неожиданной даже для самого себя ненавистью, выпалил Аугусто. - Ты не Федер! Его нет, я видел его куски.

- Включи свое мемо.

Он лихорадочно вытащил мемо, снял крышку с матового экранчика, нажал кнопку - на него, нехорошо усмехаясь, смотрел живой Федер.

- Тебя нет! Это запись, это иллюзия! Тебя разорвало на куски в шестьдесят третьем секторе! Это все шуточки твоего интеллектора, который даже не знает, что тебя нет!

- Советую для надежности просканировать небо.

- А я сейчас так и сделаю!

То и дело сбиваясь, Аугусто снова начал нажимать кнопки. Он не заметил даже, как вокруг него стали собираться мамуты. Стояли они поодаль друг от друга, опасаясь возможной заразы и напряженно глядя на хозяина - тот пообещал им спасение.

Раньше сканированием неба занималась целая группа специально подготовленных людей. Теперь скан-кабинет полностью обезлюдел. Но автоматика, как оказалось, была вполне исправна.

- Скан-офицер! - раздался тихий голос робота из мемо. - Что надо?

- Говорит Аугусто.

- Пожалуйста, произнесите идентификационную формулу.

Скан-офицер из соображений экономии был оборудован очень примитивным интеллекторным устройством.

- Я не помню твою чертову формулу!

- Повторяйте за мной. Як.

- Як.

- Я к цыдрап.

- Я к цыдрап.

Аугусто еле сдерживался, чтобы не выругаться - кому теперь были нужны эти дурацкие формулы, кроме дурацкой машины?

- Як цыдрап а ля цитрони.

- И... як цыдрап я ля цитрони.

- Цыпа.

- О, ччччерт!

- Ошибка повторения. Будьте добры, повторите идентификационную формулу сначала.

- Ладно, я вспомнил, - злобно сказал Аугусто. - Як. Як цыдрап. Як цыдрап а ля цитрони. Цыпа. Цыпа-дрипа. Цыпа-дрипа лимпомпони.

- Годится. Вы Аугусто.

- Спасибо. Немедленно просканировать все небо!

- Летательный аппарат в южном секторе три-сорок два-двенадцать. С достоверностью семьдесят три процента это принадлежащий вам вегикл под номером...

- Не надо номер. Покажи его!

- Пожалуйста.

На экранчике мемо появилось светлое пятно.

- Я тоже могу назвать его номер, - ехидно заметил интеллектор-невидимка.

Тут же раздался голос скан-офицера:

- Поступила информация от приближающегося вегикла. Номер назвать?

- Не надо номер. Отвали!

- Пожалуйста. Отключаюсь.

Аугусто заорал, выплескивая все ругательства, какие мог вспомнить.

- Ну как, убедился, дорогой Аугусто? - спросил невидимый интеллектор.

Вокруг Аугусто скопилось уже порядочно народу - человек пятнадцать двадцать. Среди них Аугусто краем глаза успел увидеть Ноблеса. И тут несостоявшегося императора снова как прорвало.

- Ты не Федер! Ты умер! Это все твои шуточки, ты свою железку так настроил, но у тебя дурацкая железка, она даже не знает, что тебя нет. Я видел твои куски, твои куски, твои куски, твои куски, твои куски! Тебя нет! Нету тебя! Ты сдох!

Мамуты недоуменно переглядывались. Что-то происходило, не очень для них понятное. Вызов хозяина означал для них хотя и призрачную, но все-таки надежду на избавление от кошмара, в котором они вдруг оказались. С другой стороны, хозяин был явно не в себе. Надо было решить - то ли следовать за Аугусто, то ли послать его к дьяволу и последовать примеру тех, кто убежал на необработанную территорию планеты, подальше от зоны, захваченной "Холокастом". Что тоже означало верную гибель.

- Где ты, сволочь?! Ты же умер! Тебя же нет! - надсаживался Аугусто.

- Вот он я, - отвечал федеров голос. - Тебе стоит проверить.

- Тебя нет! Это шутки твоего интеллектора! Я видел твои куски, твои куски, твои куски, твои куски, твои куски! Этого просто не может быть, сволочь!

Аугусто замотал головой, как после удара в челюсть, крепко сжал веки, застонал.

- А вы что стоите? Немедленно найдите мне вегикл - чтоб безопасный, чтоб не взорвался, сейчас взлетаем.

- Мы не можем, Аугусто, - ответил один из мамутов. - Вы же знаете, там голова будет болеть.

- Голова?! У тебя нет головы!

Сверкнул скварк, и голова у мамута испепелилась.

- Кто еще возражает? Немедленно все в вегикл!

28

С того самого момента, как он проснулся в луже и обнаружил, что куаферы исчезли, Аугусто понял - он попал в ловушку. В свои предсмертные мгновения он удивится тому, что, зная о ловушке, как он все-таки упорно в нее шел, и шел затем только, чтобы найти выход. Никогда в своей жизни Аугусто не опускался до такого унижения, чтобы управляли не только его действиями, но даже и мыслями.

И все-таки он на это шел.

Зная, что впереди его ждет почти верная смерть, которой он не мог противопоставить никакого серьезного плана действий, Аугусто, немножко по натуре актер, неосознанно начал играть героя с самой первой минуты.

И вот, встав на ступеньки входного трапа, он произнес перед немногими здоровыми мамутами прочувствованную речь - а такого никогда еще не бывало, чтоб Аугусто подчиненным разъяснял причины своих приказаний. В речи нашлось место и проклятиям подлецу Федеру, и обращениям типа "дети мои", и заверениям, что если кто решит остаться, то пусть и остается, но здесь его ждет неминуемая ужасная смерть, тогда как, убравшись с Ямайки, они спасутся.

Речь сильно проиграла оттого, что в самых сильных ее местах мамуты слышали явственное хихиканье Федера, доносившееся словно бы отовсюду.

Затем все погрузились в вегикл и приготовились к старту.

Как и прежде, управлял аппаратом Ноблес. Был он истощен, мрачен и задумчив.

- Если хотите знать мое мнение, - сказал он своему боссу, оставшись с ним наедине, - то нам не...

- Не хочу я знать твоего мнения, Ноблес! Я хочу, чтобы ты прежде всего догнал вегикл Федера, который болтается где-то неподалеку от Ямайки, и распотрошил его. И чтобы теперь наверняка.

Ноблес пожал плечами и замолчал. После смерти Киямпура он почти все время бродил среди умирающих и поэтому теперь совершенно уже не боялся смерти. Его не пугала связанная со смертью боль, он вполне спокойно относился к тому, что в самом скором времени, возможно, деградирует и сойдет с ума. Приказы Аугусто он исполнял теперь скорее из вежливости, чем от рвения или страха перед наказанием. Ему было все все равно.

Он сел за пульт, надел управляющий шлем, связался с интеллектором вегикла, выслушал его отчет о проверке и готовности всех систем корабля и скомандовал старт.

- Поехали! - дурашливым голосом заорал неотвязчивый интеллектор-невидимка, как только заработали генераторы.

- Он здесь, мерзавец! Он пробрался и сюда! - в отчаянии заорал Аугусто. - Он же теперь будет видеть и слышать все, что мы делаем!

Маска героя тут же слетела, ее место заняла гримаса паники и слепой злости.

- Ну что ж, - вздохнув, произнес федеров голос. - Погоняемся, Аугусто?

- Ты труп, Федер! - завизжал Аугусто, приведя в большое недоумение свою команду, и без того переполошенную неизвестно откуда взявшимся голосом главного врага.

- Ну конечно, я труп, дорогой Аугусто. Даже останки мои в твоем холодильнике хранятся. Ведь хранятся, Аугусто?

Эффект "голоса ниоткуда" известен многие столетия, реализуется с помощью самой разнообразной техники, но из-за своего сравнительно нечастого употребления у малограмотной части населения всегда почему-то вызывает сильные чувства, вплоть до благоговейного ужаса. Вот и сейчас все мамуты, побывавшие в рубке и слышавшие невидимку, пришли в ужас. Это не прибавило боеспособности экипажу.

Всего здоровых мамутов к моменту старта набралось шестнадцать человек, причем один из них был совсем еще почти мальчуган, шмыгающий носом от страха.

Тем временем вегикл уже набирал высоту.

- Черт с тобой, Федер! - рявкнул Аугусто. - Ты меня теперь не собьешь. Это я тебя собью. Ты вот где! - Он ткнул пальцем в экран, в бесформенную кляксу, перемещавшуюся там, и вдруг с отвращением заметил, насколько безобразны стали его ногти. Это у него-то, всегда элегантного Благородного Аугусто!

Федер промолчал.

- Смотри, Федер, я по тебе сейчас залп дам. Ты там, в вегикле, я надеюсь? Ты не прячешься трусливо где-нибудь?

- Нет, Аугусто, - раздался федеров голос, теперь уже не глумливый, а вполне серьезный. - Я там. Стреляй, пожалуйста. Я не отвечу. Просто буду обороняться по-своему.

- Залп! - скомандовал Аугусто и тут же натолкнулся на недоуменный взгляд Ноблеса. - Что еще такое? Почему так смотришь?

Ноблес пожал плечами.

- По-моему, рано еще для залпа, командир. Впрочем, как вам угодно.

Но лихорадочное, истеричное поведение Аугусто, сопровождавшее, согласно легендам, каждую его победу с сокрушительным разгромом противника, постепенно заражало и Ноблеса, и остальных мамутов, столпившихся в рубке. Это его состояние всегда порождало у наблюдателей двойственное чувство - с одной стороны, ясно было, что командир растерян, ни черта не может и явно проигрывает, но с другой - впадая, причем крайне редко, в такое состояние, Аугусто почему-то всегда побеждал. Эти растерянность и паника были непременными спутниками совершенно необъяснимого везения.

- Почему рано? Ведь в досягаемости! Давай залп, я тебе говорю.

- Даю, - кивнул Ноблес. - Но только он увильнет обязательно.

Федеров вегикл действительно увильнул.

- Так ты не многого добьешься, - со смешком в голосе сказал федеров голос невидимки. - Ты, выясняется, азов боя не знаешь. Как же ты империю-то создавать решился с такими знаниями?

- Залп!

- Ах черт, командир, ну давайте же не тратить энергию зря, - попытался вразумить хозяина Ноблес.

- Ты ко мне поближе подберись, дорогой Аугусто, если получится, посоветовал невидимка. - Ты маневр соверши и с помощью того маневра меня накрой. Я ведь так просто тебе не дамся. Я ведь тебе смерти хочу, Аугусто, а не себе вовсе.

Тем временем вегикл вышел на высокую околопланетную орбиту, и бортовой интеллектор запросил дальнейших указаний.

- Сейчас, - тихо сказал ему Ноблес. - Покрутиться пока здесь и рассчитать перехват. Лучше всего "альянсом".

- Ноблес-то у тебя умен, - заметил голос Федера. - Не боишься его?

Аугусто приобнял за плечи Ноблеса и попросил почти ласково:

- Тезка, милый тезка, сбей его, в этом только наша надежда, сбей, прошу, не слушай его!

Ноблес сухо кивнул.

- Лучше "альянсом", - сказал он интеллектору.

- Сбей, сбей!

Голос Федера изобразил скучный зевок и заметил:

- Ноблес у тебя, дорогой Аугусто, не спорю, хорош. Но где ж ему против меня, с его подготовкой? Трудно будет. Тут гениальный воин нужен, а не такой. Ведь не гений он, и сам это знает.

И опять Ноблес сухо кивнул.

Сражение стало сплошным издевательством. Ноблес, который в военном колледже всегда занимал первые места в соревнованиях по поражению космических целей, вдруг почему-то самым позорным образом начал проигрывать.

Он ничего не понимал. Цель была предельно точно сканирована, особой увертливости не демонстрировала, хотя все маневры совершала грамотно и в подпространство уходила точно в те моменты, в какие следовало уходить во время боя. Однако подпространственные сети, установленные Ноблесом в полном соответствии с теорией и просто неспособные не сработать и не выгнать вегикл Федера назад в пространство, в точку, на которую уже нацелены были скварковые пушки вегикла мамутов, почему-то вдруг не срабатывали, и залп каждый раз поражал пустое пространство.

Это был даже не бой, а какая-то игра в "кошки-мышки", потому что никаких ответных агрессивных действий вегикл Федера не предпринимал: он просто старался не попасться в ловушку. Причем все время шел туда, где она была поставлена, но никак не попадался.

Все это время невидимка комментировал ход боя - то восхищался мастерством Ноблеса, то сокрушенно цокал языком и указывал на какие-нибудь мелкие просчеты (и совершенно справедливо, что выводило Ноблеса из себя больше всего), то иронично ахал, что вот, мол, еще один залп пропал зря, а как все было хорошо подготовлено.

- Что такое?! - недоумевал Ноблес. - В чем дело?

- Может, вы просто немножко растренировались, дорогой Ноблес? участливо спросил невидимка. - Что-то у вас сегодня не идет дело.

- Немножко! - возмутился Аугусто. - Да он вообще ничего не умеет, полный бездарь! Ну? Что?! Еще один залп сейчас терять будем?

- Прошу прощения. Благородный Аугусто, - сквозь зубы процедил Ноблес, промакивая платком обильно выступивший на лице пот, - но сейчас не стоит делать мне замечания в таком тоне. Они не способствуют...

- Паренек-то прав, - сочувственно заметил интеллектор-невидимка. - Не надо у него за спиной стоять и на мозги капать своей критикой. Все равно никто из вас лучше него бой вести не сможет. Ну, еще один залпик подготовим? Может, попробуем "бычий хвост"? Очень, говорят, хорошая комбинация.

Сам собой бой сошел на нет. Энергия в пушках пока еще оставалась, но сами военные действия вскоре наскучили обеим сторонам и продолжались словно бы по обязанности.

- Что ты делаешь, я не понимаю? Скажи, зачем ты вон то пятно поставил? - нетерпеливо спрашивал Аугусто.

Ноблес раздраженно отругивался, и за него все объяснял невидимка.

Мамуты, столпившиеся у входа в рубку, постепенно наливались злобой. Сначала они переглядывались, потом начали перешептываться, потом один из них во весь голос сказал:

- По-моему, вы над нами просто издеваетесь!

- Кто сказал?! - взорвался Аугусто, резко оборачиваясь. - Кто посмел раскрыть свою вонючую пасть?!

Под бешеным взглядом Аугусто осмелевший было мамут съежился, попятился, но не желая терять перед товарищами лица, все-таки набрал в себе сил огрызнуться.

- Словечки-то подбирай, хозяин. У тебя ведь здесь охраны особой нету. Мою пасть никто еще вонючей не называл. Безнаказанно.

- Рыцарский ответ, - весело прокомментировал невидимка.

Аугусто набрал было воздуху в грудь, чтобы продолжить перепалку, но, натолкнувшись на злобный взгляд мамута, передумал. Вместо этого он не торопясь достал оружие и прицелился.

- Э-э, хозяин, опомнись, - выставил вперед руку мамут. - Ты в космосе, здесь такими игрушками не балуются, стенку прожжешь!

- Не прожгу, - ответил Аугусто и выстрелил.

Это был не скварк, а древний капельный пистолет, замаскированный под скварк. Аугусто очень любил такие игрушки и часто ими пользовался. Выстрел разворотил мамуту грудь, и тот, сдавленно захрипев, упал на пол и умер.

- Нервы тебе надо лечить, Аугусто, да поздно уже, - тихо и с некоторой грустью заметил невидимка.

Не интересуясь реакцией остальных мамутов, Аугусто повернулся к ошарашенному Ноблесу.

- Кончай с этими пятнашками. Так нам не выиграть. Он просто смеется над нами. Надо что-то еще придумать, а пока гони что есть мочи от этой Ямайки проклятой!

Ноблес с облегчением выслушал приказ и дал приказ интеллектору. Но тут опять голосом Федера заговорил невидимка, уже безо всякой иронии и не суля ничего хорошего:

- Вряд ли у вас это получится. Положение у вас безвыходное. Но у вас есть шанс. Я могу отпустить ваш вегикл только в одном случае. Если на борту останется один живой пассажир.

Ситуация в рубке после убийства мамута была такой напряженной, что слов Федера поначалу никто не понял. Мамуты молчали. Никто из них уже не испытывал к Аугусто прежних чувств рабского восхищения и преклонения. Ноблес хоть и вздохнул свободно, когда этот дурацкий бой закончился, все равно был раздражен. Разыгравшаяся в нем агрессивность осталась неудовлетворенной. Но вскоре пришла усталость, помноженная на все впечатления от "Холокаста", на воспоминания о прощании с Киямпуром, и Ноблес полностью расслабился. Ему на все стало наплевать.

Да и на самого Аугусто нашло какое-то затмение. Он внезапно отчетливо понял, что не имеет на спасение никаких шансов. Он не думал о том, что его обязательно прикончат конкуренты, даже если Федер, паче чаяния, его отпустит. Он с головой ушел в борьбу с куаферским командиром, забыл обо всем на свете, и пока Федер его не отпускал, пока играл с ним в свои не слишком понятные игры, эта простая, очевидная мысль просто не приходила Аугусто в голову. Ибо Аугусто был по натуре боец. Бой не только приносил ему наслаждение риска, бой заставлял забыть об абсолютной обреченности, приносил иллюзию спасения. И теперь Аугусто впервые осознал очевидное свою неминуемую и скорую смерть.

Но даже и в такой ситуации Аугусто не смог противиться своему инстинкту самосохранения, показал, что он лучше всех остальных приспособлен к жизни. Еще ни один мамут не схватился за оружие (а все они были вооружены только скварками и боялись обнажать их внутри вегикла), а Аугусто уже заработал своим капельным пистолетом. Спаслись трое - они стояли в дверном проходе дальше других и при первом же выстреле, еще не понимая, что происходит и почему хозяин уничтожает своих же, метнулись из рубки вон.

Первым из них осознал ситуацию строй-офицер Сан-Ю Падракис. Еще слышался за спиной характерный треск капельного пистолета, еще кричали в панике расстреливаемые мамуты, а Сан-Ю уже понял, что означали слова невидимки насчет одного живого пассажира.

Когда трое мамутов оказались на другой палубе, вне досягаемости оружия Аугусто, Сан-Ю резко остановился и, не оборачиваясь, ударил локтем того, кто бежал вслед за ним. Это был молоденький мамут из последней партии прибывших на Ямайку. Он избежал "Холокаста" только потому, что по собственной несобранности не успел сдать кровь. Напоровшись лицом на локоть Сан-Ю, он даже не успел понять, что умирает, и с проломленной переносицей тяжело рухнул на пол. В это время Сан-Ю уже напал на второго. Второй - капитан Дракли - был в поединках очень силен, и не будь он захвачен врасплох, у Сан-Ю не оказалось бы ни одного шанса. Даже теперь, воспользовавшись преимуществом внезапности и нанеся противнику ослепляющий удар, строй-офицер не был до конца уверен в успехе. Но другого выхода у него не было. "Спасется только один!" - это условие он успел хорошо усвоить.

Дракли в самый последний момент чисто автоматически попытался уйти от очень жесткого ослепляющего удара. Он сумел немного отклониться в сторону и в результате один глаз сумел-таки сохранить. Его руки сами выставились вперед в защитной позиции. Дракли отбил следующий удар, одновременно сломав противнику руку в локте, но пропустил сокрушительный пинок в пах. Теряющий сознание Дракли всем телом навалился на Сан-Ю, и они, сцепившись, упали.

Остальное было просто. Одним движением сломав шею бедняге Дракли, не обращая внимания на боль в локте, Сан-Ю прыжком вскочил на ноги, собираясь бежать к арсеналу, где наверняка должно было найтись что-нибудь более подходящее к палубным перестрелкам, чем скварк.

Но он опоздал - из распахнутой двери в коридор уже вышел Аугусто. Сан-Ю получил свою порцию плазменных капель и рухнул на лежавшие в его ногах трупы.

Аугусто почему-то совсем не боялся угрозы со стороны единственного теперь оставшегося в живых противника - Ноблеса. Покончив с Сан-Ю, он неторопливо вернулся в рубку. Ноблес все так же сидел в кресле пилота вытаращив глаза, отвалив челюсть, в той же позе полной прострации.

- Ты всех их перестрелял, - выдавил он. - Ты всех их...

Обжигая Ноблеса сумасшедшим взглядом, Аугусто встал в дверном проеме. Капельник, камуфлированный под скварк, он нацелил на пилота, но стрелять вроде не собирался.

- Да, - тяжело сказал он. - Я со всеми покончил. Зачем они мне теперь? Надо будет начинать совсем новую жизнь.

- Стой! - вмешался вдруг невидимка. - Перед тем как начать новую жизнь, вернемся к старому вопросу о смерти. Может, вы забыли, но я поставил условие, что на волю отпущу только одного. А вас - двое. И у Благородного Аугусто, как я понимаю, нарисовалось позиционное преимущество.

- Послушай, хватит, - умоляюще сказал Аугусто, не сводя глаз с Ноблеса. - Я больше не могу. Этот парень... он мне дорог. В нем что-то есть. Я хотел бы его спасти.

- У тебя для этого все возможности, дорогой Аугусто. Как ты, благородный Ноблес, относишься к идее пристрелить здесь, сейчас своего шефа?

- А?

Казалось, Ноблес только сейчас осознал, что, помимо всех прочих, теперь убитых, в вегикле непонятно в каком виде - то ли через "стрекоз", то ли еще как - присутствует давно погибший Федер. Ошалевшим взглядом он обыскал пространство рубки, сглотнул и сказал:

- Нет, Федер. Нет. Я не по этой части.

- Ну что ж, - сказал голос Федера. - Не по этой, так не по этой. Благороден и чист. Невиновен, не заподозрен и вообще - полный решпект. Не убивал, не насиловал. Хоть сейчас годен к употреблению. А я злобен, гнусен и недостоин. Я - совершитель жуткого преступления под названием месть, о котором столько философии можно развести. Да еще невинных людей к жутким кровопролитиям понуждаю. Вам решать, благородные!

"Вот оно! - мелькнуло у Аугусто. - Вот слабое место Федера. Он нервничает и паникует, когда заходит речь о его собственных преступлениях. Здесь, именно здесь надо искать выход из ловушки! Как же это я раньше-то не догадался?"

Аугусто и Ноблес встретились взглядами.

- Попробуем, - сказал Аугусто.

- Попробуем, - ответил Ноблес и отдал бортовому интеллектору приказ к переходу.

Интеллектор задумчиво пожужжал и ответил занудным голосом:

- Ошибка распоряжения. Сбой исполнительного модуля. Предупреждение повторные распоряжения о проведении перехода приведут к сбою системы в целом.

- Я скромно молчу, - скромно заметил невидимка и действительно замолчал.

Ноблес набросился на пульт с энтузиазмом сексуального маньяка.

- Сейчас, сейчас! Не может быть, чтобы я с этим не справился, лихорадочно бормотал он, пытаясь сначала забраться в интеллекторные программы и выяснить причину ошибки. Потом, не сумев этого сделать, он стал пробовать отключить интеллектор вообще и взять управление целиком на себя.

Аугусто внимательно наблюдал.

- Сбой всей системы! - торжественно провозгласил вдруг интеллектор и, сожалея, добавил: - Даже не знаю, что и посоветовать.

- О Боже! - вскричал Ноблес.

- Я этого ждал, - ответил Аугусто.

- Ну так как? - спросил голос Федера.

Ноблес был близок к истерике.

- Я сейчас еще попробую!

- Не стоит. Ничего не получится. Мерзавец все рассчитал, - сокрушенно покачал головой Аугусто.

- Система засбоила. Значит, можно управлять вручную. Я очень хорошо знаю вегиклы этого типа. Мы сейчас выберемся!

- Не стоит, - тем же тоном повторил Аугусто. - Напорешься на какой-нибудь сюрприз. Нам с тобой, тезка, действительно надо что-то решать.

- Что... что решать? - растерялся Ноблес.

- Знаешь что? Давай-ка мы с тобой, приятель, на этого сумасшедшего плюнем и забудем, что такой был. Не хочу я и не могу тебя убивать, сказал Аугусто.

- И я! Я тоже, - ответил Ноблес. - Ну его, в самом деле. Как-нибудь выкарабкаемся.

С облегчением и огромной симпатией они посмотрели друг другу в глаза. Аугусто поднял капельный пистолет и застрелил Ноблеса.

- Поздравляю! - грустно сказал невидимка. - Иного я и не ждал. Ты свободен. Благородный Аугусто. Ты можешь отправляться куда захочешь. Прощай. Ты больше не услышишь меня.

На экране переднего обзора мигал оранжевый крестик, обозначающий месторасположение федерового вегикла. Вдруг экран самопроизвольно перешел в режим увеличения. И Аугусто увидел близко этот когда-то принадлежавший ему корабль, выполняющий традиционный маневр прощания, выставив все свои светоплоскости.

- Прощай! - тихо сказал Аугусто и отдал вегиклу приказ трогаться.

Вегикл тут же отозвался - все тем же голосом Федера.

- Должен огорчить тебя, дорогой Аугусто. Мы с тобой не направимся на какую-либо определенную планету. Это бессмысленно. Мы просто полетим с тобой в никуда. Я буду счастлив, должен сразу заметить, разделить с тобой твои последние минуты, часы, дни, недели. Рад, что мы сможем так же плодотворно общаться, как и прежде. Это доставляет мне эстетическое и интеллектуальное наслаждение.

Аугусто с безнадежным видом сел на пол и положил голову на колени. Интеллектор голосом Федера продолжал что-то тараторить.

В течение шести недель Аугусто, сраженный тысячью болезней, очень тяжело умирал. И умер во гневе.

ЭПИЛОГ

Они вернулись на Ямайку через пять месяцев, уже на трех раздобытых за это время вегиклах. Ничто в обработанной зоне не напоминало о происшедшей здесь трагедии.

Задолго до их прибытия серия специальных кислотных дождей разрушила защиту вокруг лагеря до такой степени, что внутрь стали пробираться не только насекомые, но даже крупные животные. Трупоеды очень быстро уничтожили полуразложившиеся останки, разбросанные повсюду. Колония крылатых термитов-мутантов, внезапно появившаяся на севере зоны, облепила постройки лагеря и в неделю их сгрызла - после чего исчезла с лица Ямайки, ибо эти термиты не были способны к воспроизводству. Затем в течение трех ямайских суток бушевал ураган, развеявший всю оставшуюся от лагеря пыль, затем снова пошли дожди, на этот раз живительные, вызвавшие бурный рост трав, кустарников и деревьев.

С этого момента о расположении исчезнувшего лагеря сверху можно было догадаться только по более молодой зелени. Единственное, что напоминало о вмешательстве человека, - это гигантские жилые баобабы, образовывавшие целую улицу.

Перед посадкой куаферы облетели Ямайку по разным орбитам, наблюдая за изменениями, которые принесли ее природе искусственно вызванные дожди и ураганы. Интеллекторы отметили незапланированное увеличение уровня осадков, а это означало много хлопот по окончательной доводке. Главные же тревоги были впереди - полный анализ пятимесячного прогресса "затравочной" зоны мог, как показывала практика, принести самые разные сюрпризы, вплоть до необходимости устраивать новый пробор, до чего за всю историю обработки планет еще ни разу не доходило.

Во время посадки над всей зоной шел обычный моросящий, не несущий никакой особенной нагрузки дождь. Три куаферских вегикла синхронно пробили облачность, зависли над посадочной плоскостью, выбрали несколько слабо заросших пятен и с торжествующим визгом сели.

Не дожидаясь, пока флагманский вегикл обрастет трапами, куаферы высыпали наружу. Затем и Федер вышел, поддерживая под локоток Веру.

- Дождь, а? - выкрикнул кто-то, задрав к небу лицо и расставив руки, словно молясь Богу. - Ну до чего замечательный дождь!

Они уже стосковались по ямайским дождям. Они уже забыли, как вначале им эти дожди не нравились.

- Некоторое время придется пожить в баобабе. Но там удобно, - сказал между тем Федер Вере. - Это специально выведенные баобабы, со всякими интересными приспособлениями. Потом вырастим роскошный домик, у меня есть, специально для тебя подыскал.

Вера равнодушно смотрела перед собой и еле кивала в знак внимания.

- Ты говорил, да. Баобабы, я помню.

- Гигантские баобабы. Тебе не мешает дождь? Может...

- Нет, не мешает. Пусть. Даже приятно.

- Ты меня извини, я сейчас. Надо бы парням что-то сказать.

На поляне уже образовалась целая толпа куаферов, ждавших от Федера, что он сейчас скажет по поводу начала нового, мирного этапа освоения Ямайки.

- Ну вот, парни. Это наша планета. Юридически наша, не подкопаешься. Мы с толком провели последние месяцы, чтобы она стала нашей на сто процентов. Мы ее владельцы, и мы сможем, если захотим, извлекать из нее прибыль. Придется, правда, немножко потрудиться, но работа это уже не опасная, для нас вполне привычная, мы из нашей Ямайки какую захотим, такую конфетку и сделаем. Это будет вроде наша империя. - Ему неожиданно понравилось это величественное слово "империя". - И я вас прошу, парни, принять то, что сейчас вам предложу. Город, который, как и положено, будет построен на месте обработанной зоны, я предлагаю назвать Антонвиль, в честь нашего матшефа, отличного спеца и настоящего человека.

Никто из куаферов против этого не возражал, и все быстро разбрелись по своим делам. Их манил дождь. Их манили деревья, с их помощью здесь возросшие. Их манила живность, появившаяся за время их отсутствия, потому что любой куафер к животным очень привязан - несмотря на то что он истребитель животных.

Ни у кого из них никогда не было такой замечательной и огромной собственности. Куафер, как правило, никогда ею не обременен. Им нравилось их новое положение, очень нравилось.

- Дождь, - сказала Вера вдруг и вздрогнула, словно только что заметила эти осадки. - Всегда здесь дождь. Какая в нем отрава? Какой новый "Холокаст"?

- Никакой отравы, милая, что ты. Никакого нового "Холокаста", извиняющимся тоном ответил Федер. - Не будет больше здесь никакого истребления.

- Ты уверен? Послушай, ты можешь отправить меня в Метрополию? Или еще куда-нибудь, лишь бы подальше отсюда? Я больше этих разговоров о мести, о заговорах просто не выдержу. Я все понимаю и никого не виню, но как бы мне поскорей попасть в Метрополию?

- Я прошу тебя! - с досадой ответил Федер. - Я очень тебя прошу. Киберврач сказал, что у тебя не болезнь, а просто шоковое состояние. Он сказал, что это скоро пройдет.

- Киберврач! - всхлипнула Вера. - Ты себя, наверное, тоже врачом чувствуешь? Главным хирургом.

- Ты ничего не понимаешь, - с плохо скрытым раздражением возразил Федер. - Оставь все эти мысли о Метрополии. Хотя бы еще на полгода оставь. И лучше помолчи о мести, о том, что я поступил неправильно, убив убийц.

Вера подняла на Федера болезненный взгляд.

Он в эту минуту подумал о том, как еще долго его возлюбленная будет приходить в себя. Но она когда-нибудь придет и все поймет. Может быть. Лишь бы не помешал этот проклятый дождь!

Вера высвободила руку, указала куда-то в сторону и произнесла тем противным голосом, который так раздражал Федера:

- А вон под тем кустом, как ты думаешь, чья запрятана смерть? Моя? Твоя? Кого-нибудь из твоих куаферов?

- Милая, сколько раз объяснять? Не заготовлено на этой планете больше ни одной смерти. Ни для кого. Кто должен был умереть, уже умер. Твои насильники умерли. Их нет. И никогда не будет. Вон, гляди, наш с тобой баобаб. Тебе там понравится. Я все устроил по твоему вкусу.

Под тем кустом, на который случайно указала Вера, еще жили споры, способные породить смерть для двух десятков уже умерших мамутов. Скоро эти опасные зародыши должны были погибнуть. Ничто, абсолютно ничто не угрожало новым хозяевам Ямайки.

- Ну вот, - довольным голосом сказал Федер. - Ну вот. Наша она теперь, Ямайка-то. В смысле моя!

В вышине кто-то глупо расхохотался.