Рдзения, Твердов
Месяц червень
– Везде эта рыбёха.
Корчма «Пьяная русалка» стояла недалеко от причала в Твердове. Белый Ворон вместе с Вадзимом забрели в неё впервые, но воняло там ровно так же, как и в любой другой корчме, что в Старгороде, что в Златоборске, что в Совине, – по́том, пивом и рыбой.
– Ага. – Белый скривился, оглядываясь на стойку корчмы. – Рыба надоела, но я бы и ей сейчас был рад. А денег всё равно хватит только на репу! – прорычал он. – Чтобы нормально пожрать, нужно сначала убить королеву. Иначе хрен нам заплатит эта Буривой.
– Тише, – зашипел на него Вадзим. – Хочешь, чтобы Тихая стража нас прямо тут загребла?
– Да что забыла Тихая стража в такой дыре?
«Пьяная русалка» в Твердове была не хуже и не лучше того же «Кабанчика» в Старгороде. Она так же стояла вдали от людных улиц, так же притягивала небогатых посетителей и была такой же шумной, не очень чистой, не очень грязной и не очень дорогой. Тайной службе королевы в таком месте и вправду делать было нечего, впрочем, как и её врагам.
Настоящие опасности для правительницы Рдзении Венцеславы Белозерской таились где-то там, внутри стен её замка, стоявшего высоко на холме и потому заметного из любой точки города. Белый намеренно выбрал столик у окна, чтобы издалека рассмотреть замок. Он и прежде бывал в Твердове, брал пару заказов. Где-то на городском кладбище благодаря ему появились могилы судьи, отказавшегося брать взятку и отправившего чьего-то сынка на виселицу, и старого богатого купца, который всё никак не желал оставить свою молодую жёнушку счастливой вдовой.
Но ни в первый, ни во второй раз Белый даже близко не подходил к стенам королевского замка: незачем было.
– У Тихой стражи везде есть уши, – негромко произнёс Вадзим. – На то она и Тихая. Следит за врагами королевства отовсюду. А потом хоп – и ты в подземельях замка.
– В подземельях, говоришь. – Белый хмыкнул, не отводя глаз от древних тёмных каменных стен, возвышавшихся над городом. – Хоть так бы оказаться внутри замка.
Впрочем, туда каждый день входило столько слуг, что затеряться, пожалуй, было несложно.
– Тогда будет тебе и рыба, и мясо…
– Ох, богиня, ты всё про еду, – вздохнул Вадзим. – А я про рыб!
Оторвавшись от окна, Белый наконец посмотрел на гусляра. Тот с кислым выражением лица ткнул на полустёртое изображение на стене.
– Ну рыба, – приглядевшись, заключил Белый.
– Так это не съедобная рыба.
– А какая ещё?
– То есть съедобная, но не совсем… богиня, вот поэтому я и попёрся за тобой проследить, будет ли исполнен договор. У тебя вместо башки репа. – Он покачал головой, поджимая губы. – Это рыба с родового знака Белозерских. Не узнаёшь, что ли? В Старгороде они на каждом шагу.
Рыба действительно была нарисована так дурно, да ещё и стёрлась за годы существования корчмы, что принять её можно было как за щуку из ухи, которую здесь подавали, так и за ту самую «Пьяную русалку». Художник, которого наняли выполнить работу, явно был то ли не очень одарён, то ли не слишком старателен, то ли мертвецки пьян.
– И вправду… рыба Белозерских. И что с того?
– С того, что правят-то в Рдзении не Белозерские, а Вышеславичи. Венцеслава, считай, хоть и Белозерская от рождения, но вышла замуж и взяла имя мужа… она, считай, на престоле сидеть будет недолго ещё. Пока сынок не войдёт в право…
– А он, может, никогда и не войдёт, – вдруг прозвучало прямо над их головами.
Белый и Вадзим одновременно обернулись. К ним подошёл усатый хозяин корчмы. В утреннее время посетителей в «Русалке» было мало, и он заметно скучал.
– Как просили. Каша из репы. – Он поставил на стол две миски и без спросу присел за стол.
Обычно Белый предпочитал есть один. Он вообще не любил чужаков, а разговаривать с ними и вовсе казалось каждый раз испытанием похуже тех, что устраивала им в детстве матушка. Но, покосившись на Вадзима, он решил, что гнать хозяина не стоило. Мало ли что любопытного он мог рассказать.
– А почему ты, уважаемый, так говоришь про принца? – Белый подвинул к себе миску и опустил взгляд.
Люди не любили, когда он смотрел на них пристально. Глаза у него были бледные, холодные. Галка называла их рыбьими. Мёртвыми. Даже ей не нравилось, когда Белый слишком долго смотрел на неё. Впрочем, не то чтобы на Галку слишком хотелось смотреть. Теперь-то, пожалуй, на неё и вовсе противно взглянуть. Учитывая жару, тело сестры, наверное, уже опухло и начало разлагаться.
– Так все знают, – пожал плечами хозяин корчмы, – что принц проклят.
Его усы, кажется, от желания посплетничать готовы были уползти, так сильно он задёргал губами.
– Проклят? – переспросил Вадзим.
– Проклят! – радостно подтвердил усач.
– Прямо-таки проклят? – хмыкнул Белый.
– Прямо-таки проклят. Весь замок, но принц в особенности.
– Чародеями?
– Может, и ими. Вы же знаете…
– Что? – одновременно вырвалось у Белого и Вадзима.
Они переглянулись. Кажется, им повезло. Хозяин «Русалки» скучал и определённо любил посплетничать. Пусть даже он расскажет откровенную чушь, какой делятся на местном торге глупые бабы, а всё же лучше знать местные слухи. В работе Воронов порой может пригодиться любая мелочь.
– Ну так… королева наша… Белая Лебёдушка… в общем, много лет назад, когда была ещё девицей, ну, до Совинского пожара, вышла замуж за колдуна…
– Погоди, – проговорил, чавкая, Вадзим, – вроде как за Охотника. Кажись, даже за главу ордена.
– Да, но он оказался колдуном.
– Охотник оказался колдуном?
– Казнили его за колдовство, – развёл руками усач.
Но и на это Вадзиму было что возразить. Он нахмурился, плюхнул ложку в кашу и с сомнением посмотрел на хозяина. Белый усмехнулся. Пусть гусляр был пьяницей, но не дураком. Своё дело он знал хорошо, а дело его не только песни горланить да на гуслях бренчать. Вадзим находил заказчиков для Воронов, а вместе с заказчиками – и все важные и не очень слухи о них. Кто, с кем, кого и когда – всё может оказаться важным в ремесле наёмного убийцы.
– Насколько я помню, – Вадзим повёл пальцами, точно перебирая струны, – дело было так. Венцеславу Белозерскую выдали замуж за главу Охотников как раз перед Совинским пожаром, когда началась охота на ведьм. А потом Белозерские вроде как быстро подсуетились, запросили у короля позволение на развод для Венцеславы…
– Потому что муж оказался колдуном, – закивал усач, – он в ответе за пожар вместе с остальными колдунами…
– Пусть так, – неохотно согласился Вадзим. – Но при чём тут принц?
– Так Венцеслава тут же выскочила замуж за принца Карла, родила ему наследника…
– И?
– Первенец их умер при рождении. Говорят, повитухи от ужаса едва в окно не выбросились, когда увидели младенца.
– Почему?
– Он был какой-то… – Усач, видимо, наконец-то вспомнил, про кого говорил, потому что оглянулся через плечо.
Никто не обращал на них внимания, но хозяин «Русалки» всё равно понизил голос и продолжил:
– Первенец был проклят чародеями. Ну сами понимаете. Прадед Карла уничтожил Совиную башню и всех чародеев, а сама Венцеслава отправила мужа-колдуна на костёр. В общем, чародеи имели на них зуб. Вот и прокляли их первенца. Говорят, он родился с копытами, шерстью и горящими глазами. И сразу с зубами.
– Клыками, – буркнул Белый, едва сдерживая ухмылку, но усач тут же подхватил:
– Да! Тоже слышал об этом?
Пришлось дёрнуть плечами, чтобы не отвечать.
– Ну вот, ребёнок Карла и Венцеславы родился настоящим чудовищем и то ли сразу же умер, настолько его уродства были опасны для жизни, то ли был умерщвлён… Ну, сами понимаете, кто ж такое проклятое существо оставит на белом свете?
– Конечно, – закивал Белый, упорно глядя в кашу, – таких сразу надо… к Морене.
– Ох, Создатель. – Усач осенил себя священным знамением.
Белый жевал, не чувствуя вкуса. Таких, как он, сразу отправляли к Морене… на службу. Таких, как Галка. Как Ворона. И как Грач.
Забавно, так по-злому забавно получилось, что из всех Воронов выжили только братья, а сёстры покоились теперь под маками. И убили их свои же.
Зная Грача, стоило ожидать, что он однажды всё же придёт за Белым. Рано или поздно. По той или иной причине.
– Так при чём тут принц… какой там сейчас?
– Рогволод.
– Рогволод, ага. Так что с ним?
– Говорят, он тоже проклят. Как и все дети Венцеславы. После того первенца у неё ещё дети были. Двое. Тоже умерли, но слухи ходят, будто не до конца…
– Это как? – удивился Вадзим.
– В подземельях замка якобы есть ход прямо к реке. А у нас на реке, несмотря на Охотников, вечно утопленники водятся. Мы их русалками называем. Люди шепчутся, якобы это всё королевские отпрыски. Венцеслава рожает чудовищ, их сносят в подземелья замка, а оттуда они уже в реку…
Белый потерял всякое участие в беседе и сосредоточился на каше. Было невкусно, но в животе уже давно было пусто. Он потратил несколько дней, чтобы найти жильё для матушки. Порой старуха становилась настолько своенравной, что угодить ей казалось невозможным. Вот и в этот раз она то не желала жить в одной избе с многодетной матерью, то, наоборот, требовала поселить с кем-нибудь, чтобы не оставаться в одиночестве, то ещё чего. А денег у Белого не осталось ни на что, кроме старой хибары рыбака на самом отшибе в предместьях Твердова.
Воронам нужно было найти новый дом. Новое пристанище. И новых Воронят, если старых вернуть не получится. Братство с гибелью Галки и побегом Грача почти прекратило своё существование. Белый, как самый старший, теперь считал необходимым восстановить порядок.
К разговору Вадзима и хозяина «Русалки» он прислушивался вполуха. Пожалуй, подобные слухи ходили почти о любом короле и королеве: род проклят, все умрут, государство обречено. Матеуша Белозерского в Старгороде тоже считали про́клятым, потому что он был горбат и, как говорили, одноглаз.
Матеуш Белозерский…
– Вот я о чём и говорю, – прошептал Вадзим, когда они снова остались за столом вдвоём.
– О чём?
– Везде родовые знаки Белозерских, хотя принц-то из рода Вышеславичей. Даже зовут его в честь деда, князя Белозерского. Считай, всё родственники королевы захватили.
– А тебе какое дело?
– Да никакого. Просто бесит.
Эти рыбы Белозерских и вправду раздражали. Само имя их раздражало. А больше всех – горбатый, прокля́тый урод Матеуш Белозерский, который должен был, как говорили все в городе, скоро жениться на Велге Буривой.
– Выполним договор и можно вообще не возвращаться в Твердов и не видеть этих их рыб.
И Велгу Буривой тоже бы лучше никогда не видеть.
Вадзим печально вздохнул.
– Что? – Белый наконец поднял голову от пустой миски.
Вадзим, как ни странно, так и не притронулся к каше с тех пор, как ушёл хозяин корчмы.
– Да вспомнил, сколько денег мы должны «Весёлому кабанчику».
– Ты работаешь на братство убийц, но переживаешь, что не заплатил долг какой-то корчме?
– Во-первых, не какой-то корчме, а «Весёлому кабанчику»! – возмутился Вадзим. – Там… знаешь, душевно, по-свойски уже как-то. Почти как дома.
– Не очень-то похоже на наш дом. У нас дома череп на ветке, безумная старуха, закопанная на заднем дворе сестра…
– Я про свой дом, а не про твой, Белый. У меня-то есть настоящая семья: родители, сёстры. Однажды сам, может, женюсь. Так что по себе не суди.
– Это на ком ты женишься?
– Да хоть на Милке.
– На ком?
– На подавальщице из «Весёлого кабанчика». Она такая…
– Язвительная, злобная зараза, – кисло напомнил Белый.
– Ага. – Во взгляде гусляра неожиданно возникло нечто мечтательное, что сделало его и без того неумное лицо совсем глупым. – Хорошая баба…
– Ясно всё с тобой. – Белый поднялся, потирая запястье левой руки. Шрамы от договоров жгли, напоминая о невыполненной работе.
– Что со мной ясно?
– Зачем ты вдруг долг решил вернуть.
– Да это потому, что у меня в «Кабанчике» волынка осталась. Боюсь, как бы они её не продали в уплату. Хорошая волынка. Я её в кости выиграл у одного фарадала.
– Ага. – Белый перекинул суму через плечо. – Повторяй себе почаще… про волынку.
Вадзим хотел возразить, но вдруг запнулся:
– А это что за хер? – Он приподнялся, выглядывая в окно. – Ба-а! Какие люди!
– Кто там?
– Сам посмотри.
«Пьяная русалка» стояла на берегу так, что открывался неплохой вид на реку Тасму. По ней то и дело проплывали рыбацкие лодки и торговые суда. Но вот скренорские драккары сюда заходили редко, потому и привлекли внимание не только Вадзима, но и прохожих на берегу.
Белый пригляделся к проплывавшему судну. Вытянутый нос с завитком, яркие паруса. И знаки Ниенсканса.
– Это что… жених Велги? – прищурился Белый. – Который самый первый?
Морду этого ублюдка Белый надолго запомнил, особенно когда эту морду бил.
– Что он тут забыл?
– Приехал на свадьбу бывшей невесты? – предположил Вадзим. – Но нам же это на руку. Ха-ха. – Он вдруг хрюкнул. – На руку, понял, да? Потому что у тебя на руке шрам из-за договора на жизнь этого горе-жениха.
Невольно захотелось снова почесать перемотанное запястье.
– Да, – кивнул Белый. – На руку. В таком случае получится выполнить сразу оба договора.
Удачно всё сложилось. Искать скренорцев обычно – что пытаться найти иголку в стоге сена. Они никогда не остаются надолго на одном месте, вечно в пути.
Теперь же Белый мог сделать всё сразу.
– Главное не забывай, какого именно жениха Велги тебе нужно убить, – с издёвкой проговорил Вадзим. – Нового не тронь.
– Думаешь, я перепутаю горбатого князя со скренорским воякой? Только если буду вусмерть пьян.
– Думаю, ты хочешь убить того, кто скоро насладится брачным ложем Велги.
Белый скривился и промолчал. Обращать внимание на глупые шутки не имело никакого смысла.
Скренорцы скрылись из виду, и Белый снова присел, но глаз от окна не отвёл. И снова всё его внимание привлёк замок на холме и серые, издалека походившие на рыбью чешую камни высоких крепких стен.
Рыбы. Где Белозерские, там повсюду их родовые знаки – рыба и озеро.
Пальцы по старой привычке коснулись рукояти ножа, пробежались по чешуе. Это всегда помогало привести мысли в порядок. Но теперь что-то изменилось. Внутри ворочалось нечто ледяное, разъярённое. Оно сжималось в узел, рычало.
Это было нечто новое, незнакомое. Желание убить казалось ясным, очень понятным. Но никогда прежде оно не отдавало таким… отчаянием.
От берега несло сыростью, тиной, гнилью.
В рассказы про утопцев легко было поверить. В воде впрямь будто что-то сгнило. И вряд ли это что-то было похоже на пьяную, заигрывающую с посетителями корчмы русалку, нарисованную над входной дверью.
– Надо поискать этот проход от реки в замок, – задумчиво произнёс Белый.
– А чудищ не боишься? Если в подземельях и вправду водится нечисть…
– А меч мне на что?
– Ты наёмный убийца, а не охотник на чудищ, Белый. Если надеешься, что утопцы побрезгуют твоей плотью, завидев твою паскудную морду, то это ты зря.
– Справлюсь, – пожал плечами Белый. – Так ты со мной?
– Не-е, я не дурак, – отмахнулся Вадзим.
Они одновременно снова посмотрели на замок.
– Я тут прикинул хер к носу. – Вадзим скривил лицо, явно старательно размышляя. – Думаю, надо сначала разобраться с этим скренорским гостем. Потому что, когда разберёмся с королевой, надо будет драпать из города.
– Значит, сначала разберусь с… лендр… ландр…
– Лендрманом, – подсказал Вадзим. – Ты чё, налакался уже?
– Ни капли в рот не брал.
– Значит, просто головой сильно бился?
– Тебя тоже, может, ударить?
Вадзим с сиплым эх махнул на него рукой:
– В общем, сначала разберись с лендрманом Инглайвом. А потом, как говорится, плоть – земле…
– Душу – зиме.