Дождь прольется вдруг и другие рассказы

Мисс Пышка и мисс Спичка (пер. А. Соколинская)

Две довольно молодые особы, подруги еще по монастырской школе, жили вместе в маленьком уютном доме. Они были очень привязаны друг к другу и по очереди готовили утром омлет.

Мисс Пышка — между прочим, вовсе не толстая — прочищала в ванне сливное отверстие, вечно забитое темными и светлыми волосами, соскребала с раковины засохшую зубную пасту и делала многое из того, что терпеть не могла мисс Спичка — к слову, совсем не худая. На мисс Спичке лежали стирка и глажка, и мисс Пышка считала, что обязанности распределены по справедливости.

В этой истории важную роль играют физические данные. Мисс Пышка, изящная блондинка с длинными ногами и большой грудью, лицом походила на Мэрилин Монро. Мисс Спичка, изящная брюнетка с длинными ногами и большой грудью, лицом напоминала Грету Гарбо, только круглощекую. Если бы подруги имели обыкновение меняться одеждой, их легко можно было бы перепутать, особенно при тусклом освещении. Но они не имели такого обыкновения (как бы хорошо ни сидела чужая одежда), ибо полагали, что между ними не больше общего, чем между гвоздем и панихидой. Эта убежденность (абсолютно ошибочная) основывалась на разделении домашних обязанностей. Ну о каком сходстве может идти речь, думали девушки, если одну с души воротит, когда она моет унитаз, а другая, орудуя щеткой, мурлычет песенки? И как их можно перепутать, если одна тратит на глажку три часа в неделю, а другая пользовалась утюгом, наверное, три часа за всю жизнь?

Однако домашние дела — не самый верный показатель. В действительности мисс Пышка и мисс Спичка были похожи как две капли воды, можно сказать, они составляли единый организм — с двумя бледными отростками и невидимым корнем, глубоко вросшим в самую сердцевину дома.

В будний день будильник звонил в семь утра. Из-под одеяла высовывалась чья-нибудь рука и нажимала на кнопку. Эту обязанность подруги исполняли по очереди, поэтому будильник каждый вечер переставлялся с одной тумбочки на другую. Выключив звонок, одна из девушек поднималась и, шаркая шлепанцами, отправлялась на кухню готовить завтрак.

За завтраком мисс Пышка и мисс Спичка лениво перебрасывались словами, как это делают люди, слишком много времени проводящие вместе.

После завтрака начинались сборы на службу: мисс Пышка облачалась в шикарное белье и модное платье, мисс Спичка — в белый халат и строгий кардиган. Затем подруги садились в купленную в складчину машину. Мисс Спичка выходила у Центра здравоохранения, а мисс Пышка ехала дальше — туда, где ее ждали.

Случалось, ее нигде не ждали, и тогда девушка возвращалась домой. Но, как правило, благодаря внешности Мэрилин Монро, работодатели рвали ее на части.

Мисс Спичка работала медицинской сестрой. На ней лежала куча обязанностей, и все до единой доставляли ей удовольствие. Она была из тех медицинских работников, от которых исходит энергия, практически неотличимая от искренней сердечности. Это качество позволяло ей ладить с кем угодно, включая больных стариков.

— Как вы себя чувствуете, миссис Карбиони? — ворковала девушка, меняя бинты на застарелой язве.

— Кушайте на здоровье, голубушка, — приговаривала она, ставя тарелку перед трясущейся старой кочерыжкой.

— Помните, что я вам говорила о курении на прошлой неделе, мистер Сэнгстер?

При необходимости мисс Спичка становилась больным матерью, сестрой или преданной дочерью. И всегда добивалась своего, а пациентам подобное отношение только шло на пользу.

Сослуживцы считали, что она чудо. «Элеонора — настоящее чудо», — без устали твердили они.

За утренней чашкой чая медсестры любили поболтать. Сидя за большим ламинированным столом, они обсуждали тяжелых больных.

— Мистер Симек ходит под себя и, похоже, разучился пользоваться телефоном. И норовит все сделать наперекор — с ним так трудно! Наверное, его скоро отправят в дом престарелых.

— Бедняга. Помню, еще пару лет назад такой был обходительный и благородный господин, — это, конечно, произносит мисс Спичка.

— Точно… с тех пор столько воды утекло, я уж и запамятовала. И как это ты все помнишь?!

— Элеонора — чудо.

Мисс Спичка краснела, но не от смущения, а, скорее, от стыда. Она идеально подходила для своей профессии, идеально подходила для образа жизни, который вела, идеально подходила своей подруге, которая была частью этого образа жизни; другими словами, казалась идеально приспособленной к Жизни.

Вечером она покидала Центр здравоохранения и, если не видела у обочины машину с мисс Пышкой — та читала журнал, положив его на руль, — сворачивала к автобусной остановке.

Мисс Пышка работала в модельном агентстве, иными словами, была манекенщицей и по совместительству актрисой. Из-за крупного бюста ее не слишком часто звали показывать моды, зато она получала массу других предложений.

Например, в популярном детективном сериале она сыграла подружку преступника (а может, его жену) — роль пусть и эпизодическую, но многоплановую. Она изображала Волнение, Любовь, Грусть, а в финале — Страдание и Ужас, когда ее любимый (а может, муж) падал, изрешеченный полицейскими пулями.

В большом кино она снялась лишь однажды, особого дарования для этого не потребовалось, зато никто не заставлял обнажать грудь, если, конечно, не спорить по поводу того, что считать началом груди.

И все-таки значительно чаще мисс Пышка — при содействии агентства «Карп и Брэвитт» — снималась в телерекламе. Ей предлагали то главные, то второстепенные роли. Сегодня она, затерявшись в толпе женщин, глазела на мужчину в модной рубашке, завтра уже улыбалась во весь экран, банка с мастикой для натирки полов в руке, а послезавтра опять бежала вместе с толпой за двухметровым кроликом, скачущим в супермаркет.

Конечно, реклама не сулила блестящего будущего. Большие надежды мисс Пышка связывала с актерской карьерой: вскоре ей предстояло сыграть еще одну — другую подружку (а может, жену) преступника в очередном телесериале, а месяца через два, если ничего не сорвется, — коварную сексапильную злодейку в «Смертельном оружии VI», международном кинохите с огромным бюджетом. А это, что ни говори, уже достижение.

— Я слышал, тебя пригласили в кино, Сьюзи, — как-то заметил мистер Карп.

— Тебе здорово повезло, — подхватил мистер Брэвитт. — Но ты того стоишь, Сьюзи.

Оба компаньона считали, что ноги и грудь у мисс Пышки просто великолепны.

Производители рекламы тоже держались очень любезно: портить настроение людям, двигающим продукт в массы, было не в их интересах. А для мисс Пышки рекламный ролик означал всего-навсего весело проведенный день. Разве не приятно, что режиссеры спрашивают, как дела, предлагают выпить чашечку чая и чуть ли не на коленях уговаривают сделать еще один — ну самый последний — дубль.

— Ну-ка, девочки, подпрыгнули повыше… Ну же, сосредоточьтесь! Я понимаю, что все это чушь собачья, но давайте подумаем о денежках, которые нам за это платят!

За годы работы в рекламе мисс Пышка не слышала в свой адрес ни одного худого слова. Может, ее и не считали «чудом», но общее мнение склонялось к тому, что она очень милая девушка.

По окончании съемок мисс Пышка садилась в машину и уезжала домой.

25 апреля мисс Пышка и мисс Спичка впервые почувствовали симптомы странного недуга.

В семь утра мисс Спичка выключила будильник и, соскользнув с кровати, ловко вдела ноги в шлепанцы. Была ее очередь готовить завтрак, и с приятным сознанием долга она принялась вытаскивать продукты: хлеб, маргарин, яйца, чай… Но достав все необходимое, ужаснулась непомерному количеству пищи. Какой кошмар, неужели она и впрямь способна поглотить такую прорву еды?

Словно отвечая на мысленный вопрос, девушка заглянула внутрь себя и попыталась измерить аппетит, но успела заметить лишь его последние ручейки, утекающие в черную дыру. Аппетит исчез бесследно и безвозвратно, как вода, пролившаяся через дуршлаг. И уже в следующий миг мисс Спичка поняла: поглощение пищи — не для нее, этому бессмысленному занятию она и так отдала лучшие годы жизни. Ну какой прок запихивать в рот еду, перемалывать ее зубами в кашицу, а затем глотать?

— Что с тобой?

Это была мисс Пышка. Она стояла посреди кухни в халате и шлепанцах и взирала на мисс Спичку с укоризной — мол, что это ты тут прохлаждаешься? Мисс Спичка устремила на подругу тяжелый взор, в котором легко было прочесть: а куда спешить?

— Я голодная как зверь. — Мисс Пышка с нежностью посмотрела на яйца в корзинке. На беду, те были сырыми, в скорлупе, и могли обратиться в яичницу лишь через несколько минут, что для мисс Пышки было равносильно вечности, поэтому она жадно набросилась на хлеб.

— Боже, как я хочу есть, — бормотала девушка, вытаскивая из пакета ломти и запихивая их себе в рот.

— Кушай-кушай, не стесняйся, — примирительно проговорила мисс Спичка. — У меня нет аппетита. Кусок в горло не лезет.

Она стояла в ночной рубашке, зябко поеживаясь, и удивлялась сверхъестественным возможностям человеческого организма.

Перестав на миг жевать, мисс Пышка нахмурилась:

— Тебе надо перекусить.

Мисс Спичка открыла холодильник, взяла из пластмассовой миски щепотку тертой моркови, робко присела к кухонному столу рядом с молотящей челюстями мисс Пышкой и задумчиво уставилась на оранжевые стружки.

— Знаешь, если хорошенько задуматься, это ведь огромная порция. Тут, наверное… четыре или пять кубических сантиметров. А у человека весь объем желудка не больше пяти сантиметров.

— О, гораздо больше, — возразила мисс Пышка. Она даже сопела от напряжения. — И потом, он растягивается.

— М-да, — сказала мисс Спичка. — Мне это не нравится.

Она отделила несколько морковных стружек и опасливо положила их в рот, озираясь, как пугливый зверек.

Мисс Пышка меж тем приканчивала шестой кусок хлеба. Можно теперь поставить яйца, а пока они варятся, подкрепляться хлебом, успокаивала она себя.

В положенное время мисс Спичка и мисс Пышка отправились на службу.

— Ты чем обычно занимаешься в выходные? — спросили мисс Спичку за утренним чаем.

— Играю на гобое в женском католическом оркестре «Симфония».

— Ого!

— Я занимаюсь музыкой еще с монастырской школы. Это так здорово.

— Счастливица ты, Элеонора!

Покраснев, мисс Спичка отхлебнула чай, но до печенья не дотронулась.

Мисс Пышка отправилась за город на автомобильную прогулку. Она изображала жену человека, который приобрел машину правильной марки. Камеры, установленные на капоте, боковых окнах и заднем сиденье, снимали улыбающихся друг другу супругов — обладателей автомобиля с великолепными ходовыми качествами. Ремень безопасности перетягивал торс мисс Пышки как раз между грудей, отчего те казались еще более округлыми и привлекали внимание зрителей. Зеркало заднего вида, развернутое специальным образом, отражало лицо и волосы, развевающиеся на ветру. Если волосы развевались не фотогенично, мисс Пышка имела право остановить машину, и стилист поправлял прическу. Ну разве не так обращаются с настоящими звездами?

— А не выпить ли нам по рюмочке после съемок? — предложил актер, сидящий за рулем.

Камеры не записывали звук, и только человек, умеющий читать по губам, способен был догадаться, что реплика водителя не имеет отношения к управляемости или подвеске.

— Может, лучше пообедаем? — предложила мисс Пышка. Раньше она ничего подобного мужчинам не говорила.

Актер рассмеялся:

— Хорошо, дорогая.

Из-за шума двигателя, который в окончательной версии ролика заменила бравурная музыка, он не мог расслышать, как урчит и подвывает девичий желудок.

25 мая стало окончательно ясно, что с фигурами мисс Пышки и мисс Спички творится что-то неладное. Причинами явились недоедание и обжорство.

По утрам мисс Спичка не ела практически ничего, а мисс Пышка ела практически все. Но поскольку расходы на еду остались прежними, такое положение, казалось, всех устраивало. Довольно скоро жизнь в доме вошла в колею, и новый распорядок обрел черты необратимости.

Мысль о будущем посетила подруг только однажды. Как-то сидя за кухонным столом, они вдруг встретились глазами. Мисс Пышка отодвинула миску с овсянкой, мисс Спичка — блюдце с веточкой сельдерея, они потянулись друг к другу руками и стиснули их с такой силой, что косточки хрустнули, а на глазах выступили слезы.

— Чудесно выглядишь, Элеонора, — первое время слышала на работе мисс Спичка. Похудев, она стала гибкой и стройной, как ива. По крайней мере, такой она казалась в одежде.

— Как тебе это удается? — спрашивали медсестры. — Сколько бы я ни садилась на диету — все без толку.

А еще говорили:

— Худоба нынче в моде. А вот во времена моей молодости девушкам хотелось быть полными и румяными.

Мисс Спичка была тощей и румяной — румяна хранились у нее в косметичке.

Чтобы поменьше толстеть, мисс Пышка каждый день занималась гимнастикой. Ее живот сохранил остатки упругости, а вот грудь, бедра и зад изрядно округлились.

— Делаешь себе фигурку для «Смертельного оружия VI»? — предположил мистер Карп. — Они там дара речи лишатся, Сьюзи.

— Какое тело! — тихо вздыхал мистер Брэвитт.

Актер, приятель мисс Пышки, регулярно водил свою новую пассию обедать и ужинать. Пару раз после ресторана они заходили к нему в гости. Самыми заметными вещами в квартире актера были кровать и холодильник. Мисс Пышка пользовалась холодильником, но не кроватью, хотя прекрасно понимала, что рано или поздно придется платить за щедроты. Дело в том, что, когда подходило время поесть, квартира актера порой оказывалась ближе, чем ее дом.

25 июня мисс Спичка и мисс Пышка стали привлекать внимание окружающих.

Мисс Спичка достигла размеров, какие носила в начале полового созревания. Бедра и икры избавились от лишнего жирка, резко выступили ключицы и лопатки, пальцы утончились. Бюстгальтер сморщился, так как частично был пуст, одежда висела мешком и при движении липла к телу. Шея удлинилась, скулы обтянулись кожей, что придало лицу привлекательность, которой раньше не удавалось добиться даже с помощью косметики.

— Знаешь, Элеонора, — говорили коллеги, — пожалуй, ты переусердствовала со своей диетой.

— Подумай о здоровье, дорогая. Мы не хотим, чтобы ты растаяла в воздухе.

— Тебе больше не стоит худеть.

— Диета тут ни при чем, — робко возражала мисс Спичка. — Просто мне не хочется есть.

Значит, рассудили коллеги, нужно обратиться к врачу.

Но мисс Спичка знала, что от судьбы не уйдешь.

Мисс Пышка столь же фаталистично смотрела на вещи и потому не предпринимала никаких мер для похудения, кроме зарядки и (позднее) корсета.

— Думаешь, Мелу Гибсону понравятся такие формы? — шутил мистер Карп, стараясь быть любезным. Он полагал, что мисс Пышка переедает на нервной почве. Съемки телесериала, где она изображала подружку (а может, жену) преступника, недавно завершились, и игра мисс Пышки удостоилась похвалы. Режиссер был даже доволен, что подружка (или жена) преступника оказалась аппетитнее, чем на пробах. «Великолепный типаж, настоящая потаскуха», — изрек он, вручая девушке плюшевого мишку, который, по-видимому, лежал в реквизиторской на полке «Соблазнительные потаскухи». Сказано это было в очень милой и непринужденной манере, как профессионал профессионалу.

Правда, с тех пор минуло несколько недель, а за это время мисс Пышка успела набрать немало лишних килограмм. Ведя безнадежную борьбу со своим телом, она до потери пульса отжималась и бегала трусцой, но шестиразовое питание брало свое, и бока девушки обрастали новым жирком.

— Боже, сколько же ты ешь, — как-то не выдержал друг-актер. Какая глупость — мисс Пышке даже стало капельку жаль приятеля. Она окинула его снисходительным взглядом, словно говоря: «Да, ем — и что»?

Утром 25 июля мисс Спичка принесла мисс Пышке поднос с едой и, пока та уплетала за обе щеки блины с джемом, яичницу с беконом, гренки с сыром и изрядную порцию заварного крема, задумчиво грызла салат-латук. Потеряв роль сексуальной злодейки в «Смертельном оружии VI», мисс Пышка чувствовала себя глубоко несчастной, отчего аппетит у нее разыгрался еще сильнее. За неделю до съемок она попалась на глаза ассистенту режиссера, ведавшему подбором актерской труппы, и тот разорвал контракт. Вместо мисс Пышки взяли другую девицу — изящную блондинку с длинными ногами, большой грудью и лицом Мэрилин Монро.

Друзья советовали подать в суд, хотя с этической точки зрения ее притязания выглядели не слишком обоснованными.

— Как настроение? — аккуратно спрашивали они.

После неудачи в кино мисс Пышка опять подалась в рекламу. Режиссеры по-прежнему источали любезность, однако Карп и Брэвитт тонко намекнули, что в качестве обаятельной толстушки она вряд ли может рассчитывать на прежнее количество контрактов.

— Спрос на полных женщин невелик, Сьюзи. Либо сбрось вес, либо придумай себе новый имидж.

— Новый имидж?

— Может, не стоит так уж упирать на сексуальность. Почему бы, например, не подать себя как «мать и домохозяйку». Ну, знаешь, какие там требования: химическая завивка, скромное платье в цветочек. Окруженная солнечным сиянием, ты намазываешь маргарин детям на бутерброды… Пританцовывая, загружаешь грязное белье в стиральную машину… Ты станцевать хоть сумеешь, дорогуша?

— Вряд ли, — вздохнула мисс Пышка.

— Ну-ну, — по лицу Карпа пробежала тень отвращения. — В любом случае, поразмышляй на эту тему. Но, по-моему, самое лучшее — похудеть.

— Я постараюсь, — пообещала мисс Пышка, хотя прекрасно понимала, что ни о каком сидении на диете не может быть и речи. Из-за огромного живота и тяжеленной груди и зарядка-то не очень получалась. Приятель-актер порвал с ней как раз тогда, когда она всерьез настроилась с ним переспать, — он признался, что набивать холодильник по нескольку раз в неделю для него чересчур обременительно. Слышать это было неприятно, тем более что с мисс Пышкой впервые разговаривали в таком грубом тоне.

А вскоре с грубостью столкнулась и мисс Спичка. Когда она уговаривала одну пожилую даму есть побольше калорий, та, оттолкнув тарелку, усмехнулась: «Вы будете мне объяснять, как правильно питаться?»

— Про… простите, — пролепетала мисс Спичка.

25 августа мисс Пышка и мисс Спичка провели дома, поскольку это было воскресенье.

Раньше по воскресеньям мисс Спичка ходила на репетиции женского католического оркестра «Симфония», но теперь с музыкой пришлось расстаться — у нее не было физических сил как следует дуть в гобой.

Если бы мисс Пышку не сочли профессионально непригодной, она в настоящее время еще снималась бы в «Смертельном оружии VI». Стоит заметить, что это была уже далеко не та женщина, которую ее бывший приятель-актер называл «несколько толстоватой». Мисс Пышка была просто толстой. Щеки утопали в тройном подбородке и слоновьей шее. Косточки, заметные на теле обычного человека, обнаруживались лишь при усердном прощупывании. В складке под животом скапливались пот и тальк, грудь обвисла. Вместо шикарного белья и модных туалетов она отныне носила платья в цветочек и балахон — несколько недель назад мисс Спичка подарила ей его на день рождения. Старую одежду подруги снесли в благотворительный магазин, видимо, решив, каждая про себя, что мисс Пышке больше не пригодятся ни сорок шестой, ни даже пятидесятый размер. Очень тяжко было расстаться с двадцать одной парой обуви, которая упорно не желала налезать, но еще мучительнее оказалось отказаться от колец (нет, мисс Пышка не собиралась их продавать… во всяком случае, пока), но продолжать носить врезающиеся в пальцы ободки было просто опасно.

В последнее время мисс Пышка не играла никого, кроме толстух, частенько попадавших в комичные ситуации. Сниматься в драмах она зареклась с тех пор, как в очередном телефильме ее угораздило изобразить Язву, которая, пользуясь низкой самооценкой миловидной младшей сестры, заставляет бедняжку чувствовать себя некрасивой, нелюбимой и неблагодарной. Собственно, роль как роль, другое дело — режиссерский метод работы с актерами, состоящий из наставлений такого типа: «Помни, Сьюзи, ты жирная и омерзительная. Ты хочешь, чтобы она ощущала себя такой же мерзкой. Тебе это приятно. Понимаешь, какой тут психологический ход?»

После этого случая Мисс Пышка решила ограничиться рекламными роликами. Там она вовсю улыбалась, щеголяла в платьях в цветочек, а затем пила чай с другими статистами.

Конечно, она бы с удовольствием и вовсе бросила работу — из-за постоянных физических упражнений, помогающих поддерживать хоть какую-то форму, ее жизнь превратилась в пытку. Однако подруги остро нуждались в деньгах. Траты на еду росли день ото дня, а кроме того пришлось приобрести комплект крупногабаритной мебели для мисс Пышки и несколько огромных мягких подушек для мисс Спички, чтобы уберечь от синяков те места, где торчали кости.

Однажды мисс Пышка, придя домой, нашла мисс Спичку в постели — та настолько ослабла, что не смогла подняться.

Закутанная в простыню, как в саван, девушка походила на скелет. В распеленатом виде, правда, она выглядела не так уж страшно — не страшнее здоровой семидесятилетней старухи. Упадок сил имел вполне объяснимые причины: мисс Спичка слишком далеко от себя поставила миску с сельдереем. Пару стебельков — и она опять забегала на своих комариных ногах, стряпая для мисс Пышки послеобеденное жаркое.

25 сентября мисс Пышка навестила мисс Спичку в больнице.

Она приехала туда на общественном транспорте, поскольку машину пришлось продать — нужны были деньги на еду, а помимо того, она с трудом втискивалась в водительское кресло.

— Привет, Элеонора, — сказала она, останавливаясь у изножья больничной койки, на которой нагишом лежала мисс Спичка — простыня непомерно давила на чахлую бледную грудь, и ее пришлось сбросить. — Как нога?

Мисс Спичка сломала большую берцовую кость. Гипс походил на сапог до бедра — в таких сапогах мисс Пышка когда-то щеголяла в рекламе мороженого.

— Недели через две выпишут.

Мисс Спичка взглянула на посетительницу и почувствовала, что ей еще повезло. Мисс Пышка превратилась в законченную уродину. Глаза у подруги стали поросячьими, лицо пошло пятнами, одышливый бесформенный рот с мясистыми губами затерялся где-то между подбородком и носом. Подаренный на день рождения балахон, как это ни невероятно звучит, сделался уже мал, в его вырезе виднелось убогое кружево и бретельки огромного бюстгальтера из благотворительного магазина. При всем этом мисс Пышка подавляла своим женством, а мисс Спичка, хоть и лежала без ничего, казалась вовсе бесполой. Медсестры, не слишком церемонясь в выражениях, говорили:

— Ну и пугало!

А о мисс Пышке:

— Ну и жаба!

25 октября мисс Пышка уже не играла рекламных толстушек. Ее отчислили из агентства «Карп и Брэвитт». Рассудив, что такт соблюсти не удастся, Брэвитт заявил, что не видит смысла в дальнейшем сотрудничестве, поскольку агентство не берется обеспечить ее заказами. Когда же мисс Пышка пустилась в уговоры, что с ее стороны было, конечно, ошибкой, добавил, что, если говорить о физических данных, она совсем не тот человек, которого «Карп и Брэвитт» желает иметь своим клиентом.

Таким образом мисс Пышка пополнила ряды безработных. Она приковыляла в бюро по трудоустройству, которое, на удачу, располагалось на одной улице с агентством «Карп и Брэвитт». Так что не пришлось далеко ходить, чтобы удостовериться: она никому не нужна.

Она сидела в автобусе, колесящем по направлению к дому. На лбу пылало клеймо «безработная», но зверский голод мешал до конца осознать весь ужас данного положения.

Мисс Спичка все еще была в гипсе и передвигалась на костылях, когда ее выписали домой — при условии, что она будет сидеть на больничном и набираться сил.

Но какой там отдых. Надо было работать как минимум на полторы ставки, чтобы прокормить мисс Пышку, аппетит которой рос не по дням, а по часам. И мисс Спичка, нога в узком гипсовом сапожке, на удивление резво приковыляла в родную больницу — к вящему ужасу сослуживцев.

— Рады видеть тебя, Элеонора, — с дрожью в голосе приветствовали ее медсестры.

Элеонора походила на диковинную хищную птицу: лицо ее усохло, зубы выдались вперед, уши торчали как розовые проволочные завитки, глаза выпучились.

Довольно скоро на Элеонору стали поступать жалобы. Доброхоты уверяли, что медсестра не может обладать столь хрупким телосложением, а главное — внешностью, наводящей страх на пациентов. С мисс Спичкой поговорили по душам и освободили от занимаемой должности.

В ноябре мисс Пышка и мисс Спичка стали беглянками (если так можно назвать людей, которые с трудом передвигаются). Они скрывались от новой угрозы, нависшей над ними, словно хоботок муравьеда, — госпитализации. Подруг постоянно терзали страхи, поскольку в любой момент мог заявиться социальный работник и «постановить», что им нельзя жить без присмотра.

Изменения теперь проистекали достаточно быстро, и девушки полностью зависели друг от друга. Мисс Спичку приходилось кормить во сне, поскольку один запах еды вызывал у нее рвотные судороги. Теплый овощной суп, осторожно заливавшийся в рот среди ночи, снабжал ее организм питательными веществами и не давал умереть от истощения. Правда, мисс Спичка немедленно просыпалась, кашляла и отплевывалась, ее осоловелые глаза глядели на подругу с гневом и возмущением.

Вскоре мисс Спичке стало казаться, что все ее тело состоит из нескольких тысяч протеинов, витаминов и минералов, и она физически ощущала, как они блуждают по внутренним органам и как их число все больше и больше тает.

Днем мисс Спичка ходила в бакалейную лавку на углу. Пособия по безработице хронически не хватало на еду, поэтому подруги продали все, что имелось в доме, кроме кровати, подушек и посуды. И все равно приходилось всячески урезать рацион и питаться исключительно порошковым супом, картошкой, рисом и овсянкой. Прочие продукты съедались слишком быстро, а пользы от них не было никакой, тем более что таскать продукты приходилось таящей на глазах мисс Спичке.

25 числа мисс Спичка потеряла сознание в магазине и сломала два ребра, упав на руки бакалейщику, бросившемуся ее ловить. Несмотря на травму, она порывалась подняться на ноги, но снова лишилась чувств, и ее срочно отправили в больницу.

Несколько часов спустя соседи, не вынеся истошных воплей мисс Пышки, требующей еды, вызвали полицию. В итоге мисс Пышка очутилась в другой больнице.

И врачи, и младший персонал отнеслись к мисс Спичке с сочувствием:

— Не беспокойтесь, дорогая. Скоро будете как огурчик.

Или:

— Элеонора, вы совсем о себе не заботились.

Но минуло несколько дней, и она услышала — правда, краем уха — совсем другие речи:

— Прогрессирующая липодистрофия.

— Гипофизарная кахексия.

— Эта чертовка что-то принимает, внутривенный раствор проходит сквозь организм, не усваиваясь. Проверьте ее тумбочку.

С мисс Пышкой в больнице никто не пытался разговаривать, поскольку природу ее заболевания определили не как физиологическую, а как психическую. Впрочем, она все равно мало что понимала — уши у нее распухли и смахивали на небольшие пудинги. И, разумеется, она не могла слышать недоуменных докторов, обсуждающих ее диагноз и методы лечения:

— Синдром Прадера-Вилли.

— Гландулярная дистрофия.

— Зашить ей желудок.

— Укоротить кишечник.

— Усилить разгрузочную диету.

— Опухоль надпочечника.

— Я склоняюсь к болезни Кушинга.

У мисс Пышки и на уме и на языке было единственное.

— Покормите меня! — кричала она. — Есть хочу!

Из-за того, что жир в горле давил на голосовые связки, голос девушки походил на хриплое блеянье.

— Вы уже получили свою тысячу калорий, — рявкала сестра. — На завтрак.

— Убейте меня! — всхлипывала мисс Пышка. — Я хочу умереть!

— Не говорите глупостей, мисс Пышка, — злилась сестра.

Как и все, она питала отвращение к пациентке из тринадцатой палаты, но по долгу службы притворялась, что считает ее капризной и надоедливой — вдруг та устыдится и пойдет на поправку.

25 декабря мисс Пышка лежала на койке — точнее, на двух составленных вместе койках в психо-гериатрическом отделении какой-то захолустной больницы. Она была совершенно голая — не потому, что постоянно задыхалась, а потому, что на нее не налезала ни одна ночная рубашка. Никто не оплачивал мисс Пышке пребывание в больнице — с какой стати шить ей рубашку на заказ.

Мисс Пышку лечили от суицидального синдрома, развившегося на маниакальной почве: она вбила себе в голову, что ни строгие диеты, ни экспериментальные препараты не остановят процесса ожирения. В запиравшейся на замок палате запрещалось держать продукты и острые предметы. Собственно, здесь не было ничего, кроме коек и голой лампочки под потолком.

Похороненный в дрожащей жировой массе, страждущий дух мисс Пышки оставался способен лишь на упрямую ярость.

— Мне… нужна… еда-а-а! — пискляво канючила она.

— Животное! — возмутилась однажды санитарка, брезгливо убирая экскременты, размазанные по постели. Тоненькая, изящная фигурка девушки содрогалась от гадливости.

— Грязнуха, — ругались санитарки. — Корова.

А мисс Пышка лежала и мечтала о еде. Томительные часы ожидания нарушали лишь приступы удушья, мигрень, грудная жаба, синусит и тромбоз. Доктора держали пари, какая из болезней доконает их пациентку. Большинство склонялось к тромбозу. Мисс Пышка узнала, какой исход ей пророчат, когда один из врачей, стоя на коленях, осматривал ее распухшие ноги. От мужчины сильно пахло лосьоном после бритья, который мисс Пышка когда-то рекламировала. Быть может, он купил этот лосьон, прельстившись ее взглядом, чуть припухшими губами, ложбинкой на декольтированной груди. Но все это было давным-давно, а теперь рядом с ней он выглядел карликом, и этот карлик предрекал ей скорую смерть от тромбоза. Но мисс Пышка никак не отреагировала на слова доктора, поскольку твердо знала, что умрет вовсе не от тромбоза или какой-то другой болезни, а из-за своего уникального состояния. Призрак смерти являлся ей в те минуты, когда она поглощала пищу, и она сознавала, что еда, которую столь вожделел ее организм, рано или поздно сведет ее в могилу.

Мисс Спичка тихо угасала в городской клинике для раковых больных. Но в рождественскую ночь, воспользовавшись общей кутерьмой по случаю рождения Иисуса, она улизнула оттуда.

Сидя в такси, она мчалась по направлению к больнице, где томилась мисс Пышка.

Плоские ягодицы елозили по заднему сиденью, от седалищной кости на мягком чехле оставались небольшие вмятины, введенный несколько часов назад физиологический раствор выходил вместе с потом. Украденное пальто скрывало ее наготу и то, что одной ногой она была уже в могиле.

Поравнявшись с больничными воротами, мисс Спичка вместо того, чтобы расплатиться, открыла дверцу и, приволакивая ногу, устремилась в темные заросли. Там, затаив дыхание, она дождалась, пока машина не отъедет.

Как только шум мотора стих вдалеке, мисс Спичка пролезла между прутьями высокой чугунной ограды. Для осуществления этого ловкого трюка, демонстрирующего практически полное отсутствие материальности, понадобилось всего-навсего скинуть пальто.

Искать палату мисс Пышки не потребовалось: их последняя встреча была столь же предопределенной, как и все, что с ними случилось.

— Сьюзи.

Мисс Пышка подняла глазки-щелочки к незарешеченному окну и увидела, что над ней нависает ссохшееся лицо. Лишь в волосах и коже угадывалось что-то смутно знакомое, все прочее походило на обычный человеческий скелет.

— Ты пришла, — пискнула мисс Пышка.

Мисс Спичка, как кошмарный богомол-альбинос, переползла на подоконник и осторожно спустила ноги в темную сырую палату. Ступни, точно две вилки, болтались в метре от неподвижно лежавшей мисс Пышки.

— Слишком высоко, — задыхаясь, пробормотала мисс Спичка.

— Ты просто упади.

Мисс Спичка чуть подалась вперед и, спикировав с подоконника, мягко приземлилась на гору жира.

Грузное туловище мисс Пышки казалось совершенно бескостным, и мисс Спичка — кожа да кости, впервые подумала о том, что их пути разошлись неким естественным образом — это было как отделение жидкости от твердой массы в створоженном молоке.

Обессиленные, они лежали и молчали, а за дверью в коридоре звучали рождественские гимны — предназначенные тем пациентам, которые еще могли надеяться на выздоровление. Далекий фейерверк, озарив небо за окном, отбросил на подруг прямоугольник яркого света. Они попытались нащупать руки друг друга, но впервые эта задача оказалась неисполнимой.

— Я такая голодная, — простонала мисс Пышка. Слезинки, выкатывающиеся у нее из глаз, скапливались в толстых складках под нижними веками. — Но если съем что-нибудь, хотя бы один кусочек, то умру. Правда, умру.

— Знаю.

— У меня сердце остановится.

— Верю.

— А ты как?

— Я? Я свое уже… отжила.

Это признание забрало у мисс Спички остаток сил, она побелела, как полотно. Жалкий запас жидкости и пигмента, по всей очевидности, почти иссяк, и умирающая выдохнула:

— Конец…

Она говорила о питательном растворе, последние капли которого рассосались в организме. Мисс Спичку затрясло, словно ее кости решили вырваться на волю из кожаного мешка.

— Свободна… — было ее последнее слово.

— Свободна… — подумала мисс Пышка про себя. По мере того, как затихало тело мисс Спички, рождественские гимны звучали все глуше, пока наконец не смолкли совсем, и тогда мисс Пышка осторожно поднесла к губам мертвую руку подруги.