Договоренность

Глава 1

Мужской смех долетел с кухни. Услышать голос Теда Флинна, мужа её лучшей подруги, не было неожиданным. Но другой мужчина... Ашер Холлистер... Она узнает этот смех в любом месте, хотя и не видела его полгода, с вечеринки Флинна в канун Нового Года. Смех Ашера был богатым и хриплым, обволакивая слушателя, как чувственный туман. Ариадна напряглась и замерла, раздвижные стеклянные двери были открыты на несколько дюймов. Какого черта он здесь делает? Она резко обернулась, чтобы посмотреть на свою лучшую подругу Эрику Флинн. Скрестив руки на груди, она сказала:

- Ты обещала мне, что он не приедет в этом году.

Эрика поморщилась.

- Тед пригласил его, но он отклонил приглашение. Должно быть, передумал.

Ариадна вздохнула. Интересно, могла ли она прокрасться в свою комнату, собрать вещи и уйти незамеченной? Это должен был быть идеальный отдых. Последнее, что ей нужно было - это иметь дело с неприязнью, которая существовала между ней и Ашером. Она собиралась остаться на две недели. И теперь не сомневалась, что они будут длиться целую вечность, если они не сложат оружие.

А то, что они хотели скрестить шпаги, было известно всем. Девушка избегала его, насколько это было возможно, а это было нелегко, учитывя то, как часто они вращались в одних и тех же кругах. Иногда, ей казалось, что она жила в мыльной опере, в городке, где каждый знал друг друга. Но самое смешное было то, что Ашер, казалось, способен ладить со всеми, за исключением неё. Его любили все. Особенно женщины. По причине ей неизвестной, еще со времен школы, он вел себя как осёл.

- Может быть, удастся покончить с этой враждой, – сказала Эрика, успокаивающе кладя руку на ее плечо.

Ариадна взглянула на себя. Они валялись на пляже, а Тед отправился готовить ужин. Фиолетовый купальник, который она носила, был сухой. Только небольшое количество песка покрывало её ноги и лодыжки.

Она распахнула дверь и обогнув обеденный стол, девушки вошли в логово. Это была большая открытая зона, отделенная от кухни барной стойкой. Тед прислонился к кухонной стойке, пакеты с продуктами стояли за его спиной. Его бритая голова и стильная бородка придавали ему крутой вид, хотя он был одним из самых милых парней, которых она встречала. Ашер сидел на стуле перед ним. Двое мужчин были друзьями с начальной школы. То же самое можно было сказать о ней и Эрике. До того, как Эрика вышла замуж за Теда два года назад, её стычки с Ашером были минимальны. После вступления в брак их лучших друзей, ей действительно приходилось стараться, чтобы избежать этого несносного человека. Избегал ли он ее, она не знала. Ашер, казалось, наслаждался их встречами. Это был еще один повод, чтобы ненавидеть его. Она любила свою тихую спокойную жизнь. Некоторые могли бы назвать её скучной, но она выбирала скуку, вместо стихийного бедствия и хаоса каждый день.

Ашер усмехнулся, увидев их. Левый уголок его губ пополз вверх, прежде чем тоже самое сделал правый. Это был медленный, обдуманный шаг. Его бледно-зеленые глаза загорелись в злобном восторге. Глаза Ариадны сузились в подозрении. Она чувствовала, что он подумывает о какой-то жестокой насмешке, окидывая ее взглядом сверху вниз.

- Будь я проклят, если это не моя сладкая красавица и Мисс Чопорная!

Ариадна успела догадаться, кем из них она была.

Эрика бросилась вперед и получила теплые объятия и поцелуй в щеку:

- Эш, рада видеть тебя.

Ариадна прижала пляжную сумку к груди:

- Эш, – сказала она с поклоном. Это было подтверждение, что он собирался вывести ее из себя.

- Ари, – пробормотал он, зная, что она никогда не давала ему разрешение на использование этого прозвища. Только друзья и семья называли её Ари. Он не был ни тем, ни другим. – Ты выглядишь превосходно, приоделась по такому случаю.

Её купальник был консервативным. Это было правдой. Он был со скромным вырезом и поднимался высоко, чтобы прикрыть её спину. У него была даже раздражающая юбка, которая скрывала вершины округлых бедер. Ранее Эрика отметила, что он лучше подходит для пятилетки. Но ее слова не обидели Ариадну. Эрика была ее подругой. Ей было разрешено критиковать её гардероб. Ощетинившись, девушка ответила:

- Я хотела купить бикини, но в магазинах, где они продаются, они только для твоих грудастых подруг.

Он сдвинул свои темные брови, перед тем, как разразиться смехом:

- Ну, у тебя есть не менее внушительный верх, который я так обожаю.

Это была еще одна из его привычек, которые она ненавидела. Её оскорбления никогда не задевали его настолько, чтобы оставить свой след. Он всегда отшучивался. Ситуацию делало еще хуже то, что у него был самый сексуальный смех, известный человечеству. Мужчина приводил в бешенство. Ариадна зарычала:

- Ты – ….

- Ну же, ребята, – Тед прервал их. – Не начинайте. Мы с Эрикой не хотим тратить две недели на выслушивание ваших препирательств. Эш, ты обещал был паинькой.

- Чтоооо? – он поднял руки и пожал плечами. – Это был комплимент.

Эрика потянула Ариадну за локоть:

– Давай пойдем, примем душ к ужину. - она стрельнула в Теда многозначительным взглядом.

Подавляя желание рвануть наверх, Ариадна повернулась и не спеша зашагала вверх по лестнице. У двери в свою комнату, она схватила запястье Эрики, когда её посетила ужасная мысль. В доме было пять спален и четыре ванные комнаты. Эрика и Тед выбрали спальню в задней части дома.

- Скажи мне, что он не будет жить рядом со мной. Если мне придется слушать его и какую-то девку, которую он собирается всю ночь...

- Тед сказал ему, что это было бы хорошо, если бы он привез гостя, но с ним не было никого внизу. Скорее всего, он приехал один.

Она фыркнула:

- Один или нет, это не имеет значения. Он проторчит в баре допоздна, подобрав какую-то несчастную женщину с плохим вкусом.

- Я хотела бы, чтобы вы двое смогли покончить с этими ссорами, – Эрика говорила, грустно вздыхая.

- Я согласна на перемирие. Это он всегда бьет первым.

- Потому что ты всегда клюешь на его удочку.

- Ты думаешь, если бы я держала рот на замке, то он бы прекратил? Ты ошибаешься. Поверь мне, я знаю из личного опыта. Но я попытаюсь не поддаваться на его провокации.

- Спасибо, – Эрика быстро обняла её, прежде чем отправиться в свою комнату.

Ариадна открыла дверь, задержавшись на секунду, чтобы полюбоваться видом на берег. Бледно-желтые стены и большие окна придавали комнате веселый вид. Она действительно немного ее подбодрила. Это был тяжелый год. Сначала ужасное расставание с Даниэлем, затем его последующее влечение к её кузине, а теперь и это. Две недели в принудительном соседстве с Ашером, её заклятым врагом, сделает ситуацию с Даниэлем похожей на сон.

Она сняла купальник в ванной и расчесала волосы. Кудри, которые она с таким трудом делала с помощью щипцов этим утром, остались в прошлом, и черные локоны просто рассыпались по плечам. Она собрала их в хвост, а затем, надев шапочку, забралась в душ. Песок между пальцами ног причинял дискомфорт.

Девушка быстро помылась и завернулась в полотенце. Так как они приехали в Нагс Хед только сегодня утром, она успела распаковать только свой купальник и туалетные принадлежности.

Её чемодан лежал на плетеном коврике возле кровати. Пол был деревянный, как и все полы в доме, за исключением ванных комнат. Девушка положила чехол с одеждой на кровать и расстегнула его. Прозвучал короткий стук в дверь, прежде чем она распахнулась, и вошел Ашер.

Ариадна вскрикнула и ближе прижала полотенце:

- Какого черта? Ты должен подождать, пока я не разрешу войти.

- А ты бы разрешила мне войти?

- Конечно, но не сейчас! Я не одета.

Он медленно оглядел её с ног до головы. Когда он заговорил, его голос был хриплее, обычного.

- У тебя нет ничего такого, чего бы я не видел раньше.

- Ты не видел меня прежде, – настаивала она.

Он пожал плечами и закрыл за собой дверь:

- Слушай, я пришел сказать, что собираюсь вести себя лучше. – он пробежался широкой ладонью по густым темно-каштановым волосам. Они были прямее и длиннее, чем она когда-либо видела. Они упали на лоб, прикрывая уши и воротник льняной рубашки. – Мы приехали сюда, чтобы отдохнуть. Ни одному из нас этим летом не нужно всякое дерьмо. Так что ты скажешь, мир?

Она кивнула:

- Если ты сможешь контролировать себя, – сказала она сухо, – то, это не будет проблемой.

Он ухмыльнулся:

- Класс. Я оставлю тебя, чтобы ты смогла одеться.

Она остановила его, когда его рука опустилась на дверную ручку:

- Кстати, какую комнату ты выбрал?

- Мы соседи, – бросил он через плечо.

- Хм, ты приехал один? – он повернулся и прислонился к двери.

- Куда ты клонишь? – в его глазах появился дьявольский блеск.

- Убери это выражение со своего лица. Я просто хотела бы быть готовой, если повторится то, что было три года назад, – когда он только изогнул брови, она остановилась. – Мне всю ночь пришлось слушать как ты и твоя подруга занимались сексом, а потом спорили до восхода солнца.

Он вздрогнул, а потом застыл:

- Ты слышала это?

- А кто нет? Я не знаю, что ты с ней сделал. Её голос звучал так, будто она хотела кастрировать тебя.

Ашер снова пробежался рукой сквозь волосы:

- Да, э..ну... я один в этот раз. И я намерен оставаться один.

Её брови поднялись в удивлении, но он ушел прежде, чем она успела это прокомментировать.

***

Ашер нажал ладонью на свой ноющий член и издал сдавленный стон. Ариадна делала это с ним каждый раз. То, что она ненавидела его, казалось, не влияло на жесткость его члена. Ад. Сражаться с ней было единственным, что удерживало его от того, чтобы схватить её и прижать свой рот к ее полным губам.

Он вспомнил, что было три года назад, и снова поморщился. Ашер прокололся и простонал имя Ари в самый неподходящий момент. Ему посчастливилось выжить в ту ночь с целыми шарами. Белинда ушла от него на следующий день и отказалась отвечать на его телефонные звонки. Ашер вздохнул. Это было к лучшему. Она подталкивала его к большему, а у него просто не было ничего, чтобы он мог бы и хотел предложить ей.

Как только он взял свой вставший член под контроль, насколько он мог рассчитывать на это в такой близости от Ариадны, одетой только в одно полотенце, он спустился вниз. Тед ждал его на кухне.

- Ну?

- Она готова дать мне шанс.

- Ты, действительно, думаешь, что вы сможете хорошо себя вести, в течение двух недель?

Это стало укоренившимся механизмом самозащиты, злить Ариадну, но он мог бы бросить его на некоторое время.

- Нет проблем.

Черные брови Теда поднялись:

- Серьезно? Ты не мог справиться с этим и несколько часов в канун Нового Года.

- Тед, окажи мне немного доверия, а? Я сказал тебе, что я справлюсь, и именно это я и имею в виду.

- Да, но я клянусь, для вас двоих споры – это как прелюдия. В один из таких дней ….

Он прервал друга, прежде чем тот смог продолжить. Он был хорошо осведомлен о низком мнении Ариадны о нем. Там не было ничего романтичного. Что касается их двоих и каких-либо приключений, этого никогда не случится.

- Поверь мне, последнее, что эта женщина хочет сделать со мной - это трахнуться.

- Она могла бы, если бы ты когда-нибудь показал ей, свой легендарный шарм.

Ашер фыркнул, но не стал спорить со своим другом. Ариадна была единственной женщиной, которая была невосприимчива к его обаянию.

- Нужно помочь накрыть на стол?

***

На ужин была китайская еда. Завтра они поедут, чтобы закупить продукты. Ариадна сидела напротив Ашера. Больше, чем случайный смех, он не сделал ничего, чтобы спровоцировать ее. Он был вежливым, и она пыталась вернуть должок. В определенной степени она должна Ашеру, у неё была причина быть благодарной ему за его присутствие. Он заставил её забыть о своих проблемах и спас от участи быть третьим колесом в паре Теда и Эрики.

Эрика продолжала воровать еду с тарелки Теда. И он продолжал пить тайком ее содовую. Ариадна считала, что это было мило. Было что-то удивительное, как ласковы они все-таки были, учитывая тот факт, что они начали встречаться с Эрикой, когда ей было девятнадцать лет. Тед и Ашер были на пару лет старше и дружили со старшим братом Эрики - Чадом.

Ариадна и Эрика были преподавателями английского языка. Они обсуждали своих любимых учеников, некоторые из которых закончили в этом году. Тед был полицейским детективом и знал множество забавных историй о людях, с которыми он сталкивался по работе. Ариадна знала, что Эрика беспокоилась о нем, и заметила, что Тед рассказывает только смешные истории. Его работа, должно быть, наполнена напряженными и страшными моментами, но он никогда не говорил об этом.

Тед только что закончил рассказывать им историю о веренице грабежей в жилом районе. Один из жителей, девяностолетний мужчина, не увидел ничего плохого в проведении интервью с полицией полностью обнаженным. Глаза всех, естественно, повернулись к Ашеру, как только их смех утих. Он выгнул бровь и пожал плечами.

- Когда я работаю, я работаю. Когда я отрываюсь, я отрываюсь. Я не смешиваю эти две стороны, – он засунул вилку в Ло-мейн и запихал её в рот.

Ариадна спросила себя, сколько работы он на самом деле выполняет. В конце концов, он работал с отцом.

- Ты встречаешься с кем-то? – спросила Эрика.

- Нет, – сказал он с лихой улыбкой. – Но я всегда наготове. Есть кто-то на примете?

- Нет, – Тед прервал Эрику, прежде чем она могла продолжить. – Поверьте мне, это никогда хорошо не заканчивается.

Ашер рассмеялся этим своим хриплым, сексуальным смехом:

- Он прав.

Ариадна покачала головой. Ей не хотелось знать подробности личной жизни Ашера, но она знала его достаточно хорошо, чтобы никогда не быть достаточно безрассудной, чтобы стать его подругой. Всякий раз, когда она встречалась с его бывшими, они всегда попадали в одну из двух категорий. Либо они ненавидели его и не стеснялись, чтобы выбросить его из автомобиля, либо они все еще любили его и готовы сделать все, чтобы вернуть его.

- А что насчет тебя? Разве ты не встречалась с кем-то, когда я видел тебя в последний раз? – прошло мгновение, прежде чем она поняла, что Ашер говорил с ней.

- О, он занят планированием… – начала было Эрика.

Ариадна быстро прервала её:

- Он не смог прийти.

Она кинула на Эрику многозначительный взгляд. Ей не хотелось, чтобы Ашер и все остальные люди знали, что её бросили. Снова. Ее послужной список отношений был менее чем звездный. Иногда, она думала, что в этот раз все будет по-другому. И действительно, было. Отношения разбились и сгорели таким захватывающим способом, что она, вероятно, никогда не сможет этого забыть.

Ашер выгнул бровь, но не сказал ничего, и она испытала облегчение.

Они сидели в тишине, избегая взглядов друг друга на протяжении нескольких неловких минут. Тед и Эрика, целуясь и хихикая, удалились в свою спальню, оставив их вдвоем, чтобы самим найти развлечения. Наконец Ашер вздохнул и откинулся на диванные подушки.

- Мы должны будем привыкнуть к компании друг друга. Ты не можешь сбегать из комнаты каждый раз, когда думаешь, что могла бы остаться со мной наедине.

Напрягаясь на своем конце дивана, хотя их отделяла диванная подушка, Ариадна пристально посмотрела на него:

- Это должен был быть какой-то завуалированный намек?

Он улыбнулся.

- Не в этот раз. Перемирие, помнишь?

Она кивнула, но подумала, что лучше ей пойти спать. Она могла почитать, пока бы ей не захотелось спать. Это было бы лучше, чем сидеть в тягостном молчании с Ашером.

- Так что Эрика говорила о твоем парне? Это тот парень, что был твоей парой на Новом Году?

- Я не хочу говорить о Даниэле.

- Еще один кусок дерьма, хм? – он говорил сочувственно, но не мог скрыть своей довольной ухмылки.

- Почему тебе доставляют радость мои страдания?

Он наклонился вперед, поставив локти на колени:

- Это не правда.

- Ты улыбаешься.

Он скользнул рукой по рту, и она могла услышать скрежет его щетины:

- Я не хочу делать тебя несчастной, но я считаю, что он тебе не подходил.

Её брови поднялись.

- О, действительно? Почему же?

- Он был скучный. Вы никогда не собирались делать ничего спонтанного или веселиться с ним.

- О, да? Ты так много знаешь об этом. Он сильно удивил меня, бросив меня ради моей двоюродной сестры.

- Мне очень жаль. Он был дураком. Как давно это было?

- В марте.

Хотя она никогда не была так уж близка со своей кузиной Дженис, но узнать, что она трахалась с её парнем у неё же за спиной - это было шоком.

- И в довершение, я слышала, от семьи, что они собираются объявить о своей помолвке на общем сборище семьи в следующем месяце.

Это было семейной традицией, и она не могла избежать этого мероприятия, как бы сильно ей этого не хотелось. И она не знала, почему говорила все это Ашеру. Он был последним человеком, который будет сочувствовать наличию у нее неверного парня. Черт, он, вероятно, изменял своей подруге и совершал вещи похуже. Должно быть, она выпила слишком много вина после ужина или поджарила свой мозг на пляже сегодня, чтобы довериться ему.

Ашер поморщился:

- Это хреново. Ты собираешься пойти?

- Я никогда не покончу с этой историей, если не схожу. Мне нужно привыкнуть к мысли о них как о паре. И лучше, если это произойдет раньше, чем позже.

- Бля, если бы это был я, этому бы не бывать.

- Я не могу вечно избегать моей семьи. И кого ты обманываешь? Ты войдешь туда с другой девушкой и притворишься, что ничего не произошло.

Он рассмеялся:

- Ты, наверное, права.

Она хотела, чтобы у неё была смелость сделать что-то подобное. Но она не только не знала ни одного мужчины, который был бы готов пойти на семейный ужин, она ничего не знала о флирте с мужчинами. Ей просто придется пройти через этот ужас. И, возможно, в следующем году в зависимости от того, когда Даниэль и Дженис решат пожениться. Она подавила вздох. Не стоит волноваться об этом сейчас. К тому времени, возможно, она снова начнет с кем-то встречаться.

Зеленые глаза Ашера были сочувствующими:

- Но ты не похожа на меня. Это не так легко для тебя, так?

Встав, она пожала плечами:

- Я справлюсь. Я иду спать. Увидимся утром.

Глава 2

- Я думаю, что, возможно, у меня есть решение твоей проблемы.

Ариадна оторвалась от книги, её глаза перемещались с сильных икр и бедер Ашера, на его ровный живот и мускулистые руки. Он носил темно-фиолетовые плавки с черной полосой вдоль бока. Когда ее взгляд встретился с его, губы Ашера изогнулись в ухмылке вверх.

Отведя от него взгляд, она вернулась к своей книге:

- У меня нет проблем.

- Подвинься.

- Что?

Она нахмурилась, когда он сел на её пляжное полотенце, толкая её, чтобы освободить место для себя под зонтиком. Его нагретая солнцем кожа приносила ей дискомфорт. Она пододвинулась дальше, чтобы избежать прикосновений к нему.

- Что за решение?

Его глаза были серьезными.

- Это то, что я хотел бы обсудить с тобой. Я могу помочь тебе с твоим бывшим.

Она закатила глаза:

- Ашер, я не в настроении для твоих шуток.

- Выслушай меня. Это не шутка.

Она вздохнула.

- Хорошо, расскажи мне, что это за блестящая идея?

- Выходи за меня.

Выпустив громкий и раздраженный вздох, Ариадна снова открыла книгу, решив проигнорировать его. Он когда-нибудь вырастет?

- Я серьезно, Ари.

- Ты не можешь так называть меня.

Он выхватил книгу из её рук и убрал подальше:

- Ты могла бы просто выслушать? Ты хочешь показаться на встрече твоей семьи одна и проиграть, в то время как твоя кузина будет красоваться с твоим бывшим у тебя на виду?

Мысль была непривлекательной. Хотя она не знала, будет ли Дженис настолько жестокой, чтобы рассказать об её отношениях с Даниэлем всей семье, только одно его присутствие там с другой женщиной было бы уже унизительно.

- Если ты выйдешь за меня, то фактически докажешь победу над ними. Вместо того, чтобы показаться и быть объектом жалости, ты будешь одной из них. Ты могла бы показать им, что они не сломали тебя.

- То, что ты предлагаешь, звучит фантастически за исключением одной проблемы.

Он усмехнулся. Ариадна подавила дрожь. У него была довольно хищная улыбка, которая всегда заставляла её напрягаться. Острые белые клыки, выглядывающие из-за губ и ровные, прямые зубы.

- Только одна, да? Что тебя сдерживает?

- То, что я бы вышла за тебя замуж.

Его улыбка сменилась хмуростью:

- Я не собираюсь быть единственным, кто соблюдает это перемирие, – предупредил он. – Если ты хочешь обмениваться колкостями, я в игре. Просто дай мне знать, но не пакости тайком, думая, что я буду принимать всё без возмездия.

- Хорошо, извини, я буду лучше. Но эй! Мы женимся? Кто поверит в это?

- Они поверят, потому что у нас есть история.

- История ненависти.

Он пожал плечами.

- Люди скажут, что это было репрессированное желание.

- Люди идиоты, – выплюнула она.

Он снова пожал плечами.

- Какое это имеет значение, пока это помогает тебе?

- А почему ты хочешь, помочь мне? Что получишь ты?

Подняв одно колено, он откинулся на локтях:

- Я помогу отцу.

Она нахмурилась.

- Чем это ему поможет?

- Он решил баллотироваться на пост губернатора.

- Серьезно? Ничего себе.

Она встречала Дэвида Холлистера несколько раз. Он всегда казался отличным отцом. Он был терпелив и добр. Из того, что она слышала, он был очень занятым адвокатом, но всегда находил время для Ашера.

- Да, ничего себе. Я сказал ему, что он слишком честен для политики, но он решился.

- Ну, у него есть мой голос.

- Я уверен, что он оценит это.

Ветерок кинул прядь волос на ее лицо, и она отмахнулась:

- Как наша женитьба может помочь твоему отцу?

- Подноготная моего отца прозрачна, как стеклышко. Даже после того, как мама умерла, он действительно нигде не засветился, до Терри. В отличие от меня...

Ему не надо было продолжать. Его подвиги в средней школе и колледже были легендарны.

- Ты волнуешься, что твое прошлое повлияет на шансы вашего отца?

- У конкурентов не будет чего-нибудь ещё, чтобы использовать против него. Дочь Терри – Тара является менеджером его кампании. Она предложила мне жениться, чтобы доказать, что я остепенился, и что моя жизнь стала более стабильной.

Как она помнила, Тара имела большое давление на него в средней школе. Ей интересно знал ли Ашер. Или ему было всё равно. Он был мечтой каждой девушки в средней школе. Ну, за исключением неё.

- Разве помолвка не может быть столь же эффективной? Мы могли бы не вступать в брак.

Он покачал головой:

- По слухам, я уже был помолвлен раньше. Поэтому очередная помолвка будет восприниматься всего лишь, как новая сплетня.

Он поразил её тем, какой невероятно бескорыстный поступок он был готов совершить. Он делал это для неё и для своего отца. И все знали, насколько он любил разнообразие, когда дело касалось женщин.

- Подожди. Ты понимаешь, что должен быть верен мне. Если мы поженимся, и ты будешь обманывать, это определенно будет доказывать, что ты не изменился.

- Я знаю.

- Как долго будет длиться этот брак?

Он улыбнулся:

- Означает ли это, что ты готова рассмотреть его?

- Похоже на то. Сколько?

Он пожал плечами.

- Пару лет, может быть, больше. Это займет некоторое время, чтобы создать кампанию. И мы должны были бы оставаться вместе на протяжении выборов.

- И ты думаешь, что ты можешь быть верным или, по крайней мере, сдержанным так долго?

Его глаза сузились.

- Я могу быть верным. И я ожидал бы и от тебя того же.

Она схватила горсть песка, свободно сжав, и позволила ей течь из ладони. Она смотрела, как песок образует пирамиду.

- Это не будет проблемой для меня.

- Несмотря на то, что ты думаешь обо мне, я не тот парень с колледжа. Я признаю это. Я облажался. Было бы стыдно, если бы мои подростковые выходки поставили под угрозу карьеру моего отца.

Она верила, что он стремится к этой идее, и что он хочет сделать это для своего отца.

- Мне нужно время, чтобы подумать об этом.

Он кивнул:

- Я понимаю.

Он откашлялся, его взгляд сосредоточился на воде:

- Так ... ты все еще влюблена в этого парня?

- Даниэля? Нет. Я знаю, что все кончено. Даже если бы я была все еще влюблена в него, я не думаю, что смогла бы когда-нибудь забыть то, что он сделал.

- Хорошо. Ты заслуживаешь лучшего.

Она изучала его прищуренными глазами:

- Ты не должен меня умасливать. Я сказала, что подумаю об этом.

Это было даже больше, чем она могла сделать. У Ариадны были сильные убеждения о святости брака. Был ли фальшивый брак действительно необходим, чтобы защитить себя от нескольких дней неловкости? Она бы застряла с Ашером – мужчиной, которого бы активно избегала, так же, как и в средней школе – в течение двух лет.

Он стянул свои очки вниз со лба и оставил их на переносице. Встав, он отряхнул песок с боков:

- Спасибо. Дай мне знать, в ближайшее время. И я не умасливаю тебя. Ты просто...

Он покачал головой. Легко улыбнувшись, он пошел на прогулку по пляжу. Его плечи были широкими, а его талия была элегантно стройной. Проклятый сексуальный силуэт. Женщины, как по команде, уставились ему вслед. Ариадна вздохнула.

- Я всё слышала, – сказала Эрика со смехом. Она резвилась в воде с Тедом, когда Ариадна видела ее последний раз. Но она так увлеклась разговором с Ашером, что не заметила свою подругу.

- Может быть, ты, наконец, смягчишься в отношении Ашера?

Ариадна закатила глаза:

- Не похоже.

Она прикусила нижнюю губу. Чтобы Эрика сказала о его предложении? Её подруга, без сомнения, подумала бы, что она сошла с ума. Вероятно, она сошла, но все же ... идея сходить на семейный сбор с ним, была чертовски соблазнительна. Вместо того, чтобы быть объектом жалости, она может вызвать фурор. Ашер был богат, великолепен, и сексуален. Он был раздражающий, как ад, но она не могла отрицать, что этот человек был хорошим «уловом». Воображая взгляды на лицах Дженис и Даниэля, она начинала склоняться к мысли, что это может того стоить.

Эрика села, занимая место, которое освободил Ашер:

- Я рада видеть, что вы двое ладите.

- Прошло всего пару дней. Я еще не планирую пока раздавать награды. – Эрика рассмеялась.

- Тем не менее, это приятно. Когда мы с Тедом планировали вечеринку и отдых, мы пытались организовать все так, чтобы держать вас двоих подальше друг от друга. Было бы облегчением не делать этого больше.

Она не знала, что вызвала у своих друзей так много неприятностей. Ариадна решила, что будет стараться, чтобы ужиться с Ашером. Обычно он был зачинщиком неприятностей, но она не должна была все время клевать на его удочку.

***

- Так ты обдумала мое предложение?

Ариадна наблюдала за ним краем глаза, когда отпивала колу. Он был одет в очень аккуратные брюки, бледно-голубой льняной пиджак и рубашку, воротничок которой был расстегнут. Ему удавалось одеваться повседневно и стильно одновременно. Его внимание было сосредоточено на остатках скотча в стакане.

- Я все еще обдумываю это, – пробормотала она.

Прошло два дня с тех пор, как он попросил её выйти за него замуж, в тот день на пляже. Ашер не упоминал об этом с тех пор. Она почти поверила, что сама придумала себе это предложение. Она наблюдала, как Эрика и Тед накручивают круги на танцполе, смеясь и веселясь. Это была идея Эрики, пойти развеяться.

- Не размышляй слишком долго или будет слишком поздно. Когда состоится это твое воссоединение семьи?

Она открыла рот, чтобы ответить, но была прервана официанткой, которая принесла Ашеру другой напиток.

- Я не заказывал это, – возразил он.

- Рыженькая в конце бара послала его.

Ариадна покачала головой. Даже когда он не пытался, ему удавалось цеплять женщин. Дамочка приподняла свой бокал и подмигнула ему.

- Она не натуральная рыжеволосая, знаешь, – сказала она первое, что пришло в голову, после того, как официантка ушла. Ашер хихикнул и Ариадна сжала колени вместе, чтобы ослабить внезапную пульсацию между ног. Несколько женщин повернулись, чтобы посмотреть на него. Этот его проклятый смех был смертоносным.

- Ты ревнуешь.

- Нет, – она горячо не согласилась. – Но ты уверен, что хочешь отказаться от холостятской жизни?

Глаза Ашера поймали её и захватили в плен:

– Да, я уверен.

Она вздохнула:

– Ты уверен, что хочешь сделать это со мной? Это неизбежно вызовет вопросы, так как ты всегда ненавидел меня.

Его брови удивленно приподнялись:

– Я не ненавидел тебя.

- Ты не мог бы обмануть меня. Или любого, кто когда-либо встречал нас.

Он пожал плечами:

- Они говорят, что есть тонкая грань между любовью и ненавистью. Мы скажем, что перебранки были невостребованным сексуальным напряжением.

Он не сказал бы такой фигни. Он увидел ее выражение лица и снова рассмеялся. Ей хотелось, чтобы мужчина прекратил так смеяться. Его было слишком легко развеселить.

- У тебя есть идея получше?

- Я предпочла бы ничего не говорить. Большинство людей будут слишком вежливы, чтобы выпытывать подробности.

- Я не буду.

Она сомневалась, что кто-нибудь когда-либо описал бы его как вежливого.

- Встреча в июле.

Его глаза расширились:

- В следующем месяце?

После ее кивка, он выдохнул:

- Это действительно скоро.

Она пожала плечами. Всякий раз, когда она думала о браке с ним, ее мысли разбегались по кругу. Стоило ли это того, на самом деле? Но тогда она вспоминала о поездке на встречу в одиночку и лица её кузины и Даниэля. Тревога сжимала её живот, превращая внутренности в узел.

***

- Потанцуй со мной, – вдруг потребовал он. Ашер не мог держать её в своих объятиях и не стать твердым. Ему не нужно было, чтобы она думала, будто предложение о браке было только ради секса. Это было не так. Но вне всякого сомнения, от него бы он тоже не отказался.

- Я не умею танцевать, – сказала она после недолгих раздумий.

Он не был удивлен. Ашер никогда не видел её танцующей. Изучая её поверх края своего стакана, он задавался вопросом, почему из всех женщин, именно эта держала его связанным в узел. Без сомнения, она была красивая, умная и классная. Она имела много замечательных черт, которые он встречал во многих других женщинах. Но никто не цеплял его. Женщины, с которыми он встречался в течение нескольких месяцев, оказывали на него меньшее влияние, чем она. Он лишь раз вкусил Ари и она была выжжена в его мозгу.

- Я могу научить тебя, – пробормотал он, осушая свой стакан и ставя его на стол. Он заметил Теда и Эрику на танцполе. Его друг что-то прошептал на ухо жены, она откинула голову назад и рассмеялась.

- Нет, спасибо.

- Так что же я должен сделать, чтобы ты сказала мне «да»?

- На счет танцев или брака?

- Брака, – сказал он, надеясь, что она не почувствовала его нетерпение.

- Мне нужно больше времени.

- Ты должна решить, прежде чем мы уедем из пляжного домика, чтобы мы могли сдвинуться с мертвой точки.

Она приложила руку к воротнику блузки. Конечно, она была чопорно застегнута на все пуговицы. Даже это заводило его. Он представлял, как уничтожает все эти пуговки по одной и медленно раскрывает теплые изгибы её груди. У Ари была убийственная фигура. Почему она это скрывает? Но мысль о том, что он был одним из немногих, кто видел её, делала его диким и необузданным.

- Я даже не знаю, где ты сейчас живешь, – наконец ответила она.

- Милая, я могу отправиться, куда захочешь.

- А как же работа?

Он пожал плечами. Его семья была богатой. Он не должен был работать. Они оба знали это.

- Я могу получить работу в качестве юриста в любом месте, - отметил он. И как учитель, она могла сделать то же самое, но он хотел, чтобы сделка была такой сладкой, что она не смогла бы отказать ему.

Она облизнула губы, и он подавил стон.

- Дай мне еще пару дней. Это важное решение.

Он потянулся за напитком от рыжей.

- Наслаждаетесь своим напитком?

Подошла рыжеволосая. Благодаря Ариадне, ему в глаза немедленно бросились её темные корни. Не то, что он когда-нибудь заботился о том, красит ли женщина волосы. Вблизи, он мог сказать, что она перестаралась с макияжем глаз. Слишком жирная подводка. А зеленых теней на веках было так много, а щеки были такими красными, что она выглядела так, будто ее ударили. Только её помады было меньше, но он подозревал, что она, вероятно, осталась на бокале от Маргариты, которую она пила перед тем, как подойти. Под всем этим гримом, возможно, она была и привлекательна, но это было трудно определить.

Он послал ей свою фирменную улыбку.

- Да. Спасибо.

- Хочешь потанцевать?

Он взглянул на Ариадну. Визуально, в сравнении с рыжей, она была бальзамом. Минимум макияжа. Гладкая кожа была идеального цвета корочки яблочного пирога. Это может звучать обыденно, но это правда. Сделанный правильно, он был бесподобен. И это был его любимый пирог. Она подчеркнула свои глаза и ее губы были цвета блестящей сливы. Ее нижняя губа выглядела такой пухлой и сочной, и он прикладывал усилия, чтобы не наклониться через стол и пососать ее.

- Я не могу оставить своего товарища.

Ариадна пожала плечами:

- Я не против.

Он послал ей острый взгляд, который, как он надеялся, она поймет. Он не хотел танцевать с этой женщиной. Она бы испачкала его одежду своим клоунским гримом.

- Я сожалею, – сказал он женщине. – Я не хочу оставлять леди одну.

Она пристально посмотрела на него, но, в конце концов, ушла.

- Мне было бы все равно, – сказала Ариадна.

- Ну, а мне нет, - он опять потянулся за напитком, но потом одумался. – Я бы лучше заплатил за него.

***

Ариадна уставилась в потолок своей спальни. Ей нужно принять решение. В более нормальные моменты ее жизни она даже не могла поверить, что будет рассматривать или, что она окажется в таком положении. Брак с Ашером Холлистером? Это было дико и неправдоподобно. Ей очень хотелось обсудить решение со своей лучшей подругой, но Эрика была непредсказуемой, когда дело касалось Ашера.

Старший брат Эрики - Чед, подружился с Ашером и Тедом в средней школе. Мальчики были на два года их старше. Естественно, Эрика была влюблена в Ашера, но он никогда не рассматривал её более, чем сестренку друга. Он был хорошим, иногда кокетливым, но всегда сдержанным. После того, как мальчики ушли в колледж, Ариадна думала, что Эрика переборола это. Но, когда бы они ни приезжали, даже беглый взгляд на Ашера выдавал её. Затем настала очередь девушек идти в колледж. Обе они учились в Университете Восточной Каролины, где и познакомились с Тедом. С ним было очень легко общаться. И Ашер был тут, сколько было возможно для кого-то, кто посещал университет Дьюка. Казалось, его приоритетами в жизни были выпивка, женщины, сигареты и веселье, причем порядок был неважен. Она не знала, что женщины находили в нем.

В конце концов, Тед проявил свой интерес к Эрике. Она была очень рада за подругу, пока Эрика не сказала ей, что она начала встречаться с ним, чтобы Эш приревновал ее. Этот план был полным провалом. Если Ашера и заботило это, то он не показывал. Но Эрика продолжала встречаться с Тедом и влюбилась в него.

И все же, каждый раз, когда Эш начинал серьезно относиться к любой, Эрика мгновенно ненавидела эту женщину. Не то чтобы женщины, с которыми он встречался, были не симпатичны. Они обычно были, бесспорно, красивыми, но мелкими, легкомысленными и совершенно неприятными женщинами.

Ей не нравилось думать, что Эрика все еще питала какие-то чувства к Эшу, но боялась спросить.

На тумбочке, загорелся экран телефона, освещая темную спальню. Он вибрировал до тех пор, пока она не подняла его. На табло высветилось имя - кузина Сьерра.

- Эй, Сьерра, что случилось?

- Ничего. Я не помешала?

- Я просто лежу, глядя в потолок.

- Ты уже в постели? Еще только полночь. Что у тебя за отпуск?

Ариадна рассмеялась:

- Где я могу выйти на балкон и наблюдать, как солнце поднимается над водой.

- Звучит здорово.

- Так и есть.

- Я рада, что ты наслаждаешься. И еще кое-что... Они определенно собираются объявить о своей помолвке на воссоединении семьи. Ты все еще собираешься приехать?

- Конечно.

Если и был кто-то, кто не должен был идти на эту встречу, то это Даниэль и Дженис. Видимо, у них обоих не было совести.

- Есть один парень, с которым я работаю, который может тебе понравиться. Он очень хороший, немного глупый, но определенно твой тип.

Ариадна не скрывала, что ей нравились умные мужчины. Но даже если это было далеко не так, она никогда бы не называла их глупыми за глаза.

- Нет, спасибо.

- Ари, ты ведь не пойдешь одна, не так ли? Я слышала, как некоторые из наших тёть говорили о тебе. Поверь мне, когда я говорю, что их кандидаты – это куча неудачников. Тебе нужно свидание, и нужно оно сейчас, или они собираются пригласить этих ребят на встречу.

Она простонала, борясь с желанием спрятать голову под подушку. Они хотели, как лучше, но это только заставит ее выглядеть как жалкую неудачницу.

- Я могу сама найти с кем пойти, большое спасибо.

Наступило долгое молчание, а затем Сьерра спросила:

- Ари, где именно ты найдешь этого человека?

Почему никто никогда не спрашивает человека об одиночестве? Почему предполагается, что, когда он один, это – не потому что он хочет быть один, а потому что это одинокая женщина на пути к становлению старой девой?

- Эй, я на твоей стороне. Я уже предложила тебе вариант, сучка.

Ариадна рассмеялась:

- Я не хочу начинать междоусобицу. Держи этого парня под рукой, хорошо? Хм, но у меня есть кое-какой вариант.

- В самом деле? Кто?

- Это может и не получиться, – подстраховалась она. Сьерра была хорошим другом, но она не могла держать в секрете свою жизнь. Ни в коем случае она не собиралась говорить ей, что она раздумывает о том, чтобы согласиться на то, что по существу называют браком по расчету.

- Тогда я буду держать Кенни на крючке, пока ты не заарканишь своего загадочного парня.

При этом Ариадна натянула подушку на голову. Её семья собиралась свести ее с ума. Спустя долгое время после того, как она закончила разговор с Сьеррой, она не задумывалась об Эше и его предложении. Сегодня в баре он был другим... Он был более зрелым. Ашер, которого она помнила, танцевал бы с рыжей и, вероятно, привел бы её с собой домой. Вместо этого он всю ночь сидел с ней за столиком, отклоняя приглашения других женщин. Он расспросил её о работе и о своей семье и действительно, казалось, был заинтересован. Это должна была быть сделка, но он доказал ей, что они могли бы иметь дружеские отношения.

Глава 3

На следующее утро Ариадна нашла Ашера на кухне, в одиночестве потягивающего апельсиновый сок из высокого стакана. Он был без рубашки. Плавки висели низко на его худых бедрах. Его ноги были голыми.

- Ты рано встал, – сказала она, останавливаясь и оглядываясь вокруг в поисках Теда или Эрики.

Он одарил её своей фирменной медленной улыбкой, поднимая левый уголок рта, и она поняла, что он забавляется:

- Да, мы одни. Боже, ты заставляешь меня чувствовать себя большим плохим волком.

Она потянулась к краю шорт. Они были короче её обычного наряда, длиной чуть выше середины бедра. Глаза Ашера следили за её руками, его длинные ресницы спрятали его зеленую радужку на секунду, но, когда он поднял голову, она увидела жар в его взгляде. Его зрачки расширились. Ариадна откашлялась и попыталась игнорировать свою реакцию на него. Они собирались прийти к договоренности, где не было бы никаких осложнений. Она хотела убедиться, что он понимает это.

- На самом деле, я хотела поговорить с тобой.

- Да?

Он выпил свой стакан одним большим глотком, а затем поставил его в раковину:

- Ты приняла решение?

Она кивнула:

- Как скоро ты хочешь жениться?

Лицо Ашера загорелось, и он засмеялся:

- Черт, как насчет сегодня?

- Подожди! - она подняла руку. - Прежде чем ты будешь слишком взволнован, я думаю, мы должны обсудить некоторые вопросы.

- Например?

- Я хочу брачный договор. Я не хочу, чтобы ты думал, что по истечению двух лет я собираюсь изменить свой взгляд и попытаться забрать половину твоих денег.

- Я знаю, ты этого не сделаешь, но, если для тебя это так важно, я не возражаю. Я могу попросить моего помощника прислать его на e-mail, и мы можем распечатать его в библиотеке. Я не думаю, что здесь есть компьютер.

Он откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди:

- Что еще?

- Я не хочу переезжать.

- Хорошо, я перееду к тебе. В любом случае, у моего отца было желание открыть офис в Гринвилле.

Она прикусила нижнюю губу:

- Мой дом не большой или что-то еще. Он новый, но вероятно это не то, к чему ты привык.

- Я не сноб. Я уверен, что все будет хорошо.

Потом он засмеялся:

- И даже если это не так, мы всегда можем купить новый.

Ариадна скрестила руки на груди, чтобы скрыть свои затвердевшие соски. Могла ли она также потребовать, чтобы он прекратил смеяться? Или, черт возьми, изменить его смех? Наверное, это не разумно.

- И в моем доме не курят. Тебе придется выходить на улицу.

- Я бросил курить.

Она выгнула бровь в удивление. Он курил со школы. Из того, что она слышала, он выкуривал больше пачки в день. Несмотря на это, от него не исходило запаха. Может, он всегда курил на улице. Независимо от причины, от него пахло только дорогим одеколоном и мужчиной. Курение дало ему низкую, сексуальную хрипотцу в голосе, но дурная привычка была просто еще одной вещью, которую она не одобряла. Теперь, когда она задумалась об этом, она не видела его с сигаретой за все время этой поездки. Она не смогла вспомнить последний раз, когда она видела его с сигаретой.

- Когда ты бросил?

Он усмехнулся:

- О, да после того, как кто-то отказался ехать со мной, потому что, я цитирую: «Твоя машина воняет раком на колесах».

Ариадна прикрыла рот рукой:

- Мне очень жаль.

Это было оскорбительно. Это было сразу после свадьбы Теда и Эрики, и ей нужно было ехать на прием. Это был долгий день. Как подружка Эрики, она была напряжена, пытаясь убедиться, чтобы Эрика ни о чем не волновалась. Она отказалась ехать с Ашером не только потому, что его Porsche пропах сигаретами, но и также она не хотела оставаться в таком маленьком пространстве наедине с ним. Позже она вспомнила, что его мать умерла от рака, когда ему было всего пятнадцать. Если бы это был кто-то еще, она бы разыскала их специально, чтобы извиниться. Но это был Ашер, и она потратила остаток вечера, избегая его.

- Все нормально.

Он пожал плечами:

- В любом случае я хотел бросить курить. Я так же избавился от этой машины.

Она заметила, что он был за рулем внедорожника, но она предположила, что у него более чем одна машина.

- У тебя есть какие-то условия?

- Не в этот раз. Однако я оставляю за собой право вернуться к этому разговору позже.

- Боже, ты действительно адвокат, не так ли?

Он засмеялся, и она подумала, как часто этот смех был преимуществом перед ней. Когда они впервые встретились, она подумала, что ему приходится притворяться, но один взгляд в его глаза сказал ей, что все это было реально. Они сверкали от радости, и было почти невозможно не быть тронутым.

- Итак, мы можем сказать, Теду и Эрике правду? Я знаю, что ты близка с ней и ты, возможно, захочешь поделиться этим с кем-то. Но я настаиваю на том, чтобы ты ограничила количество людей, которым можешь рассказать. Если станет известно, что брак не настоящий, это может стать катастрофой.

- Я думаю, что лучше будет рассказать Эрике. В противном случае нам придется начать притворяться, что мы влюбились прямо сейчас.

Он выгнул брови:

- Когда это произойдет, ты думаешь, что сможешь сделать?

- Что ты имеешь в виду?

- Я имею в виду, – сказал он, шагая в её личное пространство, пока она не начала отходить от него. – Ты сможешь притворяться, что любишь меня? Может ты, для разнообразия, перестанешь избегать меня и моих прикосновений?

Столешница впилась ей в спину, когда она отстранилась от него.

- Сможешь ли ты принять мои поцелуи и вести себя так, как будто хочешь большего?

Ариадна сглотнула. Она бы оттолкнула его, но везде, куда бы она не смотрела, не было ничего, кроме голой кожи. Её сердце сильнее забилось в груди. Наконец, она сделала то, что всегда делала, когда дело доходило до него, она нанесла удар словами.

- Скорее всего, нет. К счастью, в этом нет необходимости. Эш, никто из людей не будут ожидать, что мы будем целоваться перед ними.

- Но ожидают, что мы будем касаться друг друга. Мы будем молодоженами. Мы продаем это как бурный роман. Там должно быть много рук, ласк, близости, – сказал он, прижимаясь ближе. – Может быть, мы должны попрактиковаться? – он наклонился ближе и пробежался губами по её шеё. – Черт, ты так приятно пахнешь, – пробормотал он.

Он был одним сплошным сексом, подумала она. Если бы они могли поместить его во флакон и продавать как афродизиак. Она вздрогнула, когда его губы прошлись по мочке уха и скользнули вниз по её подбородку, прежде чем остановиться возле рта. Ариадна не могла устоять, облизывая губы кончиком языка, и он застонал. У нее были серьезные неприятности. Чистая кожа была проклятьем, она прижала руки к его плечам, чтобы оттолкнуть его. Ашер обнял её за талию, широкая ладонь расположилась на её спине. Другой рукой он прошелся по её затылку, наклоняя голову назад, чтобы получить поцелуй.

- Ари, – прошептал он напротив ее губ. Его рот едва коснулся её, прежде чем момент нарушил пронзительный крик, оттолкнув их, друг от друга.

- Какого черта здесь происходит? – спросила Эрика.

Ариадна начала выкручиваться из объятий Ашера:

- Хм... – она была смущена, сбита с толку, и, черт возьми, немного разочарована. Она подавила последнюю эмоцию с беспощадной решительностью.

Ашер усмехнулся, глядя на Эрику и Теда:

- Вы как раз вовремя, чтобы поздравить нас.

- С чем? - глаза Эрики метались от одного к другому. Тед выглядел таким же ошеломленным, как и его жена, но молчал.

- Мы собираемся пожениться.

- Вы... вы что? – она посмотрела на Теда. – Я сплю, да? Или мир сошел с ума? – она повернулась обратно к ним. – Вы двое терпеть друг друга не можете.

- Думаю, мы должны объяснить, – сказал Ашер, кидая быстрый взгляд на меня для подтверждения. Я кивнула, более чем готовая позволить ему справиться с объяснениями. – Это соглашение, – он начал.

Ариадна наблюдала за выражением лица своих друзей, за переходом от неразберихи до шока, по мере того, как Ашер рассказал им о нашем плане.

- Но это безумие, – выпалила Эрика, когда он закончил. – Ари, ты же не можешь серьезно относиться к этому? Он тебя шантажирует или что-то в этом роде?

- Эй, я – хороший улов, – возмутился Ашер. – Почему бы ей не шантажировать меня?

- Будь серьезным. – она посмотрела на мужа. Когда Тед просто продолжал стоять, потирая макушку своей лысой головы, она ударила его в грудь тыльной стороной ладони. – Сделай что-нибудь! Мы не можем позволить им жениться.

- Позволить? – спросил Ашер, подняв бровь. Его тон был небрежным, но всем было хорошо известно, что Ашер никому не подчиняется.

Тед закатил глаза.

- Ты поговори с Ари, я поговорю с Эшем. – он дернул головой, чтобы Эш следовал за ним, и покинул комнату. Пожав плечами, Ашер подмигнул мне, а затем пошел за Тедом.

Тишина воцарилась на несколько секунд, прежде чем Эрика вздохнула:

- Я не знала, что ты так расстраиваешься из-за расставания с Даниэлем. – она протянула свои руки, чтобы взять мою ладонь. – Не думаешь, что было бы проще просто пропустить эту встречу? Это заходит слишком далеко.

- На следующий год не станет легче, – она сжала пальцы Эрики, прежде чем отпустить. И полезла в холодильник достать две бутылки воды. Протянула одну Эрике, прежде чем открыть свою. – Ты не сможешь меня отговорить. Я уже согласилась. Эшу нужна моя помощь.

- С каких это пор ты хочешь ему помочь? Боже мой, я думала, что ты уедешь, когда узнала, что он тоже здесь. А теперь это? Ты... он...?

Она точно знала, о чем ее подруга пытается спросить:

– Нет, мы не спали и не собираемся. Это будет не настоящий брак.

Глаза Эрики расширились, и она указала туда, где Эш держал меня у столешницы:

- Тогда что это было?

- Это была практика, – ответила она, пытаясь не волноваться, от того, что была в его руках. Она хлебнула воды. – Мы собираемся притворяться влюбленными.

Эрика покачала головой:

- Ари, это Эш, о котором мы говорим здесь.

- Мы уже обсудили это. Это договоренность, а не реальность.

- Так для тебя будет нормально, что он будет спать с другими женщинами, пока вы женаты?

- Не будет никого другого для нас обоих или это не сработает для него.

- Разве ты не видишь, что он делает? Он пытается затащить тебя в постель.

Ариадна покачала головой, но Эрика перебила, прежде чем она смогла что-то сказать:

- Вы даже не знаете наверняка, хочет ли его отец этот фарс? Всё это может быть его тщательно продуманная схема.

- Предполагая, что ты права, это будет означать, что Аш думает, что меня это заботит настолько, чтобы беспокоиться о том, что он лжет мне, а он так не думает.

Эрика открыла рот и закрыла его несколько раз:

- Это Эш, – повторила она тихо.

- Да, и я знаю, предлагаю я или нет, я не могу попасть в его спальню, он не хочет меня больше, чем очередную женщину.

Эрика закусила губу и отвернулась, но не раньше, чем я увидела то, что её глаза блестят от слез. Ариадна закрыла бутылку с водой и отложила ее в сторону.

- Эрика, это не по-настоящему. Я надеялась, что ты за меня.

- Я за тебя, но я не знаю... пока он один... это мечта. Это похоже на то, как хотеть кинозвезду. Ты хочешь, чтобы он был счастлив, и ты знаешь, этого никогда не будет, но ты можешь помечтать, пока он доступен.

Она схватила подругу и обняла её:

- Ну, я просто привяжу его на несколько лет.

Она улыбнулась.

- Взгляни на это с другой стороны, он не будет встречаться ни с кем, пока он со мной.

***

- Какого хрена? – прошептал Тед, как только они оказались вне поля зрения девушек. – Ты с ума сошел? О чем ты думаешь?

Как бы для обеспечения их конфиденциальности он продолжал шептать, пока они не оказались на заднем дворе. Он закрыл раздвижную стеклянную дверь позади них.

Ашер пожал плечами:

- Я помогаю ей, а она помогает мне.

Тед продолжал смотреть на него так, как будто у него выросли крылья. Или, скорее, рога. Разозлившись от его пристального взгляда, он поднял руки вверх.

- Что?

- Я видел, как ты лжешь своему отцу, своим подругам и даже подозревал, что ты мог бы солгать мне раз или два, но я никогда не видел, чтобы ты лгал себе. Ты лжешь сам себе, если не думаешь, что это принесет больше неприятностей.

- Я не понимаю, о чем ты говоришь.

- Ты на нее набросился, – он взглянул через плечо, прежде чем продолжить. – Что ты собираешься делать, когда она захочет закончить?

Он попытался сохранить нейтральный тон, сказав:

- Эта договоренность не предполагается навсегда. Я знаю это. И кто говорит, что я на нее набросился? – недоверчивый взгляд Теда ответил сам за себя. Ашер хмуро посмотрел на него. Хотя он никогда явно не говорил о своем интересе к Ариадне, как его лучший друг, Тед должен был быть круглым идиотом, чтобы не понять, как он к ней относится. – Возможно, это мой способ уложить ее в постель.

- Печально, что я могу сказать, но я хочу, чтобы это было именно так. Не делай этого, Эш. Ты пожалеешь об этом.

- Уже сделал.

Ничего и никто не сможет помешать сделать ему Ариадну своей.

- Она на борту. Мы оба взрослые. Нам не нужно ваше разрешение.

Услышав достаточно, он вернулся внутрь. У него были дела, начиная со звонка его помощнику.

***

Эрика едва оставила ее, когда Тед вошел, исчез внутри холодильника на секунду и появился с пивом. Она подумала, что еще очень рано, чтобы пить, но предположила, что он был напряжен. Тед сел на барный стул рядом с ней, бутылка пива свисала с его пальцев. Все молчали некоторое время. Она первая нарушила молчание:

- Я полагаю, теперь пришла твоя очередь, чтобы попытаться отговорить меня от этого.

- Нет, я предполагаю, что Эрика сделала все что могла, чтобы заставить тебя передумать. – когда она взглянула на него с любопытством, он засмеялся. – Ты думаешь, я не знаю свою жену? Я хорошо ее знаю, может даже лучше, чем она сама себя. Я знаю, что она начала встречаться со мной, потому что ей нужен был предлог, чтобы Ашер приревновал. То чего она не понимала, заключалось в том, что Эш навсегда оставит её без внимания. У него мало принципов, но у него есть те, которых он придерживается твердо. Он бы никогда намеренно не сделал ничего, чтобы навредить другу или любимому человеку.

- Ашер знает? – она подумала, что Эрика умрет от смущения, если он в курсе. Тед пожал плечами. – Наверное, но это обычное дело для Эша. Он никогда не встречал женщину, которая бы не хотела его – за исключением тебя. Что иронично, потому что – ….

- Потому что, что?

Он поднял свое пиво, понял, что оно не было открыто, и воспользовался моментом, чтобы открутить крышку, а затем сделал большой глоток:

- Потому что он попросил тебя выйти за него замуж, – ответил он, но не встретился с ней глазами, и она заподозрила, что это не то, что он изначально планировал сказать. – Во всяком случае, Эрика будет сопротивляться, потому что иначе ей придется навсегда отказаться от фантазии о том, чтобы быть с Ашером в один прекрасный день.

- Но... это будет не настоящий брак. Он не будет… полноценным.

Он почесал густую черную бровь:

– Ты думаешь, сможешь прожить с Ашером два года, и он ничего не попробует?

Она подумала, что она с этим справиться, когда придет время.

- Даже так... учитывая, что ты знаешь правду об Эрике, почему ты против этого брака? Я думаю, что это шанс для твоей жены отказаться от этой фантазии.

- Как я и сказал, Эш мне не угроза. Даже если бы я умер на работе, я знаю, что он будет делать всё для неё, но он все равно будет смотреть на нее как на мою. – он сделал еще один глоток своего пива. – Что меня беспокоит, это то, что одному из вас будет больно.

- Я не думаю, что это произойдет.

- Я уверен. Ты не такая, чтобы воспринимать брак легкомысленно. Как только вы начнете играть вместе, то вскоре все это станет слишком реальным.

- Так ты боишься, что мне будет больно? Тед, я согласилась на это с широко открытыми глазами. Я буду в порядке.

Но он не выглядел убежденным.

- Я обещаю, – сказала она. Когда он отвернулся, она нахмурилась. – Ты беспокоишься об Эше? Господи, человек, вероятно, устроит вечеринку, чтобы подписать документы о разводе.

- Тебе нужно поговорить с Эшем. Я не думаю, что вы полностью это продумали.

Глава 4

Если у нее есть какие-то идеи передумать, Ашер был уверен, что не даст им время укорениться. Он был с ней в машине в течение часа по пути в библиотеку. Неохотно, Тед и Эрика сопровождали их. Брачный договор был у них на руках, они нашли здание суда.

Еще не было даже полудня, когда она стала миссис Ашер Холлистер. Ашер нежно поцеловал ее в уголок рта и отступил с гигантской торжествующей улыбкой на лице. Если бы она не знала лучше, она бы подумала, что он был счастлив жениться на ней. Как большой игрок, кем он всегда был, она ожидала, что он с ужасом отреагирует на ситуацию.

Они вышли из здания суда, и отправились в ресторан для бранча. Эрика выбрала яйца и дулась на протяжении всего обеда. Мужчины начали обсуждать спорт: гонки, борьбу или футбол. Она не могла сказать точно, ведь она давно научилась не обращать внимания на эти темы. Если ребята и заметили что-то неладное с Эрикой, то они хорошо игнорировали это. Ариадна хотела быть более благосклонной к ней, но ей самой было некомфортно. Она сидела рядом с Эшем в довольно небольшой кабинке. Обычно вторая парочка приложила бы усилия, чтобы отдалить их друг от друга. Они бы ни выбрали такой стол или Эрика сидела бы рядом с ней.

Твердые бедра Эша соприкасались с её. Его теплый мужской запах, казалось, окружал ее. И его плечи всегда были такими широкими? В один прекрасный момент он откинулся на спинку и небрежно закинул руку вдоль задней стороны сиденья, что заставляло её чувствовать себя загнанной в угол. Всякий раз, когда она отстранялась от него, он, казалось, старался захватить свободное пространство так, чтобы они всегда соприкасались.

В конце трапезы, Ариадна заметила, что официантка случайно объединила счет за обед её и Ашера. Она посчитала свою часть заказа и открыла кошелек, чтобы оплатить счет наполовину. Рука Эша накрыла ее.

- Я тебя понял. Ты моя жена.

- О, Боже, – простонала Эрика с другой стороны стола. Она толкнула Теда в плечо. – Дай мне выйти. Мне нужно в туалет. – Тед встал, чтобы выпустить Эрику из кабинки.

- Наверно, я должна пойти за ней, – сказала Ариадна через минуту.

Эш встал, так что она смогла выйти:

– Конечно. Если нас здесь не будет, когда вы вернетесь, то встретимся в машине.

Она толкнула дверь в женскую уборную и огляделась. Эрика оперлась о раковину руками. Она смотрела на свое отражение.

- Эрика, ты в порядке?

- Это было просто слишком неожиданно, понимаешь? Мне просто нужно немного времени, чтобы привыкнуть.

Даже зная о подавленном состоянии Эрики, Ариадна не могла представить себе такой сильной реакции. Она была счастливой замужней женщиной. Не так ли?

- Эрика, что происходит? Все хорошо между тобой и Тедом?

- Что? Да, конечно. Мы даже думаем о детях.

Ариадна нахмурилась:

- Тогда я не понимаю. Это... – она посмотрела под дверьми туалетных кабинок, чтобы убедиться, что они одни. Они были одни. – Это не настоящий брак. Почему ты ведешь себя так, как будто он навсегда? Ты знаешь, что я не сделала бы этого с тобой.

Эрика поджала губы. Покачав головой, она вздохнула:

- Прости, Ари. Ты права. Я веду себя глупо. – она вымыла руки. – Давай. Пойдем. Я хочу позагорать.

***

- Почему не я, Эш?

Он поднял глаза от бликов солнца на воде. Эрика стояла рядом с ним в крошечном телесном бикини, из-за которого она выглядела обнаженной. Эш только что вернулся с короткого заплыва. Он думал, что девочки на кухне выпекают кексы.

- Что? – спросил он, не понимая её вопроса. Он стоял так, чтобы ему не нужно было смотреть на неё, и чтобы у него был лучший обзор на то, как Тед плывет обратно на берег.

- Почему ты никогда не хотел меня?

Он взмахнул головой, чтобы посмотреть на нее. Ашер надеялся, что она шутит, но он мог видеть искренность в её карих глазах. Черт, он думал, что она покончила с этим школьным дерьмом.

- Ты знаешь, что твой брат убил бы меня, если бы я посмотрел на тебя так.

Эрика была довольно привлекательной и игривой. Он не был слепым. Однажды он взглянул на её ноги, на семейной встрече у бассейна, и Чад предупредил его, что выбьет ему челюсть, если тот что-то попробует с его сестрой. Ашер любил свои зубы, и было много других хорошеньких девушек без старших братьев, которых он мог преследовать.

Тогда почему не тогда, когда мы были в колледже? Чада не было рядом, чтобы остановить тебя.

Он снова обратил внимание на воду, желая, чтобы Тед быстрее вернулся:

– Ты бы хотела, чтобы я заметил тебя? – он провел рукой по волосам так, чтобы они перестали падать ему в лицо. Ему нужно подстричь их. – Мы – друзья. Ты знаешь, каким я был тогда. Я не строил длительных отношений. Поверь мне, ты бы сейчас ненавидела меня, – он указал на воду. – Кроме того, я до сих пор дружу с Чадом. А потом был Тэд. Он был по уши влюблен в тебя. Я не мог предложить тебе этого. – и он не предаст двух друзей для того, что было бы для него только прихотью. Но он не мог сказать это, потому что не хотел ранить её чувства.

Она кивнула.

- Действительно ли твой отец хочет баллотироваться или это какая-то уловка, чтобы затащить Ари в постель?

Он рассмеялся. Он оценил верность своей подруге. Черт, его жене. Он должен привыкнуть к мысли о ней таким образом. Внутри него был пузыри радости, которые лопались, каждый раз, когда он вспоминал этот факт. Даже если это было только на нескольких лет, и даже если это было только на документах, она была его.

На его смех, Эрика скрестила руки и отпрянула от него:

- Не сердись. Да, мой отец действительно собирается баллотироваться на пост губернатора. Он объявит об этом в ближайшее время.

- Но ты попытаешься соблазнить ее, не так ли? – он отказывался отвечать. Это было не её дело, что было между ним и Ари. – Почему она? – спросила она, наконец. – Я видела, как ты на неё смотришь, когда думаешь, что никто не видит.

Ну, нахрен. Он действительно был настолько прозрачен, в том, что он чувствовал к Ариадне? Вместо ответа ей, он замешкался:

– О чем ты говоришь?

Эрика издала раздраженный звук:

– Я не дура. Я знаю, что ты хотел её еще со школы.

Это было верно. Но она была слишком молода для того, чего он хотел. А когда она стала достаточно взрослой, дала понять, что не заинтересована в нем.

Черт, если бы он знал, что его тянуло к ней, но он чувствовал это каждый раз, когда она рядом. Обычно, когда женщина не хотела его, он пожимал плечами. Один набор приятных сисек был таким же хорошим, как и следующий. Но Ари была больше, чем её грудь. Она была умная, милая, принципиальная и честная. И только её поведение сжигало его похоть.

Тед выходил из воды, пробираясь через волны по направлению к ним. Эрика быстро схватила его за запястье:

– Что это? Расскажи мне.

Когда у неё возникла идея, что он впускает всех в свою душу? Должно быть, она видела это как последний шанс, чтобы получить ответы. Но он ничего не признает, по крайней мере, ей, ведь Ари - её лучшая подруга. Он задавался вопросом, знала ли Ари обо всем этом.

Как будто прочитав его мысли, Эрика быстро сказала:

– Ари – это, наверное, единственный человек, который не знает, что ты в неё влюблен, но я всегда знала. Я просто хочу знать... почему она, а не я?

- Ты любишь Теда. Вы оба будете очень счастливы вместе. Сконцентрируйся на этом.

Он нежно разжал её пальцы на своем запястье и отошел, чтобы встретить её мужа. Он вернулся по пляжу в дом. На кухне пахло корицей и коричневым сахаром, наполняя рот слюной. Поднос кексов стоял на столе. Ариадна держала один в руке. Она разрезала его и намазала маслом. Когда она закончила нанесение идеально ровного слоя, он вырвал его из её рук и откусил большой кусок:

– Спасибо, – пробормотал с полным ртом.

Глядя на него, она начала мазать другую половину:

– Где Эрика?

- Это чертовски вкусно, – он застонал с кексом во рту. Он открыл холодильник в поисках молока. – Эрика с Тэдом. – когда он наполнил свой стакан, он бросил взгляд на неё. Она должна была знать об истории Эрики, но он не стал её расспрашивать об этом. С таким же успехом можно было бы попросить её предать доверие друга. Пока он был её мужем, и это было не в истинном смысле. Он хотел, чтобы она тоже считала его другом.

Ариадна откусила свою половинку. Ашер налил ей стакан молока. Он подождал, пока она сделала глоток, прежде чем спросить:

- Так я должен перенести свои вещи в твою комнату или ты переедешь в мою? – она пролила молоко на пол.

- Что? – он рассмеялся над выражением её лица. Хотя они не обсуждали это, он знал, что она не ожидала того, что они начнут делить кровать. Но он просто не мог устоять, видя ее реакцию. Оттолкнувшись от стойки, он позволил своему взгляду пробежаться по ней от макушки головы до ног, останавливаясь, чтобы насладиться полнотой её груди, её тонкой талией, и пышными округлостями бедер. На неё было приятно смотреть и его ладони чесались, из-за желания исследовать её изгибы. Как всегда, она была скромно одета. Её розовая кофточка была застегнута до самого верха. Её джинсы были облегающими, но не неприличными. Сегодня они все были на пляже. Только Ариадна потратила время, чтобы сменить свой купальник.

- И Тед, и Эрика намекнули о том, что я пытался уложить тебя в постель. Хочешь прояснить эту часть?

Бросив на него взгляд, она сдернула с рулона три бумажных полотенца и присела на пол, чтобы вытереть молоко:

- У меня есть комната для гостей, которую ты можешь использовать вместо меня.

- Понятно. – он опустошил свой стакан в один глоток. – Значит, ты ожидаешь, что я буду держать целибат в течение двух или более лет?

- Я намереваюсь делать это.

- Без обид, но это не тоже самое. Разве это не безобразие или это твое нормальное положение дел?

Она кинула бумажные полотенца в мусорное ведро с большей силой, чем он считал необходимым.

- Разве это не то, что мы должны были прояснить, прежде чем поженились? Еще не слишком поздно для аннулирования.

- Тогда мы вернемся туда, где мы были. Только хуже. Я бы смутил своего отца одним из самых коротких браков в истории. И ты в течение шести месяцев закончила бы вторые неудачные отношения, – он скрестил руки на груди.

Она повторила его позу:

– Так что ты предлагаешь?

Он точно знал, что он хотел бы предложить, но он сомневался, что она захочет выполнять свои супружеские права. Нужна большая хитрость, чтобы заставить её пойти на это. Но он не сомневался, что он сможет это сделать. Неделю назад, если бы кто-то сказал ему, что она выйдет за него замуж, он бы рассмеялся ему в лицо. Но она вышла. Не по любви, но это не имело значения. Она была его. Если он мог сделать ее своей женой, главное чудо, заманить ее в его постель стало бы детской игрой.

- Мы играем в это не по-настоящему, – сказал он так небрежно, как мог.

Она рассмеялась:

– Ты думаешь, настанет время, когда я захочу переспать с тобой?

Он пожал плечами:

– Я не думаю, что ты находишь меня непривлекательным.

Ариадна сжала губы:

– Но как ты заметил, целибат – это нормальное состояние для меня.

Он изучал ее из-под опущенных ресниц:

– Но так не должно быть.

- Я не могу, – сказала она так быстро, что он понял, что у неё были свои причины.

Он хотел разузнать больше, но у него есть на это много времени. Ашер не хотел, чтобы она думала, что он беспокоится. Хотя он был так возбужден, что готов был бросить её через плечо и унести в свою постель немедленно.

– Предложение остается в силе и доступно в любое для тебя время. – её взгляд прошелся по нему, так же, как и его порхал по ней. Её медленный осмотр заставлял его тело гореть. Её карие глаза потемнели и тлели медленным огнем. Его член затвердел так быстро, что было удивительно, как он не получил головокружение от резкого перенаправления потока крови в организме. Он сделал шаг вперед, даже не осознавая этого.

- Я голоден! – Тэд преодолел кротчайший путь до кексов. Он схватил по одному в каждую руку, вгрызаясь в один, прежде чем он, казалось, наконец, заметил напряжение в комнате. – Я чему-то помешал? – промямлил он с полным ртом еды.

***

Ариадна перевернулась на бок. Через несколько минут, она повернулась на живот. В её голове было так много мыслей, что голова начинала болеть. Она спрашивала себя, правильное ли это решение выйти замуж за Ашера. Возможно, она не учла чувства Эрики? Она недооценила силу её подавленности? Или она была эгоисткой и выбрала самый легкий путь, не обращая внимания на опасения по поводу Эрики, потому что это противоречило её потребностям?

А потом появился Ашер. На секунду, ей захотелось принять его предложение о сексе. Которое было сумасшедшим! Мужчина был отвратителен ей почти с того самого момента, когда она встретила его. Даже в подростковом возрасте, он был привилегированным, высокомерным, раздражающим парнем- шлюхой. Драма, казалось, следовала за ним, куда бы он ни пошел. Он постоянно попадал в неприятности. Он курил. У него каждый раз была новая девушка, висящая на руке. Проще говоря, он был плохим мальчиком. И она, не клишированная хорошая девочка, которая ищет плохого мальчика.

Её мнение о нем не изменилось за эти годы, но ведь, она хорошо избегала его. На прошлой неделе был первый раз, когда она провела больше, чем несколько минут в его компании еще со времен школы.

Она все еще не могла уснуть через полчаса, когда раздался стук в дверь. Это было облегчением. Она села в постели. Прежде чем она смогла ответить кому-то войти, дверь открылась, и она знала, что это был Эш, даже прежде чем увидела его темную голову, выглядывающую из-за двери. Она подумала, что это также может быть Эрика, но она бы дождалась разрешения войти.

Натянув простыню так, чтобы она скрыла её ключицы, Ариадна подтянула колени к подбородку и обняла их руками. Она была в белой тонкой майке без лифчика и шортах. Учитывая тенденцию Ашера высмеивать её, она решила, что лучше прикрыть грудь.

- Можно войти?

Она закатила глаза:

- Разве ты уже не вошел?

Он передернул голыми плечами и закрыл дверь за собой. На нем ничего не было, кроме джинсов, низко висящих на его худых бедрах. Она надеялась, что он здесь не для того, чтобы снова предложить себя в качестве секс-блюда.

Ашер сел на кровать и подложил щиколотку одной ноги под колено другой:

- Мы должны обсудить, куда мы поедем отсюда. Естественно, мы оба должны вернуться домой, но будет лучше, если я перееду к тебе как можно скорее. Это покажется странным, если я не сделаю этого.

Её руки сжались при мысли, что он вторгается в её личное пространство. Но ничего не поделаешь. Он был прав. Они не могли утверждать, что у них был такой бурный роман, что они поженились, а затем спокойно продолжили жить раздельно. Поэтому она кивнула:

- Хорошо.

- Твоя семья часто навещает тебя?

- Только мама и моя кузина Сьерра.

И её мать, надо признаться, делала это достаточно часто. Аврора имела тенденцию бросаться на всех, когда её настроение падало. Ариадна дала ей запасной комплект ключей в качестве меры безопасности, но её мать ничуть не смущалась использовать его всякий раз, когда она того пожелает.

- Она, вероятно, заметит между нами что-то не то? Как нам спать в разных спальнях?

Она пожала плечами. Как бы сильно она не любила свою мать, она была странной и взбалмошной.

- Наверное, – призналась она, – но ты все равно не будешь спать в моей постели.

Он ухмыльнулся:

- Тогда я буду хранить свои вещи в твоей комнате, а спать в комнате для гостей. Если кто-то заметит, можно объяснить это тем, что ты храпишь.

- Я не храплю.

- Откуда ты знаешь? Ты же спишь.

- Могли бы мы вернуться к основной теме, пожалуйста?

- Где проходит эта семейная встреча?

- В этом году мы едем в домик в Вирджинии. В первый день будет пикник в парке. Это будет неофициальная встреча. Это, вероятно, продлится весь день. На следующий день будет мяч и ужин. После этого мы прокатимся на яхте, чтобы посмотреть фейерверк.

- Мы останемся в том доме?

- Нет. Моя тетя Ребекка предложила некоторым из нас остаться с ней. Моя мама, несколько моих кузин, и я – …. – Она замолчала, понимая, что, если она возьмет Ашера с собой на встречу, она не могла попросить для мужа отдельную спальню. – О, черт.

Ашер рассмеялся, и этот его хриплый смех, прошел через неё. Она сжала колени крепче:

– Эш, между нами ничего не будет. Вбей это в свою упрямую черепушку прямо сейчас. Я не соглашалась на то, чтобы быть твоей последней любовницей.

- Что? Я не сказал ни слова.

Он встал и потянулся, показав свой голый живот, она сглотнула. У него было правильное количество волос на груди. Не много, чтобы он напоминал обезьяну, но достаточно, чтобы она знала, что он был мужчиной. Как по ней, так его улыбка была слишком довольной.

- Увидимся утром.

Глава 5

Трехэтажный кирпичный особняк его отца, где он жил со своей женой Терри не был тем домом, в котором Ашер вырос вместе с родителями. Дэвид Холлистер продал дом в Гринвилле, во время последнего года обучения Ашера в колледже. Ашер был не в восторге от этого, но после всего дерьма, что на него вывалил его отец, он не стал возражать. Его отец, наконец, пытался продолжить свою жизнь, живя в трауре с момента ухода матери Эша, Джоанны. Не то, чтобы Эш видел траур своего отца. Он был эгоистом и очень злым подростком. В то время как он решил не показывать свое горе, он стал ещё более плохим, и его отец замкнулся в себе. Это сделала Ашера только злее. Ему казалось, что отец не заботился о нем. Но как бы он себя не вел, или, когда набрасывался на своего отца в гневе, тот не реагировал ничем, кроме терпения.

Только в ночь автокатастрофы он, наконец, толкнул отца за край. Он все ещё помнил, как отец кричал на него, когда он лежал на больничной койке со сломанной рукой. Слезы наполнили его глаза, когда отец, наконец, отчитал его за это поведение. Дэвид не сказал ни слова о новом BMW, который невозможно было восстановить.

- Мы оба потеряли твою мать. Мы не можем так же потерять и друг друга. Я не смогу пережить это, Эш. Это шанс для тебя перестать вести себя как ребенок и повзрослеть. Твоя мать не хотела бы этого для тебя.

Эшу был двадцать один год. В этот момент, он, наконец, понял, насколько его отцу было больно. Но он держал себя в руках, потому что его внимание было сосредоточено на оказании помощи Эшу. После того, как Эш выписался из больницы, он впервые попытался бросить курить. Он начал курить в шестнадцать лет из вредности. Он был зол на мать, потому что она умерла от рака, на отца за то, что тот казалось, не разваливался, и на Бога за то, что забрал его мать. Его мать ненавидела курение. Её собственный отец был курильщиком и умер от рака легких. Она не курила ни дня в своей жизни, но умерла от рака молочной железы.

Он пытался бросить курить снова и снова, но каждый раз терпел неудачу. Только комментарий Ариадны о его машине, помог ему наконец-то избавиться от этой привычки.

Терри встретила его в дверях с теплой улыбкой и приветственным объятием. Терри не была похожа на его мать. Его мать была прекрасной со светло-зелеными глазами такого же оттенка, как его собственные. Высокая и стройная, она была моделью в юности. Терри была низкая и пышная, но казалась моложе своих пятидесяти лет. Она стригла свои темные коричневые волосы на уровне ушей, а волосы его матери никогда не были короче, чем до талии. Иногда Ашер задавался вопросом, выбрал ли его отец Терри, потому, что она была полной противоположностью.

Какими бы ни были его мысли, Ашер не думаю, что его отец мог бы найти более идеальную жену. Терри потеряла мужа также из-за рака. Эти двое познакомились в группе поддержки и стали хорошими друзьями. Терри была по-настоящему добрая женщина, и она сделала его отца счастливым.

- Ты как раз к обеду, – сказала Терри, когда отпустила его. – Я не знала, что ты дома. – она воспользовалась моментом, чтобы внимательно рассмотреть его, пока закрывала дверь. – Загар – фантастика. Как твои друзья? Все хорошо?

- Они великолепны. Тэд и Эрика думают о детях.

- Это замечательно. Твой отец будет так ревновать. Ты знаешь, как он хочет внуков.

Он последовал за ней через дом:

- У него есть Лиззи и Эбби.

Терри улыбнулся:

– Очень приятно, что говоришь так, но ты, же знаешь, что это - не то же самое.

Лиззи и Эбби были детьми ее дочери Тары, от её бывшего мужа. Правда, они не родные внуки его отца, но он относился к ним, как будто они были его.

– Где папа?

Он в гостиной с Тарой и детьми.

Это дало ему пищу для размышления, но он предположил, что это было к лучшему. Он мог бы рассказать всем сразу. Гостиная была самой неофициальной комнатой в доме. Там были удобные диванчики, большой телевизор с плоским экраном, а также уголок, в стороне, заполненный игрушками для детей. Когда они вошли, девочки играли с куклами, в то время как Тара и его отец обсуждали его политических конкурентов.

- Сегодня воскресенье, – прервала их Терри. – Дай ему отдохнуть. Вы можете поговорить об этом завтра.

Его отец поднял взгляд.

- Эш, – сказал он, поднимаясь, чтобы приветствовать его. – Я не знал, что ты вернулся.

- Прошлой ночью, – ответил он, обнимая отца. Как только отец отступил, его ноги атаковали две крошечные девочки, повторяя его имя снова и снова. Одной было пять, а другой четыре. Он подхватил их обеих и стал крутить их туда и обратно. Они захихикали. Он потребовал поцелуи от каждой из них, прежде чем они вернулись к своим куклам.

- Эш, – мягко сказала Тара, приветствуя его поцелуем в щеку. В то время как ее мать была полноватой, Тара была очень худой. Две женщины на самом деле имели очень мало общего. Тара покраснела и поправила волосы, так что единственное, что у них было общего, исчезло. Эш подумал, что это был позор, так как Терри излучала естественную мягкость и доброту, что привлекала людей. В то время как у Тары была хрупкая красота, которую она любила подчеркнуть, выглядя очень женственной, но пряча под этим, он знал, твердую сталь. Она была коварной, интригующей сучкой, хорошо скрывающей это, пока однажды он не узнал её лучше. Это делало её идеальным менеджером для кампании его отца, но Ашер не имел никакого намерения завести интрижку с ней.

Он знал, что в один момент, она положила глаз на него, как на потенциального мужа. Ей не потребовалось много времени, чтобы понять, что у него нет тех амбиций или стремлений, которых она хотела в муже. Проще говоря, он был бездельником, поэтому она была обеспокоена. Когда она переехала, он не мог быть счастливее. С момента её развода прошел год, и он заметил, что она снова заинтересовалась в нем. Он до сих пор не стал более амбициозным или управляемым, но он, по крайней мере, повзрослел, так что в последние несколько лет его не нужно было вытаскивать из тюрьмы. Ох, и он был богат. Нельзя недооценивать привлекательность денег.

- Солнце хорошо на тебе отразилось, – продолжала она, прижав свою руку к его груди.

Он снял её и занял место в одном из одиноко стоящих креслах, чтобы убедиться, что она не может сесть с ним.

- Спасибо.

- Как Тед и Эрика?

- У них все хорошо, – он помолчал. – Как и у Ари. Я попросил её выйти за меня замуж.

- Что? – пришел недоверчивый вопрос от трех взрослых в комнате. Они смотрели на него с открытыми от изумления ртами. Эш ничего не мог поделать. Он засмеялся, пока они не присоединились к его веселью.

- Ты шутишь так? – спросила Тара.

- Нет.

- Что она ответила? – спросил Давид.

- Мы поженились.

- Что? Уже? Никакой свадьбы? Почему ты не позвонил мне?

- Папа, она сказала мне "Да". Я не собирался давать ей время передумать. – что является абсолютной истиной. Даже в тот день, он был в ужасе, что она может отказаться от этого. Особенно с Тэдом и Эрикой, которые были полны решимости отговорить их от вступления в брак. Он все еще не мог поверить, что она была его женой. – Мы можем сыграть свадьбу потом.

- Подожди, – сказала Тара, – это из-за того, что я тебе сказала?

- Это сыграло определенную роль в этом, но нет, не совсем.

Дэвид нахмурился:

- О чем ты говоришь?

Эш указал на Тару:

– Она думала, что было бы лучше, если бы я женился и устроился до того, как ты баллотируешься. Нет ничего тайного в моем прошлом. Твоё слабое место – это я.

Он покачал головой:

– Я не считаю тебя слабым местом. Ты не должен был делать это для меня.

- Папа, если бы был, хоть один шанс, что моё дурацкое поведение в прошлом будет влиять на твои шансы, тогда я должен был сделать это.

- Но брак, Эш? Я бы не стал просить тебя об этом, – красивое лицо отца искривилось от боли. Его волосы были пышными и живыми, но уже седыми. Эш считал, что смерть его матери и его последующее плохое поведение было причиной этого.

- Папа, я хотел жениться на ней.

- Но она ненавидит тебя, – нахмурилась Тара.

- Ненависть – это слишком грубо. – он ухмыльнулся. – В любом случае, это в прошлом.

Тара посмотрела на него с подозрением:

– Фиктивный брак будет еще хуже для отца, чем его отсутствие.

- Тогда не о чем беспокоиться. Это настоящий брак. – Ашер выдал ложь со спокойным лицом. Он не мог моргнуть или отвернуться. Его отец был хорошим человеком. У их юридической фирмы была большая нагрузка на бесплатную работу, чем у других, о которых знал Эш. Ашер не считал себя хорошим человеком. Его величайшие таланты заключались в том, чтобы трахать женщин, много пить и великолепно врать. Так что, возможно, он не заслужил Ариадну, но она была его на данный момент, и он намеревался сделать все от него зависящее, чтобы удержать её. В этом смысле, он полагал, что их брак был вполне реальным, и он не врал.

Отец одарил его медленной улыбкой:

– Поздравляю, сын. Нужно отпраздновать это шампанским.

- Я принесу, – вызвалась Терри.

- Ты должен был посоветоваться со мной перед этим, – сказала Тара. – Теперь я должна проверить ее.

- Нет, нет, – заявил он твердо. – Ты не найдешь ничего такого, что изменило бы мое мнение об Ари.

Она поджала губы:

– Может быть, и так, но мне нужно сделать это, чтобы у меня была эта информация до того, как все возможные противники получили бы её.

Он пожал плечами:

– Делай то, что тебе нужно, но знай, я собираюсь быть мужем Ари. Я не отдам ее.

***

Ариадна расхаживала, пока смотрела, как Ашер развешивал свою одежду в её шкафу. Для того чтобы освободить ему место в шкафу, ей пришлось вытащить всю её зимнюю одежду и положить в комнате.

- Ты сейчас дырку в ковре протрешь, – сказал он непринужденным тоном, вешая рубашку на вешалку. Это было неудобно, Эш, её заклятый враг, вторгался в её личное пространство. Его пиджаки висели рядом с её блузками. Его мужской аромат уже заполнил комнату, доминируя над тонкой ароматической смесью, которую она разместила в стеклянном шаре в гардеробной.

- Это странно, – сказала она наконец. – Тебе не кажется это странным? Я никогда не жила с парнем до этого.

- Не волнуйся. Я перестал мочиться на ковер в колледже.

Ей хотелось бы думать, что он шутит. Она посмотрела на него с неодобрением:

- Когда мы пойдем на встречу, я запрещаю тебе напиваться.

- И этого я тоже не делаю.

- Продолжай, и я подумаю, что ты стал слишком скучным.

Он ухмыльнулся и вернулся к распаковке. Она смотрела на него целое мгновение, прежде чем сказать:

- Я пойду, приготовлю ужин. Какие-то предпочтения?

- Всё, что ты не приготовишь, будет хорошо для меня.

***

Она выкладывала на тарелки лазанью, когда услышала ключ в замке. Её мать не видела смысла возиться с дверным звонком или стуком. Она просто впускала саму себя. Когда Ариадна указала, что возможно, что она могла однажды прийти в неудобный момент, её мать поиздевалась над этой возможностью. Пока этого не произошло, но все же...

Мать остановилась у арки в столовой:

- Ну, кто тут у нас?

Она влетела в комнату, словно вихрь, в развивающемся лиловом платье из шифона. Мать вовсю улыбалась, когда вытащила стул рядом с Ашером и села:

- Мама, это Ашер.

- О, это маленький белый мальчик, за которого ты вышла замуж во время отпуска. – Ариадна нахмурилась. Аврора точно знала, кем он был. Она позвонила матери с пляжа, чтобы сообщить ей о браке. Тогда она подумала, что Аврора хорошо восприняла новости. Но когда она вернулась домой, её мать приехала, чтобы принести почту, а потом убежала на маникюр, даже не заговорив об этом. Ариадна приготовилась к возможной драме. Её мать была откровенной и часто возмутительной. Она была смущена ею большое количество раз. Единственное, на что она всегда могла рассчитывать, было то, что у её эксцентричной матери были самые лучшие цели. Ариадна попыталась напомнить себе об этом, когда начала молиться.

- Итак, – продолжала Аврора, слегка поглаживая её, – если моя память не изменяет мне, ты тот же маленький мальчик, который разбил новенький отцовский «Лексус» на заднем дворе.

Ашер улыбнулся:

– Это был БМВ, мэм. И машина была моя.

- Неужели моя память мне все-таки изменяет, думая, что твоему отцу пришлось вызволять тебя из тюрьмы за драку в баре, нарушение общественного порядка, и кто знает что еще?

Ашер поморщился:

– Мне известно, что я провел ночь в тюрьме.

Её мать мурлыкнула, пока нагло разглядывала Ашера:

– Ты не собираешься вести себя так, чтобы моя дочь покидала свой безопасный дом в три часа ночи, чтобы спасти тебя от пропитанной мочой тюремной камеры?

- Я больше этого не делаю, – сказал он, и Ариадна засмеялась. Через секунду Эш присоединился к ней, в то время как её мать наблюдала за ними с любопытством.

Аврора покачала головой:

– На кухне еще есть лазанья? - на кивок Ариадны ее мать встала.

- Пойдем, достанем твоей маме тарелку, – приказала она. Ариадна последовала за матерью на кухню. Она взяла тарелку из шкафа. Аврора прислонилась к стойке и смотрела, как дочь накладывает лазанью. – Он красивый, очаровательный и увлекательный. Он полная противоположность каждого парня, с которым я когда-либо тебя видела.

- Ну, Мама...

- Я люблю его. Он идеален. Намного лучше, чем все те, с кем ты в прошлом встречалась.

Ариадна зажмурилась:

– Мама, этот мужчина только что сказал тебе, что он был известен тем, что его арестовали и что он разбил автомобиль, а ты любишь его больше, чем Даниэля, честного доктора.

Аврора поморщилась:

– Он был женщиной-доктором. Фу....

Она покачала головой. Она не понимала логику ее матери. Та всегда была довольно эксцентричная. В тридцать, она решила, что хочет иметь ребенка. Но не вышла замуж, она выбрала искусственное оплодотворение. До этого она никогда не встречала человека, с которым почувствовала, что могла бы терпеть его постоянно. Видимо, она все еще не нашла такого. Она меняла мужчин, как одноразовые салфетки. Хотя в последние годы её мать успокоилась, Ариадна подумала, что, возможно, бесконечные похождения мамы были той причиной, почему она была так осторожна в выборе мужчин.

Она достала бокал, но Аврора остановила её:

– Лучше не надо. После этого мне нужно ехать домой. Я не останусь надолго. Я не хочу, чтобы твой муж думал, что его свекровь – это кайфоломщица.

- Мама!

- Что? – Аврора пожала плечами. – Ты недавно вышла замуж. Он только что переехал. Наверняка у вас есть более важные дела, чем развлекать меня. Вода подойдет, – наполняя стакан с водой, она сказала:

- Пожалуйста, постарайся не опозорить меня?

Аврора взяла свою тарелку:

– Я не могу обещать.

Ариадна понесла воду в столовую, опасаясь, нависшего над ней бедствия.

- Закончили говорить обо мне? – спросил с улыбкой Эш, когда они заняли свои места.

Ариадна едва сдержала стон. Ни один из её гостей не был известен своей сдержанностью. Она мысленно похвалила себя за очень вкусную еду.

- Так, Ари говорила мне, что ты юрист. Ты намерен устроиться на работу в одну из фирм здесь?

- Я обсудил это с моим отцом. Он хочет открыть здесь ещё один офис.

- Что ж, это прекрасно.

Ашер кивнул:

– Я подумал так же, – он пил свое вино.

- Когда я могу ждать внуков?

Ашер чуть не поперхнулся вином, и Ариадна хихикнула. Он, наконец, получит дозу своего смущения. Эш кашлянул несколько раз, но, когда оправился, быстро перекинул бомбу на неё.

- Это зависит от вашей дочери, – сказал он. – Я рад начать прямо сейчас.

Когда взгляд обратился на неё, она сказала:

- Мы хотим насладиться друг другом в течение года или двух. К тому же Эш будет занят запуском нового офиса.

- Ты не становишься моложе.

- Мне только двадцать восемь!

- Годы летят быстро, – предупредила Аврор. – Не жди слишком долго.

Ариадна кивнула, вдруг почувствовав себя виноватой, что не рассказала своей матери правду. Она решила, что позволить матери проникнуть в этот секрет, будет означать, что она так же будет лгать семье. Она не могла сделать это. Под столом её колено накрыла теплая рука Эша и легонько стиснула его. Её глаза встретились с его, и она знала, что он точно понял, что она чувствует.

***

Она забыла некоторые вещи об Ашере, подумала Ариадна позже в ту ночь, взбивая подушку и ложась на неё головой. Ашер был довольно умен. Когда они были в средней школе, она предполагала, что его отец использовал свои деньги, чтобы вытаскивать Ашера из передряг и, возможно, приобрести ему возможность о его зачислении в университет Дьюка. Любой, кто попал в такие неприятности, как Ашер, не мог предположить, что он попадает в хороший колледж.

Это было до того, пока однажды в выходные, когда Эрика заставила своих родителей приказать Чаду отвезти её на вечеринку друга, она поняла, насколько умен Ашер. Хотя Эрике разрешили пойти на вечеринку старшеклассников, они не могли пойти, пока не закончили домашнее задание по тригонометрии. Они обе старались изо всех сил, в то время как Чаду все больше надоедало ждать их. Наконец, Ашер неохотно вмешался и объяснил им. Ариадна скептически отнеслась к его помощи, а затем была потрясена, когда поняла, что он на самом деле достаточно подкован в математике. Ашер был довольно сварлив, как будто он не хотел испортить свою репутацию плохого мальчика.

Сегодня вечером, когда они обсуждали различные темы, она вспомнила, насколько он умен. И очарователен, и сексуален. Когда он не раздражал, было легко понять, почему так много женщин влюбились в него.

Раздался стук в дверь её спальни, и прошло всего несколько секунд, прежде чем она открылась. Свет зажегся, когда она повернулась.

- Ты должен перестать делать это. Что если бы я была голая?

- Тогда это был бы мой счастливый день, – сказал Ашер, садясь рядом с ней на кровать и заставив её подвинуться, чтобы дать ему пространство. Он все еще был полностью одет в потертые джинсы и мягкую хлопковую футболку.

Она села, одной рукой придерживая простыню на груди:

- Чего ты хочешь?

- Только это. – Он достал синюю коробочку с кольцом и открыл ее. В подставке из бархата лежали два кольца. Одно было помолвочное кольцо с бриллиантом огранки «принцесса» двух карат. Другое было платиновым с набором алмазов по периметру.

- Они прекрасны, – выдохнула она. – Но тебе не нужно было покупать ничего такого экстравагантного.

- Да, да. Я не мог позволить, чтобы моя прекрасная жена носила что-то менее прекрасное. – он вытащил кольца и одел их ей на палец.

- Я не купила тебе кольцо, – запротестовала она.

Он пожал плечами:

– Я купил. – он пошевелил пальцами, и простое платиновое кольцо сверкнуло на свету. – Мы не можем показаться на семейной встрече и утверждать, что женаты, но не иметь колец.

Она изучала кольца на руке:

– Все равно, это больше, чем я ожидала. Спасибо.

- Пожалуйста.

Она прочистила горло:

– Моей маме ты очень понравился.

Он ухмыльнулся:

– Мамы всегда любят меня.

- В это трудно поверить. – он не солгал её матери, даже если эта правда была не очень красивой.

Он рассмеялся:

– Это странно, но это правда. Обычно я стараюсь избегать встречи с ними, но это случалось изредка. – он погладил её по ноге и встал. – Я хотел спросить твою маму, но забыл. Почему она выбрала имя Ариадна?

- Ну, ты же знаешь, что она изучала греческую мифологию в университете. Ариадна было одно из её любимых имен. А почему Ашер?

- Это была девичья фамилия моей матери. – он провел рукой по волосам. Она заметила, что он недавно подстригся. – Так... она не заподозрила, что что-то неладно между нами?

- Нет. Почему?

Он пожал плечами:

– Просто любопытно. – он подавил зевок. – Я собираюсь спать. Спокойной ночи.

Ашер выключил свет и закрыл дверь за собой. Ариадна включила ночник и уставилась на свои свадебные кольца. Они должно быть стоили ему целое состояние.

Из ниоткуда она была атакована воспоминанием о последнем учебном годе с Ашером. Это был не её выбор. Родители Эрики устроили ей выпускную вечеринку и были достаточно тактичны, чтобы не присутствовать. Их дом был полон шумных подростков. Чад, Ашер и Тед были их неофициальные помощники. Праздник по случаю окончания школы у Ариадны был прямо противоположный. Это был скорее семейный ужин с некоторыми лучшими друзьями.

Чад, Ашер, и Тэд оказался весьма неэффективными в качестве сопровождающих. Их не волновало, если кто-то пил спиртное, пока они не напивались или не пробовали ездить в нетрезвом виде. Хотя ей предлагали пунш, Ариадна не взяла его.

Как-то бродя по комнатам дома, она потеряла Эрику и почти всех, кого она действительно знала. Наконец, в подвале, она обнаружила, что парни болтались с несколькими своими друзьями, а некоторые школьники старались показаться классными, просто находясь в компании студентов. У Чада была девушка на коленях, которую она никогда раньше не видела. Тед сидел в одиночестве и пил пиво. Ашер сидел в кресле, а по обе стороны от него были две девушки, борющиеся за его внимание. На удивление, они играли в правду или действие. Удивительно, но это игра, которая очень нравилась ей и Эрике, и они безжалостно дразнили их о том, что это ребячество.

Понаблюдав за ними, несколько минут, она увидела, что они играют в очень взрослую версию. Вопросы что они задавали, были личными и интимными. Ребята участвовали в пивном конкурсе или с поцелуями. Она как раз собиралась вернуться наверх, когда кто-то попросил её присоединиться к игре. Она собиралась уклониться, когда Ашер лениво протянул:

- Она не сможет справиться с этим.

Ощетинившись, она согласилась играть только назло ему. Он выгнул бровь, когда она села. К сожалению, так получилось, что Ашер был тем человеком, который задавал ей вопрос «правда или действие». Он сверкнул зловещей улыбкой, и она почувствовала тревогу. Она боялась, что он заставит раскрыть её жутко личные секреты. Проглотив свой страх, она выбрала, «действие». В конце концов, она пила пиво раньше. Это было ужасно, и она сделала это только потому, что родители Эрики их предупредили, что они могут выпить только по одной бутылке пива. Но Чад и Тед не требовали от неё больше одного глотка. Они должны были следить за ними, в конце концов.

Улыбка Ашера только росла. Он встал, стряхивая свой гарем без оглядки.

- Хорошо. Пойдем со мной.

- Эй, – сказал Чад, насторожившись. Раньше он был полностью поглощен девушкой на коленях. – Какого черта ты делаешь?

- Она выбрала риск, – объяснил Ашер, хватая её за руку и дергая из комнаты.

- Тогда ей придется пить пиво, – заговорил Тед.

- Я не хочу, чтобы она пила пиво, – зарычал Ашер. – Она слишком молода для пива.

- Да, но я держу пари, что она слишком молода и для того, что ты имеешь в виду.

Ашер покачал головой:

– Ей восемнадцать.

Глаза Ариадны расширились, когда она поняла, о чем они говорят. Первое, что она ощутила, был шок. С чего бы Ашер захотел сделать это с ней? Они едва терпели друг друга, когда не игнорировали. Но не только, у Эрики будет истерика. Она пыталась вытащить свою руку из его захвата, но не удалось.

- Я выпью пива, – сказала она.

- Ты не можешь выбрать свой риск, – отрезал он.

- Черт, Эш…,– попробовал Тед еще раз.

- Я не собираюсь трахать ее, Тэд, – Ариадна ахнула. Ашер улыбнулся, глядя на нее вниз. - Я просто заставлю тебя пожалеть, что это был я. – с теми загадочными словами, он повернулся, и вытащил её из подвала.

- Куда ты меня тащишь?

Они проходили комнату за комнатой, но большинство были заняты.

- В уединенное место.

Она начала нервничать.

- Ты мог бы поцеловать меня в подвале.

- Не так, как я целую.

Он заглянул в спальню родителей Чада и Эрики. Она была пуста. Он втащил её за собой и закрыл дверь, прижав её к ней. Она посмотрела на него. Она никогда не думала о нем в этом свете. Он был красив, без сомнения. У него были полные губы, квадратная челюсть и красивые бледно-зеленые глаза. Но он был безответственным, избалованным, богатым мальчишкой. Она нисколько не привлекла его. Она попыталась сосредоточиться на тех аспектах, которые отталкивали ее. Как, например, курение. Только он не пахнет сигаретами в данный момент. Единственный аромат, который он источал, был одеколон и сам Ашер.

Она напомнила себе, что это был просто поцелуй. Нечего расстраиваться. И все же её сердце пыталось вырваться из грудной клетки. Вероятно, потому, что Ашер пытался запугать ее, пользуясь тем, что он больше. Она никогда не понимала, насколько широки его плечи или насколько он высок. Он завис над ней. Прижал руки к двери по обеим сторонам от её головы.

- Просто сделай это уже, – отрезала она.

Он испустил хриплый смешок, из-за которого её живот сжался. И затем он опустил губы к её рту, просто медленно поглаживая их назад и вперед, слегка увеличивая давление с каждым подходом.

- Ладно, хватит, – она надавила на его плечи. Он был тверд, как гранит и неподвижен, как гора. Ашер ущипнул ее за подбородок.

- Этого недостаточно.

Наклоняя свое лицо к её, он захватил её рот ещё раз. На этот раз он поцеловал её верхнюю губу, а затем нижнюю снова и снова. Затем он укусил её, прежде чем он всосал нижнюю в рот. Его язык прошелся по уголку её рта, моля о допуске.

- Нет, – сказала она слабо, на его невысказанный запрос. Ашер использовал эту возможность, чтобы пробиться. Его язык погрузился глубоко. Она ахнула, и сжала его футболку руками. Ашер застонал. Его руки обхватили её, и потянули вперед. Он прижал её грудь к своей, а его рот обрушился на неё, когда он еще больше углубил поцелуй.

Это продолжалось и продолжалось. Раньше её никогда не целовали. Его голод подхватил и напугал её. Ариадна тонула в его вкусе, его жаре, его запахе. Она беспомощно стонала, потому что, несмотря на все свои усилия, её тело откликнулось на поцелуй. Её соски стали твердыми пиками. Между бедер возникла пульсация, которая увеличивалась каждый раз, когда его язык гладил её. Она переместилась и повернулась в его объятьях, пытаясь найти облегчение для растущей боли.

Ашер зарычал, и она знала, что он хочет гораздо большего, чем этот поцелуй, даже такой же жаркий, как этот. Он даже не пытался скрыть это. Одна из его больших ладоней скользнула по её спине, обхватила её задницу и потянула вперед. Он изогнул её бедра напротив своих, дав ей почувствовать его возбуждение.

Ариадна оторвалась от его рта. Её прерывистое дыхание смешалось с его. Он наклонил голову, чтобы снова поцеловать её. Она не могла этого допустить. Она уже не знала, сколько времени прошло. Это было чудо, что за ними никто не пошел. У Эрики случится кризис, когда она узнает об этом. Повернув голову и уперевшись рукой в его грудь, она смогла отодвинуться от его рта. Зарываясь лицом ей в шею, он застонал:

- Ари, ты меня убиваешь.

Она толкнула его в плечи, но это не помогло. Она не могла разорвать его хватку.

- Отпусти меня.

- Пойдем со мной.

Ее сердце остановилось. Ашер хотел встречаться с ней. Ну, наверное, он только хотел заняться с ней сексом. Но даже если химия между ними была удивительной, она не могла сделать это. Это разбило бы сердце её лучшей подруги. Она не могла ударить Эрику в спину. Она никогда не простит её. Помимо секса с Ашером ничего не будет. Его подружки не задерживаются надолго. Она вспомнила одну девушку, с которой он встречался, когда учился в старшей школе, которая превратилась в сталкера, когда он расстался с ней. По общему признанию, Сьюзен не нравилась никому. Но у него не было чувств к ней после того, как он бросил ее.

«Я не собирался встречаться с ней. Я хотел переспать с ней. И я это сделал. И сейчас я закончил».

Так что нет, она не хотела рисковать ее дружбой с Эрикой ради простой интрижки.

- Ты должно быть шутишь.

- Похоже, будто я шучу?

Она боролась, пока он, наконец, отпустил ее.

- Хорошая попытка, Ашер! – она вытерла рот тыльной стороной ладони. – Я позволила тебе поцеловать меня из-за игры. Нет другого способа, что я отправлю себя через унижение в аду, встречаясь с таким ничтожеством, как ты.

Его глаза прищурились:

– Тебе понравился этот поцелуй, так же как и мне.

Она не пыталась это отрицать. Она не хотела бросать ему вызов.

- Послушай, это было приятно...

- Приятно?

- Но я уверена, что это не более чем то, что ты испытывал с сотнями других девушек. Спасибо, Эш, но меня это не интересует.

- Отлично, – сказал он коротко. Он открыл дверь. – Ты права. Есть сотни других девушек, которые гораздо более хороши.

Он вышел за ней из комнаты. Во время остальной части вечеринки, если они пересекались, он либо игнорировал её, либо смотрел на неё. После этой ночи их отношения перешли от мягкой антагонистичности к войне. Таким образом, она начала избегать его, так часто, как могла.

И теперь она была его женой. Ей пришлось признать, что ничего, что она видела за последние несколько недель, не напомнило ей того, кого она знала раньше. Он казался более зрелым и более приземленным. Это был ироничный поворот. Когда-то она даже не считала его подходящим претендентом для знакомства, а теперь она с гордостью представит его своим мужем на семейной встрече.

Глава 6

Третье июля выдалось ясным и жарким. Ариадна пустила Ашера за руль. Она спросила свою мать, хотела ли она поехать с ними, но Аврора поехала со своим новым бойфрендом. Они ехали прямо в парк, где многие члены семьи уже собрались. Рот Ариадны наполнился слюной, когда она почувствовала запах хот-догов и гамбургеров, приготовленных на гриле. Её завтрак, состоящий из простых тостов и чая, был несколько часов назад.

Ашер держал её за руку, пока они шли к столам, ломящимся от еды. На завтраке они решили, что держаться за руки – это подходящее количество ласки. Это не неприлично или оскорбительно, но это бы означало, что они были одним целым.

Парк был заполнен её семьей, семейными парами и их детьми. Десятки детей кричали и смеялись, пока бегали по игровой площадке.

Несколько членов семьи пытались поприветствовать их по пути к столам с едой. Хотя они пытались не показывать этого, но Ариадна почувствовала их интерес к Ашеру. Некоторые из них не могли скрыть своего удивления, узнав, что она была замужем. Они осмотрели Ашера с головы до ног. Она так долго знала его, что перестала обращать на это внимание. Для нее он был просто Ашер. Правда, многое из того, что она знала о нем, больше не было правдой. Он больше не был курильщиком, который выпивает лишнего и меняет женщин с той же скоростью, что она нижнее белье. То, что осталось, было более зрелым мужчиной, таким же умным как до, только сексуальнее, чем когда-либо. После того, как они оба наполнили свои тарелки, Ариадна привела их к столу для пикника под тенью нескольких деревьев. Было так жарко, что держание за руки стало неприятным для нее. Она подняла волосы с шеи. Теперь она пожалела, что не собрала их в хвост вместо того, чтобы носить распущенными.

Вскоре к ним присоединились мама и ее новый возлюбленный Джамиль. Ариадна знала, что её мать не будет с ним достаточно долго. Они не имели ничего общего. Он завязал с Ашером разговор о спорте. Ариадна знала, что её мать единственный человек, кто мало заботился о спорте.