Доктор

— Ваше непослушание неприемлемо. Столько сил было потрачено, столько времени…

— Приношу извинения за всех.

Я вскинул оружие и выстрелил, передёрнул затвор и выстрелил вновь. Остальные таны поддержали меня огнём, но всё оказалось тщетно. Пули просто плющились и отскакивали от едва колебавшейся ткани плаща. А потом сквозь неё выглянуло два устрашающих серпа.

— Вернитесь на свои позиции, либо я отрублю вам ноги и сам расставлю по местам.

— Себастина! — воскликнул я, перезаряжая оружие.

Моя горничная могла крошить кулаками бетон, ломать хребты быкам, выдерживать множественные ранения и двигаться с невообразимой скоростью, поэтому я решил дерзнуть. По приказу она схватила два мачете и бросилась на врага с намерением открыть нам его внутренний мир, но была сметена небрежным взмахом руки, отлетела в сторону и замерла на чёрном камне в жуткой неестественной позе. Эхо её боли чуть не лишило меня чувств.

— Я сказал: встаньте на свои места!

— Прорывайтесь через пиратов, у вас есть шанс. Я задержу его. — Эл'Нариа поднял клинок и выступил вперёд.

— Кем ты себя возомнил? — Я направил на Доктора штык-нож. — Как говорили у нас в дивизии "Сангуашлосс": "Спиной к спине и до конца!"

— Звучит глупо, но почему-то, воодушевляет, — хмыкнул Палахас эл'Хопран.

Каждый понимал, что мы столкнулись с силой непреодолимой, бесконечно более могущественной и опасной, чем мы сами, но бежать было бесполезно, а раз так, благородным танам не следовало метаться в отчаянии. Живи с достоинством и принимай смерть также.

— Мне приятно ваше единство, — проскрежетал Доктор, надвигаясь, — но неприятно то, на что вы меня толкаете.

Пули всё также не причиняли ему беспокойства, серпы хищно поблёскивали, а буркала пылали всё ярче, но наступление вдруг оборвалось, когда в небе разнёсся далёкий раскат грома. Руки Доктора опустились, лезвия исчезли.

— Можете идти.

— Что?

— Я сказал, тан эл'Мориа, что вы можете идти. Вы все. Времени больше нет. Мой старый визави уже почти здесь.

Небо, дотоле восхищавшее видом полной луны и россыпью звёзд-бриллиантов, затянули откуда-то взявшиеся тучи, и в раздувшемся их чреве грохотал гром, вспыхивали молнии. Очередной раскат громыхнул как мортира над ухом, и ослепительный разряд небесного огня ударил в землю между нами и Доктором. Я чудом успел закрыть глаза, но всё равно не сразу потом обрёл зрение. Высокая фигура стояла на том месте, она вся светилась от переползавших по телу, словно змеи золотых молний. Длинные волосы от электричества выпрямились, сделав хозяина похожим на огромный одуванчик, но отчего-то это не выглядело особенно комичным. Над смертью не смеются.

— Бриан, я не опоздал? — спросил несуразный тан.

— Что тебе нужно, эл'Ча?

— Что мне нужно? Я тут спасти вас пытаюсь.

— Мы не нуждаемся в спасении! — гордо и спесиво заявил ингриец, словно позабыв, что новоприбывший не был представлен.

— Оно и видно, тан эл'Нариа. Уходите на правый рог, там вас будут ждать. Я думаю. Доктора беру на себя.

— Нам придётся серьёзно поговорить, Золан.

— Верю, верю, от тебя ведь не отвертишься.

Золотые молнии собрались со всего тела несуразного тана в ладони и затвердели в виде ослепительных трескучих клинков. Доктор вновь проявил свои серпы и мне, пересиливая сильнейшее любопытство, пришлось заставить себя идти. Взяв на руки Себастину, которой здорово досталось, я двинулся прочь, и остальные таны потянулись за мной. Эл'Нариа колебался, его пресловутая гордость требовала одного, здравый рассудок, — другого, а лидерский инстинкт, — третьего. В конце концов, именно инстинкт победил, и феодал вновь возглавил группу, которую теперь считал своей.

Впереди нас ждали, пираты успели перебраться с пляжа на аметриновые улицы, и нам пришлось бы намного тяжелее, кабы не одно "но", — Голоса начали возвращаться. Сначала эл'Фогг, обладавший властью над самим кислородом, просто придушил нескольких стрелков, прятавшихся за надёжным укрытием. Я слышал, как они кричали, вдыхая полной грудью воздух, в котором не было столь необходимого для жизни элемента. Затем эл'Патиор пристальным взглядом заставил врага буквально окаменеть, — тот превратился в гранитную статую. Эл'Ансафир выдыхал облака густого синего дыма, которые, подвластные его воле, окутывали пиратов и взрывались. Эл'Хопрану Голос позволил изменить облик, — он превратился в шестиногого бронированного зверя, который словно броненосец сворачивался в больной шар и катился, давя врагов, а из щелей между броневыми пластинами, то и дело выстреливали ядовитые иглы. Эл'Пристар менял плотность материи при помощи какой-то сверхнизкой вибрации, он заставлял оружие, а затем и самих противников растекаться лужами, и это выглядело жутко. Другие таны тоже позволили себе разгуляться, вместе с Голосами к ним пришла обострённая жажда крови и справедливости. Разумеется, они желали отомстить за унижение и низкорождённые особенно ясно прочувствовали, почему доминирующим видом этого мира являлись именно тэнкрисы.

Меня признаться, возможность отомстить не будоражила, гораздо важнее было то, что за нашими спинами грохотала иная битва. Там Золан эл'Ча противостоял Доктору, судя по череде ослепительных вспышек, — пока что успешно. Несуразный тан был полон сюрпризов, а ведь когда-то я считал его надоедливым балбесом и ильдефонзусом^[18].

Ждать, пока собратья наиграются, не представлялось возможным, так что в дело вступил я, ведь мой Голос тоже восстановился в полной мере. Потянувшись к разумным, я скрутил и перепутал их эмоций, подавил страх, распалил гнев и перенаправил его. Вот они уже стреляют друг в друга, ожесточённо кидаются в ближний бой, рвут и мечут, падают замертво, забрызгивая всё вокруг кровью. Кто не успел бежать, быстро закончился, а нам предстояло лишь пройти по трупам. Часть пиратов и аборигенов скрылись в джунглях, и среди них, скорее всего, был Шир-Кан. По крайней мере, здесь он своего конца не встретил.

Мы двигались по песчаному пляжу к одной из оконечностей острова-полумесяца. Кто-то был ранен и нуждался в помощи — тэнкрисы не бессмертны, как ни взгляни — так что скорости не хватало. Зато периодически мы могли наблюдать вспышки и слышать грохот со стороны аметринового круга. То и дело в место, где нас едва не убили, устремлялись золотые молнии с небес.

Наконец, суша сузилась, превратившись в острую песчаную косу, пронзавшую море. Ночь почти прошла, и мы не знали, куда нам дальше идти. Я уложил Себастину на белый песок и внимательнее осмотрел множественные переломы. Она была очень сильна и вынослива, моя горничная, однако находились в мире существа, способные пройтись по ней как скоростной локус. Доктор оказался одним из таких. А вот Золан эл'Ча бился с ним на равных. Интересно.

— Смотрите, таны! — воскликнул эл'Фогг через время. — Пожри меня Темнота, если это не сигнальные огни!

Из тёмно-синих, почти чёрных предрассветных сумерек, когда море и небо было трудно отличить одно от другого, к нам двигался "Амадас Трэйс". Вскоре корабль замер и с него спустили три шлюпка, ибо в этом месте большое судно могло сесть на мель. Тэнкрисы вокруг сдержанно радовались долгожданному спасению, хотя внутри их эмоции просто бушевали. Один лишь Зефир эл'Нариа стоял как монумент вселенскому раздражению.

Феодал широко расставил ноги и заложил руки за спину, при этом его грудные мышцы вздулись как от неимоверного усилия, спина была прямой, на лбу пульсировали вены. Подле его ноги сжался комочком Бо Мучази. Маленький коалак, проделавший такой долгий путь ради спасения хозяина, весь перемазанный в чужой крови, теперь взирал на того с неподдельным страхом.

Наполовину пустые шлюпки пристали к берегу, выгружая на песок десант морской пехоты и нескольких старших офицеров. Среди них была и моя Бель. Со времени нашего расставания они заметно исхудала и побледнела, под прекрасными глазами залегли круги, на лице появились крохотные морщинки тревоги. Жена приблизилась и внимательно посмотрела на меня, разрываемая между желаниями ударить мучителя, и броситься в объятья любимому. Внутри меня всё клокотало, хотелось прижать её к себе, чтобы больше никогда не отпускать, но вокруг было так много лишних глаз…

— Капитан, докладываю: Зефир эл'Нариа разыскан и готов к транспортировке. Задание выполнено!

— Благодарю за службу.

Бель отдала мне честь на кель-талешский манер и прошла мимо, — к застывшему на песке феодалу. Ко мне же приблизился Адольф, и, не скрывая чувств, крепко обнял.

— Шеф, а шеф? Неужели некого покромсать? Я уже настроился! Кстати, помаши Николетте, она видит нас с корабля через прицел!

Усатый весельчак развернулся к "Амадасу Трэйсу" и стал подпрыгивать, маша руками.

— А ничего ты стишок забабахал, кстати! Только нет.

Моя жена приблизилась к эл'Нариа и представилась ему, но феодал её проигнорировал. Тогда подошёл я и представил её как капитана эл'Тренирэ. Ингриец соизволил открыть глаза и выдал короткую фразу:

— Грузитесь на лодки, я сейчас.

Бель растерялась, но задать вопрос не успела, — он приподнял одну стопу и с силой опустил её на песок. Остров вздрогнул. Затем феодал вывел из-за спины могучие руки и стал поднимать их над головой так медленно, словно на каждой висело по киту. При этом твердь тряслась всё сильнее, глубоко внизу нарастал пугающий до седины рокот. Наконец, где-то в середине острова джунгли стали дыбом, из-под земли вырвалось облако жара и пепла.

— Я не бросаю слов на ветер. — Феодал неспешно прошёл к лодке. — Торопитесь.

Матросы наваливались на вёсла, как безумные, стараясь отдалить нас от трясшегося острова. Волны становились всё выше и вздымались они всё чаще, утренние небеса приобретали угольный цвет от вырывавшихся из недр земли облаков ядовитого дыма, а следом за ними поднимавшийся над джунглями вулкан выплёвывал ещё и пламя. На наших глазах маленький тропический рай превращался в огненный ад.

Мы были уже на борту разворачивавшегося корабля, когда, после череды судорожных вздрагиваний, прекрасный остров погрузился в морскую пучину.

Голос Зефира эл'Нариа позволял ему обращаться напрямую к литосфере, и он сполна использовал эту власть, чтобы отомстить оскорбившим его существам.

Позже, опросив несколько лиц, я по частям восстановил события, происшедшие за время моего заточения.

Всё пошло наперекосяк с того самого момента, когда пираты Шир-Кана прибыли на остров работорговцев. "Амадасу Трэйсу" приходилось держаться на почтительном расстоянии от суши, дабы не быть обнаруженным раньше времени, но дозорные смотрели востро и шанс обнаружить противника заранее был. Однако пираты, сами того не зная, помножили шанс этот на ноль. Они появились прямо у острова, словно вынырнули из самого моря. Никто не понял, что произошло, Бельмере приказала мчаться на всех парах, но кель-талешское судно было слишком далеко. В итоге, "Хромец" успел покинуть лагуну, прежде чем был в ней заперт.

После нашего попадания в руки пиратов Шир-Кана и таинственного исчезновения его корабля после непродолжительной погони, команда "Амадаса Трэйса" высадилась на острове работорговцев, перевела оккупировавших его преступников в коленно-локтевую позу и учинила длительный допрос с пристрастием. Руководил всем Адольф Дорэ, который своей Клементиной^[19] мог не только потроха на прогулку отпускать, но и свежевать по живому. Лишь окончив со всей этой кутерьмой, он внезапно заметил, что рядом не было Себастины.

Ещё в ожидании переправки на "Хромца" я мысленно дал ей понять, какие опасения мучили меня. Горничная успела доплыть до корабля под водой и забраться на борт. Не один лишь эл'Нариа имел верных слуг, способных оставаться незаметными.

Пока же я путешествовал вместе с пиратами, моя жена шла следом. Странно, не так ли? Работорговцы не смогли сказать ничего полезного, для них самих Шир-Кан был немалой загадкой, и Зиангор Блоп при всём своём желании не смог помочь. Бель пришлось выйти в море, и несколько дней она двигалась просто наугад, в пустоту, без курса и понятия, куда, в итоге, нужно было прибыть. Ей повезло пользоваться огромным авторитетом и доверием среди членов экипажа. Иные капитаны, отправляя корабли в "слепое" плавание, заканчивали запертыми в собственных каютах, а взбунтовавшаяся команда поворачивала судно обратно. Бель же продолжала идти неведомо куда, пока однажды с неба вдруг не спустился дирижабль.

Он был чёрным, имел необычные вытянутые очертания и ни единого распознавательного знака. Оружия на дирижабле тоже не было, но оно и не требовалось, ибо на борту присутствовал Золан эл'Ча.

Несуразный тан, невесть как оказавшийся посреди Осеании, прекрасно знак о наших с Бель отношениях. Четырнадцать лет назад он принял непосредственное участие в подавлении Танда-Тлунского волнения в Старкраре, а после продолжал держать руку на пульсе многих событий. Для члена Корпуса Советников^[20] это было несложно.

Эл'Ча никак не объяснил своего появления, однако, переговорив с моей женой, предложил ей помощь. Золан заявил, что знает, где меня можно будет найти, однако само это место, — остров, было одним из тех, которые найти трудно. Не потому, что море огромно, а потому, что есть в мире такие места, к коим по обычной карте не добраться. Для кого-то чуждого мореходству это могло прозвучать бредом, но моряки, восприняли такое определение как вполне логичное. Следующие несколько суток "Амадас Трэйс" на всех парах следовал за чёрным дирижаблем, при этом, впрочем, почти не отклоняясь от прежнего курса.

В ту ночь, незадолго до нашего воссоединения, небо внезапно заволокло тучами, а потом они также внезапно рассеялись. Я имел все основания полагать, что это была ещё одна грань Голоса эл'Ча. Он обладал властью над золотыми молниями, — у многих тэнкрисов встречались похожие способности, однако несуразный тан был полон сюрпризов, и я бы не удивился, узнав, что он способен ещё и перемещаться с помощью Голоса. Когда я задал ему этот вопрос, в ответ получил простое:

— Я настолько невероятен, что и сам не представляю пределов своих возможностей! Так что… чёрт его знает!

Звучало самонадеянно… однако он один стоял против существа, сломавшего мою дракулину как фарфоровую куклу. Поневоле пришлось отнестись серьёзно. И всё же это представляло второстепенный интерес. По-настоящему меня заботила лишь личность Доктора, и тут улыбка сошла с лица несуразного тана.

— Доктор — это Доктор. Он безумно опасен в уже давно движущем им стремлении уничтожить нас. Не преувеличу, если скажу, что Доктор — одна из наибольших опасностей для всего нашего рода.

— В таком случае, почему я о нём ничего не знаю?

— Бриан, — Золан критично изогнул бровь, — тебе сколько лет, пятьдесят? Меньше? А Имперра существует сколько, лет? Девять? Десять? Корпус Советников существует уже много тысяч лет. На протяжении всего этого времени мы сражаемся с личностями подобными Доктору, в то время как менее посвящённые облагодетельствованы неведением. Если бы ты знал, сколько всего, на самом деле, не знаешь, ты бы приуныл.

Он очень эффективно сдул моё самомнение.

— Мы с Доктором периодически сталкивались, и тогда начиналась жара, но большую часть времени Корпус Советников занят тем, что пытается отыскать его. Наша организация засекречена настолько, что многие профаны не верят в её существование, но Доктор… о его существовании попросту не знают.

— Теперь я знаю.

— Да, и, видимо, будешь пытаться вести свои поиски. Флаг тебе в руки, трубу в…

Дальше я не слушал. Если эл'Ча и знал что-то о Докторе, то силой этого вытянуть не смог бы даже я. Конечно, был мой Голос, способный менять принятые другими решения, но его применение грозило последствиями. Чем больше я знаю о Корпусе Советников, тем меньше хочу с ним ссориться. Они были как вечный левиафан, созданный первым Императором, а мы — как мелкая дрозофила, которой отмерено жалких десять дней.

Как бы то ни было, в общем и целом это дело закончилось вполне успешно. Были, конечно, и огрехи, например, мы не знали, какая судьба постигла Шир-Кана и его корабль. Доктор исчез вместе с островом, хотя я сомневался, что нечто подобное погибнет просто так. Золан эл'Ча спасся без труда, значит и Доктор мог. Но в остальном мы преуспели.

Зефир эл'Нариа был возвращён в мир живым и почти невредимым. Широкая общественность узнала лишь, что феодала похитили пираты, но доблестные кель-талешские военные нашли и вызволили его из плена, попутно вырезав мерзавцев. Ни слова о мескийском вмешательстве, разумеется. Мою жену, как официального руководителя операции, особо отметили высшие офицеры Адмиралтейства. Эл'Гайна, тоже получил свой кусочек торта, в этом не следовало сомневаться, но тайно, тайно, контрразведка, всё-таки. Он, несомненно, поедал начальству о том, кто скрывался под личиной тана эл'Комрамала, однако на тот момент это было уже неважно.

Впоследствии этот успех помог Бель сделать рывок в карьере и, когда капитан эл'Гихарам героически погиб в бою, командование эскадрой Искателей Ветра доверили ей, как некогда, — её старшему брату.

Что же до моих личных выгод… Королева Стрекоз была мне обязана теперь, несмотря на то, что я действовал в интересах, прежде всего, своей жены. Тогда я ещё не знал, как сильно пригодится это одолжение в будущем.

Особого упоминания достоин сам эл'Нариа. Возвращаться домой после освобождения феодал отказался, — ещё не хватало! Он должен был завершить путешествие в Кель-Талеш ибо благородному тану пристало доводить свои начинания до конца. Зефир послал собратьям-феодалам письмо с просьбой не убивать друг друга и не рубить на куски феод Нэрован, на чём кризис должен был быть исчерпан. А ещё он поставил условие, чтобы до конца визита, покуда из Ингры не придёт новая охранная эскадра, его покой охранял я.

Сначала мне показалось, что спесивый ингриец просто восхотел унизить меня до статуса телохранителя столь несуразным способом, но оказалось, что всё не так. Через некоторое время я понял, что эл'Нариа, как ни парадоксально, счёл меня ровней. Титулы и должности для феодалов Ингры являлись пустым звуком, если их не подкрепляла чистая кровь, но, будучи потомственными военными, они чтили культ воина, и если уж им доводилось сражаться с кем-то плечом к плечу, просто так это не забывалось. Кроме того, я, как-никак, действительно спас ему жизнь.

Я всегда считал, что преодоление подсознательного предубеждения между Упорствующими и Раскаявшимися было под силу лишь очень волевым тэнкрисам. Таким как Император, Инчиваль, Аррен эл'Калипса или, например, эл'Нариа. Признаться, меня несколько унизил тот факт, что я почувствовал себя чуточку польщённым. Впрочем, такие друзья как один из ингрийских феодалов лишними не бывают.

Стоит упомянуть ещё и о том, что новый друг тоже прекрасно умел разделять долг перед страной и личные дружественные отношения. Так, когда моя исследовательская эскадра дальних рейдеров, наконец нашла злополучное место, на котором некогда был остров, те воды уже кишмя кишели военными кораблями феода Нэрован и мескийцев попросили исчезнуть с глаз под угрозой уничтожения. Более того, туда подогнали плавучую платформу со станциями подачи воздуха в водолазные костюмы. Ингрийцы уже начали нырять, и я прекрасно знал, что именно они искали на дне. Дальновидный и любознательный эл'Нариа желал получить в своё распоряжение порог от других миров, а я не смог его опередить, увы.

Ах да, кстати, чуть не забыл, жареные в кляре щупальца кальмара я, всё-таки, съел.