Королева со скальпелем. Доктор Элиза. Книга 1

Глава вторая Невыгодное пари

Наконец судьбоносный день настал.

Элиза надела платье и украшения. Она отказалась от роскошных нарядов, но это вовсе не значит, что она отнеслась к выбору образа несерьезно. В местах, подобных тому, куда ей надлежало явиться, наряд – это меч и щит женщины. Элиза сделала все возможное, чтобы подготовиться к важному разговору.

– Сделаешь вот так?

– Ничего, что получилось не таким ярким, как обычно?

– Да, мне кажется, так лучше.

Прежняя Элиза любила все броское: и макияж, и одежду. Но нынешняя только качала головой, вспоминая свои давние предпочтения: «Вся эта показуха мне совершенно не к лицу. Ярче не значит красивее».

Живя на Земле в двадцать первом веке, она была хорошо знакома с чудесами косметики. Хоть, будучи занятыми хирургом, она не уделяла большого внимания моде, но все-таки владела базовыми навыками макияжа и понимала, что ей идет, а что нет.

– Подай мне, пожалуйста, брошь, ожерелье и вон те сережки.

– Да, госпожа!

Переодевшись, Элиза взглянула в зеркало.

«Неплохо», – мысленно заключила она.

– Ух ты! – воскликнула Мари. – Очень красиво!

– Симпатично?

– Не так нарядно, как обычно, но все равно красиво. Очень элегантно, и идет вам даже больше, чем то, что вы носили прежде.

– Спасибо, – едва заметно улыбнулась Элиза.

Захватив кое-что еще, приготовленное заранее, Элиза вышла к родным.

– Уже гото… – начал отец и обомлел, увидев дочь. – Элиза?

– Да? Что-то не так, отец?

Удивленно моргая, Элиза смотрела на отца. Потрясен был не только он. Мачеха Элизы, которая вышла их проводить, и брат тоже смотрели на нее с явным удивлением.

– Что случилось? – спросила Элиза, но внятного ответа не получила.

– Ты…

Очень красивая. Элиза всегда была красавицей, но в этот раз она будто сошла с прекрасной картины. Одета она была не так роскошно, как обычно. Скромный, едва заметный макияж, жемчужное ожерелье, брошь искусной ручной работы, простое белое платье… И все. Этот простой, но в то же время элегантный наряд удивительным образом подчеркивал ее красоту, обращая все взгляды к очаровательному лицу. В то время как прежние пестрые наряды, яркий макияж и обилие украшений только затмевали ее.

– Я выгляжу странно? – озадаченно спросила Элиза.

– А? Нет.

Элиза подошла к маркизу и взяла его за руку.

– Пойдемте, отец.

Тот от удивления закашлялся, но подчинился дочери:

– Кхм… Да, пойдем.

Вдвоем они сели в карету и отправились в императорский дворец.

Под стук лошадиных копыт карета подъехала ко дворцу. Брития была крупнейшим и сильнейшим государством. Ее влияние распространилось далеко за пределы метрополии – Бритийских островов на Западном континенте – и охватывало пять океанов и шесть континентов. Над империей никогда не заходило солнце. Роскошь дворца соответствовала масштабам государства.

«Вот я и снова здесь», – подумала Элиза, оглядывая дворец полными раскаяния глазами. В прошлом она провела во дворце шесть лет, пока не была заточена в темницу. Хороших воспоминаний об этом месте у нее, конечно же, не осталось.

«Тогда я не знала мира за пределами дворца», – горько подумала она и отвернулась. Внезапно ее охватила печаль.

«Надеюсь, разговор с его величеством пройдет гладко». Элиза ненадолго закрыла глаза, чтобы привести свои чувства в порядок.

– Элиза, тебе нехорошо? – спросил маркиз, обеспокоенный состоянием дочери.

– Нет, отец.

– Если почувствуешь себя неважно – сразу скажи. Не терпи до последнего.

Слова отца заставили девушку улыбнуться.

– Отец.

– Что?

– Что вы сделаете, если я вдруг что-нибудь натворю?

– Почему ты спрашиваешь?

– Просто спрашиваю, вдруг что-нибудь…

– Что ты опять учудила? – нахмурился маркиз. Хотя в последнее время Элиза вела себя как подобает, раньше она нередко доставляла ему неприятности. – Тогда мне придется придумать тебе наказание, – твердо сказал он.

– Серьезное?

– Да. Если что-то скрываешь, лучше говори сразу. Честно признаешься – прощу.

– Я просто так спросила. Я ничего такого не делала…

«Пока», – мысленно закончила Элиза.

«Простите за то, что я сейчас сделаю», – вздохнула она. Элиза как могла подготовилась к разговору, но все равно переживала: неизвестно, как к ее решению отнесется император.

«Даже если его величество разгневается, я все равно обязана это сделать. Моя помолвка с его высочеством наследным принцем должна быть расторгнута сегодня», – пообещала себе Элиза, поднимая глаза к небу. Ей вспомнилась ее жизнь в качестве врача на Земле.

Холод операционной.

Мигающие датчики.

Алая кровь.

Она прожила захватывающую жизнь.

Ей было нелегко, но хотя бы в операционной она была счастлива. Она скучала по этому напряжению и по чувствам, которые испытывала, когда понимала, что спасла чью-то жизнь.

«Как только я с этим покончу…» – подумала Элиза. Она будет врачом и здесь, в империи. После того, как разорвет помолвку и понесет наказание от императора.

– Его величество сейчас в розовом саду, – сказал поприветствовавший их камергер.

Розовый сад считался одним из красивейших мест во дворце. Маркиз Эль де Клоранс и Элиза вошли в сад, пестреющий розами всевозможных оттенков. Скоро их глазам открылась беседка с мраморными колоннами, расположившаяся на берегу небольшого пруда. В беседке сидел немолодой мужчина и читал какие-то бумаги.

Увидев его, Элиза почувствовала, как у нее перехватило дыхание.

Доброе лицо, пронзительный мудрый взгляд – недаром этот человек прославился как сторонник прогресса. Перед ними был одиннадцатый император Бритии Минчестер де Романов!

Они с отцом приблизились к беседке.

– Ваше величество, вас приветствует Элиза де Клоранс.

Император оторвал взгляд от бумаг.

– Проходите, маркиз. Давно мы не виделись с вашей дочерью. Как поживаешь?

– Хорошо, ваше величество.

– Не стойте, садитесь. Сейчас подадут чай, – доброжелательно сказал император.

Скромно опустив глаза, Элиза села в кресло.

– Я позвал вас, потому что хотел увидеться с Элизой. Кажется, последний раз мы встречались полгода назад. Рад снова видеть тебя.

– Это большая честь для меня, ваше величество.

– Все ли у тебя благополучно?

– Да, ваше величество, благодарю.

Император тихо рассмеялся. От его улыбки у Элизы защемило в груди: «Он такой же, как прежде».

Император был добр к ней в прежней жизни, хотя она и доставляла всем неприятности.

«Его доброта дала мне утешение, когда я оказалась во дворце, где никого не знала…» – вспомнила она. Может, поэтому ей было так больно, когда император внезапно скончался от болезни.

«Вы хотели, чтобы я стала хорошей императрицей, но я не смогла выполнить ваш завет. А сегодня пришла к вам с невероятной просьбой. Сильно ли вы будете злиться?» – горько подумала Элиза.

«Как вы себя чувствуете? Наверное, болезнь уже дает о себе знать…» – раздумывала она, глядя на императора. Поприветствовав ее, он стал беседовать с ее отцом. Император улыбался, но глаза выдавали усталость. Особых внешних признаков болезни не наблюдалось, но, будучи врачом, Элиза видела, что что-то не так.

«Чем же он болен? Тогда придворный лекарь сказал, что у его величества плохое кровообращение, и больше ничего, – погрузилась в раздумья Элиза. – Если бы только удалось выяснить диагноз, то можно было бы остановить всю череду событий».

Она вспомнила, как император внезапно впал в кому. Положение наследного принца было недостаточно прочным, и выжидавший удобного момента третий принц предъявил свои права на престол. Тогда империя погрузилась в хаос. Если излечить императора от недуга, который привел к его безвременной кончине, всего этого удастся избежать.

«Когда его величество был в коме, от него пахло ацетоном. Дыхание было частое и глубокое… Кома определенно была вызвана ацидозом. Значит, это заболевание, которое сопровождается упадком сил и может привести к ацидозу… – размышляла Элиза, снова превращаясь в доктора Сон Чихён. – Каков же диагноз? Я точно должна знать…» Она чувствовала, что ответ где-то рядом.

И тут император, разговаривавший с маркизом, обратил на нее внимание.

– Какая-то ты сегодня странная, сама на себя не похожа. Как будто более задумчивая, – с улыбкой произнес он.

Щеки Элизы покрылись румянцем. Какой бы бестолковой она ни была, император все равно считал ее милой и смотрел на нее как на неразумную ребячливую племянницу.

– Это верно, ваше величество, – улыбнулся маркиз. – Она, похоже, внезапно образумилась. Элиза сильно изменилась в последнее время.

– Отец…

– Как будто бы с ней что-то произошло… – Маркиз не удержался и принялся хвастаться. На его обыкновенно серьезном лице появилась чересчур довольная улыбка. Он рассказал, с какой почтительностью Элиза заботилась о родителях, какой милой была с обоими старшими братьями, какой вежливой с прислугой… – Так что мы все в последнее время на нее не нарадуемся.

– Ах вот как? – засмеялся император.

Он внимательно посмотрел на Элизу. Император хорошо ее знал, ведь мог наблюдать за ней с самого ее детства. Ему было ясно, что со временем она повзрослеет и образумится, но чтобы так внезапно?..

– И что же, Элиза в самом деле каждый день приносит чай?

– Да, ваше величество. Да еще такой вкусный, что я неизменно удивляюсь.

– Правда? Интересно… Леди де Клоранс, не окажете ли вы мне честь? Я буду рад попробовать заваренный вами чай, – шутливо произнес император.

Элиза покраснела.

– Ваше величество, это огромная честь для меня. Только, боюсь, моих скромных способностей будет недостаточно, чтобы вам угодить.

– Да полно тебе! Этот чай будет особенным просто потому, что заварила его ты. Не стесняйся.

Элизе ничего больше не оставалось, кроме как послушно подняться с места.

– Я буду очень стараться, – с поклоном сказала она. – Пожалуйста, не вините меня, если моих умений окажется недостаточно.

С этими словами она направилась к камергеру.

– Можете кое-что для меня подготовить?

– Конечно, леди де Клоранс.

– Мне нужен черный и белый чай из восточной империи Цин, сегодняшняя минеральная вода…

Одни и те же чайные листья можно заваривать по-разному: вкус чая очень сильно зависит от того, какие сорта вы смешиваете, какую воду используете и при какой температуре его завариваете.

«Любимый чай его величества…» Элиза задумалась: какой чай предпочитает император Минчестер? В прошлой жизни она иногда приносила чай своему свекру, поэтому знала о его вкусах.

– Пожалуйста, ваш чай. – Элиза вежливо подала императору напиток.

– Какой приятный аромат, – удивленно заметил он. – Однажды мне удалось попробовать чай, который заваривал посол из империи Цин. Аромат точно такой же.

– Вы мне льстите, ваше величество.

Пригубив чай, император удивился еще сильнее.

– Восхитительно! Когда ты успела научиться так заваривать чай? Похоже, моим камергерам нужно взять у тебя несколько уроков, – похвалил он.

Чай выращивали в империи Цин, и, после того как он стал известен в других странах, ароматный напиток быстро завоевал популярность в среде аристократов. Знания о том, как следует заваривать разные виды чая, стали считаться признаком высокой культуры, и все благородные дамы империи принялись осваивать эту науку. Чем благовоспитаннее леди, тем более изысканный чай она может приготовить, а с мастерством Элизы едва ли мог сравниться кто-то в империи.

– Элиза сказала, что постигала эту науку втайне от всех. Каждый раз, когда пью заваренный дочерью чай, у меня и сознание проясняется, и усталость как рукой снимает, – продолжил хвастаться маркиз.

– Вы правы. Я тоже чувствую, как проходит усталость. Восхитительный чай. Вот бы мне каждый день такой пить… Завидую вам, маркиз.

Смущенная комплиментами, Элиза покачала головой.

– Вы слишком мне льстите, мне еще недостает умений.

– Неправда. Не скромничай, Элиза, – заверил ее довольный император. – Будешь ли ты заваривать мне такой чай, когда переедешь во дворец?

Лицо Элизы вмиг стало серьезным, ведь ей предстояло просить императора разорвать ее помолвку с наследным принцем.

– Я…

– За такой восхитительный чай я должен тебя наградить. Чего ты хочешь? Проси что угодно – все выполню. В конце-то концов, мы скоро станем одной семьей.

Император и правда смотрел на нее с такой добротой, будто она уже была частью его семьи. Элиза нервно сглотнула: «Надо сказать, пока не поздно».

Она сделала глубокий вдох и отважилась заговорить:

– Ваше величество, я и правда хотела кое о чем вас попросить.

– О чем же? Говори.

– На самом деле…

Ее прервал холодный голос, раздавшийся прямо за спиной и отозвавшийся болью в сердце:

– Простите за опоздание, отец.

Элиза помрачнела. Ее пронизал холод: невозможно забыть этот лишенный эмоций голос.

– Конечно, садись. – Император кивнул.

Этот человек имел непосредственное отношение к тому, о чем Элиза только что собиралась попросить.

– Ваше высочество…

Линден де Романов.

В прошлой жизни он был ее мужем. Это он поставил точку в ее жизни, отправив на гильотину. Теперь он смотрел на нее своими золотистыми глазами.

Золотые глаза были отличительной чертой императорской семьи.

Эти ясные глаза будто излучали холодный свет. Лицо, прекрасное, как у античной статуи, невольно притягивало взгляд и в то же время вызывало дрожь. Этот человек был настолько же холоден, насколько красив. Таким был Линден де Романов, наследный принц Бритийской империи, которого в будущем назовут мудрейшим правителем.

– Ваше высочество, вас приветствует Элиза де Клоранс.

Элиза была смущена его неожиданным появлением, но постаралась это скрыть. Принц лишь окинул ее равнодушным взглядом.

«Раньше мне так нравился его взгляд», – вспомнила Элиза. Она любила его вплоть до того момента, когда на ее шею рухнуло лезвие гильотины.

«И его холодный взгляд, и прекрасное лицо, и резкий голос…» Она любила в нем все.

«Но эта любовь не принесла мне ничего хорошего», – заключила она.

К сожалению, он-то ее совершенно не любил. И чем более явным это становилось, тем сильнее портился ее характер.

«Нужно прекратить это в самом начале», – подумала Элиза. При всем своем несносном характере изначально она не была человеком настолько ужасным, чтобы совершить столько преступлений. Такой ее сделала жизнь – жизнь с наследным принцем. Он был холоден с ней и никогда не отвечал на ее любовь взаимностью. И чем сильнее он от нее отдалялся, тем хуже становился характер Элизы. Любовь превратилась в одержимость, переходя все черты. В итоге она потеряла семью и оказалась на гильотине.

«Виной всему моя незрелость», – корила себя Элиза, вспоминая ужасные события прошлой жизни. Она действительно была очень незрелой. И вела себя как дура.

«Но теперь я почти ничего к нему не чувствую», – подумала она, отводя взгляд.

Все же с их последней встречи она прожила еще одну жизнь. В отличие от ее любви к семье, чувства к принцу успели остыть. Как бы она ни была им увлечена, тридцати лет хватило, чтобы от чувств не осталось и следа. Особенно если вспомнить катастрофу, в которую эти чувства вылились. Единственное, что Элиза испытала сейчас, – удивление от неожиданной встречи.

– Ты и правда опоздал, – сказал принцу император.

– Затянулось обсуждение военного похода на Крым.

Император понимающе кивнул.

– Ладно, это важный вопрос. От их рук погибло множество наших подданных, так что война неизбежна. А раз война неизбежна, значит, мы во что бы то ни стало обязаны одержать победу. Маркиз, как обстоят дела в Республике?

– Основные силы республики сосредоточены вокруг Черного континента, никаких передвижений не видно. Однако война на Черном полуострове подходит к концу, и наше превосходство в Черном море может оказаться под вопросом. Они непременно захотят вмешаться.

Все трое обсуждали предстоявшую войну.

– Значит, собираетесь отправить в экспедицию второй корпус? Этого хватит?

– В одном только втором корпусе более пятидесяти тысяч человек. Достаточно, если республика не станет вмешиваться. Вовлечь большее количество войск будет тяжело с финансовой точки зрения.

Элиза молча слушала их разговор.

«Значит, и правда будет война», – подумала она. Если честно, в прошлой жизни она не интересовалась политикой, поэтому мало что знала об отношениях между государствами. И все же о Первой Крымской войне кое-что слышала: «Экспедиция полностью провалилась». Элиза сжала руку в кулак. Она знала, что в первом походе был уничтожен второй корпус, а во втором походе участвовал младший из ее братьев, Крис. Он погиб в бою.

Вдруг император с усмешкой посмотрел на нее.

– Элиза, мы, наверное, совсем утомили тебя своими разговорами.

– Нет, что вы…

– Что думаешь? Может, у тебя есть какие-нибудь мысли относительно этого военного похода?

– Как я могу посметь…

– Я просто хочу тебя послушать. Говори, не стесняйся. Вдруг у тебя есть хорошие идеи, – доброжелательно сказал император.

Он не просил у нее совета. Ему лишь было интересно, насколько сообразительна его будущая невестка.

«Может, и правда сказать?» – никак не решалась Элиза. Все-таки она знала о нескольких причинах, которые привели к поражению.

«А если спросят, откуда я все это знаю?» – забеспокоилась она. Все и без того удивлены произошедшими с ней изменениями. Как человек, которого раньше совершенно не интересовали дела государства, может внезапно проявить такую проницательность?

«Неважно. Главное, что это поможет уменьшить количество жертв», – решила Элиза. Провал первого военного похода привел к затяжной войне, и жертв было много, очень много. Хоть война в конечном итоге и обернулась победой империи, она оставила после себя зияющую рану.

«Ну и пусть удивляются. Лучше всего, конечно, не допустить войны, но раз это невозможно, то нужно хотя бы сократить число жертв», – решила Элиза. Будучи врачом, она ненавидела войны.

– Понимаю, что моих знаний недостаточно, но попробую поделиться своими мыслями.

– Не стесняйся, – подбодрил ее император. Он разговаривал с Элизой как со своей любимой дочерью.

– С этой войной нам нужно быть осторожными в двух вещах.

– В двух? – Обстоятельный подход Элизы заинтересовал императора. – И в каких же?

– Во-первых, Королевство Монсель на востоке континента.

– Хм… – Император задумчиво посмотрел на нее. – Монсель? Не Республика Франс?

– Да, нельзя исключать, что Королевство Монсель может вмешаться в конфликт.

– Элиза, Королевство Монсель не имеет никакого отношения к Крымскому полуострову. Хоть оно и расположено относительно недалеко, но никак не связано с этническим конфликтом на полуострове, да и выхода к Черному морю не имеет. Волноваться нам нужно не о нем, а о Франс, – поучительным тоном объяснил маркиз.

Элиза покачала головой.

– Да, вы правы, отец. С точки зрения геополитики Монселю незачем вступать в Крымскую войну.

– Тогда почему нам нужно опасаться его вмешательства?

– Потому что сейчас у власти в Монселе – граф Игрит.

– Из-за графа Игрита? – Лицо маркиза вмиг стало серьезным.

Император тоже выглядел серьезным. Управляющие огромной империей мужчины поняли, какой смысл стоял за словами Элизы.

– Ты имеешь в виду… – задумчиво сказал император.

– Да, ваше величество, граф Игрит – нелегитимный правитель, ведь он не был официально признан королем. Ему нужно получить одобрение своего сюзерена – Республики Франс, – чтобы обрести легитимность.

Мужчины устремили на Элизу потрясенные взгляды.

– Нельзя забывать, что Королевство Монсель обрело независимость, отделившись от тогда еще империи Франс.

Император и маркиз выглядели не на шутку озабоченными. Равнодушный взгляд принца тоже был устремлен на нее.

– Сейчас Республика Франс находится не в том положении, чтобы перемещать куда-то свои войска. Но они могут потребовать от Игрита ударить по нашей армии в обмен на признание его легитимности.

В саду повисла тишина. Хоть слова и принадлежали столь юной девушке, они заслуживали внимания.

– Значит, Монсель… Я и подумать не мог. Согласен, такое может случиться.

– Да, ваше величество. Республика точно не останется в стороне. Вероятность, что они задействуют Монсель, который находится совсем рядом с Крымским полуостровом, очень велика.

Император и маркиз с восхищением смотрели на Элизу. Как эта девочка умудрилась подумать о том, что упустили государственные мужи?

– Монсель может отправить на полуостров чуть больше двадцати тысяч солдат, – раздался холодный голос. – Думаешь, войска такой численности способны навредить нашей армии?

Голос принадлежал наследному принцу.

В нем слышались эмоции, которых Элиза не замечала раньше, но она спокойно ответила:

– При прямом столкновении наша армия ни за что не потерпит поражения. Бритийская армия – сильнейшая на Западном континенте, нет, во всем мире. Кроме Республики Франс и Пруссии, нам нет равных.

– Значит, ты это понимаешь… Тогда что ты имеешь в виду?

– Это все справедливо, если речь идет о прямом столкновении.

Принц нахмурился. Но, прежде чем он успел что-то сказать, его опередила Элиза:

– Река Дунай. И Украинский горный хребет.

Две эти фразы поразили всех.

– Думаю, если войска Королевства Монсель решат вмешаться, они пойдут не на полуостров Крым, а в сторону Украинских гор.

– Ты хочешь сказать… – произнес император.

– Да, Украинские горы – единственный проход из метрополии в Крым. Если мы потеряем над ними контроль, наши войска окажутся отрезаны.

И тогда результат может быть только один – полное уничтожение войска.

Император тяжко вздохнул. На сад снова опустилась тишина. И в этот раз она казалась гораздо более тяжелой. Все смотрели на Элизу, молодую девушку, которой удалось подметить деталь, упущенную видными политическими деятелями.

«Верно, нельзя исключить подобного развития событий, – мрачно размышлял маркиз де Клоранс. – А в таком случае наша армия будет разбита. Почему я сам об этом не подумал?»

О том же думали и император с принцем. Это была пугающая, но все же вероятная перспектива.

– Маркиз, – прервал тишину император.

– Да, ваше величество.

– Обсудите этот вопрос завтра с Военным советом.

– Непременно, ваше величество.

– Не знаю, вмешается ли Королевство Монсель в военные действия, но, если все сложится так, как сказала Элиза, мы должны быть готовы. Линден, поговори с разведкой, пусть внимательно следят за всем, что происходит в Монселе.

– Да, ваше величество.

Раздав указания, император с восхищением посмотрел на Элизу, которая спокойно наслаждалась своим чаем.

«Невероятно. И как она до этого додумалась?» – поражался он. Удивительно, какие глубокие мысли приходили в голову этой симпатичной юной особы. Если она смогла проанализировать международную ситуацию и отношения других государств с Крымом, из нее может выйти блестящий стратег.

«Похоже, я зря в ней сомневался. Она и правда очень умна», – решил император.

– Маркиз.

– Да, ваше величество.

– Когда ты успел дать своей дочери такое великолепное воспитание?

Эль неловко рассмеялся. Он и сам был потрясен. В последнее время его дочь сильно изменилась, она стала много читать… Но откуда у нее такие познания?

– Элиза, – обратился к ней император.

– Слушаю, ваше величество.

– Ты сказала, что мы должны остерегаться двух вещей. Какая же вторая?

– Эндемические заболевания.

– Эндемические?

Элиза учтиво кивнула. На самом деле эта часть была гораздо важнее, чем возможное вмешательство Монселя.

«В конце концов, все войско полегло из-за болезни», – вспоминала она. Изолированные на полуострове войска в итоге потерпели поражение в неравном бою с масштабной эпидемией.

«Не знаю, что это было за заболевание, но нужно попытаться снизить потери», – решила Элиза.

– Климат на полуострове не такой, как здесь, в империи. А в сезон, когда начнется война, там будет еще более жарко и влажно, чем обычно. Я думаю, следует остерегаться вспышек инфекционных заболеваний.

– Ты права, – кивнул император. – Подданные империи окажутся в непривычных условиях, поэтому болезни исключать нельзя. И как же нам к ним подготовиться?

– Во-первых, нужно обеспечить экспедицию достаточным количеством лекарств. Во-вторых, и это самое главное, нужно соблюдать гигиену.

– Гигиену? – император с сомнением посмотрел на Элизу.

«Люди этой эпохи еще не осознают важность гигиены», – сразу поняла девушка. Разумеется, некоторые понимали, насколько важна чистота тела. Например, личные врачи императора. Однако простое население об этом даже не задумывалось.

– Да, ваше величество. Многие говорят о том, что некоторые болезни быстрее передаются в антисанитарных условиях. Поэтому, если армия будет больше внимания уделять гигиене, нам удастся предотвратить масштабное распространение инфекции.

– Вот оно что, – восхищенно произнес император. – Удивительно. Где ты этому научилась?

– В последнее время меня очень увлекает медицина, – попыталась оправдаться Элиза, – поэтому я прочла множество книг на эту тему. Простите за мои поверхностные знания…

– Не похоже, что они поверхностные, – заметил император.

Элиза смущенно отвела взгляд. Она боялась себя выдать, но нельзя же упускать шанс снизить число жертв, пусть это и вызовет подозрения?

«Если я могу быть хоть чем-то полезна…» – подумала Элиза.

– Мы взвесим все, что ты сказала, и сразу же примем соответствующие меры, – сказал император. – Если твой совет окажется полезным, я награжу тебя орденом за военные заслуги перед империей.

Элиза потрясенно замерла. Император говорил об ордене Имперского креста, высшей награде в империи. Удостоившийся ее к тому же возводился в звание рыцаря. Иными словами, быть награжденным орденом за военные заслуги – наивысшая честь для бритийской аристократии.

– Это слишком высокая награда для меня, ваше величество. Я всего лишь поделилась своим глупым мнением.

– Оно вовсе не глупое, Элиза. Такие идеи не приходят в голову кому попало. Если благодаря твоим словам удастся предотвратить катастрофу, это меньшее, что я могу для тебя сделать.

Элиза не знала, что сказать.

– Кстати, Элиза…

– Да, ваше величество.

– А что ты с собой принесла? Не для меня ли?

– Ах да!

Этот подарок для императора Элизе помог раздобыть дворецкий. Она никак не могла найти подходящий момент, чтобы преподнести его.

– Это ароматические свечи из империи Цин.

– Ароматические свечи?

– Да, я хотела подарить их вам, ваше величество. Их насыщенный аромат помогает снять усталость и придает энергии.

Император обрадовался. Он и правда в последнее время постоянно чувствовал себя очень уставшим, но причину его недомогания установить не удавалось.

Почувствовав аромат свечей, он улыбнулся и кивнул:

– Чудесно! Я только вдохнул запах, а уже чувствую себя гораздо бодрее. Как ты догадалась?

– Я очень рада, что вам понравился мой подарок, ваше величество.

– Знаешь, в последнее время у меня совсем нет сил. Спасибо за подарок.

Элиза подняла взгляд на императора. Он выглядел изможденным. И тотчас у нее в голове промелькнула мысль: похоже, она знает, чем он болен.

– Ваше величество, вы случайно не чувствуете усталость даже после сна?

– Да, бывает.

– А воду пьете часто?

– Пожалуй, довольно часто…

– Но вас все равно мучает жажда?

– Верно, так и есть. Все время пью, но это не помогает.

– А вы случайно не просыпаетесь ночью из-за нужды?

– Просыпаюсь… – удивленно ответил император.

Этого Элизе было достаточно. Она вспомнила, в каком состоянии был император перед смертью. Он часто и глубоко дышал, что говорило о нарушении кислотно-щелочного баланса крови.

«Теперь я уверена, – подумала Элиза. Она уже знала диагноз. – Так, значит, вот от чего скончался император Великой Бритийской империи…» Это не такое уж тяжелое заболевание: при должном лечении с ним можно очень долго жить.

Diabetes mellitus. Сахарный диабет. Император болен диабетом!

«Он не получал лечения, поэтому сахар в крови продолжал подниматься, пока не развились гипергликемия и ацидоз», – пришла к выводу Элиза.

Диабетическая кома – крайне тяжелое состояние даже в современном мире. Что уж говорить о временах, когда медицина еще не достигла достаточно высокого уровня.

«Вылечить диабет полностью невозможно, однако можно контролировать течение болезни и избежать комы. Но как мне об этом сказать?» – колебалась Элиза. Работая врачом на Земле, она бы просто посоветовала пациенту с подобными симптомами протестироваться на диабет, здесь же все сложнее.

«Сахарный диабет уже известен, но пока мало изучен. Поверят ли моим словам? Я ведь даже не врач…» – подумала Элиза. Теперь главной ее задачей было убедить императора.

– А почему ты задаешь все эти вопросы, Элиза? – с любопытством спросил он.

– Я…

– Говори, не бойся.

«Неизвестно, как он отреагирует, но…» – подумала Элиза, прежде чем начать говорить. Она не могла притворяться, что ничего не знает, ведь императору становится все хуже. Если это правда диабет, то значительного улучшения состояния можно добиться всего лишь соблюдением простой диеты.

– В одной из книг, которые я недавно читала, были описаны симптомы, похожие на ваши, ваше величество.

– И какая болезнь там описывалась?

– Я не помню точное название, но там говорилось о том, что если в крови повышается уровень сахара, то могут возникнуть симптомы, похожие на ваши.

– Сахара?

– Да, в книге было написано, что такое случается из-за нехватки каких-то важных веществ или по другим причинам.

– Хм… – Император задумчиво потер подбородок.

Не похоже было, что он ей поверил. Как может совсем юная девушка, пусть она и заглянула в пару медицинских книг, выявить такое сложное заболевание? Однако ее доводы звучали логично.

– Хорошо, я поговорю с виконтом Беном, – наконец сказал император.

– Благодарю вас, ваше величество, – склонила голову Элиза.

Виконт Бен был не кем иным, как придворным лекарем.

«Он талантливый врач и с такой подсказкой точно догадается, что у его величества диабет», – подумала девушка.

Похоже, симптомы императора пока не навели его на правильные мысли, поскольку диабет открыли совсем недавно. И все же виконт Бен – лучший врач в империи, поэтому не может совсем ничего не знать об этом заболевании. С ее подсказкой он точно сможет поставить верный диагноз.

«И значит, худших проявлений болезни вроде комы можно будет избежать, достаточно лишь немного изменить образ жизни», – заключила Элиза. Но было кое-что, чего она не учла: внимание, которое она к себе привлекла.

– Элиза, ты приятно удивила меня сегодня. Читаешь такую сложную литературу. Поразительно!

– Вы мне льстите, ваше величество.

– Ничуть, ты хорошо проявила себя сегодня и очень меня порадовала. – Улыбнувшись, император посмотрел на Элизу. – Знаешь, почему я позвал тебя сегодня?

– Нет, ваше величество.

– Я хотел еще раз встретиться с тобой, прежде чем будет объявлено о вашей с наследным принцем помолвке. Хоть я и одобрил вашу помолвку, у меня оставались некоторые сомнения. Но сегодня ты полностью их развеяла. Похоже, ты и правда идеальная кандидатура. Ты согласен, Линден?

Элиза побледнела.

«О нет!» – мысленно воскликнула она.

Это вовсе не то, чего она хотела добиться. Наоборот, она пришла, чтобы разорвать помолвку с принцем.

– Спасибо за высокую оценку, ваше величество, – добродушно улыбнулся маркиз, даже не подозревая о намерениях Элизы.

– Отец… – пробормотала Элиза, бросив на императора встревоженный взгляд.

Тот смотрел на нее с такой нежностью, будто уже видел в ней свою невестку.

«Что же скажет принц?» – подумала Элиза, с опаской глядя на наследного принца. Его лицо по-прежнему не выражало никаких эмоций. Как и в ее прошлой жизни. И это придало ей решимости. Больше откладывать нельзя. Она должна сделать это ради себя, своей семьи и ради принца.

«Император будет в ярости», – вздохнула она.

– Ваше величество, я хотела кое-что вам сказать.

– Что? Говори, я слушаю, – все так же ласково произнес император.

Элиза нервно сглотнула.

– Мне очень неловко об этом просить, но… – не откладывая, перешла к делу Элиза, будто приступала к операции и готовилась вскрыть скальпелем брюшную полость пациента. – Прошу вас пересмотреть решение о нашей с наследным принцем помолвке.

Все в молчании устремили взгляды на Элизу.

– О чем ты, Элиза? – спросил маркиз.

Он был не столько удивлен, сколько насторожен. Слова дочери прозвучали так неожиданно. Что на нее нашло?

– Я тоже не вполне понимаю, что ты имеешь в виду, – произнес император. – Пересмотреть решение о помолвке?

– Вы все правильно поняли, ваше величество. Я бы хотела, чтобы наша с его высочеством помолвка была разорвана.

Лица присутствующих вмиг стали серьезнее.

– Элиза, ты… – Голос маркиза дрожал от тревоги и гнева. – Что за глупости ты говоришь?!

Такой реакции следовало ожидать. Она сама настаивала на помолвке, а теперь просит ее расторгнуть. Брак – это не шутка. Особенно когда речь идет о браке с наследным принцем.

– Подождите, маркиз, позвольте мне поговорить с Элизой. – Голос императора оставался спокойным. – Леди де Клоранс, вы понимаете, о чем просите?

Элиза опустилась на колени и склонила голову так, будто совершила величайший грех.

– Понимаю, ваше величество, мне очень жаль. Я приму любое наказание за ущерб, нанесенный достоинству императорской семьи.

Император рассмеялся. Он был так потрясен, что не знал, как реагировать.

– В чем дело? Ты ведь сама отчаянно добивалась помолвки с принцем. Почему ты передумала? Что-то изменилось?

Элиза покачала головой. Ее чувства к принцу и правда изменились, но дело было совершенно не в этом.

– Я не подхожу на роль императрицы, ваше величество.

– Что?

– Я много об этом думала, – сказала Элиза, опуская голову еще ниже. – Я долго размышляла, сможет ли незрелая девушка вроде меня стать женой наследного принца, а затем и императрицей, матерью империи, и решила, что нет, я не смогу.

Император вздохнул.

– Разумеется, я была бы счастлива выйти замуж за принца, для меня это огромная честь. Но занять почетное место первой леди… Боюсь, что, если наследной принцессой станет такая недостойная девушка, это опорочит честь императорской семьи. Я слишком неопытна для того, чтобы стать наследной принцессой, и мне ни за что не справиться с ролью императрицы. Боюсь, я принесу империи только вред.

Закончив речь, Элиза наконец перевела дыхание. Она говорила искренне. Этот титул не должен достаться несмышленому ребенку, иначе трагедии не миновать. Есть аристократки, гораздо больше подходящие на эту роль.

«Мне больше подходит простая жизнь хирурга», – думала Элиза, склоняясь так, что ее голова почти касалась земли.

– Я посмела мечтать о том, чего недостойна. Накажите меня, неразумную девчонку. Я была слишком жадной и позарилась на роль, на которую не подхожу, и в результате омрачила честь вашего величества и всей императорской семьи. Я приму любое наказание.

Золотые локоны Элизы растрепались и спадали на землю.

«Я сделала это», – подумала девушка. Теперь император непременно разорвет помолвку.

«Его величество наверняка будет в ярости», – решила Элиза. Она ждала гнева императора. Но как бы девушка его ни боялась, она не пыталась его избежать. Что бы ее ни ожидало, она примет любое наказание.

Сад погрузился в тяжелое молчание. Элиза, словно грешница, на коленях просила прощения и покорно ждала наказания. Маркиз наблюдал за погрузившимся в раздумья императором.

Наследный принц, которого дело о помолвке касалось напрямую, не произнес ни слова. Однако его обращенный к Элизе взгляд не был таким холодным и равнодушным, как раньше: принц рассматривал ее с едва заметным удивлением.

Сколько времени прошло, прежде чем тишина была нарушена?

– Элиза, – заговорил император.

– Да, ваше величество.

– Подними голову.

Элиза медленно подняла голову и застыла, потрясенная: император смотрел на нее с улыбкой. Словно отец, наблюдающий за повзрослевшей дочерью.

– Ваше величество…

– Ты права, Элиза. Хоть я и люблю тебя, но у меня все равно оставались сомнения на твой счет. Я и сам переживал, сможешь ли ты стать подходящей партией для наследного принца, – сказал император, но в голосе его совсем не было злости. Напротив, он выглядел так, будто собирался похвалить девушку.

Элиза снова склонила голову.

– Вы совершенно правы, ваше величество. Я недостаточно хороша для этой роли.

Элиза была рада, что император с ней согласился. Однако она ошибалась.

– Но сегодня ты развеяла мои тревоги.

– Что?..

– Глядя на тебя сейчас, я думаю, что ты станешь прекрасной наследной принцессой.

Элиза не знала, что сказать.

– Твой поступок достоин восхищения, – продолжал император. – Сегодня ты обратила внимание на свои недостатки, а не была ослеплена желанием выйти за принца. Сделать это непросто. Ты молодец.

Элиза побледнела. Разговор явно пошел не в ту сторону.

– Нет, ч-что вы… Я совершенно недостойна быть женой наследного принца. Я слишком эгоистична и…

Элиза поспешила перечислить все свои недостатки, но император прервал ее:

– Довольно. Я понимаю, что ты имеешь в виду.

– Ваше величество…

– Сколько тебе лет?

– Шестнадцать…

Император поднял голову и окинул взглядом сад, пестреющий розами всевозможных оттенков.

– Шестнадцать. Прекрасный возраст. Цветущий… – произнес он, глядя на готовый раскрыться розовый бутон с насыщенно-красной сердцевиной. Распустившись, эта роза будет очень красива.

– Я понимаю твое беспокойство, Элиза. Быть наследной принцессой – это большая ответственность. Но у всех есть недостатки. Важно то, как ты проявишь себя в будущем. Если ты продолжишь в том же духе, то станешь замечательной невестой для принца и прекрасной императрицей в будущем.

Нет! Только не это! Элиза была в отчаянии. Кажется, что бы она ни делала, император все равно будет в восторге.

«Как же быть? Сегодня обязательно нужно расторгнуть помолвку…» – переживала Элиза. Если она уйдет ни с чем, то неизвестно, когда сможет в следующий раз встретиться с императором. А если о помолвке объявят официально, то расторгнуть ее уже не получится.

«А если сказать, что я разлюбила принца?» – кусала губы девушка. Голова шла кругом, в мыслях царила неразбериха. Наконец ее осенило.

– Ваше величество, есть еще одна причина, почему я хочу расторгнуть помолвку.

– Какая?

Элиза помедлила: как отнесется император к ее заявлению? И выпалила на одном дыхании:

– Если честно, я хочу заняться кое-чем другим…

– Чем же?

– Я хочу стать врачом.

Все снова замолчали. И снова сад погрузился в тишину. Слова Элизы звучали совершенно абсурдно.

– Элиза… Ты хочешь быть врачом? – пробормотал маркиз в надежде, что это просто нелепая шутка.

Но дочь кивнула:

– Да, отец. Я хочу быть врачом.

– Почему так внезапно?.. – Маркиз покачал головой из-за очередной выходки дочери. Он-то думал, что она исправилась, но теперь вытворяет такое перед императором!

– Элиза, – обратился к ней император, – это правда? Ты правда хочешь стать врачом?

– Да, ваше величество, это правда.

– Как бы я тебя ни любил, обмана я не потерплю, – сказал он, глядя Элизе прямо в глаза.

Этот взгляд пронзал насквозь, но девушка не дрогнула.

«Хоть признание и вышло спонтанным, мне и правда гораздо больше нравится жизнь врача», – подумала Элиза, вспоминая свою жизнь на Земле.

Холодный скальпель.

Пульсирующие артерии.

Ощущение эйфории, когда удается спасти ускользающую жизнь.

Биение сердца.

Ее собственное сердце забилось быстрее от воспоминаний. Вернувшись в слабое и хрупкое тело Элизы, в душе она оставалась врачом. Балансировать на грани жизни и смерти, испытывать счастье, что спасаешь жизнь, – другого она не желала.

– Как неожиданно… – Император неуверенно рассмеялся, поняв, что девушка совершенно серьезна. – Маркиз, вы знали, что Элиза мечтает стать врачом?

– Нет, ваше величество…

– Врач… Что ж, хорошо. Это важное дело. Но понимаешь ли ты, какой именно работой занимаются врачи?

– Да, понимаю, – кивнула Элиза. Был ли в империи кто-то, кто знал бы о работе врача больше, чем она?

– Эта работа гораздо труднее и сложнее, чем ты можешь себе представить.

– Понимаю, ваше величество. Но я считаю, что это очень важная работа.

Император тихо вздохнул.

– Похоже, это не шутка. Значит, поэтому ты читала разные медицинские книги? – спросил император, припоминая о ее неожиданных познаниях в области медицины. – Как думаете, маркиз, ваша любимая дочь сможет стать врачом?

– Законы империи не запрещают женщинам заниматься этой профессией, ваше величество. У нас есть пример – дочь виконта Лаон.

– Верно. В таком случае, Элиза, я задам тебе такой вопрос: думаешь, у тебя получится?

Элиза удивленно посмотрела на императора: она поняла, в чем суть его вопроса. Профессия врача, наряду с такими профессиями, как юрист и чиновник, считалась одной из самых престижных в империи. Поэтому в империи врачи так же, как и на Земле, должны были пройти через жесткую конкуренцию, чтобы получить возможность работать.

Раньше отношение к этой профессии было другим, но около ста лет назад представления о медицине изменились, а вслед за тем изменилось и отношение к охране здоровья. Статус врача в империи вырос, и даже среди аристократии появилось много желающих освоить эту профессию. Чтобы стать врачом, нужно было принадлежать как минимум к буржуазии, новейшей прослойке общества.

«Наверное, его величество хочет знать, смогу ли я справиться с такой конкуренцией», – подумала Элиза.

– Чтобы стать врачом в империи, нужно сдать экзамен в Медицинской академии. Статус в этом экзамене не поможет.

«Ты действительно справишься?» – вот что имел в виду император. Но Элиза, не раздумывая, кивнула головой.

– Да, ваше величество, я справлюсь.

Император молча постукивал пальцами по столу. Он часто делал так, когда его что-то беспокоило.

– Но вот незадача… Сегодня я собирался принять тебя как будущую жену наследного принца. А ты, оказывается, собралась стать врачом. И не похоже, что ты шутишь… Сложная ситуация.

Элиза лишь молча склонила голову.

– Почему ты приняла такое решение, да еще столь внезапно?

Услышав эти слова, Элиза вспомнила далекое прошлое. Причина, по которой она решила стать врачом на Земле, была очень проста.

– Я хочу помогать людям.

Бездарно прожив свою первую жизнь, Элиза желала, чтобы следующая ее жизнь имела хоть какой-то смысл, поэтому и посвятила ее спасению людей. Она по-настоящему влюбилась в свою работу.

– Значит, хочешь помогать… – рассмеялся император. Казалось, он не знал, что сказать.

– Простите, ваше величество.

– Тебе не за что просить прощения. Это правда очень полезная и достойная работа. – Император снова засмеялся: он явно пребывал в растерянности.

Прозвучи эти слова из уст девушки из любой другой аристократической семьи, он непременно искренне ее похвалил бы. Однако они прозвучали из уст Элизы де Клоранс, которой предстояло выйти замуж за наследного принца.

– Элиза, – наконец заговорил император.

– Да, ваше величество.

– Ты понимаешь, что, если я прикажу тебе выйти за принца, тебе придется подчиниться?

– Понимаю, ваше величество.

– Но я не хочу тебя ни к чему принуждать. Знаешь почему?

Элиза догадывалась, но не могла произнести это вслух.

– Я люблю тебя как родную племянницу. Поэтому я и хотел, чтобы ты стала частью императорской семьи, но по этой же причине не хочу тебя заставлять.

Теплые слова тронули Элизу. Он был таким же и в прошлой ее жизни. Император Минчестер всегда был добр к ней, несмотря на все ее недостатки, и любил Элизу как племянницу… Нет, как родную дочь.

– Тогда поступим так, – произнес император, обратив на себя внимание Элизы. – Давай заключим пари.

«Пари?» – удивленно подумала Элиза.

– Возможно, тебе оно покажется немного невыгодным, – улыбнулся император.

Слова императора совершенно сбили Элизу с толку. Да и пари оказалось с подвохом.

– Я дам тебе время, чтобы ты могла доказать, что в качестве врача ты будешь для империи гораздо ценнее, чем в качестве наследной принцессы и императрицы. Тогда будь по-твоему.

Элиза потрясенно смотрела на императора, а тот с хитрым прищуром смотрел на нее.

– Но если ты не справишься, то будет по-моему. Согласна?

– Какой срок?

– До твоего совершеннолетия. Дольше ждать я не могу.

Расчет императора был ясен. Церемония совершеннолетия Элизы состоится в следующем году, до нее оставалось не больше шести месяцев. Всего шесть месяцев, чтобы стать специалистом и доказать свою ценность! Такое условие просто невозможно было выполнить. Совершенно несправедливое пари.

«Его величество хочет, чтобы я сразу сдалась и вышла замуж за принца», – разочарованно подумала девушка.

Как истинный политик, император вкладывал в свои слова множество смыслов. И на самом деле это было не пари, а попытка привести Элизу в чувство: попробовав себя в медицине, она наверняка одумается и вернется к прежней жизни. Ведь, чтобы доказать свою ценность как врача, Элизе нужно было сначала стать врачом. Сделать это за шесть месяцев невозможно. Вероятно, император рассчитывал, что Элиза сдастся, едва выслушав условия пари, которые, с его точки зрения, не давали ей ни единого шанса на победу.

– Слишком сложно? – спросил император.

Элиза же спокойно ответила:

– Понимаю, что мне не хватает знаний, но я буду стараться изо всех сил. Благодарю вас за заботу, ваше величество.

В глазах императора промелькнуло удивление. Он решил, что Элиза согласилась на пари, не представляя, как становятся врачами. Сейчас в империи существовал лишь один способ приобщиться к этой профессии: поступить учеником в больницу, изучать врачебное дело на личном опыте, а затем, получив одобрение профессоров, сдать официальный экзамен. Ни один этап на этом пути не был легким. К тому же медицина вовсе не была таким романтичным и утонченным занятием, каким его описывают в книгах. Некоторые болезни так ужасны! По плечу ли столь тяжелый труд девочке из аристократической семьи, выросшей в роскоши?

«Не каждый мужчина справится с этой работой, наверняка она сразу же сдастся», – решил император, глядя на утонченно-красивую Элизу. Такая девушка упадет в обморок не то что от вида крови, а даже от грязи. Она точно не совладает. Хоть он и дал ей шесть месяцев, долго ждать не придется.

«Но ее желание помогать людям все равно восхищает», – подумал император. Он не изменил своего мнения об Элизе. Напротив, его восхищала ее мечта. Именно таким человеком и должна быть невеста наследного принца.

«Если бы не помолвка, я бы ее поддержал», – размышлял император. Однако он уже выбрал Элизу на эту роль и теперь решил подождать, пока девушка сама разочаруется в работе врача. Много времени это занять не должно.

«Юная аристократка и не догадывается, как нелегок труд врача, и скоро сдастся», – решил он.

Так император и Элиза заключили пари. На первый взгляд, Элиза непременно должна была проиграть. Но это только на первый взгляд.

Наконец все вернулись к более повседневным темам. Потратив все душевные силы на разговор о помолвке, Элиза в основном сидела молча, лишь изредка включаясь в беседу.

– Вы так давно не виделись, а мы, старики, держим вас тут, – сказал император, когда настало время возвращаться.

– Да? – Не понимая, куда он клонит, Элиза посмотрела на него, но тут же догадалась, что речь о них с принцем, и покачала головой: – Нет, что вы, ваше величество, не нужно…

Но император уже повернулся к принцу:

– Линден, прогуляйтесь с Элизой по саду. А мы с маркизом поговорим наедине.

Элизе было неловко, но принц сразу согласился.

– Да, отец, – кивнув, сказал он.

Так Элиза, сама того не желая, оказалась с наследным принцем один на один.

– Сюда.

– Да, ваше высочество.

В прошлой жизни она любила Линдена. И любила сильно. Казалось, ничто не могло изменить ее чувств.

Она обожала в нем все: и красоту античной статуи, и холодный резкий характер. Она не видела перед собой никого, кроме принца.

«Но так было раньше», – подумала Элиза и взглянула на принца. В прошлой жизни ее сердце трепетало, когда она находилась рядом с ним… Сейчас же она не чувствовала ничего особенного. Как будто встретилась с бывшем мужем.

«Прошло уже немало времени. Да и расстались мы далеко не друзьями». – Элиза вспомнила свои последние мгновения: его презрительный взгляд и лезвие гильотины.

– О чем думаешь? – вдруг заговорил принц.

– Н-ни о чем… – Элиза неловко улыбнулась под его взглядом.

«Как неловко. Поскорее бы домой…» – подумала она.

Элиза не злилась на принца за то, что тот казнил ее в прошлой жизни. В конце концов, все произошло по ее вине.

«Это он пострадал из-за меня. Ему пришлось жениться на мне, хотя он совершенно этого не хотел», – размышляла она.

Может, поэтому сейчас Элиза испытывала такие сложные эмоции? Ей было неловко рядом с принцем, но в то же время она чувствовала свою вину.

«Ничего, мы все равно больше не будем видеться один на один», – решила она и снова подумала о пари с императором. У нее есть полгода, чтобы доказать свою ценность как врача.

«Его величество думает, что я сразу сдамся, наверное поэтому он поставил такое условие….» – Задумавшись, Элиза покачала головой. Она не сдастся. Ни за что. И не только…

«Я выиграю пари. Непременно», – пообещала она себе. Конечно, шесть месяцев – слишком малый срок. К тому же она не на привычной ей современной Земле, да еще и в теле хрупкой юной аристократки. Без сомнений, будет непросто.

«Неважно», – подумала Элиза. Она верила в свои навыки. Какие бы трудности перед ней ни стояли, она все преодолеет.

– Элиза, – снова обратился к ней принц.

– Да?

– Ты хочешь мне что-то сказать?

– Нет, – покачала головой Элиза. Видимо, она не сводила глаз с принца, пока была погружена в собственные мысли.

– Если хочешь что-то сказать – говори, – равнодушно сказал принц.

– Ничего такого. Я просто вспоминала прошлое.

– Прошлое?

– Да, – ответила девушка.

Принц слегка нахмурился и отвернулся, глядя перед собой. Девушка давно привыкла к его равнодушному тону, но вдруг ей и правда захотелось кое-что сказать.

«Как он воспримет?» – засомневалась Элиза. Но долго она не думала: если все пойдет по плану, у нее больше не будет шанса встретиться с принцем.

– В-ваше высочество.

– Что?

– Я действительно хочу вам что-то сказать.

– Слушаю.

Элиза остановилась. Она посмотрела на принца и тут же опустила голову.

– Извините.

Принц молчал, дожидаясь, пока она продолжит.

– Простите, пожалуйста. Мне правда очень жаль.

Она часто думала об этом, живя на Земле. Каждый раз, вспоминая принца, которого любила и по приказу которого была казнена, она испытывала множество эмоций. Но главным чувством всегда было чувство вины.

«Из-за меня он был несчастен, – думала Элиза. – Если бы он женился не на мне, а на любимой девушке, все могло бы быть по-другому».

Поэтому Элиза хотела извиниться перед принцем.

– За что ты извиняешься?

– За все.

Принц с недоумением смотрел на девушку.

– Я докучала вам с самого детства, – поспешила объяснить Элиза. – Мое упрямство привело к помолвке, которой вы не хотели.

Принц нахмурился, услышав о помолвке.

– Мне правда очень жаль.

– С чего ты это взяла? – спросил принц, глядя Элизе прямо в глаза.

– Что?

– Кто сказал, что я не хочу помолвки с тобой?

Элиза удивленно уставилась на принца. О чем это он?

– Я вам никогда не нравилась…

Принц ничего не ответил, и Элиза продолжила:

– Я возьму ответственность на себя, чтобы на вас это не отразилось. Еще раз прошу прощения за то, что из-за собственного упрямства не считалась с вашими чувствами.

Ничего не ответив, принц развернулся и направился прочь. Похоже, Элиза чем-то его огорчила, но она так и не смогла понять, чем именно.

«Если бы не я, он бы встретил другую, более подходящую девушку, и женился на ней», – думала Элиза, следуя за принцем. Глядя ему в спину, девушка надеялась на его прощение: «В этот раз все будет по-другому. В этой жизни мы с ним будем счастливы, хоть и каждый сам по себе».

Они будут жить под одним и тем же небом, но порознь. Ее не будет рядом.

«Я так любила тебя в прошлой жизни. В этой жизни, пожалуйста, будь счастлив».