Долететь до звезд

Глава 1

Прислонившись к борту десантного транспорта и невозмутимо попыхивая сигаретой, Андрей Мумашев заметил.

— Можно будет поставить еще значок на карте, на этом острове ни разу не воевал. Даже как-то удивительно.

— А на остальных Британских островах воевал, значит? — усмехнулся Влад, глядя мимо Андрея в сторону берега.

— Было дело пару раз, по мелочи.

— Ну, теперь, значит, будет по-крупному, — философски заметил Спартак, сидящий рядом прямо на палубе и протирающий винтовку. — Командир пусть бьется врукопашную в первых рядах, а мы сзади прикроем, это будет прогулка, как по бульвару в Риме!

Сержант Мумашев, нахмурившись, посмотрел на Спартака и Влада. Ему совершенно не нравилась эта уверенность, заразившая большую часть войск, что битва за остров будет легкой прогулкой. Даже командир группы «Буревестник», Андрей Майтиев поддался общему настроению и предвкушал высадку с последующим истреблением тварей. Конечно, размышлял Дюша, командира можно понять, когда-то он был гордостью и украшением морской пехоты, и ностальгия по высадкам на острова дает о себе знать, но все же, все же нельзя настолько недооценивать врага.

Сильная группа Мозгов, находящихся во взаимодействии, и не менее сильная группировка тварей, еще недавно рыскавших по Европе, угрожая уничтожить всех и вся, включая столицу государства людей, Рим. Пускай Сверхмозг, три года как уничтожен, кто сказал, что твари без него стали беспомощны? Они потеряли координатора, направлявшего общие действия, что есть, то есть, но как раз на этом огромном острове с управлением у тварей все в порядке. Уверенность в легкой победе, заразившая войска Федерации, может дорого встать, думал сержант, поглядывая за борт и на медленно, но верно, приближающийся берег. Рапорт вышестоящим командирам и лично Льву Слуцкому он отправил еще до того, как транспорты отчалили от континентального берега Ла-Манша, но никаких усилий по перелому настроений Дюша так и не заметил.

Оставалось только напоминать окружающим о бдительности, да размышлять, чем вызвано такое бездействие: то ли командование и само уверено в легкой победе, то ли десант просто прикрытие для другой операции, которая поразит тварей на острове в самое сердце? Точнее говоря, в самый Мозг, усмехнулся он.

— Дюша, рассуди нас, — прервал его размышления голос Спартака, — ты же спец по Прежним! Вот это вот все впереди Британские острова, а мы высаживаемся на самый большой из них, поэтому он Великобританский остров, так?

— Ничего не так! — возразил Влад. — Здесь жили бритты, которые покорили весь мир, и поэтому остров называется Великобритания! Они владели всей Землей, в литературе так и указано «над их империей не заходило Солнце!», а такое возможно, только если они захватили всю планету. И часовые пояса у Прежних отсчитывались от этого острова, и заметь, часовые пояса охватывали всю планету!

— Если они были такие великие, то почему нам известно о куче других могучих государств Прежних? — яростно воскликнул Спартак.

— Так именно потому, что были, — парировал Влад. — Были, а потом не стало! Раскололась империя, а осколки начали воевать друг с другом, так и закончились Прежние!

— Это неподтвержденные данные! — усмехнулся Спартак. — Давай, Дюша, рассуди нас!

— Готовность номер два! — прокатилось над кораблями. — Всем занять свои места!

Разговор пришлось прервать, снайперы отправились к отряду прикрытия, Дюша остался на месте, докуривать сигарету и ожидать своей очереди на высадку. Короткий артобстрел берега — ошеломить тварей и прикрыть первую волну высадки, десант на судах на воздушной подушке, и транспорты с легкобронированной техникой. Сержанту же предстояло идти во второй волне, основной, которая начнет захват основного плацдарма и обустройство укрепленных лагерей. Влад и Спартак высаживались вместе с тяжелой техникой, после захвата плацдарма, как говорится не спеша и на все готовое.

Интуиция нашептывала Дюше, что легкой высадки не будет.

Тут сержант опять вздохнул, уже скорее в свой адрес. Легкая высадка? Три года, после уничтожения Сверхмозга, человечество напрягает все силы, чтобы как можно быстрее одолеть тварей. Отдают последнее, работают на пределе и за пределами сил, не жалуясь, ибо возможность избавиться от кошмара тварей стала как никогда реальной. Стыдно, стыдно жаловаться на трудности, подумал Дюша, когда тебе дают все, лишь бы ты выполнил свою часть работы, и тут же возразил сам себе.

Все это время группа «Буревестник» не сидела без дела, сражалась, уничтожала Мозги и элитных тварей, совершенствовала навыки, в общем, выполняла свой долг. Собственно, усилия приносили плоды, и десант, массовый десант и операция, призванная очистить Британские острова от тварей — зримое воплощение этих самых усилий. Первая массовая операция после битвы со Сверхмозгом, не точечные удары и зачистки, не массированные обстрелы, а именно что возвращение территории, принадлежавшей людям.

Наверное, командование все предусмотрело, ведь срыв операции недопустим, боевой дух упадет и все такое, продолжал размышлять Дюша. Возможно, ловушки в глубине острова? Но это известная тактика, контрмеры давно выработаны. Выявление мест, где находятся Мозги, и зачистка ядерными зарядами, и уже после этого зачистка острова? Андрей ощутил, что мысли его ходят по кругу, в который уже раз, и внезапно осознал причину.

Зачем Льву нужно было разделять группу и отправлять их сражаться в рядах десанта первой волны?

Едва к берегу устремились транспорты, как твари ударили со всех сторон.

— Гранаты! — рявкнул Дюша, тут же подавая пример, что надо делать.

Взрывы в воде, всплески, глухое постукивание и всплывающие брюхом кверху Обгрызайки, мелкие и прожорливые рыбки, числящие в своих предках пираний. Против кораблей они были бессильны, но тут же раздался крик, объяснивший присутствие рыбок.

— Мины!!!

— Началось [цензура]! — выругался Дюша. — Проморгали!

Тут он, конечно, был несправедлив, ибо разведка прибрежных вод проводилась, и проходили тральщики, пусть один раз и ночью, но проходили. Просто твари, несмотря на отсутствие Сверхмозга, совершенно не собирались сдаваться и бросали в бой все новые придумки, изначально призванные вытеснить людей с морей и океанов, запереть их в портах и бухтах, а теперь служащие делу обороны.

В данном случае твари применили самонаводящиеся мины, прячущиеся на дне, в расселинах, зарывающиеся в ил и песок, и терпеливо ждущие появления кораблей. Затем стремительное всплытие, за счет заранее сжатого внутри мины воздуха, и попытки проломить дно или разъесть кислотой, или даже испортить винты. В противоположность прошлым минам и тварям, громоздким, огромным, легко засекаемым и уничтожаемым, новые творения Мозгов были маленькими. Относительно маленькими, конечно.

Взбаламученный ил и песок, грязь, волны от транспортов, плюс выпускаемые маскировочные облака из чернил, все это скрывало всплытие мин, и для многих атака стала сюрпризом. Пускай в полуметровом шаре не было особой мощи, но их было много, и толчки от взрывов и ударов раскачивали транспорты, сбивая с ног, мешая командам борьбы за живучесть затыкать дыры. Не говоря уже о том, что команды просто не успевали, потому что твари брали количеством дыр, а не качеством.

Запрыгивая на борт и цепляясь к подходящей железке, Дюша успел кинуть взгляд на берег. Опрокинутые в воду, перевернутые навстречу волнам, колесами кверху, лежали БТРы и легкобронированные грузовики. На бортах техники стояли огнеметчики, сжигая Крушителей практически в упор, и дальше на песке пляжа кипела едва ли не рукопашная. Какие-то серые длинные твари лезли из воды, покачивались на волнах брошенные транспорты, и доносился грохот пулеметов с отходящих от берега судов-амфибий.

— Подготовились, твари! — сплюнул Дюша, стреляя и стреляя, пытаясь сбивать всплывающие шары-мины. — Тащите гранаты, что встали? Полный назад! Все к бортам, расстреливать мины!

Не только он командовал, раздавались приказы, и первоначальная растерянность сменилась организованным отпором. Транспорт слева накренился и начал уходить под воду, с бортов прыгали люди, пытаясь спастись и добраться до своих. Откуда-то вынырнула стая Обгрызаек, вода окрасилась кровью, и Дюша ощутил, что ярость ударяет в голову, туманит рассудок. Но сделать ничего нельзя было, разве что закидать гранатами или залить огнем, убивая не только тварей, но и своих.

— Сдохните, твари! Сдохните! — рычал он сквозь стиснутые зубы.

С шумом и свистом вылетели моторные катера, торопясь успеть и спасти. Пока водитель вытаскивал раненых, второй с кормы катера поливал воду из распылителя, шланг от которого тянулся к баллонам ядовитого оранжевого цвета. Чем бы это ни было, ядом или какой-то химией, оно действовало, Обгрызайки порскнули в стороны, ушли на глубину, под радостные крики вокруг, заглушившие на секунду даже шум выстрелов.

Сразу после этого все утонуло в грохоте, броненосцы, оставшиеся сзади, начали обстрел берега, вздымая фонтаны грязи, деревьев, песка и тварей, оглушая и убивая. Дюша видел, что десант, высадившийся было на берег, стремительно отступает, точнее говоря, отплывает, расстреливая тварей, пытающихся удрать из-под обстрела. В ход шли все подручные средства, включая доски и спасательные круги с переломанных транспортов, и сержант Мумашев недовольно цокнул от такой неорганизованности и неподготовленности, и даже собирался задвинуть пару матерных предложений по поводу «легкой прогулки», что вот, мол, аукнулось.

Но твари уже отступали, удирали и поток мин закончился.

— Высадились! — сплюнул Дюша с отвращением.

После чего занялся перезарядкой и приведением в порядок оружия.

— Ну что, командир, не удалась высадка? — мрачно спросил один Андрей у другого.

Андрей Майтиев почесал щеку, пожал плечами и ответил.

— Такое бывало неоднократно. Твари успели подготовиться, что с того? Если бы высадили десант «с ходу», то они не успели бы подготовиться. При желании можно повторить высадку, мин теперь нет, да и твари отступили.

— Ты недооцениваешь идеологического момента, — прищурился Дюша.

— Зато ты его переоцениваешь, — отмахнулся Андрей Майтиев. — Близость ко Льву и работа по Мозгам, привилегированное положение и все такое, отдалили нас от обычной армии.

— Намекаешь, что Лев нас сунул сюда, чтобы мы вспомнили будни рядовых пехотинцев?

— Почему намекаю? Прямым текстом говорю! Вот и сейчас мы болтаем, обсуждая стратегию уровня армии, вместо того, чтобы помогать остальным и не задаваться вопросами, которые находятся в компетенции командиров.

— И то верно, — хмыкнул Дюша.

Повторное траление, обстрел и высадка заняли еще два с половиной часа, и в этот раз твари атаковали с воздуха, но безуспешно. Тем не менее, высадившийся отряд опять был сброшен в море, и обстрел берега возобновился.

— Отплыли бы в сторону да высадились в другом месте, нет? — проворчал Спартак. — Уже все вокруг перепахали, кучу народу и техники уложили, а толку ноль!

— Ну не скажи, — возразил Влад. — Тварей тоже изрядно потрепали. Третья попытка высадки точно будет успешной, да и духом падать никто не спешит. Нам-то точно не стоит жаловаться, сидим сзади, стреляем вволю.

— Это точно, — хмыкнул Спартак. — Хотя продуктивнее было бы точечно пару батальонов на Мозги скинуть, да залить там все напалмом в их пещерах!

— Ага, а самим сидеть, поедая сладкие булочки, — добавил подошедший сержант Мумашев. — Прав был командир, зажрались мы и оторвались от народа!

— Попрошу! — возмущенно ответил Спартак. — Или не мы три года без перерывов скакали по миру, уничтожая не самых слабых тварей, а? Да, может, мы и не ходим в атаку дружной толпой, хотя вон командир на берегу развлекается, то есть спасает безнадежное положение, да. Но! Свою часть мы делаем и делаем хорошо, так что не надо вот этих вот песен про то, что мы зажрались!

— Ну, все, Спартак завелся, — хмыкнул Влад, — теперь целый час до темноты будет рассказывать, что он не такой, и девушки на него просто так вешаются, и вообще каждый норовить обидеть бедного снайпера.

— Именно! — со значением сказал Спартак, но тему развивать не стал.

Дюша, который уже понял, что второй волны высадки в этот раз не будет, пожал плечами и просто остался стоять рядом. Несмотря на готовность тварей сражаться и срывать высадки, несмотря на общую неподготовленность и, чего уж там, экономию на подготовке к десанту, все равно было видно, что люди одолевают. Общую блокаду вокруг островов не поставишь, но и редкая тварь переплывет через океан. Высадиться, закрепиться и планомерно зачистить всех и вся, обозначая перелом в войне.

Еще он подумал, что возможно эта высадка лишь отвлекающая, а основной десант высаживается, скажем, севернее, но тут же отбросил мысль как глупую. Твари по-прежнему намного превосходили людей в численности, Мозги отнюдь не потеряли навыков управления, так что дробить силы и производить несколько десантов имело бы смысл в обычных условиях. Но в нынешней кризисной ситуации, создавшейся после перенапряжения сил в операции со Сверхмозгом, наоборот, даже этот единственный десантный кулак получился хилым.

Дюша помотал головой, осознав, что опять зацикливается в мыслях.

С другой стороны, как тут не зацикливаться, когда обстановка располагает? Немедленной опасности нет, сражаться не надо, а что стреляют и орут вокруг, так, когда это мешало? Да и сводится все, в сущности, к одному и тому же. Успеет ли человечество раздавить тварей по частям или те успеют скоординироваться по новой? Слухи о выращивании нового Сверхмозга циркулировали все эти три года, с неослабевающей силой и упорством. Если Европу еще удалось зачистить, то, допустим в Африке и Южной Америке дела обстояли далеко не радужно, твари пожирали людей, уничтожали города, захватывали целые области, пользуясь общей слабостью Федерации.

Наносились контрудары, трупы тварей громоздились холмами и горами, все же господство на море и возможность массировать силы, а также нарушенное глобальное взаимодействие тварей, давали людям стратегическое преимущество. С этой точки зрения операция по захвату Британских островов снимала угрозу атаки Европы, и позволяла перебросить часть войск в Азию и Африку, не говоря уже о флоте. Минимальное прикрытие со стороны океана и патрулирование, более чем достаточно. Но это и даже приближающийся перелом в войне, все равно не отвечали на изначальный вопрос: зачем засовывать часть группы в ряды десанта? Предположение об «оторванности от обычных рядовых» было хорошо в качестве шутки, и только.

В то же время, зная Льва и его любовь к многоходовым планам и действиям, направленным на достижение сразу нескольких целей, можно было не сомневаться, что причина всему происходящему была. Самого Льва спрашивать бесполезно, в лучшем случае почешет лысину, и предложить поработать головой, так как думать, мол, полезно.

— Опять жареная тварятина, фаршированная осколками, — скривился Спартак, и тут же добавил с вызовом. — Да, это потому что я зажрался!

— Это потому, что тебя заставили работать руками, — хмыкнул Дюша, проверяя готовность мяса.

Конечно, они получили ужин, но дополнительно поесть никогда не помешает, особенно если это жареное мясо, а не безвкусная серая масса стандартного рациона.

— Так это командир виноват! — добавил Влад. — Надо было ему выбивать тварей с пляжа? Завтра бы высадились, не спеша, с полным нашим удовольствием.

— Вот и твари думали так же, — заявил Андрей Майтиев, выныривая из темноты и усаживаясь возле костра. — Что, пользуемся своим привилегированным положением, а?

Спартак лишь застонал тихо, остальные расхохотались.

— Ладно, ладно, не надо кривиться, мне тоже надо развеяться и пошутить. После этого рукопашного месива на пляже, что-то подергивает. Да, да, Дюша, не надо сверлить меня взглядом, так все и было задумано, притвориться, что у нас не все готово, попасться в пару ловушек, чтобы твари предъявили все заготовленные сюрпризы. Всего-то десяток транспортов, немного техники, да пара сотен погибших, мелочи, по сравнению с тем, что могло бы быть, если бы твари применили те же мины, скажем неделю спустя.

— Что-то как-то слишком просто, — недоверчиво прищурился Дюша.

— Все претензии к штабным умникам, нам сообщили уже по дороге на пляж. И то, половину сообщили, половину уже сам додумал, по факту. Главное, что сработало, а будут дальше использовать тактику «притвориться слабым» или ударят сразу вглубь острова, нас уже не касается.

— Ммм?

— Развлечения закончились, и нас ждет работа, — вздохнул Андрей Майтиев. — Угадайте, кто срочно вызывает нас в Рим, просто безотлагательно. Так что сейчас поедим и поедем, придется всю ночь провести в дороге, и там еще потрястись в самолете.

— Ого! — присвистнул Спартак. — И после этого меня обвиняют, в том, что я зажрался! Кстати?

— Да, да, зажирайтесь, — хмыкнул Дюша, снимая котелок с огня. — Зажирайтесь. Видимо, это просто не судьба мне повоевать на этом острове. В четвертый раз мимо.

Глава 2

Самолет трясло и болтало, было холодно, шумно и тесно.

— Ну, хотя бы не воняет, как в тот раз, помнишь? — крикнул Дюша.

— Стараюсь забыть! — крикнул в ответ Дрон, удобно расположившийся на мешках с чем-то мягким.

— Чего вы шумите? — сонно пробормотал Влад.

Спартак просто храпел в сторонке, сказывалась бессонная ночь, проведенная в дороге. Ужасной, тряской и противной дороге, в не самых лучших транспортных средствах, мог бы добавить Спартак, и получить в ответ очередную подколку об избалованности и изнеженности.

— Обсудим? — спросил Дюша, придвигаясь ближе.

— Зачем? Прилетим, Лев все расскажет, не так ли? Зачем гадать?

— Хотя бы затем, чтобы понять, что такого важного и срочного могло случиться, что Лев отменил свои же планы. Не говоря уже о том, почему он вызвал именно нас?

— Ты уверен, что он вызвал только нас? — усмехнулся командир группы, делая акцент на слове «только». — Наш бравый генерал, хоть и не главнокомандующий, но может вызвать кого угодно, прямо с передовой. Как вот нас.

— Неважно, хоть всю первую армию, — отмахнулся Дюша. — Ну, рассказывай, Дрон, чего там нам Лев готовил на острове? Стремительный марш-бросок и высадка в логово Мозгов?

— Определение местонахождения основного кластера Мозгов с последующим ядерным ударом, — после паузы ответил Андрей Майтиев. — Только не думай, что мы такие уникумы, планировалась масштабная операция, еще должны были подъехать группы «Гром» и «Каскад», не говоря уже о разведывательном батальоне Второго корпуса.

— И зачем это было секретить?

— Чтобы вы смотрели по сторонам, а не думали о задании. При всей нашей подготовке, войну выигрывает обычный рядовой пехотинец, и Льва интересовал взгляд со стороны на все происходящее в армии. Десантная операция, настроения в войске, отработка и взаимодействие с флотом, и так далее.

— То есть писать очередной отчет, — вздохнул Дюша, — и готовиться командовать какой-нибудь ротой в джунглях Амазонки. Бестолковость высадки — тоже идея Льва?

— Нет, здесь уже самодеятельность и нестыковки. К вопросу о подготовке и организованности, — усмехнулся командир группы. — В целом, неплохо, видал я десанты и похуже, даже участвовал в таковых. Помню, однажды твари вообще исхитрились сломать два крейсера прикрытия, и мы, по колено в воде, сражались с тварями, зная, что отступать просто некуда. Отжали на берег, потом еще неделю резались, под конец уже без патронов и снарядов, думали, что все, но сумели отступить на самодельных плотах.

— Твари нанесли удар в другом месте, флот перебросили и о вас забыли? Как знакомо, — пробормотал Дюша, — помнится, в северной Африке мы тоже регулярно развлекались подобным образом, разве что без десантов. В общем, Лев ничего такого глобального не замышлял, просто очередной тест и очередное задание?

— Ну да, в общем-то, — пожал плечами Дрон. — Кого ему толкать вверх, как не нас?

Оба Андрея замолчали, припоминая события прошедших трех лет, восхождение по карьерной лестнице и обучение, в перерывах между заданиями. Награды, звания, смертельно опасные миссии и разъезды по всему миру, жизнь группы была насыщенной и бурной.

— Значит, будет миссия, в которой Льву нужны именно мы, — уверенно сказал Дюша. — Не как специалисты, их хватает и без нас, а как люди, которым он доверяет безраздельно.

— Совместный сон длиной в восемьдесят лет сближает, — усмехнулся Дрон. — Но мне неизвестны детали, так что все это лишь догадки.

— Как обычно, как обычно. Всю жизнь приходится пробавляться загадками и догадками. Думаю, что все-таки речь пойдет о новом Сверхмозге, зародыше, так сказать. Прибить его, пока маленький.

— Твари сумели вырастить первого Сверхмозга в тайне, — напомнил Дрон, — так что и второго смогут, если захотят, нет, если времени хватит, так будет правильнее.

— Ну да, в этом все и дело! Твари убедились в эффективности Сверхмозга, значит, будут выращивать нового. Раз мы знаем наверняка, что они будут его выращивать, то можно направить все усилия на поиск нового логова, не говоря уже о всяких там псиониках, чью силу можно использовать для поиска! Пускай их осталось мало, но они есть, умники, которые строили антенну для поиска, могли изобрести что-нибудь не столь опасное, в общем, когда задача ясна, то и методы находятся, все по заветам Льва. При этом вот ты сам говоришь, мол, если времени хватит, значит, выращивание Сверхмозга — дело долгое, а он нужен тварям позарез.

— К чему все эти очевидности?

— К тому, что если твари не дураки, а они не дураки, то начали выращивать нового сразу же, если не держали зародыш наготове, так? За три года Сверхмозг мог подрасти, а наша разведка нарыть его местоположение.

— Допустим, — пожал плечами Дрон. — Факты нам неизвестны.

— Ставлю на Анды! — энергично заявил Дюша. — С континентальной стороны. Горы — защита от бомбардировок, тут же пастбища тварей, десант придется вести через горы, в общем, все условия!

— Еще одно уничтожение Сверхмозга Федерация не потянет.

— Полноценного, с огромной системой обороны, конечно, не потянет, а маленького вполне потянет! Налетим толпой и запинаем.

— Дюша, нам всем уже немало лет, — хмыкнул Дрон, — откуда такие детские представления, что оборона Сверхмозга растет вместе с ним? Если там где-то под Андами и растет зародыш, то уверяю, вокруг него на сто километров десяток оборонительных линий и сотня Мозгов с элитными тварями, и все они сидят тихо, замаскировавшись по самые уши.

— Хммм, — Дюша задумчиво почесал подбородок. — Уел. Ну, тогда не знаю, зачем еще Лев мог нас так срочно вызвать. Готовит переворот и свержение Совета? Смысла нет, вся власть и так у него. Дополнительные курсы? Вполне можно было провести после операции на Британских островах. Новый мятеж псиоников? Маловероятно, девяносто процентов их истребили, остальные либо забились в норы, либо сотрудничают с Федерацией.

— Может, и нет глобальной проблемы, а просто нужны доверенные люди? Жениться там, Лев, надумал, или умирает и собирает всех нас, с кем переместился из прошлого.

— Да не, — ответил Дюша, подумав, — тогда все в армии были бы в курсе, хотя бы на уровне слухов. Да и чтобы Лев занялся личной жизнью, когда твари еще не уничтожены? Не верю и никогда не поверю! Только не наш лысый Лев, женатый на истреблении тварей и возвышении всех людей.

— Да, — помрачнел Дрон, припомнив обстоятельства своей личной жизни, и разговор как-то сам собой увял.

Кто-то назвал бы их семью счастливой и крепкой, и в чем-то так оно и было. Ходить вместе на опасные задания, рука об руку штурмовать пещеры Мозгов, уносить ноги от стаи разъяренных Преследователей, делить похлебку из одного котелка, тренироваться, жить и спать вместе. Все вроде было как раньше, и влюбленность Алины не слабела, но оттенки и нюансы отношений изменились. Или дело было в том, что раньше он был командиром, она подчиненной, а теперь к этому примешивались личные отношения и физическая близость? Может, влияло периодически прорывающееся желание завести не просто семью, но и детей, и понимание невозможности вот так бросить все? Андрей Майтиев не слишком задумывался о первопричинах, но факты упрямо говорили сами за себя: отношения с женой становились все сложнее и сложнее. Пока это еще не влияло на боевую эффективность группы, но кто знает, что может произойти в будущем?

— Лев наверняка соберет всю группу, — сказал Дюша, машинально доставая сигарету.

— Дело же не в том, что я не могу с ней встретиться, наоборот, мы видимся слишком часто, — насупился Дрон.

— Но вы не знаете, что сказать друг другу, как же, как же, — хмыкнул Дюша, закуривая.

— Если бы дело было только в словах, если бы. Дюша, у тебя есть полное право давать мне советы, но поверь, все, что ты можешь посоветовать, я и сам в силах представить. Даже советы сходить к психологу и провести сеанс семейной терапии в стиле Прежних.

— Да, да, я понял, вам мешают твари! — хохотнул сержант Мумашев.

— Глупая шутка!

— Это не шутка! — посерьезнел Дюша. — Просто ты, командир, ответственный человек, поэтому и командир, уж прости мне этот повтор. Ты чувствуешь ответственность за семью, и знаешь, что нужен дом, дети и счастливая жена. Из всего этого у тебя только последний пункт, и то исключительно потому, что Алина была одержима тобой еще сто лет назад, и пламя страсти в ней так и не угасло. Также ты чувствуешь ответственность за группу, за ее боеспособность и жизни всех нас, и слава Льву, что это так, иначе давно бы уже кто-то из нас погиб на очередном задании. Также ты невольно перенял установки Льва на пожертвование всем во имя полной победы над тварями, и ты знаешь, что у Льва слова не расходятся с делом. В результате тебя раздирает на три части, причем две из частей связаны с тварями, а одна с Алиной, и в результате получается ваше «все сложно».

— И где же ты раньше был? — проворчал Дрон.

— Ну, командир, ты же и сам все это в силах представить! — съязвил Дюша. — Добавим к этому, что Алина затащила тебя в семейную жизнь, вырвав невыполнимое обещание, и плевать она хотела на все проблемы, потому что она счастлива. А ты, как ответственный человек, не можешь ей сказать «Проваливай», и это вносит в вашу семейную жизнь диссонанс.

Они помолчали, потом Дрон спросил.

— Скажи, друг, ты давно готовил эту речь?

— Нет, конечно, у меня всегда все экспромтом, на бегу и на ходу, — серьезно ответил Дюша. — Всегда готов помочь другу советом.

— Да уж, начали с коварных замыслов Льва и глобальных угроз, а закончили моей личной жизнью.

— Ну, не все же обсуждать политику и проблемы Федерации. Да, даже несмотря на шутки, что Спартак зажрался, жизнь вокруг тяжела и мрачна, но постепенно переламывается к лучшему, и у людей есть надежда. В том числе, и благодаря нашим усилиям. Тут все просто, в отличие от твоей личной жизни.

— Ладно, посмотрим вначале, что нам там Лев приготовил, а уже потом будем делить шкуры неубитых тварей, — проворчал Дрон, закрывая разговор.

— Такое ощущение, что Октагон стал еще больше, — проворчал Спартак.

— Просто мы давно тут не были, да и стены перекрасили, — заметил Влад.

Андреи просто переглянулись. То, что Лев хотел их видеть в Октагоне, разбивало в прах версию, что у него личное дело, требующее присутствия узкого круга лиц. Конечно, в этой огромной восьмиугольной крепости — здании, легко можно было найти укромный уголок, способный вместить полтора десятка человек. Но смысл? Если уж требовался приватный разговор, проще его было провести где угодно, но только не в здании, где заседает Совет и где всегда полно людей, вооруженной охраны, систем слежения и наблюдения.

— Общая взбудораженность присутствует, — отметил Дюша, пока они вчетвером шли по коридорам первого этажа Октагона. — Что-то глобальное случилось, но что именно, окружающие не знают.

— С каких это пор ты, Дюша, стал таким хорошим псиоником? — проворчал Спартак.

— Для такого не надо быть псиоником, рядовые ведут себя примерно также, перед приездом высокого начальства или общим наступлением. Слухи, слухи, слухи, правды никто не знает, но все встревожены.

— Начальство знает, — добавил Дрон.

— Знает, но всей своей начальственной задницей удерживает информацию, хмм, — Дюша почесал нос. — Хммм, что-то ничего такого не приходит в голову, что могло случиться такого глобального и страшного, чтобы начальство пыталось придержать информацию. При этом видело достаточно народу, чтобы удержание не сработало до конца, и слухи просочились.

— Прорыв тварей куда-то в очень опасное место? Точечный такой прорыв и захват, ну не знаю чего, чего-нибудь опасного? — предположил Влад.

— Меры против такого давно отработаны, и никто бы не взволновался, просто кинули бы пару ядерных зарядов, из неприкосновенного запаса, созданного для таких случаев, — возразил Дрон. — Ну, послали бы потом обеззараживающие команды, обычное дело.

— Разумно, ну тогда не знаю, — развел руками Влад. — У кого какие еще идеи будут?

— Что-то из арсенала Прежних, — бросил Спартак. — Раскопали, пока поняли, что нашли, слухи уже распространились. И вот там действительно может быть что-то опасное, поэтому и пытаются придержать информацию, дабы не началась паника. Какое — нибудь биооружие Прежних, не протухшее за четыреста лет.

— Ну да, ядерное оружие вряд ли бы вызвало такое, — согласился Дюша, — дело привычное. Отличная версия, хотя и не припоминаю, чтобы у Прежних было нормальное биооружие.

— Так, может в этом все и дело? — предположил Влад. — Все думали, что биооружия нет, не приняли мер предосторожности, а оно там вырвалось на волю или еще чего.

— Эта проблема тоже решается парой ядерных зарядов, были прецеденты, — парировал Дрон. — Да и в биооружии мы разбираемся лучше Прежних, спасибо тварям.

— Тогда нашли какие-нибудь документы о том, откуда взялись твари! — азартно предположил Дюша. — Допустим, там указано, что их вывели Прежние, а в бумагах записан способ уничтожения, просто им не успели воспользоваться!

— Тогда об этом бы уже трубили на каждом углу, а на полигонах шли испытания, — хором возразили остальные.

Слово за слово они прошли почти до центра Октагона, извилистыми, высокими коридорами. Миновали три пункта охраны, насмотрелись на снующих туда-сюда молодых помощников и важно вышагивающих чиновников, на плакаты на стенах, какие-то памятки, заметки, указатели, нарисованные краской прямо на полу и стенах. Спустились на четыре пролета на минус первый этаж, еще два раза предъявив свои пропуска и пройдя дополнительную процедуру опознания.

— Чтобы это ни было, они прячут это под Октагоном, — шепнул Дюша громко.

— Значит оно неопасно, — шепнул Спартак в ответ.

— Хватит строить теории, — одернул их командир, — почти пришли.

В маленьком круглом зале, однако, не было Льва, только оставшиеся трое из группы «Буревестник». Алина, покачивающаяся на стуле, глядя в серый потолок. Дмитрич, вдумчиво изучающий агитационный плакат на стене. И Виталь, что-то рисующий в записной книжке.

— Давно не виделись, — сказал Спартак, придвигая ближайший стул и садясь. — Алина, ты все свежеешь и молодеешь от встречи к встрече!

— Ты нахватался дурных манер, Спартак, — прищурилась она, — впрочем, это неудивительно, учитывая, что ты долгое время провел среди морской пехоты.

— Но-но, чтобы вести себя дурно, мне никто не нужен, я сам кого хочешь научу, — с наглой ухмылкой заявил Спартак, откинувшись на спинку стула.

Алина фыркнула, но вступать в пререкания не стала.

— Ладно, кто-нибудь в курсе, зачем нас сюда вызвали?

— Срочное дело, — ответил Дмитрич.

— За личной подписью Льва, — добавил Виталь, оглаживая бородку. — Сами только прибыли, погадали немного, да успокоились, потому что ничего правдоподобного в голову не приходит. У вас какие версии?

Дюша уже раскрыл, было рот, чтобы вывалить версию про оружие Прежних, но тут дверь распахнулась и в комнату почти влетел Лев, мрачный и чем-то рассерженный.

— Вольно, — скомандовал он, и с силой провел по лысине. — Бюрократы хреновы, сил моих нет!

После чего выдохнул и обвел взглядом группу. Дюша в очередной раз подумал, что долгий сон пошел Льву на пользу, и уж он-то точно свежел и молодел от встречи к встрече. Конечно, не юноша, но и его шестьдесят с гаком никак не дашь, скорее сорок пять, с поправкой на лысину. Роста во Льве, конечно, не прибавилось, все те же «ниже среднего», но общее впечатление точно изменилось.

— Итак, не сомневаюсь, что вы уже тут построили десяток версий, зачем это вас всех выдернули посреди других заданий и отдыха, и внезапно притащили в Рим, не стесняясь в средствах, — отрывисто, резко заговорил Лев, — да еще по моему личному приказу. Но что бы вы ни придумали, вы все равно не угадали.

Он посмотрел на молчащую группу и сказал просто, как будто речь шла о чем-то обыденном.

— Три дня назад, неподалеку от Рима приземлился космический корабль, и представители неземной формы жизни вошли в контакт с Земной Федерацией.

Глава 3

— Причем не первый раз, — первым вышел из ступора и нервно хохотнул Дюша. — Что? Или вы все еще верите, что четыре года назад мы очнулись в секретной лаборатории Сверхмозга, построенной под Альпами, чтобы никто не догадался?

— Точно! — воскликнул Виталь. — Какого цвета кровь у этих инопланетян?

— Если они прилетели нас завоевывать, то скоро узнаем, — добавил Спартак, тоже нервно.

— Пошутили? Сняли напряжение? Молодцы, — хмыкнул Лев. — Теперь перейдем к делу, ради которого я вас, собственно, и вызвал. Располагайтесь удобнее, разговор будет долгим.

Лев посмотрел на группу и подал пример, придвинул ближайший стул и сел, поставив локти на стол. Семерка задвигалась, сели, кто еще не сидел, и Лев, прищурившись, посмотрел на потолок. Вздохнул.

— Нет, меня не хватятся в ближайшее время, потому что у Совета очередной приступ бессмысленной говорильни. Нет, нас никто не подслушивает и это не заговор против Совета, и то, что я вам скажу, конечно, секретно, но умеренно, если тут применимо такое слово. Вы и без того знаете столько секретов Федерации, что еще один ничего не изменит.

— То есть, сведения о контакте будут засекречены, товарищ генерал? — вежливо уточнил Дрон.

— Конечно, — Лев свирепо посмотрел на командира группы. — А ты как думал, что Совет запустит широковещательную трансляцию, мол, возрадуйтесь, люди, прилетели инопланетяне и привезли каждому кусок космической халявы?

— А что, так бывает? — оживился Дмитрич, длинные тонкие пальцы его пробарабанили по столу.

— Бывает, — усмехнулся Лев. — Во второсортных романах Прежних, из тех, что до нас дошли, конечно.

Он достал сигареты и закурил, как будто собираясь с мыслями. Зная Льва уже много лет, группа «Буревестник» немного напряглась. Чем длиннее была пауза, которую генерал держал перед рассказом о миссии, тем более пакостной выдавалась эта самая миссия. Дым уходил под потолок и исчезал в вентиляционном отверстии, решетке, врезанной в серый потолок.

— Три дня назад, десятого июня, космический корабль, в форме летающей тарелки, которую так любили описывать Прежние, приземлился на одну из военных баз неподалеку от Рима.

Лев опять обвел взглядом группу и сказал с досадой в голосе.

— Несмотря на все принятые меры, силы ПВО так и не смогли повредить корабль.

— А… почему вообще открыли огонь? — уточнил Дюша, задавая вопрос, который пришел в голову всем. — Думаю, там даже невооруженным взглядом было видно, что это не твари.

— Есть инструкции, — ответил Лев. — В данном случае речь шла об инструкции, предписывающей, что делать, если зараженные угнали самолет и направили его в таранную атаку на военную базу. Гарнизон был поднят в ружье, объявлена общая тревога по базам вокруг Рима, но инопланетяне даже не отреагировали. Приземлили свою тарелку на плацу посреди базы и объявили, что они пришли с миром и дружбой.

Лев замолчал, докуривая сигарету, и в комнате воцарилось нервное молчание.

— Ну, может они и вправду пришли с миром? — нарушила молчание Алина. — Ну, не знали, куда летят, приземлились не там, но ведь не стали отвечать огнем на огонь?

— При этом они не поленились изучить наш язык, структуру общества и не стали включать маскировку, — ответил Лев после паузы. — Нет, как бы ни хотелось верить в миролюбивость этих инопланетных совсем нам не товарищей, но это была четкая демонстрация сил и возможностей. Первые два часа была паника и призывы кинуть на них ядерный заряд, но обошлось. Особенно в этом помогла трансляция с борта тарелки, из которой стало ясно, что это всего лишь мелкий разведчик, шлюпка, если переводить на наши корабли, отчалившая от борта авианосца.

— Сам авианосец, надо полагать, где-то там? — ткнул пальцем в потолок Спартак.

— Сутки непрерывно изучения околоземного пространства показали, что инопланетный корабль — матка, если оперировать терминами Прежних, недоступен для обнаружения доступными нам средствами, — голос Льва изменился, как будто он цитировал кого-то. Цитировал с издевкой.

— На что были потрачены еще двое суток, товарищ генерал? — с любопытством в голосе спросил Дюша.

— На постройку укрытия для тарелки, организацию охраны, попытки скрыть секрет и бесплодную говорильню. Хорошо хоть возгласы с призывами заслать на тарелку группу спецназа, вырезать всех и завладеть секретами, прекратились.

Лев фыркнул.

— Идиоты! Но высокопоставленные идиоты! Честно говоря, меня не раз за трое суток разбирало желание разогнать Совет и объявить себя диктатором всея Земли.

Дюша посмотрел на генерала. Насколько он мог судить, Лев ничуть не шутил.

— Но это не помогло бы, разве что сократило бы количество говорильни. Ладно. В общем, эти карлики инопланетные объявили, что не только пришли с миром и дружбой, но и желают вступить с нами в переговоры. Но так как они всего лишь представители некоего галактического сообщества, то не могут вести переговоры здесь и сейчас, так как это противоречит их уставу.

— Тогда зачем они прилетели? — удивилась Алина.

— Чтобы вступить с нами в переговоры, но не здесь и не сейчас, — пояснил Влад. — Кстати, к вопросу о демонстрациях и намерениях, они вполне могли связаться с нами с орбиты или где они там летают. И никто ни в кого не стрелял бы, и не стремился скинуть ядерную бомбу. При этом демонстрация разницы в уровнях технологий, раз уж она так им была нужна, все равно была бы впечатляющей.

— Поддержу, — заметил Виталий. — Достаточно было бы явить их основной корабль и на Земле...

— Началась бы паника, — насмешливо подхватил Спартак. — Но вообще поддержу Влада, могли бы выйти на связь, раз уж они такие все технологичные, и секрет бы сохранился, и паники бы не было.

— Возможно, они знали, что им не поверят? — предположил Дюша. — Если они, скажем, профессиональные переговорщики, летают туда — сюда, вступают в контакты с разными мирами, и знают типовую реакцию на их появление? При этом они карлики, чтобы занимать меньше объема и потреблять меньше ресурсов при перелетах ведь вы сказали, что они карлики, товарищ генерал?

— Гуманоиды метрового размера, — ответил Лев. — Из нескольких оговорок можно сделать вывод, что в Галактическом сообществе большинство гуманоиды, то есть имеют человекообразные формы. Прежние неоднократно обсасывали эту теорию, обычно сводящуюся к тому, что кто-то посеял семена жизни на планетах Галактики, а разница в виде — следствие разницы планет. Но при этом общие очертания, все эти «две руки, две ноги» сохраняются. Кожа слегка синеватого оттенка, насчет крови не скажу, хотя меня и самого этот вопрос очень интересует. Тот, кого мы видели после пробуждения, был других размеров, но все же, это более чем подозрительно. Собственно, вторые сутки после контакта были потрачены на обсуждение их предложения о переговорах, и когда решение было принято, я немедленно отправил за вами.

— Мы будем вести переговоры с инопланетянами? — не удержал смешка Дмитрич.

— Охранять тех, кто будет вести переговоры, — отрезал Лев.

В комнате опять воцарилась нервная тишина. Было понятно, что никто не рискнул послать инопланетян, продемонстрировавших такую мощь, и все это порождало еще больше вопросов, которые и озвучил Дюша.

— Если они такие могучие, то зачем переговоры? Удар с орбиты и все, ну или два удара с орбиты, все равно нам нечем их отражать, не так ли? Почему они не вступили в переговоры с тварями? Или, скажем, не выступили в роли миротворцев, попробовав усадить нас и тварей за стол переговоров? И, самое главное, — Дюша тяжело вздохнул и с ненавистью в голосе выдохнул. — Где этих [цензура] инопланетных носило все эти четыреста лет?

— Да, было бы логичнее, если бы они вступили в контакт с Прежними, те хоть на соседние планеты летали, — поддержал его Дрон. Подумал и добавил, — и вообще, активно космос осваивали.

— Эти вопросы были заданы, едва ли не в первую очередь, — одобрительно хмыкнул Лев. — Конечно, в более дипломатичной форме, но заданы. Ответ инопланетяне, караханибы, как они себя назвали, дали, но лучше бы не давали.

— Сказали, что их не волнуют наши проблемы, так что земляне могут засунуть свои вопросы в задницу, заткнуться и бегом нестись на переговоры? — предположил Спартак.

— После вступления в Галактическое содружество мы получим доступ к интересующей нас информации, это если вкратце, — пояснил Лев. — Но если брать без политесов, то да, примерно то, что высказал Спартак. Давить на них мы не можем, поэтому пока пришлось сделать вид, что ответ караханибов нас устраивает. Говорильня сейчас и прошлые сутки связана с вопросом переговоров, что нам предложат, что мы предложим и так далее. Бесплодное, в общем-то, занятие, потому что мы ничего не знаем об этом Галактическом Содружестве, кроме нескольких коротких предложений.

— Не говоря уже о том, что еще неизвестно, Содружество это или совражество, — проворчал Дрон под нос.

— Вкратце дело будет обстоять так. Земля формирует делегацию, инопланетяне везут ее куда-то на переговоры, там, то ли на специальной планете, то ли на огромной космической станции, делегацию встретят и начнут эти самые переговоры. Суть их: обсуждение условий вступления Земли в Галактическое содружество, торговля, культура и прочая инопланетная хрень.

Лев выдержал многозначительную паузу, постучал пальцами по столу и продолжил.

— Не мне вам объяснять, насколько все эти рассказы подозрительны. Начиная с вопроса: «где ж вы были, когда человечество бились насмерть с тварями?» и, заканчивая «на кой хрен вообще куда-то лететь?» Конечно, возможно, что они обнаружили нас, скажем год назад и крутились тут, изучая язык и общество. Но почему бы об этом так сразу и не сказать? При таком превосходстве технологий, зачем им вообще с нами договариваться? Все это мне сильно напоминает истории из жизни Прежних, точнее говоря, две истории. Первая: как жители Европы, получив превосходство в технологиях, отправились исследовать мир и выгодно торговали с дикарями Африки и Америк. Бусы и зеркальца в обмен на золото и людей, грубо говоря. Улавливаете аналогию?

— Еще бы, мы в роли дикарей, — ответил за всех Дрон. — За инопланетные бусы будем отдавать наше золото, грубо говоря. Какие-нибудь бесполезные для нас руды, которые там, наверху, стоят бешеных денег.

— Точно, — кивнул Лев. — И торговля бы это ладно, в конце концов, за оружие, которое позволит быстро добить тварей, не перенапрягая Федерацию, не жалко отдать чего-нибудь бесполезного для нас. Песка там, например, или земли из эпицентров ядерных взрывов, не обеззараженных до сих пор. Но! Опыт Прежних убедительно показывает, чем сопровождается подобная торговля. Даже без работорговли обойдутся, если захотят. Разница в уровнях жизни, оплата работы и — самое главное — возможность жить где-то далеко от тварей. Чтобы не допустить такого, надо внезапно и очень быстро победить всех тварей, резко поднять уровень жизни на Земле и вообще встать вровень с технологиями инопланетян. Сами понимаете — нереально.

Лев пожевал губами и продолжил, помрачневшим тоном.

— Не буду скрывать, во всем сказанном есть и моя личная паранойя, и даже обида. Эти инопланетные твари, палец о палец, не ударив, не внеся пока что вообще никакого вклада в будущую победу над тварями, уже заранее обесценили. И победу, и свою помощь. С качественно новым оружием, пусть даже оно устаревшее по инопланетным меркам, люди победят быстрее, но это будет уже не победа людей. Этим инопланетным карликам ничего не стоило ударить по Мозгам, например, или хотя бы по скоплениям тварей, и тогда и вопроса бы не стояло, друзья они или враги.

— Может им не положено, товарищ генерал? — предположил Влад. — Ну, мол, тут у нас локальный конфликт, они не знают, кто прав, кто виноват, вот и не лезут? Поэтому и переговоры, чтобы все прояснить?

— Воспринимай они нас и тварей как равных участников конфликта, предложили бы переговоры обоим сторонам, но этого нет, — ответил Лев. — Был задан вопрос и получен внятный ответ, что твари — это проблема людей.

— Так, так, так, — подался вперед Дюша. — Они не считают тварей стороной, с которой можно вести переговоры? Или на эту тему заявлений не было?

— Не было, но вопрос тоже был задан, — усмехнулся Лев. — В ответ нам повторили, что твари — проблема людей, все после переговоров, они не уполномочены, и так далее. Слова «бесполезная говорильня» включали в себя и общение с караханибами в течение этих трех суток. Уже появились первые эксперты по инопланетянам, пыхтят, стараются и интерпретируют, в меру сил. Полетят вместе с вами, кстати, не все, конечно, двое экспертов.

— А сколько всего будет людей в делегации? — уточнил Дрон. — И какова будет наша роль, помимо охраны?

— Молодец, верно мыслишь, — одобрил Лев. — Проблема в том, что изложенные мной ранее подозрения в адрес инопланетян, разделяют далеко не все. Практически никто не разделяет, если уж быть совсем точным. Перспектива победы над тварями без дальнейшего перенапряжения сил, возможность летать в космос и наслаждаться благами развитых технологий, превзойти Прежних — это слишком сильное искушение. Самые здравомыслящие исходят из неравной торговли, но указывают, мол, избавившись от тварей, человечество сможет подняться, освоить Солнечную Систему и в целом рвануть вперед. Оптимисты думают, что инопланетяне утрут нам носы, дадут пачку своих инопланетных ружей и в целом помогут, потому что у них Содружество, в таком вот духе. Повторюсь, если бы они хотели завоевать нас, то завоевали бы. Все эти разговоры о переговорах только укрепляют во мне подозрения и паранойю. В чем смысл — мне неизвестно, но и полететь с делегацией я не могу. Потому что еще неизвестно чем там закончится, и независимо от исхода надо давить тварей здесь, на Земле. Если сейчас две крупные операции сорвутся, и твари не будут щелкать пастями, то можем получить затяжную войну на десятилетие, и кто знает, что там, у тварей с новым Сверхмозгом? Поэтому я созвал вас и поэтому веду этот разговор, и поэтому вы полетите в космос без меня, без Асылбека, без всех остальных наших. Группа «Буревестник» охраняет делегацию — это я могу организовать и организовал, и никто особо ничего не заподозрил.

— Вы же — Лев Слуцкий, товарищ генерал! — воскликнула Алина и улыбнулась. — Кто вас будет подозревать?

— Тем не менее, мои подозрения и слова уже вызвали неодобрение, сильное неодобрение. Как уже сказал, почти никто не разделяет мою точку зрения, разве что и вправду власть захватить.

Он задумчиво почесал лысину и откашлялся.

— В общем, что-то я отвлекся. Итак, состав делегации — пятьдесят человек, из них половина — охрана, переговоры будут вести пятеро, остальные двадцать подносить им чай, готовить бумаги и заносить хвосты на поворотах. Понятно, что хватило бы и троих, в смысле вся делегация могла бы состоять из трех человек, осознающих интересы Земли и человечества, и обладающих здравым смыслом. Результат был бы не хуже, но Совету внезапно захотелось надуть щеки на манер Прежних, и вот, собственно, такое вот получилось. Конечно, ваша специализация далека от охраны делегаций, поэтому вы будете в подчинении у полковника Краузе. Ваша задача, помимо охраны, слушать, смотреть, наблюдать и запоминать. Всё. Кто знает, что из увиденного и запомненного пригодится?

— Инопланетное оружие?

— Если сможете раздобыть и освоить, то, пожалуйста, — усмехнулся Лев. — Вся делегация будет проинструктирована на эту тему. Тащить все подряд, уподобляясь дикарям, конечно, не стоит, вначале разузнать, стоящий ли образец. Если мои подозрения верны, то эти образцы вам и так подсунут, и переговоры пройдут, как по маслу, и все будет прекрасно, восторги и крики радости.

— Но почему тогда, — запальчиво начал было Виталь, и осекся.

— Я не собираюсь устраивать мятеж и раскалывать Федерацию только потому, что инопланетяне кажутся мне подозрительными, — мрачно ответил Лев. — Смотрите и слушайте, держите свои подозрения при себе, с помощью инопланетных тварей победим земных, а потом подумаем, что делать дальше. Не исключено, что я ошибаюсь, и все не так страшно. Но от моих подозрений хуже никому не будет, а вот благодушие и вправду может плохо закончиться. На этом пока все, подумайте, обсудите, завтра явитесь к полковнику Краузе, он расскажет все остальное о службе. Послезавтра, может быть, поговорим еще раз, перед вылетом.

— Послезавтра? — упавшим голосом спросил Спартак.

Лев посмотрел подозрительно в его сторону, но расспрашивать не стал, кивнул.

— Послезавтра. Дольше затягивать просто невозможно, но и кидаться вперед, особого смысла нет. Поэтому не потратьте это время зря, подготовьтесь, как следует. Разговор этот держите в уме и не распространяйтесь особо, просто будьте готовы к самому худшему. Всё, все свободны!

Глава 4

Покинув Октагон, группа разделилась на несколько частей. Раз уж не надо никуда уезжать из Рима, да еще Лев выделил свободный вечер, этим было бы глупо не воспользоваться. Не затем, конечно, чтобы бегать и всем рассказывать об инопланетянах. Возможно, когда-то эта мысль даже показалась бы привлекательной, благо очередное соглашение о неразглашении было еще не подписано, но с тех пор прошло много лет и много заданий.

Троица из двух Андреев и Виталия, переглянувшись, отправилась в одну из столовых Октагона, собираясь бесплатно поужинать и обсудить все то, что случилось за последние дни.

— Столица, — сказал Дрон, то ли осуждая, то ли восхищаясь, и вонзил вилку в красно-серую котлету.

— Да ладно, в морской пехоте тоже неплохо кормят, — хмыкнул Дюша.

— Лучше всего кормят дома, — философски заметил Виталь, — но иногда я все же скучаю по форпосту и стряпне Настены.

В огромном помещении столовой было практически пусто, и можно было разговаривать, не опасаясь, что за соседним столом тебя услышат. Конечно, еще оставалась служба внутренней безопасности Октагона, прослушка и системы наблюдения, и протоколы противодействия зараженным, но это было более-менее привычным. В конце концов, группа теперь регулярно посещала Октагон, из-за Льва и его действий, в частности неуклонного подталкивания группы все выше и выше, и выдачи самых опасных заданий.

— Так заведи себе дом и жену, — сказал Дрон. — Мужчина ты видный, с хорошей подготовкой и положением, девушки на тебя должны десятками вешаться.

— Только личный пример командира, — ехидно ответил Виталь, — подвигнет меня на такое.

— Подколол, подколол, — признал Дрон. Вздохнул тяжело. — Хотел бы я оставить Алину дома и не беспокоиться о ней! Да, да, мы все отлично подготовлены, прикрываем друг друга, группа — единое целое, но все же. Дом это дом, а форпост, как ни крути, был им, и поэтому тоска по стряпне Настены.

— И самой Настене, — тут же хохотнул Дюша.

— Вот не надо, если вы там и стряпали с ней что-то по ночам, то я таким не занимался, — парировал Дрон, и тут же добавил. — Кстати, Дюша, ты же у нас единственный с живыми родственниками, сходил бы к ним.

— И схожу, после того как полетаем, — пожал плечами Дюша. — Смысл сейчас приходить? Что я им скажу? Дорогие правнучки, я вас очень люблю, но ничего больше не могу сказать, потому что нельзя? И потом, чем мы все не семья?

Собеседники молча кивнули, общее прошлое, в буквальном смысле слова прошлое, связывало их всех в единую семью. Если не по крови, так по духу и Лев отлично подходил на роль главы семейства.

— Это да, — Виталь хмыкнул и огладил бородку, — но все же думаю, еще успеем друг другу надоесть.

— На заданиях же не надоедали? Будем думать, ситуации не сильно отличаются? — сказал Дрон.

Он не стал договаривать «неделями пробираться по территориям тварей, прятаться совместно и терпеливо выжидать», это и так было очевидно.

— Зависит от длительности миссии, — заметил Дюша.

— Ну, будем думать, несколько лет на дорогу не потратим, не пешком же пойдем?

— Это да, — Дюша задумчиво посмотрел на кусок хлеба в руке, провел им по тарелке. — Но ты же сам знаешь, командир, войти всегда легко, а вот выйти иногда трудно, почти невозможно.

— Да, не везде есть реки, по которым можно сбежать, — добавил Виталь.

— Необязательно же всегда драться, не все же вокруг твари. Пришли, поговорили, ушли, все довольны, поют и пляшут, в конце концов, Прежние тоже практиковали переговоры, даже со злейшими врагами, — заметил Дрон.

— Прежние практиковали их, как правило, с равными по силе врагами или чувствительно получив по носу, так, во всяком случае, гласит история войн Прежних. Эти парни знали, как не упустить выгоду, и если они дрались, а потом разговаривали, то сами понимаете, — Дюша откинулся на спинку стула и посмотрел вокруг. — С теми, кого Прежние называли дикарями и туземцами, как правило, дело обстояло просто, не так ли? Или они делали так, как им приказывали, или им демонстрировали превосходство в технологиях, а потом они делали то, что им приказывали. Либо дикари просто исчезали с лица Земли, за неимением тварей, Прежние легко и весело резали друг друга, устраивая геноциды.

Дюша подумал и добавил.

— Возможно, будь Прежние не так воинственны и более склонны договариваться, то и не уничтожили бы сами себя, а жили, здравствовали, летали в космос и вообще. Кто знает, как бы сейчас выглядела Земля?

— Точно лучше, чем Земля с тварями, — тут же ответил Дрон. — Не знаю, что может быть хуже Темных лет и последующих столетий резни с тварями? Но вопрос ты, Дюша, поднял интересный, хотя бы в том плане, что с тварями велись переговоры и неоднократно.

— Но мы не Прежние, — возразил Дюша. — Это разные переговоры и разный подход. Оставайся к концу Волн силы у Федерации, то и Волна бы не заканчивалась, вот такой вот парадокс. Имей люди возможность раздавить тварей движением пальца, кто бы ни сделал этого движения? Это нормально, а странно было, как раз в таком вот случае: у людей сила и возможности, но они все равно непонятно зачем начинают переговоры с тварями, вместо того, чтобы их раздавить.

— Возможно, что в этом случае, если твари не страшны, то и подход меняется? — спросил Виталь. — Раз не надо биться на смерть, то почему бы и не поговорить?

— Возможно и так, — почесал подбородок Дрон. — А возможно и нет. Не исключаю, что Прежние завоеватели, приплыв к туземцам, тоже заводили ласковые речи, а потом, получив отказ, уже палили из пушек и ружей.

— И получали отпор, неоднократно, в меру сил и возможностей, но все же отпор, — сказал Дюша. — Есть разница, между неодолимой силой, то есть раздавить движением пальца, и переговоры, с последующей войной, с технологически более сильным противником. Твари же справляются?

— Плохой пример, у тварей численное преимущество, — парировал Дрон.

— Завоеватели Прежние горстками людей покоряли целые страны! — возразил Дюша.

— Покоряли, но не резали насмерть, не так ли? Если бы они сотней человек попробовали вырезать миллион, то не справились бы.

— Поэтому Прежние придумали массу способов ненасильственного завоевания!

— Которые не работают против тварей, — вмешался Виталь. — Будь у нас возможность культурно внедряться и разлагать общество тварей изнутри, мы бы, наверное, так и делали?

Андреи посмотрели на него и кивнули.

— И все же это возвращает нас к вопросу применения силы, — сказал Дюша после паузы.

— Которая будет явлена после того, как переговоры не устроят ту из сторон, что сильнее, — улыбнулся Дрон. — Все по заветам Прежних!

— Тогда Прежним не пришлось бы изобретать тысячу способов ненасильственного завоевания, если бы превосходство в технологиях и силе не давало осечек, — добавил Дюша.

При этом про себя он подумал, что Земля в роли туземцев, а инопланетяне в роли завоевателей Прежних слишком уж хорошая аналогия. Неудивительно, что Лев с его паранойей так в нее вцепился, и передал свои подозрения группе. Но туземцы могли быть сколь угодно бдительны на своих островах или в глухих уголках Земли. Не имея возможности добраться до государств завоевателей, они могли лишь безнадежно, отчаянно и упорно обороняться, борясь со следствиями, но не с причиной. Это объясняло мрачность и озлобленность Льва, в какой-то мере. Конечно, за Землю человечество будет сражаться до последнего, со всей своей яростью, но инопланетяне не твари и вопрос возвращается к «ненасильственному завоеванию» и мыслям об обоснованности паранойи Льва.

Дюша сделал над собой усилие, отгоняя мысли. Все это были лишь догадки, ничем не подтвержденные. Без понимания мотивов инопланетян, без ответов на вопросы: чего они хотят, зачем им переговоры, почему не применяют силу, такие вот догадки могут завести в неправильном направлении. Еще Дюша подумал, что и Лев это понимает, возможно, поэтому и отстранился от переговоров, и группе не дал никаких полномочий, только рассказал о подозрениях.

— В общем, все сложно, — улыбнулся Дрон. — Давайте сменим тему, все равно никто из нас не специалист по этому вопросу.

«А говорить намеками я уже устал», мысленно добавил командир группы.

— Точно, — подхватил Дюша, как всегда все понявший с полуслова. — Трави Виталь как ты там тварей и новобранцев гонял без нас?

— Все было сложно, — хохотнул Виталь, и начал рассказ.

Спартак брел по Риму, разглядывая прохожих, дома, улицы, проезжающие автомобили, деревья, все, на что падал взгляд. Про себя же Спартак размышлял вовсе не о красотах Рима, и не о красотках на улицах Рима, хотя таковых здесь хватало. За три года после событий со Сверхмозгом и едва не состоявшимся уничтожением Рима, тварей практически изгнали из Европы, и столица Федерации опять считалась самым безопасным городом на планете. Повреждения залатали, гарнизон усилили, возвели новые оборонительные сооружения, так ни разу и не пригодившиеся.

Соответственно, и концентрация красивых женщин на улицах столицы была выше, чем в других городах, и Спартак знал, что о нем подумали остальные из группы. Что, дескать, сейчас пройдет Спартак по улице, подцепит мимоходом девушку на вечер, и удалится развлекаться на всю ночь. Собственно, обычно так все и происходило, но в кои-то веки Спартак не реагировал на сигналы от красавиц вокруг, и продолжал брести в одиночестве.

Речь Льва и его подозрения внезапно всколыхнули в нем воспоминания о Лизе, задвинутые было в дальний угол памяти, но теперь вернувшиеся во всей своей остроте и жестокости. Спартак невольно перебирал те события и думал, что явись инопланетяне на землю раньше на сто лет, и твари были бы уничтожены, и ничего бы не случилось. Ни похищения, ни заражения, ни сводящих с ума поисков, ни последней встречи и того, что он сделал после разговора.

От этих мыслей в Спартаке закипала ненависть к инопланетянам, которых он еще не видел, но уже заранее ненавидел. За то, что они могли сделать, но не сделали. Ненависть к тварям, привычная и тяжелая, ставшая частью жизни, теперь перемежалась радостными картинками мести. Получить новое оружие и испепелить тварей, всех, всех, до последней, самой мелкой и захудалой кормовой, безобидной, но все же твари.

И ненависть к самому себе, не сумевшему спасти и уберечь.

Спартак уже проходил все это, но все равно периодически накатывало, и он знал, что можно было остаться с друзьями, просто поболтать и развеяться. Ответить на взгляды одной из девушек и приятно провести вечер. Отправиться на полигон и тренироваться до изнеможения. Выпить, в конце концов, или даже смешать все эти методы в чудовищную смесь, вышибающую горечь и сожаления как молотом. А там и полет в неведомые дали добавит впечатлений и перебьет все всплывшие воспоминания, которые вернутся на дно памяти, чтобы выскочить потом в неподходящий момент. Но сегодня Спартак был не в силах выбрать, растерявшись перед всколыхнувшейся волной, и поэтому брел вперед, невольно перебирая жемчужины воспоминаний и опять погружаясь в боль и ненависть, не в силах отрешиться и не в силах забыть, выбросить из головы.

И это добавляло Спартаку ненависти к самому себе за слабость.

Полковник Асылбек Имангалиев внимательно посмотрел на генерала Льва Слуцкого, и тот улыбнулся в ответ на безмолвный вопрос ученика учителю.

— Будут бдительнее там, в небесах, — пояснил он, сплетая пальцы.

— Они и так бдительны, миссия за миссией и ни одного провала, — сухо ответил Асылбек. — Конечно, все мы изменились после пробуждения, но стоит ли так непрерывно испытывать их на прочность?

— Почему бы и нет? — небрежно бросил Лев. — С нами что-то сделали за это столетие сна, и помимо явно прослеживаемых физических изменений, могут быть и умственные, не так ли? Мы же об этом неоднократно говорили?

— Они результативны, никаких признаков заложенных программ не выявлено, ни у них, ни у нас, — пояснил Асыл, — так стоит ли?

— Стоит! — рявкнул Лев свирепо. — Я [цензура] не знаю, что эти [цензура] инопланетные делали с нами, и теперь представь, что все это сработает в неподходящий момент? К [цензура] такие риски! Поэтому я не лечу туда, а «Буревестник» летит.

— Думаете, там сработает?

— Асыл, — вздохнул Лев, складывая руки на животе. — Мы приходим в себя в какой-то лаборатории под Альпами, с инопланетянами, ставящими над нами опыты. При этом внезапно прошло девяносто лет, и мы оказываемся на соседних столах рядом с группой, которая была за полконтинента от нас. Случайно, по-твоему, все это получилось, а? За возможность переломить Вторую Волну и уничтожить тварей я бы добровольно лег на этот стол, но этим инопланетным [цензура] не нужна была победа людей, им нужны были опыты!

— Может это были разные инопланетяне?

— Возможно, в сортах [цензура] не разбираюсь, — парировал Лев. — А они все там [цензура], если в своем Содружестве не знают, что происходит вокруг. При этом смотри, тварям они переговоры не предлагают, и при этом из описания захвата группы можно сделать вывод, что эти инопланетяне либо управляют тварями, либо могут воздействовать на них. Ты вспомни, они вызвали огонь на себя, и был нанесен ракетный удар! И что? Все целы и живы, руки-ноги на месте. Возможно, поэтому и не предлагали переговоров тварям, что и так ими управляют, а? Выращивают биооружие и на нас тестируют, такое тебе в голову не приходило?

— Нет, — честно ответил Асылбек. — Почему вы не сказали этого группе?

— Сказал, что мог, — проворчал Лев, отдуваясь. — Не маленькие, сами додумаются, а если и не додумаются, то хотя бы настороже будут. Все эти образы с туземцами, попавшими в большой город, и раззявившими рты на чудеса цивилизации, порождают плохие предчувствия. Пусть хотя бы группа сильно слюни не пускает, и то неплохо будет. Мы имеем полное право не доверять инопланетным тварям, но попробуй, убеди Совет!

— Может, и вправду надо было того… захватить Октагон? — спросил Асыл. — По плану четыре?

— Прибережем планы и верных людей, — отмахнулся Лев. — Вдруг и вправду Содружество от слова друг, а все мои подозрения лишь паранойя, и у нас тут на Земле орудовали какие-нибудь отщепенцы, которым в галактике выписан смертный приговор? Вот если окажется, что инопланетяне — твари, покажут свое настоящее рыло, тогда и разберемся с этим вопросом. Пока сохраняются шансы руками одних тварей победить других, придержим свои планы.

— А если заложенные программы вылезут из группы там, — Асылбек показал головой вверх, — то они же легко перебьют всю делегацию!

— Точно так же инопланетяне это могут сделать, прямо на своем корабле, — хмыкнул Лев. — Нет смысла везти полсотни человек через треть галактики, чтобы там убить. Если что и вылезет из группы, то будем знать, что программы есть, и пустим в дело соответствующие контрмеры. Даже если они там перебьют всю делегацию, права подписывать договора, у них нет, так что инопланетяне вернутся на второй раунд переговоров.

— А...

— Нет, мне не жалко группу, — перебил его Лев. — Я отношусь к ним точно так же, как к себе. Представляют угрозу Земле и человечеству? Убить нахрен! Конечно, хотелось бы обойтись без этого, но давай взглянем фактам в глаза. Мы приходим в себя, подгорный комплекс уничтожается, через три года появляются инопланетяне и предлагают переговоры. Хотя до этого сидели на Земле минимум сотню лет, а если немного подумать, то возможно и с самых Темных лет.

— Либо они создали тварей и обкатывают биооружие, как вы сказали, — кивнул Асыл.

— Инопланетные твари, конечно, но тут есть пара слабых моментов. Во-первых, твари так и не уничтожили человечество, во-вторых никаких следов инопланетных технологий так и не было обнаружено, и в-третьих, если выводить тварей как оружие, то имеет смысл обеспечивать им эволюцию против инопланетного оружия, какое бы оно ни было, не так ли? Не против наших автоматов — пулеметов, а всяких там плазм и лазеров.

— Гхм, — кашлянул Асыл. — Может поэтому и прилетели? Пришло время нового этапа эволюции? Нам дадут оружие, и мы ринемся уничтожать тварей, а те будут эволюционировать?

— Тогда им стоило прилететь до уничтожения Сверхмозга, — отрезал Лев. — Какие бы ни были переговоры, но если инопланетяне выдвинут условие, что твари должны жить, никакой договоренности не будет.

— Это хорошо, — ответил Асыл.

Глава 5

Сама идея Октагона была подхвачена у Прежних, и когда Рим стал столицей Федерации, началось строительство. Со временем здание росло, и вниз, и вверх, и ширину, добавился пояс стен, затем еще один, и к настоящему времени Октагон являлся одним из семи основных узлов внутренней обороны города. При всех попытках сохранить понятную и единую структуру с лучами-коридорами, расходящимися от центра, все равно местами Октагон представлял собой мешанину коридоров, переходов, лестниц и тупиков, способную привести в замешательство даже опытного следопыта. Особенно в части между вторым и третьим, наружным, поясами стен.

Ходила даже шутка, что случись нечто чрезвычайное, твари не смогут зайти в Октагон, а его обитатели выйти, просто потому что заблудятся. Соответственно, в здании можно было найти помещения на любой вкус и размер, было бы желание и возможность его занять. В данном случае, спешно созданная четыре дня назад особая комиссия имела практически неограниченные возможности, ибо вопрос инопланетян, на какое-то время, затмил собой даже проблему тварей.

Огромный и комфортный зал на пятом этаже, плюс окрестные кабинеты, и два зала на четвертом этаже были постоянно заполнены людьми. Шли непрерывные обсуждения и заседания, периодически перемещающиеся в общий зал заседаний Совета в центре Октагона, на третьем этаже. Носились секретари и курьеры, бдительно стояла на постах охрана, что-то постоянно приносили и уносили, поступала свежая информация, велись удаленные переговоры с караханибами, и вокруг всего этого Комитет Безопасности небезуспешно удерживал завесу секретности.

Во всяком случае, за пределами Октагона об инопланетянах никто не трубил, даже на уровне глупых слухов.

Председатель комиссии, ровесник Льва, правда не такой энергичный, но зато сохранивший шевелюру, откашлялся и сказал громким, поставленным голосом.

— Начинаем заседание.

Он не стал говорить, что это последнее заседание перед отлетом, назначенным на завтра, на десять утра. Десятеро собравшихся, основной состав комиссии, и так знали, не говоря уже о том, что пятерым предстояло лететь, вести переговоры и представлять Землю. Столы были составлены буквой П, председатель во главе, пятеро тех, кому предстояло лететь, по правую руку от него.

— Это было уже неоднократно сказано, — продолжил председатель, — но все же повторю. Джим Строуд возглавляет делегацию.

Он сделал жест рукой в сторону Строуда, тот вежливо поклонился в ответ. Мощный и массивный, Джим возвышался над коллегами на голову, и выглядел больше могучим телохранителем, нежели членом Совета.

— Тем не менее, все основные решения и договоренности принимаются только после общего совещания. Право подписи у вас коллегиальное, и за или против, должно быть минимум четыре голоса из пяти. Если мнения разделились, и вы не в силах принять решение, то действуйте по обстановке. В общем случае — выкидываете пункт, по которому разошлись мнения, из общего списка. Если пункт выкинуть нельзя, требуйте переформулировать его, чтобы вы могли прийти к согласию. В таких вопросах, внутренних споров и согласия — последнее слово за Строудом, но не в противовес остальным.

Председатель указал на разложенные на столе папки с бумагами.

— Все это неоднократно проговаривалось в течение четырех дней, но слова — это одно, запись на бумаге — другое. На этих двадцати листах — краткая выжимка позиции Земли, то, к чему мы пришли за это время, чего хотим и чего не хотим. Так как все вы принимали активное участие в обсуждениях, пересказывать нет смысла, просто держите под рукой и в случае споров обращайтесь к документам. Все это будет также на электронных носителях, на всякий случай.

— Разве это не дополнительный риск? — спросил сидевший ближе всех к председателю Мао Фаллистер.

— Эксперты уверены, — ответил председатель, — что программное обеспечение наше и инопланетян несовместимо, если вы об этом. Утечка информации с электронных носителей представляет собой риск не больший, чем изложение позиции Земли на бумаге. Инопланетяне знают наш язык, вы полетите на их корабле, так что пожелай они — смогут прочитать во время полета.

Мао снял очки и начал протирать их, подслеповато щурясь.

— Если они хотят обмануть нас с переговорами, то могут потребовать изложить эту самую позицию, — заметил Авраам Шмидт, один из пятерки, которой предстояло остаться на Земле. — Что опять возвращает нас к так и не решенному вопросу: чего именно хотят добиться инопланетяне переговорами?

— Правильно, — кивнул председатель, — именно поэтому, потому что мы не знаем, чего хотят они, нужна четкая позиция, понимание того, чего хотим мы. Основополагающий камень всего — твари. Инопланетяне не оказывают помощи тварям, не вступают с ними в переговоры, и не мешают нам уничтожать их. Как минимум. Лучше всего, если помогли бы, но кто знает, что у них там, в Содружестве за принципы? Поэтому, твари — это наше внутреннее дело, они могут не помогать, но пусть и не мешают, и не возражают против их уничтожения. По поводу всего остального можно обсуждать и торговаться.

— С инопланетным оружием можно было бы уничтожить тварей быстрее.

— Справимся и так, — ответил председатель. — Еще четыре дня назад никто ничего не знал об инопланетянах, и все планы по победе над тварями, строились без их участия. Держите это в уме, мы способны уничтожить тварей и сами, теперь, когда Сверхмозг уничтожен и в войне наступил перелом.

— А он наступил? — уточнил Строуд.

— Операция на Британских островах развивается успешно, еще месяц и группировка тварей там будет уничтожена. После этого остальные слабые очаги сопротивления тварей в Европе будут легко подавлены и зачищены. Затем переброска войск и поддержка там, где твари прорвались или угрожают промышленным районам, — ответил председатель. — Все идет по плану, с учетом возможностей Федерации. Так что инопланетное оружие и помощь желательны, но не любой ценой, помните об этом.

Председатель вздохнул и сказал.

— Я знаю, что повторяюсь, и все это звучало не то что неоднократно, стократно, тысячекратно, но все же. Инопланетяне превосходят нас во всем, в численности, силе, технологиях, и они могут давить с позиции силы, думаю, все здесь помнят примеры подобного из истории Прежних. Поэтому никаких уступок в вопросе тварей, просто никаких и все. По поводу всего остального, как уже сказал, можно торговаться, опять же не забывая об интересах Федерации и человечества. Заводы, перерабатывающие радиоактивные отходы в съедобную еду, нам бы не помешали, например.

Присутствующие вежливо заулыбались в ответ. Конечно, было бы превосходно, продай или подари инопланетяне промышленные линии, новые заводы, какие-нибудь синтезаторы пищи, но здравый смысл подсказывал, что такого не будет. Никто не завалит Землю подарками с неба, за все спросят цену. То, что инопланетяне предлагают переговоры — непонятная пока прихоть, но силой не отбирают, уже хорошо, надо с этим работать. Эти мысли, в той или иной вариации, витали в головах всех присутствующих.

— Опять же, из истории Прежних, мы помним примеры мягкой колонизации, такое тоже недопустимо. Заводы, промышленность, добыча, все это прекрасно, но не такой ценой, что наша земля отравляется, ресурсы перерабатываются, а человечеству достаются лишь крохи. Теперь, что касается состава делегации, здесь без изменений, за исключением состава охраны.

— Количество увеличено? — поинтересовался кто-то.

— Изменился состав, — обозначил улыбку председатель. — По настоянию известного всем нам генерала Льва Слуцкого, защитника Рима, победителя Сверхмозга, и так далее, и так далее. Сами понимаете, отказать ему мы не могли, и такая уступка небольшая цена за то, что он прекратил свои демарши с подозрениями и паранойей.

— Определенная доля правды в его словах есть, — заметил Шмидт.

— Кто спорит, — развел руками председатель, — кто спорит. Но всего лишь доля, и никто из присутствующих не собирается продавать Землю в рабство или уступать тварям, и не только он один понимает все риски переговоров. Если никогда не рисковать, сидеть и ничего не делать, то и Земля никогда не будет свободной. Лев же ведет себя так, как будто он один защищает Землю, а все остальные уже мчатся наперегонки продавать планету за инопланетную сытую жизнь.

— И в этом Лев прав, — упрямо возразил Шмидт, — не все готовы до последнего самоотверженно сражаться. Если бы твари вступали в переговоры, не уничтожали всех людей подряд, то пообещай они нормальную жизнь, сколько бы к ним перебежало?

— Если бы, — усмехнулся председатель. — Если бы так было, то и стратегия в отношении тварей была бы другая, до чего-то да договорились бы и развивались без этих мировых боен.

— Ну, вот инопланетяне вступают в переговоры, не так ли?

— Поэтому мы и держим все в секрете, — парировал председатель, — что осознаем окружающую действительность, и понимаем, к чему может привести открытый и широкий контакт. Это, кстати, очко в пользу инопланетян, не стали вещать на всех доступных волнах и устраивать шоу в небе. Подготовились, тихо приземлились, вошли в контакт.

Он откашлялся, сказал.

— Что-то мы отвлеклись на Льва, вернемся к исходной теме. Итак, генерал Слуцкий включил в состав охраны группу «Буревестник», своих учеников и протеже, одну из лучших групп спецназа Федерации.

— Сколько их всего?

— Семь человек, будут подчиняться полковнику Краузе, как заверил меня Лев, — пояснил председатель.

— Тогда не вижу проблемы, — ответил Строуд.

— А я вижу, — вмешался молчавший до того Жан-Филипп Блум, сидевший как раз напротив Строуда. — Группа специализируется на длительных рейдах в тылах тварей, поиске и уничтожении Мозгов и Инкубаторов, диверсиях, саботаже и убийствах. Конечно, речь идет о тварях, но и в людей они тоже стреляли, без особых раздумий. Если посмотреть личные дела, то за каждым небольшое кладбище… людей, и огромное кладбище тварей.

— И почему они тогда еще не в тюрьме? — хмыкнул Строуд.

— Мародеры, грабители, насильники, предатели, зараженные, военно-полевой суд и так далее, не за что отправлять в тюрьму, — ответил Блум. — Но речь идет о том, что группа привыкла действовать самостоятельно, без чужих подсказок и приказов, не имеет проблем с убийством людей, в отличие от какого-нибудь рядового, отлично подготовлены, и при этом они ученики Льва, значит, разделяют его взгляды и систему ценностей.

— Вы намекаете, что если их — то есть Льва, стоящего за ними — не устроит результат переговоров, они перебьют всех?

— Почему намекаю? Прямым текстом говорю! — воскликнул Блум. — Лев говорит, что они будут подчиняться? Самому Льву они точно подчиняются, а остальным? Все они капитаны и майоры, увешаны наградами, имеют особые полномочия, и повторяю, привыкли решать самостоятельно и тут же претворять свои решения в жизнь. Восемнадцать бойцов охраны их вряд ли задержат больше, чем на минуту, про остальную делегацию вообще молчу.

— Как-то до сих пор ни на кого не нападали, — с любопытством заметил председатель. — Наоборот, постоянно уничтожали тварей, сыграли решающую роль в столкновении в Карпатах, зачистке Кипра, не говорю уже о Сверхмозге и событиях в Риме.

— Во всех этих событиях на кону не стояло благополучие Земли, — возразил Блум, — а мы все знаем, на чем зациклен генерал Слуцкий!

— Так никто и не будет посягать на это самое благополучие, наоборот, — заметил председатель.

— Это знаем мы, но кто знает, что придет в голову группе, а? Добывать информацию они, будем думать, умеют не хуже, чем резать глотки тварям?

— И вы еще обвиняете Льва в паранойе и подозрительности? — удивился председатель. — Он заранее подозревает в инопланетянах физических и духовных родственников тварей, вы заранее считаете, что ученики Льва вырежут всю делегацию Земли, просто потому что им там чего-то покажется.

— Но ведь зачем-то Лев пропихнул их насильно в состав охраны?

— Нет, это и вправду паранойя, — громыхнул голосом Строуд. — Возможно, Лев и перегибает палку, но уж он точно радеет за уничтожение тварей и возвышение людей! Поэтому и продвинул группу «Буревестник», зная, что его ученики сделают все возможное, чтобы миссия увенчалась успехом?

— Да, это больше похоже на правду, — сказал председатель. — Но все же приглядывать за ними стоит, сохраняя здоровую подозрительность, поэтому, собственно, и поднял этот вопрос. Теперь, вернемся, собственно, к вопросу переговоров, а точнее говоря, к тем, с кем они будут вестись. Галактическое содружество. Наши эксперты предполагают, что объединение включает в себя минимум несколько десятков цивилизаций, отсюда и все эти танцы с переговорами где-то за сотни световых лет. То есть процедура формализована до предела, от нее нельзя отклоняться, и так далее. Соответственно, в этом случае, можно ожидать точно такой же, формализованной процедуры по переговорам. И каких-то требований, утвержденных уставом этого самого содружества. Было бы идеально прочитать устав до переговоров, но вряд ли успеете изучить язык за время перелета.

— Возможно у них там несколько языков?

— Возможно. Но опыт Прежних подсказывает, что в объединениях подобного рода существует один или несколько официальных языков, на которых ведется общение и делопроизводство. Почти наверняка вам предоставят переводчика, раз уж прилетевшие к нам знают земной язык, но никаких гарантий, что там будет и возможность читать с его помощью. Не исключено, что это будет просто коробочка с динамиком, переводящая в обе стороны, и это еще не самый плохой вариант. Всего-то надо будет найти того, кто согласится прочесть устав на языке оригинала и надеяться, что перевод не слишком исказил смысл. В идеальном случае процедура переговоров и вступления предусматривает выдачу этого самого устава для ознакомления, на языке вступающих. В том самом идеальном случае, где нам за просто так дадут много всего, сами понимаете.

Он помолчал и добавил.

— Наихудший случай, когда вас поставят перед ультиматумом, какими-то неприемлемыми требованиями, и скажут решать немедленно за всю Землю. Такой сценарий противоречит тому, что мы видели, потому что по факту предполагает силовое решение вопроса и завоевание Земли. Приглашение на переговоры и давление на делегацию просто лишние, ненужные звенья, проще прилететь и ставить ультиматум прямо на месте. Но все же держать его в уме стоит, чтобы не впадать в благодушие и не думать, что инопланетяне несут нам только добро.

— Тем более что пока они ничего еще не принесли, даже тварей не помогли уничтожить, — добавил Строуд.

— Вот-вот, — кивнул председатель. — Думаю, на этом закроем заседание. Конечно, можно было бы сказать еще много слов, но их и так было сказано немало за эти дни, а все важные вопросы перебрали, обсудили и еще раз освежили в памяти. Время до завтра еще есть, так что если что-то важное придет в голову, обращайтесь. Организационные вопросы — к моему заместителю, ну и полковник Краузе, думаю, отдельно проведет инструктаж по своей области.

В кабинете повисла тишина на несколько секунд, затем члены комиссии задвигались, начали вставать, брать папки, что-то обсуждать друг с другом вполголоса, в общем, создавать бессмысленный (если в него не вслушиваться) шум. К председателю подошел Джим Строуд, остановился, нависая как скала.

— Я верю, что вы справитесь, — сказал председатель, вставая.

Даже так, он не доставал двухметровому Строуду даже до плеча.

— Спасибо, — хмыкнул Строуд, — но я по другому вопросу.

— Группа «Буревестник»? Подозрения Блума чересчур… сильны, он перегибает палку, просто в другую сторону.

— Нет, я их не знаю, но верю Льву Слуцкому, — отмахнулся Строуд.

— Хммм, что тогда?

— А что если предложить им провести переговоры на Земле? Ну да, формальные процедуры, вы говорили, но мы прилетим туда и предложим, мол, давайте организуйте трансляцию с Землей и проведите переговоры со всем Советом, а не делегацией из пяти человек.

— Они могут сказать, что технологии связи это не позволяют, хотя и сомнительно, объединение цивилизаций по галактике невозможно без сверхбыстрой связи, по мнению экспертов, — задумчиво ответил председатель. — Или заявить, что раз вас выбрали, то вам и решать, тут уже особо не проверишь. Но мысль здравая, странно, что никому она в голову не пришла за эти дни.

— Просто караханибы заявили, что нужно лететь через полгалактики, вот все и решили, — развел руками Строуд. — Так что думаете?

— Хорошая идея, — кивнул председатель, подумав. — Пока будете лететь, с остальными обсуди и предложи. Согласятся инопланетяне — хорошо, не согласятся — хуже не будет, да и на реакцию их посмотрим.

Председатель посмотрел снизу вверх на Строуда и поправился.

— Вы посмотрите. И решите, что с их ответом делать.

Глава 6

Капитан Андрей Мумашев сидел за столом, курил, рассматривал фотографии инопланетного корабля и самих инопланетян и размышлял. Периодически он отвлекался и бросал взгляд в окно, как будто сравнивая оригинал с фотографиями. Охранять все равно было пока некого, основная часть делегации должна была прибыть на базу завтра с утра, перед отлетом, а в Риме было кому их охранять и без Дюши. Собственно, полковник Краузе, после того как группа прибыла к нему, примерно так и заявил, что все могут быть свободны до 24:00, но вот потом никаких вольностей он не потерпит. Даже от учеников Льва Слуцкого, которого он очень уважает.

После получаса молчаливого разглядывания, Дюша отодвинул фотографии и постучал пальцами по столу.

— Что скажешь? — поинтересовался Дрон.

Он качнулся на стуле, жалобно заскрипевшем под его могучим телом, и, оторвавшись от книги, вполоборота посмотрел на Дюшу. Уже начинало темнеть, и вокруг лампочки вились какие-то мелкие насекомые, радостно жужжа и закладывая виражи. Лицо Дюши, сидевшего прямо под лампочкой, свисающей на проводе с потолка, оставалось в тени, Дрон и так знал, что старый друг сейчас щурит и без того немного раскосые глаза.

— Скажу, что если основной корабль построен под их размеры, то тебе там придется нелегко, командир.

— Ничего, пригнусь, — ухмыльнулся Дрон. — Либо буду передвигаться ползком.

— Как бы всем нам там не пришлось передвигаться ползком, — вздохнул Дюша. — Или лежать в каких-нибудь специальных ложах всю дорогу. Экономия пространства и максимальное использование объема предполагает, что корабль имеет форму шара, а высота коридоров в нем ненамного превышает рост экипажа. В сущности, те же подводные лодки, только в космосе и с еще большим минимумом пространства. Но если это будет, как ни странно, это будет хорошо.

— Хочешь сказать, это будет знаком того, что инопланетяне просто пролетали мимо и решили подружиться?

Дюша кивнул и постучал по фотографии.

— Малый разведчик, назовем его так, сделан в форме «летающей тарелки», но это ни о чем не говорит. Возможно, им нет нужды экономить энергию, или наоборот, такая форма позволяет минимизировать утечки энергии при полете и максимально повысить скрытность. Или у них просто традиция такая, раз даже Прежние упоминали о подобном. Вот если на основном корабле все будет роскошно и удобно для нас, а состав экипажа не изменится, то вот тогда можно будет задуматься. Состав — в смысле, что все они будут метровые и синие.

Тут Дюша слегка погрешил против истины, кожа караханибов имела синий оттенок, но не была полностью синей. Прежние, с их изобилием людей с разным цветом кожи, не придали бы такому вообще никакого значения, разве что удивились бы слегка.

— Тогда это будет означать, что корабль специально переделали под людей, — продолжал Дюша, — а коротышек прислали… ну, может, они ко всем летают?

— Прилетают и твердят «все на переговоры», пока с ними не соглашаются? — хмыкнул Дрон.

— Такое тоже не исключено, — развел руками Дюша, смахивая часть фотографий со стола. — Сам посуди, что у нас или там, не знаю, жителей Марса, может быть такого уникального? Элементы во Вселенной одинаковые, техника у нас отстает, людей у них и своих хватает, так что тогда? Ради чего им разводить политесы и перестраивать корабли?

— Потому что разум и жизнь слишком редки во Вселенной и их надо ценить и оберегать?

— Прежние могли так думать, предаваясь антропоцентризму, — парировал Дюша, — но нам как-то не с руки, вон за окном опровержение стоит, замаскированное под ангар. Так что да, могут посылать самых твердолобых, которые будут твердить и которые выживут, если аборигены — то есть мы — решим принести их в жертву.

— Для этого не нужны какие-то особые представители, — вяло возразил Дрон. — Энергооружие и щиты, это не должно быть проблемой, при той энергооснащенности, которая требуется для путешествия сквозь космос. Хотя, как нам объяснял Лев, невозможно ко всему подходить с меркой Прежних и их кораблей, но...

— Все же это единственные примеры, которые мы знаем, согласен, — подхватил Дюша. — Не говоря уже о том, что их корабль сумел противостоять атакам системы ПВО. Не самые мощные из атак, но все же летающим тварям и самолетам должно было хватить.

— Что скажешь насчет разницы в силуэтах?

— Может одежду меняли, а может и броня, не знаю, — ответил Дюша, закуривая и выпуская струю дыма. — В движении их так толком и не сняли, из корабля не выходили, на сеансах связи стоят статично, да и видно там не все тело. Может это броня, генерирующая силовое поле, только выключенная, пока они внутри корабля? Тут можно только гадать, но, думаю, в полете будет возможность посмотреть вживую. В любом случае они гуманоиды, значит конечности и особенно места, где они сгибаются, локти и колени, отличный выбор для прицеливания. Глаза, конечно же, вне конкуренции, рот, хотя может он у них и разнесен с дыхательной функцией. Ну и голова в целом, хотя опять же, та же проблема, что и с остальным. Физиология их неизвестна, а предполагать, что они схожи с людьми, может быть ошибочно. Не фатально, пока драка не началась.

— Можно предложить им спарринг, пока летим, — задумался Дрон.

— Да, будет неплохо, если полковник не запретит.

— А с чего бы ему запрещать? Льва я так понял, он очень уважает.

— Решит, что мы покалечим инопланетянина и поставим миссию на грань срыва, и запретит, — пожал плечами Дюша. — Ты, командир, недооцениваешь нашу репутацию. Это Лев — герой, спасший Федерацию, в сиянии лысины и блеске оружия, а мы — кровавые головорезы, особенно после той истории с шахтерским поселением в Карпатах. Поэтому, скорее всего, прикажет он нам сидеть на попе и не дергаться, ходить в караулы и стоять на посту, и даже не думать ничего плохого в сторону инопланетян.

— Прикажет — сделаем, — пожал плечами в ответ Дрон, — а не прикажет — попробуем. Лев же не зря делился с нами подозрениями, будем смотреть, пробовать, щупать в пределах дозволенного. Все равно мы там ничего не решим.

— Почему же, нам читали спецкурс по переговорам, — возразил Дюша.

— Конечно, — рассмеялся Дрон, — это же одно и то же, сумасшедшие, маньяки и твари ничем не отличаются от инопланетян и переговоров о судьбе Земли!

Дюша внезапно захохотал, громко и от души.

— Представляешь, а вдруг и вправду одно и то же? — выдавил он сквозь смех.

— Ну, тогда мы обречены, — предельно серьезно ответил Дрон.

Получив свободный вечер, капитан Алина Кроликова подумала, подумала, и отправилась к капитану Екатерине Зайцевой, в военный госпиталь на юге Рима. После истории со Сверхмозгом и псиониками, фактически закончившейся геноцидом этих самых псиоников, капитан Зайцева оставила было армию, ушла, чтобы найти душевное спокойствие и заниматься лечением обычных людей. Так она говорила, так она представляла себе будущее, но этого не случилось.

Вернувшись, не без помощи Льва, Екатерина теперь фактически жила на работе, всегда радуясь визитам старых друзей и соратников, но сама не ища контактов. При мысли об этом Алина тяжело вздохнула, как всегда. Их было четырнадцать, и Алина еще могла принять и понять уменьшение количества друзей из-за смерти, но чтобы добровольно? Даже зная обстоятельства жизни Екатерины, все равно ей оставалось непонятно такое отдаление. Да, теперь вокруг сильно не любят псиоников, но в кругу своих никто и никогда не попрекнул бы капитана Зайцеву этим. Не говоря уже о том, что все они, особенно входящие в группу, не раз побывали у нее на столе, под лечебным воздействием и светом.

— Тебе стоило бы полететь с нами! — без обиняков заявила Алина.

Высокая, под стать мужу, майору Майтиеву, гибкая и мускулистая, она едва ли не с вызовом смотрела на Екатерину, уперев руки в боки. Округлая, полная капитан Зайцева, смотрела на нее с мягкой улыбкой, никак не реагируя на вызов. Разница в возрасте в десять лет только способствовала спокойствию. Привыкнув заботиться о младшем брате, Екатерина, после гибели Влада, перенесла такое отношение и заботу на остальных обитателей форпоста 99. Неосознанно, конечно, и не в такой сильной степени, как она заботилась о Владе, но все же оно было.

— Зачем? — повела рукой Екатерина. — Вы все здоровы, а количество людей в делегации ограничено.

— Вот именно! — воскликнула Алина.

— Тихо, тихо, не надо кричать, скоро отбой.

— Извини, — Алина понизила голос. — Тогда может, пойдем домой?

— Сегодня я дежурю в ночь, — спокойно ответила капитан Зайцева.

Алина только вздохнула. Конечно, все они не дети, у каждого своя голова на плечах, Катя — отличный врач, работающий с самыми сложными случаями, и она искренне хочет помогать людям и лечить их, но все же такая самоотверженность заставляла капитана Кроликову хмуриться и бормотать ругательства под нос. К чему так усиленно бежать от жизни и зарываться в работу? Алина подбодрила себя мыслью, что как раз за тем и пришла, и возобновила атаку.

— Вот именно, ты дежуришь и сидишь на работе, и завтра, и послезавтра будет работа и еще раз работа.

— Круглогодично, — улыбнулась Екатерина. — Чаю?

— Было бы неплохо, — кивнула Алина. — А полетишь с нами, увидишь новых людей и не только.

Тут она осеклась и посмотрела на собеседницу.

— А ты откуда знаешь?

Капитан Зайцева тихо рассмеялась, разливая кипяток по чашкам.

— Наш генерал не поленился лично приехать с просьбой принять участие.

— А нам не сказал! Проклятье! — Алина с силой стукнула по столу и тут же ойкнула. — Извини, я не хотела шуметь, само вырвалось. Ведь он с нами вчера такую долгую беседу провел, и ничего не сказал. Хотя нет, сказал, что мы полетим одни из наших, значит, к тебе до этого приходил?

— Позавчера, да. Вам он не сказал бы, даже если бы я согласилась.

— Почему?

— Потому что он просил полететь, чтобы приглядывать за вами и вашим состоянием, в первую очередь, и во вторую, чтобы лечить там кого-то, — спокойно пояснила Екатерина.

— Ох, Катя, — выдохнула Алина, — и он не приказал молчать о вашем разговоре?

— Нет, просто попросил, я сказала, что у меня хватает работы и здесь, и все, Лев развернулся и ушел.

— Ой-ой, Андрюхе это не понравится, — пробормотала Алина.

— Которому из них?

— Обоим, вот уж друзья не разлей вода, — махнула рукой капитан Кроликова. — В смысле, все мы вместе прошли через многое, но эти иногда прямо мыслят в унисон. Хорошо хоть не забывают объяснять, а то иногда прямо страшно делается. Несколько невнятных возгласов и мычаний, кивок Дюши и Дрон кричит «Новый план!» Но сейчас речь скорее о Льве, интересно, зачем ему это понадобилось? Нет, зачем он разговаривал с тобой, понятно, но вот зачем эти разные разговоры и умолчания, без запрета молчать?

— Общение с мужем плохо на тебя влияет, — не удержавшись, хихикнула Екатерина, вскинула руку. — Нет, нет, не надо предлагать срочно найти мне мужа. Когда потребуется, я и сама справлюсь, спасибо, и там, наверху, тоже никого подыскивать не надо. Я все-таки больше по человеческим телам.

Алина, не удержавшись, рассмеялась в ответ.

— И тему сменила, и на все мои невысказанные вопросы ответила, да, сразу чувствуется подготовка.

— Просто все это уже не в первый раз, и не только от тебя, и никак не хотите понять, что все вы тяжело трудитесь на общую победу, так и я занимаюсь тем же самым! На свой лад, разумеется. Вам же никто не говорит возмущенно, что вы перерабатываете на заданиях, когда сутками и неделями не вылезаете с территории тварей? Да, не совсем корректное сравнение, но думаю, ты поняла?

— Интересная мысль, не буду спорить, думаю, по возвращении приду с разгромными аргументами, а пока не буду, ибо есть более интересная тема для размышлений. Лев, значит, опасается, что изменения в наших организмах могут повлиять на нас, при этом прямо в лицо об этом не говорит, но не стесняется донести эту мысль окольными путями.

— Правильно опасается, вообще-то, — вздохнула Екатерина, отставляя чашку.

— Ты о чем? — насторожилась Алина. — Ну, стали мы немного сильнее и быстрее, так что с того? Все тесты показали, что мы — люди, нам ничего не пересадили внутрь, не напихали инопланетных паразитов, не вкрутили в головы всяких там контролирующих железок. На нас так долгая заморозка повлияла, не так ли?

Капитан Зайцева, как всегда в таких ситуациях, подумала, что не знает, как объяснить происходящее. Никаких очевидных и явных следов вмешательства не было, это так, были перепробованы все методы, известные людям, но разница не обнаружена. При этом организмы постепенно молодели, повысились и продолжали повышаться сила и скорость не только физические, но и умственные. Если группа еще и не заметила этого, то через несколько лет точно обнаружит. Лев, конечно, не преминул извлечь выгоду и из этого, работая за троих, и попутно обучая группу в бешеном темпе, засылая на самые опасные задания. Да что там, сама Катя ежедневно ощущала разницу, теперь она могла лечить, не пережигая саму себя, не доходя до истощения, берясь за случаи, которые раньше сочла бы безнадежными.

И при этом работая в две смены.

— Да, конечно, — улыбнулась Екатерина, — но ты же знаешь Льва, паранойя — его фамилия, постоянная бдительность и подозрительность — отчества.

— Это да, — хихикнула Алина, — мне иногда кажется, что он даже ванну принимает с пистолетом наперевес, заранее подозревая, что сейчас из крана и слива полезут твари.

Капитан Зайцева лишь улыбнулась понимающе, мрачно думая, что в данном случае просто нельзя быть достаточно подозрительным. Учитывая, что и сам Лев прошел через заморозку, и что он тоже меняется, стоя если не во главе Федерации, то близко к этому. Лев наверняка предусмотрел страховку и на этот случай, подумала Екатерина, какой-нибудь неизвестный Льву снайпер держит его на прицеле, на случай, если предполагаемые программы в голове запустятся, и генерал станет угрозой человечеству. Остальным не расскажешь, даже то, что про эти изменения знают трое: она, Лев и Асылбек, и этого уже слишком много.

— Если будет возможность пройти безопасно обследование там, наверху, — сказала Екатерина, — то пройдите. Может тогда Лев хоть немного смягчится?

— Это мысль, да, это мысль, — закивала Алина, — не знаю, правда, как там насчет «безопасно», получится или нет. Все полны подозрений, после слов Льва, и тому есть основания, конечно же, но ты права, если земные методы не помогают, то...

Она оборвала сама себя и помотала головой. Мысль, конечно, была хорошей, но наверняка Андреи до нее уже додумались, и нагородили вокруг несколько десятков «если», рассмотрев разные гипотетические ситуации. Гадать, не зная, можно до бесконечности, и в случае Алины требовалось особое настроение и немного алкоголя.

— В общем, я поняла, — продолжила она. — Жаль, конечно, что ты не хочешь лететь.

— Так поздно уже, состав утвержден.

— А, Лев бы что-нибудь придумал, — отмахнулась Алина, — или выяснилось бы, что для тебя зарезервировано место, любит наш генерал обстоятельные планы, учитывающие все варианты. Да и нам было бы спокойнее, с персональным универсальным врачом, способным вылечить что угодно.

Екатерина лишь улыбнулась слабо в ответ, махнула рукой.

— И не думай, что мы от тебя отстанем! — пригрозила Алина. — Ты одна из нас, и совершенно не дело отдаляться и замыкаться в себе!

— Ты помнишь, что тебе пообещал Андрей, в ответ на твои многочисленные просьбы о женитьбе?

— После уничтожения Сверхмозга, да, помню, и знаю, что он сказал это, чтобы я отвязалась, и что? — с вызовом в голосе ответила Алина. — Все получилось!

— И у меня все получится. Не сразу, после победы над тварями. Видишь, все просто, я даю обещание, и когда твари будут уничтожены, сдержу его. У тебя есть возражения?

— Нет, у меня нет возражений, — усмехнулась Алина. — Обещание есть обещание.

Глава 7

— Однако, — заметил Спартак вполголоса.

— Да, на фотографиях она выглядела меньше, — ответил, также вполголоса, Влад.

Они стояли позади делегации в ангаре с «летающей тарелкой». Диск, многометрового диаметра, на трех толстых ногах-опорах. Утолщенный в центре, сплющенный по краям, типичная «летающая тарелка», как ее изображали Прежние. Достаточного размера, чтобы туда поместились и пятьдесят человек делегации, и вещи, и контейнеры со всем необходимым. Спартак подумал и предположил мысленно, что инопланетяне заранее освободили требуемое пространство, или, наоборот, выставили Совету численность людей и объемы припасов, которые смогут принять на борт. Второе выглядело более вероятным, желающих вкусить инопланетной «экзотики» было много, несмотря на все риски, и будь возможность, делегация насчитывала бы и сто, и двести человек.

— Если это малый разведчик, — пробормотал под нос Виталь, — то какой же тогда большой?

Дрон рассерженно посмотрел на группу, как бы намекая «разговорчики в строю!», но в данном случае это было бессмысленно. Все в делегации и без того переговаривались, наполняя ангар шумом, и что там вполголоса бормочет охрана за спинами никого не интересовало.

Часть борта тарелки откинулась, ударила о пол ангара, образуя пандус. По нему спустился один из караханибов, одетый в нечто вроде обтягивающего комбинезона, черного цвета.

— Приветствую вас, — механическим голосом сказал он. — Прошу следовать за зеленой линией.

На пандусе немедленно появилась зеленая линия, толстая, переливающаяся, и как-будто убегающая внутрь корабля. Стоявшие впереди охранники, во главе с полковником Краузе, начали заходить, за ними не спеша потянулись члены делегации. Контейнеры с вещами и припасами в это время исчезали внутри корабля, загружаемые через люки по бокам от пандуса. Погрузчики действовали автономно, без живых операторов.

— Роботы, — хмыкнул Дюша. — И коробка-переводчик на груди, видишь, командир?

— Вижу, вижу, вот только непонятно, они не успели заложить туда интонации или это просто уловка, призванная создать ложное впечатление, что они прилетели недавно?

— Либо они сами роботы, — пробормотал Дюша. — Инопланетные.

Дрон кивнул в ответ, такая возможность была, и с учетом обстоятельств отбрасывать ее никак нельзя было. Один из малых кораблей, да с роботами, не жалко потерять, если аборигены разозлятся и начнут стрельбу. Можно, летая над планетой и попивая инопланетный чаек решить, что делать с дерзкими обитателями. Еще, как вариант — инопланетяне очень ценят свою жизнь, чересчур ценят, было такое у Прежних, но быстро закончилось после известных событий.

Но даже если они роботы, то такого уровня, который невозможно представить с нашими знаниями, размышлял Дюша, наблюдая за караханибом возле пандуса. Естественное поведение, живая мимика, плавные жесты, даже синеватый оттенок лица, все это выглядело слишком живым. Еще вариант — удаленное управление, когда оператор находится где-то там наверху, в специальном костюме, а робот-оболочка здесь лишь повторяет его жесты, с задержкой, неуловимой человеческим глазом. Но в таком случае, инопланетяне все равно метровые и синие, ибо кто же будет делать оболочку, не повторяющую оригинал? Чтобы запутать глупых аборигенов, ответил самому себе Дюша, и тут же возразил, что это имело бы смысл, проводи инопланетяне колонизацию и заселение Земли, например. В случае полета землян к ним, какой смысл вот так скрываться? Только если замыслили что-то нехорошее и захотели подставить другую расу, но раз переговоры с представителями Содружества, то обман сразу вскроется.

Пока Дюша размышлял, делегация не спеша поднялась и снаружи, в сущности, осталась только охрана, группа «Буревестник» и еще пятеро крепких парней из спецназа флота, группы «Дельфин». Дюшу, который рвался налаживать контакты и обмениваться историями, майор Майтиев пока придержал, сказав не торопить события. Мол, служба службой, а торопиться не надо, за время полета и так все станет понятно.

Внутри корабль выглядел… безлико, если не сказать уныло. По краю диска проходил коридор, опоясывая корабль, и зеленая линия вела и налево, и направо, как будто указывая, что нет разницы, в какую сторону идти. Линия отчетливо выделялась на сером, как будто сделанном из бетона, полу. Дюша шаркнул ногой, пожевал губами, как будто смакуя ощущения. Плотный материал, нога не скользит, не бетон, конечно же, но и не металл, не пластик, хотя может и пластик, но неизвестный на земле.

В ответ на ироничный взгляд Дмитрича, Дюша только пожал плечами.

— Вы направо, мы налево, — сказал Дрон «Дельфинам», те кивнули в ответ.

Стены коридора, круглые, как будто подстроенные под изгиб внешней стены — место, в котором диск «сплющивался» — производили неуютное впечатление. Как будто внешняя стена тонкая, ткни пальцем — прорвешь, и цвет стен и потолка — белый, вносил диссонанса, контрастом с полом.

— Да это экраны! — громко сказал Спартак, ткнув пальцем в ближайший иллюминатор, через который было отлично видно опустевший ангар.

Андреи обменялась взглядами, придя к одной и той же мысли одновременно. Иллюминаторы создавали ложное впечатление тонкой стены, но зачем они вообще инопланетянам? Скопировали облик «тарелки» Прежних, чтобы землянам было привычно? Но сколько же тогда лет они наблюдают за Землей? Было во всем этом что-то, возможно логичное для инопланетян, но странное для людей. Не исключено, конечно, что никакого злого умысла в этом не было, но странность присутствовала точно.

— Либо проекция на стену, — тут же подошел ближе Виталь.

Андреи обменялись еще одним взглядом, и Дрон скомандовал.

— Отставить тыкать пальцами в инопланетные экраны! Еще сломаете, и накроется вся миссия!

— Да эта стена полет в космос выдерживает, — начал было Виталь, и осекся под взглядом командира.

Майор Майтиев, сжав кулак, думал, что самостоятельность и неформальные отношения в группе — это прекрасно, но вот сейчас как нельзя некстати. Полезет Виталь в инопланетные механизмы, Дюша начнет приставать с разговорами, Спартак запустит руки в инопланетные системы, Дмитрич прокрадется в рубку, а Алина в медпункт, и останется только отдать команду на захват, чтобы окончательно провалить все, что еще не провалено.

— Так, — сказал Дрон, — представьте себе, что вы в Инкубаторе, но ваша цель — за ним.

Дюша хмыкнул одобрительно. Инкубатор следовало либо громить и сжигать, либо проходить, не оставляя никаких следов, не трогая вообще ничего, даже не дыша в сторону родильных кладок, ибо на любое несоответствие твари, обслуживающие Инкубатор, реагировали вызовом Слуги и охраны. После чего оставалось только уносить ноги, либо сжигать Инкубатор, если хватало сил, чтобы прикрыть отступление и хоть как-то сгладить провал основного задания.

Аналогия подействовала, и группа отправилась дальше по зеленой линии.

— Мы же вроде должны охранять, а делегации и след простыл, — заметила Алина громко.

— Не надо беспокоиться, — вспыхнул экран на внутренней стене коридора, появилось изображение головы еще одного инопланетянина.

— Двусторонняя передача видео и звука в реальном времени, это и нам знакомо, — пробормотал Спартак под нос, — вот если бы в трехмерном виде, то была бы разница.

Дюша же подумал, что весь корабль прослушивается, и караханибы даже не пытаются скрывать это.

— Все находятся в помещениях, приспособленных для полета, — вещал механический голос. — В них вас не потревожат перегрузки. Разбейтесь на две группы и заходите.

Две двери дальше по коридору отъехали, прячась в стены, и открывая небольшие комнаты. Группа разделилась по привычной схеме, Дюша вместе с Владом и Дмитричем зашли в первую из комнат. Белые стены, серый потолок, почти кубическая форма, и кресла — кровати с откинутыми спинками. На стене вспыхнул еще один экран.

— Просим вас оставаться в креслах до окончания перегрузок. Взлет через три минуты.

Экран выключился, Дюша озадаченно хмыкнул. Сколько «g» будет во время взлета, как бы проверить? Помещения, приспособленные для полета — переделывали под землян? Не в силах компенсировать перегрузки всякими там силовыми полями и энергощитами? Насколько все это применимо к самой «тарелке»? Никаких ремней и страховок, уверены в здравомыслии землян? Или это просто перестраховка, и даже если кто свалится, то, например, полтора «g» переживет? Охранять, конечно, тут некого, но все же такое разделение на мелкие группы. Приспособили имеющиеся помещения? Перепланировали корабль, чтобы наблюдать за мелкими группами во время полета? Изучили язык, но не поняли социальной структуры людей?

Нет, подумал Дюша, все они поняли и успешно вступили в переговоры. Тогда что? Или все дело в том же, что с иллюминаторами? Караханибы старательно копируют какой-то образец, подсмотренный четыреста лет назад? Старательно, но неумело, не понимая мелких деталей?

— Ну, так что? — хмыкнул Влад.

— Хочешь быть добровольцем измерителем перегрузок? — притворно удивился Дюша. — Садитесь в кресла, расслабьтесь и получайте удовольствие. Если кому невтерпеж, вон экран — тыкайте пальцем, а то в коридоре лимит по тыканью не выбрали.

— Ладно, ладно, Дюша оседлал любимого конька — инструкции, мы заранее сдаемся, — ответил Дмитрич.

Влад уже обустраивался в кресле, подергивал плечами, повернулся на один бок, на другой.

— А ничего так, мягко, — сказал он.

— Вот только ремней не вижу, — проворчал Дюша, тоже устраиваясь. — И часов тоже.

Но опасения его были напрасны. За десять секунд до старта опять вспыхнул экран, на котором зажглась надпись «Старт через» и пошел отсчет секунд. В это же время Дюша ощутил, что что-то невидимое мягко прижимает к креслу, не давая встать.

— Очень интересно, — пробормотал он, ожидая наваливающейся тяжести, рева, гула, потряхивания.

Но нет, все оставалось тихо, разве что надпись на экране изменилась на «Просим оставаться на своих местах до сигнала».

— Да они издеваются, — немного нервно хохотнул Влад.

— А, ты тоже заметил? — спросил Дюша.

— Еще бы! Я, конечно, не такой великий знаток Прежних, но уж такое знаю!

— Если вы о том, что они копируют стиль и представления Прежних об инопланетной жизни, — заметил Дмитрич.

— Да!

— То возможно они просто взяли устаревшую базу со сведениями о Земле, созданную на основе радио и телепередач Прежних. За четыреста лет волны как раз могли долететь до планет Содружества, после чего они, собственно, и заинтересовались Землей. Как вам такая версия?

— Неплохо, если не считать затухания волн за эти четыреста лет, и их неизбежного искажения, — ответил Влад.

— Была такая версия вчера, но нет, не складывается. Поймай они передачи Прежних, то и говорили бы на их языке. Языках, ибо их тогда было много, — спокойно пояснил Дюша. — В результате имеем странный гибрид нашего языка и представлений Прежних обо всем происходящем.

При этом он подумал, что раз корабль прослушивается, то инопланетяне услышат, поймут и что-нибудь сделают. Или ничего не сделают, неважно. Из любого развития ситуации можно сделать выводы, не факт, что верные, но возможно приближающие к пониманию странностей, стоящих за всей этой историей.

— Поймали передачи, изучили, а язык заново освоили, когда прилетели сюда, увидев разницу, а?

— Вариант, конечно, — ответил Дюша, — но опять и опять нет. Если они изучали язык заново, то должны были изучить и современное состояние дел на Земле.

— Так правильно! — оживился Дмитрий, хотел было даже вскочить, но не получилось. — В современном состоянии дел на Земле полеты в космос не производятся, вот они и взяли недостающее из базы знаний о Прежних!

— А теперь, внимание, вопрос! — мрачно ответил Дюша. — Откуда взялась эта самая база знаний, и почему контакт состоялся только сейчас?

Конечно, это было немного за гранью, но Дюша решил рискнуть. Мало ли, вдруг кто из коротышек соизволит снизойти с объяснениями? Потом Дюша подумал, что, наверное, так же могли бы чувствовать себя люди, первыми вступившие в контакт с тварями, при условии, что твари были бы не так агрессивны. Смотрели бы друг на друга, подозревали, не в силах понять, не зная, что стоит за каждой из сторон. Не зная, кто и что, подозревать каждое движение, искать по три смысла в каждом слове, и только потом, при благоприятном исходе, может быть, когда-нибудь постепенно прийти к пониманию друг друга.

Но при этом инопланетяне были уверены, что переговоры нужны, не так ли? Большой опыт соблазнения юных цивилизаций? Выгода от переговоров, независимо от исхода? Или просто типовые попытки вовлечь всех, кого встретят? А как же предполагаемый культурный и технический шок? Появись они на Земле несколько тысяч лет назад, контакт бы и не состоялся, приняли бы инопланетян за богов и поклонялись бы, наставили статуй, наделали изображений, ну и так далее. Тогда что — Земля перешагнула некий порог и стала готова к контакту? Не технологический точно, иначе контакт предложили бы Прежним. Убийство Сверхмозга? Но тогда это означало бы, что инопланетяне наблюдали за Землей, с полным осознанием процесса и даже пальцем о палец не ударили, чтобы помочь. Конечно, это объясняло бы несоответствие языка и представлений Прежних, которое только обсуждали, но. Но это все равно не отвечало на вопрос: «Почему контакт не с Прежними?» Точнее говоря, ответ тут мог быть только один: «мы создали тварей и Сверхмозга, и поставили эксперимент над вами, кто выжил и победил, с тем и контактируем. Ах да, мы тут еще ставки на вас делали, вот вам процент от выигрыша, так что срочно сделали любезные лица и заткнулись».

— Слишком много вопросов, слишком мало ответов, — глубокомысленно заметил Влад. — И слишком поздно поднимаются некоторые вопросы.

— Бесполезно гадать о численности тварей, пока не спустишься к ним в логово, — парировал Дюша. — К тому же некоторые вопросы необходимо ставить, несмотря на отсутствие фактов. Просто потому что потом они могут и не прийти в голову.

— Да и в целом не то место, где это стоило бы обсуждать, — добавил Дмитрич.

— Неважно, — отмахнулся Дюша, умолчав, что и без того вчера вечером с командиром группы намозолили языки на год вперед, перебрали все возможные варианты, включая список, предложенный Львом.

Поэтому, теперь невозможно было не думать об этих самых вариантах, не перебирать по пять-шесть штук при каждом новом событии, виде, поведении инопланетян. Дюша понимал, что это контрпродуктивно, но остановиться уже не мог. Казалось, что еще немного, и факты сложатся в красивую, стройную теорию, объясняющую все и вся.

— Нервозность и говорливость — это нормально, — сообщил Влад.

Нервозность, подумал Дюша, и мысленно кивнул самому себе, мол, да, пожалуй в этом дело. Но почему? Ответ тут же пришел сам собой, как будто ждал с нетерпением, когда же зададут правильный вопрос. Нервозность, вызванная непониманием, что делать, кто враг, а кто друг, неясностью будущего и отсутствием опыта работы с инопланетянами. От такого осознания Дюша даже озадаченно хрюкнул, не сдержавшись. Казалось бы, испытано в жизни все, в любой ситуации известно, что делать, даже в полной неясности слепой заброски в тыл тварям. Но нет, все равно нашлось нечто, способное удивить и заставить немного понервничать. Не бояться, нет, свое Дюша отбоялся еще во времена сидения в Северной Африке, именно что понервничать и именно что немного. Подвести группу, друзей, не справиться с заданием, в той части, что означала потом проблемы для всех людей.

— Да, думаю, если бы контакт состоялся после победы над тварями, нам всем было бы легче, — сказал Дюша, как бы размышляя и в тоже время, отвечая на реплику Влада. — Разговаривать, воспринимать ситуацию, относиться к происходящему миролюбивее.

— Это вообще возможно, в нашем-то случае? — недоверчиво хмыкнул Влад. — Относиться миролюбиво, выращивать там цветочки, мир, дружба и все такое?

— Конечно, — уверенно ответил Дюша. — Представь, что твари побеждены, воевать ни с кем не нужно, вокруг мир и созидательный труд по восстановлению планеты. Плодитесь и размножайтесь, так сказать, по заветам Прежних!

Дюше показалось, что комнату тряхнуло, но потом он сообразил, что это исчез невидимый ограничитель. Надпись на экране опять изменилась «Нажмите сюда, чтобы увидеть свою планету». Дюша немедленно встал и нажал на указанный квадрат.

— Оооо!! — восхищенно воскликнул Влад, когда их глазам предстал вид на Землю сверху, во всю стену.

— Это прекрасно, — сдавленным голосом поддержал его Дмитрич.

Рука Дюши шарила в кармане, пытаясь нащупать сигареты, ибо вид на Землю был настолько великолепен, что его срочно требовалось перекурить, дабы не задохнуться от счастья. Затем Дюша обратил внимание на надпись в углу экрана, которая гласила: «Оставшееся время полета: 12 минут 32 секунды» и обратный таймер.

Глава 8

Как выглядел корабль-матка снаружи, оставалось только догадываться, ибо за время подлета показывали только Землю, но не глубины космоса. Обезличенные коридоры, несколько лениво ползающих мелких полусфер, роботы-уборщики, в каютах экраны, на которые при желании можно было выводить те самые глубины, но не вид на корабль со стороны. Как объяснили инопланетяне, выделенный делегации отсек был серьезно переделан, увеличены коридоры, создана кольцевая структура с каютами и центральным залом, и всем необходимым, чтобы «скоротать время в дороге».

По неизмененным коридорам можно было ходить, пригибаясь, ибо высота их составляла полтора метра. Ну и требовался сопровождающий, имеющий доступ в помещения, либо универсальная карточка-пропуск, вкупе с маскировкой под метрового гуманоида. Поэтому об истинных размерах корабля оставалось только гадать, чем собственно и занимались бойцы группы, в очередной раз, заступая на пост охраны. Постов было несколько, посменная и круглосуточная охрана, пускай и понятно, насколько малы шансы отбиться, вздумай караханибы внезапно напасть. Но порядок есть порядок, и охранники заступали на посты.

— Все это мне напоминает очередной рейд к тварям, — от души зевнул Дюша.

— В смысле? — лениво уточнил Влад. — Стояние на месте?

— И это тоже, как будто в укрытии пережидаем, пока кормовых тварей мимо прогонят.

Непонятно было, установлены в отсеке подслушивающие устройства или нет, точнее говоря, земляне ничего обнаружить не смогли. Так что оставалось только гадать и строить предположения, в меру личной паранойи и подозрительности. Разумеется, караханибы заявили, что ничего подслушивающего и подсматривающего в отсеке нет, только «системы корабля, предназначенные для обеспечения нормальных условий полета». Вот и понимай, как хочешь, ибо под обеспечением вполне могло пониматься штатное наблюдение за всем объемом, чтобы случись чего, можно было отреагировать.

Поэтому было отдано негласное распоряжение, поощряющее разговоры о тварях и их плохом поведении. Так сказать, намек, если слушают, а если не слушают, то все равно разговоры о тварях безопасны. Не выдавать секретов Федерации, хотя тут, конечно, пятерке дипломатов приходилось труднее всего. Обсуждение предстоящих переговоров, да расспросы приставленного к делегации караханиба, который вроде бы и отвечал на расспросы, но, не зная всей истории Содружества, непонятно было, насколько полны ответы и насколько правдивы. Но все же, информация от Майкла, как он сам попросил себя называть («так вам будет привычнее», и не смотри, что собеседник метровый и синеват), служила второй темой для разговоров и первой по популярности. Если тварей обсуждали по привычке и следуя распоряжению, то информацию об инопланетянах, любой ее кусочек, охотно обмусоливали на все лады.

Включая даже особенности поведения роботов-уборщиков.

— И вот, — продолжал Дюша, — мы медленно, но верно стоим, потом подбираемся, потом снова стоим, а потом добираемся до логова Мозга, и десант дипломатов вступает в бой, а мы тихо и мирно курим в сторонке. Или стреляем, не суть важно.

— Неверная аналогия, — покачал головой Влад. — Но я уловил ваш намек, товарищ капитан.

Дюша хмыкнул, и машинально потянулся за сигаретами, отдернул руку. Нет, инопланетянам было все равно, курит кто-то или нет, а роботы — черепашки так же охотно убирали пепел, как и любой другой мелкий мусор. Они бы и крупный убирали, но размеры — полусфера радиусом в десять сантиметров — не позволяли. Курение на посту не одобряло начальство, то есть лично полковник Краузе, несмотря на все логические доводы капитана Мумашева. Дюша мог сколько угодно быть первым в рукопашном бою, стрельбе, тактике, скорости реакции, но все равно «курение на посту не положено». Поэтому Дюша лез в карман, вспоминал, одергивал сам себя, опять обводил взглядом переходник-тамбур, между отсеком земной делегации и остальным кораблем, и тихо вздыхал. Белоснежный и пустой коридор не давал особой пищи для взглядов, разве что когда там проходил кто-то из инопланетян или проползал очередной робот.

Вместо сигарет Дюша достал часы и удовлетворенно хмыкнул. Еще час на посту. Еще неделя в пути. На вопрос о продолжительности полета «Майкл» охотно ответил, даже пояснил почему, не вдаваясь в технические подробности. Центральные планеты и системы Содружества соединялись системой стационарных порталов, позволяющих моментально переходить на расстояние до пятидесяти световых лет. Почему именно до пятидесяти, как раз входило в технические подробности, которые остались нераскрыты. Конечно, земляне не отказались бы послушать, особенно с чертежами и деталями, ссылками на законы физики и принципы работы, но Майкл заявил, что и сам не знает. Собственно, он всегда так заявлял, и непонятно было, уклоняется от ответа или и вправду не знает.

Второй вариант частично подтверждался, если можно назвать подтверждением рассказ Майкла об обстоятельствах прилета на Землю. Точнее говоря, пролета мимо, ибо изначально караханибы прибыли в Солнечную Систему с совершенно другой целью, а именно: разведка, обследование пространства, расширение портальной сети. Портал, при всей мгновенности перемещения, работал только в паре с другим порталом, и хотя лучшие умы бились над построением многосвязной системы, пока ничего особо не выходило.

Если рассматривать на примере, то грубо говоря, объяснял «Майкл», представьте, что есть порталы на Земле, Альфа Центавра, возле Сириуса, и возле Проциона. Портал на Земле работает на связь с Альфой Центавра, но может связываться и с двумя другими, но не со всеми тремя одновременно. Только с одним и перестройка направления (так называемое «переключение портала») занимает время, поэтому порталы в основной, самой обжитой части Галактики, работают по расписанию. Скажем, час на Альфу Центавра, час на Сириус, час на Процион, и опять по кругу. Не успел в нужное время? Жди возле портала. Были и маршруты через половину Галактики, учитывающие время прохода через порталы, чтобы нигде не задерживаться, и в целом путешествие порталами было просто, удобно, доступно, даже в таком варианте. Многосвязь порталов — когда портал связан со всеми в радиусе своего действия, должна была сделать Галактику сверхдоступной, мгновенной в перемещении, но пока что все это оставалось лишь многообещающим проектом.

Помимо порталов, корабли могли путешествовать через космос и просто так, с известными ограничениями. Чем дальше перелет, тем больше времени на расчеты, траекторию, учет влияния всех факторов, вроде гравитационных возмущений от звезд, запыленности пространства, входа-выхода в гиперпространство, и соответственно больше расход топлива, энергии, на этот самый прыжок. Поэтому на мелком корабле было трудно улететь куда-то далеко, хотя и можно было, прыгая из системы в систему, заправляясь по мере необходимости. В таком формате были очень распространены мелкие корабли для полетов по солнечной системе и запасом топлива для экстренного прыжка в соседнюю систему.

Поэтому полет «обратно» должен был продлиться неделю, и потом еще сколько-то времени на переходы порталами. Собственно, под полетом обратно подразумевалось как раз достижение ближайшей системы с порталом. В общем виде, система с порталом считалась «входящей в Содружество». Окрестные «ближайшими». Через две-три системы — уже «пограничными», и дальше забирались только корабли разведчиков и исследователей, ну и, разумеется, тех, кто решил бежать из Содружества, по тем или иным причинам. Корабль караханибов находился в дальнем исследовательском рейсе, который оказался, свернут на полпути после обнаружения Земли. После чего была осуществлена стандартная процедура подготовки к контакту и произведен сам контакт.

Так, во всяком случае, рассказывал Майкл.

Разумеется, до группы его слова доходили в пересказе, ибо инопланетянин общался с верхушкой делегации, пятеркой дипломатов, но все же. Не настолько много людей было в делегации, и не те условия, чтобы из рассказов Майкла делали секрет. Тем более, что группа «Буревестник» и без того знала этих секретов больше всех, во всяком случае, из числа той половины делегации, что занималась охраной второй половины. Не говоря уже о том, что все в делегации были посвящены в самый большой секрет: что инопланетяне существуют, освоили космос и умеют разговаривать.

— Вот интересно, — сказал Влад, — если они там все так повязаны порталами, то, как они воюют? Мгновенное перемещение армий — это ж даже не знаю, какое преимущество.

— И недостаток, — хмыкнул Дюша. — Когда ты можешь моментально подскочить к врагу, то и он может по тебе проехаться, не так ли?

— Это если считать порталы вещью в себе, которые просто есть, — парировал Влад. — Отключить порталы и враги будут ломиться через пространство, а там их и засечь можно. Ну и враги у себя тоже отключают порталы, в общем, никто ни к кому моментально в гости не заглядывает.

— Допустим, но тогда продолжение: отключили порталы, флоты не летят, чтобы не угодить в ловушку.

— Погоди, погоди, какую еще ловушку?

— Ну как же, — начал объяснять Дюша, — вот ты отключил порталы на связь с вражескими системами, но со своими-то продолжаешь оставаться в контакте. Моментальная переброска войск, они же в приоритете, не так ли? В результате, пока враги летят к тебе, проламывая пространство, ты собираешь все наличные силы и спокойно ждешь, потягивая пиво. Враги прилетают и уже не улетают. После чего, разбив флот врага, спокойно идешь к нему в гости и побеждаешь.

— Так, понял, — задумался Влад. — Обе стороны сидят в обороне, кто атаковал — проиграл, следовательно, и войну никто начинать не будет, ибо это бесперспективно? Ну а как тебе такая концепция: внезапный первый удар, захват системы, отключение портала и сидение в обороне?

— Тогда все сидели бы с отключенными порталами, ибо нет смысла мириться и включать порталы, раз противник тут же может ударить через них. Проще летать через пространство, дороже, но проще и безопаснее. Следовательно, раз система порталов работает, тут что-то другое. Либо действительно не воюют, либо это проходит по каким-то строго оговоренным правилам, не затрагивающим порталы. Например, собираются в отдаленной или специально выделенной системе и воюют, по правилам.

— Воюют по правилам? — Влад поперхнулся и закашлял. — Дюша, ты здоров?

— Здоровее вас всех, — пожал тот плечами. — Что, ты забыл историю Прежних? Это мы с тварями рубимся без правил, даже перемирия вызваны общей слабостью, а не желанием помириться. У Прежних же было все наоборот, древние люди друг друга без затей дубинками по голове отоваривали, а потом началось усложнение. Армия, ритуалы, турниры, вызовы, объявления войны, в мирных не стрелять, медиков и раненых не трогать, города не жечь и так далее. Почему бы не предположить, что у инопланетян этот процесс пошел еще дальше, и они просто воюют отдельно от мирных планет и порталов? Или решают вопросы без войн, турниры там проводят, по шахматам, например?

— Но это не значит, что у них нет оружия, — кивнул Влад.

— Конечно, конечно, иначе какие-нибудь молодые и агрессивные дикари, едва вышедшие к звездам, их тут же захватили бы, — ответил Дюша.

— Опять аналогии из жизни Прежних?

— Ну не из современности же мне их брать? Мы и твари, как-то немного не то.

— Проблема в том, — вздохнул Влад, — что девяносто пять человек из ста даже не поймут твоих отсылок к истории Прежних, в которой мы разбираемся, в первую очередь, благодаря Льву.

— Если так глубоко копать, — хохотнул Дюша, — то у нас много чего благодаря Льву, начиная с его решения устроить шпионскую многоходовку и спрятаться в стенах форпоста номер девяносто девять. И потом, эти девяносто пять человек здесь отсутствуют, в отличие от тебя, вполне разбирающегося в истории Прежних, во всей ее неприглядной красоте.

— Вот, кстати, можно будет проверить теорию Прежних, что цивилизация, вышедшая к звездам, не может быть агрессивной, иначе давно уничтожила бы саму себя.

— Как причина не воевать — вполне, фактов все равно нет, — кивнул Дюша. — Но вот вопрос, ха, а вот такое мне в голову не приходило!

— Что?

— Технологическое превосходство не помогает, если жители страны не желают воевать и отказываются сражаться, это опять отсылка к истории Прежних, — начал Дюша. — В данном случае еще вмешивается расстояние, между звезд так просто не полетаешь, но достаточно упустить пару кораблей и все, агрессоры прилетят, захватят еще кораблей, и все, потом не остановить. Но! Берем таких же агрессивных товарищей с молодой планеты, едва вышедшей в космос, предлагаем выгодный договор, всякие блестящие инопланетные штучки, и отправляем воевать. Дикари любят воевать, чтут договора, ну а снабжать их красивыми вещами для развитой промышленности проще простого. Держать на подряде несколько таких планет, и если одна взбунтуется и попробует обратить свое оружие против инопланетян, то прилетают остальные и объясняют, что почем, на языке силы. Разделяй и властвуй, в чистом виде.

— Интересная мысль, — задумчиво почесал в затылке Влад. — Объясняла бы поспешность вступления в контакт и упора на переговоры с полетом хрен знает куда.

— Но не объясняет, почему караханибы заявили, что твари — наши проблемы. Если бы мы были нужны им в качестве военной силы, то они заверяли бы нас, что, мол, только подпишите договор, дадим оружия, бейте, крушите, уничтожайте.

— Может они и на тварей нацелились, как на оружие? Создай контролируемый Сверхмозг, и управляй тварями, потягивая коктейли на мостике корабля.

— Тогда нет объяснения, зачем они вступили в контакт с нами, — пожал плечами Дюша. — Какую версию ни придумай, все равно нестыковка находится, возможно, связанная с тем, что мы судим инопланетян по своему опыту и своей логике, а у них может быть все по-другому. Гуманоидный вид не означает человеческой логики, знаешь ли.

— Знаю, — хмыкнул Влад, — и знаю, что раньше ты таких умных слов не употреблял.

— Никогда не поздно поумнеть и измениться, — спокойно ответил Дюша, — благо Лев создал нам все условия. О, вот и смена, за разговорами и время пролетело незаметно!

Сменявшие их Василь и Диего, из группы «Гамма», занимавшейся объектами стратегического назначения (все, связанное с ядерным оружием и атомными электростанциями), сообщили, что в отсеке все тихо, Майкл прибыл, полчаса назад через другой вход и разговаривает с дипломатами, как всегда. Инопланетянин приходил два раза в день, по расписанию, всегда неизменно спокойный и равнодушный, из-за чего некоторые в делегации шептались, что караханибы все же роботы, только хорошо замаскированные.

Дюша и Влад пошли обратно, Василь и Диего остались стоять в тамбуре, точно так же привалившись к стене. Прятаться там было особо негде, баррикаду не возведешь, хотя пару отработок и прикидок по заданию полковника провели. Накидать мебели и простреливать коридор, подкидывая гранат, пока достается тяжелое вооружение, и остальная делегация приходит в боевую готовность. В целом предполагалось, что основное сражение будет внутри отсека, ближний бой, где всякие энергоштучки, лазеры и плазма, не будут иметь особого значения. Да, предполагалось, что инопланетяне вообще не рискнут применять энергоооружие внутри корабля, да и самого оружия пока еще никто в глаза не видел. Но планы строить это не мешало, тем более что пули переборки и внешний корпус корабля точно должны были выдержать.

В отсек, где разместилась делегация, вели два тамбура-переходника, и возжелай земляне перейти в контратаку, по кораблю бы им пришлось бегать, согнувшись. Дюша крепко подозревал, что коридоры можно запечатать толстенными перекрытиями, непробиваемыми для земного оружия. Или включить какие-нибудь силовые поля, хрен знает как, но раз уж предполагать энергооружие, то почему бы и не энергозащиту? Но пока что инопланетяне не нападали, и делегация варилась в собственном соку. Тренажерный зал, бассейн, двадцать кают, каждая на пять человек, даже кухня с синтезатором, умеющим выдавать блюда земной кухни. Ограниченный список, Майкл пояснил, что в этом виноват короткий срок изучения Земли, но все же сам факт подобного вызывал легкую оторопь. Не столько фактом синтеза, сколько фактом, что можно закидать чего попало, и оно превратится в еду.

Конечно, у делегации были с собой припасы, караханибы оборудовали кухню плитами и наборами инструментов. То ли создали, то ли позаимствовали, но при желании можно было представить, что находишься на самой обычной кухне. Где-то в подземном бункере, раз окон нет, но именно, что в подземном, а не в глубинах космоса, где до ближайшего кусочка почвы несколько световых лет.

На кухне сидел Спартак и пил чай, пока стенографистка строила ему глазки.

— Стоило лететь через половину Галактики, чтобы не реагировать на прекрасных девушек, — заметил Дюша, усаживаясь рядом. — Диана, не надо бояться, он не кусается, просто выглядит так.

Стенографистка улыбнулась смущенно и ретировалась.

— Эх, Спартак, Спартак, — притворно вздохнул Дюша, — не умеешь ты работать с потенциальными источниками информации, которые можно сказать, жаждут припасть к тебе и излить душу!

— Конечно, не умею, — спокойно парировал Спартак, — покажи мастер-класс, ты же сержант-инструктор, не так ли?

Дюша хмыкнул, отхлебнул чая и подумал, что было бы неплохо, если бы остальной полет прошел также мирно и тихо.

Глава 9

— Транспорт определяет все, — негромко говорил Виталь, тыкая пальцем в схематичную трехмерную карту кусочка Галактики, в который входила и Земля.

Карта, голографическая проекция, мерцала, звезды то приближались, то уменьшались, повинуясь движению пальцев Виталя. Сам неизменный механик группы как будто не замечал этого, слегка горбясь и смотря на стол, в котором и был установлен проектор. Установлен он был после просьбы дипломатов Майклу, мол, хотим ознакомиться, что вокруг происходит, кто, чем владеет и вообще. А просьба эта прозвучала после расспросов о будущих переговорах, мол, все Содружество соберется или как? И тут внезапно выяснилось, что собрание будет региональным, если можно так выразиться. Ближайшие к Земле цивилизации, все кто находится на расстоянии «пяти порталов» и входит в Содружество.

— Видимо, не все так благостно в Содружестве, и цивилизации стараются селиться компактно, чтобы поддерживать друг друга.

— Если подобрать время, то за сутки можно пересечь двадцать четыре портала, это грубо говоря, тысячу двести световых лет, — заметил Дмитрий, обводя руками голографическую карту-сферу. — Это много, очень много.

— Если считать предположение Дюши о ритуальных войнах первым, то оторванность от, — Влад замялся, — не знаю, материнского пула планет, метрополии, родной системы, вообще не должна играть никакой роли. Даже если планета синих хрен знает где, в глубокой дыре Галактики, и напали зеленые, то ритуальность все равно сведет все к тому, что прилетит флот синих, сразится с флотом зеленых, и потом, ну не знаю, планета перейдет к зеленым, например.

— Это верно для ядра Содружества, оснащенного порталами, — пробасил Дрон. — Судя по всему, не такое уж дешевое дело их строить и поддерживать.

— Либо они ставятся в системы, отвечающие определенным условиям, — оживился Спартак. — Скажем, не менее трех населенных планет, производства там, пассажиропоток, продовольствие и руда.

— Кстати, чьих населенных планет? Все три синих, или синие, зеленые и красные, а? — уточнил Дюша. — Если они разные, но портал ставит Содружество, то к чему деление? Если одинаковые, и синие сами ставят себе портал, то к чему Содружество?

— Надстройка, координирующая усилия цивилизаций, может быть? — вмешалась Алина. — Как раз в вопросе порталов, которые одна цивилизация не потянет, а вот вместе очень даже?

Собравшиеся члены группы переглянулись и рассмеялись.

— Меньше надо строить теории заговора, други, — сказал Дюша. — Очень хорошая версия, Алина. Из совместной работы зародилось Содружество, и пошли другие совместные проекты, и выяснилось, что жить дружно выгоднее, чем воевать.

— Это не объясняет компактного расселения, — уперся Виталь. — Если не имеет значения, где селиться, то почему… ааа, точно! Точно!

После чего он вздохнул и пробормотал.

— Но так даже хуже получается.

— И?

— Содружество зародилось где-то там, в Галактике, на этой карте не показаны звезды, но более чем уверен, если мы глянем на ядро Содружества, то там увидим такую же картину. Компактные расселения — ядро цивилизации, и потом хаотичное расползание, когда пошли порталы. Эти вот, на карте, сами открыли межзвездные перелеты, но не такие совершенные, и поэтому селились компактно. Шли от системы к системе, допустим, перелет у них занимал год или два, не слишком-то полетаешь. И связь медленная, в общем, как и говорил, все упирается в транспорт.

— Что, все сразу взяли и открыли перелеты? — недоверчиво переспросил Влад.

— Может они обменивались технологиями? Или воровали их друг у друга? — пожал плечами Виталь. — В любом случае, Содружество пришло в наш сектор недавно, то есть по сути — это периферия, сама граница. Но уже с порталами. После чего началась разведка окружающего пространства, и эти караханибы натолкнулись на Землю. Раз они из другого сектора, то может у них межзвездные двигатели лучше или у местных, как уже сказал, плохие движки, или и то, и другое, и поэтому ближайшие к нам цивилизации нас не нашли. А эти исследователи нашли.

— Ну, допустим, — почесал подбородок Дрон, глядя на сферу. — Но почему это плохо?

— Агрессивное расселение, — пояснил Виталь. — Помнишь, нам курс читали по Прежним, но суть примерно та же. Их сдерживали медленные перелеты и трудная работа над перестройкой планет. Теперь у них порталы и транспортная сеть и технологии Содружества, но при этом все еще та энергия, если не сказать агрессивность, которая вела их к другим звездам.

— А, ты в этом смысле, — понимающе протянул Дрон.

— Ну да, не про военные завоевания, а что они сохранили тягу к расселению, к увеличению численности планет, не к захвату, сейчас, подберу слово.

— К включению в орбиту своего влияния всех соседей, — усмехнулся Дюша. — Виталь прав и не прав одновременно. Да, наши будущие соседи — ведь мы предполагаем, что войдем в Содружество, не так ли? — стремятся расселяться и все такое, но при этом до транспортной связности еще очень далеко. Порталы, когда еще построят, и, если предполагать, что их строят в населенных и развитых системах, то сами понимаете — у нас тут глушь, в которой нет дорог, а есть направления, выражаясь земными терминами. Собственные их технологии межзвездных перелетов недостаточно развиты.

— Они могут воспользоваться технологиями Содружества, — возразил Виталь.

— Могут, но и эти технологии недешевы, будем думать, — заметил Дюша. — Будь все так просто, давно бы уже заселили Галактику, не так ли?

— Возможно, экспедиции, разведывательные корабли, как раз ищут выгодные для заселения системы? Выгодные в том смысле, что туда имеет смысл посылать корабли с материалами и специалистами, которые смонтируют портал и потом начнется заселение? — предположил Влад. — Скажем портал на предельный шаг, в пятьдесят световых лет, а окрестные системы уже корабликами, тут форпост, там поселение, глядишь, и расселились, можно еще портал монтировать. С учетом того, что дело происходит в объеме, в трех измерениях, а не двух, как на Земле, все это медленно, очень медленно.

— Либо нам чего-то недоговаривают, либо Содружество нашло технологию порталов, научилось воспроизводить, но все равно сами не понимают, как оно работает, — заметил Виталь, и тут же пояснил. — Все технологии развиваются, с учетом того, сколько тысяч лет прошло после выхода в космос первых цивилизаций Содружества, межзвездные перелеты должны быть, ну не знаю, как транспорт у Прежних. Простой, дешевый, доступный, на все вкусы и возможности.

— Не исключено, что у первых цивилизаций Содружества так и обстоит дело, — задумчиво ответил Дюша. — Было бы глупо предполагать бесплатную раздачу технологий всем желающим, не так ли? Но Виталь прав, даже порталы должны были становиться лучше, если только это не связано с каким-то ограничением, которого мы не знаем. Допустим, эн-мерное пространство или как оно там работает, не дает перемещаться мгновенно дальше, чем на пятьдесят световых лет, а? Поэтому порталам просто некуда дальше развиваться, все надежно, технологично, вылизано тысячелетиями практики, просто работает. И все равно недешево в постройке. Конечно, тогда должны были развиться перелеты, но может здесь тоже ограничение, как с порталами? Вот и уперлись в транспортный потолок, если это можно так назвать.

— Ну да, — пробормотал Виталь, — нам до того потолка расти и расти.

— Может они, поэтому и бросили свою разведку, а? — вмешалась Алина. — Возле заселенной планеты, даже если это отсталая по их меркам планета, едва выползшая в космос, проще строить портал? И уже через него, как Влад предположил, расселение во все стороны.

— Ага, коварный план инопланетян разоблачен! — рассмеялся Дюша. — Чтобы мы не попросили слишком много, они преподнесут постройку портала как благодеяние, и люди с радостью ринутся трудиться, тогда как на самом деле инопланетянам этот портал нужен самим до дрожи в синих пальцах. В результате мы радостно строим то, что нужно им, думая, что это нужно нам.

— А что, не нужно? — хохотнул Спартак. — Портал возле Земли, а?

— Мда, — откашлялся Дюша. — Ты думаешь оттуда, как из рога изобилия, на человечество прольется дождь бесплатной халявы?

— Тем не менее, Спартак прав, — вмешался Дрон. — Даже в самом худшем случае, портал возле Земли позволит человечеству совершить рывок вперед.

— Либо мы будем завоеваны.

— Ничто не мешает инопланетянам сделать это и без портала.

— Если мы не видим причины, это не значит, что ее нет, — парировал Дюша. — Правда, нам ее все равно не расскажут, ибо знание — сила. Нет, кто спорит, идея, что интерес инопланетян — транспортный, очень хороша, но это не означает, что нас немедленно завалят дарами, я об этом. За возможность войти в Содружество нам придется заплатить транспортный налог, если вы понимаете, о чем я.

— Понимаю, — кивнул Дрон, — но это не самый плохой вариант, к тому же не нам решать, будет он осуществлен или нет.

— Как я и сказал в самом начале, транспорт определяет все! — победно заявил Виталь.

В таких вот разговорах, группа коротала время полета. Обсуждения слов Майкла, разговоры и догадки, гадания на воде, за неимением фактов, выстраивание теорий, на все случаи жизни. Тренировки и обучение в меру ограниченности пространства, возможностей и учебного материала. Можно сказать, практически отдых, по сравнению с обычным ритмом жизни, в котором Лев загружал группу так, что «Буревестник» в полном составе радостно рвался на миссии. Посидеть в укрытии и отдохнуть немного, размяться, спустить пар, убивая тварей, и вернувшись, с новой силой вгрызаться в учебу и тренировки. Которые, по милости Льва, становились все более напряженными, интенсивными, сложными.

Конечно, группа не знала, что виной тому изменения в их организмах, и паранойя Льва по этому поводу.

В этом регионе Содружества, сфере, к которой формально относилась и Земля, располагались пятнадцать цивилизаций, из числа тех, что владели более чем одной системой и входили в Содружество, соответственно. Было еще несколько совсем молодых, едва вылезших в железный век, с десяток тех, кто, как и земляне летали в пределах своей солнечной системы. Уже вышли в космос, но не достигли звезд, упрощенно говоря, и по правилам Содружества, с такими цивилизациями происходил контакт. Влиять втайне, подталкивать развитие или наоборот замедлять, грабить в той или иной форме было категорически запрещено. Разумеется, как всегда и везде, во все времена, находились и пираты, и контрабандисты, и много кто еще, плевавшие на запреты, но в целом все держалось в более-менее культурных рамках.

Группу так и подмывало отправиться с расспросами и описанием увиденного четыре года назад под Альпами, но приходилось сдерживаться. Общий градус подозрительности, конечно, упал, но не сильно, потому что в схему «контрабандисты и пираты» не укладывался отрезок в почти сто лет, которые группа провела в замороженном состоянии. Никак это не тянуло на возможности тех, кто действовал в рамках «пограбил и улетел, тут купил, там продал, подвез запрещенного и обогатился». Основные подозрения, конечно же, падали на четыре цивилизации из пятнадцати, как самые сильные, распространенные, летавшие между звезд еще до Содружества, и которые вполне могли осуществлять какой-то свой проект на захолустной планете.

В подробности вида, технологий и быта Майкл не вдавался, заявив, что земляне все увидят сами, когда прилетят. Цель полета — небольшая планета на расстоянии двухсот с лишним световых лет от Земли, нечто вроде дипломатического регионального центра. Все, кто будет участвовать в переговорах, держат там представительства, дипломатов, и даже выйди земляне первыми на контакт, все равно пришлось бы лететь туда, по правилам.

— Какая-нибудь Альфа Треугольника, или как там их Прежние называли, — проворчала Алина, расчесывая волосы.

— Насколько я помню, они так называли звезды, — задумался Дрон.

— Ну, а планеты будут Треугольник — один, два и так далее, какая разница?

— Кстати, — Дрон быстро записал мысль, — должна быть стандартная база Содружества, с одинаковыми для всех названиями. Ее надо найти, соотнести земные названия и вручить астрономам, пусть радуются. Тогда будет понятно, куда мы летали, а то название Энхорн — 6 ни о чем не говорит.

— Вот я и говорю, типичная Альфа Треугольника, — повторила Алина, не глядя на мужа.

— Сердце Змеи, тогда уж.

— Скорее пасть, и мы в нее залезем. Хорошо хоть в скафандрах там скакать не надо будет.

— Это да, — вздохнул Дрон, — повезло. Хотя вон, наши дипломаты уже жалуются, хотя прошло всего несколько дней полета и всего лишь чуть-чуть увеличенная гравитация. Один и один от земного, практически мелочь, а вот.

— Ну, раз их так много разных цивилизаций в Содружестве, то у них там должны быть условия на любой вкус, — заметила Алина, увязывая волосы в «хвост». — Если не на планете, так на станциях вокруг. Или огромных кораблях на стационарной орбите, вроде этого, на котором летим.

— Кстати, да, в перепевах слов Майкла от Дюши что-то такое было, про космические станции и микроклимат, с искусственной регуляцией. Хотя не думаю, что дойдет до таких крайностей, раз они там большей частью гуманоиды.

— И гуманоидки, — добавила Алина.

— Уже ревнуешь заранее? — удивился Дрон.

— Ну а что, мужчина ты видный, — притворно задумалась она, — особенно по сравнению с синими коротышками, наверняка будешь пользоваться бешеным успехом.

— Не собираюсь я там ничем пользоваться. Пустим Спартака в разведку, пусть проверяет совместимость с инопланетянками.

— Ага, а потом ему подбросят детей… десятерых, минимум, вот смеху то будет! — мрачно заявила Алина. — И не надо сверлить меня взглядом, я прекрасно помню наш предыдущий разговор о детях! Пусть хотя бы Спартак размножится, понянчим детей группы, сам он их в жизни не признает, но думаю, мы с этим справимся.

— Еще неизвестно, сможет ли он… размножиться, — проворчал Дрон в сторону.

— Поспорим?

— А давай! — воскликнул Дрон, вставая, почти упираясь головой в потолок.

Алина встала напротив, вызывающе глядя прямо в глаза. Дрон уточнил.

— На что будем спорить?

— О чем спор, о детях? Значит, и спорить будем на детей! — заявила Алина. — Сумеет Спартак полюбить инопланетянку, значит, нам пора заводить детей.

— Стоп, стоп, стоп, не так быстро. Полюбить, ха! А если он там себе найдет, эээ, инопланетянку легкого поведения?

— О лысый Лев, — закатила глаза Алина, — что за детство? Так и скажи, найдет себе шлюху!

— Заметь, ты сама это произнесла, — ткнул пальцем Дрон, — и нам обоим прекрасно известно, что такое вполне соответствует выставленному тобой условию. Не говоря уже о том, что на дипломатической планете найти их можно будет без труда. Надо же как-то инопланетным дипломатам скрашивать досуг, а? Так что не надо вот таких вот слабых попыток настоять на своем через Спартака.

— Раз в лоб тебя не пронять, почему бы и не зайти с фланга? — усмехнулась Алина. — Хорошо, убедил, выдвигай свои условия, если не струсил и еще не передумал спорить!

— Опять жалкие подначки, ха-ха, — деревянным голосом отозвался Дрон. — Нет уж, я выше этого, и не надо так отчаянно сверкать выступающими частями тела, я ж не говорил, что мне не нравится твое тело, очень даже нравится, но здесь речь идет о детях! Заметь, я даже не отказываюсь, просто прошу подождать до победы над тварями!

— Триста лет не могли победить, и Лев знает, сколько еще придется ждать, — пробормотала Алина вполголоса.

— Ну, теперь-то, с новым оружием мы их точно быстро задавим!

— Тварей по выходу из Инкубатора считают. И не уводи разговор, давай свои условия!

— Хорошо, хорошо, мои условия. Мои условия. Мои условия такие, что все должно быть одинаково! Пускай инопланетянка полюбит Спартака, погоди ухмыляться, влезет к нему в постель, все равно еще рано смеяться, и забеременеет от него, родит и отправится вслед за ним на Землю. Можешь начинать смеяться.

— Считаешь, что выставил невыполнимое условие? — вкрадчиво протянула Алина. — Не боишься наступить второй раз на одни и те же грабли, как со Сверхмозгом?

— Нет, не боюсь!

— На Спартака не влиять, условия не рассказывать, а то знаю я его, он же из принципа начнет трудиться, лишь бы тебе помочь, — заявила Алина.

— Конечно, — кивнул Дрон.

— Ну что, так как я уже почти победила, проведем репетицию? — усмехнулась Алина, напрягая мышцы тела.

Глава 10

Энхорн — 6 оказался планетой земного типа. По информации, выданной Майклом, планета была терраформирована, чтобы соответствовать условиям, приемлемым для большинства рас Содружества. Кислорода чуть меньше, чем на Земле, гравитация чуть выше, но в целом можно ходить без скафандров. Если мерить по Солнечной Системе, то Энхорн-6 находился чуть дальше орбиты Марса, и год его оборота составлял полтора земных. Климат близкий к земному, за счет того, что местное Солнце было ярче.

— Готов поспорить, первые четыре планеты необитаемы, — пробормотал Спартак, спускаясь по пандусу.

Яркие солнечные лучи заливали все вокруг, на небе, густо-синем, ни облачка. Отличный вид на космопорт, на краю футуристично выглядящего города вдалеке. Шпили зданий, летающие машины, какие-то всполохи и движения, деталей не различить из-за расстояния. Но все равно, общее впечатление более чем ошеломляющее. Серая гладь космопорта, взлетающие и садящиеся корабли, мелкие и средних размеров, и огромная туша, космический танкер, на краю поля, визуально в десять раз выше, чем здание космопорта рядом. Какие-то красно-фиолетовые поля на земле, четкими квадратами, уходящие за горизонт, и вполне земного вида зеленые деревья аллеями.

— Душно и жарко, и гравитация повышенная, — задумчиво изрек Дюша почти в ухо Спартаку. — Сражаться здесь будет сложнее, чем на Земле.

После чего закурил, с удовольствием затянулся и добавил.

— Придется усилить тренировки.

— Дюша, нам вообще-то отправляться сейчас, — нахмурился Дрон. — Спрячь сигарету, пока полковник не увидел.

— Неа, — хмыкнул Дюша, — отправляться нам минут через десять, когда прилетит специальный транспорт, предназначенный для встречи делегаций, вроде нашей.

— Специальный транспорт, специальная планета, коллеги, вам не кажется, что нас обманывают? — вступил в беседу Влад, попутно с любопытством осматриваясь. — Не считая того, что нас зачем-то выгнали из корабля раньше времени?

— Чтобы вы охраняли, а не трепались, — заметил Дрон, тоже оглядывающийся по сторонам.

Правда, спроси его, от кого охранять, он затруднился бы с ответом. Все движения к кораблям и от них, какие-то мелкие летающие штуки, и передвигающиеся по поверхности, вроде крупных бронетранспортеров, высадка и посадка происходили вдали от малого разведывательного корабля караханибов. Конечно, несколько сот метров не расстояние для хорошего снайпера, но укрытие здесь можно было найти только на другом корабле, или за опорой такового, и видно было, что никто не строит коварных планов по отстреливанию землян. Непонятно было, работает ли интуиция Дюши против инопланетных угроз… и командир группы предпочел бы и дальше не знать этого.

— Думаю, затем и выгнали, что порядка и дисциплины от нас не дождешься, — пробормотал под нос Спартак.

— Обманывают в чем? — спросил Дюша у Влада, который сделал шаг в сторону от пандуса трапа, пропуская Алину к командиру группы.

Влад посмотрел сверху вниз на Дюшу, сделал лицо «ну а то ты не понимаешь?» и махнул рукой.

— А, что все обширней, чем кажется, и на самом деле тут не пятнадцать цивилизаций, а больше? И независимых планет, вроде нашей Земли, как зубов у Кусателя? — уточнил Дюша. — Знаешь, Влад, а какая на хрен разница?

— Как это какая разница? — вмешался Спартак. — Обманули в одном, обманут и в другом, все просто и незамысловато.

— Все просто и незамысловато, когда у тебя в руках пулемет с бесконечными патронами, — хохотнул Дюша, тут же закашлявшись.

— Это тебе за юмор во время курения, — тут же подначил Спартак. — И знак, что ты не прав.

— А Лев, — ответил Дюша еще одной расхожей шуткой. — Что, друзья-снайперы, прикрываете друг друга?

— Дюша, я понимаю твою радость, ты первый из землян покурил на другой планете, в другой солнечной системе, но все же, соберись и отставь в сторону плоские шутки и каламбуры, — добавил Дрон. — Сделайте хотя бы вид, что мы тут по делу!

— Да перед кем? — Дюша махнул рукой. — Одни мы высадились, ну «дельфины» вон торчат у другой опоры, их наш вид вообще не волнует. Ты бы, командир, предложил еще строевым шагом пройтись до здания, чтобы впечатлить инопланетян нашей выправкой, точнее ее отсутствием.

— Ладно, ладно, так почему нет разницы?

— Потому что Влад предположил, что численность инопланетных цивилизаций вокруг превосходит в разы то, о чем нам рассказали, — ответил Дюша, докуривая и оглядываясь в поисках урны. — Что из этого следует? Из этого следует, что мы еще в разы не уникальнее, чем предполагали, и значит все эти танцы с переговорами лишь заформализованная процедура, а не злобный инопланетянский заговор.

— Инопланетный, — поправил его Дрон.

— Да хоть инопланетоняньский, — огрызнулся Дюша, — не в том дело! Сунут нам в зубы типовой договор, устаревшие технологии и оружие за ресурсы, преференции в торговле и полетим обратно. Не будет никаких нездоровых сенсаций и порталов, Землю не завалит халявой, да что там, четыре шанса из пяти, что рядовой Хуан в Южной Америке даже не узнает, что мы вступили в контакт с инопланетянами. А если и узнает, так сплюнет, глянет вокруг и увидит, что нихрена не изменилось.

— Но ты говоришь, что это хорошо?

— Конечно! Конечно! — Дюша обвел всех взглядом. — Ну что вы? Раз все такое типовое и формализованное, то никому мы на хрен не нужны! Ни завоевывать нас, ни строить против нас интриги, типовой договор, торговля, постепенное вплывание в Содружество планетой третьего разряда. Спокойно добьем тварей и начнем возвышение человечества, все как Лев хотел.

— Да вы [цензура] уже своей говорильней! — крикнула Алина. — Разговоры, разговоры, теории заговора, разговоры, голова уже от вас болит! Очнитесь, люди, мы на другой планете! В другой звездной системе! Среди живых инопланетян! А вы… вы… тратите слова на какую-то ерунду!

Раскрасневшись от гнева, Алина потрясала руками, как будто не находя слов, чтобы выразить свое возмущение. Остальные посмотрели вопросительно на Дрона, тот развел на два метра руками, как будто говоря «я тут не при чем». Алина фыркнула, топнула ногой и отвернулась, скрестив руки на груди, устремила взгляд в сторону космического танкера.

— А потом она закатит сцену во время переговоров, — прошептал Дюша, — и Лев нас превратит в буревестника, избитого в собственном соку.

— Не закатит, — прошептал Дрон, — полковник не будет ставить нас туда в охрану.

— Я все слышу! — дернула плечом Алина, не оборачиваясь.

— Как и все мы, — улыбнулся Дюша, — но это же не повод кричать на все взлетное поле?

Гневный ответ Алины так и остался при ней, ибо на взлетном поле появился еще один летающий транспорт, устремившийся прямо к кораблю караханибов. На бреющем полете, на высоте пяти метров над землей, со скоростью примерно в двести километров в час, или иначе говоря, шестьдесят метров в секунду. Тем не менее, группа успела рассредоточиться, приготовившись к бою. Влад и Спартак отступили по пандусу, приготовившись к стрельбе из коридора. Алина и Дмитрич укрылись за ближайшими опорами, Виталь присел за пандусом, доставая гранаты. Встречающая двойка из двух Андреев, как обычно, просто вскинула оружие, приготовившись действовать по обстановке.

Но тревога оказалась ложной, это всего лишь прибыл обещанный специальный транспорт, точнее говоря, первый из них. Малый скутер охраны, на пять человек, с водителем, могучим и двухметровым, не уступающим командиру группы «Буревестник» в размерах.

— Хвархавахах! — заявил водитель, вскидывая руку.

— И вам не хворать, — вежливо ответил Дюша, традиционно отвечающий за переговоры, вскидывая руку в аналогичном жесте. — Бронежилет, бластер, еще один за спиной.

— Да, было бы интересно с ним поспарринговать, — задумчиво ответил Дрон, тоже разглядывающий водителя.

Тот, ничуть не обеспокоенный, что-то еще пробормотал, и затопал по пандусу.

— Или трапы здесь хилые, — прищурился Дюша, — или он плотнее, чем выглядит.

— Или вообще робот, — подал голос Спартак. — Хвархвах?

— Хвархвах! — донесся громкий возглас.

— А корабль его без присмотра, — сказал Виталь, намекающе подмигивая.

— Внутрь не входи, загляни только, — посоветовал Дрон. — Ну что там?

— Прошел внутрь! — отозвался Влад. — Как будто, так и надо!

— О, еще летят, — заметил Дюша, указывая рукой на взлетное поле.

— Хвархарвар! Вархар! — раздалось из прилетевшего корабля, едва Виталь приблизился.

— Подумаааешь, уже и посмотреть нельзя, — хмыкнул Виталь, но в сторону все же отошел.

Через минуту водитель выскочил обратно из корабля караханибов, и началась погрузка и перегрузка, подготовка к полету уже в выделенное для делегации Земли здание. Никто не спешил нападать, и группа скучала, поглядывая по сторонам. Караханибы раздали новоприбывшим инопланетянам коробочки, осуществляющие автоперевод с земного и на земной, и контакт, если и не наладился, то стал хотя бы возможен.

Три малых скаута для охраны, и два средних транспорта для перевозки делегации, объемных, обтекаемых, как будто воздушный шарик надули и слегка вытянули с двух концов. В каждый из транспортов Краузе определил по пять охранников, потом о чем-то начал спорить с Майклом и прилетевшим вместе с транспортами гуманоидом, тело которого покрывала густая шерсть. Гуманоиду явно было жарко, он часто встряхивал головой, и размахивал руками так яростно, как будто хотел создать ветер и немного охладиться.

— О чем спорят, как думаешь? — спросил Влад у Спартака.

Их определили во второй транспорт. Дюша, Дрон и Виталь отправились по скаутам, Алина с Дмитричем взяли на себя первый транспорт. Спартак посмотрел нехотя на спорящего с инопланетянами полковника и лениво сдвинул кепку на затылок.

— Да как обычно о всякой ерунде, — ответил Спартак, сделав вид, что думает. — Заняться людям и инопланетянам нечем, вот и спорят ромбом нам лететь или крестиком.

Влад закашлялся, пытаясь скрыть и подавить рвущийся наружу смех.

Дюша размышлял. Коробочки-переводчики, их едва ли не демонстративное вручение водителям, несло в себе несколько смыслов, и именно над ними размышлял капитан Мумашев. Вид шерстистого гуманоида пробуждал далекое эхо опасности, и Дюша не знал, интуиция ли это шепчет, или память и опыт ассоциируют «густая шерсть — не человек, значит новая тварь», порождая то самое эхо.

Виталь подмигнул, и двое «гаммовцев» сдвинулись, прикрывая его от возможных взглядов водителя. Капитан Лукин извлек верную отвертку и, увлеченно высунув язык, попробовал добраться до чего-то. Вряд ли это был двигатель, но возможность запустить руки и посмотреть на инопланетную технику казалась такой соблазнительной. Во время полета Виталь внимательно изучил все, до чего смог добраться на корабле, и теперь предвкушал новые виды. Конечно, покопаться в этой самой технике, было бы в десять раз чудесней, но тут уже требовалось разрешение, руководство пользователя и одобрение руководства. И ладно бы речь шла о том, что его стукнет током или еще чем, это бы Виталь пережил, но срывать полет, переговоры, ставить под удар жизни остальных было неприемлемо.

Поэтому он собирался просто посмотреть, а потом поставить крышку на место. Даже это было неправильно, но Виталь рассуждал так «крышки делают, чтобы прикрыть что-то, что должно работать и без крышки. Поэтому если открыть ее, то работать все равно будет, и можно будет посмотреть». Тем более, по опыту исследований на корабле он знал, что практически ничего не поймет в увиденном. Но думать о возможных вариантах, зачем нужны эти схемы и пучки проводов, и непонятные коробочки, и трубы, как все крепится и работает, было приятно. Гораздо приятнее мыслей о заговорах инопланетян, тварях, о том, что возможно случится, а возможно и нет.

Алина размышляла о медицине, и о том, что планета, где они сейчас находятся, была переделана «чтобы соответствовать условиям, подходящим большинству рас Содружества». Следовательно, земляне не слишком отличались от «большинства рас», легкие вариации гравитации, температуры, воздуха, все это было в пределах допустимого. Чтобы создать похожий эффект, на Земле достаточно было бы подняться в горы, на высоту примерно в пять километров над уровнем моря. Следовательно, медицина инопланетян подойдет и людям, может, потребует некоторой адаптации, но это мелочи. Наверняка, тут есть всякие комплекты скорой помощи, которые будут просто бесценны на поле боя. Пускай в группе пока никто не погиб, но если все эти опасные миссии продолжатся, то кто знает? Пока что капитану Зайцевой удавалось убирать пост — эффекты тяжелых ранений, пока что обходились без оторванных конечностей, пока что еще удавалось вытаскивать раненых, но кто знает, сколько продлится такое везение? Наборы экстренной помощи, по лучшим стандартам высоких технологий, были бы просто неоценимы.

Дмитрич думал о том, что люди триста лет продержались против тварей за счет превосходства в технологиях. Тем, кто держал их в лаборатории в Альпах, не надо было идти столь сложным путем, с атакой тварей и похищением. Достаточно было объявить о себе и желании дать человечеству оружие и технологии, и они могли бы легально ставить свои опыты. Даже продажа оружия все равно дала бы неизвестным инопланетянам кучу добровольцев, которые сами пришли бы и легли на столы, лишь бы твари были побеждены.

Вывод: тех инопланетян не интересовала война человечества и тварей. Подвывод: их интересовала именно группа и те, кто жил в стенах форпоста девяносто девять. Еще один подвывод: они не хотели привлекать внимания не только людей, но и других инопланетян, следовательно, действовали незаконно. Если бы они не пытались скрывать свое присутствие, а просто нагло делали, что хотели, то положение сильно бы усложнилось. Землянам было нечего противопоставить инопланетным технологиям, что оставляло версию «инопланетяне управляют тварями» под вопросом. Определенно, они могли остановить ту ракетную атаку и резко разогнать всех тварей, и захватить группу, не привлекая ничьего внимания. Кроме тварей, но те точно никому не рассказали, хотя… памятуя о пси-способностях Сверхмозга, мог ли он воздействовать на инопланетян? Подвержены ли они были заражению? Если инопланетяне разводили тварей как биооружие, то почему не помогли сокрушить человечество? Чтобы твари эволюционировали и дальше, и значит близкая победа лишь призрак? Могли ли те, кто держал их в лаборатории, разыграть многоходовку в стиле Льва? Слить информацию о Земле в Содружество, чтобы Земля получила инопланетное оружие, но при этом не вошла в это самое Содружество? Сыграть на гордости людей, дернуть за ниточки, чтобы договор остался только и исключительно торговым?

Твари эволюционируют и могут противостоять инопланетному оружию, заражение тоже работает, новый Сверхмозг уже подрастает в лабораториях. Захват Галактики? Твари — бойцы ближнего боя, эволюция с биолазерами и биоплазмой? Или выращивание толп «мяса» для каких-то целей, например захвата планет? Сами инопланетяне работают издалека, в безопасности, на планету высаживаются твари и Мозги, и идет захват? На эти вопросы не было ответа, и Дмитрич решил, что надо поговорить с остальными, и направить все усилия на идентификацию тех, кто держал их в плену. Пускай это не даст ответов на все вопросы, но хотя бы позволит перейти от бесплодных разговоров и теорий к делу.

А уж кровавым или не очень будет это дело, зависело от того, найдет группа виновников или нет.

Командир группы, майор Андрей Майтиев, в свою очередь размышлял о том, что охрана делегации не нужна. Замысли инопланетяне недоброе, так двадцать пять бойцов погоды не сделают. Ну перебьют, да даже вдесятеро больше врагов, допустим, что толку? Но смысл везти делегацию хрен знает куда, чтобы убить? С таким же успехом можно было сделать это и на Земле, убив не пятьдесят человек, а пятьдесят тысяч или даже миллионов, разбомбив крупнейшие города.

Смысл тащить делегацию был только один: договор и его подписание. Последствия договора могли отличаться, от рабства для всей планеты, до заваливания подарками, за красивые глаза землян. Но вот здесь и сейчас охрана была не нужна, в интересах самих инопланетян было обеспечение полной безопасности делегации. По крайней мере, до момента, когда договор будет подписан и Земля будет извещена. Нет, когда делегация прилетит обратно, чтобы никто не усомнился в договоре.

Андрей подумал, что с Земли многое виделось по-другому, и хотя паранойя Льва была более чем обоснована, здесь и сейчас зарождались сомнения. Стоило обратить усилия на технику, оружие и установление тех, кто держал их в заморозке, если конечно будет доступ к информации. Ситуация с переводчиками четко показывала «блага тем, кто свой», и возможно была продемонстрирована специально, чтобы подтолкнуть рвение дипломатов. Когда тебе наглядно демонстрируют красивые и технологичные вещи, которые могут стать твоими — только заключи договор! — устоять в разы тяжелее.

И все это навевало нехорошие мысли о Прежних и покупке дикарей за блестящие бусы.

Глава 11

Полет продолжался недолго, корабли начали набирать высоту, прошли над городом, сверху еще больше поражающем воображение, и почти вертикально рухнули вниз, как будто падая. Внизу быстро росло здание, напоминающее средневековый замок Прежних — цель полета. Три этажа, внутренний двор с фонтаном, деревья и пустота вокруг. В том смысле, что здание стояло отдельно, вокруг деревья и поля, на километр вокруг, и ни следа дорог. На фоне небоскребов города, высоких, сияющих, улиц, наполненных жизнью и движением, особняк выглядел вымершим и заброшенным.

— Прошу отнестись с пониманием, — раздался механический голос одновременно во всех кораблях, — это стандартная мера предосторожности. Несмотря на переданную караханибами информацию, риск биоугрозы все равно сохраняется. Вам будет предоставлен набор стандартных иммуномодуляторов, ваши болезни будут изучены дополнительно, удаленность от города поможет избежать ненужных контактов, пока проходит иммунизация. Здание снабжено и оборудовано всем необходимым для жизни, первые дни переговоров пройдут в режиме удаленной связи. Это стандартная процедура, позволяющая избежать ненужных рисков, болезней, смертей и шока от контакта со слишком расходящейся культурой Содружества.

Пауза.

— Информация по Содружеству будет предоставлена, в пределах открытого доступа, по мере перевода. Просим отнестись с пониманием, возможны неточности перевода, любая помощь в улучшении перевода будет принята с благодарностью.

Пауза.

— Курсы и изучение официального языка Содружества доступны только тем, кто подписал договор или входит в Содружество. Просим отнестись с пониманием к этому.

Дюша, увлеченно слушавший и одновременно пытавшийся что-то записывать, тихо хмыкнул. «Просим отнестись с пониманием», видимо не все относились с пониманием. В принципе, начальная картинка уже складывалась: кто подписал договор с Содружеством, тому технологий и преференций. Кто вошел в Содружество, тому еще больше преимуществ, а уж кто сумел стать старожилом, тому вообще хорошо. Политика огромного пряника, за которым все тянутся добровольно. И воевать лишний раз не надо, рисковать жизнями, взаимовыгодный симбиоз, сразу купирующий угрозы. Кто отказался подписывать договор, тому никаких технологий и наблюдение за потенциальным агрессором, или просто игнорирование. Пока еще «молодая цивилизация» сама разовьется до межзвездных перелетов, столько лет пройдет, что вокруг будут сплошь системы Содружества, ну и собственно все на этом.

Часть внутреннего двора предназначалась для стоянки воздушных кораблей, как у Прежних было заведено для автомобилей. Это объясняло и отсутствие дорог — сообщение по воздуху и только по воздуху.

— И еще отсюда хрен сбежишь, — хмыкнул Дюша.

— Да ладно, — недоверчиво нахмурился Влад, смерил взглядом небоскребы, прикинул. — Два часа и мы в городе!

— Может, местные власти считают, что если кто способен два часа пешком топать, то и в городе выживет? — не замедлил Дюша с ответом. — Или просто проверяют нас, а может и вправду карантин на недельку, чтобы никто никого не заразил. Хотя, так подумать, умереть можно и в этом огромном здании, легко.

— Да уж, на месте не экономили, — зевнула Алина. — Ну, так что, куда нам?

Но, как моментально выяснилось, делегацию уже ждали, и никто не собирался бросать землян в одиноко стоящем здании. Процедуры по встрече, приему и переговорам были отработаны столетиями, и оставить делегацию одну означало гарантированное получение проблем. Как верно заметил Влад, до города было рукой подать, и «соблазны блестящей жизни», можно сказать, маячили перед глазами. При этом Дюша уже практически не сомневался, что пройдет несколько дней, им вколют какой-нибудь инопланетной гадости в качестве прививок, и отпустят в город. Пряником нужно не только манить, его нужно дать укусить, распробовать мягкость и сладость, манящий запах и вкус.

Особняк и удаленное, но не слишком, местоположение, этому только способствовали. Несколько тварей одним выстрелом, восхитился Дюша, глядя на здание. Оттуда уже выходили очередные инопланетяне, трое, в сопровождении огромного бочкообразного робота, неспешно плывущего над землей в нескольких сантиметрах.

— И этот летает, — пробормотал Виталь. — Это должно быть что-то дешевое и доступное всем.

— Ага, как автомобиль у Прежних, — заметил Дюша, тоже понизив голос. — Волшебная повозка, только без запчастей, бензина и технического обслуживания волшебство в повозке быстро заканчивалось.

— Ммм, — промычал Виталь задумчиво.

Очевидная технологическая пропасть. Даже заполучив летающий катер, это будет просто летающий катер. Как он работает, еще допустим можно понять, разобрав его, но на каких принципах построен двигатель уже нет. Даже завод по сборке катеров на Земле ничего не даст, инструкция по сборке это отнюдь не глубокое понимание принципов работы. Без понимания принципов и законов, воспроизвести технологию не удастся, и, следовательно, нужно будет покупать, и покупать новые катера, оружие и прочие вещи. Просто копировать, без понимания принципов, тоже не получится, опять разрыв технологий. Одно дело, когда все вокруг на более-менее одном уровне, и совершенно другое, когда ты, отложив свой каменный топор в сторону, пробуешь скопировать автомобиль.

Получится тяжелый каменный автомобиль, который в жизни не поедет. Но внешне будет похож, да. Впрочем, эта проблема стояла в списке предполагаемых, и пути ее решения были стандартны: изучать, покупать, воровать, всеми способами добывать инопланетные знания, осмысливать их, перерабатывать, применять в земных технологиях. Одновременно с этим изо всех сил развивать науку на Земле, так что в конечном итоге все упиралось в вопрос победы над тварями. Слишком многое поглощала война, слишком многое было утеряно, и в конечном итоге даже нынешний уровень был скорее повторением Прежних, нежели развитием.

Инопланетяне приближались легким шагом, и Дрон смотрел, оценивая их возможности. Уплотненная сероватая кожа, развитые мышцы, глаза как будто утоплены в глазницах, но при этом размер их больше обычного. Из — за этого лицо выглядит непропорционально, глаза явно чересчур чувствительны к свету… носят какие-то фильтры — линзы? Одежда подчеркивает бочкообразную грудь — мышцы или увеличенные легкие? — нечто вроде обтягивающей футболки. Штаны, карманы, пояс, какие-то приспособления на нем и коробочки переговорников. Оружия не видно, но в рукопашной явно не новички, а что рост полтора метра, так достаточно вспомнить Дюшу.

Потом, если предположить, что эта трехметровая бочка-робот напичкана оружием, то собственно и все. Дрон не сомневался в скорости своей реакции, но тягаться с роботом? Командир группы тут же привычно подумал, что раз тут так много роботов, то и способы борьбы с ними должны быть отработаны, и не менее привычно закончил мысль выводом, что никто ему о таком не расскажет, разве что завербоваться в местную армию.

— Приветствую вас, — сказал ближайший из инопланетян, и тут Дрон заметил, что чуть выше троицы и за их спинами парят небольшие шары.

Камеры? Охранные мини-роботы?

— Наша раса называется арэлги, — продолжал вещать инопланетянин, остановившись в пяти метрах от дипломатов, и соответственно, метрах в двадцати от Дрона. — Мы поможем вам освоиться здесь.

Он развел руками, и Дрон увидел, что шары за его спиной тоже разлетелись шире. Как будто он управлял ими через невидимые нити.

— Вы можете называть меня Паэтр, это упрощенная форма моего имени. Это Дондриек и Аст, мои помощники.

Дрон увидел, как ухмыльнулся Дюша, и даже знал почему. Инопланетяне выглядели одинаково, как братья — близнецы, которых в жизни не отличишь друг от друга. Все равно, что неопытным взглядом пытаться увидеть разницу между двумя тварями, например. Имена-то ладно, видимо какая-то специальная адаптация под землян, именуемая «упрощенной формой».

Но что с биологической угрозой, о которой толковали во время полета?

— Наша раса отличается повышенным естественным иммунитетом, — сказал Паэтр, как будто прочитав мысли майора Майтиева, — и мы находимся под постоянным наблюдением, на всякий случай. За вами будут присматривать персональные помощники.

Он сделал жест рукой, и шары вылетели вперед.

— Малый универсальный помощник «Арлау», седьмая модель. Через него вы всегда сможете связаться с одним из нас, задать вопрос, попросить о помощи или получить совет. В случаях, связанных с угрозой вашему здоровью, арлау автоматически сообщит и вызовет помощь.

— А также он будет шпионить за вами, собирая информацию, — пробормотал Спартак.

Он и Виталь понимающе переглянулись. Обоим хотелось запустить пальцы в шарик, разобраться с начинкой и управляющими программами, понять, как в такой крохотуле — шарик был сантиметров пять в диаметре — может прятаться столько всего. С делегацией приехали «широкие специалисты», эксперты в разных областях знаний, целью которых было не только помогать и советовать дипломатам, но и осуществлять по возможности то, о чем думали сейчас Виталь со Спартаком.

Но все равно, раз каждому, по словам Паэтра, будет придан такой вот шарик, то почему бы и не организовать одному из мелких роботов «несчастный случай»? Наверняка же идут как расходные материалы, вон их полсотни летает, и еще сотня вполне может здание патрулировать. Арэлги еще вещали, рассказывали о том, как все устроено, и в принципе можно было признать, что устроено все разумно.

Минимальный контакт, как на корабле, где приходил в гости один лишь Майкл, и можно было сделать вывод, что помимо контакта и рассказов, он выполнял еще и функцию подопытного кролика. Заболеет или нет, и тут явно крылась какая-то история (а то и не одна) из жизни Содружества. Скорее всего, думала Алина, неодобрительно поглядывая на остальных, не раз и не два контакты заканчивались эпидемиями и мертвыми кораблями, и должны были придумать какую-то универсальную вакцину, комплекс мер по обеззараживанию, или не смогли? Или просто не хотят рисковать даже на тысячную долю процента, ибо это тысячи трупов? Но что тогда? Удар с орбиты, выжигающий отдельно стоящее здание, и Земля никогда не узнает, что случилось? Или будут присланы извинения и закрыт контакт? Эти летающие шарики — арлау, скорее всего тут же включат тревогу, едва кто-то пересечет границу здания. И можно не сомневаться, что кто-то из группы проделает это еще до полуночи.

Вон и полковник хмурится, бросает взгляды, явно готовит разговор с группой, и вовсе не о наградах, нет.

— Итак, господа офицеры, — мрачно сказал полковник группе «Буревестник», — настало время серьезного разговора. Хоть вы и герои Федерации, но все же у вас проблемы с дисциплиной. Генерал Слуцкий, еще на Земле, превозносил это как достоинство в будущем полете, и в чем-то он, конечно, был прав.

Группа подавила смешки, хотя каждый мысленно произнес расхожую шутку: «а во всем остальном он был Лев». Кабинет, который занял полковник, по земным меркам вполне мог сойти за огромную благоустроенную квартиру. Находился он на втором этаже, и окна кабинета выходили во внутренний двор. Сам полковник сидел за огромным столом, уже занятым различными бумагами, папками и фотографиями. В уголке стоял привезенный с собой с Земли портативный компьютер, рядом с инопланетным собратом — тонкой пластиной-экраном, в который надо было тыкать пальцами.

Группа сидела на двух диванах, расположенных перпендикулярно столу и все, кроме Алины, смотрели на полковника, повернув головы. Капитан Кроликова удостоилась кресла, расположенного напротив стола. Нельзя сказать, что это была земная мебель, до таких высот имитации инопланетяне решили не опускаться. Но все же диван и кресла, и стол, и окна, и в целом мебель напоминала земную, и само построение здания тоже было интуитивно понятно. Можно было сделать вывод, что этот особняк, как и планета — типовой, рассчитанный на широкий класс гуманоидов, в который, как и в случае с планетой, вполне вписываются земляне.

Полковник в свою очередь хмуро смотрел на группу и думал не столько о них, сколько о Льве Слуцком, лысом генерале, спасителе Федерации и Рима, победителе Сверхмозга, человеке, с которым все связывали грядущую победу над тварями. Ученики явно пошли в учителя, и это было как достоинством, так и недостатком. В полете группе просто некуда было деваться, но теперь, когда вокруг ширь полей и город на горизонте, будут ли они слушаться приказов? Нет, не так, поправил сам себя полковник. Приказы группа выполняла, и службу несла формально не хуже остальных, но при этом постоянно по мелочи что-то нарушала, пробовала границы, действовала самостоятельно, даже не думая просить разрешения у кого-то, кроме майора Майтиева.

— Пять дней делегации придется провести в этом здании, — сказал полковник Краузе. — Затем стандартная медицинская программа будет завершена, и можно будет вступать в контакт с кем-то, кроме арэлгов.

Андреи обменялись взглядами. За пять дней станет понятно, будут люди подписывать договор или нет, и если нет, то их вежливо отправят домой, приправив сказкой о биологический угрозе. Разница технологий, полет на корабле караханибов, даже сама высадка на Энхорн-6 показывали, что не несут земляне в себе никаких смертельных вирусов и бактерий. Или несут, но технологии обеззараживания вполне справляются. Иначе их оставили бы на какой-нибудь станции, на орбите планеты, или даже на корабле караханибов, почему бы и нет? Какая разница, откуда удаленно вести переговоры?

Но как предлог — отлично придумано, тут Андреи были согласны.

Опять же ограничение в передвижении, изучение под видом заботы и охраны, медленное проведение пряником перед носом, образно говоря. Не заговор, просто обработка, чтобы увеличить успешность переговоров. Ну а пойдет что не так, из особняка наружу мало что выйдет.

— Соответственно, в эти пять дней у вас будет слишком много свободного времени, — сообщил Краузе. — Я бы поставил вас в караул на все пять суток бессменно, но боюсь, что вы и там натворите дел. Поэтому я заранее выпишу вам дисциплинарное взыскание, за прошлые дела, и определю на пять суток на гауптвахту. Посидите под присмотром роботов, их вы точно заболтать не сможете, и уж точно не сможете сорвать переговоры своими выходками.

Он оценивающе посмотрел на группу и продолжил.

— Не сомневаюсь, что вы сможете бежать, но в этом случае вы уже не в делегации, и будете расцениваться, как преступники и дезертиры. С учетом важности миссии, с вами поступят как с дезертирами в военное время. Возможно, вы сумеете сломать местный охранный комплекс, перебить всех людей, но… что вы скажете потом Льву? Если увидите его, конечно, после такого срыва переговоров. Ну что, сами отправитесь или сразу начнете сопротивляться?

— Куда? — спросил майор Майтиев.

— Помещение на третьем этаже, угловое, с отличным видом на инопланетный город. Оружие можете сдать прямо здесь, ничего с ним не случится, даю в том слово.

— Почему бы не отстранить нас сразу до конца миссии? — дерзко спросил Спартак.

— Будете плохо себя вести на гауптвахте, так и сделаю, — сухо ответил полковник. — Ваш наставник спас Федерацию, а вы своими выходками вполне можете ее погубить. За время полета все стало предельно ясно и очевидно, поэтому я принимаю меры по охране вверенной мне делегации. Мы поняли друг друга?

— Предельно ясно, — ответил Дрон, кивнул группе. — Сдать оружие.

Процедура заняла некоторое время. Полковник Краузе молча наблюдал за выкладываемыми на стол, прямо поверх его бумаг, автоматами, ножами, пистолетами и гранатами.

— Остальное — в нашей комнате, тяжелое вооружение — на складе.

— Я в курсе, — по-прежнему сухо ответил полковник. Прищелкнул пальцами. — Проводить группу на гауптвахту.

Подлетевший к ним шарик начал издавать тихое попискивание и вылетел в коридор, дверь отъехала в сторону, выпуская робота.

— Ах да, сдайте пропуска, — указал рукой на стол Краузе.

Пропуск — гладкий кусок пластика — определял, в какие помещения может попасть его владелец, а в какие нет. Привязка к владельцу, возможность отслеживать передвижения владельца карточки в пределах комплекса, задавание разрешений, и масса других возможностей. Теперь, после сдачи пропусков, группа не смогла бы даже выйти из помещения гауптвахты. Конечно, всегда оставался побег, как предложил полковник, но и остальные его слова о срыве миссии тоже были верны.

Во взгляде полковника ясно читалось: «хотите нарушать? Делайте это сами по себе», и майор Майтиев прекрасно его понимал. Но… был разговор с Львом, и поэтому особой вины за собой Дрон не чувствовал. Приказали отсидеть — отсидим, тут полковник в своем праве. Чего не знал командир группы «Буревестник», так это того, что Лев в своем разговоре с Краузе более чем пространно намекнул, что если его ученики начнут выходить за рамки, так их сразу нужно изолировать. При этом Лев, конечно, держал в уме творящиеся с ним и группой изменения в телах и мозгах, и хотел снизить риск, если вдруг все же окажется, что в них заложили какие-то программы.

Полковник Краузе понял Льва именно так, как хотел Лев, и поэтому группа отправилась на гауптвахту.

— Что будем делать, командир? — спросил Дмитрич, когда дверь захлопнулась.

— Как обычно, — пожал плечами Дрон. — Представьте, что мы убили Мозг, но не успели отступить, и пришлось укрыться, пока твари не угомонятся. Сидим и ждем, все как обычно.

Глава 12

Генерал Лев Слуцкий и полковник Асылбек Имангалиев наблюдали за проникновением и штурмом условного убежища Мозга. Три группы специального назначения успешно вошли, но дальше увязли, в имитаторах тварей и ловушек.

— Несколько лет и они будут не хуже «Буревестника», — заметил Асылбек.

— Не будут, — усмехнулся Лев. — Никто не превзойдет старую гвардию, да и нагрузок таких уже ни у кого не будет.

— Никто не превзойдет? Поэтому вы послали их в космос, с тремя шансами из пяти не вернуться?

— Ничего, — ответил Лев, доставая сигарету и закуривая, — посидят под замком, им полезно будет. Вот эти...

— Группа «Тайга», — подсказал полковник Имангалиев.

— Потренируйте проход парами, видишь, слабое взаимодействие, потеря времени, уязвимость к внезапным атакам с трех направлений. Хотя противогаз надевать умеют, молодцы.

Палец Льва почти упирался в один из экранов, где отображалась одна из пещер комплекса Мозга. Твари всегда были сильны в ближнем бою, и в комплексе пещер, многоуровневом, часто это становилось фатальным для людей. Внезапный наскок из-за угла, из-за трех углов, сверху и снизу, твари очень любили подобные фокусы.

— Так вот, возвращаясь к «Буревестнику», — сказал Лев. — Послал ли я их на смертельное задание? Да. Чем это отличается от миссий к тварям, таким же смертельным?

— Тем, что с тварями все зависело от мастерства самой группы, — спокойно ответил Асыл. — Твари изучены, известны, группа в их тылу полагается только на самих себя, зная, что делать и зная, за что они сражаются.

— Отсутствие опыта общения с инопланетянами как повод не посылать группу?

— Вы же знаете, что они обязательно нарушат и их арестуют, по вашей же просьбе, — пожал плечами Асыл. — Изучить влияние инопланетян можно было и менее экстремальным способом, потом, во время вторых и третьих контактов, без отсылки за полгалактики.

— Вот этим, — Лев ткнул в другой экран, — подтянуть рукопашный бой в закрытом пространстве. Счастье еще, что друг друга не перестреляли!

— Отбились же, — пожал плечами Асыл.

— И потеряли половину оружия, толковый результат, — язвительно отозвался Лев.

— Вы забываете, товарищ генерал, что к моменту, когда вы начали тренировать будущую группу «Буревестник», они умели не сильно больше как группа. В плане же индивидуальной подготовки там были Андреи, которые как раз превосходили средний уровень.

— Менее экстремальным способом, говоришь, — прищурился Лев. — Как думаешь, что будет, если я позвоню в часть номер двести один и прикажу атаковать цели первого десятка?

— Скажу, что там выполнят приказ, после того как вы произнесете нужные коды и пароли, — ответил Асыл. — Не уверен, что все поймут, зачем нужен ядерный удар по Риму, но приказ выполнят.

— Хрена лысого! — рявкнул Лев. — Не выполнят! Я убрал такую возможность и знаешь почему? Потому что вот здесь, вот в этой лысой башке (он постучал по голове) возможно, тикает бомба замедленного действия, и кто знает, что будет, когда она рванет? Не надо смотреть, если я сейчас оставлю пост, это вызовет упадок духа по всей Федерации. Как раз то, чего нам не хватает в эти тяжелые дни! Поэтому за мной наблюдают, мои действия перепроверяют, и твои, кстати, тоже. Поэтому группа «Буревестник» полетела в космос, хотя они последние, кто там нахрен нужен! Их дело уничтожать тварей, и дело свое они знают, но при этом они тоже были там, в заморозке под скалами, и они тоже ходячие бомбы! Рискуют жизнью? Ничего, полсотни делегатов не страшно за выявление такой опасности. Полсотни погибнет, миллионы сохраним, вот так вот!

Лев замолчал, гневно сопя, потом продолжил уже спокойнее.

— Конечно, группу надо было бы использовать на полную катушку, миссия за миссией на территории тварей, но и мне тогда следовало бы уйти в отставку. Даже если группа внезапно предаст, не будет такого ущерба, как от моих внезапных… приказов, назовем их так. Но как видишь, я сижу на прежнем месте, и раз я сам себе даю шанс, то почему «Буревестник» должен его лишаться?

— О, прорвались! — заметил Асыл.

— Шесть минут громкого прорыва? — покачал головой Лев. — За это время успеет сбежаться половина тварей подчиненных Мозгу, и заметь, они вывели из строя всего одного Слугу!

— Подорвут Мозг и уйдут, пока твари в растерянности, стандартно, — ответил Асыл.

— Стандартно, — хмыкнул Лев в ответ. — Если бы все рейды заканчивались взорванными Мозгами, твари давно бы остались без управления. Даже наши птички — буревестники в половине случаев успевают только сбежать, и это заметь после стольких лет опыта, и с изменениями тела и ума!

После чего Лев остановился на секунду и добавил.

— То, что эти изменения пока играют в нашу пользу, не означает, что потом внезапно все не переменится. Если бы мы понимали, что и как с нами сделали, можно было бы предсказывать последствия.

Он еще помолчал, глядя на сцену штурма пещеры Мозга. Условная охрана пустила газ, закупорила своими телами все проходы, и атакующие внезапно оказались перед стеной из хитина, костей и мяса. В обход уже бежали группы тварей, и можно было с вероятностью в восемьдесят процентов утверждать, что штурм провалился. Следовало уносить ноги, пока не поздно, но группы решили выбить охрану Мозга, увязав гранаты и собираясь использовать их как вышибные заряды.

— Меня самого все это ужасно бесит, — продолжил Лев, — и знаю, что говорил об этом уже десятки раз, так еще скажу! Если бы можно было воспроизвести все эти изменения с телами, то пара дивизий улучшенных солдат завершили бы войну за год. Навсегда, в связи с полным уничтожением тварей.

— Да, товарищ генерал, и об этом вы тоже уже неоднократно говорили, — заметил Асыл.

— Ладно, в целом неплохо, потенциал есть, — заметил Лев, глядя, как условные твари окружают группы спецназа и условно уничтожают, заваливая телами.

Настоящий имитатор тварей был бы таким подарком, что просто не передать словами.

Но где его взять? Имей люди возможность делать роботов, имитирующих тварей, так первым делом этих роботов пустили бы в атаку. Всякие там голограммы Прежних требовали массы точного и тонкого оборудования, которое в имитаторах ломалось в первую очередь. Вот и приходилось использовать доступные методы: составные пещеры и туннели из блоков, легко перестраиваемые в новый рисунок, неизвестный атакующим. Люди, в костюмах тварей, имитирующие атаки, условности, что одна тварь — отряд из двадцати особей, например. Что уж говорить о холостых патронах или индикаторах повреждений, или знатоках тварей, в костюмах Слуг, «координирующих оборону».

Но самое главное условие было соблюдено: польза и толк от таких имитаторов были несомненные и огромные. Вкупе с выездами в реальные подземные комплексы тварей, обстрелами, тактическими играми, выживанием в тылах тварей и прошлым боевым опытом подготавливаемых, на выходе получались минимально готовые боевые группы, способные штурмовать логовища Мозгов и Инкубаторы. После трех выходов группа получала статус «готовой», но доживали до него не все.

Тем не менее, в условиях ослабленности армии и Федерации, такие вот «точечные удары» по верхушке тварей, по Инкубаторам, с десантами и ударами, все равно позволяли медленно, но верно ослаблять врага. Количественное превосходство тварей мало что значило в условиях плохого командования. Надо заметить, что это была давняя и несбыточная мечта сотрудников имитирующего комплекса: ручной Мозг, который бы управлял армией ручных тварей, и позволял воспроизводить полностью боевые условия.

При этом подчиняясь людям без попыток бунтовать.

Несбыточной же эта мечта была по одной простой причине: имей люди такую возможность, так первым делом подчинили бы себе десяток Мозгов, и армии тварей сражались бы против армий тварей, и в имитаторах, и в штурмах подземных комплексов просто не было бы нужды. Сиди и жди, пока твари перебьют друг друга, захватывай новых Мозгов, поедай убитых, в жареном виде, и все. По сравнению с Волнами, войнами на уничтожение, просто сказка. Но если заглянуть чуть дальше, то и война бы не потребовалась. Возможность контролировать Мозг означала бы понимание, что там внутри происходит, как все устроено, и откуда что взялось внутри твари. Расширить метод контроля, и вот уже твари преданно служат человеку без всякой войны.

Ну, или покорно ждут, пока их уничтожают, что вероятнее.

— Но все же, — сказал Лев, уже после всех церемоний, выдачи замечаний и разбора ошибок, — в следующий раз приглашай меня на нормальное сражение. Чтобы раз — два, все разнесли и ушли, пока твари поскуливают в углу, пытаясь понять, что это было.

— Да вы же сами, товарищ генерал, скажете, что так не бывает, — хмыкнул Асыл, — и что все это подстроено и отрепетировано.

— Конечно, скажу, но зато хоть боевое прошлое вспомню, — проворчал Лев, — а то засиделся что-то, и не надо советовать мне, съездить на боевой выезд. Заранее все причешут, покрасят, была бы возможность и тварей бы подставили ручных, чтобы сами набегали и падали. Но даже так, все равно никакой радости сражаться, когда за тобой два десятка амбалов прет, расстреливающих все живое вокруг быстрее, чем оно успевает из нор выбежать.

— Вернется «Буревестник», сходите с ними на задание, — предложил Асыл и добавил, — в стиле «десант сверху, расстреливаем и тут же улетаем».

— Да то же самое будет, — проворчал Лев.

— Ну, вы им прикажите стоять и не атаковать, пока вы развлекаетесь, только спину прикрывать.

— Издеваешься, да? Ладно, ладно, имеешь право, что-то я и вправду разворчался, по стариковски, осталось только согнуться, сгорбиться, зашамкать и ходить, постукивая палочкой, — расхохотался Лев.

Асыл, который всегда ходил, чуть сгорбившись, вежливо улыбнулся в ответ.

— В общем, пока мы еще в здравом уме, продолжим давить тварей, — заявил Лев, отсмеявшись. — Благо ключевая операция на Британских островах развивается успешно. Плацдарм захвачен, твари выбиты с берега, разведка уже работает по основному логову Мозгов. Если предположения насчет морских ловушек и стай верны, то скоро эта кучка порождений Сверхмозга их пригонит, тут то флот их глубинными бомбами и забросает! Но даже если это не так, то все равно, уничтожить этот специальный кластер будет приятнее, чем выдернуть занозу из задницы.

— Вы же читали специальную записку по этому поводу, товарищ генерал?

— Что Сверхмозг создал еще несколько подобных особых кластеров, в качестве подстраховки? — уточнил Лев, и, получив кивок Асыла, пожал плечами. — Возможно. Что это меняет? Рассматривая теоретические модели наши аналитики, как всегда упустили практический аспект. Будь так легко вырастить Сверхмозга, вырастили бы его твари к Первой Волне?

— К Первой? Вряд ли, — ответил Асыл. — Тогда и Мозги были без убежищ, и твари не такие крепкие.

— Вот, — удовлетворенно кивнул Лев. — Значит, твари вырастили Сверхмозга так быстро, как только смогли, и все равно опоздали к началу Второй Волны, не так ли? Хотя, кто знает, что было бы, потяни люди с атакой? Ты представь, мы копим силы, а твари успели дорастить Сверхмозга, и тому не пришлось переламывать ход Волны в условиях превосходства людей? Но это так, отступление в сторону. Сверхмозг появился на свет, но за сто с лишним лет второго себя не подготовил. Почему? Боялся конкуренции? Вряд ли, иерархия у Мозгов есть, почему бы не быть ей и уровнем выше? Следовательно, дело это долгое и безумно дорогое, появление Сверхмозга на свет. Не говоря уже о такой штуке, как накопление опыта, не так ли? Поэтому все эти разговоры о зародышах уместны как игра ума, не более того. Если в ближайшие двадцать лет мы не сумеем уничтожить тварей, то грош цена нам и нашей ненависти.

— Не все пылают как вы, товарищ генерал.

— Всем и не нужно, — привычно возразил Лев, — достаточно общей ненависти к тварям и работы на благо человечества. Да даже если возродится этот долбаный Сверхмозг, то, что с того? Псиоников истребили, количество Мозгов падает, как искать и бороться — известно.

— Если только это не будет учтено в новом повелителе тварей, — добавил Асыл.

— Сверхмозг без пси? Значит, не сможет влиять на людей, — ответил Лев. — Ладно, не возродился пока, и не будем об этом. О чем мы говорили?

— О том, что ключевая операция на Британских островах развивается успешно. Могу я предположить, что вы посылали туда часть группы, чтобы проверить их в условиях, отличающихся от привычных?

— Можешь, — проворчал Лев. — Не получилось с разделением и стрессовой нагрузкой, инопланетяне — марсиане не вовремя вмешались. Ладно, пусть полетают в космосе, посидят под замком, по возвращении посмотрим на результат. Все равно переговоры важнее, группа — это так, побочный выхлоп, выстрел наугад. Привезут наши дипломаты оружие и технологии, можно будет смело уходить в отставку.

— Даже так?

— Даже так, — кивнул Лев. — Негласно вроде бы останусь на посту, полномочия все сдам, вообще все, буду типа генерал-консультант на пенсии. Или ты думаешь, что я шутил, когда говорил про тикающие бомбы?

— Вы это спрашиваете у меня каждый раз, товарищ генерал, — терпеливо ответил Асыл. — Нет, это не потому, что я не понимаю всей серьезности положения, просто… что мешает вам сейчас быть генерал-консультантом?

Лев рассмеялся, потом резко оборвал смех и посмотрел на Асыла. Хоть генерал и был ростом пониже своего лучшего ученика, но все же в такие секунды Асылу всегда казалось, что Лев ростом минимум метра два вместо имеющихся полутора.

— Вот как раз такой вопрос и свидетельствует о непонимании.

Лев выдержал длинную паузу, заняв ее неторопливым прикуриванием, после чего сказал.

— Я не говорю, что в нашем Совете сидят трусы, отнюдь. Это храбрые и мужественные люди, по-своему радеющие о Федерации. Но… никто из них не пылает, как ты выразился. Может быть, это и хорошо, не знаю. Пылатели вполне могут профукать Федерацию или развалить экономику, в погоне за целью.

— Но при этом Совет держится за вас, потому что вы как раз пылаете и рветесь к цели, а они обеспечивают вас средствами?

— Что-то вроде того, я все-таки не главнокомандующий, хотя и близко к тому, — махнул рукой Лев. — Как мне обосновывать свой уход? Извините, ребята, меня тут злобные инопланетяне держали сто лет в заморозке, хрен знает чего, вложили в тело и голову, но я все равно решил немножко повоевать, а теперь вот меня совесть загрызла? Такое надо было говорить сразу, еще четыре года назад.

— И сидели бы мы тогда в психушке, — усмехнулся Асыл, — или сгинули где-нибудь под стенами Рима в рядах штрафных батальонов.

— Ну да, лысый старик, выдающий себя за Льва и твердящий об инопланетянах, такое просто не могло закончиться хорошо. Чудо псионики, что вообще не пристрелили на месте. Так что бесполезно сейчас говорить о таком, решат, что сошел с ума от перенапряжения… хмм, нет, теперь как раз можно говорить, да.

Лев озадаченно почесал лысину и добавил.

— Мда, обстоятельства изменились, теперь точно все кому надо поверят в инопланетян. Не скажу за психушку, но признание, что у нас был контакт за сто лет до сегодняшних событий, это тоже, наверное, будет нехорошо. Вообще, я предполагал так: будет инопланетное оружие, выдвину его как обоснование, что мое горение и пылание не сильно-то и нужно. Падения духа не будет — формально сижу на месте. Де-факто генерал-консультант, занимаюсь тем, что нравится в свое удовольствие.

— Не жизнь, а сказка, — хмыкнул Асыл. — Сбылись мечты, так сказать.

— Сбудутся, когда тварей дожмем. Ну и если это (он постучал по лысине) не вылезет, можно будет сидеть в кресле — качалке, курить, попердывать и писать мемуары. Даже название придумал «Две Волны», так, расскажу о своем боевом пути, а потомки, когда будут читать, потратят немало времени на опровержения и рассказы, что все это пропагандистские байки, выпущенные для поднятия настроения!

Посмотрев друг на друга, и представив описанную Львом картину, учитель и ученик в голос рассмеялись, даже не зная, что где-то там далеко, за двести световых лет, группа «Буревестник» поминает их недобрыми и нецензурными словами.

Глава 13

Спартак задумчиво ковырял пальцем стену. Та успешно сопротивлялась.

— Это ненастоящее дерево, — задумчиво объявил Спартак.

— Настоящее дерево всегда поддается ногтям Спартака, потому что они у него крепче алмаза, — тут же пояснил Дюша.

— Или потому что он их не стрижет, — отозвался Виталь. — Но думаю, ножовка по металлу должна справиться.

— Это же не дерево, а имитация, — дружелюбно пояснил напарнику Влад.

— Эй, я так и сказал! — возмутился Спартак.

— Ну да, а я поддержал, — кивнул Влад, — а то сейчас бы начали развивать тему алмазных когтей!

— Будь у Спартака алмазные когти, можно было заработать немного денег, — задумчиво заметил Дрон.

— Или сделать мне украшения! — поддержала Алина. — Только как Спартак без когтей будет?

— Ничего, новые отрастит, и можно будет еще заработать, — зевнул Дмитрич.

— Сами себе алмазные когти заведите и рвите! — парировал Спартак.

— Да, это было бы неплохое развлечение, — поддержал Дюша. — Мы сидим здесь всего два дня, а уже скучно. Ни тебе тварей, бегающих снаружи, ни даже книжек никаких, а, командир?

— Вам же четко сказали: никаких инопланетных устройств. Читайте уставы и наставления по стрелковому оружию! Да мне все равно, что вы их наизусть знаете, все равно же не соблюдаете, — устало вздохнул Дрон и махнул рукой. — Других книжек вам… нам, все равно не выдадут. Можете вон на город посмотреть или еще поспать. Условия здесь хорошие, каждому отдельная кровать, кормят от пуза, чего вам еще надо?

— Тренажеров для ума и тела, — ответил за всех Дюша.

— Считайте, что это тренировка на бездействие и усидчивость, — хмыкнул Дрон.

— Или можно и дальше чесать языками и колупать стены, — хихикнул Дюша.

— Можно и так.

Группа дисциплинированно сидела в четырех стенах, если так можно было назвать огромное помещение, выделенное под гауптвахту, где нашлось место и под отдельную спальню, и зал, и даже небольшую кухню. Группа подозревала, что так положено по мягким инопланетным стандартам, и даже обсудила это, вдумчиво, часа на два, но мнения все же разделились. Все это не слишком отличалось от выходов к тварям и недавнего полета на корабле, так что группа скучала больше напоказ. Чтобы полковник, если он за ними наблюдает, чувствовал удовлетворение. Конечно, для пущего результата следовало бы изображать раскаяние и дисциплину, но группа решила, что это будет уже чересчур.

Вид на город был прекрасен и неизменен в своей статичности. Поля и желто-зеленые деревья вокруг тоже. Единственным изменением были пролетающие вблизи (редко) летающие машины, вроде автомобилей Прежних, и кружащиеся вдалеке на фоне небоскребов города. Но те, что кружились вдалеке, были еле-еле видны, как мелкие точки, и если бы не обострившееся зрение, возможно никто из группы и не разглядел бы их. Самым глобальным развлечением, не связанным с разговорами, была вспыхивающая в небе раза три в сутки реклама чего-то там. Или не реклама, надписи были непонятны, но картинки, целые объемные фильмы, просто завораживали.

Каждый раз потом звучало предложение изучать инопланетный язык, но материалов никто не давал. Не положено, переговоры еще идут, позиции согласовываются и уточняются, и так далее. Попутно поступала информация о самих переговорах, что тоже становилось предметом жарких споров, подозрений и построения теорий. В основном бесплодных, разумеется, за неимением фактического материала.

Но группу это и раньше мало смущало, и уж тем более не останавливало сейчас.

— Ты бы, конечно, предпочел, чтобы Содружество захватывало всех силой? — язвительно спрашивал Дюша. — Ну, там без всякого лицемерия прилетела бы сотня кораблей, вбомбила нас и тварей в каменный век или еще лучше того, вообще уничтожила? Потом инопланетяне бодро заселили бы Землю, а мы бы радовались в могилках: «ух, какие честные попались, не стали лицемерить, а просто сделали, что хотели и могли?»

— Вот не надо доводить до абсурда, так можно договориться, что и твари благо, — возражал Спартак.

— Вот у тварей, кстати, все по-честному, как тебе хочется. Не нравятся люди — убьем их всех и сожрем, и будь уверен, сожрали бы, если бы сил хватило, — победно заявил Дюша. — Но тебя почему-то не устраивает, что инопланетяне лицемерно хотят дружить?

— Какая еще дружба?! — подпрыгнул Спартак. — Это же натуральная колонизация!

— Добровольная, — подчеркнул Дюша. — Не хочешь — не соглашайся. Хочешь иметь доступ к пряникам Содружества, выбирай себе покровителя и руководителя, который будет тебя представлять. Достигнем определенного уровня, глядишь, и Земле будет кому покровительствовать, а? Разумная мера, чтобы мы не совали пальцы в галактические розетки, не играли с межзвездными спичками и не садились за руль галактического корабля без прав и пьяными.

— Это если считать, что этот покровитель будет нас чему-то учить, а не грабить и эксплуатировать!

— Ну, понятное дело, что подтирать задницу и сопли нам никто не будет, — хмыкнул Дюша. — Грабеж будет тоже добровольным, на который мы согласимся с радостью и по условиям договора. Скажем, там, тридцать процентов покровителю, и прочее бла-бла-бла в стиле Прежних. Как говорится, ничто не ново под Луной. Но так как до этого еще не дошло, могу только предполагать.

— Точно так же, как раньше ты предполагал заговоры, захват Земли и заманивание нас в ловушку.

— С подачи Льва, исключительно с подачи Льва, — миролюбиво заметил Дюша. — И потом, кто сказал, что я от них отказался? Просто предлагаю объяснение, почему лицемерие Содружества в тысячу раз выгоднее для Земли, чем открытость и честность.

— Все равно не согласен, — проворчал Спартак. — Кто сказал, что открытость и честность будут сопровождаться уничтожением человечества? Скорее игнорированием или сообщением, мол, не хотите дружить, ну и валите [цензура], как подрастете — приходите? Как тебе такая аналогия? Вместо того, чтобы лицемерно протягивать конфетку ребенку в обмен на, не знаю, на ящик урана пусть будет. Так вот, вместо этого, ты честно проходишь мимо и все. Не набрасываешься, не бьешь и не убиваешь ребенка, не отбираешь у него ящик, а просто проходишь мимо. Когда и если ребенок подрастет, читай — выйдет к звездам, то и понятно, думаю дальше развивать тему, смысла нет.

— Конечно, потому что с таким же успехом можно предположить, что не отбери ты ящик с ураном у ребенка, он им начнет в твои окна кидаться, переколотит их, вытопчет огород, разрисует дверь, если не нагадит под ней, или не прирежет тебя во сне, — парировал Дюша. — Это возвращает нас к моей теории разумного контроля и обучения, когда юная цивилизация получает технологии и знания, взамен платит цивилизации — наставнику. Когда в Содружестве видят, что обучение прошло нормально, что никто не будет бить планеты и гадить под звездами, цивилизацию принимают в ряды, так сказать. Следующий этап — возможность получить юную цивилизацию под крыло и потренироваться в наставничестве. Ну и так далее.

— Как-то слишком благостно, — усомнился Спартак.

— Прагматично, — усмехнулся в ответ Дюша.

Слушавшая группа яростно закивала.

— Засчитаем техническую победу за Дюшей, — заявил Дрон, выступающий в роли арбитра. — Пока что слова переговорщиков подтверждают его версию. Да и с жизненной точки зрения так проще, мы сами будем все делать, а инопланетяне лишь снимать сливки, за предоставление своих устаревших вещей и технологий. Договор, при котором выигрывают обе стороны, самый выгодный и бесконфликтный. Подозрения Льва хороши, но они не выдерживают проверки фактами, и будь здесь сам Лев, он первый бы изменил свою точку зрения. То, что можно отказаться от договора, получив статус «наблюдаемой планеты» только подтверждает… прагматичность подхода.

— Старый трюк морковки и ослика в межзвездном масштабе, — вздохнул Виталь. — Но хотя бы не злобные инопланетяне, тянущие свои злобные щупальца к беззащитной Земле.

— Да, потому что мы сами к ним тянемся и добровольно сдаемся, — не удержался Спартак.

— Ты так говоришь, как будто от нас тут что-то зависит, — вмешалась Алина. — Привыкли на Земле к своей важности и поддержке Льва, вот и доигрались, сидим тут, рассуждаем.

— Ошибаешься, Алиночка, — широко ухмыльнулся Дюша. — Без поддержки Льва мы бы тут не сидели. Если бы он не хотел, чтобы мы нарушали, то не пропихнул бы нас в эту экспедицию. Или Лев не знал о нашем поведении? Да ладно, все он знал и готов поспорить шепнул полковнику, мол, чуть, что сажай смутьянов, пусть не портят переговоры. Так что да, мы важные птицы — буревестники, у нас поддержка Льва, и от нас тут не зависит разве что дипломатическая часть. Но, мы как бы и не по этой части, не так ли?

— Вот, кстати, странно, что Лев не нагружал нас еще и уроками дипломатии, — неожиданно сказал обычно молчащий в таких спорах Дмитрич. — Могли бы сейчас в жарких и полезных дебатах отстаивать права Земли.

— Да перестреляли бы всех, какие переговоры, — возразил Дрон. — Это вы в своем кругу сдерживаетесь, да в тылу у тварей, там все равно на вас жаловаться некому. Зато на чужих набрасываетесь, как будто в бой идете, или вам напомнить случай с той столовой и артиллеристами?

— Да ладно! — искренне возмутился Дюша. — Так нагло приставать к жене командира — это оскорбление всей группы, правильно я говорю? Вот, и Алина согласна! Да и подумаешь, подрались немного на кулачках.

— Дюша, ты, когда такое произносишь, — наставительно изрек Дрон, — хоть лимон в рот клади, что ли, а то лицо слишком честное и приторное. Тебе сорок лет, из них тридцать в армии, личное кладбище за плечами, рейды в пещеры к Мозгам, спецобучение ото Льва и ты, не моргнув глазом, ровняешь себя с артиллеристами? Которые и из пистолета то толком стрелять не умеют, что уж там говорить о рукопашном бое?

— Ну, — Дюша изобразил задумчивость, потом просиял. — Зато их было вдвое больше!

— Дюша, Дюша, где лимон? — покачал головой командир группы. — Обученные биться с превосходящими силами тварей в ближнем бою и необученные артиллеристы, как, улавливаешь разницу?

— Попытки подражать Льву тебе плохо удаются, — хмыкнул Дюша. — Могу повторить то же, что и в прошлый раз. Численное превосходство не повод вести себя так нагло. Ладно, мы там оружие сдали, но они-то этого знать не могли. Вытащил бы Виталь автомат и все, уносите дюжину трупов!

— Чего это я?! — возмутился Виталь под дружный смех. — Тогда уж сама Алина!

— Ха, для этого у меня есть муж!

— Будь я там, и не было бы всей истории, — вздохнул Дрон. — Мы же вечно нарушаете в мое отсутствие, и вообще речь была о другом!

— О чем же?

— О том, что любой из вас мог в одиночку эту дюжину артиллеристов раскидать, убить, в конце концов, можно было воспользоваться тем, что вы все там стояли капитаны. Но что получилось? С криком «наших бьют!» вы группой ринулись в атаку. Я понимаю, что это залог выживания на земле тварей, но там, в Риме, вы разве выживали? Нет, вы, сплотившись, нарушали, и ваше счастье, что никто не умер, не оказался тяжело ранен и не стал предъявлять никаких обвинений.

— Почему это счастье? Что бы вы там с Львом ни думали, — возразил Дюша, — но мы вполне осознавали, что происходит и сдерживались. Размялись немного. Может это зараженные были, откуда нам было знать? И вообще, к чему тут артиллеристы?

— К тому, что вы могли и должны были сдержаться, но не сдержались, — сузил глаза Дрон. — В случае с дипломатами и переговорами получилось бы точно также. Вы бы сплотились группой и напали на тех, кто не согласен с вашей версией договора. Если в случае с артиллеристами все закончилось синяками, то, что будет в случае нападения на инопланетян — переговорщиков? Вряд ли они захотят с вами кулачные бои устраивать, а?

— Скандал, срыв переговоров, высылка обратно, запрет на контакт, скорее всего, — перечислил Влад, загибая пальцы.

— Казнь виновников, — мрачно добавил Спартак. — Или здесь, за убийство, или на Земле нас Лев подвесит немножко за шею.

— Лев — не факт, после всех его подозрений, — обнадежил Дюша, — а вот Совет — да. За срыв переговоров нас голыми скинут в атаку на ближайший Инкубатор. Хотя нет, у нас будут шансы, ну, в общем, с нами сотворят чего-нибудь такого, что еще сто лет помнить будут. За разрушенные надежды на красивую жизнь, что-то такое.

— Ладно, в любом случае нам не давали уроки дипломатии, разбираемся мы в ней на уровне того, с чем сталкивались на заданиях, и на переговоры нас никто не зовет, — подытожил Виталь.

— Могли бы заслать Дюшу и Спартака, один бы заболтал всех, а второй соблазнил, — заметила Алина.

Выглядело все так, что ее хитрый спор с мужем накрылся, ибо сидеть им здесь до окончания переговоров. Потом обратный перелет, в котором тоже сидеть в замкнутом отсеке. Никаких шансов выиграть, и оставалось только иррационально верить и кидать такие подзуживающие реплики. Дрон кинул понимающий взгляд, но промолчал.

— Ну, с инопланетянами, будем думать, такое не пройдет, — заметил Дюша. — Стандарты красоты другие, хотя можно Спартака принизить, покрасить в синий, обернуть в меховую шкуру и вставить распорки в глаза.

— Сам вставляй себе распорки, — лениво ответил Спартак. — Можешь туда же напихать меха и залить его синей краской.

— Но все же, будь у нас возможность вести переговоры, на чем бы мы настаивали? — спросил Влад.

Наступила тишина, все задумались.

— Да, сложный вопрос, — первым хмыкнул Дюша. — Прямая торговля — знания за ресурсы, так понимаю, не пройдет?

— Только вещи, и то старый хлам втридорога и незаконно, через контрабандистов, — кивнул Влад.

— Даже так — хорошо, — вмешался Виталь. — Смотрите, отказываемся, получаем статус «наблюдаемой планеты», что значит, возможность дипломатического контакта сохраняется. Разбираемся с тварями, попутно за ресурсы торгуем оружие, вещи и косвенные знания. Язык, конечно же, плюс там художественная литература, какие-нибудь устаревшие версии устава Содружества, в общем, все то, что у них в свободном и бесплатном доступе. Смотрим, читаем, строим теории, пытаемся получить еще знаний, пристроить наших в инопланетные университеты, инфильтрация на пограничные планеты через контрабандистов, например. После уничтожения тварей Земля делает рывок вперед, и за это время нам уже известны все расклады по Содружеству. Не говорю, что войдем без покровителя, но можно будет уже торговаться со знанием дела, не вслепую. Если следовать линейно, то надо выбирать себе покровителем сильнейшую из региональных цивилизаций, но может это дутое могущество? Или они расположены невыгодно? Или наоборот, надо брать слабейших, те и процент меньше возьмут, и помогут сильнее. Да, не будет новейших технологий, но кто их нам даст в любом случае? А базис и там, и там одинаковый. Что с завоеваниями и захватами планет?

— Эта информация, кстати, предоставлена дипломатам, — заметил Дюша. — Надо полагать, поэтому переговоры и застыли на месте, изучают материалы.

— Выбирают, кому бы продаться выгоднее, — хохотнула Алина.

— Вот, кстати, интересно, а за нас торговаться будут? Предлагать лучшие условия? — задумался Виталь. — На этих противоречиях можно было бы неплохо сыграть, уйдя в нейтралитет.

— Если это не предусмотрено инопланетянами, которые видели сотни хитрецов вроде нас, — отозвался Дюша. — Я бы поставил в таком случае на другой вариант. Базовый договор, выдается краткая информация и мы, то есть молодая цивилизация, выбираем себе покровителя. Торгуемся с ним. Не сходимся по каким-то пунктам, например, выбрали себе самого могучего, а он нам в ответ, мол, половина доходов моя. Например, все это условно, сами понимаете. Выбираем следующего, торгуемся с ним. Если ни с кем не столковались, то все, автоматически уход в «наблюдаемые планеты», повтор контакта лет через пятьдесят.

— Это было бы ужасно, — ахнула Алина и пояснила. — Представляете, ведь так можно несколько лет здесь просидеть?

— Ну, не под замком же, — неуверенно возразил Дюша.

— Чтобы не допустить срыва переговоров, и все по новой, раз за разом.

— Тогда остается только надеяться, что наши дипломаты быстро продадут Землю, — с нервным смешком воскликнул Спартак и постучал три раза по лысине.

Глава 14

Полковник Краузе поморгал, повращал глазами, поводил ими из стороны в сторону, с усилием и напряжением. Жжение в глазах отступало, и он придвинул к себе инопланетную экран — пластину, неловко провел пальцем. Никакой реакции. Полковник надавил сильнее и когда на экране появился текст, облегченно выдохнул. Да, для инопланетян это были «расходные материалы», те же арэлги на эти экраны разве что не садились, но для землян все это было в новинку. Казалось, ткни пальцем и тонкое стекло сломается. Но все же это было удобно, и дипломаты первыми начали, обмениваясь между собой документами. Точнее говоря, пересылая документы между экранами, которые сами находили другие экраны и устанавливали с ними связь.

Короткие подписи на земном и понятные картинки облегчали задачу. Немного, но облегчали. Аст прочитал две короткие лекции о принципах использования экранов, пояснив, что оные адаптированы под людей. Но все равно, сама концепция того, что надо водить пальцами по экрану, и что сам экран — это мини-компьютер, умеющий чуть ли не все на свете, приживалась с трудом.

Не успел полковник вчитаться в присланный документ, как пластина завибрировала и начала наигрывать энергичный марш. Полковник торопливо ткнул пальцем, экран заполнило лицо Строуда.

— Приветствую! — прогромыхал глава делегации.

Экран передавал звук четко, как будто Джим Строуд стоял в метре от полковника.

— Приветствую, — кивнул в ответ Краузе.

— Вы ознакомились с материалами?

— Никак нет, — коротко ответил полковник, не акцентируя того, что материалы ему прислали пять минут назад.

— Отлично! — с энтузиазмом взревел Строуд.

Полковник невольно подумал, что система фильтрации звука была бы кстати. Экран передавал все слишком хорошо, и громоподобный рев оглушал.

— При изучении обратите особое внимание на цивилизацию Друньдау! Нас интересует ваше мнение об их вооружении!

Краузе помолчал несколько секунд, обдумывая ситуацию. Похоже, что после четырех дней изучения, дипломаты все-таки выбрали цивилизацию, с которой начнут торги и переговоры о покровительстве. При этом эксперты в делегации должны были и так разъяснить про оружие, следовательно, их интересовало мнение полковника о вооружении с практической точки зрения. Что, конечно же, было глупо, ибо, откуда взяться практике?

Но что тогда?

— Я понимаю, что никто из вас не специалист! — сказал Строуд, истолковав молчание полковника по-своему. — Но у них там, в условиях указана возможность полевых испытаний. Не всего оружия, конечно, тяжелая техника под запретом, но стрелковое оружие можно будет испытать, как мне объяснили. Нужно ваше мнение, что испытывать в первую очередь, с точки зрения специалиста по работе в поле.

— Вы ошибаетесь, — сухо ответил Краузе. — Я не специалист по работе в поле.

— Ну, среди ваших подчиненных есть такие! Привлеките их! Жду вашего ответа завтра утром, как раз успеем ознакомиться перед началом переговоров с друньцами!

— Разве они не друньдайцы? — позволил себе полюбопытствовать полковник.

— Друньдуанайцы! До связи!

И экран моргнул, лицо Строуда исчезло, и появился документ. Краузе задумчиво смотрел на буквы и слова, не вчитываясь в них. У него были специалисты по работе в поле, целых семь специалистов, смирно сидящих уже четверо суток под замком. При этом «Дельфины» работали в море, по островам и побережьям, а «Гамма» по секретным объектам. Крепкие бойцы, повидавшие тварей, но вот именно с полевым опытом и выездами в тылы тварей даже вместе они не дотягивали и до половины «Буревестника».

Но, но, но, выпускать группу в поле, с инопланетным оружием, да еще после сидения взаперти? Нет, полковник не боялся, что группа перестреляет делегацию, но вот вероятность мелких нарушений и попыток заступить за черту, возрастала многократно. Подсунуть им описания, а оружия не давать? Краузе поджал губы, ибо в таком случае, и он сам сказал бы, что без испытаний ничего не скажешь.

— Вот навязал же Лев на мою голову, — проворчал полковник, тут же сообразив, что всю группу брать необязательно. — Точно! Выдам материалы, пусть обсудят, а в поле выпущу только их командира, он и представительный, и дисциплинированный, и явно стреляет не хуже, чем остальные.

Затем его внимание вернулось к присланной записке, касающихся возможных будущих покровителей.

(полковник тут же начал записывать вопросы и ремарки: «уточнить статус владеющих одной системой. Чем определяется владение? Можно ли войти в Содружество, владея одной системой? Можно ли отобрать такую систему у владельца, и если да, то, что с расой-владельцем происходит дальше?»),

Полковник прошел по сноске и удовлетворенно кивнул. Да, пятнадцать цивилизаций — именно те, что могли наставлять и обучать новичков, помимо них в данном секторе проживали еще примерно столько же входящих в Содружество. Еще одна пометка легла на бумагу: «сколько не вышедших в космос на одну цивилизацию Содружества? Контакты? Сроки? Статистика?» Просто входящие в Содружество тоже не могли похвастать высокой численностью, до десяти систем, в половине случаев владение чисто формальное: первыми застолбили за собой или держали станцию с парой десятков жителей. Краузе опять закивал, увидев, что и дипломаты это отметили. Те, кто успел выйти в космос, до контакта с Содружеством, имели наибольшую силу и влияние, и самое главное не прекращали распространяться.

«Подрыв силы цивилизации через договор? Или заваливание технологиями убивает собственный прогресс?» Полковник подумал и вычеркнул последний вопрос. Желание размножаться и заселять новые планеты, системы, как его могли убить технологии? Или Содружество что-то добавляло в еду, в духе теорий Прежних?

Краузе моргнул и подумал, что паранойя заразна.

Полковник заглянул в приложение и удивленно присвистнул, не сдержавшись. Да это просто рай на Земле, выражаясь словами Прежних. Собственно, и Прежние не потянули бы этот список, что уж говорить о нынешней Федерации? Так, что там с оружием?

Краузе задумчиво хмыкнул. Твари — внутренний конфликт или нет? Конечно, если вопрос всплывет, то дипломаты будут настаивать на внутреннем, а если нет? Тогда люди могут лишиться права уничтожить тварей, потому что эти друньдайцы так решат?

Полковник пролистнул дальше и выдохнул.

Полковник не стал заглядывать в подпункты, примерно и так было понятно, что там прописаны всякие угрозы вроде взрыва звезды или гражданская война, грозящая уничтожением всего и вся. Предотвращение исчезновения цивилизации, что-то в таком духе. Разумно, хотя и немного унизительно. Молодые цивилизации, едва вышедшие в космос, в сущности трактовались как дети, которые не знают окружающего мира (Галактики) и которых надо учить, чтобы они не поранили сами себя и окружающих.

Полковник нахмурился и начал тыкать в экран пальцем.

— Да, полковник? — на экране опять появилось лицо Строуда.

— Что это за чушь с оружием после экзаменов и вступления в армию расы-покровителя? Зачем нам их помощь, если мы не сможем использовать инопланетное оружие?

— О, все в порядке! — заверил Строуд. — Мы отдельно обсудили этот вопрос с представителем друньцев, и собираемся обойти это ограничение. Стандартный прием: Совет выдвинет особую просьбу, к нам пришлют отряд для погашения конфликта. Оружие будут использовать друньцы, мы лишь указывать цели.

— Что-то как-то слишком просто, — нахмурился Краузе.

— Также это подпадает под пункты ограниченного использования, и наша армия тоже получит оружие! — с энтузиазмом заверил Строуд. — Вы уже определились с тем, какие образцы заказывать на испытания?

— Еще нет, решил вначале уточнить некоторые моменты. Так, стало быть, наша армия получит инопланетное оружие на время операции против тварей, а потом оружие отберут? И основную часть будут выполнять сами инопланетяне?

— Нет, основную часть сделаем мы, и под словом мы я подразумеваю люди. Вы недопонимаете, полковник.

— Так объясните мне, и желательно вживую, — ответил Краузе. — Пока что я вижу только, что никто не даст нам никакого оружия. Давать его будут только своим, тем, кто получит гражданство другой цивилизации. И как в таком случае развиваться Земле?

— Хорошо, ждите, — и экран погас.

Ожидая прихода Строуда, полковник сердито подумал, что вообще-то это не его область. Но раз уж дипломаты и эксперты решили поинтересоваться мнением, то надо проработать все возможности. Окажется потом, что мог изменить ситуацию и ничего не сделал, и как с этим жить? Было бы, конечно, намного проще, не появись инопланетяне вообще, а еще лучше, вообще не существуй. Жизнь есть только на Земле, в таком вот духе. Победили бы тварей, не спеша вышли в космос, и сделали бы все сами.

Обидно узнавать, что ты не уникален, и что Вселенная полна жизни, которая даже не заметит, если Земля погибнет. Взяли бы твари верх, и инопланетяне точно так же предлагали бы им переговоры. Или пролетели мимо? Не важно. Главное, что никому не было бы дела до Земли и земных дел. Как, собственно, и сейчас нет, инопланетяне исполняют формальный номер, результат которого им не слишком важен.

Сторонникам же антропоцентрической модели Вселенной теперь вообще, хоть в петлю лезь.

— Полковник, — без предисловий начал Строуд, вваливаясь в кабинет, — возникло недопонимание!

— Хорошо, просветите меня, — сухо ответил Краузе.

Джим Строуд почти упал на стул, затрещавший под ним, оперся локтями на стол и, наклонившись к полковнику, начал объяснять, горячо и громко.

— Во всех этих документах, когда речь идет об оружии, подразумевается то, что на Земле называется тяжелым вооружением! Начиная с гранатометов и дальше к танкам, грубо говоря. То, что классифицируется как стрелковое оружие, пистолеты и автоматы, под действие ограничений не подпадает.

— То есть любой из нас может получить плазменный пистолет и стрелять из него?

— Да! — с энтузиазмом подтвердил Строуд. — Как только заключим договор, так сразу! Служба в армии расы-покровителя нужна, чтобы наши люди могли получить допуск на управление тяжелой техникой! Разумеется, новейшие модели нам не дадут, ни танков, ни пистолетов, но даже устаревшие модели, в рамках ограничений Содружества, полковник!

— Тогда нам и особое обращение, и экспедиционный флот не потребуются, — ответил Краузе.

— О! Это еще лучше! — Джим достал платок и промокнул лоб. — Просто решили подстраховаться, а то знаете, пистолеты пистолетами, но если против тварей будут действовать тяжелые плазменные танки, то уничтожение гарантированно!

— Нет, это необязательно, — покачал головой полковник. — Мы и без того берем верх над тварями, медленно, но верно, впервые за триста лет.

— Благодаря уничтожению Сверхмозга?

— Так точно. С энергооружием мы уничтожим тварей в разы быстрее, без чужой помощи. Раз правила Содружества оговаривают вмешательство расы-покровителя только в особых случаях, то пусть так оно и будет.

— Контакт все равно придется обнародовать, — заметил Строуд, еще раз утирая лицо.

— Несомненно, и я бы не ждал вспышек энтузиазма по этому поводу, — ответил полковник.

— Все равно Федерации станет легче, с этим можно работать. Получим оружие, разберемся с тварями, подтянем сельское хозяйство и медицину, вычистим зараженные области, может, начнем расселение по Солнечной Системе. Мирный, созерцательный труд, без войны — почти мечтательно сказал глава делегации. — А там и остальные критерии подтянем, войдем в Содружество уже как полноправные участники, будем развиваться дальше и летать к звездам!

— Вы видели статистику по численности систем у цивилизаций, входящих в Содружество, — сказал Краузе, решив, что раз уж зашла речь, так было бы глупо не спросить. — Вам что-то объясняли по этому поводу?

— Да, нам объяснили, что это стандартное явление. Сектор наш лишь недавно вошел в Содружество, и молодые цивилизации, сумев получить полные права, наслаждаются благами нового положения. Те, кто летал к звездам до Содружества, продолжают распространяться. Пройдет немного времени, и молодые цивилизации тоже ринутся в бой, начнут расселение и заселение, и не уступят старым цивилизациям. Закон неравномерного расселения, кажется, так он называется.

— И нам тоже обещают перспективы широкого расселения? — усмехнулся полковник.

— Галактика велика, нужды толкаться локтями нет, и Содружество будет расширяться и дальше, — пожал плечами Строуд. — На самом деле, Земля еще за пределами сектора, и большую часть времени мы будем сами по себе, несмотря на формальный договор.

Он наклонился к полковнику и прошептал доверительно.

— Мне тут птичка шепнула, что у нас есть отличные шансы стать первой цивилизацией Содружества в новом секторе. Получить полные права, поставить портал и так далее.

— Серьезно?

— Абсолютно, — кивнул Строуд. — Я ж говорю, Земля за границами сектора, Содружество расширяется, конечно, но не моментально же! Сектор, где мы сейчас находимся, новый, быстро расширяться не будет. Получим полные права, оплатим постройку портала, вначале для статуса, а потом и пригодится.

— Статуса… а, ограничение на дальность, понимаю. Но как тогда планируется постройка портала?

— Производство из местных материалов, прилетит рабочая бригада, и будет жить там же, на портальной станции. Да, это займет несколько лет, но перспективы! Перспективы! Теперь вы понимаете, почему я запросил ваше мнение об оружии именно с точки зрения работы в поле?

— Так точно, теперь все предельно ясно.

— Тут я тоже немного виноват, не сообразил, что передаю недостаточно информации, — развел руками Строуд, вставая. — Так что жду ваши рекомендации утром, как договаривались, тут же передадим их, и уже завтра вечером можно будет посетить стрельбище-полигон, оборудованное как раз для таких целей.

— Посетить?

— Да, карантин снимают через сутки, как и ожидалось, ничего серьезного у нас нет, и это хорошо. Думаю, на полигон отправимся все вместе, всем будет интересно посмотреть на мир вокруг, и новое оружие, и вообще выбраться из четырех стен. Вот так, да!

Попрощавшись, Строуд ушел, а полковник лишь откашлялся озадаченно. Всех на стрельбище? И «Буревестник» тоже? Краузе внезапно осознал, что его план взять туда только майора Андрея Майтиева, внезапно оказался под угрозой срыва. Вообще не брать группу? Или спросить рекомендации, а на полигон не брать? Нет, это бессмысленно, решил полковник, оружие выбрать и он сам может, а вот полевой опыт взять неоткуда.

— Да чтоб тебя! — стукнул кулаком по столу полковник, посылая проклятия в адрес Льва. — Зачем я вообще согласился принять эту группу?! Ведь знал же, что будут одни проблемы! Хмм.

Он выдохнул и сосредоточился. Знал Лев, что будут проблемы? Знал, сам же и посоветовал держать группу под замком. Значит, не обидится, если их мнения о полевых испытаниях оружия не будет. Будет группа пытаться сбежать? Нет, пусть сидят и дальше, они даже не узнают, что делегация ездила на полигон. Нет, узнают постфактум. Обидятся? Их проблемы. Попытаются сбежать? Отличное разрешение ситуации. Можно будет запереть до конца всей истории, и потом предъявить генералу Слуцкому, с полным списком прегрешений, пусть сам разбирается с этими вольными птичками.

— Да, так и надо, нечего с ними раскланиваться, — пробормотал Краузе. — Плевать на прошлые заслуги, никакого срыва переговоров я не допущу! Пусть сидят и сидят! Нечего было колебаться с самого начала, тем более, что Лев меня предупреждал!

Он вдохнул и выдохнул, придвинул к себе экран, заново активируя его.

— Старею, видимо, — сказал сам себе полковник. — Ладно, зато теперь точно проблем не будет.

Особняк содрогнулся, свет погас и тут же включился, и снова погас. Раздался шум, выстрелы, что-то протяжно и громко бабахнуло. Экран продолжал светиться, и полковник перевернул пластину, чтобы свет его не демаскировал.

— Накликал тварей, — спокойно сказал он в темноту, доставая пистолет.

Глава 15

За окном было уже темно, и группа, беспечно позевывая, обсуждала ужин.

— Что-то готовится, — внезапно сказал Дюша, вставая. — Командир, вышибай дверь!

— Твоя, — начал говорить Дрон, но было уже поздно.

Удар сотряс здание, швыряя группу к стенам и на пол. Еще взрыв и стена помещения разлетелась, осыпая всех пластиковой крошкой, снося ударной волной, ослепляя и оглушая. Шум, выстрелы, шипение, как будто стравливают воздух. Вспышки взрывов и темнота в комнате прошли мимо группы, рефлекторно прикрывшей глаза в первое же мгновение.

— Темное логово! — бросил Дрон, нащупывая рукой дверь за спиной.

Бац! Кланг! Глухой удар и вскрик Алины. Дрон рывком ударил спиной об дверь, и тут же ощутил, что немного промахнулся. Левое плечо ударилось в косяк, дверь затрещала, но устояла.

— Руки! — крикнул Виталь.

Дзззанг! Удар металла о металл, и тут же возглас Дюши.

— Какого хрена!

БАБАХ!! Здание сотряслось от нового удара. Хлопки выстрелов и взрывы гранат доносились со всех сторон.

— Аааа! — взвизгнула Алина. — Какие-то [цензура] роботы!

Щелчок. Дрон еще раз ударил спиной и вышиб в этот раз дверь. Что-то тяжелое и неживое ударило его в левую ногу, и отпрянуло.

— В коридор! — рявкнул командир группы.

Глухой удар. Кто-то врезался в стену. Кланг! Кланг! Кланг! Удары металла о металл. Искры прорезали темноту, но не добавляли видимости. Вшшшшшух! Взлетели три осветительные ракеты, и комнату залило мертвенно-бледным светом.

– [Цензура]!!! — заорал Влад. — Их там сотни!!!

Дрон увидел, что в комнату, сквозь пролом в стене, лезут метровые роботы, размахивая металлическими конечностями, гибкими и твердыми одновременно. Парочка их собратьев уже лежала на полу, поверженная трубой, которой размахивал Дюша. Остальные отбивались руками и ногами, роботы пытались оплести, но оружия не применяли. В проломе видны были вспышки каких-то красных и желтых лучей, стреляющие из окон бойцы «Дельфина» или «Гаммы», доносились крики полковника Краузе.

— В коридор! — повторно рявкнул Дрон. — Дюша, жахни!

Не теряя времени, он схватил ближайшего — Виталя, и метнул его в коридор, робот сорвался с ноги и глухо звякнул о стену. Виталь тут же приложил его ногой по голове, а Дрон тем временем уже выдергивал Влада. Дюша размахивал трубой, как пропеллером, Дмитрич ему ассистировал, приспособив стул.

— Кажется, мы нужны им живыми! — крикнула Алина, пинком сбивая «горячего поклонника» в воздухе. — Ай!

— А они нам нет! — рявкнул Дюша. — Давай, командир!

В одно мгновение Дюша и Дмитрич выскользнули из помещения, отбив вглубь комнаты ближайших роботов, и Дрон тут же вбил дверь на место. Группа рывком отскочила от двери, упала на пол. ДАДАХ!!! Дверь выбило в коридор, здание затряслось, и группу опять припорошило пластиком, каким-то пухом, и пылью с потолка. Отчетливо потянуло горелым, слышно было лязганье и скрежет.

— Чего разлеглись?! — рявкнул Дрон. — Бегом в оружейную!

— Даже не буду спрашивать, где ты прятал гранату, — сказал Спартак Дюше.

— Три, — улыбнулся тот в темноте.

— БЕГОМ!!! — донесся рев Дрона.

Бабабабабабабабабабамммммм!!!! Россыпь мелких взрывов дробным стаккато, сливающимся в единый удар, прокатилась по внутреннему двору, вышибая стекла и двери, отбрасывая обороняющихся вглубь здания. Дюшу и Спартака бросило друг на друга, и сбило с ног, прокатило по полу коридора.

— А потом окажется, что это демонстрация оружия, — не удержался Дюша, спихивая Спартака. — И за побег нас посадят еще.

БАБАХ!!!

— Тьфу, тьфу, — потрясая звенящей головой, отплевывался Дюша. — Что?

Спартак беззвучно открывал и раскрывал рот, и Дюша внезапно понял, что свет в здании снова горит. Спартак тыкал пальцем куда-то, и Дюша увидел, что за их спиной часть здания просто отсутствует, как будто кто-то очертил сферу и забрал все, что было в этой сфере. Одновременно с этим Дюша увидел, что во дворе идет ожесточенная и беззвучная перестрелка. Шары — роботы испускали из себя тонкие лучи, с крыши били какие-то установки взрывающимися шарами, видно было, как со второго этажа стреляет пулемет, и во дворе бочкообразный трехметровый робот буквально испепелял накатывающих на него метровых собратьев.

— Да не слышу я тебя! — заорал Дюша и убедился, что и сам себя не слышит.

Но видимо кричал он очень громко, потому что часть метровых роботов, сразу направилась к ним. За их спинами хаотично перемещались в воздухе несколько летающих кабинок, пытающихся подавить охрану поместья. Одна из кабинок направила сверкающие лучи в сторону Дюши и Спартака, и те едва успели отпрыгнуть. Спартаку опалило лицо, взрезало и тут же прижгло, Дюша отделался разрезом на одежде.

С третьего этажа спрыгнул один из арэлгов, что-то рявкнул, но Дюша и Спартак его не слышали, и инопланетянин обернулся, начал стрелять из длинного ружья с толстым дулом, откуда вылетали сгустки белоснежного цвета, от попадания которых роботы тут же падали и замирали.

Дюша дернул Спартака за рукав и указал рукой. Там, во дворе, под стеной, лежали двое из делегации, с оружием в руках. Летающая кабинка залила лучами арэлга, и вокруг того вспыхнула белоснежная пленка, заливая двор светом. Дюша и Спартак рванули вперед, в секунду добежав до мертвых и хватая оружие. Затем Спартак начал хватать гранаты и запасные магазины, а Дюша развернулся ко двору, готовясь отражать атаку волны роботов. Он уже прикинул, что надо будет отходить вдоль стены к ближайшему выбитому окну, и быстро уносить ноги, пока в ход не пошло более серьезное оружие.

И немедленно с небес ринулись огромные огненные капли, темно-багровые, почти сливающиеся с ночной тьмой, и в тоже время сверкающие на ее фоне. С протяжным шуршаньем капли ударили в особняк, сметая пушки, ломая крышу и перекрытия, выплескивая из здания струи ревущего огня.

Спартак отдал ему два магазина, и Дюша подал знак «прорыв через тварей на скорости».

И они понеслись через двор, прямо по головам метровых роботов, через развалины фонтана, уклоняясь от выстрелов, лучей кабинок и белоснежных вспышек, залпов трехметровой бочки — робота. Дюша ощущал, что волосы на его голове трещат, что-то обжигало и резало, он стрелял в ответ и орал, не слыша сам себя, пинками отбрасывал роботов, прыгали по их головам, вертелся и пригибался, не думая, и все-таки прорвался, ощущая, что дыхания уже не хватает. Не замедляя движения, Дюша рыбкой влетел в оконный проем, прокатился по полу, ощущая, как все осколки и обломки впиваются в него, и тут же перевернулся, держа проем под прицелом.

Туда птицей впорхнул Спартак, ловко пригнул голову, уворачиваясь от удара об косяк, и Дюша немедленно выстрелил, сбивая робота, пытавшегося заскочить следом. Спартак пролетел комнату, развернулся, приседая и тоже беря под прицел окно. Дюша вскочил и начал отход, и тут здание снова затряслось. Багровый огонь ударил с потолка, разламывая все и вся, и Дюша схватил Спартака, дернул следом, и они помчались по коридору, наперегонки с огнем, заскочили в какое-то помещение и закрылись.

Спартак тут же ударил Дюшу по спине, пытаясь сбить огонь, не видя, что сам горит, но ощущая боль, понимая, что нужно бежать дальше и не зная куда. Противопожарная система под потолком скрипнула, пшикнула, исторгнув из себя комок серебристой пены и умерла. Дюша тут же швырнул Спартака в ком пены, и сорвал с себя ветровку, дополнительно сбивая огонь на товарище и избавляясь сам от горящей одежды.

Здание начало трещать и разваливаться, и два бойца метнулись обратно, во двор, потому что видели как там, снаружи, в полях и лугах, мелькают огоньки. Проверять, свои это или нет, совершенно не хотелось, особенно после удара огнем по зданию. Дюша понимал, что и во дворе не сильно лучше будет, пока что они метались, как загнанные твари, но что будет, когда здание развалится? Кто бы ни атаковал, но он действовал странно, и Дюша сохранял надежду, что или сумеют отбиться (маловероятно, но все же), или все же прибудут официальные силы правопорядка (вероятнее всего). Сражались они уже пару минут, наверняка арэлги отправили сигнал тревоги, так что можно ожидать прибытия кучи летающих машинок с мигалками и оружием.

Навстречу им рвался поток метровых роботов, и Дюша вздохнул. Откуда их столько? Почему роботы без вооружения, пытаются хватать руками и ногами, и в чем тут смысл? Руки его при этом уже срывали гранату с пояса, кидая навстречу.

— Наружу! — прохрипел Дюша, пнул Спартака.

Тот зло обернулся, не прекращая стрелять, Дюша мотнул головой в сторону города, Спартак кивнул. Отскочили, взрыв метнул роботов вглубь комнаты, и Дюша тут же добил их, зарядил последний магазин. Спартак стрелял в дверной проход, пятился к наружной стене, и пролому возле окна. Метнул свою гранату, и тут же выскочил из здания, Дюша следом. Помчались в поля, в здании за их спиной бахнуло, негромко, мягко, на фоне непрекращающихся взрывов, треска разваливающегося здания, и криков.

— Слух вернулся! — крикнул Дюша.

— Не ори, слышу, — выдохнул Спартак. — Выстрелов не слышно!

Тут же пинок Дюши бросил его в траву, очередь лучей прошла выше. Дюша метнул гранату, не жалея патронов начал стрелять туда, откуда вылетали лучи, Спартак подхватил, и тут же впереди что-то взорвалось, громко, с выбросом разноцветных искр.

— Влево! — крикнул Дюша, но было уже поздно.

Со стороны особняка раздалось стрекотание пулемета, фонтан белоснежного огня взметнулся выше здания и опал, а сверху донесся гул моторов. Дюша и Спартак припали к земле, пытаясь замаскироваться, но сверху ударили столбы света, прямо в них, и тут же рядом оказались какие-то массивные фигуры, в сине-черной броне.

– [Цензура], где Дрон, когда нужна сила? — прохрипел Дюша, отступая.

Пробный выпад показал, что фигуры в броне может и неповоротливы, но голыми руками их не взять. Спартак выстрелил, и пуля срикошетила, лязгнув и оставив царапину. Ближайшая фигура вскинула оружие, и Дюша ощутил, что его левый бок немеет.

– [Цензура]!! — Дюша выхватил и вколол себе шприц-тюбик с адреналином.

Помогло слабо, и были потеряны две драгоценные секунды. Фигуры — их было восемь — вскинули свои ружья, и Спартак метнулся вперед, принимая на себя удар и стреляя. Почти сразу упал, роняя автомат, но успел прикрыть Дюшу, который выхватил нож, просчитывая тактику. Найти сочленения или дырки, или щели, ударить ножом, работать на опережение, прикрываясь одним от других. Шансов мало, но выбора нет, и тут огромный кусок стены врезался во врагов.

— На землю! — раздался крик, и Дюша повиновался.

Мгновение спустя выстрел из гранатомета ударил в фигуры, разметал их взрывом, и Дюша попрощался с жизнью, слишком близко он находился. Фигура в броне прикрыла его от осколков, ударила прямо в Дюшу, выбивая дыхание и наваливаясь неподъемной тяжестью. Что-то горело и жгло в ногах, смывая слабость и паралич, и Дюша злобно оскалился.

— Жив? — фигуру отбросило, и показался Дрон. — Алина!

— Сейчас! — крикнула та, коля что-то Спартаку.

— Виталь!

— Спокойно, командир!

Еще один выстрел из гранатомета, залязгал пулемет, засверкали шары белоснежного цвета. Дрон брошенным ранее куском стены уже молотил фигуру в броне, одну, другую, стремясь добить, пока те не встали. Свет сверху, ушедший было в сторону группы и здания, вернулся, опять осветил все ярко, и Дюша машинально прикрыл лицо рукой.

Ярко-оранжевый луч ударил в прожектора, прочертил небо, и сияние погасло.

— Так, — рядом оказалась Алина, — проклятье! Андрюха, хватай Дюшу на плечо, у него… три осколка в ногах!

— Понял! — Дрон оказался рядом. — Коли его и уносим ноги!

— Куда? — прохрипел Дюша.

— Туда, куда Лев никогда не заглядывал! — рявкнул Дрон. — Еще минута и нас тут всех накроет!

Влад и Дмитрич уже тащили Спартака, на каких-то носилках, Виталь, матерясь, перезаряжал гранатомет. Дрон отстреливался куда-то в темноту, придерживая Дюшу на плече. Капитан Мумашев, с усилием, сквозь боль, вскинув голову, увидел, что особняка уже и нет, одни развалины, на которых танцевали шары багрового огня, переплетаясь с пучками белоснежных лучей. Доносилось лязганье и шкворчание, в небесах метались огоньки, крики и вопли, какие-то команды.

— Ходу, ходу, ходу!!! — рядом затормозило летающее корыто, в котором сидел окровавленный полковник.

Левой рукой, утирая кровь с лица, размазывая ее, правой Краузе крепко держал руль и орал группе.

— Бегом! Бегом!

Пфффух!! Шар темно-зеленого цвета окутал корыто и тут же схлопнулся через пару секунд, оставив идеально круглую выемку в земле. Лучи света опять вспыхнули, освещая место действия, и Дюша прохрипел.

— Командир, отпусти меня! Дай умереть, сражаясь!

Группа медленно пятилась, отстреливаясь, на развалинах особняка вспыхивали фонтаны багрового огня, из темноты наступали метровые роботы, вращая конечностями. Лучи света сверху прочно удерживали группу в фокусе, слепили, и Дюша внезапно понял, что это ему напоминает.

— Дрон! — прохрипел он, пытаясь встать и падая. — Ловушка в Гималаях!

Майор Майтиев метнул в Дюшу безумный взгляд, и тот увидел, что командир группы окровавлен, обожжен, находится в состоянии ярости. Дюша только и успел подумать: «как же он меня тащил?», когда из темноты вылетело нечто вроде тонких нитей, вонзилось в Дрона, заставляя биться в судорогах. Алина немедленно ухватила нити, выдернула, сама подергиваясь. Виталь жахнул, отбросил гранатомет и тут же упал, без движения.

— Гранату! — заорал Дюша. — Дайте мне гранату!

Мысль о том, что им предстоит опять отправиться в заморозку, совершенно не вдохновляла капитана Мумашева. Подорвать себя вместе с врагами и дело с концом! Все равно, похоже, остальная делегация уже перебита, и хрен знает, был прав Лев в своих подозрениях, или это и вправду старые враги с Земли вылезли, чтобы завершить начатое. Но и так, и этак, проще было умереть, сражаясь, и прихватив с собой противников, сколько получится.

Стена багрового огня встала позади, отрезая группе отступление, и тут же Дюша ощутил онемение в теле.

— Врешь, — прохрипел он, пытаясь вскинуть автомат, но не получалось.

Руки и ноги уже не слушались, и Дюша видел, как падают остальные, теряя сознание. Он еще держался, то ли из упрямства, то ли благодаря вколотому адреналину и тому, что ввела Алина. И мысли его, несясь потоком, были об одном. Та же ловушка, что и на Земле, но смысл? Какой во всем этом смысл? Неужели нельзя было просто облучить их парализующими лучами и все? Зачем было устраивать такую бойню, рисковать жизнями, ведь зачем-то они нужны были этим тварям живыми? В чем смысл? Неужели нельзя было сделать то же самое на Земле? С превосходством техники даже нападение на центр Рима сошло бы им с рук, и жаловаться было бы некому.

— Твари… инопланетные, — прошептал Дюша, и тоже потерял сознание.

Группа была быстро связана и поднята в одну из летающих кабинок, следы боя никто и не подумал зачищать. Наоборот, были раскиданы дополнительные вещи и оружие, добавлены еще несколько роботов, застывших изломанными статуями. Удар напоследок багровым огнем, и летающие кабинки взмыли в небо.

Все находившиеся в особняке, за исключением группы «Буревестник» были перебиты и уничтожены.

Поле подавления, поставленное заранее, дало преступникам время скрыться.