Долина творения

6. Безрассудный план

Глаза Ника Слена сузились от подозрения и он повернулся к Шэн Кару.

– Это правда?

Шэн Кар пожал плечами.

– Правда то, что платина находится на севере Л'лана.

– Вы говорили, что платина у вас, здесь, и вы дадите нам все что мы захотим за нашу помощь! – резко обвинял Слен.

– Я говорил, что ее в Л'лане в изобилии, это так и есть, – возразил хуманит. – Но вы не сможете добраться до нее, если Братство не будет покорено. Когда мы победим, вы получите свою плату.

– Прекрасное, правда слегка двуличное, умолчание, – негодовал Слен.

– Только на тот случай, чтобы вы не обманули нас, – резко ответил Шэн Кар.

Эрик Нельсон определил сообразительность Шэн Кара, который, очевидно, не доверял их мотивам, и приготовил защиту от дураков. Сначала они должны победить его врагов, прежде чем достигнут платинового вознаграждения.

Нельсон сказал коротко.

– Принимай это проще, Слен. Если запас находится здесь, мы получим его, когда выполним работу.

Необычная хриплая мысль волка Тарка прервала их препирательства. Волк согнулся, прислушиваясь к их намерениям.

– Вас все еще обманывают, чужаки! Не только Кланы Братства заслоняют путь к Пещере Творения. Внутри ее ужасный холодный огонь, который вы никогда не сумеете пройти!

– Холодный огонь? Что он имеет в виду? – поинтересовался Нельсон.

– Не слушайте Тарка! – вспыхнул Шэн Кар. Он потянулся к стражникам. – Уведите Волосатого назад, в темницу!

Один из воинов проворно оплел цепью шею Тарка. Затем, с саблями наголо, они вывели его из зала. Волк шел спокойно, но оглядывался назад горящими зелеными глазами.

– Настало время демонстрации, – резко сказал Эрик Нельсон Шэн Кару. – Если уж мы собираемся драться за вас, то хотим знать факты.

– Вы получите их, – холодно ответил Шэн Кар. – Но вы так недоверчивы, что я должен доказывать вам первым делом, что высшие животные долины – разумные расы. Вы убедились в этом теперь?

Нельсон вынужденно кивнул.

– В этом уже вряд ли приходится сомневаться.

– Но как они могут быть разумными? – спросил Ник Слен. – В этом нет смысла.

Шэн Кар усадил их в массивные кресла у стола. Холк и двое других хуманитских предводителей тоже сели, но Шэн Кар остался стоять, пока говорил.

– Легенды – это все, что осталось нам здесь из отдаленного прошлого Л'лана. Легенды говорят, что древние, наши предки, были гораздо более великими, чем мы, что мы утеряли их знания, за исключением нескольких реликвий, подобных мыслекоронам.

– Сейчас мы, хуманиты, верим, что наши предки, древние, имели такие знания и могущество, что были способны развить животных этой долины до разумных мыслящих зверей!

– Это кажется возможным объяснением, хотя и весьма фантастическим, – пробормотал Нельсон.

– Тем не менее, это было сделано, – продолжал Шэн Кар, – фактом является то, что в этой долине четыре высших расы зверей – волки, тигры, лошади и орлы – равны по разуму с человеком. И эти четыре клана требуют их права законодательно уравнять с правами человеческой расы.

– В действительности они даже заявляют, что их расы и человеческая раса были созданы равными в разумности, что в ранние времена они одновременно вышли из Пещеры Творения!

Ник Слен резко спросил:

– Это та Пещера Творения, где находится платина?

Шэн Кар мрачно кивнул.

– Она на крайнем северном конце долины. Мы знаем, там содержатся металлические реликвии, оставленные древними. Но туда трудно проникнуть из-за определенных необычных опасностей. Только наследственные Хранители Братства знают как туда попасть не подвергая себя опасности.

– Все прежние Хранители, как и Кри, теперешний, создали миф об этой пещере. Они заявляют, что в ней, давным-давно, человек и высшие звериные расы были созданы равными. И они утверждают, что назначены Стражами ужасного могущества, оставленного там древними.

Хуманит продолжал размышления, его лицо потемнело от терзающих воспоминаний.

– Они хранят миф о первобытном Братстве человека и зверей, живших здесь века. Но со временем, мы узнали, что во внешнем мире все не так, там люди всецело владеют животными.

– Поэтому мы и пытаемся утвердить для людей главенствующее положение и здесь. Мы не хотим тирании разумных зверей. Но мы верим, что управляющая власть должна находиться в руках людей.

– Третья часть населения присоединилась к нам. Но две третьих других, одурманенные древними мифами, приверженцы Братства. В конце концов мы, хуманиты, откололись от Братства и захватили этот город, Аншан. Здесь человек и зверь не равны, как в Рууне!

Эрик Нельсон почувствовал потрясение от картины Л'лана, которая только теперь открылась ему.

Укромная долина хранила реликвии когда-то могущественной цивилизации, долина, в которой животные расы требовали равенства с человеком и в котором только меньшинство людей пыталось это оспаривать!

– Это кажется невероятным, – заметил он, нахмурившись, – что мужчины и женщины уступают животным, пусть и разумным, равенство!

– Конечно, это ясно вам, пришедшим из нормального внешнего мира! – воскликнул Шэн Кар. – Но здешний народ, поддерживающий Кри и Братство, настаивает на достоверности лживых легенд.

Вся страсть человека горела в глазах и голосе, когда он продолжал с фантастическим неистовством:

– Равенство Братства – это сущий стыд, который невыносим. Так звериные расы решат, что они должны управлять человеком здесь! И некоторые мощные животные кланы смогут, если мы их не остановим.

– Вот почему мы, хуманиты, отделились от Братства и принесли угрозу гражданской войны в Л'лан! Вот почему, из-за того, что нас мало, я отправился во внешний мир за оружием и бойцами, которые могут изменить баланс сил в нашу пользу!

Нельсон почувствовал сильную симпатию к страстной убежденности Шэна. Была что-то, вызывающее протест в возможности, от которой он предостерегал. Животные расы требовали равенства с людьми, намереваясь господствовать над ними! Все его инстинкты противились этой идее.

– Это приводит меня в содрогание! – пробормотал Лефти Уистер. – Нам следует истребить этих тварей.

Шэн Кара это немного шокировало.

– Мы не хотим уничтожать животные кланы. Мы хотим, чтобы они воспринимали Братство как миф, что люди лучше соответствуют назначению управления.

Сугубо практичный разум Ника Слена вернул их к настоящим проблемам.

– Мы все еще не знаем стратегических позиций этой долины, – резко вмешался он. – Какую ее часть удерживают хуманиты?

Холк громыхнул в ответ.

– Только южную, включая город Аншан и несколько более маленьких участков.

Шэн Кар добавил.

– Руун – величайшая столица Братства, где живут люди и звери. Длительное время между ними и нами, хуманитами, было перемирие. Но сражение прошлой ночи означает войну!

– Кри должно быть заподозрил о моем намерении отправиться во внешний мир и послал свою дочь Ншару с Тарком, Хатхой и Эйшем помешать мне. Это им не удалось, как не удалось добиться успеха Братства прошлой ночью. Но захват Тарка и сына Кри означает теперь открытый конфликт.

Эрик Нельсон задавал короткие вопросы. Ответы лидера хуманитов выявили обескураживающую картину. Хуманиты, с их фантастическим желанием утвердить власть Человечества, были меньшинством в долине. Они могли выставить на поле боя не более двух тысяч воинов.

– У Братства вдвое больше людей и в пятеро больше животных, – добавил Шэн Кар.

– Полное неравенство сил, но у нас джокер в виде автоматического оружия и гранат, – отметил Ник Слен.

Нельсон кивнул.

– Если против нас только сабли, луки, пики и когти животных с клыками, мы способны свести на нет преимущество в численности.

Он продолжил решительно.

– Нам следует нанести удар всем, что у нас есть, прежде чем они успеют завладеть нашим оружием – ударить прямо в сердце Братства, в Руун.

Слен согласился. Но вот Холк покачал головой в сомнении.

– Наши воины могут не согласиться следовать за вами в Руун. Они все еще боятся Кри.

– О, небо, почему? – спросил Ник Слен требовательно.

Шэн Кар объяснил:

– Стражи Братства, как я вам говорил, по слухам являются хранителями ужасных сил, оставленных древними в Пещере Творения. Конечно же, это миф, поддерживаемый Стражами в течении веков.

Хуманит умолк.

– Кроме того Страж имеет некоторые возможности. Он знает, как совершить некоторые ужасные превращения, чтобы наказать тех, кто нарушает закон Братства. Это оставило такие ужасные воспоминания в Л'лане, что даже наши собственные сторонники могут отказаться нападать на город Кри.

Нельсон взорвался.

– Как можем мы вести кампанию, когда ваши собственные люди отравлены суеверием?

– Давайте разнесем это ужасное место, – проворчал кокни.

– Полегче, вы двое! – сказал Ник Слен. – Удача с нами, и мы не позволим вам мешать нам.

Шэн Кар прервал.

– Существует быстрый путь преодолеть это затруднение. Необходимо пленить Кри и Ншару! Это перепугает Братство и заставит наших людей отбросить сомнения.

– Захватить их? – спросил Ван Восс, его бесцветные безразличные глаза остановились на хуманите! – Почему же не просто убить?

– Полегче! – оборвал его Нельсон. – Мы не убийцы.

– Убийство приведет Братство в такую ярость, что они никогда с этим не смирятся, – добавил Шэн Кар.

Слен кивнул.

– Помимо этого, вы говорили, что старый Страж и его дочь знают безопасный путь в пещеру, где есть платина. Нет, не стоит их убивать.

Шэн Кар быстро продолжал:

– Некоторые из нас, горстка, незаметно могут прокрасться в Руун ночью и захватить Кри и Ншару. Мы можем заставить Тарка тайно и бесшумно провести нас в город!

– Вы имеете в виду, что волк пойдет на это, если мы будем угрожать смертью, – с интересом спросил Ли Кин, поблескивая очками.

Шэн Кар невесело улыбнулся.

– Первый из Волосатых не боится смерти. Но он не захочет, чтобы мы убили Барина, сына Кри.

– Мы предложим ему жизнь Барина, если он проведет нас в Руун, предположительно для освобождения пленников хуманитов. Тарк может пойти на это.

– Мне этот план кажется чертовски сложным и опасным, – резко прокомментировал Слен.

– Но если он достигнет успеха, это расчистит нам дорогу для быстрого блица над всем Братством, – задумчиво проговорил Нельсон. – Я возглавлю попытку, если волка удастся уговорить провести нас.

– Пусть охрана приведет назад Тарка, – приказал Шэн Кар Дирилу.

Огромного волка ввели назад в черный зал. Цепи удерживали тщательно экипированные стражники, шедшие с обеих сторон от него.

Тарк обвел их взглядом. Эрик Нельсон почувствовал зябкое и неприятное ощущение от встречи с глазами, напоминающими круги холодного зеленого огня.

Шэн Кар и хуманиты, вероятно, не нашли ничего странного в этой сцене. Они были привычны к контакту и беседе с разумными животными Братства.

– Теперь ты должен выбрать, останется ли юный Барин жить или умрет, – заявил Шэн Кар Тарку.

Нельсон видел, что его губы не двигались. Он снова мысленно обращался к волку, и наемникам эта мысль пришла через их мысленные короны. Губы Тарка откинулись назад, обнажив огромные белые клыки в беззвучном вое. Его ответная мысль была неистовой.

«Трюк! Вы не хотите ничего большего как только убить нас обоих!»

– Истинная правда, – холодно согласился Шэн Кар. – Но помимо того, что мы хотим убить вас обоих, нам нужно кое-что еще.

Его мысль продолжилась.

– Брат Холка, Дженон, под арестом в Рууне. Как ты знаешь, мы не хотим рисковать им. Мы сохраним вам с Барином жизнь, если его удастся освободить.

«У меня нет власти для того, чтобы выпустить Дженона, – парировал Тарк. – Только Страж может сделать это.»

– Но ты можешь повести некоторых из нас тайно в Руун, чтобы мы сами смогли освободить Дженона, – настаивал Шэн Кар. – Сделай так и Барин получит свободу.

После молчания пришла мысль Тарка.

«Если я так поступлю, это будет нарушением приказов Стража.»

– Но если ты этого не сделаешь, сын Стража умрет! – угрожал Шэн Кар. – Ншара послала тебя присматривать за братом, не так ли? А ты потерпел неудачу, Тарк! Как же ты предстанешь перед ней и доложишь о своем провале?

Зеленые глаза Тарка сузились. Волк оглядел всех, затем посмотрел на Кара.

«Ты прав, – наконец пришел его телепатический ответ. – Я совершу акт измены Братству, но я должен сделать это, чтобы предотвратить еще более худшую вещь.»

– Тогда этой ночью мы отправляемся в Руун! – быстро сказал Шэн Кар. Он указал на Нельсона. – Он и один из его товарищей пойдет с нами, Тарк.

Зеленые глаза Тарка уставились на лицо Нельсона и зеленые зрачки расширились от изумления.

– Хорошо, – ответил он. – Я обещаю провести вас тайно и безопасно в Руун.

Затем стражники увели огромного волка от Нельсона, заинтересованного его удивлением.

– Как здорово! С проводником-волком у нас больше шансов захватить Кри и девушку.

Шэн Кар посмотрел на него, иронически усмехаясь.

– Вы все еще в неведении относительно выводов Тарка и его намерений. Он собирается провести нас в Руун и затем внезапно напасть на нас и поднять тревогу.

– Тогда зачем вы собираетесь взять его с собой, если знаете об этом? – воскликнул Слен.

Шэн Кар жестко рассмеялся.

– Потому что, если все пройдет хорошо, мы перехитрим Тарка. Внутри Рууна, мы устраним его раньше, чем он выдаст нас!