Долина тысячи голосов

Я открыл глаза и увидел, как Валери протянула ко мне руку, чтобы тряхнуть меня и разбудить.

- Твоя очередь - сказала она, увидев, что я уже проснулся.

Утром мы снова двинулись в путь. Ноги уже привыкли постоянной ходьбе, и мышцы не ныли при каждом новом шаге. Но все равно я придерживался мнения, что немного асфальта и четыре резиновых колеса ничуть не испортили бы впечатлений от этого путешествия.

За те пять дней, что мы провели в этом мире, чувство страха за мой рассудок окончательно отступило. Мне ничего не оставалось, как принять происходящее и спокойно топать по бескрайним просторам Крайноса, к нешей цели. Мы шли в город Киндом, столице королевства с одноименным названием, которым правил король Томас.

С одной стороны неизвестность это не самое лучшее, что может ожидать впереди, но с другой, за ее темной вуалью, кроме злобных невиданных монстров, фашистов королей и прочей нечисти, могли быть также и приятные, необычные, запоминающиеся на всю жизнь приключения. Именно то, ради чего я и отправился в этот путь. И конечно, таинственное место под названием "Элдана" готовое реализовать любое мое желание, а точнее намерение.

Вот только хватит ли у меня воли и духа, чтобы задать необходимый импульс? Этот вопрос не давал мне покоя. Пока мы шли, топча ногами пыль чуждого мне мира, я поделился своими сомнениями с Валери. На что она в свою очередь сказала, что не стала бы вовлекать меня в это дело, если бы не была уверена в моих воле и духе. Впрочем, это касалось всех, кто отправился с нами.

- Ты, Максим, конечно, не являешься образцом стойкости духа, и не обладаешь безупречной волей, но того, что в тебе уже есть, вполне должно хватить, для того, чтобы задать необходимый импульс - уверила меня Валери и с улыбкой добавила - И потом впереди, еще длинный путь, так что, у тебя будет достаточно времени, для самосовершенствования.

- Откуда ты знаешь, что я смогу задать импульс? И как долго нам еще добираться до этой Элданы? - спросил я.

- Просто знаю и все. Не могу этого объяснить. Считай это женской интуицией. А до Элданы, если особых проблем и задержек не возникнет, то недели за две, как обещал Штурман, мы доберемся - ответила на мои вопросы Валери.

- Надеюсь, задержек не возникнет, а то у меня уже ноги отваливаются от постоянной ходьбы - пожаловался я. - Я за все время службы столько не прошел, сколько за последние пять дней.

- Ну, извините, бронетранспортеров здесь нет - ехидно сказала Валери. - Надеюсь в Киндоме, нам удастся купить лошадей.

- А как ты собираешься рассчитываться? - поинтересовался я у нее.

- Неужели ты думаешь, я потратила все деньги с твоего счета? - словно обвиняя меня, спросила Валери. - На часть из них, я купила небольшие слитки золота и серебра. Ты думаешь почему, мешок Волка был таким тяжелым? - задала она мне вопрос.

- Ему в рюкзак ты набила больше всего тушенки? - предположил я.

Валери словно в мольбе подняла глаза к небу и не став просвещать меня по поводу рюкзака Волка, вернулась к теме драгоценных металлов.

- Позавчера пока ты спал, решив пропустить завтрак и встать перед самым отправлением, я разделила все поровну и раздала всем членам нашей команды.

- А мне?! - негодующе прокричал я, и, не дожидаясь пока Валери ответит, добавил еще несколько замечаний по этому поводу. - И почему это я, всегда обо всем узнаю последним? Могла бы потрудиться и рассказать мне об этом по дороге!

- Я и рассказываю - с самым невинным выражением лица, глядя куда-то, вперед сказала Вэл.

- А раньше нельзя было! - не успокаивался я.

- Я забыла, да это и не существенно. Твоя часть драгоценных металлов у меня. Как только остановимся передохнуть, я тебе их отдам.

- Конечно не существенно! - я не в силах был отогнать от себя нахлынувшие на меня чувства обиды и обделенности - Все, что касается моей части, моих же средств, это для тебя всегда не существенно. Если бы у меня была такая жена, как ты, я бы ее убил в первый же месяц нашей совместной жизни!

- Помечтай - усмехнулась Валери. - Такой жены как я, у тебя никогда не будет. Если только, конечно, какая-нибудь эльфийка не согласиться выйти за тебя замуж. В чем я сильно сомневаюсь. А ваши земные женщины, хоть и красивы... - Валери сделала паузу, словно задумавшись - по-своему, но с эльфийками им не сравнится!

- И слава создателю! - вступился я за милых дам. - Если бы они были такими же холодными и бесчеловечными как ты, мужчины в нашем мире уже давно истребили бы их как эльфов в Квемере. - выпалил я в пылу, и только когда Валери злобно глянула на меня, отвела взгляд, опустила голову и помрачнела, я понял свою ошибку.

- Прости, я не хотел - и я действительно сожалел, о том, что сказал.

- Ничего - сказала Валери. - Мне не стоит на тебя обижаться, ты типичный представитель своего вида и рассуждаешь точно так же, как и все остальные люди. Вы даже Бога своего распяли на кресте, что уж говорить о ком то еще.

Дальше мы шли молча. Во время очередной остановки Валери, вытащила из своего рюкзака небольшой мешочек и передала его мне. Аккуратный со шнуровкой на конце похожий на старинный кашель, этот мешочек поместился мне в ладонь, но руку при этом потянула к земле его не по размеру большая масса. И тут же, недалеко от нас раздался не громкий, вкрадчивый голос.

- Делитесь? Правильно, делиться надо всегда. И с нами поделитесь, не побрезгуйте, люди добрые - говорили спокойно не громко, но от этих слов мне стало не по себе.

Я огляделся и увидел стоящего примерно в десяти шагах от нас небольшого роста человека с худым лицом. Этот человек, как гриб после дождя, вырос, словно из-под земли. Он был закутан в серый от пыли плащ, и есть ли у него под плащом оружие сказать было трудно. А с разных сторон к дороге подходили еще четверо таких "грибов", разного роста и комплекции, одетых в точно такие же, как и у обладателя вкрадчивого голоса, закрывающие все тело плащи.

- Кажется, нас сейчас будут грабить - шепнул я Валери, передергивая затвор - Шли бы своей дорогой, ребята - сквозь зубы процедил я.

- Слышишь Талпос, он в нас ребят увидел! - усмехнулся один из подходящих к нам мужчин.

- А мы и есть добрые, веселые ребята - отозвался человек с худым лицом, стоявший все так же спокойно, неподвижно, впрочем, как и положено грибу.

Четверо его товарищей продолжали подходить к нам с Валери с разных сторон. Нельзя было давать им приблизиться, иначе автомат не дал бы мне никакого преимущества. Ну, уложил бы я одного в случае нападения, пусть даже двух, а что дальше, если они повиснут у меня на руках, а кто-нибудь ударит по затылку. Была еще Валери, со своим мечом, но разбойников пятеро и неизвестно, что у них было за оружие и как они им владеют.

Недолго думая, я три раза выстрелил в воздух. Звук выстрелов заставил этих веселых ребят остановиться и оглядеться по сторонам. Было очевидно - что такое автомат Калашникова они не знают. И также так же очевидно, что этим людям не часто приходилось слышать выстрелы. Если приходилось вообще.

- Валите отсюда, уроды! Иначе я вас в решето превращу! - гаркнул я, что есть силы.

На лицах разбойников возникло выражения растерянности и неуверенности. Я заметил, что тот, который предложил нам поделиться, по всей видимости, глава этой шайки, напрягся и не знает, что делать: продолжать грабеж или отказаться от своих планов.

- В реше... что? - наконец выдавил из себя главарь - Ты не похож на мага, обладающего силой способной творить превращения.

- Простите, пожалуйста, моего друга - вежливо заговорила Валери - Он не всегда ясно выражает свои мысли. Он хотел сказать, что с помощью вещи находящейся у него в руках, он может наделать в ваших телах таких дыр, что не всякая стрела способна нанести такие раны. И не сомневайтесь уважаемые, что если вы еще хоть на шаг приблизитесь к нам, то он незамедлительно выполнит свою угрозу. Еще, он попросил вас как можно скорее покинуть это место.

Я всегда завидовал тому, как четко Валери могла выражать свои, а иногда и мои мысли. А ее дар убеждения это было вообще нечто поразительное.

- Что же, прошу прощения за причиненное беспокойство - в тон Валери, ответил главарь, затем развернулся и начал удаляться.

Остальные разбойники с выражением глубокого разочарования на лицах сделали то же самое. Я опустил автомат и через несколько секунду пожалел об этом. Главарь, которого подельник назвал Талпасом, остановился и начал поворачиваться к нам. В это же мгновение буквально за доли секунды, так быстро, что я даже не успел понять, что происходит, с моего плеча сам собой слетел лук Валери, даже не задев тетивой моей руки. Одновременно с этим я почувствовал, как слегка дрогнул колчан со стрелами на моей спине, рядом с рюкзаком.

Доли секунды, которые каким-то чудом фиксировало мое сознание, неумолимо ускоряли свой бег. Главарь продолжал поворачиваться и в его руках я увидел небольшой арбалет. Талпос находился всего в пятнадцати шагах от меня, и не было сомнений, что с такого расстояния болт из этого арбалета пробьет мое тело, доставив мне немало неприятностей. Я начал поднимать автомат, но ощущения предательски шептали мне, что не успею. Главарь держал направленный в мою сторону арбалет и уже с ходу прицелился.

Не знаю, может у кого-то от осознания неминуемой гибели и проносится вся жизнь перед глазами, но у меня не было ничего подобного. Я чувствовал и фиксировал каждую долю секунды этого момента. Момента настолько длинного, что казалось, вот именно сейчас в этот самый последний миг я проживаю настолько насыщенную и полную жизнь, которой у меня никогда не было и уже, по всей видимости, не будет.

Время текло очень медленно для того, чтобы я мог прочувствовать и посмаковать каждую деталь, но очень быстро для того, чтобы я успел поднять дуло автомата и нажать на курок. Как сказал один восточный поэт: - "Воин должен учиться единственной вещи смотреть в глаза смерти, без всякого трепета". И сейчас я действительно смотрел в глаза смерти, которая пришла за мной в облике главаря шайки разбойников. Глаза бесстрастные, сосредоточенные, выбравшие цель и готовые ее поразить. Не было ни сожалений, что я, как не опытный салага, попался на этот трюк, ни страха перед неизвестностью небытия. Лишь пустота и отрешенный наблюдатель, смотрящий на мир через мои глаза, в которого я превратился на пороге смерти.

Я уже в буквальном смысле начал чувствовал, как палец разбойника давит на спуск тетивы арбалета и в это мгновения под моим правым ухом, что-то просвистело и в горло главарю, пробив его насквозь, вонзилась стрела. Талпос успел нажать на спуск, но дернулся, когда стрела попала в него, и болт из арбалета прошел в нескольких сантиметрах слева от моей головы.

Два других разбойника, которые были в поле моего зрения, выхватили из под плащей короткие мечи, и кинулись в нашу сторону. Я хотел было открыть огонь по одному из них, но тут, шестое чувство иначе это не назовешь, заставило меня обернуться и увидеть, как один из бандитов за нашими спинами поднимает арбалет, такой же, как у их главаря.

"Что же ты раньше, зараза, дремало!" - подумал я с укором, про шестое чувство и в этот раз, успев направить в нужном направлении ствол, нажал на курок. Три раза дернул за спусковой крючок и все три пули достигли цели. Разбойник повалился на землю, так и не успев выпустить болт.

Второй разбойник, находящийся с той же стороны, уже несся на меня с мечом в руках. Еще три выстрела и он, так и не добежав до нас с Валери, рухнул на землю и затих. Когда я развернулся и посмотрел туда, где стоя на коленях, с остекленевшими глазами замер Талпос, то помимо главаря шайки я увидел двух лежащих в траве бандитов, причем в горле у каждого из них торчала стрела.

Я посмотрел на Валери. Она стояла с луком в руках и внимательно озиралась вокруг.

- Спасибо тебе - сказал я тихо. - Я уж было, умирать собрался.

- Ты мне еще живой нужен. Мы должны добраться до Элданы, а потом отправляйся хоть в ад! - вместо пожалуйста, сказала Валери.

- Как я мог такое пропустить? - скорее у самого себя спросил я. - Почему я не почувствовал. Обычно у меня нюх на такие вещи.

- Все не так уж и плохо. Сам подумай, если бы ты пальнул в этого Талпоса, второй запросто мог продырявить одного из нас - рассудительно проговорила Валери, разглядывая арбалет другого разбойника. - Но впредь не расслабляйся, в этот мире, есть орудия умервшления похлеще огнестрельного оружия.

Валери по очереди рассмотрела всех разбойников и их оружие.

- Скорее всего, обыкновенные романтики большой дороги - сказала она.

- Работники ножа и топора - добавил я.

- Скорее меча и арбалета - поправила меня Валери - Уберем их с дороги и двинемся дальше.

Так мы и сделали. Убрали тела грабителей и продолжили свой путь. Холмы поредели, все чаще стали попадаться пролески, а к вечеру мы вышли на возвышенность, с которой открывался прекрасный вид. Равнина, поросшая всевозможными цветами, среди которых преобладали белые с сиреневой сердцевиной. Небольшая речушка спокойно текущая в сторону заходящего солнца. И замок из серого камня. Серый, унылый и заброшенный.

Ворота полностью отсутствовали, как и крыша на одной из двух башен, которые мы могли видеть. Дорога к замку поросла цветами и травой. Похоже, что ей совсем не пользовались.

Мы остановились, и некоторое время смотрели, как Найдэ потихоньку скрывается за серыми стенами. Как будто бы готовясь к осаде. Было в этом что-то зловещее. Мне даже показалось, что я слышу далекие крики атакующих, лязг оружия и чувствую отчаяние осажденных.

Мимолетное наваждение спугнул шум громыхающей по ухабам телеги. Шум приближался. Воз шел на подъем. Вскоре я увидел человеческую голову, затем обнаженный торс, и наконец, появилось то, про что я слышал, но никак не ожидал когда-нибудь увидеть. Человеческий торс с головой был продолжением тела лошади. Четыре копыта хвост, а вместо шеи с загривком и конской морды, человеческое туловище.

Кентавр, а это без сомнения был именно он, тянул за собой большую телегу. На телеге сидел толстый человек и весело горланил какую-то песню. В руках он держал бутылку и в промежутках между куплетами прикладывался к ней, делая несколько больших глотков.

До нас донеслись строчки из песни. Я посмотрел на Валери и увидел недобрый огонек в ее глазах. Толстяк тем временем в очередной раз отпил из бутылки и выдал новый куплет:

- О, сколько разных песен

Про эльфов я сложил,

Когда на ратной службе

У Томаса служил.

Давайте их помянем,

Ведь славный был народ,

Пропал в минувшей битве,

Но в памяти живет.

О них мы не забудем,

Ведь мы не дураки,

Они хоть и с приветом,

Но славные враги!

Кентавр, приблизившись к нам, тоже уловил недобрый взгляд Валерии, но истолковал это по-своему. Повернулся к толстяку и крикнул:

- Слушай Горлопан, хватит пиво жрать и песни орать. А то за такой репертуар тебе на виселицу отправят.

- За что? - возмутился толстяк. - Я верой и правдой служил Томасу вовремя войны с эльфами. И если я говорю, что это были славные воины, то так он и было! Уж поверь мне. И плевать мне, что этот сбрендивший королишко так их ненавидит.

- Не слушайте его - сказал нам кентавр, проходя мимо - он, когда напьется, то несет всякую чушь.

- Эй, Кент, тормазнись ка! - крикнул толстяк.

Кентавр злобно оглянулся, но исполнил просьбу человека.

- Вечер добрый, уважаемые! - поприветствовал нас толстяк.

- Добрый - ответил я.

- Уж не думаете ли вы заночевать в этом замке? - спросил Горлопан.

- Не думаем - ответил я.

- И правильно делаете. Не доброе это место!

- От чего же? - вмешался кентавр - место как место.

- Отчего же? - передразнил Горлопан своего товарища - После того, как Томас повесил хозяина замка барона Норба, там бродит его призрак, до смерти пугая бедолаг решивших заночевать в его стенах.

- Бред! - отрезал кентавр.

- Ошибаешься Кент! - прокричал Горлопан. - Я лично участвовал в штурме замка. И видел, как приказ Томаса был приведен в исполнение. А следующей ночью душа Норба собственной персоной разгуливала по коридорам, в то время как тело болталось на веревке во дворе. Ни один солдат даже под страхом смерти не задержался тут, еще хоть на один день. С тех пор замок пустует. И только незнающие или сумасшедшие останавливаются в нем ночлег.

- Вы люди слишком суеверные - сказал Кент. - Видите то, чего нет, и не замечаете очевидного.

- Хочешь сказать, там можно переночевать? - спросила Валери у кентавра.

- Не знаю - ответил он. - Я ни разу не был в замке. Но опасности не чую.

- Да ну тебя! Лошадь сбрендившая! - крикнул Горлопан. - Хочешь, чтобы их там кондрашка хватила?

- Сам ты сбрендивший! - сказал кентавр и двинулся дальше по дороге, увлекая за собой телегу с толстяком.

До нас еще некоторое время доносились их пререкания:

- Лучше бы выбросил свое пойло, и пешком прошелся! - говорил Кент.

- Это еще зачем? - возмущался Горлопан.

- Чтобы мозги прочистить и вес сбросить. А то совсем зажрался, телега с тобой почти не подъемной стала! И зачем я только с тобой связался?

- Ты копытами топай, да помалкивай лошадь говорящая! Если бы не я, люди бы с тобой торговать не стали, а запрягли в плуг и пахать заставили. Так, что поговори у меня еще!

Стихли голоса, затем пропал шум от колес. Найдэ скрылась за стенами замка. Начало темнеть. Сумерки делали пустые окна башен и пороем с отсутствующими в нем воротами еще более зловещими.

- Ну что? Пошли? - спросила Валери. - Там наверняка дрова найдутся.

- Куда? Где? - не сразу понял я.

- В замок - ответила Валери. - Или ты привидений боишься?

- Пошли - не сразу, c неохотой ответил я.

Вместо подъемного моста на стенах по обе стороны от ворот болтались две длинные цепи. При порывах ветра они позвякивали, бившись о камни. Перебравшись через ров, и пройдя мимо того, что осталось от ворот, мы оказались во дворе замка.

Посреди двора стояла виселица, а под ней валялся скелет, облаченный в доспехи. На железном панцире еще можно было разобрать рисунок. На нем был изображен щит с белым цветком. Цветок я узнал сразу. Этим растением поросло все вокруг. Пять длинных белых лепестков и сиреневая середина.

- Надеюсь, барон, вы не откажете в гостеприимстве? - сказала Валери, проходя мимо костей.

Мы зашли в жилое, трехэтажное здание в центре замка. Двери и ставни отсутствовали, но внутри еще сохранились остатки мебели. На всякий случай, осмотрев все помещения, мы решили утроиться на втором этаже в огромном зале. Раньше он использовался для обедов, ужинов и вполне возможно для собраний или же всего вместе. Об этом говорил длинный прямоугольный стол в центре и валяющиеся вокруг стулья, если их еще можно было так назвать.

Поломав на дрова остатки мебели, я развел огонь в большом камине. Валери сварила спагетти, добавив в нее тушенки и каких-то специй. В этот раз получилось еще вкусней, чем в первый день в лесу Теней. Вспомнив о существах, в честь которых был назван лес, я поежился и осмотрелся вокруг.

В этот вечер мы почти не разговаривали. Наверное, сказывалась усталость и атмосфера замка. Запустение и разруха, творившаяся вокруг, действовали на психику угнетающе. Еще это лязганье цепей у ворот. Этот еле слышный звук поневоле заставлял задуматься о приведениях и других тварях обитающих в подобных местах. К счастью скоро ветер стих и звук исчез.

Первой дежурила Валери. Я лег спать возле камина. Уснул быстро, но спал плохо. Постоянно сквозь сон слышался лязг оружия. Грохот выбиваемых дверей и треск ломающейся мебели. Периодически просыпавшись от этого, я обнаруживал только горящий камин, Валери прохаживающуюся по залу и тишину вокруг.

Когда пришла моя очередь нести вахту, а Валери легла спать ко мне, как две надоедливые мухи прицепились чувства дискомфорта и беспокойства. Тихо бродя по залу, я то и дело резко оборачивался. Никого не обнаруживая за спиной, спокойно брел дальше, до тех пор, пока ощущение присутствия не возвращалось.

Немного походив, я подошел к столу в центре зала и сел на него сверху. Минут пять пытался привести в порядок расшатавшиеся нервы. Когда мне это удалось, и я перенаправил внимание на мир вокруг, то кроме потрескивания дров в камине, услышал еще один странный звук. Этот звук был еле уловимым. Что-то падало, несколько раз ударялось и затихало. С интервалом в 10-15 секунд звук повторялся снова. Как следует, прислушавшись, я понял, что доносится он сверху.

- Валери, ты спишь? - задал я глупый вопрос, на который естественно не получил ответа.

Недолго думая, я вышел на лестницу, достал и включил фонарик. Спустился на первый этаж. Убедившись, что ни там, ни во дворе никого нет, поднялся на третий. Очутившись в длинном коридоре, я замер и прислушался. Снова что-то небольшое упало и прокатилось. Отыскав комнату, откуда доносился звук, я осторожно заглянул внутрь. Там, напротив дверного проема стоял стол. Прямо перед столом висело зеркало, в котором отражались огонек свечи и лицо человека сидевшего за ним.

Человек был облачен в доспехи, защищавшие все тело. В отражении я разглядел, что он худощавый с угловатым лицом, острым носом и вьющимися черными волосами. Я вошел в комнату, и осторожно обойдя стол с правой стороны, встал сбоку от обитателя замка. Остроносый взял что-то со стола потряс в руках и бросил обратно. На стол упали две игральных кости, стукнулись, прокатились и показали 5:1.

Человек не обращал на мое присутствие абсолютно никакого внимания. Он снова взял кости и начал трясти их в руке. Затем посмотрел в зеркало и со славами: - "Ваш ход барон" бросил их обратно. Кости ударились, прокатились и показали 6:6.

- Играешь? - спросил я.

- Да - ответил остроносый, не поворачивая головы.

- На деньги? - спросил я.

- На деньги - ответил остроносый, и расстроенным тоном добавил. - Только мне сегодня не везет. За весь вечер ни разу не выиграл.

- Ну как же? Выпало 6:6! - удивился я.

- Это был ход барона - расстроено сказал человек. - Сыграешь с нами?

- Нет спасибо. Я не играю в азартные игры - вежливо отказался я, думая о том, что в этом мире вряд ли есть врачи, занимающиеся подобными случаями.

- Зря. Барон Норб богатый человек и ему абсолютно некуда девать свое золото.

- Что совсем некуда? - спросил я с завистью.

- Совсем. С тех пор как барон умер, он перестал заниматься своими финансами.

- Да, сложно этим заниматься, валяясь грудой костей во дворе собственного замка - согласился я.

- С кем имею честь? - спросил человек.

При этом он резко поднялся и повернулся ко мне. От неожиданности отступив на шаг назад, я зацепил какую-то посудину, стоявшую на комоде возле стены. Она упала и разлетелась на кусочки.

- Да, круши, ломай на здоровье - печально, без агрессии сказал остроносый - Это была единственная уцелевшая ночная ваза.

- Прошу прощения - извинился я. - Меня зовут Максим. А как ваше имя?

- У меня нет имени. Я тень.

- То есть как тень? - спросил я, и, вспомнив существ из лесу Теней, инстинктивно поднял дуло автомата - Самосущая?

- Сущая, сущая - эхом отозвался остроносый имитируя мой голос.

Получилось у него очень натурально. Мне стало не по себе. Огибая тень, я начал пятиться к двери. Очертания человека поплыли, доспех растаял в дымке и через мгновение на меня посмотрел человек в камуфляжном костюме и автоматом в руках. Я чуть было не решил, что тень испарилась, и передо мной отражение в зеркале. Но я продолжал пятиться назад, а человек напротив спокойно стоял и улыбался.

- Не бойся - сказала тень. - Я слишком устал пугать людей. Сил у меня осталось только на то, чтобы бросать кости дни и ночи напролет.

- Я и не боюсь - услышал я свой дрожащий голос.

Выйдя в коридор, я начал прикидывать, как быстро смогу добежать до спавшей Валери, и позаимствовать ее меч, сделанный чудо мастерами. А тень тем временем начала растворять и на этот раз пропала совсем. Игральные кости упали на каменный пол, свеча потухла, и я остался один.

Кинувшись к лестнице и спустившись на второй этаж, я чуть не налетел на остроносого. Он стоял перед входом в зал, где спала Валери и грустно улыбался.

- Помоги мне - попросила тень.

- Чем я могу тебе помочь? - спросил я.

- Все это время, кости хозяина лежали во дворе для устрашения. Но теперь этого не нужно более. Надо позаботиться об останках барона - объяснила тень.

- Хочешь, чтобы я рытьем могил занялся?

- Нет. Вы люди и так при жизни оставляете горы мусора. Не хватало еще, чтобы и после смерти вы продолжали это делать. Я видел людские кладбища. Это намного ужаснее того, что может сотворить самый искусный некромант. Горы костей зарытых в землю и придавленных надгробиями.

- Да, зрелище не очень. И что ты предлагаешь? - спросил я.

- Из праха мы созданы и в прах обратимся. Так любил говаривать барон. А на то, чтобы обратиться в прах в могиле, уходит немало времени. Неудивительно, что вы начали верить в привидения. Барон хотел, чтобы его тело сожгли, а пепел развеяли перед замком, когда вся долина усеяна его любимыми цветами.

Я посмотрел в зал, где спокойно спала Валери, потом на тень и сказал:

- Хорошо, только если ты обещаешь, что не доставишь нам хлопот и все время будешь рядом со мной, пока я буду сооружать погребальный костер!

- Обещаю...

Пока я собирал по всему замку остатки мебели и вытаскивал их во двор. Тень рассказала мне немного о себе и бароне. После того, как эльфы проиграли решающее сражение, и победители начали их преследовать, барон Норб получил приказ, от тогда еще генерала Томаса догнать и уничтожить небольшую группу выживших. Барону не особо понравилось это поручение, но не выполнить его он не мог.

Норб со своим отрядом, гнал эльфов до самого леса Теней. Очутившись в чаще, где конница не имеет особых преимуществ, он потерял много своих людей. Эльфийские стрелы били без промаха, и доспехи не были для них помехой. Барон сам был ранен, и ему пришлось отступить.

Рана была серьезной, даже не смотря на то, что стрела чудом не задела легкие. Ребра были пробиты, и он потерял много крови. Барон упал с лошади в нескольких сотнях метрах от окраины леса, а его солдаты без оглядки продолжили отступление. На счастье Норба, эльфы не стали никого добивать, а поспешили забраться поглубже в лес. Там они...

- Что дальше случилось с этими эльфами, я знаю - перебил я тень.

Решив, что дров достаточно, трухлявая виселица тоже пошла в дело, я принялся выкладывать последнее ложе для барона.

- В общем Норб, остался один, лежа в траве и медленно истекал кровью. В то время у меня были кое-какие разногласия с Древней Тьмой, и я искал возможность покинуть лес. Барон показался мне не самым худшим вариантом. У меня есть одно умение. Редко когда тень может этому научится. Могу принимать вид любой вещи, с которой столкнусь.

- Да я заметил - вставил я.

Ночь была прохладная. Не смотря на это, таская деревяшки, ломая виселицу и выкладывая костер, я сильно вспотел. Вытерев пот со лба, я посмотрел на то, что осталось от барона, и сказал, обращаясь к тени:

- Ты говорил, что силы на то, чтобы бросать кости у тебя еще остались?

Выкладывая кости на сооруженный мною костер, тень продолжила рассказ.

- Я предложил барону сделку. Я помогаю ему выбраться из леса, а он забирает меня в свой замок, подпитывая по дороге своей энергией. Выбор у него был невелик. До смерти, запугав раненных солдат, которые не смогли выбраться из чащи, я набрался сил. Вытащил стрелу и обработал рану. Поймать пару оставшихся без всадников лошадей, не составило труда. Больше времени ушло на то, чтобы они ко мне привыкли. Приняв облик, одного из павших солдат Норба я отправился с ним. Так я оказался в замке. Тут было гораздо лучше, чем в лесу. Я подружился с Норбом, и он сделал меня своей правой рукой. Приглядывать за замком, стало моим любимым занятием.

Тень закончила укладывать кости барона на дрова и отошла. Вытаскивая доски из конюшен, я нашел немного сена. И уложил его в основание костра, накидав туда щепок. Дрова взялись быстро.

- Из праха мы созданы, и в прах обратимся - глядя на высоко поднявшееся пламя, сказал я.

- Барон Норб, был хорошим человеком - сказала тень. - Жаль, что нам уже не суждено сыграть с ним в кости. Он постоянно мне проигрывал...

Я посмотрел на облик тени. Кучерявый худощавый человек, облаченный в доспехи. Блики огня играли, на железном панцире и сейчас я заметил, что на груди у остроносого в этот раз был герб. Щит с белым цветком посередине.

- Так выглядел барон? - спросил я.

- Да - ответила тень.

Начало светать. Все сгорело без остатка, обратившись в пепел. Я собрал часть пепла в ржавый шлем барона. Забрался на восточную стену и под первыми лучами восходящей Найдэ, развеял прах барона.

- Оставайся здесь - спокойно, немного с надеждой в голосе сказала тень. - Я знаю, где Норб спрятал свое золото. Отстроим все заново. Наймем слуг. В замке снова застучит кузнечный молот, на кухне загремит посуда, детские крики наполнят эти стены. Как было когда-то. Я тоскую по тем временам. Когда Томас начал гражданскую войну, против своего короля, барон остался верен Кордею. Когда замок находился в осаде, и надежды не было, Томас предложил Норбу присягнуть ему. Барон отказался. За что поплатился жизнью... Но я не теряю надежды. Придет новый хозяин и здесь снова все оживет. Оставайся!

- Не могу - сказал я. - Я здесь с дугой целью.

- С какой целью? - спросила тень.

- Я не могу тебе этого сказать.

- А себе можешь? - задала тень свой последний вопрос, и, не дождавшись ответа, исчезла, как будто бы ее и не было.

- Ты что здесь делаешь? - услышал я голос Валери. - Я думала, тебя крысы съели или призраки до смерти запугали.

Я ничего не ответил. Найдэ уже взошла и осветила долину, реку и море белых цветов с сиреневой сердцевиной.

- Красиво - сказала Валери. - Владельцу очень повезло урвать апартаменты с таким видом.

- На самом деле не очень повезло... - не согласил я, и пошел вниз.

*****

Весь следующий день мы шли без остановок. Ноги жутко ныли от усталости, но Валери заверила, что если мы поторопимся, то еще засветло доберемся до города. В тот час, когда Найдэ едва коснулось своим краем линии горизонта, мы преодолели очередной изгиб дороги и пред нами открылся вид раскинувшегося за высокими крепостными стенами города Адэн.

Адэн был не большим городом, по меркам нашего мира. Его окружали высокие каменные стены, с редкими прямоугольными башнями. И, конечно же, дорога, по которой мы шли уже не первые сутки, упиралась в огромные ворота с подъемным мостом. Этот мост, в отличии от моста замка Норба, радовал глаз и находился в отличном состоянии.

С того места, откуда мы с Валери обозревали город, были видны только черепичные крыши. А в центре города на возвышенности, располагалась самая настоящая крепость. Стена этой крепости, которая была обращена к нам, имела четыре в отличие от внешних укреплений не прямоугольных, а круглых башни. Плюс две башни бастиона с воротами. Причем бастион, в котором были ворота, находился прямо напротив ворот внешней стены, и от внешних ворот до внутренних тянулась широкая дорога, разделяя город на две равные части. И что самое поразительное, вокруг крепости был не просто ров, а широкий, насколько можно было судить, рассматривая город издалека, и ухоженный канал, наполненный водой. Крепость с городом соединял длинный каменный мост. Все это выглядело интересно, красиво и необычно для меня.

В детстве мне всегда хотелось побывать вот в таком или примерно таком месте. И, конечно же, не в наше время, а в те времена, когда споры решались на рыцарских поединках, странами правили благородные и справедливые короли, а принцесс можно было встретить чуть ли, не на каждом шагу.

Позже, когда я стал постарше, эту мечту пришлось оставить в детстве. Не только потому, что она была не осуществима, так как путешествия во времени были не более чем фантастическими идеями писателей. Тот факт, что машина времени всего лишь не реальный проект, взрослеющего меня, тоже не обрадовал, но дело не только в этом.

Я узнал, что короли были не такими уж и благородными и совсем не справедливыми. Что шанс дожить до рыцарской дуэли, не велик, если она не состоялась, сразу после ссоры. Тебя либо отравят, либо забьют насмерть дубинами, когда на тебе не будет лат. А быт и условия жизни были хуже, чем в самой паршивой казарме. Плюс отсутствие элементарных лекарств, постоянные эпидемии, не прекращающиеся войны. Я думаю, список продолжать не стоит, и вы уже поняли, что заставило меня передумать. Про принцесс, я уже вообще молчу.

И вот теперь совсем взрослый, трезвомыслящий я стоял, глядя на свою детскую мечту. Это было захватывающее, завораживающее зрелище. Казалось, что я только что проснулся и сон, который я видел перед пробуждением, тут же стал явью. Даже самосущие тени поразили меня не так, как раскинувшийся перед нами вид.

- Ну что рот раскрыл? Смотри, сейчас слюни потекут - вернул меня к реальности голос Валери.

Она стояла рядом и не без интереса, улыбаясь, меня рассматривала. Я не нашелся, что ответить. Да и разве можно, что-то сказать когда прямо перед твоими глазами оживает детская мечта?

Валери еще раз, внимательно на меня посмотрела, убедилась, что я пришел в себя и, посмеиваясь надо мной, пошла по направлению к воротам.

Дорога перед воротами была безлюдной, четверо стражников несших караул со скучающим видом озирались по сторонам. Когда мы приблизились, и Валери попала в поле их зрения, стражники заметно оживились, заулыбались и как почетный караул выстроились, приготовившись нас встречать. Один из них, оставив свою алебарду, заботливо прислонив ее к стене одной из башен, потирая руки растолкав своих сослуживцев, вышел нам на встречу. И мне показалось, что его улыбка была гораздо шире и радостней, чем у остальных.

- Приветствую вас, господа хорошие, от имени всех добропорядочных граждан города Адэн - сказал стражник, когда мы приблизились к нему почти вплотную.

Его голос и манера речи напомнили мне, покойного главаря шайки разбойников, Талпоса.

- С какой целью пожаловали, что с собой несете, знаете ли о пошлинах, которые должен заплатить каждый входящий в город?

Тон стражника был мягким и даже заискивающим, но в его глазах читалось, что мы непременно должны ответить на все вопросы и заплатить столько, сколько с нас потребуют.

- Мы идем из великого города Салота, который славен своими великими воинами и не менее великими учеными - ответила Валери. - В Киндоме, мы надеемся, как следует отдохнуть, а затем продолжить наше путешествие. С собой несем, только самые необходимые вещи, которые могут понадобиться, простым путешественникам на протяжении их длинного пути.

Похоже, что стражник был удивлен, что с ним заговорила женщина, а не я. Он еще раз, как следует, внимательно нас осмотрел с ног до головы и после короткого молчания, ехидно, и довольно улыбнувшись, со словами: - "А теперь давайте убедимся, что вы не вносите в город ничего запрещенного", повернулся в сторону Валери, протянул руки, и разводя в стороны полы ее плаща, нагло и совершенно очевидно умышленно провел руками по ее груди. За что и получил от нее коленом в пах. Закряхтел, согнулся и, скорчившись, держась руками за ушибленный орган, повалился на землю.

Другие трое стражников, мгновенно встрепенулись. Двое из них вооруженные арбалетами вскинули свое оружие, мгновенно направив его на цель. То есть к моему глубокому сожалению на Валери и меня, а третий схватил свою алебарду двумя руками и стал в стойку, говорящую о том, что он готов сражаться хоть с чертом, хоть с дьяволом. И я видя, что ситуация принимает критический оборот ляпнул первое, что пришло в голову:

- Простите нас, пожалуйста, но вы, все не так поняли.

При этих моих словах Валери посмотрела на меня, как на идиота. Глаза стражников округлились до невозможного состояния, а один из них стоящий слева от нас и державший арбалет, разразился диким почти истерическим хохотом.

- Как же не правильно? Все правильно! - возмутился державший алебарду - Эта ненормальная бабенка вздумала колотить городскую стражу при исполнении.

При этом говоривший глянул на корчащегося сотоварища, и мне показалось, что ему доставляет неимоверное удовольствие то, положение, в котором оказался его сослуживец.

- Это между прочим тяжкое, сурово наказуемое преступление! - добавил стражник с алебардой.

С одной стороны, у меня на сердце полегчало, потому что я понял, что, если мы больше никаких фокусов выкидывать не будем, то на месте нас не убьют. Однако, вспоминания про то, о чем рассказывал про наказания в этом мире Арамент, плюс упоминание о суровом наказании со стороны стражника, не способствовало моему душевному спокойствию.

- И все-таки, вы все не так поняли. Моя жена не хотела бить вашего товарища, просто она немножко беременна, а вы сами должно быть знаете, что женщины еще больше, чем есть становятся ненормальными, когда вынашивают ребенка. И вот такое получилось...

Я не стану говорить вам, какое выражения лица было в этот момент у Валери, думаю, вы и сами догадаетесь. А вот охрана ворот, состоящая исключительно из мужчин немного оттаяла по отношению к нам и даже была готова войти в наше положение. Ну не в буквальном смысле конечно, а просто они были готовы понять и простить поступок Валери.

Это меня обрадовало, как и то, что поблизости не оказалось группы злобствующих феминисток. Иначе мои слова, стоили бы мне как минимум того, что делает меня мужчиной. И чтобы склонить исход ситуации в лучшую для нас сторону, я тут же сделал конструктивное предложение, от которого, по моим ощущением, стражники не должны отказаться.

- Думаю, что мы сможем это как-нибудь уладить без лишних проблем и волокиты.

Несколько секунд стражники молчали, прикидывая, что же им делать. Затем, тот, который недавно истерически хохотал, сказал тому, что держал алебарду:

- Слышал, Бург, а бабенка то - на сносях!

- И что это вас понесло в далекое путешествие? - недоверчиво спросил Бург, опуская алебарду.

- Понимаете, моя жена сказала, что будет рожать только в доме своей матери - начал объяснять я. - Сама-то она не из Салота, а меня нечистая сила дернул, жениться на этой ненормальной - при слове "ненормальная" стражники понимающе и сочувственно закивали головами. - Вот и мучаюсь теперь.

Посмотрев на Валери, я для убедительности с укором добавил:

- Если ты и дальше будешь себя так вести, то клянусь, я оставлю тебя вместе с ребенком у твоей матери.

Стражники успокоились и опустили оружие. Их поверженный товарищ, наконец, пришел в себя и начал подавать признаки жизни. Немножко поворочался и со словами: - "Твою ж мать!", сел на том месте, где до этого лежал, глядя то на нас, то на своих сослуживцев. Его товарищи при этом все дружно принялись хохотать и потешаться над ним.

- Надо же осторожней быть, Дориан! - сочувственно проговорил Бург.

- Пора бы уже знать, что не каждую бабу можно лапать! - без малейшего намека на сочувствие сказал один из арбалетчиков.

- Да, похоже, тебе надо носить дополнительные латы! - сказал второй арбалетчик и все трое при этом не просто начали хохотать, а заржали, как самые настоящие лошади.

Уверен, они еще не раз вспомнят ему этот инцидент и еще не раз будут над ним потешаться. И пока этот нерадивый стражник окончательно не пришел в себя, я поспешил закончить эту затянувшуюся комедию раз и навсегда.

Засунув руку в кошель, из-за которого разбойники лишились жизни и который оттягивал мой ремень, причиняя тем самым не малые неудобства, я наугад достал небольшой слиток. Всего одна унция золота. Глядя на Валери, с немым вопросом хватит ли этого, медленно начал протягивать его Бургу, который без сомнения имел авторитет среди охраны ворот. По еле заметному кивку Валери и по жадно загоревшимся глазам Бурга, я понял, что этого будет вполне достаточно. Бург взял слиток повертел его в руках и с притворным недовольством проговорил:

- Конечно, не тоже самое, что монеты... Обменщик возьмет свой процент, но на пару золотых я думаю, это потянет.

С довольным лицом Бург спрятал слиток, за пояс. После чего доброжелательным тоном объявил нам, что я и моя жена, желанные гости города Адэн.

Взяв под руку свою дорогую, беременную женушку, я поспешил пройти за ворота, оставив позади стражников, которые хохоча, принялись помогать подняться своему товарищу.

Когда мы вошли в город, я был приятно удивлен. Внутри все выглядело не менее привлекательно, чем снаружи. Улица, разделявшая город пополам, оказалась действительно широкой. Если сравнивать ее с проезжей частью современных городов, то это была улица с двухсторонним движением, выложенная булыжником и как ни странно чистая.

По обе стороны ближе к домам на черных столбах висели кованные, масляные фонари. Сейчас тут не наблюдалось ни повозок, ни лошадей. Наверное, это из-за позднего времени, а может, была и еще какая-то неизвестная мне причина. Может, у них здесь берут налог за проезд по городу на конном транспорте в вечернее время и люди предпочитали ходить пешком. Несколько прохожих свернули за угол, и пропали из виду. Улица опустела.

Первое, что бросалось в глаза это две кузни расположенные одна почти напротив другой, по разные стороны дороги. Это были первые строения при входе в город и с них же начинались кварталы довольно симпатичных и ухоженных на вид каменных домов в два три этажа. Одна кузня уже прекратила свою работу, огонь в печи погас, кузнеца не было видно, а во второй мастер только начал собирать инструмент.

Недолго думая Валери пошла по направлению ко второй кузнице. Подходя, она окликнула кузнеца. Это был мужчина средних лет, не в самом лучшем настроении, с длинными черными вьющимися волосами, не бритый и крепкий на вид.

- Послушайте, милейший! - обратилась Валери к нему.

Услышав ее голос, кузнец оживился. Из-под своих косматых бровей, которые придавали его лицу суровое выражение, с надеждой, он посмотрел в нашу сторону. Внимательно изучив гостей города, и убедившись, что у нас нет: ни повозки, ни лошадей, ни предметов подлежащих ремонту кузнец потерял к нам интерес. Его взгляд потух, и он вернулся к своему занятию. Словно мы не стояли рядом и вообще нас не существовало.

- Послушайте милейший! - громче и настойчивей повторила Валери.

Кузнец поднял глаза, еще раз внимательно нас рассмотрел и на этот раз вступил в диалог:

- У вас есть вещи на починку? - спросил он.

- Нет - ответила Валери.

- Тогда может у вас есть лошади или повозка? - спросил кузнец тоном, говорящим о том, что он уже знает ответ на этот вопрос.

- Нет - ответила Валери.

- В таком случае не тратьте попусту мое время - с этими словами он сгреб в охапку инструменты и направился в дом.

- Просто я хотела угостить вас ужином и предложить вам чего-нибудь выпить! - в след удаляющемуся кузнецу громко сказала Валери.

Он никак не отреагировал на ее слова и вместе со своим инструментом скрылся в дверном проеме.

- Пойдем, пообщаемся с кем-нибудь еще, человек не в настроении - предложил я Валери.

Она не обратила никакого внимания на мои слова, а только стояла без малейшего движения и всматривалась в темноту за дверью кузницы. Через минуту кузнец вышел на улицу и, вытирая руки тряпкой, недоверчиво спросил:

- С чего это вы собрались угостить меня ужином?

- Понимаете - начала объяснять Валери. - Мы гости вашего города и плохо в нем ориентируемся. Нам нужно попасть в такое место, где можно было бы поесть и найти комнату для ночлега.

При этом Валери мило улыбнулась, ей даже не пришлось притворяться усталой, за этот день мы прошли почти 40 километров.

- Это должна быть не какая-нибудь вшивая забегаловка, а достойное место с приличным обслуживанием и хорошими напитками. И, если бы вы показали нам такое место, то мы с удовольствием пригласили бы вас разделить с нами ужин.

- Раз так... - сказал кузнец, при этом он улыбнулся и его настроение прямо на наших глазах начало улучшаться. - Вам повезло, я как раз знаю один достойный трактир. Там сдаются комнаты для ночлега и отлично готовят, особенно мясо. Хозяин этого места замечательный человек, а пиво у него, пожалуй, самое лучшее во всем королевстве. Уж вы мне поверьте!

- Тогда поспешим! - сказала Валери - Не хотелось бы блуждать в потемках.

- И то верно - одобрил предложение кузнец. - Фонари у нас есть только на центральной улице. Король Томас все собирается распорядиться, что их поставили по всему городу, да так и не соберется - немного помолчал и как то очень уж мрачно добавил. - Но при теперешнем положении дел, это будет, пожалуй, его первым приказом, как только он вернется.

С этими словами кузнец развернулся и направился вверх по "Сердце Адэна". Так называлась, центральная улица города. Это было написано на табличке, висящей на небольшом столбике, на углу, рядом с кузней

- Мое имя Валери, а моего муженька - слово муженька Валери произнесла с какой-то странной еле уловимой и совершенно не понятной для меня интонацией, и это вместо спасибо за то, что мы живы и не за решеткой - зовут Максим.

- А меня зовите Бруно - сказал кузнец и дружелюбно улыбнулся.

- Рады с вами познакомиться - сказал я, стараясь быть вежливым.

- Погодите радоваться - усмехнулся кузнец. - Вот сначала, как следует, поедим, выпьем и вот тогда вместе порадуемся.

- Простите меня, пожалуйста, но... - начала Валери, и тут же, с виноватым видом замолчала.

- За что простить? - удивился кузнец.

- Я совсем забыла, сначала нам надо поменять наши деньги на местные, что бы в трактире у нас не возникло проблем.

- А... Так это вам надо к обменщику Мараму, это как раз по дороге. Тогда надо поторопиться скоро он закроет двери своей конторы. А достучаться к нему, после наступления темноты это гиблое дело, скажу я вам. Особенно в нынешнее время - объяснил Бруно и ускорил шаг.

- Что не так с "нынешнем" временем? - догоняя кузнеца, спросила Валери.

- Вы не знаете? - удивленно спросил кузнец. - Ах да, вы же не местные. Вообще-то власти не поощряют разговоры об этом, но вам я скажу. Все дело в этих проклятых кровопийцах. Из-за них стало опасно ходить вечером в темноте. Стража стала чаще обходить улицы, но толку от этого никакого! И никто же не знает, кто они и где их искать - Бруно замолчал и видно решил, что этой информации с нас будет достаточно.

А может причиной того, что он не стал, больше ничего говорить были шесть человек городской стражи, которые появились из-за ближайшего угла и пошли нам на встречу. Приближаясь к нам, они внимательно осмотрели меня и Валери, обменялись злобными взглядами с Бруно, и молча, пошли дальше. Через несколько минут кузнец свернул в небольшой переулок и остановился у двери одного из домов со словами:

- Поторопитесь, скоро совсем стемнеет.

Обменщиком Марамом, оказался небольшой лысеющий старичок. Он без особых проблем обменял часть нашего золота, как он нас заверил на самых лучших условиях, на золотые и серебряные монеты с профилем местного монарха. При этом уверяя нас, что честнее обменщика, чем он нам не найти.

- Другие пекутся только о себе, их пивом не пои, дай только, облапошить кого-нибудь. А я тружусь только на благо людей. Только на благо. Уж вы мне поверьте!

Мы, безусловно, поверили этому честному и без сомнения полезному для общества человеку. Поблагодарили его и направились по своим делам. Когда мы вышли из его конторы, уже совсем стемнело. Мучимый голодом и жаждой Бруно незамедлительно проводил нас к трактиру, над которым гордо висела вывеска с названием "Славный король Томас".

Глава 8

Эльфийский деликатес.

Трактир представляла собой двухэтажное здание из камня, с черепичной крышей. К своему удивлению, пока мы шли по городу, я обнаружил, что крыша буквально каждого дома была покрыта черепицей. Я предположил, вслух, что, наверное, это дорого обошлось хозяевам домов. На что Бруно, услышав мою озвученную мысль, не без гордости заметил, что их славный король выделил на это деньги из собственной казны. Не каждый горожанин мог позволить себе такую роскошь, и король Томас лично позаботился о том, чтобы случись осада, пожаров в городе было гораздо меньше, если бы жители использовали другие дешевые материалы, таки как дерево или солома.

Гаральд толкнул дверь под вывеской, и в нос ударили запахи: жаренного мяса, лука, чеснока и конечно же пива. У меня потекли слюнки, а желудок требовательно заурчал. Вопреки моим худшим ожиданиям в этом трактире было довольно таки чисто, просторно и светло. Хозяин не жалел денег на свечи и судя по наплыву посетителей правильно делал.

В центре и у левой стены стояли прямоугольные, добротные, деревянные столы и лавки, которые ко времени нашего прихода были уже заняты. С первого взгляда мне показалось, что нет ни одного свободного места. Попытка внимательнее осмотреть зал, и отыскать парочку свободных мест потерпела неудачу. Мой взгляд уперся в огромную волосатую грудь.

Когда я запрокинул голову, что бы лучше рассмотреть обладателя модного природного свитера, то был удивлен еще больше, чем когда вместо полутемной, грязной, закопченной дыры оказался во вполне приличном заведении.

С высоты не меньше двух метров на меня смотрели вполне осмысленные, не обделенные интеллектом глаза. Верзила, который, по всей видимости, был местным вышибалой, внимательно, с ног до головы осмотрев меня и Валери, утвердительно кивнул и отошел в сторону. Похоже, что кого попало, сюда не пускают.

В это время Бруно подошел к стойке, которая располагалась с правой от двери стороны, прямо под лестницей на второй этаж и оживленно, предвкушая плотный и что не маловажно, для аппетита, бесплатный ужин, обменивался приветствиями с трактирщиком. Если конечно человек за стойкой таковым являлся. Подойдя поближе, и внимательно рассмотрев мужчину в чистом фартуке, у меня не осталось никаких сомнений, что это хозяин.

Правильно говорят, не место красит человека, а человек место. Этот среднего роста, полный, но не щуплый, лысеющий, добродушного вида, средних лет мужчина, просто излучал в окружающее пространство энергию радушия и благополучия. Теперь я понял, что так светло в трактире не только от множества свечей, но и от того "света", который исходил от этого человека.

У меня внутри, что-то екнуло, и на секунду я испытал приступ панического ужаса. Это длилось всего одно мгновение, но и его хватило, чтобы мой разум несколько раз сделал сальто-мортале и приземлился в не удобном для него положении. Я понял, что на несколько секунд воспринимал мир так, как Дарья. По крайней мере, так как она это описывала. И в этом восприятии не было разделения трактира и человека за стойкой, они представляли собой одно целое.

Мотнув головой, сбросив с себя вуаль наваждения, я понял, что уже стою перед стойкой, и хозяин трактира с неподдельной, приветливой улыбкой интересуется, что привело нас в эти края и что бы мы хотели отведать из его кухни. Я все еще был немного в шоке, от пережитого экстрасенсорного опыта и не сразу нашелся, что ответить.

- Ну... мы это... типа... вроде как... такие дела... вот... - безуспешно попытался я составить фразу из слов, которые плавали на поверхности моего сознания.

- Что-то я не очень понимаю этот диалект - почесав затылок, сказал озадаченный трактирщик.

Я почувствовал, как что-то мягкое и нежное коснулось моей левой щеки. Немного повернув голову, чтобы посмотреть, что это такое, почти всей поверхностью лица я утонул в волосах Валери. Непроизвольно потянул воздух носом, и оказался в облаке блаженства. Долго наслаждаться этим состоянием мне не дал удар локтя в бок.

- Ох... - вырвалось из меня.

- Простите моего муженька он, когда голодный совсем ничего не соображает - вовремя, прежде чем меня приняли за сумасшедшего, вмешалась Вэл. - Он себя и дома так ведет. Пока я его не покормлю, получить от него внятный ответ, хотя бы на один, даже самый простой вопрос невозможно.

Все кто был рядом: Бруно и те, кто после долгого дня сидя за стойкой, потягивали прохладное пиво, взорвались дружным хохотом. Все кроме трактирщика. Он немного усмехнулся, понимающе кивнул, глядя на меня и дождавшись, когда веселье стихнет, предложил компромиссный вариант.

- Ну что ж, не буду мучить вас расспросами. Садитесь, отдыхайте, а я тем временем соображу вам сытный и самый вкусный во всем Адэне ужин! - развернувшись к двери за стойкой, из-за которой неслись будоражащие сознание, и заставляющие биться в предвкушающем экстазе желудок запахи, трактирщик крикнул - Таллая, найди для наших гостей место!

Из-за двери в ту же секунду появилась женщина. Чуть меньше трактирщика ростом, с пышным телом и такими же, как и у хозяина, жизнерадостными глазами, в аккуратном сером платье, с рукавами, закатанными до локтей и с убранными под белый чепчик волосами.

- И еще кое-что... - начала было Валери, но хозяин ответил, опережая вопрос, как будто только его и ждал.

- Конечно, у нас есть свободная комната для вас, с удобной кроватью - выдержав небольшую паузу, пока Валери с одобряющей улыбкой, довольно кивала головой, трактирщик спросил - Мне распорядиться, чтобы нагрели воду для ванной?

- Будьте так добры - ответила Валери и, разворачиваясь, чтобы последовать за Таллаей еле слышно, добавила - Место и впрямь достойное.

Юркими движениями, скользя между столов, жестом, Таллая пригласила нас следовать за ней. Подходя к стене, у которой стояло несколько столов, я заметил пару свободных мест, которые не смог разглядеть, находясь у входа.

Таллая указала нам на один из столов, за которым осталось как раз три свободных места. Уже собравшись садиться, я заметил стол в самом дальнем углу, за которым сидел всего один человек, и который, уже успел поужинать. Облокотился на стену, он, в сытой полудреме, наполовину закрыв глаза, наблюдал за посетителями. От взгляда Валери эта картина тоже не укрылась, она посмотрела сначала на стол, потом вопросительно на Таллаю. Та в свою очередь извиняющимся тоном сказал:

- Простите, но этот гость пожелал для себя отдельный стол.

Не дослушав до конца ответ, Валери направилась в строну vip персоны. Таллая растерянно посмотрела на Вэл, потом на меня и замерла в нерешительности. Когда, человек, сидящий у стены, повернул лицо навстречу Валери, я узнал в нем Штурмана.

Бруно тем временем уже уселся на одно из указанных нам мест и начал обмениваться дневными впечатлениями с теми, кто уже, во всю, придавался вечерней трапезе, и как оказалось, были знакомыми кузнеца.

- Все в порядке - кивая на Штурмана, успокоил я жену трактирщика - это наш друг, я думаю, он будет не против нашей кампании.

Насчет того, что это была именно жена хозяина, у меня не возникло никаких сомнений. В этом мире мой разум немного притих, зато интуиция и внутренний голос становились все громче и громче. Прежде чем отправиться вслед за Вэл, я обратился к Бруно.

- Как я вижу, вы нашли себе хорошую компанию. Я надеюсь, вы нас извините, мы тоже встретили старого друга нашей семьи и вынуждены вас оставить. Заказывайте себе ужин и пиво, а платить по счетам предоставьте нам.

- Понимаю - ничуть не расстроившись, откликнулся Бруно. - Все же я рад нашему знакомству, если бы все чужеземцы были такими как вы, старому Бруно жилось бы куда веселее!

На этой дружелюбной ноте, я оставил кузнеца и направился вслед за Валери. Садясь в торце стола, слева от Штурмана и Валери, которая тоже предпочла сесть спиной к стене, я только сейчас увидел, что прямо перед тем местом, где мы устроились, на метр над полм возвышалась небольшая сцена, метра три длиной. И если бы на этой сцене происходило какое-нибудь действо, то наше место было бы одним из лучших для его просмотра.

Посредине сцены к моему удивлению я обнаружил, шест. Такой в нашем мире используют стриптизерши для своих танцев. Для чего он использовался в трактире Адэна, оставалось только догадываться.

Не успел я присесть, а на столе уже появились нарезанные овощи, две тарелки с сочными, большими кусками, хорошо прожаренного мяса, благоуханный порезанный на ломтики ржаной хлеб и две больших кружки темного пива.

Я глубоко вдохнул через нос, пытаясь за один раз втянуть в себя не только запахи, но и мясо, хлеб, пиво, причем целиком и одновременно. Не знаю, было ли еще что-то в меню, но то, что стояло передо мной, после нескольких дней употребления холодной пусть и качественной тушенки, показалось мне изысканной пищей. А вот Валери, была не очень довольна.

- У вас есть дичь? - даже не взглянув на мясо и пиво, недовольно спросила Вэл.

- Что? - не ожидав такой реакции, переспросила Таллая, принесшая нам ужин.

- Свежая дичь, желательно птица! - повторила Валери.

- Да. Но, вы же, понимаете, это обойдется немного дороже... Даглис, каждый день платит охотникам за свежую дичь, а это не малые расходы и... - осторожно начала торг Таллая, почувствовав, что сегодня доход заведения будет выше обычного.

- Меня не интересует, то, как Даглис ведет дела - строго, но без высокомерия, оборвала ее Валери - Я хочу, как следует поесть и готова за это платить.

- Да, конечно, конечно... - запричитала Таллая и поспешила исполнить заказ.

- И еще!

Властный оклик Валери заставил Таллаю замереть на месте, даже не поворачиваясь к нам. Я тоже вздрогнул и замер, в такие моменты, когда голос Валери наполнялся силой, достоинством и властностью, что в этом мире случалось все чаще, я ни на мгновение, ни сомневался, что она, действительно дочь короля.

- Я хочу вина, хорошего вина, лучшего из того, что у вас тут имеется!

- Будет исполнено - Таллая ответила без сарказма, скорее немного испуганно, словно выполняя распоряжение вельможи.

Я проследил за тем, как она добралась до стойки и прежде чем скрыться за дверью, перекинулась несколькими фразами с трактирщиком, которого как выяснилось в процессе общения с Таллаей, звали Даглис. Хозяин трактира немного посмотрел в нашу сторону, затем что-то прикидывая в уме, не торопливым шагом вышел из-за стойки и направился к двери за правым краем сцены.

Пока я наблюдал за действиями хозяев, Валери самым бессовестным образом, вырвала Штурмана из объятий сытой полудремы. В полголоса, так что я, сидя рядом с ней и так же, как и вся наша компания погруженный в общий фон трактирного гама, еле расслышал.

- Что с гонцом? - спросила Валери.

- С ним все в порядке - ответил Штурман.

Штурман подался чуть вперед и в сторону, чтобы Валери его хорошо слышала. Говорил он так же тихо:

- Я нагнал его в двух днях пути от Адэн, но не успел ничего сделать. На дороге он повстречал шайку разбойников, попытался от них удрать и поплатился за это. Их арбалеты оказались точны.

На этом Штурман закончил свой рассказ, облокотился на стену и, прикрыв глаза, снова задремал. Валери не сводя с него внимательного взгляда, нахмурилась и приподняла левую бровь. Штурман, почувствовав это, приоткрыл один глаз, слегка улыбнулся, цокнул языком, и добавил сонным голосом:

- Тело гонца пошло на корм диким зверям, а послание использовали для разведения огня.

Похоже, что гонцу не посчастливилось встретиться с Талпосом и его шайкой, но если бы он избежал встречи с ними, чем бы окончилась для него рандеву со Штурманом, мне оставалось только догадываться.

У каждого своя судьба, неизвестно, что ждет нас за очередным поворотом, утерянный бумажник или кто-то, кому содержимое вашего кошелька, гораздо нужнее, чем вам. Конечно, можно ходить путями, исключающими подобные неожиданности и приключения. Каждому свое, а мне мой кусок мяса и скорее всего отличное на вкус пиво.

- Не пей эту гадость! - посоветовала мне Валери, когда я потянулся к кружке, чтобы запить кусочек говяжьего блаженства, который я только что прожевал. - Лучше подожди, пока принесут вино. В запасах этого Даглиса, наверняка, есть что-то стоящее.

Тяжко вздохнув, обиженно глядя на пиво, будто это оно, а не Валери, было причиной моей досады, я продолжил в сухую жевать свою порцию. Но когда на столе появилась бутыль с вином и медные кубки наполнились красной жидкостью, а Валери предложила тост за успех нашего путешествия, мягкий полусладкий вкус этого чудного напитка, прогнал чувство недовольства и растворил в себе все сомнения по поводу воздержания от пива.

То ли длительное пребывание на свежем воздухе мира, лишенного автомобильных выхлопов и выбросов заводских труб, то ли долгий пеший переход и сытая усталость, не знаю, что именно сказалась, но уже после первого выпитого кубка, жить стало намного веселей и приятней.

- ....и поверь мне Аким, перебираться в Бедрок, это не самая лучшая идея! - кричали за соседним столом - Там запросто могут схватит человека, и казнить его не за что, у тамошнего судьи Крена рыльце не то что в пушку...

- Хватит брехать Ролл, в Бедроке уже лет десять нет палачей!

Легкое жжение в животе, теплом начало растекаться по всему телу. Шум и гам заполненного трактира вдруг стали вязкими, как туман, менее раздражительными и повисли вдалеке от моих ушей. Глядя на меня, Валери начала улыбаться. Мои ощущения не замедлились отразиться на моем лице, я чувствовал, как кровь приливает к голове, неся с собой успокоительное и расслабляющее тепло.

- Действительно хорошее вино! Я знала, что тебе понравится - все также с улыбкой глядя на меня, сказала Валери.

- И стоит, наверное, так же хорошо - без примеси жадности, просто констатируя факт, сказал я.

- Не переживай - усмехнулась Валери наблюдая, как Штурман тоже оценив по достоинству вино, вновь наполняет кубки - на этот раз плачу я.

Мне уже было все равно. Отличный вкус, замечательный эффект. За хорошую вещь или продукт, не жалко отдать то, чего они стоят. Я даже не стал зацикливаться на том, что золото для расчетов в этом мире было куплено на мои деньги и плачу все равно я. Валери опять угадала, если не прочитала мои мысли. И рассмеялась своим завораживающим золотистым смехом.

"И как только ей это удается?" - буркнул из звенящей глубины наполненного красным полусладким теплом тела, внутренний голос. Буркнул и тут же затих, боясь спугнуть охватившие меня ощущения.

Сейчас глядя на Валери, я подумал, что она нравится мне не только как надежный партнер и друг, но и как женщина и даже немного больше чем нравится. Ее всегда светящиеся зеленые глаза, мягкие и приятно пахнущие светлые волосы, ее смех. Пока я рассматривал ее лицо, я увидел, что-то новое в ее взгляде и мимике. Ее щеки залились румянцем, чего раньше на моей памяти никогда не случалось. Ее глаза заблестели как то по-особому. И тут...

Со сцены раздался громкий голос Даглиса, мгновенно стряхнув состояние навеянное вином и неземной внешностью Валери.

- А теперь, уважаемые гости, я с радостью спешу вам сообщить, что сегодня, специально для вас, у старины Даглиса припасен сюрприз. Только сегодня и только на этой сцене, да простит меня супруга славного короля Томаса, Ренесса, выступит без преувеличения королева ночи - Тиана! Встречайте!

При этих словах зал взорвался одобрительными криками и аплодисментами. Даглис стоя на сцене, поднял обе руки с зажатыми кулаками к потолку, быстро разжал пальцы и развел ладони в стороны, при этом почти все свечи погасли, осталось только несколько под самым потолком не давая погрузиться трактиру в полную темноту. Затем сделал такой же жест обеими руками только по направлению к полу и вокруг сцены, по всему периметру вспыхнули огни. Это было так неожиданно, что те, кто сидел ближе всех к сцене, в том числе и я, рефлекторно подались назад.

Даглис покинул сцену и в тот момент, когда он шагнул с последней ступеньки на пол, все освещение мгновенно погасло. Наступила тишина. Затем, через несколько секунд огни по краям сцены снова зажглись и в центре, чуть впереди шеста появилась та самая Тиана, королева ночи.

На ней была темно синяя паранджа, закрывающая ее от макушки до самых пят. Слева и справа от сцены, появилось четверо музыкантов. Один с барабаном, один с бубном и двое с необычного вида, струнными инструментами.

Тиана, шагнув вперед, сделала при этом круговое движение бедрами. Одновременно с этим барабанщик три раза медленно стукнул по своему инструменту. Тиана замерла, окинула взглядом притихший зал и сделала еще один шаг, сопровождая тем же движением бедер. Барабанщик опять сопроводил ее шаг. Несколько секунд Тиана стояла, не шевелясь, а затем начала волчком крутиться на месте. Барабанщик при этом, обеими руками начал выбивать дробь. Еще один поворот, удар бубна, и паранджа улетает в огонь, мгновенно вспыхнув и исчезнув навсегда.

Теперь на сцене стояла женщина с божественной фигурой. Стройная, с округлыми бедрами и пышной грудью. На ней было только кружевное нижнее белье. Его белый цвет создавал контраст с ее длинными черными волосами. На лице у нее была белая повязка, оставлявшая не закрытыми только лоб и глаза.

Зазвучали струнные инструменты. Мне они показались похожими по звучанию на виолончель и гитару. Тиана подошла к шесту. Став спиной к зрителям и начала свой танец.

Это была смесь эротического танца и акробатики. Сначала она танцевала вокруг шеста, поразив всех своей пластикой. Именно поразив, потому что все посетители трактира сидели тихо, замерев под воздействием гипноза ее движений.

Внезапно, Тиана оказалась в двух метрах над землей, обхватила шест ногами и повисла вниз головой. При этом ее волосы коснулись сцены. Дальше творилось что-то невообразимое. Она показала зрителю такие чудеса эквилибристики, которые в нашем мире вряд ли кто-то смог бы повторить, только что гимнастки годами занимавшиеся этим делом.

В какой-то момент я начал ощущать, что с помощью своего невероятного танца, она как бы рассказывает зрителям историю и история эта была очень грустной. Грустной, но красивой и захватывающей. Все фигуры, жесты, движения заменяли Тиане слова. Мне даже показалось, что она почувствовала, что я начинаю понимать то, что она делает.

Музыка стихла. Закончив танец, танцовщица подошла к краю сцены и поклонилась. При этом я был почти уверен, что она пристально посмотрела, в нашу сторону. Резко развернувшись, королева ночи покинула сцену. И только спустя полминуты, тишина трактира взорвалась бурными аплодисментами.

После долгой дороги, чудесного ужина и шикарного зрелища оставалось только одно, упасть на кровать не раздеваясь, и уснуть мертвым сном. И только я собрался подозвать Таллаю, чтобы она показала нам нашу комнату, как услышал над ухом ее голос. Говорила Таллая шепотом:

- Простите, что отрываю вас от ужина, но с вами кое-кто хочет поговорить.

- Кто? - удивился я.

- Один господин. Я не знаю кто он, но выглядит вполне прилично. Он ждет вас у входа, на улице.

Я с сомнением глянул на Валери. И по ее виду понял, что ни одно из слов Таллаи не ускользнуло от ее превосходного слуха. Она решительно поднялась, с намерением посмотреть, кто это хочет меня видеть.

- Господин на улице, хотел бы говорить один на один - быстро и немного испуганно протараторила жена хозяина.

- Я им совсем не помешаю - успокоила ее Валери и посмотрела на меня взглядом, в котором одновременно сочетались побуждение к действию и два вопроса: - "кто бы это мог быть? И почему это ты до сих пор сидишь?".

Мысленно, я уже был одной ногой в теплой и мягкой постели и мне совсем не хотелось выходить на холодную, плохо освещенную улицу, для разговора с неизвестным господином, будь то очередной бандит видевший, как мы заходили к местному барыге, или даже сам король Томас собственной персоной. Под уже успевшим превратиться в грозный, взглядом Валери, мне пришел все-таки подняться и вместо того, чтобы направится к долгожданной постели зашагать в противоположном направлении, проклиная все и вся в Квемере.

Выйдя на улицу, я не сразу увидел человека желающего со мной пообщаться. Валери слегка толкнув меня в бок, кивком головы указала на проулок между зданием трактира и близь стоящим домом. Там укрывшись от света фонаря, что болтался под вывеской стоял человек. Подойдя к нему поближе, мои опасения по поводу того, что это местный бандит немного улеглись. Это был приятного вида, среднего роста, ни чем не примечательный мужчина лет сорока. Он, молча, посмотрел сначала на Валери, потом на меня и спокойным, хорошо поставленным голосом сказал:

- Если госпожа не возражает, я бы хотел поговорить с вами наедине.

- Госпожа возра... - голос Валери, которая стояла чуть позади меня, прервался на полуслове.

В глазах незнакомца на мгновение вспыхнули удивление и испуг, потом его взгляд потух и он опустил голову. Оглянувшись на то место, где должна была стоять Валери, я обнаружил только булыжники, которыми была выложена улица. Еле уловимое чувство заставило меня вскинуть голову вверх, и я успел заметить тень, которая метнулась на крышу трактира и пропала из поля зрения, при этом на крыше что-то стукнуло. Пораженный случившимся, не зная, что делать, я замер в оцепенении.

- Что это было? - спросил я у незнакомца, но тот продолжал, молча стоять, опустив голову.

- Что это было? - уже громче, повторил я свой вопрос, направляя на него ствол автомата.

Но, как и в первый раз никакой реакции не последовало. Тогда я сделал несколько выстрелов в воздух, чтобы хоть как то привести его в чувство, но тот даже не дрогнул. Зато из дверей трактира появился Бруно и его друзья.

- Что здесь твориться?! Что за шум? - в один голос прокричали они.

- Я и сам хотел бы это знать! - ответил я. - Только что, мы стояли и разговаривали, как вдруг моя жена испарилась на месте, а под крышей этого заведения запорхали летучие мыши размером с лошадь.

- Вот же эльфийская зараза, чтобы их крысы сгрызли! - выругался Бруно и сплюнул на мостовую. - Чертовы кровососы, уже совсем ничего не боятся.

- Ты это о чем? - требовательно спросил я, а в груди у меня екнуло, от сознания того, что я начал понимать о чем, а точнее о ком идет речь.

Все говорило о том, что вампиры в этом мире, так же как эльфы, гномы и кентавры, не были мифом. И угораздило же нас столкнуться с ними. Словно злой рок, обещание Валери сбывалось шаг за шагом. Этот мир полный всевозможными тварями был несказанно щедр по отношению к нам. И, похоже, для своих гостей он приберег самые отборные экземпляры.

- О чем, о чем... Ясное дело о кровососах - ответил за Бруно один из его друзей. - Вот так идет человек по улице, раз и нет его, и никто, понятное дело, ничего не видел. А потом находят его в подворотне, холодного и без капли крови - при этом он поежился и тоже плюнул на булыжники.

- Что еще за кровососы? Где их искать? - задавая вопросы, я одновременно понимал, что вряд ли получу на них конкретные ответы.

- Да кто ж их знает. Знали бы, уже бы давно вывели всю эту нечисть - вступил в разговор еще один из посетителей трактира.

- Ночного стража звать надо! - послышалось среди посетителей трактира, заполнивших улицу - Только он тут сможет помочь.

- Точно. Его самого - поддержали его все присутствующие.

- Камп, Ролл, живо дуйте к ночному стражу. Что хотите делайте, но приведите его как можно быстрее - крикнул Бруно и двое из его приятелей уже через несколько секунд скрылись за углом.

- Вот же твари, эльфийская порча их разрази. Жалко будет, если румянец больше никогда не коснется ее щек - сочувствующе проговорил Бруно.

Оглядевшись по сторонам, я увидел, что посреди улицы стоит Штурман и внимательно разглядывает крыши домов. Я подошел к нему.

- Плохо дело - не отрывая взгляда от крыш, сказал Штурман. - Я совсем ее не чувствую. Не чувствую направления...

- Что делать? - спросил я у него.

- Ничего. Придется ждать этого стража. Может он сможет помочь.

- А если не сможет? - задал я никому не адресованный вопрос и тут же кинулся обратно в трактир.

- Есть выход на крышу? - спросил я у мрачного трактирщика.

Не отвечая, он двинулся к лестнице на второй этаж. Поднялся по ней, провел меня по коридору, между комнатами и, распахнув самую последнюю дверь, кивнул головой в темноту. Пока мы шли мои глаза начали привыкать к полумраку и, споткнувшись о первую ступеньку, я увидел лестницу, ведущую наверх. Взлетел по ступенькам, распахнул еще одну дверь и оказался на крыше.

Крыша была с небольшим уклоном к задней стене здания, но перемещаться по ней можно было, не боясь в любой момент съехать вниз и оказаться на земле. Я прошелся от одного торца к другому, но ничего особенного не увидел. Только несколько пятен среди ровного слоя пыли, в том месте, куда приземлилась тварь похитившая Валери. Больше на крыше таких пятен не наблюдалось, за задней стеной, спали не потревоженные свиньи. Скорее всего, этот кровосос, как его обозвали местные жители, перепорхнул на следующую крышу, ближнюю от пятна стершейся пыли.

Я уже собрался перепрыгнуть на соседнее здание, благо крыши располагались друг от друга на небольшом расстоянии, но тут меня остановило смутное, еле уловимое чувство. Похоже, что моя интуиция в этом мире обострилась до предела. Если эта тварь смогла с такой скоростью затащить Валери, на крышу двух этажного здания, при этом создав минимум шума, то ее силы и ловкости вполне могло хватить, чтобы перепрыгнуть на дальнюю крышу, тем самым сбив с толку возможных преследователей.

Как следует разбежавшись, я перепрыгнул на соседнее здание в противоположном, от первоначального направлении. Пройдясь по второй крыше, я не нашел места где бы слой пыли был нарушен. Но в одном месте со стороны следующего дома, я увидел пару раздавленных черепиц. Валери ревностно следила за своей фигурой, но все же, вес ноши городского хищника сказывался на безупречности его перемещения.

На следующей крыше не оказалось никаких следов. Деваться было некуда. Следующий промежуток между домами заставил меня усомниться в моих атлетических способностях, но кроме страха за жизнь Валери и желания ей помочь, внутри появилось новое мало знакомое чувство, которое перевесило сомнения и предало сил. Чудом, долетев до следующего дома, совершая по инерции кувырок, я понял, что это чувство было охотничьим азартом.

До конца улицы было еще три дома. На всякий случай я внимательно осмотрел всю черепицу и почти у самого края, с задней стороны дома нашел несколько золотистых волос. Похоже, что здесь, кровосос решил, спустится на землю. Я подошел к самому краю и посмотрел вниз. Там в темном дворе стояли два человека, по крайней мере, два силуэта похожих на людей. Один из них поднял голову и посмотрел на меня. Приглядевшись, я узнал в нем Штурмана.

- Давай спускайся, акробат - сказал он мне.

Пока я, кряхтя по сантиметру, осторожно, чтобы не плюхнутся на спину, сползал с крыши, второй человек, что-то тихо говорил Штурману. Когда я подошел к ним вплотную, он замолчал, осмотрел меня, с ног до головы и больше не обращая на меня, никакого внимания продолжил:

- Похоже, она почувствовала, что кто-то идет по ее следу и вернулась уже без добычи, чтобы запутать преследователей. Здесь следы расходятся.

Мои глаза уже, как следует, привыкли к темноте. Я осмотрелся вокруг и ничего особенного не увидел. Задний дворик со штабелем дров, пенек для их рубки, небольшой сарайчик с окошком для угля. Все выметено, на земле нигде ничего не валяется. И где незнакомец нашел следы, оставалось для меня оставалось загадкой.

- Ты видишь, какой из них первый? - спросил Штурман.

- Да - ответил незнакомец.

По всей видимости, это был ночной страж. Штурман дождался его. Но как они угадали направление движения кровососа и так быстро нашли то, место где он спустился? Эти вопросы пришлось отложить на потом. Меня больше волновала судьба Валери.

Ночной страж выглядел лет на тридцать-тридцать пять. Был высоким и стройным. Его лицо было жестким с правильными чертами и острым носом. Черные глаза ночного стража смотрели на этот мир холодно, без каких либо эмоций. Его взгляд напомнил мне взгляд Волка, когда я увидел его в первый раз. Это были глаза хищника. Что-то в нем меня настораживало. На страже была броня из железных пластин, стянутых ремнями, закрывавшая грудь живот и плечи, черного цвета штаны и черные сапоги, вычищенные до блеска. Через плечо висела сумка, а за спиной средней длины меч.

- Нам надо разделиться, вы пойдете по ложному следу, а я после некоторых приготовлений постараюсь найти их логово. Они расслабились, теряют бдительность. Это сгубило многих.

Покопавшись в своей сумке, ночной страж достал пару каких-то пузырьков и пучок сухой травы. Затем обратился к Штурману.

- Постарайся увидеть синюю размытую полосу, именно размытую и с рваными краями.

Честно говоря, я ничего не понял из слов стража, а вот Штурман казалось наоборот, понял все. Он прикрыл глаза и несколько минут стоял не шевелясь. Ночной страж в это время разложил по всему двору, кусочки травы, поливая их при этом из своих пузырьков. Сел на пенек и принялся бормотать себе под нос. А мне, оставалось только ждать, чем же все это закончиться. Спустя еще несколько минут Штурман открыл глаза и сказал:

- Я вижу полосу.

Ночной страж еще немного побормотал непонятные слова, замолчал, встал внимательно посмотрел на нас и сказал:

- Идите по следу. Он будет петлять и, в конце концов, оборвется, но от вас требуется только, не особо спеша, дойти до конца.

Штурман, подошел к забору, посмотрел на меня, хотел что-то сказать, но промолчал и одним махом перемахнул на другую сторону.

- Давай быстрее за ним - настоятельно посоветовал мне ночной страж, но я не двинулся с места. - Послушай Максим, я понимаю твое желание, во что бы то ни стало, помочь своей подруге. Но ты больше поможешь ей, если пойдешь со Штурманом. Мне ты будешь только мешать и неизвестно, что с тобой может случиться, когда я найду логово.

- Я пойду с тобой, хочешь ты этого или нет! - твердо сказал я.

В этот момент, мне казалось, что ни что на свете не сможет изменить моего решения, но в следующую секунду, моя уверенность в этом сильно поколебалась.

Ночной страж, сначала со снисходительной улыбкой глянул на меня, а за тем, сжался как кошка и совершил невероятный прыжок, перемахнув через забор с того места где он стоял. Времени на раздумья не было. Закинув автомат за плечо, разбежавшись с небольшим усилием, я перелез через высокие, плотно сбитые доски, оказавшись на улице параллельной той, на которой находился трактир. Спина ночного стража мелькала уже в конце квартала.

Следующие несколько минут, показались мне вечностью. Что есть мочи я пытался догнать стража, но выжимая из себя все что можно, так и не смог этого сделать. Единственное, что мне удалось - это не потерять его из виду. Заворачивая за очередной угол, я чуть не налетел на него. Страж спокойно стоял лицом ко мне и качал головой.

- Ладно - сказал он. - Вижу от тебя не отделаться. А своим топотом ты скоро перебудишь весь город, и кровососы будут далеко за его пределами, прежде чем мы хотя бы на сто метров подойдем к их логову.

Закончив сою речь, он резко развернулся и пошел по направлению к небольшому фонтанчику, который виднелся на площади впереди. Я последовал за ним. Когда я поравнялся со стражем, он тихо и спокойно сказал:

- Только тебе придется делать так, как я скажу. Никакой самодеятельности.

- Хорошо - согласился я.

- Ступай тихо, не создавай шума - начал давать инструкции страж - и успокой свои мысли. Постарайся как можно меньше думать. Смотри на окружающую обстановку и слейся с ней, как будто бы ты всю жизнь провел в этом месте. Как если бы ты был стеной, которая стояла здесь всегда и на которую уже никто не обращает никакого внимания.

- Я постараюсь - подал я голос.

Страж яростно глянул на меня, но почти сразу его глаза вновь приобрели холодное, безразличное выражение.

- Не старайся, делай! Иначе все пропало и твоей подруге конец.

Я начал делать, как скажал страж. Вместо того, чтоб ненавидеть кровососа похитившего Валери и бояться за ее жизнь, я принялся переводить взгляд с предмета на предмет, не на чем особо не останавливаясь. Когда мы подошли к небольшому примерно два метра в диаметре, фонтану, который, не смотря на позднее время, и темноту работал, я ощутил прохладу струи бившей из похожей на вазу верхушки.

Сначала поежился, а потом, вслушавшись в шум падающей воды и в тишину вокруг, подумал о том, что воде, которая бьет из фонтана, а затем падает вниз - не холодно. Не холодно и камням, на которые падает вода. Внезапно все мои мысли стихли, я успокоился и действительно почувствовал себя частью этого места.

Несколько минут мы стояли возле фонтана посреди небольшой площади, от которой расходились три улицы.

- Это недалеко - сказал страж.

- Где именно? - спросил я.

- Не все сразу. Если ты направишь свое внимание на их логово, то они это почувствуют. Надо выждать. Пока они не упокоятся и не приступят к трапезе.

Мысль о том, к какой трапезе они приступят, моментально вышибла меня из состояния спокойствия и равновесия.

- Спокойно! - тихо, но твердо в приказном тоне сказал страж - Вот об этом я и говорю, ты не владеешь собой, слишком много шума, от твоих мыслей и порывов. Надо выждать, другого выхода нет. Это единственный шанс для твоей подруги. То, что они выпьют немного ее крови, будет не так страшно, если они прикончат ее убегая.

- Ты прав - я постарался снова прийти в равновесие, но в этот раз пришлось приложить больше усилий, прежде чем мне это удалось.

Я потерял счет времени. Не знаю, сколько прошло десять минут или полчаса трудно сказать. Голос стража ровно влился в окружающую обстановку. Тихий, спокойный вечер, полутемная площадь, дома с закрытыми ставнями, из-под которых пробивается слабый свет, журчание воды в фонтане. Как будто бы и не было никакого похищения.

- Пора - произнес страж.

Мы двинулись направо от фонтана, по одной из трех улиц идущих от площади. Пройдя метров двести по улице, мы свернули в небольшой переулок.

В этом полутемном переулке, как это и полагается, в городе охваченным страхом, не было ни души. Синий полумесяц в ясном небе и закрытые ставнями, стали единственными свидетелями нашего присутствия. Страж вонзил в дом свой взгляд, словно пучок рентгеновских лучей. Почти минуту всматривался, а затем тихо произнес.

- Твоя спутница здесь. Она притащили ее суда.

- Что будем делать? - спросил я, хотя в моей голове уже созрел блестящий план, но все же, из вежливости стоило поинтересоваться, что страж думает на этот счет.

- Не знаю, двери и ставни на окнах крепкие - ночной страж стоял неподвижно, спокойно и говорил словно прораб, уставший после долгого рабочего дня, оценивая строящееся здание, а не охотник нашедший логово вампиров. - Из трубы идет дым, значит, горит огонь, и этот путь тоже закрыт.

- Логика безупречная - вставил я.

Не обращая на меня внимания, страж продолжал:

- Высадить дверь не удастся слишком добротная, еще и заклинанием подкреплена, слабеньким, но нам от этого не легче. Можно конечно, сходить за стражей, их алебарды тяжелы, но я думаю, у твоей спутницы нет столько времени.

- Дверь это не проблема - сказал я, поглаживая подствольный гранатомет. Все-таки, вещь полезная в любом мире. Страж окинул меня удивленным взглядом. Кивнул:

- Что ж хорошо. Тогда слушай внимательно нам нужно действовать слаженно и быстро. Как только мы окажемся внутри, и эта стая кровососов поймет, в чем дело, у нас не будет ни одной лишней...

Тут из-за ставни на втором этаже раздалось приглушенное, протяжное завывание и принадлежало оно Валери. В нем не было ни боли, ни страха. Это был безразличный, странный вой. Не свойственный человеку, да и эльфу я думаю тоже. Во взгляде стража огонек беспокойства вспыхнул и тут же погас, все-таки ему не чужды эмоции. Но в моих глазах начался пожар ненависти, страха за жизнь Валерии и неуемной жажды крови. Крови вампиров.

На самом деле я не расист и мне все равно, кем были эти существа, но они посягнули на здоровье и жизнь одного из самых дорогих, в первую очередь по вложенным средствам, людей, а точнее эльфов в этом вселенной. Не раздумывая, я предложил свой гениальный, уже давно разработанный план:

- Значит так! Врываемся и всех мочим! На фиг!

- На фиг? - переспросил Сезар, не посвященный во все нюансы языка мира из которого я прибыл.

- На фиг - это значит насовсем - поспешил я, устранить языковой барьер, между мной и аборигеном.

- Насовсем - это я согласен! - вторая часть моего плана ему понравилась, а вот первая не очень - Но нельзя просто так ворваться в дом, кишащий кровососами! Прежде ты должен знать... - завывание повторилось, но теперь оно было еще более приглушенный и в такой тональности, что у меня перехватило дыхание.

- Ладно, действуем по твоему плану, врываемся и всех мочим в собственной крови! - как скороговорку проговорил страж, потом глянул на меня и добавил, глаза его при этом наполнились яростью - На фиг!

После чего отошел немного в сторону, оставив меня один на один с дверью. Не забыв при этом дать очередную инструкцию:

- Как только разберешься с дверью, я войду первым. Я быстрее тебя и уже не раз сталкивался с вампирами.

"Как скажешь, только пред стволом не мельтеши" - подумал я. При этом появилось такое чувство, что меня сверлят взглядом, и тут же услышал голос стража:

- И смотри не задень меня этой штукой.

- С каких это пор все кому не лень читают мои мысли?! - возмутился я.

- Ты слишком открыт, если останемся в живых я научу тебя приему, позволяющему их скрывать - утешил меня страж.

- Слушай... - и только тут мне пришло в голову, что я даже не знаю его имени - Как тебя зовут?

- Сезар - с усмешкой ответил ночной страж.

- Послушай Сезар, отойди подальше, чтобы тебя не зацепило. И дождись второго взрыва, а только потом входи внутрь.

- Хорошо. Начали - сказал Сезар, отходя мне за спину.

Дверь оказалась не такой прочной и от прямого попадания гранаты разлетелась на части. Раз уж Валери на втором этаже нет, я решил, что будет не лишним, прежде чем войти, пустить внутрь еще одну гранату.

Так я и сделал. Ставни дрогнули, а из дверного проема повалили дым и дикие вопли. Как только граната разорвалась, Сезар, как пуля, с мечом наперевес, вылетел у меня из-за спины, и за мгновение покрыв расстояние до двери, исчез внутри дома. Я рванул за ним. Мне потребовалось больше времени, чем Сезару, чтобы добежать до двери и по дороге вспомнив, что в одном из карманов лежит фонарь, не преминул им воспользоваться.

Первое, что выхватил, из темноты, мой фонарик это был перевернутый стол у дальней стены, видимо граната разорвалась рядом с ним, перевернула его и отбросила. В самом центре комнаты, в которой я оказался, стояло два стула, один напротив другого. Точнее один стул стоял, и на нем сидела, запрокинув голову назад совершенно, голая женщина. Из ее шеи шла кровь и растекалась по всему телу. А второй стул перевернутый лежал напротив, а на нем раскинув руки, остекленевшим взглядом уставившись в потолок, мужчина, и тоже совершенно голый.

Зрелище было жуткое. По всей комнате, валялась посуда и остатки от разных блюд. Быстро осмотревшись, и никого не обнаружив, я шагнул к лестнице на второй этаж. Там меня ожидала еще менее приятная картина, на первых ступеньках лежало тело, вместо ног у него было кровавое месиво. Вот кто истошно завыл при взрыве гранаты. Потом он попытался ползти вверх по лестнице, но ему этого не удалось, так как кто-то отделил его голову от тела.

Наверху раздавалось лязганье мечей. Причем удары стали о сталь были одиночными. Удар, три четыре секунды паузы и еще удар. Медленно, держа АКМ наготове, я поднялся на второй этаж. Этот этаж представлял собой одну большую комнату, без перегородок и практически без мебели. Два шкафа по углам, камин у левой от лестницы стены и круглый, каменный алтарь посередине. Блики света от огня в камине играли на белом блестящем камне и на полуобнаженном теле, лежавшем на нем. Теле Валери.

Вокруг алтаря с мечами в руках кружили ночной страж и мужчина, с черными длинными волосами, в белоснежной сорочке с кружевными манжетами, в черных обтягивающих брюках и мягких, закрытых туфлях с золотыми пряжками, на невысоком каблуке.

Они кружили вокруг алтаря, нанося друг другу не частые, но быстрые удары. Настолько быстрые, что мои глаза едва улавливали эти выпады. Последовал выпад со стороны мужчины, который Сезар с легкостью отразил и оба замерли.

Только я прицелился в этого типа совсем не гражданской наружности, как с потолка прямо передо мной, чуть не выбив автомат из моих рук, что-то рухнуло. Страж и кровосос, не обратив на это никакого внимания, продолжили свой поединок.

Направив фонарь на бесформенную кучу на полу, я разглядел в ней женщину, в красной от крови сорочке. Бесформенной массой его делало отсутствие обоих рук. Все ее попытки встать на ноги терпели неудачу. В очередной раз, попытавшись встать на ноги и плюхнувшись на пол, она оставила безрезультатные попытки и, кидая бедра из стороны в сторону, при этом перебирая плечами, на животе пополз к камину. Только сейчас я заметил, что именно там, она оставил свои руки.

- Прикончи ее, пока она не оклемалась, иначе нам обоим конец - услышал я голос Сезара.

Не раздумывая, как она может оклематься при таких ранах, я всадил очередь из автомата в спину кровососущей дамы. На секунду она остановилась и затихла, а потом снова продолжил свой не легкий путь.

- Отсеки ей голову - крикнул страж.

Я подошел поближе, вскинул АКМ. В этот момент кровососущая мадам резким движением перевернулась. Глядя на меня бешенными глазами, она обнажила клыки и зашипела. Это было настолько неожиданно, что я замялся. В этот момент мужчина сделал выпад, вот только предназначался он не для Сезара. Боковым зрением я уловил резкое движение в мою сторону. Отклонившись корпусом влево, я чудом остался с головой на плечах. Кончик его меча лишь слегка чиркнул по моей шее.

Настигая атаковавшего меня кровососа, Сезар нанес ему несколько молниеносных ударов и один из них достиг цели. Клинок Сезара угодил ему чуть выше локтевого сустава, и рука безжизненно повисла на нескольких ниточках уцелевших сухожилий. Кровосос взвыла и отпрыгнула метра на три в сторону лестницы. Сезар не торопливо и осторожно направился за ним.

Больше не мешкая, я выпустил остаток обоймы в голову бестии, лежавшей на полу. Теперь она затихла навсегда. Затем, я резко обернулся и увидел, как второй кровосос лишившись обеих рук падает на колени. Страж действовал четко и безжалостно, еще до того, как колени кровососа коснулись земли, он лишил его головы. Безжизненное тело рухнуло на пол, а голова со стуком покатилась по ступенькам.

- Все кончено - сказал Сезар. - Бери свою спутницу и пошли отсюда. Нам тут больше делать нечего. Теперь этим займется городская стража. Твоей подруге нужна срочная помочь.

Взяв Валери на руки, я пошел вслед за Сезаром.

- Отнесем ее ко мне. Я знаю, что нужно делать - сказал страж, спускаясь по лестнице.

Путь к дому Сезара, оказался бесконечно долгим. До этого, мы покрыли расстояние в два раза больше, но теперь, когда все закончилось, кровь остыла и навалилась усталость, каждый шаг давался с трудом.

У Сезара был одноэтажный дом, стоящий в небольшом переулке почти возле самой стены, защищающей город. Когда, Сезар открывал дверь, из-за угла дома вывернула знакомая фигура в сером плаще, с закрытой капюшоном головой.

- Как ты нашел мой дом? - спросил страж у Штурмана.

- По свету в окошке - совсем не улыбаясь, с серьезным видом, снимая капюшон, ответил тот.

- Клади ее на кровать и разведи огонь в печи - сказал Сезар, зажигая лампу.

Дом был простой, состоящий из одной комнаты, условно разделенный на кухню где находился небольшой стол, каменная печь, накрытая железной плитой с отверстием посередине, что-то вроде буфета и табуретка. Все это находилось слева от двери. Справа стояла кровать, а напротив нее массивный шкаф.

Уголь и несколько поленьев, предусмотрительно лежали сбоку у печки. Там же было и немного соломы, которую я засунул под поленья в печи и поджег. Сезар в это время снял свой доспех и убрал его в шкаф. Меч же он поставил возле кровати.

- Плохо дело - сказал Штурман, разглядывая Валери.

- Ничего. Она крепкая ее организм хорошо восстанавливается. Так и должно быть - он сделал небольшую паузу и добавил - у эльфов.

Меня совсем не удивило, что он знал о происхождении Валери, даже, не рассмотрев ее, как следует. То, что он знал мое имя, хотя вряд ли кто ему про него говорил, мог повторить все трюки ночной хищницы похитившей Валери, без особого труда найти логово кровососов и так же легко разделаться с ними, наводило меня на определенные мысли. Осталось только выяснить, какие у него были намерения.

- Идите обратно в трактир. Приходите, завтра вечером, но не раньше пяти пополудни - с этими словами Сезар доставал из шкафа какие-то пузырьки, пучки трав и начал раскладывать их на столе возле, печи.

- Идем - обращаясь ко мне сказал Штурман.

- Что вот так просто уйдем и оставим Валери с этим? - с сомнением кивнув на Сезара, спросил я у Штурмана.

- Ну, давай, договаривай - усмехнулся Сезар. - Ты хотел сказать кровососом?

- Да. Именно это я и имел в виду!

- Послушай, Максим, если бы я хотел, то сразу сдал бы вас властям. И стал бы я так, беспокоится о ее здоровье? И потом, думаешь, если бы в мои планы входило причинить вред ей или тебе, ты думаешь, смог бы мне противостоять?

Ночной страж задавал свои вопросы спокойно и без иронии. В них был смысл и логика. Ответы на них меня успокоили. Я посмотрел на Штурмана.

- Пойдем. Ему можно верить - сказал тот.

Штурману, я верил безоговорочно. Он не раз спасал наши с Валери жизни и выводил нас, сухими из разных, темных вод.

*****

Когда мы подошли к трактиру, я увидел возле входа того же человека с которого все начиналось. Он стоял на том же самом месте и немного оживился, увидев меня, и затянул туже самую песню, что и прежде.

- Мне нужно поговорить с вами наедине.

Штурман загадочно усмехнулся, похлопал меня по плечу и направился в трактир.

- Ну что еще тебе нужно? - опять до мягкого постельного забытья оставалось всего каких-то несколько шагов, но преграды и не думали заканчиваться.

- Кое-кто хотел бы с вами поговорить. Идемте, я провожу вас.

- Опять кое-кто. И что меня ждет на этот раз? Стая оборотней или толпа троллей? А может целая армия живых мертвецов? Послушайте любезный - я постарался быть как можно более вежливым. - Я пробежал полгорода, побывал в логове кровосов. У меня жена, в конце концов, беременна и находится в тяжелом состоянии! Кроме того, я в этом городе никого не знаю и уж точно не хочу ни с кем разговаривать, на ночь глядя.

Моя тирада, ни как не повлияла на намерения этого человека.

- Я понимаю - с извиняющейся улыбкой ответил он. - Вам сейчас нелегко. Вы устали, переживаете за жену. Но тот, кто хочет вас видеть человек влиятельный в этом городе и он хочет видеть вас непременно, и не смотря, ни на что. И если вы откажитесь у вас и у вашей супруги, могут, возникнут большие неприятности.

Мне стоило больших усилий, чтобы не двинуть его прикладом. Но, во-первых, он просто выполнял свою работу, а во вторых мог оказаться очередным сюрпризом этого мира, а мое тело и так уже даже не ныло, а рыдало от усталости и боли в мышцах. Да и неприятности опять же моим ноющим ягодицам были не к чему.

- Веди меня к своему господину - сказал я со смирением.

Мы перешли через Сердце Адэна на левую сторону города. Пропетляли переулками, не выходя на главные улицы, и в конце концов, оказавшись у неприметного обветшалого двух этажного дома. Обошли его вокруг, поднялись по ступенькам на веранду, на второй этаж.

Мой проводник тихонько постучал в дверь. С той стороны щелкнул засов. Проводник развернулся, бесшумно спустился по ступенькам и исчез за углом.

Я осмотрелся. Вокруг было темно и тихо. Ветерок становился все холоднее, а небо начало затягивать тучами. Подумал о том, что у меня с собой всего одна обойма и не одной гранаты, для подствольного гранатомета. Погладил с благодарностью ствол автомата, проверил, стоит ли он на предохранителе и толкнул дверь.

Когда я вошел, справа за занавеской скрылась женская фигура. И звук легких удаляющихся шагов, сказал мне о том, что там находится лестница на первый этаж. Внутри горели свечи. Много свечей и ни одной лампы. В комнате было довольно таки уютно. Большой ворсистый ковер на полу, стены завешаны красивой, розового цвета тканью. Прямо напротив двери стоял дамский столик с большим овальным зеркалом над ним.

Перед столиком сидела женщина ее глаза пристально наблюдали за мной через зеркало. Взгляд показался мне знакомым. На ней были юбка из полупрозрачного голубого материала, лиф из такого же ткани и жесткий пояс черный. Лиф и пояс были расшиты жемчугом. Ее черные прямые волосы свисали до самого табурета. Теперь не только взгляд, но волосы и фигура показались мне очень знакомыми.

- Проходи не бойся - сказала она, поднимаясь со стула. - Не узнал?

Она направилась в мою сторону легкой кошачьей походкой, мягко ступая по ковру босыми ногами и слегка покачивая при этом бедрами. Ее пластика дополнила картину, и я понял, где видел ее раньше.

- Тиана?!

- Брось - тихо шепнула мне на ухо Тиана, облокотившись на меня, чтобы плотнее прикрыть дверь за моей спиной и задвинуть засов. - Тиана это всего лишь танцовщица, она осталась в трактире. Зови меня Ренесса.

Ренессой звали жену местного короля, но вероятность совпадения оставалась. И, конечно же, не факт, что она говорила правду. Сейчас для меня это большого значения не имело. Все чего мне сейчас хотелось - это поскорее завалится спать. В следующую секунду это желание немного отступило. Незнакомый аромат ее духов был чудесным, пленяющим, заставляющим забыть обо все на свете и наполняющим желанием вдыхать только его, следовать за ним.

Задвинув засов, она немного отстранилась, и я невольно потянулся вслед за ней. Она остановила меня двумя руками и потянула на себя автомат с моего плеча. Я придержал его и не дал снять.

- Перестань - ласково и в то же время с настойчивостью в голосе сказала Ренесса. - Ты очень устал. А дом охраняется лучше, чем сокровищница короля!

- Что-то я никого не заметил.

- Это еще один плюс в пользу охраны - она довольно усмехнулась и снова потянула на себя автомат.

На этот раз я не стал сопротивляться. Она взяла его и поставила слева от двери у комода. Чуть дальше наискосок стояла большая кровать, над кроватью весел темно синий шатер, зацепленный за потолок.

Поставив оружие, Ренесса направилась в правый угол завешанный занавесками. Отодвинув одну из них, она плавным жестом предложила следовать за ней. За занавеской оказалась ванна, наполненная горячей водой и тумбочка, которая стояла возле перил лестницы ведущей вниз. От лестницы ванна была также отгорожена занавесками.

- Надеюсь, у тебя хватит сил, чтобы самостоятельно забраться в ванну? - спросила Ренесса.

Я настолько устал, что даже не улыбнулся в ответ. А просто, продолжал стоять, и тупо пялиться на пар, поднимающийся от воды. Она развязала шнуровку, удерживающую мой плащ, сняла его с меня и отдала в руки, появившиеся из-за занавесок над перилами. Камуфляжную куртку и тельняшку под ней, постигла та же участь. Они скрылись вместе с руками. Все остальное, найдя в себе силы, я предпочел снять сам.

Погрузившись в горячую ванну, я, наконец-то полностью расслабился и, закрыв глаза, почти моментально задремал. В полудреме я почувствовал, как мягкие, нежные женские руки прошлись по моей груди, растирая по ней мыльную массу. Когда руки коснулись шеи с правой стороны, я вздрогнул. Царапина от кончика лезвия кровососа, была не глубокая, но при попадании на нее мыла и воды сильно защипала. Я глянул на правое плечо и увидел запекшуюся кровь.

- Прости. Я буду осторожна. Будет щипать, но рану надо промыть.

Быстро закончив с шеей, она принялась за все остальное. "Необычная королева" - подумал я и опять погрузился в полудрему. Прикосновение губ к ране, заставило мурашки разбежаться по всему телу. Я отрыл глаза, но в следующее мгновение прикрыл их от удовольствия.

- Вылезай - услышал я над ухом голос Ренессы. - Я обработаю рану и сделаю тебе массаж, это приведет тебя в чувство.

Состояние мое улучшилось, но приходить в чувство не очень-то хотелось. Скорее наоборот и тело, и сознание жаждали полного забытья, которое, казалось, уже никогда в этой жизни не наступит.

Кое-как я выбрался из ванной. По дороге к кровати Ренесса обтерла меня полотенцем. Рану она помазала бесцветной, не имеющей запаха мазью, обмотала шею чем-то вроде бинта. Заверила мене, что к утру все затянется и останется только небольшой шрам, которые как известно только украшают мужчину.

Уложив меня на живот, она начала массаж. Ее мягкие, и очень приятные руки сначала еле касаясь, скользили по спине. Через некоторое время она начала нажимать чуть сильнее, проводя ими от поясницы до плеч. Постепенно, я начал ощущать как боль, и напряженность уходит из мышц, и я возвращаюсь к жизни.

- Королю Томасу сильно повезло - сказал я, что бы проверить свою догадку и одновременно сделать комплимент, но ее острые, как оказалось ноготки, вонзились мне в спину.

- Не упоминай при мне этого имени! - резко и злобно сказала Ренесса.

- Хорошо, не буду, могла бы мне просто спокойно об этом сказать.

- Прости - попросила она прощение и затем поцеловала каждое место, на которое пришелся гнев ее маникюра.

От ее чудесных рук, я просто воскрес. Лежа в расслабленном состоянии, не о чем не думая, я просто наслаждался массажем.

- Мы с ним женаты, только условно - ее мягкий спокойный голос прозвучал ровно, без сожаления, это была просто констатация факта. - Если вначале, я и пыталась его полюбить, то теперь, поле всего что мне пришлось с ним пережить, я не хочу даже лишний раз слышать о нем. Не то, что видеть.

- Он, взял тебя в жены, не особо интересуясь твоим мнением на этот счет? - спросил я.

Не знаю, зачем я это сказал, может, почувствовал, что она хочет об этом поговорить. Точнее выговориться. При этом я напрягся, ожидая новой порции маникюрного гнева, но вместо этого она мягко провела руками по спине, плечам, рукам.

- Да. Так это и случилось. Чтобы почувствовать себя настоящим королем, ему понадобилась красавица королева. А я на свою беду оказалась одной из самых красивых девушек в его королевстве. И по неведомой мне причине выбор пал именно на меня. Сначала мне было страшно, ведь я вообще ничего не знала об отношениях мужчин и женщин. Мать держала меня вдали от мира. На это не было особой причины, просто она сама так жила. Моя мама немного ведьма, люди опасаются ее.

Ренесса закончила массаж и села рядом со мной на кровать. Она не соврала, это действительно вернуло меня в чувство. Жить стало легче, а так манящее меня забытье обиженно скрылось с горизонта.

- Мы жили в одной из деревень - рассказывала Ренесса - близь только что отстроенного Адэна. Когда Томас издал приказ о том, что все красавицы королевства должны быть доставлены к нему во дворец, то люди из нашей деревни, чтобы насолить матери, выдали меня королевской гвардии.

Она вздохнула и легла на подушку рядом со мной. Я развернулся на бок лицом к Ренессе и взглянул в ее черные полу прикрытые веками глаза. В них не было грусти или печали. Только душевная усталость и отстраненность. Ренесса не смотрела на меня, а что-то разглядывала, под самым верхом шатра.

- Мама никогда не делала ничего плохого. Скорее наоборот помогала людям, как могла. А я даже никого толком не знала в нашей деревне. А эти люди... Они злорадно посмеивались, когда меня увозили - ее взгляд стал слегка недоумевающим и обиженным.

Моя рука сама собой потянулась к ее голове и начала гладить ее иссиня черные шелковистые волосы. Ренесса прикрыла глаза и продолжила свой рассказ.

- Нас было около двадцати девушек. Все красивы, стройны. Он переспал практически со всеми, а меня не тронул, но в жены выбрал, именно меня. Он не притронулся ко мене и после свадьбы. И вообще никогда.

Неожиданно резко Ренесса повернулась ко мне и с вызовом в голосе спросила:

- Я красива?

- Да. Очень! - честно ответил я.

Она также резко, опять легла на спину, и устремила свой взор в купол шатра над кроватью. Ее голос опять зазвучал ровно, но легкие нотки грусти все-таки прорывались иногда.

- Томас бесплоден и не может зачать наследника. Королева ему нужна только, как красивая кукла. И этой куклой стала я. Половину из тех девиц, которых собрали из разных уголков королевства, он оставил себе в услужение, чтобы они ублажали его. Для меня же началась новая неведомая жизнь королевы. Сначала я всего боялась, была неуверенной и робкой. Потом, окруженная слугами, которые исполняли любую мою прихоть, роскошью, на которую не скупился король, ведь его королева должна сиять и затмевать все звезды, будь они настоящими или творениями магов; я постепенно начала понимать все преимущества своего положения и вживаться мне роль.

У меня было все. Лучшие учителя из уцелевших гномов и фей, возможность получать любые книги, какие только захочу. Моим нарядам завидовали, да и по сей день, завидуют все дамы в Кранойсе. Не было только одного. Мужчины и его любви, о которой пишут во многих книгах, которые мне приходилось читать. Любви, о которой мне приходилось слышать. Придворные дамы, словно насмехаясь надо мной постоянно, рассказывали мне о своих похождениях. Большинство сплетен, которые я узнавала от своих служанок, касались отношений мужчины и женщины - в ее голосе начала появляться злоба и отчаяние. - Я пыталась найти себе мужчину, так что бы король ничего об этом не узнал, но все кто хоть как-то меня привлекал, бежали от меня как от огня.

- Неужели никого не нашлось? - удивился я.

- Нашелся. Он был красив, силен, имел власть и уважение окружающих, но его казнили в ту ночь, когда мы договорились о первом свидании. Его повесили по приказу короля прямо перед моим окном.

Ренесса замолчала. Немного упокоилась, сделала несколько глубоких вдохов выдохов и продолжила:

- Потом начались бесконечные войны с соседями, и король часто отсутствовал. Для моей безопасности он выделил мне воинов из личной гвардии. В его отсутствие они полностью мне подчинялись. Они не делали только того, что могло вызвать гнев их господина. В это время у меня начали проявляться те же способности, что и у матери.

Ренесса остановила свой рассказ и пристально посмотрела на меня с хитрым блеском в глазах:

- Ты же никому не расскажешь?

Затем удовлетворенным голосом ответила сама себе:

- Не расскажешь...

- Надеюсь, утром мне не отрубят голову? - поинтересовался я.

- Глупый - ответила она и повернулась ко мне спиной.

После минутного молчания, Ренесса снова повернула ко мне лицом и, глядя мне прямо в глаза, как будто бы пытаясь в них что-то разглядеть, на одном дыхании произнесла:

- Как и моя мать, я начала становиться ведьмой. Я слышу чужие мысли, иногда могу видеть будущие.

Я не отвел глаз, а спокойно смотрел в ее черные озера и ждал, продолжения. Она не заставила долго ждать.

- Через некоторое время, я смогла влиять на некоторых гвардейцев. О других я узнавала такое, что у них не оставалось выбора, как только беспрекословно подчиняться мне. В один из дней, когда король отправился улаживать очередной конфликт, я сделала то, о чем давно мечтала!

Никогда не видел адского огня и не уверен, есть ли такой на самом деле, но пока она говорила, в ее глазах загорался именно такой.

- Я приказала схватить и казнить, всех тех девиц, что привезли вместе со мной! А так же выпороть всех придворных дам, что насмехались надо мной, выпороть прилюдно, на дворцовой площади, как каких-нибудь простолюдинок. Служанок, что доносили обо мене королю и его людям, я приказала замучить до смерти!

Мне стало не по себе. Нет, как это не странно не от ее рассказа и подробностей, а от того зловещего огня, которым пылали ее глаза. Она заметила это, спохватилась, отвела взгляд, поднялась и села на край кровати спиной ко мне.

- Не знаю, зачем я тебе все это рассказываю. Но я хочу, чтобы ты знал. Знал про меня все. Про все мои потаенные мысли, про все, что я, когда-либо делала.

Я тоже поднялся на кровати, прижался к ее спине и обнял Ренессу. На одну из моих рук, что-то капнуло. Маленькая слезинка, обожгла кожу концентрацией тех эмоций, которыми была вызвана. Ренесса продолжила свою историю:

- Когда король вернулся, то был в бешенстве, гвардейцев чуть не четвертовали, но теперь, я знала его мысли и больше не боялась его. Даже злость на него прошла, и я смогла его остановить.

Следующая пауза длилась несколько минут, я сидел и не шевелясь обнимал ее. Ренесса подалась назад, еще сильнее прижимаясь ко мне спиной:

- Несколько раз меня пытались отравить. Я знала, где был яд, и кто его клал. Их силой заставляли, есть собственную стряпню, и они умирали в страшных муках. Несколько раз он подсылал наемных убийц, но гвардейцы, что охраняли меня, были бдительны и стояли насмерть. Теперь это была моя личная гвардия! В какой-то момент попытки избавиться от меня прекратились, король смирился. Я не посягала на его власть и здоровье, и он оставил меня в покое.

Следующие слова она произнесла тихим заговорщицким шепотом:

- Я знаю, скоро придет его время. Он слишком много воевал, ненавидел, боялся. Это скоро случится! - и уже почти еле слышно, с дьявольским злорадством, она произнесла - и он умрет, так никогда и не познав искреннего женского тепла и ласки.

Одним кошачьим движением она выпрыгнула из моих объятий и оказалась в центре комнаты. Жемчужины, которыми были вышиты ее пояс и лиф, буквально заискрились от бликов догорающих свечей. Ренесса выпрямилась, отвела плечи назад, при этом ее глаза расширились, и она запрокинула голову к потолку. Все свечи в одно мгновенье погасли, а искры ее жемчужин разлились по всему ее телу.

Покачиваясь из стороны в сторону, она начала поднимать руки, выписывая ими волну на восточный манер. Комната наполнилась еле слышной легкой музыкой. Через минуту я понял, что эта музыка звучала только у меня в голове. Ренесса продолжала свой божественный танец, вращая бедрами в такт музыке заполнившей мое сознание. Как загипнотизированный, словно в трансе я наблюдал за каждым ее движением, с жадностью, боясь потерять хотя бы одну мельчайшую деталь.

Медленно, как бы плывя, через неисчислимое количество слоев мира Ренесса начала приближаться. По мере того, как она становилась ближе, жемчужины на ее теле гасли и в тот момент, когда наши тела соприкоснулись, последняя звездочка жемчуга потухда и комната погрузилась во тьму.

Ренесса села мне на колени, и я ощутил тепло ее тела, ощутил ее мягкое дыхание на своих губах. И когда наши губы слились в поцелуе, я потерял ощущение гравитации. Подо мной ничего не было. Точнее вообще ничего не существовало в этой вселенной , ни кровати, ни комнаты все исчезло, остались только мы.