Дорога домой, или Цена престола

Дорога домой, или Цена престола

Дорога домой,

или
Цена престола

ПРОЛОГ

Охота не клеилась: собаки никак не могли учуять след, а охотники злились. И вообще, отвратительная вещь — охота: вставай ни свет ни заря, садись на лошадь и в сопровождении людей, которых век бы не желал видеть, мчишься в лес, чтобы поймать какого-нибудь захудалого кролика, которого и есть-то никто не станет.

И все это вместо того, чтобы побыть с любимыми людьми…

Но, если ты король, твой долг — делать то, что положено, а вовсе не то, что хочешь. Ты должен думать о традициях и правилах, разбиться в лепешку, но не посрамить наследие своих предков. А в Алаиде все попадали бы в обморок, узнав, что в последний день недели правитель не выехал на охоту.

Король Алаиды, Эдвин Первый из рода Кэродайнов, выпрямился в седле. Боже, как же он устал от всей этой кутерьмы. Наверное, Эдвин еще слишком молод, чтобы понять, как должно вести себя правителю. В прошлом году ему едва исполнилось двадцать пять, когда его отец скончался. Так принц стал королем. Только лучше бы он был крестьянином, далеким от государственных дел — Эдвин ненавидел столицу, дворец и политику. Его отец, Эдуард Победоносный, действительно был великим правителем, однако, как Эдвин ни старался походить на него, не получалось.

Молодой король натянул поводья. Конь встал.

— Что случилось, ваше величество? — тут же раздалось со всех сторон.

Эдвин глубоко вздохнул, подавляя раздражение, и ответил спокойно.

— Ничего, — ровно произнес он. — Просто охота не идет.

— Желаете вернуться во дворец или устроить привал? — услужливо осведомился один из вельмож.

«Какой, к бесам, привал! Да провалитесь вы все…»

Но эти слова так и не сорвались с губ короля. «Будь спокоен, — всегда говорил ему отец. — Только спокойствие способно по-настоящему напугать твоих врагов».

— Никаких привалов, — отказался Эдвин. — Назад.

— Конечно, ваше величество…

— Кто это?! — неожиданно вскричал кто-то из свиты.

Эдвин обернулся: со стороны города к ним мчался всадник в красном.

— Гонец, — вторя мыслям короля, сказал находящийся рядом вельможа.

Конечно гонец — они специально носят красное, чтобы их узнавали издалека. Что же могло случиться, если короля посмели потревожить во время охоты? Эдвина охватило дурное предчувствие. Ему снова отчаянно захотелось стать заурядным крестьянином, а не правителем, от которого ждут судьбоносных решений.

Гонец мчался так быстро, как только мог, но все равно приближался слишком медленно.

— Едем навстречу, — не выдержал Эдвин и пришпорил коня.

Свита бросилась за ним.

— Что случилось? — потребовал король, едва приблизившись к гонцу.

От бешеной скачки парень хватал ртом воздух и не мог произнести ни слова.

— Что? — ледяным голосом повторил Эдвин.

— Меня послал господин Герберт, — наконец, выдохнул гонец, — он… — и парнишка снова задохнулся.

Герберт? Эдвин нахмурился. Главный советник не станет просто так поднимать панику.

— Что он передал?

— Он приказал передать дословно: «Милину потащили на костер». Но я…

Дальше Эдвин уже не слушал. Наплевав на все приличия и предписания, которые так свято чтил всего несколько минут назад, он пришпорил коня и понесся в город во весь опор.

— Ваше величество! — раздалось сзади. — Постойте!

Но Эдвин не остановился, не обернулся — ему было все равно. Отец с самого детства готовил его себе в преемники, учил хорошему тону и правильному поведению в высшем свете, не замечая, что отнимает у сына и без того быстротечное детство…

Волосы упали на глаза, плащ развивался за спиной, но молодой король продолжал нестись вперед.

…Он не нашел счастья в самодержавии, его подарила ему простая женщина. Это была небогатая горожанка без знатного происхождения. А жениться на простолюдинке король, естественно, не мог. А потом обнаружилось еще кое-что: Милина оказалась ведьмой. А в Алаиде магии боялись больше всего на свете. И если бы люди узнали об отношениях тогда еще принца с ведьмой, не сносить бы им обоим головы.

Влюбленным везло, и об их связи никто не догадывался, кроме двух их самых доверенных людей: Энн, подруги Милины, и Вилла Герберта, наставника и друга Эдвина с самого детства, а ныне — главного советника короля. А вскоре после коронации Милина родила сына, Ричарда, наследника по крови, но, увы, не по закону.