Дорога к Потаенному озеру

3. Судьбоносный случай

Гарик почувствовал, как восторг в его душе сменяется паническим ужасом. После приступа жгучей радости от понимания, что она пришла разделить с ним дальнейшую жизнь, нахлынуло осознание собственной несостоятельности. Что он мог дать ей, не имея за душой ни гроша? Судимость не позволит устроиться на нормальную работу. Мечты о сытом будущем и французском гражданстве растаяли, оставив после себя в напоминание о том, что все это ему не приснилось, лишь долг другу, который он понятия не имел, как будет отдавать.

Нищета – это одиночество. Мелькнувшая мысль не стала внезапным открытием для Гарика. Это знание преследовало его всю жизнь. Монстр, взглянувший на него однажды в далеком детстве стеклянными фарами детского автомобиля в прокате, рос и креп все эти годы, следуя рядом, и лишь ненадолго отступил, чтобы обрушиться с новой силой. Подмять под себя, раздавить, превратить в ничтожество.

Он проглотил комок, застрявший в горле. Она, будто прочитав его мысли, сказала:

– Не в деньгах счастье.

Гарик подумал, что она кривит душой. Ведь сама вышла замуж, чтобы спастись от нищеты, чтобы выжить. Кстати, а куда делся ее десятилетний брат? Ответом стал радостный крик матери, донесшийся из кухни:

– Оля, Гоша, Миша, идемте за стол!

– Привет, Миша, – растерянно поздоровался Гарик, глядя на мальчишку, вышедшего из комнаты матери. Он был черноволосый, упитанный, совсем не похож на свою сестру, полупрозрачную блондинку. Тот заулыбался, явно стесняясь. Из кухни вышла мать.

– Миша может пожить в моей комнате, со мной. Он согласен. Мы уже подружились, – заявила она.

Оля вздрогнула и забормотала:

– Ты же не будешь против, если Миша с нами поживет?

– Оля… Я – безработный, нищий неудачник. Мне кажется, ты сделаешь ошибку, если останешься со мной. – Голос Гарика звенел от напряжения. Он с трудом вытолкнул из себя эти слова, сознательно отказываясь от девушки, о которой мечтал больше всего на свете.

– Ты не думай, я его тебе на шею не вешаю, – поспешно возразила она. – Я на работу устроилась. Секретарем– делопроизводителем в офис одной фирмы. Зарплата небольшая, но с голоду не умрем.

– Ты решила меня повесить себе на шею? – горько усмехнулся он.

– Найдешь работу, и все будет нормально, – убеждала Оля.

«Настойчивая!» – подумал Гарик. А вслух сказал, решив сменить тему и отложить трудный разговор на потом:

– А чем это так вкусно пахнет?

– Котлеты Оля пожарила, а я картофель отварила. – Улыбающаяся мать выглянула из кухни. – Так ловко у нее получилось! У меня вечно то прилипнут к сковородке, то развалятся.

Гарик так давно нормально не ел! В столовой СИЗО хорошей едой не баловали, хотя и голодом не морили. Таких дразнящих запахов, какие витали в квартире, выплывая из кухни, там и в помине не было.

Позже Гарик еще раз попытался сказать Оле, что будет лучше для нее, если они расстанутся. Она даже не воспринимала его слова всерьез и не спорила. Просто осталась с ним жить. Однако Гарик думал, что вряд ли их семейное счастье продлится долго. Нужда отправит ее на поиски нового, более состоятельного мужа. Но время шло, а Оля не уходила, стойко перенося тяготы безденежной жизни.

Ее смешной зарплаты и крошечной пенсии матери едва хватало на еду. Бывало, вместо мяса ели консервы с килькой, смешивая с макаронами. Оля смеялась: «Вот настоящие макароны по– флотски! И кто их придумал делать с фаршем, если мясо в море не водится?» Она держалась молодцом. Еще шутила, тогда как Гарик все больше впадал в уныние. Прошло уже полгода, а работу он найти не мог. Сломался холодильник, и ремонтировать его было не на что. За ним – телевизор. Потом у Оли на работе украли сумку с зарплатой, полученной как раз в этот день. Мать влезла в долг, занимая у всех соседей. Однажды ей перестали занимать. Как– то Гарик услышал ее всхлипывания в ванной. В этот момент ему захотелось разрушить весь мир за ту несправедливость, которая в нем творилась. Почему кому– то в этом мире дается столько, что за десять жизней невозможно потратить, а кто– то лезет из кожи вон, чтобы просто с голоду не умереть?!

Но наступил счастливый день, когда он наконец– то нашел долгожданную работу. И где? Там, где он проводил вечера в короткий «богатый» период своей жизни. Там, где встретил Олю. В бильярдном клубе. Позвонив по объявлению о поиске охранника, он удивился, приехав по адресу и оказавшись в знакомом месте. Шеф (так все звали директора, усатого мужчину ростом Гарику по плечо, но, по слухам, обладателя множества поясов в различных видах единоборств) принял его на работу сразу, как только ему сообщили, что Гарика в клубе знают все его завсегдатаи и персонал. «Тихий, спокойный, никогда не дебоширил», – сообщила шефу официантка Вера, стрельнув в Гарика глазами, оформленными в стиле «смоки– айз». «Наверное, помнит еще мой «БМВ», – подумал он. Шеф удовлетворился и не стал интересоваться туманным прошлым нового работника. И вот, наконец, появился заработок – жалкий до слез, но хоть какие– то деньги! Гарик даже ходил на работу пешком, чтобы сэкономить на транспорте. Это занимало около часа. Он шел вдоль дороги, часто вспоминая отнятый у него автомобиль и то время, когда денег в карманах было так много, что ему лень было их пересчитывать. Теперь же он вынужден был идти пешком, жалея мелочь на автобус! Издевка судьбы, не иначе. Автомобиля лишился, а вместе с ним и крыльев за спиной, могучих и дающих свободу. Он снова нищий, опрокинутый на грязное дно жизни, вынужденный ползать там, не имея возможности подняться.

Работенка оказалась веселая! Каждую ночь приходилось успокаивать подвыпившую публику, разнимать драчунов, выдворять не желающих угомониться. Процесс сопровождался сыпавшимися на Гарика ударами хаотично мятущихся кулаков и безумным воем раненых животных, в которых превращались кандидаты на выдворение из клуба. Однажды прогремел выстрел. Пуля ободрала кожу на ухе Гарика. Стрелявшего сдали в милицию, а Шеф выдал пострадавшему работнику премию. «И в неприятностях можно найти плюсы», – подумал Гарик, складывая деньги в карман.

Однажды в клуб привезли диковинные штуки – высокие черные ящики с цветными экранами посередине, панелью кнопок и рычагом, как на коробке передач. «Однорукие бандиты», – так их называли. Публики в клубе стало заметно больше. На автоматы записывались в очередь. Желающих испытать судьбу было много. Проигрывали огромные суммы, но были и выигравшие. Сорвавшие куш издавали ликующий вопль на весь клуб, сопровождающийся искусственным, но от этого не менее сладкозвучным звоном монет из автомата. Если выигрыш оказывался солидным, счастливчики покупали всем пиво и еще долго гомонили, делясь радостью с остальными. Эти счастливчики были лучшей рекламой для попершего «в гору» бизнеса, и никто не думал о том, что выигрывают единицы, а проигрывают сотни. И даже выигравшие успели просадить перед этим немало денег, а уж после просадят еще больше. Никого сей факт не останавливал. В глазах маячил блеск золотых слитков на экранах «одноруких бандитов».

Гарик с интересом наблюдал за игроками и заметил одну закономерность. Выигрыш наступал после того, как в автомате перед этим много проиграли. Бывало, сидит мужик, сливает «бабки» весь вечер, психанет, плюнет, бросит игру, а следом тот, кто сменит его, с первой же ставки выигрыш берет. И Гарик стал приглядывать «закормленные» автоматы. Когда игрок, продувший пятизначную сумму, уходил несолоно хлебавши, Гарик был тут как тут. И выигрывал! Иногда приходилось понервничать, когда автомат «съедал» ставку за ставкой и не хотел ничего возвращать – особенно, когда сумма проигрыша перерастала размер его месячной зарплаты, а иногда и двух. Он шел ва– банк и забирал потраченные деньги в пятикратном размере. Так было всегда. И теперь Гарик, вместо того чтобы следить за безопасностью клуба, наблюдал за игроками, вычисляя те автоматы, на которых проиграли больше всего и давно не было выигрыша. Его охватывал настоящий охотничий азарт. Он чувствовал себя охотником, залегшим в кустах в ожидании добычи. И дожидался. Деньги вновь приятно оттопыривали карманы, и он, счастливый, радостно нес их Оле. Не было в мире ничего прекрасней ее глаз, наполненных теплом благодарности. Они расплатились с долгами, обновили Мишин гардероб, потому что мальчишка вырос из всех вещей, и даже купили старую «Жигули» с рыжими ободками на крыльях, ровесницу Гарика. Но все– таки это была машина! Больше Гарик пешком на работу не ходил. Выигрыш за выигрышем пополнял их бюджет, и в доме появилась новая бытовая техника: холодильник, стиральная машина– автомат, «микроволновка», стереосистема, большой телевизор. Всем купили сотовые телефоны, которые к тому времени были уже у многих. Нищета отступила на несколько шагов назад. Монстр притаился за спиной, выжидая. Гарик никогда о нем не забывал, зная, что тот следит за каждым его шагом холодными и жестокими стеклянными глазами.

Выигрыши случались примерно два– три раза в месяц, а хотелось больше. И способ был, только воспользоваться он им не мог, лишь наблюдая, как это делает кое– кто другой. У администратора был ключ, который «обнулял» данные в автоматах, и он этим давно и успешно пользовался.

Обычно к пяти утра клуб пустел. Уставшая публика разъезжалась по домам, и тогда двери запирались до десяти утра. Официантки наводили порядок, а администратор подсчитывал выручку и выдавал персоналу зарплату за сутки. Потом можно было и поспать, что все и делали, разбредаясь по углам и устраиваясь на стульях и креслах. Тогда администратор (в смене Гарика это был Олег) занимал, по обыкновению, крайнего к своему столу «однорукого бандита» и пускался во все тяжкие. Он просаживал гигантские суммы и либо выигрывал, либо просто «обнулял» автомат, если тот не желал ничего выдавать или выигрыш оказывался меньше проигранного. После каждой смены Олег уходил с приличной прибавкой к зарплате, ничем не рискуя. Шеф отчего– то ему безгранично доверял, а Гарик не собирался сообщать о происходящих махинациях, но мечтал, что когда– нибудь заветный ключик окажется в его руках. Так и случилось. Но самое странное было в том, что, когда это произошло и Гарик, окрыленный перспективами, мечтал о том, что денежный поток, идущий к нему в руки, многократно увеличится, тот вдруг неожиданно и бесповоротно иссяк.

Случилось вот что. Администратор Олег засобирался в Америку. Друзья, уехавшие туда и неплохо устроившиеся, нашли ему работу в баре для русских. Шеф долго искал замену, но, видно, не слишком много было в его окружении людей, которым он мог доверять, а с улицы приглашать на такую должность было безумием. День отъезда Олега близился, а достойного человека все не было. И тогда Шеф предложил место администратора Гарику. Это было неслыханной удачей! Заветный ключ был вручен ему вместе с длинными инструкциями. В ту же смену Гарик решил использовать свой шанс.

В ту ночь они остались в клубе вдвоем с официанткой Верой, потому что вторая официантка заболела, а охранник, принятый вместо Гарика, отпросился домой. Вера, видимо, тоже не хотела упускать свой шанс. Она давно делала Гарику многозначительные намеки, кружа все время поблизости с таинственной полуулыбкой на губах и пытаясь поймать его взгляд. Он не реагировал, но она не отступала. И в эту ночь решила пойти на приступ. После того как он запер входные двери, проводив последнего посетителя, Вера подошла и ткнулась в него объемной грудью, устремив ему в лицо красноречивый взгляд. От её тошнотворной улыбочки Гарика чуть не стошнило.

– Не надо, Вера, – сказал он, аккуратно отстраняясь. – Я скоро женюсь.

– А ты не спеши. Подумай, – не сдавалась она. – Жениться никогда не поздно, главное – жену выбрать хорошую.

– Иди спать лучше. Вон, диван свободный, охранника сегодня нет. Пользуйся моментом.

Но Вера хотела воспользоваться моментом иначе. Диван ее не интересовал. Она вновь прилипла к Гарику, обняв его белыми рыхлыми руками.

– Я знаю, ты скромный очень, но давно на меня поглядываешь. – Она начала нервно хихикать, уже понимая, что надежда закрутить роман рухнула, но с упрямством носорога не желала отступать. Наверное, думала, что он не сможет устоять перед откровенным натиском и все у них случится. А потом уж никуда не денется. Гарик начал нервничать. Неужели ему предстоит всю ночь отбиваться от обезумевшей бабы и не удастся пустить в ход «золотой ключик», о котором он давно мечтал? Он зло оттолкнул ее. Она удивленно вскинула обрамленные темно– фиолетовыми тенями глаза, заблестевшие от слез. «Дура какая! – раздраженно подумал Гарик. – Неужели, и правда, решила, что я на нее запал?» С минуту Вера сверлила его взглядом, потом медленно повернулась и, ссутулившись, поплелась в дальний темный угол клуба, где, забравшись в кресло с ногами, затряслась в рыданиях. «Просто чокнутая!» – проворчал он и направился к черным ящикам, на экранах которых призывно сверкали столбики золотых монет.

В тот вечер игроков было мало, играли по мелочи, и «однорукие бандиты» стояли «голодные». Гарик выгреб жетоны из ящика на столе, отперев его заветным ключом, и начал «кормить» одного. Тот проглотил не меньше его годового дохода, прежде чем отдал выигрыш. Гарик давно заметил, что выигрывать стало труднее. Похоже, шеф что– то изменил в программе, чтобы увеличить прибыль. Хотя игорный бизнес без того приносил хорошие деньги. Но, наверное, у всех аппетит приходит во время еды. Просидев за черным ящиком до утра, Гарик без зазрения совести «обнулил» автоматы и забрал из кассы приличный куш – едва ли не четверть суточного дохода. «В следующий раз надо быть скромнее», – подумал он. Хотя Олег скромностью не отличался и регулярно забирал не меньше.

Следующего раза не было: оскорбленная официантка Вера донесла Шефу, что Гарик всю ночь сидел «на автомате». И хотя Шеф не мог проверить, выиграл ли он что– то, потому что данные были «обнулены», но вывод сделал и велел Гарику убираться из клуба к чертям. Денежный источник вновь иссяк. Тощее лицо нищеты вновь заглянуло в окна его дома.

Говорить Оле о том, что потерял работу, было стыдно. Бедность – это вообще очень постыдная штука, подумал в тот миг Гарик. Во время разговора возникло такое чувство, будто он шел по улице голый, а вокруг все люди свистели и швыряли в него гнилые помидоры. Хотя она не винила его ни в чем, тем более что не знала о «золотом ключике» и обиженной Вере. Он просто сказал, что в клубе пьяные учинили погром, а Шеф уволил его за то, что проворонил вспышку и не выгнал буянов раньше. Оля вздохнула:

– Мне никогда не нравилась эта твоя опасная работа. Все время боялась за тебя, особенно после того выстрела. Хотя Шеф простит, я его давно знаю. Если хочешь, поеду и поговорю.

– Нет. Я ему нахамил из– за увольнения. Не вернусь к нему. Буду искать другую работу.

Но найти хорошую работу оказалось непросто. Месяц Гарик обзванивал все предложения, но либо вакансия была уже занята, либо требования к соискателю были слишком для него высоки. А ведь он готов был пойти на любую зарплату, придерживаясь правила, что «мало» все же больше, чем «ничего». Наконец, нашел: на оптовой базе вагоны с пивом разгружать. Зарплата – как повезет. Много вагонов придет за месяц – заплатят прилично, мало – и получать нечего. Спину сорвал, руки– ноги тряслись после многочасового перемещения тяжелых ящиков, исхудал и обозлился на весь свет. Дома начались проблемы. Оля хотела замуж и ребенка. Нормальное женское желание. Да он был бы не против, только вот куда же пятого человека в маленькую «двушку»? Ее брат Миша делил комнату вместе с матерью, а они с Олей занимали другую. И мать начала ворчать. «Все вон ипотеку берут, а вы– то что тянете?». Она не понимала, что есть зарплата «белая» и «черная».

Дело было не только в тесноте. Просто ей не нравилось, что Оля все переделывает по– своему. Захотела – шторы новые повесила, обои поменяла, уборку сделала не так, что– то передвинула. Не нравилось матери, что перестала в собственной квартире хозяйкой быть. И начинала Гарику, вернувшемуся с адской работы поздним вечером, на жизнь жаловаться да намекать, что, пора бы им с Олей и о собственном жилье подумать. А что тут думать? У Оли – копейки, у него – «то пусто, то густо». И справку о доходах официальную не возьмешь. Ни один банк кредит не даст!

После тягостного разговора с матерью начиналась вторая серия с Ольгой в главной роли. Наступала ее очередь жаловаться. «Я с ней по– доброму, по– хорошему: Роза Петровна, кушать будете? Роза Петровна, добавочки?» Уборку сделала, окна вымыла, а она на меня фыркает и вечно всем недовольна!» «Она и так нас терпит столько лет», – обронил как– то Гарик невзначай. Что тут началось! Оля побледнела, глаза сощурила, ноздри раздулись, как у дракона, и как завизжит: «Так и скажи: «Молчи, неблагодарная бездомная тварь!» Так? Я тебе не навязывалась! Я уйти могу к тете, если что! Она материну квартиру заняла, уступит мне с братом комнату, никуда не денется! А ты с мамочкой своей живи и от таких стерв, как я, оберегай, а то вдруг у нее, не дай Бог, сердечный приступ случится!» Гарик смотрел в красное лицо Оли, ее вытаращенные безумные глаза и никак понять не мог, как же так случилось, что белокурый нежный ангел превратился вдруг в подобное чудовище? Подумав, понял: она не виновата. Это нищета сделала ее такой. Исказила черты, обтесала душу под свой безобразный шаблон. Деньги, проклятые деньги, точнее, их отсутствие – вот причина всех бед! Как много готов был отдать Гарик за стабильный достаток в этот момент! Пожалуй, даже душу дьяволу продать.

В банк Оля сходила, но услышала то, к чему готовилась: ипотеку им не давали. Решили копить на квартиру сами и обойтись без ипотеки. Накоплений у них не было. Все заработанные до этого деньги ушли на «затыкание дыр», то есть на покупку необходимых для жизни вещей. Теперь же, когда животворящий денежный источник вновь оскудел, Гарик решил подработать таксистом на стареньких «Жигулях» и по ночам да в выходные колесил по городу. На отдых времени совсем не осталось: база сменяла «баранку» и наоборот. Он чувствовал себя, как «зомби», как полумертвое тело, движимое инстинктом выживания. Зато денег стало больше. Откладывали каждую копейку. Квартира для Оли стала вожделенной мечтой. Купив свою жилплощадь, они, наконец, смогли бы завести ребенка. Она часто щелкала калькулятором и что– то писала на листочке. Это превратилось в ежевечерний ритуал. Выяснилось, это она подсчитывала, за сколько лет они смогут накопить на собственную квартиру той или иной стоимости при нынешних доходах. Высчитала, что самую скромную «двушку» – лет через семь. В общем– то реально, но она не учла одно серьезное «но»: работая в таком темпе, Гарик через семь лет просто сдохнет. А может, даже раньше.

Но он не сдавался, не сбавлял темп бега в «беличьем колесе», подсознательно надеясь на какое– то чудо. И однажды оно произошло.

А началось все так.

Это был весенний день – солнечный, упоительный, чудесный. Гарик неспешно катил по городу в тесном потоке, точно плыл в лодке по тихой реке, и даже не замечал, что улыбается во весь рот. По радио сказали что– то смешное, он расхохотался, потом умолк, а улыбка так и осталась, точно прилипла к лицу. Солнечные зайчики, выпрыгнувшие из зеркальных витрин нескончаемых «бутиков», тянущихся вдоль самой «модной» улицы города, озорничали в салоне автомобиля, перепрыгивая с места на место яркими вспышками. На тротуарах было многолюдно. Длинные волосы девушек знаменами развевались на ветру (главные приметы наступающей весны). Вот ведь, еще вчера была настоящая зима, и все шли торопливо, глядя под ноги, в шапках и шарфах вокруг шеи в три слоя. А сегодня все переменилось. Взгляды другие, любопытные, изучающие. Лица радостные, воодушевленные. И волосы– «флаги» всех цветов: светлые, рыжие, черные, а еще, у самых смелых модниц – зеленые, сиреневые и даже с пестрыми прядями, точно отпечаток радуги.

Все произошло очень быстро. Улицы наполнились теплом и свежим ветром, улыбками и пульсацией жизни. Почему– то захотелось забраться на крышу – горячую, мокрую еще после только что сошедшего снега – и окинуть взором весь город, оживший, запестревший красками, похожий на распустившийся на талом снегу цветок. Или еще что– нибудь сделать эдакое… Пробежаться, например. Вдохнуть весну полной грудью, чтобы ее созидательная энергия потекла по венам, взбодрила, придала сил. Казалось, что наступает время великих свершений… Нужен лишь маленький толчок, какой– то случай.

Прямо под колеса, размахивая руками, выскочил человек. В одной руке он держал кожаный портфель, старый и потертый, с виду старше своего владельца, и стукнул им об капот. От этого глухого удара Гарика словно током пронзило: он подумал, что сбил этого сумасшедшего. Взвизгнули шины, стачиваемые асфальтом, и машина замерла. Человек, к счастью, не скорчился от боли, а бодро ринулся к передней двери и, распахнув ее, рухнул рядом с Гариком, будто тот был его личным водителем. Гарик от изумления даже сказать ничего не мог, а незваный пассажир затараторил:

– Ради Бога, простите мою дерзость, но я страшно опаздываю! Отвезите меня к ОмГУ, умоляю! Я заплачу вам, как положено. Вы знаете, где ОмГУ находится?

– Конечно. Только зачем было кидаться под колеса? Вам повезло, что «пробка» на дороге, а не то сейчас бы ехали в травматологию, – проворчал Гарик, плавно трогаясь с места.

– Я очень, очень спешу. Я все перепутал. Знаете, после шестидесяти так стала подводить память, просто беда! У меня через двадцать минут начинается доклад о результатах экспедиции. Меня ждут ученые, историки, географы. Даже три геофизика из Москвы прилетели. Да что Москва, собирались присутствовать уфологи из Америки! И поверьте, мне есть что им показать и рассказать. И если мне удастся заинтересовать москвичей или, еще лучше, американцев, мы сможем провести новое исследование феномена Пяти Озер. У нас– то денег нет. Мы, ученые, народ нищий, а вот москвичи… С ними будет один очень богатый коммерсант, занимается спонсорством интересных исследований. Американцы тоже не бедные. Если соберутся участвовать, то и денег добавят. Из– за нехватки средств так сложно работать!

«Из– за нехватки средств сложно жить», – подумал Гарик и спросил:

– Так вы ученый?

– Да, доктор технических наук и кандидат геолого– минералогических наук. Альберт Карлович Гольдштейн, приятно познакомиться.

– А я Георгий, – представился Гарик просто, без отчества и фамилии. Пожал протянутую ему костлявую сухую ладошку и спросил: – А что за феномен Пяти Озер? Мне кажется, я где– то слышал такое название. А! Водка такая есть, Пять Озер! – И вдруг рассмеялся, смутившись перед ученым человеком. Вот же глупость сморозил – ну какая водка?! Но тот и виду не подал, что сравнение неуместное, наоборот, словно обрадовался вопросу, поднял лицо с фанатично вспыхнувшим взором, выставив вперед острую седую бородку, и затараторил:

– Вы даже представить себе не можете, насколько это загадочное природное явление! Настоящее чудо! У этих озер таинственное происхождение. Ученое сообщество склоняется к метеоритной природе возникновения водоемов. То есть космической. Понимаете, что это может означать?

– Ну, метеориты упали, получились воронки. Наподобие тунгусского.

– Верно, но воронки оказались так глубоки, что вскрыли русло подземной реки, и вода заполнила их, превратив в озера.

– Звучит вполне правдоподобно. – Гарик пожал плечом, не находя в восторженном рассказе ученого ничего особенного.

– Да. Но все не так просто. В местах расположения озер происходит много странных необъяснимых явлений. Слухи перемешались с фактами, и не разберешь, где правда, а где вымысел. Говорят много разного. Все пересказать я вам не смогу. Но вы можете почитать в Интернете. Чего только не напишут – и про НЛО, и про подводный тоннель в потусторонний мир, и даже есть версия, что на дне одного из озер стоит каменная статуя индуистского бога Ханумана, в ногах которого кристалл, якобы исполняющий желания. Я всю жизнь посвятил исследованию феномена. Пятое озеро искал. До сих пор так и не нашел, но свято верю в его существование.

– Пятое озеро? – переспросил Гарик, чувствуя, как в нем разгорается любопытство. – А почему его так трудно найти? Теперь ведь есть карты, составленные по данным аэрофотосъемки, есть спутники, ГЛОНАСС.

– В том– то и дело, что это озеро обнаруживается все время в разных местах! Поэтому на карту нанесено пунктиром. Появляется, исчезает и вдруг вновь обнаруживается в другом месте. Оно словно перемещается в районе остальных четырех озер. Самое интересное: его никто еще вблизи не увидел – по крайней мере, официальных заявлений не было. Только слухи ходят об очевидцах, но сами понимаете, как их проверить? В народе– то много всякого болтают. Где правда, где ложь, поди разбери.

– Прям чудеса какие– то! – удивился Гарик и покосился на пассажира. «Странноватый тип», – подумал он. Ему показалось, что в глазах старика, прикрытых толстыми стеклами круглых очков, сверкают безумные искорки. У широко распахнутого ворота засаленного пальто не хватает пуговицы, рукав испачкан чем– то белым, похоже, известкой, ткань брюк в кошачьей шерсти. Напрашивался вывод, что дедуля не в себе. Нет, сомнений в его учености у Гарика не возникло, но показалось, что психиатр узнал бы в нем своего пациента и нашел бы над чем поработать. Старик выглядел до того увлеченным своими исследованиями, что, наверное, забывал смотреть в зеркало, перестав придавать значение своему внешнему виду.

Заметив на себе критически оценивающий взгляд, ученый слегка нахмурился и обиженно буркнул:

– Понимаю, в такое трудно поверить. Ведь это чудо, а говорят, чудес не бывает.

– Ну что вы, наоборот, мне очень интересно. – Гарик попытался успокоить чудака. Ему даже стало его немного жаль. Вот ведь, носится всю жизнь, озеро несуществующее ищет, и жены у него, наверное, нет – вон потрепанный какой. Пуговицу пришить некому. Правильно, кто же будет ждать годами, пока он топчет леса да болота сибирские? Судя по шерсти на брюках, разве что кошка, которую можно и соседям на время отдать. Ни семьи, ни денег, и время на исходе. Однако выражение лица пассажира никак нельзя было назвать тоскливым. В глазах горела жажда приключений. Гарик подумал о своей жизни. И почему он так несчастлив? Живет день за днем по инерции, без радости, без задора. Раньше думал, это оттого, что денег нет. И вот встретил человека, похоже, еще более бедного, чем он сам, а тот, гляди, радостный какой– то. Ну, точно чокнутый, не иначе!

Тем временем они подъехали к университету. Бормоча слова благодарности, пассажир распахнул дверцу еще на ходу, и Гарику пришлось резко надавить на педаль тормоза, чтобы странный торопыга не убился. Но ученый все же стукнулся лбом об переднюю стойку, чего, похоже, даже не заметил. Лишь подхватил видавший виды портфель и был таков. Помчался вдоль тротуара, не оглядываясь, с развевающимися за спиной полами расстегнувшегося пальто, словно постаревший супермен. Полетел навстречу научным открытиям. Гарик усмехнулся ему вслед и начал разворачиваться, когда вдруг дверца машины вновь распахнулась, и в него заглянула девушка, наполнив салон райским ароматом.

– Подвезете до кинотеатра «Вавилон»? – спросила она звонким весёлым голосом, словно собиралась не в кино пойти, а отправиться в кругосветный круиз по морям и океанам. Румяная, кареглазая, с длинными темными волосами – с такой и плату неудобно взять. Тут Гарик вспомнил, что безумный дед ему так и не заплатил, и выругался. Девушка испуганно отшатнулась, но он остановил ее и извинился.

– Садитесь, довезу. Просто одну неприятность вспомнил.

Она легко впорхнула внутрь, а на заднее сиденье села еще одна, такая же красотка. Они болтали всю дорогу какую– то ерунду и хихикали, как дурочки. «Не часто красота и ум оказываются в одном флаконе. Вот и у этих только один компонент», – подумал о них Гарик, высаживая у кинотеатра. Девчонки рассчитались с ним за проезд и упорхнули в свою веселую праздничную жизнь. Он долго смотрел им вслед, завидуя их беспечности и жизнелюбию. «Чем люди глупее, тем они счастливее», – подумал он и передвинул рычаг коробки передач, включив заднюю скорость. Вдруг заметил на полу под передним пассажирским сиденьем что– то маленькое и блестящее. «Девчонки украшения растеряли», – мелькнула мысль. Поднял. Это оказалась обычная флэшка в сверкающем хромом корпусе. Взглянул вдаль, но его пассажирок и след простыл. Ну, не идти же за ними в киноцентр? Там наверняка народу полно, где их найдешь? Он развернул автомобиль и покатил по дороге, направляясь домой. Пора было пообедать. Флэшку сунул в карман, подумав, что там, скорее всего, музыка или фотки какие– нибудь: вряд ли эти глупые девчонки могли потерять что– то серьезное.