Дорога королей. Наемник

Глава 1. Крысы

Телега еле ехала по самой границе леса, жалобно скрипя колёсами.

Как же я ненавижу местные леса. Особенно ночью. Они как промышленная дробилка для щепы. Выбраться живым, в принципе возможно. Но прежним ты уже не будешь никогда. Плюс ночные кошмары потом замучают.

Наверное, причина моей ненависти первые впечатления. Двадцать лет назад, когда я попал в этот мир, я появился в точно таком же лесу. Я ведь только чудом тогда выжил, меня чуть местная крыса не сожрала…

Я потянулся озираясь по сторонам.

Уже давно стемнело, хоть глаз выколи, да ещё и луна зашла за облако. Всё как я люблю. Чёрт!

Шорохи пробивающиеся сквозь скрип колёс нагнетали обстановку, и я до боли в глазах всматривался в заросли по обеим сторонам дороги, тиская рукоять меча что лежал на коленях.

Наконец облако растаяло.

Я вдруг заметил стремительные тени в высокой траве движущиеся нам наперерез телеге!

– К бою! – рявкнул я, пнув под зад уснувшего наёмника по прозвищу Жмот. – Просыпайся чёрт!

Ещё двое наёмников, совсем молодые парни, обеспокоенно заозирались по сторонам.

– А?! Что? – подорвался изрядно помятый воин. Его сонливость будто рукой сняло и он уже оценивал обстановку вокруг.

Мулы, которые и раньше еле шевелили копытами, как на зло застыли на месте. Да чтоб их! Это что ещё за подстава?! Я не стал терять время на размышления, и рывком вскочил на ноги.

– Крысы, мать их, – кричал я уже выпрыгнув из повозки, – сейчас мулов порвут! Давайте, подрывайтесь!

Вот всегда я удивлялся способностям Жмота. Он как пуля сорвался с места, будто и не спал. Мгновенно сориентировался, наметил цель и уже несся ее убивать… Но при этом, я отчетливо слышал нудные жалобы о том, что ему за это слишком мало платят.

При чем, сколько я его знаю, он всегда об этом ноет. И ещё так заунывно…

В узких кругах о Жмоте ходили легенды. Смертоносный смерч из стали, в смертоносном рывке профессионала, нудно постанывает о слишком маленьком жаловании. Представили? Забудьте, это невозможно вообразить, можно только увидеть в живую. Этот человек чудо света, хоть и до крайности унылое.

Роди, наш заказчик, как только почуял неладное, мгновенно запрыгнул в кузов. Там он отработанным движением, укрылся плотным тентом. Приём был произведен очень технично, как на олимпийских играх по прыжкам через перекладину. Уверен, что он не раз отрабатывал этот манёвр.

Кроме заказчика, нас было четверо. Я – командир отряда, Жмот, и двое новичков. Братья. Том и Итем. Оба местные, не из попаданцев. Здоровые деревенские ребята. Захотелось им приключений, вот и напросились в наёмники. Распорядитель Вонг ко мне их и приставил, мол научи молодняк. По идее, дело ожидалось несложное. Чего от лишних рук отказываться, ведь верно?

Стоит отдать братьям должное, драться вроде умеют и при этом очень исполнительные… Были.

Как только один из них приблизился к группе крыс, одна из тварей впилась парню в шею. Кто из братьев это был, я не разглядел, да и не до них мне было. Я в это время защищал мула. Одну из тварей, что размером была с питбультерьера, я разрубил в полёте. Она целилась зубами в шею мула. Это один из их приёмов, порвать сонную артерию. И если бы я не перехватил тварь, мулу пришёл бы конец.

Игнорируя забрызгавшую меня, дурно пахнущую кровь и предсмертные визги крысы, я взмахнул мечом, заставив отпрянуть ещё двух животных.

Затягивать бой не следовало и подловив момент, я бросился к одной из крыс, нарочно подставляя второй свою спину второй, более матёрой.

Я смог достать хищника, вонзив клинок ей в шею почти на всю длину, я нанизал крысу, став еще более удобной жертвой для последней оставшейся твари.

Как я и ожидал, третья крыса бросилась на меня. Моя способность сработала безупречно и между нами едва заметно блеснул полупрозрачный щит. Тварь ещё не поняла, что пытается прогрызть и изорвать лапами не человеческое тело, а нечто другого характера, но я не планировал давать ей время разобраться. Ловко развернувшись всем корпусом, я разрубил крысу мощным ударом снизу вверх.

С моей стороны больше не было опасности и я быстро осмотрелся.

Жмот, с противоположной от меня стороны, тоже справлялся на славу. Там только раздавался только свист меча, да омерзительный визг ночных тварей.

В то время как у новичков, ситуация стала ещё острее. Второй брат бросился на помощь. Он умудрился убить двух крыс, и молодецки размахнувшись, отсек голову твари, что грызла его брата. Да уж, надеюсь он только ей шею перерубил…

Парень попытался откинуть крысу, с тела напарника, да вот только встал он неудачно. Видимо в горячке боя, не заметил, что оказался аккурат позади мула. А тот уж свой шанс не упустил. От мощного удара копытом в висок, парень повалился на землю.

Это всё я наблюдал, когда пытался поспеть на помощь. Не успел.

Сплюнув от досады, я сел прямо на землю рядом с телами братьев, и принялся очищать меч о сырую траву. Крысы эти вонючие и кровь у них воняет.

Потрошить тварей времени не было, но хвосты я посрезаю. Девять штук, между прочим.

Мимо меня прошагал Жмот.

– Вот за это мне точно не платят, – со вздохом протянул он, оглядев парней.

– Может все таки поможешь? – спросил я. – Парни ведь с нами были.

– Нет, спасибо, – ответил он с кривой ухмылкой. Затем запрыгнул в телегу, откуда почти сразу же донесся храп.

Мне за это тоже не платят, но я старший в этой группе.

Тяжело вздохнув, я поднялся на ноги.

Мы наёмники. У нас задание, доставить купца Роди в город Дартон. Зачем? Мы же наемники, мы не задаем вопросы.

Задача по идее не пыльная, если до темна добраться. Но из-за того, что телега была запряжена не конями, а мулами, мы сильно задержались. Почему, ума не приложу…

Сейчас, мы почти в конце участка дороги, который проходит вплотную к кромке массива. Нужно просто поскорее добраться до безопасной зоны.

Солнце пару часов назад опустилось и ночные твари повылезали в поисках еды. Они конечно в чаще обитают, но и на дороге порой попадаются. Вот как эти плотоядные грызуны.

Эх… И чем думал Роди запрягая повозку мулами? Из-за этого, наш путь затянулся почти в полтора раза. Возможно и парни бы живы остались.

Хотя, они погибли защищая заказчика, а именно за это нам и платят.

Недолго думая, я споро подхватил под руки Тома. Именно ему крыса разорвала шею. Стоит отдать должное, брат все таки смог за него отомстить. Крысу он убил. Хотя по всей видимости, брата тоже он убил. Там такой молодецкий удар был… Удивительно как он обоим головы не снес. Ну, сделанного не воротишь.

Пока тащил тело парня, в очередной раз вспоминал как попал сюда. В последнее время, всё чаще об этом думаю, надеюсь это не старость.

Двадцать лет назад, когда я очнулся вместо офиса в лесу, я ожидал чего угодно. Но уж точно я не мечтал о службе наёмником. Но как уж вышло. Благо, что не разбойник, да и на хлеб хватает.

Сейчас я к крысам спокойно отношусь. Хотя твари страшные, размером с собаку и с когтями как у тиранозавра. Я когда только попал в этот мир, как раз нарвался на такую. Хотя сначала я нарвался на местного охотника, Сирюгу. Я тогда по лесу около часа бродил. Успел уже запаниковать.

Он меня тогда увидел и на встречу бежит. Глаза на выкате, орет что-то на своем басурманском языке. Их наречие, как назло, вообще ни на что не похоже. Даже интуитивно не понять.

В общем, охотник достал топор и на меня. А глаза бешеные, вращаются в разные стороны и орать не перестает.

Я и так на нервах был, а охотника я и подавно испугался. Улыбка, вызванная тем что я наконец встретил человека, разом потухла, а ноги как по волшебству понесли меня обратно в лес. А что тут ещё думать. Драпать надо.

Как потом оказалось, он мне орал что я идиот. Мол, он ума не может приложить, как я живой выбрался из леса, и как меня при этом не сожрали?! А я то ничего не понял. Слышу только, гур-гур-гур, бур-бур-бур, и топор в руках посверкивает. Ну а кто бы не побежал?

Когда я обратно в лес бросился, он ещё громче стал орать. Мол, вернись, сожрут же почем зря, а я от этого только ускорился. Душа в пятки, сердце колотится.

Убежал я недалеко. На меня как раз крыса и напала. Только чудом успел руки подставить и не дать ей в шею вцепиться.

Лежу я тогда на спине, а на меня навалилась тварь из ночных кошмаров и щелкает зубищами перед лицом.

Держу на весу, а она дергается и пытается достать до горла. При этом задними лапами, дерет мой новый пиджак, который я купил в честь повышения.

Меня тогда спас тот самый охотник Сирюга. Снес крысе полчерепа, а потом, не пытаясь больше заговорить, пинками погнал меня в сторону поселения. Помню, перепугался тогда. Кричу ему, мол, у меня живот распорот, сейчас кишки наружу вывалятся. А он в ответ орет что-то неразборчивое и вперед тыкает. Я все равно ничего не понимал, однако и не спорил, топор то он так и не убрал.

За этими воспоминаниями, я закинул тело Тома в повозку, нарочно уложив головой на ноги Жмота, но тот даже не пошевелился. Вот хорек.

Вздохнув, я отправился за вторым братом.

Можно было бы их похоронить, но лучше отвезти домой к родне. Это будет правильнее.

Когда я ухватил под руки Итема, тот вдруг всхрапнул.

– Живой что ли? – выдохнул я.

Луна вышедшая из-за туч осветила лицо парня. Он был белый как мел, но я с радостью обнаружил, что его глаза открыты и блуждают по сторонам. Видимо совсем поплыл. Да какая разница…

– Живой, – протянул я и выпустив парня, устало завалился на землю. – Слышишь меня? Сколько пальцев показываю? Ну, считать если умеешь.

Вместо ответа Итема скрутило в порыве рвоты.

– Встряхнуло маковку. Ну ничего, сейчас мы тебя поправим. – я достал флягу с травяной настойкой и приставил горлышко к губам новобранца. – Пей. Так, хорошо. Ещё глоточек.

Парень закашлялся, а его щёки залило румянецем, различимым даже в скудном свете луны. Уж не знаю из чего эта настойка и сколько в ней градусов, но с раненными и контужеными она творит чудеса. Ну и горит как бензин.

Спустя несколько минут, парень, пошатываясь, смог сесть.

– Как Том? – слабым голосом поинтересовался Итем. – Он спасся от крысы?

– Крепись воин, у твоего брата не было шансов, – я похлопал парня по плечу, – Но ты смог за него отомстить. Если бы не ты, та… тот монстр сбежал бы.

Парень беззвучно зарыдал.

Борется во мне сейчас два начала. С одной стороны, я ведь цивилизованный человек, выросший в мегаполисе и не лишенный эмпатии. Понимаю я этого паренька. Он ведь только что брата потерял. Но с другой стороны, я уже двадцать лет пытаюсь выжить здесь. Я столько всего за это время повидал. Прожженный жизнью наемник во мне, давно убил офисного клерка и похоже сожрал его.

– А ну вытер сопли, пацан! Ты чего? Воины молча оплакивают смерть товарищей. Крепко стиснув зубы. Понял? А ну, встать!

Итем рывком поднялся, но выглядел довольно жалко и едва держался на трясущихся ногах.

– Живо в повозку. Бегом! – можно было бы его пнуть для острастки, но я ещё не до конца растерял человечность.

Забравшись наконец в телегу, я ткнул носком ботинка трясущийся бугор из тряпок. Из кучи выглянуло лицо нашего заказчика.

– Поднимайся, господин. Нужно убираться отсюда и поскорее.

– Д-да? Все кончено?

– Ага. И поторопитесь. А то мы всех хищников вокруг привлекаем.

Эх. Поганые здесь леса. Столько лет здесь живу, а никак не привыкну.

Телега наконец тронулась заскрипев деревянными колесами, а я облокотился на деревянный борт, и принялся вглядываться в темноту.

Бросив взгляд на тент, под которым укрывался Роди, я подхватил его и укрыл тело Тома. Мёртвые здесь, бывает, творят всякое. И это не галлюцинации, а этакая особенность этого мира.

– Дядька Сатир. – всхлипнув позвал Итем.

– Чего тебе? – устало откликнулся я.

– Это ведь были крысы? Лесные крысы? – он косился на тело брата.

Я кивнул.

Парень, увидев мой жест зло сжал зубы и снова затрясся пытаясь скрыть плачь.

– Ты наверное думаешь что твой брат умер зря? – спросил я.

– Это были всего лишь крысы, – сквозь зубы процедил Итем.

– Всего лишь крысы, – хмыкнул я. – А до этого ты с такими тварями встречался?

Парень помотал головой.

– Как-то раз, одна такая крыса чуть меня не убила. А в этот раз, их было девять. Ты вот справился.

– Да я же еле выжил, – зло всхлипнул он. – А на вас вон, и царапины нет.

Я потёр виски.

– Я тебе вот что скажу парень. Когда мне представили тебя сегодня утром, я подумал что между нами пропасть. Как минимум потому, что я в таких стычках побеждал не раз, а ты в них даже не участвовал. Сейчас, эта пропасть сократилась. Ты выжил, в свой первый раз. Твой брат не смог, а ты смог. Это главное. Воина определяет то, сколько раз он выжил. Хотя нет, не так. Воина определяет то, сколько раз он победил. А когда он не победил и не выжил, то он уже не воин. Он труп. Понял?

Парень медленно кивнул. Обычно так кивают, когда совершенно не поняли о чём идет речь, но отрицательно мотнуть головой не решаются.

– На вот, еще выпей. – я протянул парню флягу.

Где-то позади снова завыли ночные твари. Наверное до крыс добрались. А впереди вдруг мелькнуло что-то белое, заставив меня насторожиться.

Что в лесу может быть белое? Да что угодно. Очевидно одно. Вряд ли это что-то доброе.

Дорога несколько раз вильнула, а затем вдруг вытянулась и сделалась ровной как струнка. В тридцати метрах от нас, я разглядел зависшую в воздухе женскую фигуру. Голова ее была наклонена, отчего черные волосы спадали на лицо и грудь. Белая рубаха с тёмными потёками, ярким пятном отражала свет луны…

Я взволнованно толкнул Жмота локтем в бок.

– Жмот…

– А? Чего опять?! – подорвавшись, спросил он.

– Смотри… – шепнул я, указав рукой вперед.

Потерев глаза, он проследил за моим взглядом. В следующий миг, его лицо вытянулось:

– Твою-то мать… – только и вымолвил он.