Дорога мечей

«Стремительный взлет популярности новой виртуальной игры Арктания просто поразителен. Месяц за месяцем идет постоянный приток игроков, и никто не может точно сформулировать, чем именно вызван такой ажиотаж. Кто-то говорит о нестандартном подходе к генерации квестов, кто-то о реалистичных персонажах и постоянном развитии мира. Во всех случаях речь идет о задействовании невероятных системных ресурсов, не доступных ни одной современной компьютерной компании. По официальным данным уже сейчас для поддержки работоспособности игровой вселенной используется шесть суперкомпьютеров класса „Титан-21“, и планируется введение в работу еще двух».

КомпьюТерритори

«Несмотря на заверения специалистов в обратном, многие игроки уверены, что приобретенные в игре умения могут быть перенесены и в реальную жизнь. Этот феномен уже назван „феноменом нео“ в честь героя известного фильма, но до сих пор не было зафиксировано ни одного случая подобного переноса способностей. Тем не менее, в сети постоянно муссируются слухи о подобных людях и даже выкладываются различные видеоролики, большей частью являющиеся фейками сомнительного качества».

КомпьюТерритори

«Я знаю кунг-фу»

«Матрица»

ГЛАВА 1

Цеппелин летел не так высоко, как пассажирские самолеты реального мира, и уж конечно не так быстро. Зато я мог насладиться удивительными видами Арктании и успеть рассмотреть множество любопытных деталей, вплоть до выражений лиц существ, провожающих наше летающее средство привычно безразличными взглядами. Но обо всем по порядку. Взлетели мы так плавно, что сперва я даже не заметил, что земля осталась далеко внизу. Я сидел в своем купе, сильно напоминающем стимпанковскую версию обычного вагона поезда (разве что купе располагались по обе стороны от центрального коридора), и с интересом изучал сидящих рядом существ. В одном купе со мной оказались два эльфа и кто-то маленький и волосатый. Как не пытался я украдкой рассмотреть лицо этого существа, так и не понял, то ли это варген, то ли небритый хоббит, то ли дракон знает кто еще. Идентификатор персонажа «Рыгмус, 36 уровень» мне не говорил решительно ничего, кроме того, что оный принадлежит игроку. Вроде бы даже мужского пола, хотя и тут нельзя быть полностью уверенным. А вот эльфы были неписями аж пятидесятого уровня, и смотрели на нас с волосатиком как на мусор. Хотя нет, меня они, похоже, вообще не замечали, считая за пустое место. Хорошее же купе досталось ушастым аристократам — с кучкой мусора и пустым местом. Они величественно обменивались фразами на своем певучем эльфийском наречии, даже и не думая заводить с нами разговор. Насколько я понял, цеппелин летел от границы и, если честно, я не очень понимал, что могли два высокородных эльфа делать в приграничной крепости Империи.

Но в любом случае, это были первые эльфы, увиденные мной «вживую», если можно так сказать об изначально виртуальном мире. Собственно, выглядели они как классические Леголасы, разве что эмоции на их совершенных лицах отсутствовали, будто и не предусматривались программой изначально. В общем-то, милые ребята, по крайней мере они не задирались и не пытались оскорбить ни меня, ни непонятное волосатое существо.

Вдоволь насмотревшись на своих попутчиков, я откинулся на сиденье так, чтобы можно было любоваться на проплывающие за окном пейзажи, и задумался о своих планах на будущее. В багажном отделении меня ожидал приличный по объемам сундук, забитый различным шмотом, выпавшим из штурмовавших наш инстанс игроков. И хоть он и не превышал тридцать пятого уровня, стоить должен был не мало. Были там и редкие вещи и даже несколько уникальных. Ох, и не повезло кому-то — потерять такие ценности, зато как повезло мне!

Дел в Катаре мне предстояло выше крыши: продать артефакты, узнать, где находится Ратмир, и спасти его, выполнить неизвестное задание от богини из серии «сделай то, сам не знаешь что». А еще была до сих пор не изученная папка с секретными документами и странная фотография, именной пистолет и не идентифицированный эпический реагент с упаковкой и описанием на эльфийском языке. Стальные крылья птицы Фер тоже должны были на что-то сгодиться, хоть я пока и не знал, на что именно.

В общем, перспективы вырисовывались самые радостные, оставалось дело за малым — спокойно долететь до города. И, разумеется, именно с этим и начались проблемы.

Цеппелин тряхнуло так, что я чуть было не ударился головой о потолок. Завыла серена, начали мигать лампы, а спокойный мужской голос монотонно забубнит:

— Внимание! На рейсовый цеппелин совершено нападение воздушных пиратов! Всем магам собраться на внешней палубе для отражения атаки. Пассажирам оставаться в своих каютах!

Я вновь уставился в окно, но не увидел ничего, кроме чистого голубого неба. Видимо, пиратское судно зашло с другой стороны. Выглянув в коридор, я едва не получил в лоб перевязью меча пробегавшего мимо охранника. Почему-то я единственный оказался таким любопытным, остальные не высовывали носа из своих кают, а парочка эльфов из нашей продолжали болтать так, словно ничего и не произошло.

— Первый раз летишь? — хрипло спросил «волосатик».

— Ага, — подтвердил я, мысленно подметив, что это все-таки мужчина. — И что теперь с нами будет?

— Да ничего, — вроде бы пожал плечами мой собеседник. — Либо отобьют атаку еще до абордажа, либо во время. Эти пираты явно новички, никто не рискует нападать на рейсовые цеппелины, слишком хорошо они охраняются. Гномы за репутацию компании самых безопасных пассажирских перевозок любому пирату глотку перегрызут.

Эльфы старательно делали вид, будто их не интересуют слова «волосатика», но, как мне показалось, слушали его с не меньшим любопытством, чем я.

— Ты уже попадал в подобные ситуации? — уточнил я.

— Сто раз. Я работаю особым курьером и провожу в перелетах большую часть игрового времени. На моей памяти лишь один раз рейсовый цеппелин был захвачен, мы тогда напоролись на Короля Пиратов. У него такая абордажная команда, что даже гномов в лобовом столкновении разнесет.

Нас вновь сильно тряхнуло, а мимо окна пролетело несколько человеческих, ну, или гномьих, фигур в форме охраны.

— Метко бьют, — подметил Рыгмус. — Пожалуй, может дойти и до абордажа.

Вот я и прокатился на самом быстром и безопасном транспорте в Арктании. Впрочем, поезда и вовсе через один подвергаются нападениям, а цеппелины значительно реже. Это просто я такой «везучий».

— Нам придется участвовать в бою? — обеспокоенно спросил я.

С моим двадцатым уровнем рассчитывать на что-то кроме героической, но очень быстрой смерти явно не стоит. Там наверняка пираты семидесятого-сотого уровня. Во всяком случае, гномы-охранники все восьмидесятой и пиратам меньшего уровня здесь ловить совершенно нечего.

— По желанию, — ответил Рыгмус и пояснил: — Пассажирскую зону охраняют гномы «сотки» в мифриле с головы до пят. Мастера защиты. Но если ты захочешь выйти отсюда и поучаствовать в замесе, тебе никто этого не запретит. Более того, грузовой отсек цеппелина охраняется значительно хуже, и именно туда обычно и нацеливаются пираты при абордаже. Поэтому многие игроки предпочитают кооперироваться с охраной и совместно оборонять склады. Грубо говоря, это обычное задание, позволяющее не заскучать в поездке и получить дополнительный опыт.

— Обычное задание? — переспросил я. — Но там же мои вещи!

— Не думаю, что с твоим уровнем ты успел накопить несметные богатства, ради которых стоит так напрягаться.

Вот это новости! Это что же получается, я могу потерять все, нажитое непосильным трудом целой деревни?! Мой заветный сундук с артефактами?!

— А где записывают в добровольцы?! — тут же спросил я.

Рыгмус скептически (лица его видно не было, но я это буквально кожей почувствовал) посмотрел на меня.

— Ты уверен? Пираты ведь не случайно напали именно сейчас. Цеппелин наполовину пуст, все игроки высоких уровней остались в крепости, а обратно летят только те, кто по тем или иным причинам не хотят участвовать в военных действиях. Воины из них так себе, в общем.

— Зато я воин хоть куда, — хмыкнул я.

— Ага, только там будут пираты значительно выше тебя по уровням, — заметил Рыгмус. — Смотри, это тебе не тушканчиков по полям гонять.

«Похоже, эта ачивка станет моим клеймом на всю жизнь», — немного взгрустнул я.

— У меня нет выбора, надо шмотки спасать. Где здесь точка возрождения цепляется?

— Прямо здесь и цепляется, а задание на защиту цеппелина можно получить у любого гнома в офицерском звании.

Угу, чтоб я еще разбирался в их званиях.

— У них в бороду вплетены красные ленты, — увидев мое смятение, пояснил Рыгмус. — Ты уж извини, но я с тобой не пойду, умирать я сейчас никак не могу. На будущее советую при полетах на цеппелинах все ценное носить при себе, так безопаснее.

Теперь-то и я это понял. Хотя, у меня там столько шмоток накопилось, что я бы их все равно в инвентарь не смог запихнуть. Ох, ох, чертовы пираты, как же не хочется лишиться моего сундучка.

— Удачи! — крикнул мне вслед «волосатик», когда я покинул безопасную каюту.

Возможно, мне бы стоило поберечься, ведь в инвентаре лежали самые ценные артефакты, включая Стеклянную Розу Судьбы и различные квестовые вещи. Но ровно сидеть на заднице, когда какие-то немытые пираты тянут загребущие руки к моему добру, я не мог.

— Сэр, я хотел бы принять участие в бою с пиратами! — бодро крикнул я в ухо гному девяностого уровня в пластинчатом доспехе.

Несмотря на разницу в росте отнюдь не в его пользу, на меня гном посмотрел сверху вниз.

— Ты? В бой? Рехнулся?

— Я крепче, чем кажется на первый взгляд, — откровенно соврал я.

— Ладно, — нехотя сказал гном. — Коли хочешь поучаствовать в защите, то иди к складам, это основная цель пиратов. Там и собираются все пассажиры, умеющие держать оружие.

Ага, то есть два эльфа пятидесятого уровня, оставшиеся в купе, даже не знают с какой стороны за лук браться. Что-то не верится.

На самом деле цеппелин оказался не так уж и велик. Три этажа: пассажирский, служебный и для перевозки грузов. Гондола представляла собой перевернутую трапецию, так что самой большой палубой была пассажирская, а самой маленькой — складская. Зато нижняя палуба представляла собой приличный по размерам зал, с огромной стальной дверью-сейфом, за которой и хранился пассажирский груз. Где-то там лежал и мой бесценный сундучок с добром.

Помимо нескольких гномов, в зале находилось около десятка разномастных игроков тридцатого-сорокового уровней. Оказывается, я со своим двадцатым уровнем выглядел не так уж плохо, да и вещи на мне, несмотря на неказистый вид, были очень даже неплохи.

— Рендж или мили?[25] — рявкнул мне в ухо гном-офицер.

Я сам до сих пор не разобрался, кем себя считать, а тут такие провокационные вопросы задают. Между «рендж, но короткий» и «мили, но длинный», я предпочел второй вариант, и честно озвучил его охраннику.

— В первый ряд, — скомандовал гном. — Может, хоть немного продержишься, и дашь фору нашим стрелкам и магам.

То есть, меня сейчас тонко так обозвали «пушечным мясом». Впрочем, я готов и живым щитом поработать, лишь бы свое имущество сберечь. Конечно, будет больно, но на кону мое игровое благосостояние на месяцы вперед! И без денег за артефакты из сундука будет явно сложнее вести поиски Ратмира, как и просто нормально устроиться в городе. Тысяча медных монет мне все это точно не обеспечит.

Тем временем нестройные ряды защитников, наконец, были сформированы. Целых два. Шестеро «танков» во главе с двумя гномами-охранниками шестидесятого уровня в первом ряду, и четыре мага во втором. Серьезная сила, при условии, что пираты будут не выше сорокового уровня и не вломятся толпой в двадцать-тридцать человек.

— Гото-овсь! — скомандовал гном-охранник, и мне стало не до размышлений. В зал ворвались пираты. Орки-пираты.

— Везет же мне на орков, — тихо пробормотал я, но стоящий рядом мужчина с палицей в руках услышал и со смешком сказал:

— Большинство пиратов орки. Я, конечно, не расист, но со статистикой не поспоришь.

Пожалуй, нам не повезло — пиратов оказалось раза в два больше, чем нас. Уровни от тридцатого до пятидесятого. А во главе всей этой шайки вышагивал огромный двухметровый орк шестидесятник. Одноглазый, с длиннющими клыками и огромным, чуть ли не в мой рост, топором.

«Правая рука Короля, 60 уровень», — прочитал я информацию о единственном неписе среди нападавших. И, кажется, я понимал, о каком именно короле идет речь. Успокаивало хотя бы то, что к нам пожаловал не сам король пиратов.

— Мочи их! — взревел одноглазый орк.

Пираты заревели и бросились на нас.

Первое, что я сделал, это активировал и кинул им под ноги последнюю электрическую мину. Стоя в строю с другими игроками, я не мог нормально раскрутить цепь для любимого удара, а вот первый же бросок попал в шею первого нападавшего, захлестнув ее и заставив противника замешкаться. И тут же в него попала ледяная сосулька, пущенная одним из магов, отправив его в зону возрождения.

Бой начался.

Системное сообщение известило о том, что где-то выпустила свой электрический заряд моя мина. Но урона оказалось недостаточно, чтобы кого-то убить.

— Ох, щас будет потеха, — осклабился стоявший рядом со мной мужчина и сам рванулся вперед.

Я впервые участвовал в таком откровенном месиве, когда одна толпа бросается на другую. Именно толпа, ни о каком распределении функций между героями, тактике или командовании и речи не шло. Гномы-офицеры пытались отдавать какие-то команды, но их никто уже не слушал. Это даже нельзя было назвать «стенкой на стенку», потому что все мгновенно перемешались. Мне оставалось лишь перемещаться, уворачиваться от ударов и периодически глотать исцеляющие зелья. Навык уклонения в таком месиве оказался как нельзя кстати.

Перехватив цепь вплотную к наконечнику, я наносил короткие удары и старательно прятался за спинами и своих, и чужих. Пожалуй, впервые в жизни меня захватило странное ощущение возбуждения и упоения схваткой. На какое-то время я забыл о том, зачем ввязался в бой, о защищаемом грузе, и просто наслаждался моментом.

А потом все вдруг закончилось.

На ногах остались лишь я, огромный одноглазый орк и четверо игроков-пиратов.

— Ого, ты как умудрился выжить, нуб? — насмешливо спросил один из орков. — С двадцатым-то уровнем.

— Это чудо, что его случайно не затоптали, — расхохотался второй.

Я украдкой осмотрелся, убедившись, что все остальные защитники уже погибли.

— У нас есть пара минут прежде, чем они прибегут с респа, — спокойно вмешался третий. — Убиваем его, взламываем дверь и забираем груз.

— Чур мой фраг! — поспешно крикнул первый.

Он направился ко мне, картинно поигрывая мечом.

— Ну что, мошка, сейчас тебя пришибут.

Я молча дождался, когда он подойдет поближе и метнул в него цепь, надеясь вновь захлестнуть шею.

Орк с легкостью поймал конец цепи на лету.

— Мастера меча такой игрушкой не ударить.

И тогда я активировал «удар током». Все то время, что орки зубоскалили надо мной, я копил заряд, вкладывая в него всю свою ману. Если честно, во время скоротечного боя я и думать забыл о своих новоприобретенных способностях, поэтому маны у меня было более чем достаточно.

Есть!

Я с огромным трудом сдержал радостный крик. Пусть противники считают, что все так и было задумано, и я легко смогу повторить этот удар. На самом же деле я потратил на него все очки маны и теперь мог драться лишь одной цепью. Да и убить игрока тридцать восьмого уровня я смог лишь потому, что он не удосужился применить эликсир исцеления и полностью восстановить здоровье, оставив его в желтой зоне.

— Ах ты урод! — чуть ли не хором воскликнули трое игроков и рванулись ко мне, но были остановлены грозным рыком:

— Он мой!

Огромный одноглазый орк пошел на меня, поигрывая огромным топором.

— Сейчас он тебя на две половинки разрежет! — азартно закричали орки.

Я сделал пару шагов назад и уперся спиной в стену.

— Да пошел ты! — зло крикнул я.

Не знаю, какой смысл кричать на человека, пардон, орка, который стоит в паре шагов от тебя, но в Арктании я часто вел себя слегка патетично. Наверное, потому что чувствовал себя эдаким героем фэнтезийного романа. А ведь у героев всегда есть шанс выжить…

Орк замахнулся топором, намереваясь убить меня с одного удара, но в этот самый момент я вспомнил слова шамана о том, чтобы я воспользовался его четками, когда мне будет грозить опасность. Они не были каким-то артефактом, но возможно что-то значили как символ. Быстро достав их из инвентаря, я вытянул перед собой руку с ними, ткнув их под нос орку и зажмурив глаза. Я уже приготовился к боли, но орк так и не нанес удар.

Приоткрыв один глаз, я с удивлением увидел, что орк уходит.

— Уходим, — скомандовал одноглазый своим воинам.

— Но босс, мы же пришли за грузом, — озадаченно сказал орк-игрок, и к нему присоединились остальные пираты.

— Я сказал, уходим! — рявкнул орк.

Пираты послушно потянулись к выходу вслед за орком, оставив меня одного. Не обманул тот шаман, тысячу ударов ему в бубен. Этот огромный пират пощадил меня, и даже груз не тронул.

А стоило пиратам уйти, как в зал ворвались гномы-охранники с игроками.

— Где они?! Груз цел?!

— Дверь не тронута, — тут же определил один из игроков.

— Цеппелин пиратов отшвартовывается, — сказал гном-охранник, выглянув в иллюминатор. — Чем ты их так напугал, парень? Это же не тушканчики, а воздушные пираты.

Давненько меня не называли парнем. Не то чтобы я плохо сохранился, скорее лет с двадцати выглядел чересчур серьезным, хотя на деле никогда таким не был. Бывает же такое, когда у добрейших людей оказывается отталкивающая и агрессивная внешность. Вот так и у меня, знатного раздолбая, вид всегда был такой, будто я в уме решаю теорему Ферма.

— Сам не знаю, — соврал я. — Просто они вдруг развернулись и ушли.

— Оставив тебя в живых? — скептически уточнил один из игроков.

— Как ты догадался, умник? — огрызнулся я, отлипнув от стены, на которую опирался до этого момента. К счастью, ноги уже не тряслись, и я мог позволить себе пройти через весь зал гордой походкой победителя.

Не успел я покинуть грузовой этаж, выйдя на лестницу, как меня нагнал охранник-гном.

— Что бы там не произошло, ты держался молодцом, а не отсиживался в пассажирском отсеке. Это достойно уважения.

— Пойдем, выпьем гномьей настойки за победу.

Охранник хлопнул меня по спине, заставив ухватиться за перила, чтобы со всего маха не уткнуться носом в ступеньки.

— А не пива? — переспросил я.

— Пиво это экспортный продукт, — отмахнулся гном. — А настоечка для своих.

— Почему бы и нет, — легко согласился я.

Лететь еще долго, так почему бы не провести время за дегустацией гномьей настойки. Раз уж меня признали достойным уважения…

Похоже, я слегка себе польстил, потому что гном пригласил выпить не только меня, но и остальных участников боя с пиратами. Мы заняли вагон-ресторан, точнее купе-ресторан, и началась банальная попойка. Работники шустренько накрыли стол, выставили закуски, а в центр стола поставили огромную бутыль из темного стекла, очевидно, с той самой настойкой. Охранник лично разлил по стаканам коричневатую жидкость и провозгласил первый тост:

— За настоящих воинов!

Я осторожно пригубил настойку, внешне и по запаху напоминающую коньяк. Только на вкус эта штука оказалась значительно мягче коньяка, и по телу разливалась приятной, какой-то даже уютной теплотой.

«Миленько», — подумал я, но чересчур увлекаться спиртным не стал. Сидел себе, втихомолку жевал мясную нарезку и слушал разговоры собравшихся в ресторане игроков. Они, главным образом, обсуждали военные действия на границе и свои успехи на ниве убийства зеленокожих врагов империи.

— За грозу тушканчиков! — поднял стакан один из игроков, — заставив меня молча заскрипеть зубами.

Вот достали!

Пьянка шла своим чередом, а мне напиваться совершенно не хотелось. А поскольку сидел я рядом с гномом-офицером, то и общаться я мог только с ним.

— Простите, — обратился я к гному. — Цеппелин ведь летит от пограничных крепостей. А что там забыли двое эльфов из моего купе?

— Наблюдатели от эльфийского царства Эллендрил, — скривился гном. — Следили, чтобы мы, имперцы, не применяли запретные заклинания, вроде массового подъема мертвецов или вызова каких-нибудь кровавых богов.

Ого, с кем ни говорил, все недолюбливают эльфов. А они еще и функции ООН в виртуальном мире выполняют, суя нос везде где можно и нельзя. И как их царство до сих пор не стерли с лица Арктании.

— Война же еще не кончилась, что ж они уже обратно летят?

— Поймали на шпионаже, — хохотнул гном. — И вежливо выпроводили из крепости под конвоем.

— Жаль не расстреляли, — вставил свои пять копеек один из игроков. — Терпеть их не могу. Снобы высокомерные.

Тут я был с ним полностью согласен, вели себя эльфы просто отвратительно. И вроде бы за все время пути мы с ними не перекинулись ни единым словом, но они и молча умудрились создать неприятное впечатление о себе.

Проведя в компании напивающихся игроков полчасика, я тихонько выскользнул из зала и вернулся в свое купе. Несмотря на то, что выпил я всего пару стопок, меня слегка пошатывало. Гномья настойка оказалась весьма коварна, но, черт возьми, когда у меня будет свой дом в Арктании, я обязательно прикуплю этот чудо-напиток для виртуального бара.

И эльфы и Рыгмус спали сном праведников. Словно и не было никакого нападения пиратов.

Судя по расписанию, лететь до Катара нам предстояло еще никак не меньше восьми часов, поэтому я тоже решил уложить своего персонажа спать, а сам временно вернуться в реальный мир.

Тренировок на сегодня запланировано не было, поэтому я прибрался в квартире, сходил в магазин и в кои-то веки приготовил себе нормальный обед. Не удержавшись от маленькой шалости, газовую плиту я зажег с помощью своего «удара током». Если не захочу возвращаться к работе программиста, то смогу подрабатывать пьезозажигалкой.

Когда ближе к вечеру я вернулся в цеппелин, мой волосатый знакомец уже не спал, а эльфы вновь сидели истуканами и периодически обменивались короткими певучими фразами.

— Проснулся, — сказал он вместо приветствия. — Слышал, вы отбили нападение пиратов? И ты у нас чуть ли не герой.

— А то, — усмехнулся я. — Разогнал пиратов, как нашкодивших детишек.

— И отведал гномской настойки, — завистливо вздохнул Рыгмус. — Если бы знал, что охрана так расщедрится, тоже бы поучаствовал в защите груза.

— Коньяк как коньяк, — пожал я плечами. — Ну, повкуснее реального, конечно, но я в этом не специалист.

Кажется, у Рыгмуса вся шерсть встала дыбом от возмущения.

— Да ты что?! Знаешь, сколько стоит одна стопка этого напитка?

Мне оставалось лишь отрицательно покачать головой.

— Для «не гномов» по золотому за стопку.

— Сколько?!

Я воскликнул так громко, что эльфы замолчали и одарили меня брезгливыми взглядами.

— Вот-вот, — подтвердил Рыгмус. — И продают этот напиток гномы далеко не всем. Поэтому я тебе и завидую.

А я-то удивлялся, почему игроки так набросились на выпивку. Да знай я настоящую цену этому напитку, я бы им вусмерть упился.

— Ээх, — вздохнул Рыгмус. — Чего уж теперь. Да и, будем честны, я не в той форме, чтобы участвовать в драках.

— Слушай, а что у тебя за раса такая хитрая? — решил я, наконец, задать давно уже мучающий меня вопрос. — Может, я еще нуб и просто не встречал ничего подобного?

— Долго же ты терпел, — хихикнул Рыгмус. — Вообще-то я человек. А повышенная волосатость — это плата за любопытство. Полез я в один могильничек проклятый. Думал, самый умный. Вот и отхватил на пару месяцев проклятие волосатости от местного божка. Теперь ни броню на себя натянуть не могу, ни оружием махать, ни общаться с неписями нормально.

Я с трудом сдержал смешок. Парня, конечно, жалко, но воображение у создателя проклятия что надо. Похоже, о чем-то подобном и предупреждал меня когда-то Артем — виртуальные боги запросто могут испортить игроку жизнь настолько, что придется начинать все заново новым персонажем. Этот Рыгмус парень упорный и находчивый, решил спокойно работать курьером и ждать окончания проклятия, а иной бы на его месте и плюнул на все.

— И много еще осталось? — сочувственно спросил я.

— Да половину срока уже отмотал, — махнул волосатой лапой проклятый игрок. — Если честно, я бы предпочел начать играть заново, но денег на обнуление капсулы у меня тогда не было, а потом как-то свыкся с проклятием. На самом деле мне еще повезло, некоторые получают проклятия похлеще моего где-нибудь уровне на сотом, вот там уже и выбора-то нет, приходится терпеть что угодно. Начинать заново — это же многие месяцы игры коту под хвост, на такое мало кто решится.

— Что же это за проклятия такие ужасные?

— Я слышал об одном мужике, которому богиня Любви пол сменила. Жил был мужик, из этих, любителей пожестче, отрывался на неписях. И девушки, даром, что не настоящие, собрались и пожаловались богине. Так мужик и ходит не мужиком, потому как персонажа он прокачал уровня эдак до девяностого. Говорят, ему даже понравилось.

— Давай сменим тему, — попросил я. — Что-то меня впервые за весь полет укачивать начало.

— Это не самый отвратительный случай, — насмешливо продолжил Рыгмус. — Как тебе классическая виртуальная проказа? Тотальное невезение, аллергия на эликсиры жизни, неспособность принести вред ни одному живому существу. О временной блокировке самых ценных и прокаченных способностей я уж и не говорю.

Мне оставалось лишь покачать головой.

— Да, с богами явно лучше не связываться.

— Говорят, что благословение богов штука очень серьезная и ради нее стоит рисковать. Но я бы не стал, и тебе не советую. Кстати, а чем ты собираешься заняться в Катаре?

Я не смог сдержать ухмылку:

— Честно? Еду в главный храм богини Судьбы.

ГЛАВА 2

Цеппелин плавно опустился рядом с платформой, оказавшейся крышей высокого и очень длинного здания. Эдакий пирс, к которому по всей длине пришвартовывались воздушные суда. Легкий удар дна гондолы о поверхность известил нас о том, что полет окончен. Эльфы с царственной неторопливостью поднялись со своих мест и направились к выходу. Рыгмус еще до приземления распрощался со мной и убежал к выходу, боясь опоздать с ценной посылкой к заказчику — слишком сильно нас задержал бой с воздушными пиратами.

Я пропустил эльфов вперед и последовал за ними, тихо насвистывая под нос незамысловатую мелодию. Для меня полет оказался не только увлекательным времяпровождением, но и весьма полезным. Отхватить немного опыта — это всегда хорошо, а уж выжить там, где погибли игроки более высоких уровней, приятно вдвойне.

Спустившись по трапу на платформу, я узнал, что багаж начнут спускать через пару минут, и решил пока как следует осмотреться. Большая часть людей спешила вниз по ступенькам в центре платформы, а я подошел к краю, оперся на перила и застыл, наслаждаясь открывшимся видом. Здание аэровокзала оказалось не таким уж высоким, всего этажей шесть, но большая часть строений в городе оказалась значительно ниже, поэтому ощущение было, будто я смотрю на Катар чуть ли не с высоты птичьего полета.

После деревенской жизни город показался мне настоящим муравейником. Отсюда открывался вид на бескрайнее переплетение освещенных фонарями улочек, змеящихся между домами всех размеров, цветов и форм. Не выше двух-трех этажей, все строения могли похвастаться красивым дизайном, даже в том случае, если он был типовым. Все в Арктании было создано для того, чтобы радовать глаз, даже, казалось бы, самые банальные вещи. Кое-где над обычными зданиями нависали высокие башни, очевидно, принадлежащие магам.

По улицам бегали игроки и неторопливо шествовали неписи. Аборигенов виртуального мира легко было отличить по со вкусом подобранной одежде. Игроки же в первую очередь руководствовались характеристиками шмоток, поэтому частенько выглядели так, будто собрались на карнавал бомжей. В общем, сразу бросалось в глаза, что неписи здесь жили, а такие, как я, лишь играли и старались провести каждую минуту в виртуальности с пользой. Вот бы они так же ко всей своей жизни относились, как к этой игре. Сколького бы тогда все эти люди смогли успеть и достичь в реальном мире.

Огромный длиннорукий тролль выгрузил мой сундук с такой легкостью, будто он был совершенно пуст, но стоило мне попытаться его поднять самому, как я тут же убедился, что все артефакты на месте. И на этом самом месте и останутся до тех пор, пока я не найду носильщика.

— Нужна помощь? — тут же нарисовался рядом один из троллей-грузчиков.

Вообще, выглядели эти здоровяки довольно странно. Не то чтобы я считал себя специалистом по троллям, но серые, волосатые туши, на которых из одежды лишь едва налезающие штаны, больше напоминали горилл.

— Да, мне нужно отнести этот сундук в гостиницу, которую я выберу.

— Десять медяков, — ответил тролль, почему-то показав лапищей три пальца. — За час работы.

Сфокусировав на нем внимание, я увидел надпись «Тролль Ыр, 31 уровень».

— Договорились, — согласился я, грустно подметив, что даже у не отличающихся умом горилл здесь уровень выше, чем у меня.

Местных цен я, конечно, не знал, но спорить с эдакой тушей совершенно не хотелось. Поэтому я просто отсчитал монеты и положил их в огромную лапищу тролля.

— Бери сундук, и пойдем, — скомандовал я. Потом посмотрел на морду тролля, немного подумал, и добавил: — Пожалуйста.

Тролль закинул сундук на плечо и вопросительно посмотрел на меня.

Ну да, мне ж ему еще и дорогу показывать. Знать бы только куда.

Мы спустились по лестнице с крыши, миновали пять этажей, и вышли на улицу. Я остановился в нерешительности, не зная, в какую сторону пойти. Нужно было срочно где-то поселиться. Во-первых, жилище в Арктании неприкосновенно, никто не может туда попасть без разрешения хозяина, а значит, все мои вещи будут там в полной безопасности. А во-вторых, бонус к опыту за отдых под родной, пусть и съемной, крышей лишним не будет никогда.

— Ты не знаешь какую-нибудь недорогую гостиницу? — спросил я тролля.

— Ы?

Похоже, от этого парня консультации ждать не стоит. Ладно, пойду в единственное, знакомое мне заведение. Конечно, никто не посетит меня в клановой таверне, да я и сам бы не согласился жить рядом с Софи и Александром. Кто-то сказал бы, что я слишком драматизирую, но этот «кто-то» просто никогда не влюблялся с первого взгляда. Ну, или просто не влюблялся. Чего приятного в том, чтобы видеть девушку, которая нравится, с другим мужчиной? Но спросить совета я могу только там.

— Ты знаешь, где находится таверна «У доброго вампира»? — уже без особой надежды обратился я к носильщику.

— Угу, — неожиданно утвердительно ответил тролль и уверенно побрел по улице.

Несмотря на то что у него на спине был тяжеленный сундук, я все равно едва поспевал за ним. А ведь я почти все свободные характеристики вложил в ловкость, и вроде бы должен прыгать аки кузнечик и бегать как ягуар. Может, хромой ягуар, но все же…

Пока мы блуждали по улицам, я смотрел по сторонам и диву давался: вблизи город выглядел во сто крат удивительней, чем с платформы аэровокзала. Мимо меня сновали темные и светлые эльфы, гномы, гноллы, тролли, какие-то здоровые синекожие гуманоиды, дракониды, хоббиты, орки, и еще несколько совершенно незнакомых мне существ. Это игрокам был доступен для выбора ограниченный набор рас (вообще-то больше двух десятков, но рас неписей навскидку было больше раза в три), а всего в игре их было неимоверное количество. Я чувствовал себя словно Люк Скайуокер, впервые пришедший в бар, заполненный космическими пришельцами с десятков различных планет. Хорошо еще, что в черте города было запрещено движение на маунтах, иначе здесь бы точно царил сущий ад. Хотя, это у меня работал носильщиком тролль, а за некоторыми персонажами вышагивали человеке- и паукообразные големы, которые могли затоптать человека не хуже любого маунта.

— С дороги, нуб! — вдруг рявкнул на меня высоким голоском зеленокожий гоблин, сидящий на шее огромного каменного голема. — Лезут под ноги всякие, а мне потом штрафы оплачивать за дэтэпэ!

Я отпрыгнул в сторону, лишь чудом избежав попадания под каменные лапищи. Рядом тут же появился офицер охраны города в желтой военной форме.

— Все в порядке? — осведомился он у меня.

— Эмм… да, — неуверенно ответил я, глядя вслед странной парочке.

— Хорошего вам дня, — пожелал мне стражник и вернулся к патрулированию.

Я запоздало подметил, что на улицах очень много стражников восьмидесятых уровней и выше. Очевидно, чтобы игроки не слишком буянили. Это радовало, но не так, как обилие красивых… нет, невероятно красивых девушек! Собственно, все встреченные на пути девушки выглядели одинаково сногсшибательно. Эдакий бесконечный виртуальный конкурс красоты. Полагаю, если собрать статистику реальности аватаров мужских и женских персонажей, то дамы проиграют с разгромным счетом.

Тролль уверенно вел меня по улицам мимо многочисленных магазинов, ремесленных лавок и ресторанов с такими странными названиями, что оставалось лишь диву даваться:

«Линяющий лось», «Карась одиночка», «Влюбленный дуб», «Самые крутые арты, нах». В отличие от реального мира, здесь в рекламных целях использовалась и магия. Помимо светящихся светодиодных вывесок кое-где в воздухе висели иллюзии, впрочем, особо не отличающиеся от современных голограмм.

— Здесь, — рыкнул тролль, указывая на отлично знакомую мне вывеску.

Вычурная архитектура таверны смотрелась крикливо даже для Арктании. Зато, сравнив габариты тролля с входной дверью, я понял, почему она таких огромных размеров.

Разумеется, я знал, что Артем сейчас развлекается на границе, но я надеялся встретить здесь кого-нибудь из тех, с кем познакомился в тот вечер в ресторане. Лиса или того мужика, похожего на гнома. Жаль только имени второго я так и не узнал — сначала не услышал, засмотревшись на Софи, а потом переспросить постеснялся. И, да, признаюсь, мне очень хотелось хоть одним глазком посмотреть на виртуальную аватару Софи. Если, конечно, она не была сейчас на границе вместе с будущим мужем.

Внутри зал выглядел так же, как и в реальном мире. Тролль вежливо остался стоять у входа, когда я прошел через зал к барной стойке. За столами было не так много людей (людей было совсем мало, но мне проще так называть всех существ, чем перечислять расы всех посетителей), и среди них не было ни одного знакомого лица. Мне лишь оставалось надеяться, что Лис или «гном» узнают меня сами, благо, моя физиономия в Арктании ничем не отличалась от реальной.

Бармен в Арктании выглядел куда приятнее, чем в реальном мире. Миленькая темноволосая девушка, не эффектная, как большинство встреченных мной в городе игроков женского пола, а просто приятной внешности. Без огромных второстепенных половых признаков, спрятанных в бронелифчик, и двухметрового меча за спиной. Просто девушка-игрок, стоящая за стойкой.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровался я. — Хороший денек.

— Отличный! — весело улыбнулась мне девушка. — Дайка я догадаюсь, гроза тушканчиков, ты друг Артема?

Да, да, я — гроза тушканчиков. Похоже, скоро я это достижение вместо ника смогу использовать.

— Да, это я, — скромно шаркнул ножкой я (будто она могла это увидеть из-за барной стойки). — Хотел пообщаться с Лисом или его товарищем, бородатым таким.

— Дорном?

Так вот как его зовут!

— Да, с ним самым.

— Сейчас никого из них нет, все на границе. Налить тебе что-нибудь?

— Если можно, не алкогольного, — согласно кивнул я.

Девушка налила какого-то хитрого зелья ярко-зеленого цвета в высокий стакан, вставила трубочку и поставила на стойку передо мной.

— Попробуй, — предложила она, слегка насмешливо глядя на меня.

Подозревая подвох, я осторожно отпил из стакана, не торопясь глотать странный напиток. Но вкус его оказался неожиданно освежающим и приятным. Легкий фруктовый, хотя нет, слегка пряный и островатый, или…

Видимо, смятение красноречиво отразилось на моем лице.

— Хитро, да? — довольно спросила девушка. — Такое можно попробовать только в виртуальности — еда, меняющая свой вкус со временем. Вот жуешь ты мясо, первую секунду чувствуешь курицу в чесноке, потом индейку в пиве, а затем тушеного кролика. Не дешевое удовольствие, но оно того стоит.

Я сидел, вытаращив глаза, потому что последним вкусом неожиданно оказался огуречный. После фруктов и прочих сладостей это стало сильной неожиданностью, не слишком благосклонно воспринятой моим желудком.

— Кхм, — с трудом сглотнул я. — Предупреждать же надо.

— Если предупреждать, то будет не так весело, — хихикнула девушка.

Я запоздало запросил информацию о ее имени, и получил шок уже во второй раз: «Софитель, 104 уровень».

— Софитель? — удивленно спросил я. — Это что, производная от…

— Софи, — мило улыбнулась девушка.

Вот, блин! Самая красивая девушка, которую я когда-либо видел, использует сгенерированный аватар, скрывая свою реальную внешность. Я думал, такое бывает только в глупых романах и фильмах. Ну как красивая девушка может отказаться от собственной красоты? Будем реалистами — все нытье красоток о пристающих на улице парнях это скорее похвальба, нежели жалобы.

— Так ты девушка Александра…

— Ой, да ладно, — обворожительно улыбнулась она. — Почему я слышу расстроенные нотки?

— Не сложилось у нас с ним общение просто. Но тебе спасибо, что откликнулась на просьбу о помощи, без тебя нашу деревню уничтожили бы орки.

— Да не за что. А с Александром вы шамана не поделили?

«И Шамана тоже», — подумал я, но, разумеется, промолчал.

— Просто Саша, как и многие интроверты, разделяет людей на ближний круг и всех остальных. Поэтому интересы клана для него важнее любых прав малознакомых ему людей.

Кажется, я догадываюсь, на кого училась София. Или просто перечитала женских журналов? В моем представлении все эти «интроверты» где-то рядом с «овнами» и «стрельцами».

— Хорошо, — осторожно согласился я. — Вытирать ноги обо всех, кто не состоит в вашем клане, — это грамотная политика. Но я все-таки думал, что играют для удовольствия.

— Удовольствия у всех разные, — логично заметила Софи. — У нас это развитие клана, борьба за строчки в рейтинге. Да и неплохой заработок, между прочим.

— И сколько в клане получают бармены сто четвертого уровня?

— Почти столько же, сколько лучшие клановые хилеры такого же уровня, — ничуть не смутилась Софи. — И еще бесплатный кофе. Я просто на военный цеппелин опоздала, слишком увлеклась выбором дизайна свадебного торта.

— В реальном мире?

— В обоих. Представляешь, современные свадьбы принято играть в двух мирах. И если ты считаешь, что девушкам нравится заниматься планированием всего этого дела, то ты пересмотрел глупых американских комедий. От всех этих хлопот повеситься хочется.

— Можно, я не буду делать вид, что сочувствую? — виновато спросил я. — Совершенно не представляю, каково это — выходить замуж. Да даже серьезные отношения совершенно не мой конек.

— Беда-беда, — улыбнулась Софи. — Знаешь, говорят, в виртуальном мире люди находят то, чего не хватает в реальности. Может, познакомишься здесь с кем-нибудь, или влюбишься в виртуальную принцессу.

Я с легкой грустью посмотрел на нее.

— А что, есть люди, которые влюбляются в неписей?

— Ой, люди влюблялись в героев книг, фильмов и аниме еще задолго до появления виртуальности. А уж теперь, с развитием столь совершенных искусственных интеллектов и параллельно с этим комплексов у современной молодежи…

— О времена, о нравы, — усмехнулся я. — Согласен, местные персонажи просто удивительны. Если честно, я так привязался к жителям своей стартовой локации, что скоро поеду туда на свадьбу.

— Подружился? — понимающе кивнула девушка. — Здесь все ощущается острее, чем в реальном мире. Дружба крепче, злость сильнее, а уж любовь…

Такое впечатление, будто она издевается. Я ведь теперь, когда смотрю на ее виртуальный аватар, представляю реальное лицо Софии.

— Не будем о грустном, — попросил я. — Собственно, я зашел, чтобы спросить совета. Где лучше поселиться новичку? Что купить в первую очередь?

— Можешь поселиться у нас в клановой гостинице, это здание рядом. Думаю, главный не будет против…

Сидеть на шее клана, еще даже в него не вступив? Не слишком хорошая идея. Да и вообще, жить слишком близко с ними не хочется, ведь волей-неволей придется делиться какими-то своими планами.

— Лучше где-нибудь в другом районе, — немного смущенно попросил я.

— Саша это еще не весь клан, — заметила девушка. — Не стоит из-за одного конфликта рвать все контакты.

— Я не рву контакты, — окончательно смутился я. — Просто не тороплюсь никуда вступать, пока как следует не осмотрюсь.

— Ладно, тогда тебе подойдет одна из гостиниц на улице Святой Елены. Там и цены не слишком большие, и район спокойный.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я. — А что мне нужно купить в первую очередь и, может, какие-нибудь простые квесты полезные есть?

— Если ты еще не успел, то сначала обязательно купи планшет. Без него играть практически невозможно, ведь планшет дает доступ к библиотекам, аукциону и личным сообщениям. С твоим уровнем можно пользоваться только базовой версией, ее можно приобрести в любом магазине. А касательно квестов, советую сходить в городской центр занятости, ты найдешь его на карте, когда купишь планшет. Там можно совершенно официально подобрать задания под свой уровень.

— Ого, как все просто, — восхитился я.

Софи пренебрежительно махнула элегантной ручкой.

— Это банальные задания. За деньги и опыт.

— А что еще надо для счастья?

— Во-первых, много опыта и денег на таких заданиях не получить. А во-вторых, только редкие и секретные квесты ведут к получению легендарных артефактов, особенных алхимических ингредиентов, скрытых профессий и классов. А еще есть вероятность получить целую цепочку заданий, вплоть до божественных.

Та-ак, а вот это уже интересно.

— А чем так хороши божественные задания? Артем вот советовал мне не связываться с богами.

— Да, это опасно, но и награды за квесты богов самые высокие. Есть смысл рисковать. — Софи посмотрела куда-то мне за спину. — Слушай, это не твой тролль топчется у входа?

— Мой.

— А почему он с огромным сундуком?

— Мои шмотки, — не без гордости ответил я. — Поднакопилось за неделю.

— В сундуках этого типа же сотня слотов, — скептически приподняла бровь девушка. — И все заполнил?

— Неет, что ты. Только половину.

Софи ошарашенно уточнила:

— Пятьдесят артефактов?

— Мы же воевали с орками. Накопилось трофеев.

— Интересно, — медленно проговорила девушка. — Может, мы могли бы что-то у тебя купить? Покажешь, что там у тебя есть?

И вот тут я понял, что зря распушил перед ней хвост.

— Да там нет ничего интересного, — поспешно сказал я. — Все на мой уровень и ниже. И, кстати, хорошо, что напомнила, у меня тролль оплачен только на час, а мне еще нужно успеть поселиться в гостинице.

Быстренько распрощавшись с девушкой и искренне поблагодарив за помощь, я пулей выскочил из бара.

Черт, а я так надеялся, что в общении Софи окажется глупой, противной или хотя бы скучной. Это бы значительно упростило мне жизнь. Увы, она оказалась приятной в общении, забавной, с легкими женскими закидонами, но все равно милой.

— Пойдем на улицу Святой Елены, — скомандовал я троллю, надеясь, что он знает куда идти.

И действительно, здоровяк уверенно потопал вниз по улице и привел меня на уютную улочку, чем-то похожую на Старый Арбат. Только там магазинчики изредка перемежались гостиницами, а тут скорее наоборот. Названия как всегда поражали воображение: «Хромой Единорог», «Грустный Роджер», «Три крита». Но мне больше всего приглянулась вывеска «Дуб дубом» — аккуратное трехэтажное деревянное строение, возведенное прямо вокруг гигантского дерева. Оригинально!

— Следуй за мной, — велел я троллю, направившись к входу в гостиницу.

Внутри все смотрелось довольно миленько, по-домашнему, как питерские мини-отели, устроенные в бывших коммуналках. Хотя, мини-отелей в стиле «нового времени» я еще не встречал.

— Добрый день, — мило улыбнулась мне женщина, сразу чем-то напомнившая Маргию — жену старосты Келевры. Такая же дородная, крепкая и добродушная.

— Добрый. Я хотел бы снять комнату, скажем, на месяц.

— Месяц? Отлично. У нас есть комнаты с видом на улицу и на внутренний двор. И те и другие по серебряку в день.

Ничего себе здесь цены. Да я за десять серебряных монет три дня по лесам шастал, охотясь на тушканчиков. Нужно срочно продавать артефакты, а то я здесь за неделю разорюсь.

— Давайте с видом на улицу, — решил я. — И для начала я заплачу за пять дней.

На дубы я и в реальном мире насмотрюсь, а вот вид на улицу с кипящей на ней виртуальной жизнью куда как интереснее.

Отдав положенную сумму (выяснилось, что пять серебряных монет по нынешнему курсу равны пятистам пяти медным монетам), я получил ключ и отправился в номер. Комната на втором этаже, довольно просторная, неплохо меблированная, с ванной и туалетом. Не ампир, конечно, но смотрелось действительно красиво. Лучше, чем мой евроремонт в реальном мире.

Тролль сгрузил сундук на пол в углу комнаты, пробормотал что-то вроде «всегодобрго» и ушел, двигаясь на удивление бесшумно для такой огромной туши. Убедившись, что из сундука ничего не пропало, я прицепил знак возрождения к номеру и отправился на прогулку по местному Арбату.

Первым делом я решил воспользоваться советом Софи и купить то, чего мне так давно не хватало — справочник, мессенджер и доступ к аукциону в одном удобном и красивом корпусе. Подходящий магазин нашелся совсем недалеко от моей гостиницы. Деревянная вывеска «Планшеты от дяди Бори» тонко намекала на то, что магазин принадлежит не неписи, а игроку, причем наверняка моему соотечественнику.

«Может, и скидочку получится выбить, раз уж такое дело, — размечтался я. — У меня-то денег кот наплакал…»

Открыв дверь, я попал в эдакий средневековый вариант компьютерного магазина. Только местные «ноуты» были сделаны из дерева, стали и стекла. Смотрелось все это где-то даже стильно, но непривычно. За прилавком стоял худющий рыжий паренек лет шестнадцати, ну никак не тянущий на дядю Борю.

— Привет, я бы хотел приобрести планшет, — любезно сказал я.

— Логично, раз ты пришел в магазин планшетов, — фыркнул парень. — Какую модель?

— А какие есть? — заинтересовался я.

— Для твоего уровня только «Новичок» и «Новичок-2».

— А какая между ними разница?

— Ты тупой? — ехидно поинтересовался парнишка. — Разница в цифре два. По большому счету они совершенно одинаковые, только второй чуть дороже.

— Мне тот, что дороже, — легко сделал выбор я.

— Ох уж мне эти жертвы маркетинга, — буркнул себе под нос парень, доставая простенький, порядком потертый лакированный планшет. — С тебя четыре серебряных монеты.

«Вот и закончились мои денежки, — подумал я, отдавая мальчишке ценные монетки. — А я так горбатился, зарабатывая эти жалкие десять сребреников».

— Прикоснись к экрану рукой, чтобы произвести привязку к своему аккаунту. Ну, а в меню там разберется и ребенок.

Я бы сказал, что это забавно — пользоваться компьютером в компьютерной игре, но, если задуматься, здесь нет ничего нового. Такое было и в двумерных играх, и в трехмерных, и вот теперь в играх с полным погружением. Нормально.

— Спасибо, — поблагодарил я парня.

— Учти, что у планшета есть ограничение на количество выставленных лотов на аукционе, и доступ только к публичным библиотекам. С увеличением уровня у тебя появится возможность покупать более навороченные версии и делать дизайн на заказ. Кстати, дополнительные приложения можно устанавливать только начиная с моделей «Мастер».

По мне, дизайн и так довольно крут, а вот что мне действительно интересно — это доступ к справочной информации и дополнительные приложения.

— Что за дополнительные приложения?

— Да там много всего: курсы обмена монет в разных городах, алхимические рецепты, в основном, различная структурированная информация. В публичных библиотеках-то искать нужную информацию не слишком удобно.

— А помимо публичных библиотек есть еще какие-то? — заинтересованно спросил я.

— Библиотеки кланов, орденов, городов, различных служб. Доступ к ним открывается только членам группировок или по достижении определенной репутации.

То есть, если я не найду необходимую информацию в общей базе данных, на что-то другое я могу не рассчитывать. Репутация у меня никакая, и ни в один клан игрока моего уровня никто не возьмет. Печаль.

— А дядя Боря твой отец? — не удержался я от вопроса.

— Это я, — расплылся в довольной ухмылке парень.

Я сконцентрировал на нем внимание, и убедился, что его аватар имеет статус реального. Уровень у торговца, как обычно, оказался выше моего, но не намного.

— Не тянешь ты на дядю.

— А я на вырост назвал, — хихикнул «дядя Боря». — Как раз к тому времени, как стану «дядей», бизнес разрастется на всю Арктанию, и меня будут знать как одного из самых богатых людей этого мира.

— Ого, — удивился я. — Серьезные планы.

Чем-то он напомнил мне моего «учителя» по работе с оружием из «Виртуального бойца». Такой же самоуверенный, активный и веселый парень с далеко идущими планами, заставивший меня в очередной раз почувствовать себя ленивым стариком.

— А то, — гордо ответил парень. — Кстати, помимо планшетов я занимаюсь скупкой и продажей предметов. Если есть что-нибудь интересное, то тащи ко мне. Обещаю дать нормальную цену.

— Давая нормальные цены, богатым не станешь, — заметил я.

— Богатство строится не только на деньгах, но и на имени, — с легким превосходством ответил парень. — Вот куплю у тебя артефакты по достойным ценам, и в следующий раз ты пойдешь ко мне, а не к кому-нибудь еще. А там, глядишь, станешь значимым человеком в одном из кланов, и вновь вспомнишь о дяде Боре, предложив хороший контракт на поставку экипировки или материалов для крафта.

А мальчишка-то зрит в корень.

— Пожалуй, я бы продолжил наше плодотворное сотрудничество, — сказал я, немного подумав. — Надеюсь, ты говорил всерьез о достойных ценах.

— Если речь идет о хороших артах, — уточнил паренек, скептически посмотрев мою инфу. — С таким уровнем ты вряд ли станешь оптовым продавцом.

Я загадочно улыбнулся.

— Кто знает.

— Ну, показывай, что у тебя там есть.

— Не с собой, сундук в номере.

— Сундук? — заинтересовался Борис. — А вот это уже интересно…

Он закрыл магазинчик, и мы отправились в мой номер. Пока Боря копался в сундуке, оценивая артефакты, я решил воспользоваться планшетом и поискать упоминания об ордене Варра. Меню оказалось действительно предельно простым: аукцион, личные сообщения, библиотека и банковский счет. Счет был недоступен, поскольку я его еще не открыл, а в разделе личных сообщений я тут же задал в поисковике Рыгмуса и Артамона Грозного, чтобы отправить им запросы на добавление в друзья. Оба пока не ответили. А вот в библиотеке я смог найти информацию об ордене Варра первым же запросом.

«Колдовской орден Варра был основан одним из сильнейших черных колдунов прошлого века. Карл Варра собрал лучших специалистов по проклятиям и предлагал свои услуги сильным мира сего. Своеобразный орден убийц и палачей, действующий только магией. То есть, они не просто убивали по заказу, но и придумывали проклятия, с которыми люди могли жить и мучиться до конца своих дней. У них был свой устав, по которому колдуны не знали друг друга в лицо и по именам. В 1443 г.т.э. интересы ордена пересеклись с последователями культа бога Антоса, являвшегося их своеобразным конкурентом (бог Антос славится особо извращенными проклятиями). В итоге большая часть членов ордена была уничтожена. В настоящее время о выживших ничего не известно».

Ого, а староста-то, оказывается, раньше весело жил. Убивал и проклинал людей, воевал с богами. Вот только мне эта информация не дает совершенно ничего. Хоть бы на карте отметили, где раньше располагался главный офис ордена, ну, или крепость, подземелье.

Поиск информации о классе слайдера не дал вообще ничего. То есть, я получил копию описания, выданного системой в горах после завершения испытания, и на этом все. Конечно, я не люблю читать гайды, но хоть какое-то описание способностей персонажа хотелось бы получить.

Тем временем пришел ответ на запрос от Рыгмуса, добавившего меня в друзья, и пожелавшего удачи в посещении храма богини. Артем пока молчал.

— А ты собрал неплохую коллекцию, — заметил Боря, наконец, закончивший разбираться с моей военной добычей.

Перед ним лежали три приличных по размерам кучки с артефактами.

— Смотри, вот эти артефакты я могу купить прямо сейчас за шестнадцать золотых, — начал он, указав на первую кучу. — Вот эти я могу взять на реализацию и в течение месяца выручить за них порядка сорока. — А вон те несколько я бы посоветовал тебе приберечь для себя, на вырост. Вряд ли их купят по нормальной цене, а это весьма неплохие шмотки.

Мне оставалось лишь удивленно присвистнуть.

— Да, ты в этом хорошо разбираешься.

— Достаточно хорошо, чтобы понять — у персонажа твоего уровня не может быть столько артефактов такого высокого качества, — подозрительно прищурился парнишка. — Ты не состоишь ни в одном клане, значит, все эти вещи лично твои. Судя по виду некоторых артефактов, раньше они принадлежали оркам, а значит, ты только что прилетел с границы. Правильно?

— Да, — не стал спорить я. — И что?

— А не завалялось ли у тебя несколько амулетов, снятых с убитых орков-неписей?

Я даже не сразу понял, о чем речь. Но в инвентаре действительно валялись несколько амулетов из зубов каких-то животных (я надеюсь, что это были именно животные), которым я до сих пор не нашел никакого применения.

— Есть штук пятнадцать. А что?

— У военного коменданта есть ежедневный квест, по которому любой может обменять эти амулеты на опыт. Амулеты буквально бесценны для тех, кто живет в городе и занимается прокачкой профессий.

— Для таких, как ты, — уточнил я.

— Именно, — не стал врать парень. — На аукционах их меняют на артефакты, причем по очень выгодным курсам, поскольку квест на амулеты будет действовать лишь до окончания официальной войны с царством орков. А она, по слухам, закончится со дня на день.

— И что же ты можешь предложить за эти амулеты? — заинтересовался я.

— К сожалению, у меня нет артефактов на твой уровень, так что могу заплатить деньгами, скажем, по четыре золотых за амулет. Поверь, это более чем хорошее предложение.

Еще бы. Если за такую гору шмоток я получу почти столько же, то это очень серьезная сумма. А имея на руках больше сотни золотых, можно спокойно подобрать хорошие шмотки на мой уровень, снять комнату в гостинице получше, чем эта помойка, и спокойно заняться поисками Ратмира. И есть только одно, что для меня ценнее любых денег.

— У меня есть к тебе другое предложение, — немного подумав, сказал я. — Я отдам тебе все пятнадцать амулетов за пятьдесят золотых и помощь в поиске нужной мне информации. У тебя же наверняка есть доступ к каким-нибудь библиотекам помимо публичной.

— Согласен, — тут же ответил Боря. — Что ты хочешь узнать?

— Мне нужно получить всю доступную информацию по классу слайдера или электромага, — признался я. — И еще мне нужна любая инфа об ордене Варра. О том, где они обитали, например, или о выживших членах ордена.

Парень достал блатной, полностью стеклянный планшет и что-то в него записал.

— Первый раз слышу о классе слайдера, даже самому любопытно стало. Что-то еще?

— Еще о профессии стеклодува.

— Даже не знаю, повезло тебе или нет, — присвистнул парень. — Слишком необычный выбор класса и профессии, на них может быть большой спрос, но в равной вероятности они вообще никому не нужны. Попробую что-нибудь раскопать, но не раньше завтрашнего дня. Закину запросы парочке друзей из крупных кланов, может, что и найдут во внутренней документации.

Как же мне повезло с этим пареньком: и со шмотками помог разобраться, и имеет доступ к различным источникам информации. Лишь бы эти источники оказались хоть немного полезны.

— Вещи из твоей комнаты я выносить не могу, — тем временем продолжил Борис. — Сходи в ближайший гномий банк, оформи личный счет. А потом приноси ко мне те артефакты, что я выбрал для покупки.

— Я замотаюсь их таскать, у меня всего четырнадцать слотов, — поморщился я.

— Не проблема.

Борис протянул мне сверток.

— Подарок фирмы хорошему клиенту, — улыбнулся парень. — Судя по тому, что ты смог получить со своим двадцатым уровнем, дальше наше сотрудничество может стать еще плодотворнее.

Странно, но, несмотря на благодарность, мне в голову почему-то тут же забралась мысль о том, на сколько же он меня намахал с этими артефактами, что с легкостью подарил такой дорогой артефакт. Но дареному коню…

— Пусть наше сотрудничество действительно будет плодотворным и выгодным обеим сторонам, — согласился я, и мысленно добавил: «особенно моей».

Попрощавшись с Борисом, я сверился с таймером и понял, что пора заканчивать игровой сеанс. Денек вышел более чем насыщенный. Но самое главное, я смог сберечь артефакты и скоро получу достаточное количество денег, чтобы решить все свои вопросы: докупить шмоток и эликсиров восстановления маны, найти мастера по работе с цепью шаньбяо и прикупить несколько рецептов для обеих профессий. Вот только даже все артефакты и амулеты орков принесли мне лишь одну десятую от той суммы, в которую Александр оценил так глупо отданный Посох Великого Шамана. И это меня действительно бесило.

ГЛАВА 3

Следующий день для меня начался с очередного занятия с розовой ленточкой в «Виртуальном бойце». На очередном занятии с Лёшей я не столько думал об изучении спецприема под названием «Пронзающий бросок», сколько подбирал слова, чтобы попытаться поговорить о приобретенной мной способности.

— Ты не сфокусирован, — заметил Лёша. — Наш учитель Ван за такое отношение к тренировке просто выгнал бы из зала.

— Да у меня просто кое-какие проблемы в Арктании.

Я честно пытался повторить хитрое движение ленточкой, превращающее ее в летящую вперед крутящуюся спираль. Все-таки со стороны наши тренировки смотрелись феерично: тридцатилетний мужик и белобрысый парень, прыгающие по залу и крутящие розовые шелковые ленточки. Удивительно, что посмотреть на такое шоу и позубоскалить не собирались все работники «Виртуального бойца». Возможно, сними мы это на видео, могли бы стать звездами «ютюба».

— Деньги твои, — пожал плечами парень. — Если будешь тупить, то месяц это движение изучать будешь. А что у тебя там в Арктании?

— Получил редкий класс. Не знаю, что с ним делать теперь, как развиваться.

— Редкий класс? — заинтересовался Лёша.

— Электромаг, — ответил я. — Слышал о таком?

Я уже понял, что слова «слайдер» никто не знает, поэтому использовал более понятное определение.

— Ясное дело. Серьезные ребята. Универсалы. Могут быть бойцами и ближнего и дальнего боя, неплохо работают с техникой. Говорят, лучшие големостроители все электромаги.

— Ого, не знал, — удивился я. — Круто.

— Электромаги обычно упирают на интеллект, — продолжил парень. — От него зависит урон и сложность техники, доступной для управления. А мудрость черт с ней, количество маны не настолько важно, как все говорят, и легко компенсируется зельями.

Что ж, ничего нового он мне не сказал, лишь утвердил в моих планах на развитие персонажа, наш выбор — ловкий интеллектуал.

— Так в чем проблема-то? Классный класс. Радоваться надо.

Я лишь покивал, никак не решаясь завести серьезный разговор.

— Слушай, а у вас в залах ведется видеосъемка? — на всякий случай спросил я.

— Нет, конечно, кому это надо, — удивленно ответил Лёша. — Ну, только у входа камеры. А что?

— Просто не хочу, чтобы о нашем разговоре кто-нибудь знал, — ответил я. — Ты когда-нибудь слышал о том, чтобы люди переносили умения не из реального мира в игру, а наоборот?

— Мы же уже говорили об этом. В игре все дается легко, но в реале мечом особо не помашешь. Нет, кое-какая память о движениях останется, но чтобы их повторить, придется потратить столько времени, что проще научиться с нуля.

Почему этот восемнадцатилетний парень говорит таким покровительственным тоном, будто значительно старше меня?

— Я говорю не об этом, — терпеливо продолжил я. — Я о магии или чем-то подобном. Ты же общаешься с огромным количеством повернутых на виртуальных играх людей. Есть какие-нибудь истории на эту тему?

— Да ну брось, — рассмеялся Лёша. — Глупости это все. А если бы кто-то получил такие способности, его бы уже на запчасти разобрали. Медицинская начинка капсул ведь следит за физическим состоянием всех игроков, и любые изменения в работе мозга сразу отправятся на центральный сервер.

Об этом я даже не подумал. Это он такой умник, или я раздолбай? Хотя, мне это простительно, ведь я уверовал в способности виртуальной богини. Она смогла оставить мне капсулу и доступ к игре, очевидно, она же скрыла произошедшие со мной изменения от медицинских серверов «РусВиртТеха».

— А физическое развитие? — осторожно сменил тему я. — После долгого дневного перехода в игре, в реальности начинают болеть ноги. Это нормально?

— Психосоматика, — отмахнулся парень.

Ну да, я так и думал, что боль в мышцах психологическое явление.

— А тебе точно восемнадцать лет? — не удержался я от вопроса.

— Ахах, — расхохотался парень. — Айкью сто тридцать и любовь к чтению творят чудеса. Подожди еще, через пару лет вся сеть залов «Виртуального бойца» станет моей, нужно лишь чуть подзаработать капитал для инвестиций.

Несмотря на веселый тон, я понял, что он не шутил. Во всяком случае, Лёша точно верил в то, что говорил.

— Наполеоновские планы, — не без уважения сказал я. — Ну, как станешь владельцем компании, сделаешь мне скидку на занятия, а то, судя по цене твоих уроков, ты на мне половину необходимого капитала заработать планируешь.

— Заметано, — легко согласился парень. — А теперь, повтори еще раз движение кистью…

Здравствуй, новый день в Арктании.

Я прошелся по своей уютненькой комнатке, выглянул с балкона на площадь, немного понаблюдав за гуляющими по улице игроками и персонажами. Было очень любопытно. Я пожалел, что у меня не прокачана идентификация предметов, потому что на многих игроках были надеты очень любопытные шмотки. Характеристики оружия я бы тоже посмотрел с удовольствием, но, к сожалению, с такого расстояния не мог идентифицировать даже названия. Как всегда, отдельного упоминания стоили девушки. Эльфийки, гномихи, человеческие девушки, даже троллихи — все смотрелись очень сексуально. И это было логично. Ну, какая девушка откажется от красивого образа и по собственному выбору станет замухрышкой или толстушкой? В Арктании, если ты встречал упитанную женщину, это однозначно был компьютерный персонаж.

«Пожалуй, стоит прикупить что-нибудь из мебели», — подумал я, окинув взглядом комнату. Кроме кровати, шкафа, стола со стулом и сундука тут ничего и не было.

Теперь, когда у меня появилось свободное время и планшет, пришло время разобраться с разложенными на полу артефактами и вещами в инвентаре. И первым делом я открыл папку с секретными документами. В отличие от книги, в которой был спрятан эпический алхимический реагент, здесь все было на понятном мне языке. Имперском. Визуально я его воспринимал как русский, но играющие за людей немцы видели бы на тех же страницах родной немецкий. Особенности виртуальных игр.

Вдруг папка в моих руках вспыхнула, мгновенно превратилась в пепел, и передо мной тут же появилось системное сообщение:

— Твою мать!

Ох, ну почему именно сейчас?! На самом интересном месте! Очевидно, это какая-нибудь магия самоуничтожения. Но кто же знал…

Достав планшет, я тут же вбил в поиск по общественной библиотеке этого самого Томаса Фудре. Конкретно про этого молодого человека информации не нашлось, а вот семья Фудре оказалась весьма знаменита. Потомственные аристократы, военные, и приближенные к Императору. Многие из них сильные маги. Пожалуй, когда появится время, стоит навестить их и вернуть именной пистолет. Наверняка они связаны с моим основным квестом. К тому же, я на фотографии вместе с Томасом Фудре в форме летного училища, а значит, какую-то информацию можно будет получить и там.

Следующим пунктом поисков у меня были крылышки от стальных птичек Фер. Выяснилось, что они являлись довольно дорогим материалом, используемым кузнецами для создания каких-то хитрых сплавов, и оценивались почти во столько же, сколько и фульгурит. А слитки из фульгурита, как и говорил Корн, стоили порядка одного-двух золотых за штуку, но ни их, ни птичьи крылышки я продавать не собирался. Когда-нибудь обязательно прокачаю профессию достаточно для того, чтобы использовать их сам. Искать информацию о Стеклянной Розе Судьбы я не стал, поскольку все равно планировал отдать ее в жертву богине. Только настроение себе испорчу, если узнаю, что она стоит дороже всех собранных в сундуке артефактов вместе взятых. Как это было с тем шаманским посохом, который я сдуру отдал Александру. До сих пор себя простить не могу.

«А интересно, могут ли перейти в реальный мир другие умения, помимо классовых способностей? — вдруг подумал я. — Навыки рукопашного боя, умение вертеть мечом или профессия. А уж если я качну невидимость, это вообще черт знает что можно в реале творить».

Вдоволь наигравшись с планшетом, я перешел к артефактам из сундука. Как-то так получилось, что Борис изучил его содержимое даже раньше меня. Он разделил артефакты на три кучки и первым делом я взялся за ту, что Борис посоветовал оставить себе на вырост. Артефакты действительно выглядели неплохо, но самая простенькая броня требовала три десятка единиц силы и тридцать второго уровня. В общем, расти мне еще и расти до всего этого добра.

Остальные артефакты действительно не подходили мне по классу или, наоборот, были слишком простенькими. Пожалуй, Борис действительно был со мной честен, во всяком случае, касательно самих артефактов. С ценами-то он меня наверняка намахал, на то он и торговец.

С подарком Бориса у меня набралось двадцать четыре ячейки в инвентаре. Я оставил все свои ценности в номере, собрал выбранные Борисом артефакты и отправился к нему в лавку, благо, идти было совсем недалеко.

— О, какие люди, — обрадовался Борис. — Принес?

— Первую партию, — ответил я, выкладывая на стойку артефакты. — А ты что-нибудь узнал?

— Информации об электромагах более чем достаточно, а вот о слайдерах никто не слышал. Но, раз ты считаешь, что это сходные классы, то я тебе скину файлик на планшет по личке.

— А об ордене Варра?

— Занимательные были ребята эти колдуны, но больше, чем есть в общественной библиотеке, никто из моих знакомых найти не смог.

Жа-аль. Остается надеяться на помощь богини, иначе поиски Ратмира могут существенно затянуться.

— Ты открыл счет в банке? — спросил Борис, когда закончил разбираться с артефактами.

— Забыл, — честно признался я. — Давай за эти артефакты наличкой, я все равно сейчас пойду по магазинам, нужно закупиться эликсирами, рецептами и материалами для крафта. Да и мастера по работе с оружием стоит найти.

— Хорошо, — легко согласился Борис, выложив на стойку шестьдесят шесть золотых. — Только учти, что в городе могут орудовать карманники, следи, чтобы никто не подходил к тебе со спины. И ходи только по улицам, на которых есть городская стража.

«Я богат! — радостно подумал я, сгребая деньги. — Ну, теперь заживем! Если меня не грабанут…»

— Неужели на меня могут напасть в черте города? — не на шутку испугался я. Не за себя, разумеется, а за денежки.

— Всякое бывает.

— Ну, вообще отлично, — хмыкнул я. — Ладно, буду иметь в виду. Со второй партией артефактов зайду ближе к вечеру.

Достав планшет, я принял от Бориса запрос на добавление в друзья, и тут же получил файл с описанием класса электромага. Будет что изучить на досуге. По ходу заодно отметил, что Артем наконец-то принял запрос на добавление в друзья.

Распрощавшись с торговцем, я отправился гулять по улице Святой Елены. Первым мне на пути попался магазин рецептов для различных профессий. Внутри огромный торговый зал был заполнен множеством стеллажей, заставленных миниатюрными макетами изделий. Я отыскал ряд с рецептами для механиков и принялся искать что-то для самых начинающих, вроде конструктора «лего».

— Ищете что-то конкретное, или просто любопытствуете? — спросил меня гном-продавец.

— Мне бы рецепты для прокачки профессии, — ответил я. — Практически с нуля.

— О, тогда вам нужно смотреть не здесь, а в отделе для начинающих. Это вон на том стеллаже.

И действительно, там я тут же нашел несколько подходящих чертежей: простенькое радио, взрыватель для мин и электрический фонарик. Как нетрудно догадаться, профессия механика в Арктании совмещала в себе самые разные изделия, в том числе и электроприборы. Я решил остановить свой выбор на фонарике, почему-то подумалось, что их будет легче продать, чтобы вернуть хотя бы часть денег за материалы. Кстати, для создания обычного фонарика требовалось аж пять различных материалов (стекло, дерево для корпуса, сталь, батареи и лампочки), которые я тут же и закупил. Сразу на сотню изделий, чтобы не ходить туда-сюда. Со стеклодувом было еще проще, там достаточно было купить сотню заготовок из стекла и рецепт нормальной бутылки для эликсиров. На первое время этого было более чем достаточно, тем более, обошлись эти простейшие рецепты со всеми материалами мне аж в пять золотых. Вроде бы мелочь, когда у тебя в кармане в тридцать раз больше, но я-то отлично понимал, что вырученные за артефакты деньги уйдут очень быстро, а новые я могу заработать очень не скоро. К тому же, судя по всему, персонаж моего уровня никак не мог заработать такие огромные суммы, ведь, если бы не начавшаяся война, я бы оказался в Катаре с одной серебряной монетой.

После того как я закупился всем необходимым для прокачки профессий, пришел черед улучшения боевых навыков. Сверившись с планшетом, я отыскал ближайшую школу воинского дела, и направился прямиком к ней.

О, это оказалось нечто: огромный огороженный высоким забором двор, размерами превышающий футбольное поле, весь заставленный манекенами и мишенями. Сотни и сотни игроков, колющих, бьющих, стреляющих и рубящих бедные тренировочные снаряды под руководством суровых учителей.

— Приветствуем вас в Академии Воинского Искусства города Катар, — поздоровался со мной важный старичок с военной выправкой, когда я застыл перед открытыми настежь воротами, с интересом оглядывая двор.

Очевидно, он исполнял роль привратника и справочной одновременно.

— Здравствуйте. Мне бы поучиться владению оружием.

— Для этого к нам и приходят. Какое именно оружие вас интересует?

— Цепное, — ответил я, помня, что в характеристиках персонажа моя шаньбяо называется именно так.

— Идите по левому краю до во-он того старичка в белой шляпе, — указал мне направление привратник. — Мастер Вонг Ли отлично владеет цепным оружием и с радостью поделится с вами своими знаниями.

Старичка я увидел сразу. Невысокий, щупленький, и не только в белой шляпе, но и в не менее белом костюме тройке, он сильно выделялся среди остальных учителей. Ну, кто же пойдет тренироваться и даже тренировать в таком виде?

К моему удивлению и легкой обиде, под его руководством уже занимались человек шесть. У двоих были короткие цепи с серпами на конце, а у остальных такие же длинные шаньбяо, как и у меня. Похоже, Лёша был прав, когда говорил, что это оружие достаточно популярно.

Я поздоровался с мастером и, слегка поклонившись, сообщил ему о желании пройти обучение. Очевидно, мастера, в отличие от остальных персонажей, могли видеть навыки игроков, потому что старичок в белом костюме тут же сообщил мне, что не может научить меня новым ударам, пока я не улучшу владение цепным оружием до пятнадцати. И предложил заняться тренировкой уже известных мне ударов на манекенах. Оказывается, тренировки в академии давали существенный бонус к прокачке умений, именно поэтому здесь и было столько игроков. Собственно, грех было не воспользоваться возможностью, поэтому я оплатил аренду манекена и принялся во всю махать цепью. Как говорится, размахнись плечо, и все остальное тоже размахнись.

Я потратил добрых три часа, прежде чем смог довести умение до нужного уровня.

— Теперь ты готов, — сообщил мне Вонг Ли. — Предлагаю тебе на выбор атакующее или защитное умение. Цена такого обучения десять золотых.

— Сколько?! — переспросил я, сбившись на фальцет.

— Еще я бы советовал получить навык двуручного боя, — проигнорировал мой вопрос мастер. — Это позволит использовать цепь более эффективно.

— А цена? — подозрительно спросил я.

— Двадцать золотых.

Ох, черт, как дороги боевые навыки-то!

— Ладно, — вынужденно согласился я. — Выбираю защитное умение и выучу навык.

Оплатив всю сумму, я получил системные сообщения:

— Теперь смотри и запоминай, — сказал Вонг Ли. — Навык владения двумя руками позволяет атаковать цепью с обоих рук, что удваивает урон. Конечно, для этого нужно использовать специальное оружие.

В его руках появилась длинная белая цепь с двумя острыми наконечниками. Он раскрутил цепь двумя руками и нанес сдвоенный удар по манекену, проделав в нем две одинаковых дырки.

— А теперь блокировка цепью. Ударь меня.

Вонг Ли одним коротким движением намотал часть цепи на левую руку, и когда я нанес старый добрый удар по кумполу, с легкостью принял его на предплечье.

Странно, но я смог повторить оба движения с первого раза. На фоне многочасовых занятий с Лёшей ради изучения всего одного несложного удара, это смотрелось удивительно. Похоже, тридцать золотых монет были потрачены не напрасно.

Академию я покинул слегка удивленным, усталым, но довольным. Пусть я и оставил там половину полученных от Бориса денег, это того стоило. Как появится время, я обязательно проведу пару дней, со всей дури мочаля манекены.

«А теперь, в храм богини, — решил я. — Надеюсь, она не слишком обидится, что я не побежал к ней сразу по прибытии, а сперва решил несколько своих дел».

Архитектура храма Элении сильно напоминала древнегреческую: множество колонн, красивейшие барельефы на стенах, и милые служительницы в платьях, чем-то напоминающих тоги.

У входа в храм я остановил одну из девушек (никогда в жизни не спрашивал дорогу у мужиков, это ж не интересно) и спросил, где можно сделать подношение богине и задать ей вопрос.

— Просто подойдите к алтарю, мысленно обратитесь к богине и возложите жертву.

Я посмотрел на десятки людей, проходящих мимо и толпящихся в храме. Лица у всех были такие одухотворенные-одухотворенные. Явно неписи, игроки в виртуальных богов не верят. Ну, все игроки, кроме меня, да и я в сомнениях, несмотря на все доказательства.

— Прямо так, среди всех этих людей? — уточнил я. — И никакого уединения?

— Если богиня соблаговолит ответить на вашу просьбу, то ее услышите только вы.

Поблагодарив девушку, я прошел с остальными посетителями храма между внешними колоннами, миновал широкую арку и попал в просторное, светлое помещение с высоким потолком. В центре зала стояла уже знакомая мне статуя богини Судьбы, окруженная множеством алтарей из белого мрамора.

«Отличненько, — радостно подумал я. — Все свободные очки в интеллект. А новая способность слайдера лишнее доказательство того, что богиня как-то связана с моим классом».

— Ты избран! — раздался приятный, но при этом совершенно холодный голос. Статуя засветилась, повернулась ко мне и указала на меня рукой.

При этом остальные посетители храма никак не отреагировали на столь странное поведение богини.

— Ты должен собрать пять артефактов, возложить их на алтарь в моем храме и открыть дорогу в новый мир.

Надеюсь, под новым миром она имеет в виду не наш, реальный, а просто новые виртуальные земли? Эдакий глобальный эвент с появлением доступа к параллельному миру или другому материку.

— И что это за артефакты? — осторожно спросил я.

— Мечи, символизирующие основные силы Арктании: деревянный, стальной, каменный, стеклянный и костяной.

Странно, что я получил задание, не давая на него согласия. Это вообще нормально? Но задавать богине провокационные вопросы, и уж тем более возмущаться, я не стал. Лишь вполне логично поинтересовался:

— А где мне найти этот Костяной Меч?

— Местонахождение всех мечей уже отмечено на твоей карте.

Так просто? Да мне повезло! Денег у меня уже вполне достаточно, чтобы без проблем путешествовать по всей Арктании. Правда, с моим уровнем в большую часть подземелий, инстансов и локаций лучше даже не соваться. Разве что, вновь попросить о помощи Артема. Только заранее оговорить, чтобы он не брал с собой Александра…

— Никто не должен знать об этом задании, — будто прочитала мои мысли богиня. — И отыскать мечи должен ты сам.

Та-ак, а вот это уже плохо! Точнее, просто караул какой-то. Как же мне выполнить за два месяца эпическое задание в шесть этапов с моим двадцать первым уровнем, не прибегая к помощи со стороны? И бонус к получаемому опыту плачевную ситуацию едва ли сможет исправить. Даже отложить выполнение задания до достижения достаточно высокого уровня не получится, ведь уже через десять дней Костяной Меч должен быть у меня, а иначе… Кстати, нигде не указано, что будет, если я не смогу выполнить этот квест. И это скорее плохо, чем хорошо.

Тем временем, богиня явно собралась уходить, если можно так выразиться.

— У меня есть еще один вопрос! — поспешно сказал я, подбегая к алтарю и кладя на него стеклянную розу работы Корна.

Я изначально планировал использовать именно розу, поскольку с ней была связана судьба не только двух любящих друг друга людей, но и целой деревни. Думаю, для богини это значительно важнее, чем любые другие мои артефакты.

— О, Великая богиня, помоги мне отыскать Ратмира.

— Тебе повезло, — величественно ответила она. — Ратмир находится рядом с местом, в котором хранится один из мечей. В Мертвом Городе. Кольцо на твоем пальце поможет открыть тайный ход и избежать встречи с мертвяками.

Статуя застыла неподвижно и перестала светиться. Аудиенция у богини завершилась.

«Так, ну, ответ на свой вопрос я получил, — слегка ошарашенно думал я, покидая храм. — И вообще, богиня мне столько всего выдала, что до конца игры придется расхлебывать. Или жизни. Поди разберись, насколько далеко простираются возможности Элении».

Вызвав карту, я отыскал на ней Мертвый Город, приблизил изображение и увидел три отметки: одну рядом с окружающей город стеной, и две внутри. Что ж, если есть возможность избежать мертвяков, то можно попытаться спасти Ратмира уже сейчас, без всякой посторонней помощи.

Все-таки в чем-то виртуальный мир ничем не отличается от реальности. Я зашел в ближайший ресторанчик, заказал кофе и взялся за изучение новой способности.

Ну, зашибись. Только я обрадовался новой способности, как выяснилось, что она действует только на приборы, чертежи которых я изучу. Значит, я сейчас могу управлять только электрическими минами. А расстояние действия способности с моим уровнем интеллекта наверняка будет смешным, что-нибудь вроде одного метра. Спасти Ратмира это явно не поможет.

Ладно, не будем о грустном, перейдем к самому неприятному. Я достал планшет и принялся за изучение библиотеки знаний. Мертвый Город нашелся сразу, им оказался огромный замок примерно в трех часах полета от Катара, с которым была связана целая легенда:

«Когда-то это был прекрасный город, знаменитый своими садами, архитектурой и добродушными жителями. Почва и погодные условия были настолько идеальны, что в их садах плодоносили абсолютно любые растения. Овощи, фрукты, специи, редкие алхимические компоненты — жители города выращивали все это с удивительной легкостью. Еще удивительнее было то, что это был не эльфийский, а человеческий город. Многие люди завидовали их благосостоянию и счастью, а эльфы ненавидели, видя в жителях этого города прямую угрозу. Но никто и никогда не рисковал нападать на них. Город защищали четверо сильнейших магов, живших в высоких башнях, стоящих по периметру внешней стены. И все было хорошо многие десятилетия. Но однажды разразилась сильнейшая буря, уничтожившая все живое в черте города, и превратившая людей в ходячих мертвецов. Никто не знает, почему это произошло, и кто виноват, но отныне за стенами города царит смерть. Название города стерлось из памяти и отныне он известен всем как Мертвый».

Ого, вот это история. Интересно, конечно, но для меня куда важнее то, что локация Мертвый Город отмечена как рекомендованная для партий игроков выше сорокового уровня. То есть, такому инвалиду, как я, там вообще делать нечего. С другой стороны, если Ратмир там застрял, то ему может требоваться срочная помощь. Остается лишь надеяться, что богиня не ошиблась с секретным проходом в город (прости, Эления, за такое кощунство, но все иногда ошибаются), быстренько экипироваться и бежать покупать билеты на цеппелин!

Просмотрев аукцион, я быстро понял, что подходящее мне оружие стоит слишком дорого и ждать его доставки нужно от нескольких часов до нескольких дней. Тем не менее, я смог отыскать подходящую цепь с редким наконечником, продающуюся прямо в Катаре, к тому же, с дополнительным уроном против нежити. Идеальный вариант, хоть цена и кусалась — аж пятнадцать золотых. Что приятно, товар с аукциона можно было получить практически в любом магазине, и там же оплатить. Решив не ограничиваться одним лишь оружием, я подобрал еще и кожаную одежду с нормальным показателем брони. Обычные вещи, но тоже удовольствие не дешевое: куртка с капюшоном как у Лерта, сапоги и штаны (две штуки, чтобы не оказаться в одних трусах, как это случилось на болотах) обошлись мне в три золотых. Заодно я приобрел двадцать эликсиров маны и парочку универсальных эликсиров, восстанавливающих и здоровье и ману. Доставку я попросил сделать в лавку Бориса, чтобы забрать вещи по пути в гостиницу.

Закончив с покупкой экипировки, я расплатился за кофе и отправился за билетами на цеппелин. По пути к аэровокзалу я слегка увлекся разглядыванием прохожих и забрел в совершенно незнакомый квартал. Не сказал бы, что я настолько хорошо знал город, но уж несколько улиц между моим «старым Арбатом» и Храмовой площадью изучить успел. А тут какая-то подозрительно темная улочка, высокие однотипные здания, и очень мало людей. Для огромного виртуального города это было странновато.

— Эй, мужик, закурить есть?

Да ладно, вы серьезно, что ли?!

Я обернулся и увидел двух орков сорок пятого и пятидесятого уровней, приближающихся ко мне эдак вальяжно, по-хозяйски.

— Бросай курить, и так уже позеленел весь, — насмешливо сказал я, а сам уже вовсю прикидывал пути к отступлению.

Честно говоря, всерьез не верил, что в городе может случиться такое. Хоть Борис и предупреждал меня, но я все равно подсознательно считал весь Катар безопасной территорией.

— Ты смотри, он еще и шутит, — насмешливо сказал здоровяк пятидесятого уровня.

Второй-то орк смотрелся менее массивно и, судя по бубну на поясе, был шаманом или магом. Что окончательно сводило на нет мои и без того призрачные шансы на побег. Ничего особо ценного у меня с собой не было, но вот терять опыт совершенно не хотелось, ведь до следующего уровня оставалось всего ничего.

— Я и танцую неплохо, — сострил я. — Вы же не собираетесь нападать на меня в черте города? Это ведь запрещено.

Я поспешно отправил запрос и запомнил имена любителей покурить: Оголтелый Бык и Рагналтор. Нужно будет обязательно внести их в личный черный список вместе с Дестроером, предварительно создав этот самый список, разумеется.

— Ты видишь где-то здесь стражников? — насмешливо спросил Оголтелый Бык, действительно чем-то смахивающий на огромного бычару.

Эх, надо было послушаться Бориса и чаще смотреть по сторонам.

— Привет от Дестроера, урод, — сказал Рагналтор, и я почувствовал, что мои ноги приросли к земле.

Опустив взгляд, я увидел, что все ниже колен покрылось льдом и теперь напоминало небольшой такой заледеневший сугроб.

— Это не последняя наша встреча, — пообещал «бык», вытянул из-за спины меч и воткнул мне в живот.

Оказавшись в своей комнате, я зло выругался, а затем глянул в инвентарь и разразился ругательствами уже всерьез. По несчастливой случайности на месте смерти остались все купленные мной рецепты. Ну, и опыта потерял немало, что тоже обидно.

— Ну, я вам это еще припомню, — резюмировал я длительную тираду, преимущественно состоящую из междометий. — Вот только подрасту немного.

О том, что орки вряд ли перестанут расти в уровнях сами, и к тому моменту, как я наберу пятидесятый уровень, уже будут где-то в районе семидесятого, я старался не думать. Как и о том, что я теперь точно не смогу вступить ни в какой клан, и не получу никакой официальной поддержки и уж тем более «крыши».

«Прорвемся! — зло подумал я. — И когда придет время, раздадим всем сестрам по серьгам».

А ведь Борис меня предупреждал! С другой стороны, я мог бы лишиться и всех денег, так что еще легко отделался. Эта парочка явно специально пасла меня, ожидая, пока представится возможность совершить нападение. Впредь буду чаще оглядываться по сторонам и избегать опасных районов.

Первым делом я отправился в банк, чтобы завести личный счет. Положив на него пятнадцать золотых, я сразу почувствовал себя спокойнее — теперь если вновь нарвусь на орков, то хотя бы часть денег будет в безопасности. А для путешествия к Мертвому Городу и просто на карманные расходы мне с головой хватит и восьми золотых.

Следующим пунктом назначения стал аэровокзал. И там меня ждал очередной неприятный сюрприз: добраться до Мертвого Города оказалось не так-то просто. Рейсовые цеппелины туда не летали, но зато один из воздушных маршрутов проходил мимо ближайшего города — Дитмара. А дальше мне предстоял путь пешкодралом, или на какой-нибудь четвероногой животине. Можно было бы еще попробовать купить мотоцикл, но стоила эта радость наверняка значительно больше, чем я смог накопить за все время игры. Кстати, полет на цеппелине тоже оказался радостью не из дешевых. Перелет из деревни в Катар достался мне бесплатно, очевидно, в счет боевых заслуг, а теперь с меня содрали целых десять серебряных монет за место в эконом-классе.

Цеппелин отправлялся лишь утром следующего дня, так что я спокойно решил все вопросы с Борисом, отдав ему на продажу остальные артефакты, и забрал заказ с аукциона. Пришлось забежать в ближайшую кузницу, чтобы к моему новому оружию прицепили некогда полученный от Корна наконечник. Получилась убойная штука, о которой во время осады Келевры я даже мечтать не смел:

Вкупе с Амулетом Молний, Кольцом Ордена Варра, наплечником, наручами, поясом и новой одеждой получилось очень неплохо:

Вдоволь налюбовавшись на свои характеристики, я уложил своего героя спать и вернулся в реальный мир. Боль в животе, недавно пронзенном виртуальным мечом, была уже почти привычной и совершенно не помешала мне заниматься своими делами. А главным делом на сегодня у меня было тестирование новой способности — управления электричеством. Я не представлял, на какую технику смогу повлиять, ведь в реальном мире нельзя было просто взглянуть на чертеж и узнать, как работает прибор. Но по логике, для проверки стоило выбрать что-то максимально простое. Например, дверной звонок!

Выйдя из квартиры, я протянул руку к звонку и где-то на расстоянии сантиметров двадцати велел ему зазвонить.

Дзинь!

«Так, спокойно. Не прыгать от радости, не сходить сума, — мысленно остановил я себя. — Продолжаем эксперименты».

В итоге выяснилось, что звонок реагирует на мои приказы с расстояния не более полуметра. Из того, что я смог найти в квартире, на воздействие откликался только ручной фонарик. Но тоже забавно.

Мне тридцать. Может, еще не поздно пойти учиться на инженера-электрика? Вдруг, изучив более сложные приборы, я смогу управлять и ими. Например, послушный банкомат — штука в хозяйстве очень полезная. Или мои возможности зависят именно от виртуальной прокачки персонажа? Черт его знает. Но все равно, это удивительно!

ГЛАВА 4

А следующим утром началось мое трехчасовое путешествие в Мертвый Город на рейсовом цеппелине. Успокаивало лишь то, что в этот раз обошлось без нападения пиратов, да и в пути мне было чем заняться — планшет оказался настоящим кладезем полезной информации и помимо присланного Борисом файла с описанием класса электромага. Хорошо, что в Арктании всюду действовал эдакий виртуальный вай-фай и я всегда мог подключиться к библиотеке, аукциону и мессенджеру.

Но, разумеется, первым делом я изучил присланный Борисом файл по классу электромага. Любопытное чтиво. Самым полезным оказалось описание двух различных веток развития способностей. Нет, тут не было жесткого и однозначного выбора, просто многие способности дополняли друг друга и усиливали воздействие. А разделялись они очень просто: на чистое электричество и воздействие на магнитные поля. С электричеством все ясно — различные молнии, грозы, защитные заклинания. А вот управление магнитными полями позволяли воздействовать на противников менее эффектным способом: притягивать их или отталкивать, наносить невидимые удары, похожие на «воздушные кулаки». Работа с приборами шла вообще отдельным пунктом, так как не имела прямого боевого применения.

Закончив с изучением информации по классу, я перешел к аукциону. В основном, конечно, я облизывался на различные предметы, вроде шикарной цепи с длиннющим наконечником, больше похожим на меч. Чтобы управляться с этой штукой, требовалось больше трехсот очков ловкости, но оно явно стоило того. Там одного чистого физического урона было на пару сотен единиц, но и цена предмета не просто кусалась, а пережевывала заживо. Еще меня интересовали различные рецепты для профессий стеклодува и механика. С механиком-то никаких проблем не было — сотни механизмов самой различной сложности начиная от арбалетов и заканчивая часами, пулеметами, мотоциклами и механическими големами. А также совсем специфические штуки вроде рулевого управления для цеппелинов, всяких станков или запчастей для поездов. И все это было раскидано по различным специальностям вроде «оружейника», «автомастера», «часовщика», «промышленника», «големостроителя» и прочих. А начинать прокачивать профессию механика предлагалось совсем простыми рецептами вроде тех же спусковых механизмов для мин, и отдельных запчастей на продажу. Для создания простейшего шестизарядного пистолета типа «револьвер» требовалось несколько рецептов и профа, прокаченная до мастера. Со стеклодувом было значительно сложнее: кроме рецептов посуды и украшений на аукционе ничего не нашлось. То есть, о создании стеклянного оружия пока можно было даже не мечтать.

Историю Мертвого Города я уже знал, зато в открытой библиотеке обнаружился неплохой справочник по живущим на его территории умертвиям. Хотя, «живущим» — это не слишком удачное слово для ходячих трупов. Существующим? Так вот существовало их там великое множество: зомби обыкновенные, чумные и кислотные, скелеты воины, лучники и маги, непогребенные, мумии и какие-то совсем уж несусветные твари, состоящие из десятков тел, объединенных в одно. Закончив пролистывать длинный иллюстрированный список, я всерьез подумал о том, чтобы забить на секретный ход, вернуться в Катар и попробовать прибиться к какой-нибудь группе. Пусть не официально, раз уж богиня меня так неудачно прокляла, но хоть в хвосте пойти. Потому что я даже с одной такой тварью вряд ли смогу справиться.

В купе заглянул гном:

— Дитмар, на выход!

Дитмар оказался настолько небольшим городком, что в нем даже отсутствовал аэровокзал. Мне пришлось спускаться по веревочной лестнице с высоты метров эдак в тридцать. Зато за время спуска я успел как следует осмотреться по сторонам. Дитмар напоминал классический город из вестернов: деревянный, с одной главной улицей и множеством двухэтажных домиков. Голову готов дать на отсечение, что здесь и салун был с блэк-джеком и… поющими девочками.

Спустившись на землю, я наблюдал, как огромная махина цеппелина медленно уплывает прочь, и размышлял, куда, собственно, идти дальше. Сразу бросалось в глаза, что в городке не было стражи, а значит, любой игрок более высокого уровня мог напасть на меня практически без последствий. Понижение репутации в таком мелком городишке вряд ли можно считать сколь-либо серьезным наказанием, способным придержать придурков вроде «Дестроера». Чувствую, скоро его ник для меня станет именем нарицательным.

Пожалуй, стоит быстрее свалить отсюда, а значит, мне срочно нужна лошадь или еще какое-нибудь четвероногое животное. Ослик тоже сойдет, назову его На. К счастью, в планшете нашлась карта городка с указанием самых важных мест, вроде магазина, салуна и (о, чудо!) конюшни. Первым делом я сбегал в зону респа и прицепил к ней свой знак. Не хотелось бы умереть, оказаться в Катаре и лететь сюда заново.

Направляясь к большому строению на окраине города, я увидел издалека группу из десяти игроков. В основном, эльфы. Интуиция тут же завопила, что от них нужно держаться подальше, а логика и нежелание дохнуть в лапах мертвяков настойчиво советовали попроситься пойти рядом с их группой. Только поди объясни игрокам, что хочешь идти с ними, но в группу вступать не будешь. Это звучит как-то подозрительно, я бы сам такого умника послал куда подальше.

У конюшни меня встретил колоритный персонаж, очень удачно вписывавшийся в общий антураж городка. Точнее, он вписывался своей одеждой в стиле старых добрых ковбойских вестернов. Немного портили общее впечатление только торчащие из-за длинных локонов острые эльфийские уши. Кстати, бородатого эльфа я тоже видел впервые. А так, вполне классический патлатый и небритый ковбой.

— Добрый день, — поприветствовал я нестандартного эльфа.

— Добрый, — бодро ответил он. — Проездом?

— В Мертвый Город.

— Не рановато тебе туда соваться? — скептично поинтересовался эльф. — Туда ходят партиями с тридцатого уровня и выше.

— Да я просто посмотреть на мертвяков, — почти не соврал я. Ведь действительно интересно увидеть зомби-апокалипсис в миниатюре. Хотя, лучше без соприкосновения с ним, как-нибудь издалека. Надеюсь, в тайном подземном ходе мертвяков нет, ведь на то он и тайный, чтобы пробираться в Мертвый Город, минуя опасности.

— Ну, хорошо. На лошади до него добираться около часа. Могу предложить отличного скакуна в аренду, цена — 2 серебряных в сутки. Если захочешь ее купить, то это обойдется в два золотых.

Все лучше, чем пешком идти. Смущало меня только то, что в реальном мире опыт верховой езды у меня был небольшой и сплошь отрицательный. Начиная с падения при попытке забраться на лошадь, и заканчивая отбитым задом и потерей кучи нервных клеток. С другой стороны, в виртуальном мире все упрощалось, а значит, и езда на лошади должна была стать более приятным занятием.

— Конечно, возьму в аренду, — без тени сомнения сказал я. — На пару дней.

Мне же только метнуться туда и обратно. Делов-то. А два дня на всякий случай, если меня что-то задержит. Например, спрятанные где-нибудь в тайном проходе несметные богатства.

— Залог два золотых, получишь назад после возвращения лошади, — предупредил продавец. — Пойдем, выберешь себе мустанга.

Старый сарай, к которому привел меня эльф, всем видом своим говорил о том, что хорошую лошадь в таком месте держать не станут. И я оказался прав. Стоящие в загонах лошади выглядели так, будто их не кормили последние несколько месяцев. С другой стороны, чем спокойнее лошадка, тем проще мне будет с ней справиться.

«Вялый скакун, 15 уровень».

Да, именно так они и выглядели. Вяло.

— Хочу черную, — тут же сказал я, указав на лошадь, которая выглядела наименее изможденной.

— Сам выбрал, — пожал плечами эльф.

Не знаю, почему он так скептически отнесся к моему выбору. Мне лошадка понравилась. Не очень высокая (если что, падать будет не так больно) и спокойная как танк. Все лошади были уже оседланы, все-таки это виртуальный мир. Подозреваю, их и кормить-то не надо было, разве что просто, чтобы отдать дань реализму.

Заплатив положенную сумму, я с первой попытки забрался на лошадь и тронулся в путь. Как-то все прошло очень легко, и лошадь послушалась меня даже прежде, чем я додумался пнуть ее пятками. А самое приятное, что не было никакой тряски и боли в пятой точке. Вообще возникло такое ощущение, будто я сижу на удобном кресле, а в ноги лошади встроены мягчайшие подвески.

Я был готов к чему угодно, но не ожидал, что путь до Мертвого Города окажется просто приятной прогулкой. На утоптанной многочисленными искателями приключений дороге можно было не опасаться нападений животных и монстров. Даже игроки пк-шники[26] вряд ли стали бы устаивать здесь засады, поскольку в Мертвый Город ходили только большими партиями. А ради таких психов-одиночек, как я, сидеть сутками в кустах просто не имело смысла.

После ковбойского Дитмара, да на лошади по прерии. Точно не знаю, как вообще эта прерия выглядит, но местность вокруг меня напоминала пустыню. Хотя, деревья и кусты все же иногда встречались, но как-то не к месту, словно их просто понатыкали в песок куда придется.

А спустя примерно час неторопливой езды передо мной появилась высоченная каменная стена, простирающаяся на многие километры. Похоже, городок-то был не маленький, если не сказать огромный. Разумеется, для игры. С Москвой-то это место жительства неживых и рядом не валялось.

Чем ближе я подъезжал, тем выше становилась стена. Когда я приблизился к ней на расстояние вытянутой руки, выяснилось, что высота ее превышала метров пятьдесят. На таком фоне даже Великая Китайская стена с ее десятком метров смотрелась бы покосившимся деревенским заборчиком. Чтобы добраться до подземного хода, мне пришлось проехать еще несколько километров вдоль стены, и за это время я не встретил ни одного умертвия. Впрочем, через такую стену им явно было не перебраться. Я невольно задумался, каким же образом в город попадали рейдовые группы? Я не заметил никаких ворот или проломов в стене, хотя, они могли оказаться просто в нескольких километрах левее или правее.

Добравшись до части стены, отмеченной крестиком, я спешился и озадаченно посмотрел на своего Боливара. На сотни метров вокруг нас не было ничего, кроме гладкой каменной стены и пустыни. Куда привязывать лошадку? Впрочем, планшет меня как всегда спас — найдя в библиотеке короткий ликбез по маунтам, я выяснил, что он никуда не денется, и никто его не сможет украсть. Это радовало.

Встав в нескольких метрах от стены, я принялся внимательно осматривать ее поверхность. Каменная кладка оказалась такой плотной, словно плиты вырезали лазерным резаком. Будь у меня скалолазное снаряжение, тут некуда было бы даже ткнуть костыль. И как в таком случае мне найти чертов секретный проход? А может, у меня просто недостаточно прокачано восприятие, и я вообще ничего не смогу увидеть? В таком случае я просто зря сюда приперся.

Честно говоря, я почему-то думал, что когда прибуду на место, то сразу все пойму. Может, какое-нибудь системное сообщение вылетит или на стене высветится искомая кнопка. Увы, ничего подобного не произошло. Так и топтался я у стены, тупо высматривая то, сам не зная что.

«Будем мыслить логично, — решил я. — Секретный проход, видимо, ведет в тайное убежище ордена Варра. А значит, кольцо Варра и должно его открывать».

Я подошел к стене и ткнул в нее надетым на палец кольцом. Ноль реакции.

— Сим-сим откройся.

P-раз, и с тихим шелестом часть стены отъехала в сторону, открыв моим глазам аккуратный каменный коридор.

— Да ладно, — опешил я. — Вот и пошутил, называется.

Как ни странно, проход оказался неплохо освещен магическими фонариками. Правда, между источниками света было приличное расстояние и, очевидно, они светили не в полную мощность. Поэтому освещенные части коридора чередовались с полумраком. Я на всякий случай закрепил зону возрождения перед входом в коридор, шагнул в проем, и каменная плита за моей спиной тут же закрылась.

Ну, теперь только вперед.

Я медленно шел по коридору, осматриваясь по сторонам и прислушиваясь. Здесь было очень тихо. И именно по этой причине, когда впереди раздался тихий шорох, я мгновенно подобрался и покрепче вцепился в свое новенькое, еще не опробованное в бою оружие.

А потом я увидел в полумраке медленно бредущую фигуру. Нас разделяло еще метров двадцать, и я почему-то не торопился идти навстречу. Впрочем, тварь уже заметила меня и сама брела в мою сторону. А спустя несколько секунд она вышла в освещенную часть коридора…

— Твою мать…

Мертвяк смотрелся так отвратительно, что меня чуть не вырвало. Гниющая зеленовато-серая плоть свисала шматами под остатками истлевшей одежды. Крови не было, лишь какая-то темно-зеленая слизь, сочащаяся из покрывающих тело ран. А когда мертвяк приблизился еще на несколько метров, в нос ударил тошнотворный запах, едва не сбивший меня с ног.

«Тухлый зомби, 30 уровень».

«Да, было бы слишком хорошо, если бы подземный ход оказался совершенно безопасен, — нервно подумал я. — Пожалуй, то, что мертвяк один и всего лишь тридцатого уровня, можно считать удачей. И хоть здоровья у него аж три сотни, с ударом током и новым оружием это не будет такой уж серьезной проблемой».

Я сделал несколько шагов назад, начав накапливать электрический заряд для мощного удара. Со страху я вложил в заклинание всю ману, и когда зомби приблизился на расстояние броска цепи, метнул правой рукой наконечник, нанеся тридцать единиц урона. А потом применил «удар током» и снес еще двести хитпоинтов. Мертвец никак не отреагировал на мое нападение и продолжил идти ко мне. Еще несколько ударов по кумполу обнулили его здоровье (хотя, какое здоровье у мертвеца?) и он рухнул на пол.

— Ха, всего и делов-то, — усмехнулся я.

И тут мертвяк взорвался, разбросав вокруг себя слизь и кишки. Часть этой гадости попала на меня, в том числе и на лицо. Я не удержался и закричал от боли. Ощущение было такое, будто с лица мгновенно содрали кожу. Здоровье уменьшилось наполовину, и я со страху тут же выпил два эликсира исцеления подряд. Боль мгновенно прошла, но мне потребовалось еще некоторое время, чтобы прийти в себя.

«Какая же мерзость, — раздраженно думал я, глядя на разбросанные повсюду кишки. — Ладно, предупрежден, значит, вооружен».

Аккуратно обойдя мертвый труп мертвяка (глупо звучит, но в точку), я продолжил путь по коридору. К счастью, идти до отмеченного на карте места оставалось не так уж много, всего метров двести.

— Зловещие мертвецы атакуют, — недовольно пробормотал я, когда спустя несколько минут вновь столкнулся с мертвяком. — Похоже, придется немного повоевать.

Кто бы мог подумать, что моя цепь окажется настолько действенным оружием против тухлых зомби. Постоянно извивающаяся кишка подземного коридора не позволила бы пользоваться луком, а обычное мили оружие вынудило бы опасно сближаться с трупами, разбрызгивающими вокруг себя мерзкую ядовитую слизь. Пользуясь же цепью и ударом током, я мог выносить тварей по одной за раз и продвигаться вперед по мере восстановления маны. Благо, эликсиров восстановления я купил более чем достаточно.

Двойной бросок цепи, чтобы нанести физический урон, затем урон электричеством, и в редком случае добивание. Опять же, издалека, чтобы не получить ядовитой слизью в лицо. Повторять ошибки, допущенные в первом столкновении с зомби, я больше не собирался. Ощущения от разъедающей лицо кислоты еще долго будут держаться в топе самых неприятных воспоминаний о боли, испытанной мной за время игры. Смерть от иглы дикобраза, попавшей чуть пониже спины? Пфф, мелкое неудобство.

Самое обидное, что из мертвяков совершенно ничего не выпадало. Вообще, в нормальных играх за каждое убийство помимо опыта игроки получали деньги или шмотки. И никого не волновало, откуда у скелетов, на которых из одежды только шлем, стопка медных монет. Впрочем, на зомби и этого не было, лишь жалкие лохмотья. Тушканчики в Келевре тоже не торопились после смерти делиться накопленными за недолгую пушистую жизнь деньгами. Вообще, я пока видел выпадение артефактов только из персонажей и игроков, а никак не из монстров. Хотя, будем реалистами, сколько монстров я встретил? Тушканчика Гризли? Так он живехонек, до сих пор, наверное, бегает по лесу от Лерта и Лобастого.

Наконец, ход вывел меня к Т-образной развилке, с множеством стальных дверей. Очевидно, за одной из них и находился Ратмир, оставалось лишь узнать, за какой именно. Ручки на дверях отсутствовали, но я уже догадывался, как их открыть.

Приложив к стене рядом с дверью кольцо, я скомандовал:

— Сим-сим, откройся.

Дверь с тихим скрипом отъехала в сторону, открыв моим глазам совершенно пустую комнату. Ни Ратмира, ни мебели — ничего. Однако выглядела она так, словно здесь произошел сильный пожар: почерневшие от сажи стены, равномерно устилающий пол мелкий пепел.

— Кто-то не соблюдал пожарную безопасность, — хмыкнул я.

Открыв следующую дверь, я едва не свалился с ног от жуткой вони. Из мебели в помещении обнаружился лишь мерзкий зомби аж сорокового уровня, тут же бодренько направившийся в мою сторону.

— Сим-сим, закройся! — поспешно сказал я. — Быстрее же!

Дверь послушно закрылась, заставив меня вздохнуть с облегчением.

— Нет, таких зомбей нам не надо, — уверенно сказал я, и следующую дверь открывал с еще большей осторожностью.

И вот тут все было иначе: огромная комната, заставленная мебелью, яркое освещение и не зомби, а вполне себе живой человек. Ратмир. Староста сидел за столом в халате, попивал что-то красное из стеклянного бокала и читал какую-то книгу.

— Фальк?! — удивленно воскликнул он, увидев меня.

— Ратмир! — я был удивлен не меньше него, но по другой причине. — То есть, жена там, в Келевре с ума сходит, а вы тут расслабляетесь, сидя в халатике и почитывая книги?!

— Я здесь застрял, — развел руками седовласый старик. — Мне не повезло, во время смерти я потерял кольцо и не смог выбраться из подземелья, к которому привязан мой знак возрождения. Здесь все двери открываются только им. Если честно, я уже настроился на бесконечную голодную смерть, вот, допиваю остатки грога. Не знаю, как ты смог найти это место, но спасибо тебе.

— Да, пришлось постараться, — признался я. — Но ваша жена очень просила приложить все усилия для поисков.

— Маргия, — тепло улыбнулся старик. — Как она? Как деревня?

— Мы отбили нападение орков, все жители теперь в безопасности, — ответил я, с интересом осматриваясь по сторонам. — Через месяц свадьба Корна и Амины, они надеются, что вы к тому времени успеете вернуться и провести церемонию.

Ратмир поставил бокал и встал из кресла.

— Теперь-то я все успею, — облегченно сказал он. — Я уж думал, что останусь здесь навечно.

— Пока вы собираетесь, я хотел спросить кое-что. Мне нужно попасть в одно место в центре Мертвого Города. — Я достал планшет и вызвал карту с пометками. — Вот сюда.

Староста сменил халат на свою старую одежду, ту, в которой я его и встретил, впервые войдя в Арктанию.

— Дай посмотрю… Ого, это же тронный зал. Там обитает Король Мертвых — мощная тварь, убить которую можно лишь группой очень сильных воинов. Не чета нам двоим, хоть ты и окреп с нашей последней встречи.

Рейдовый босс? Вот черт. Тогда мне определенно не достать меч своими силами.

— Кстати, меня удивила фраза, которой открывается этот ваш тайный проход, — вспомнил вдруг я.

— Подносишь кольцо к стене и говоришь «откройся». Что именно тебя удивило?

Я идиот. А так все в порядке.

— Значит, каждый раз после смерти вы оказываетесь здесь? — спросил я, постаравшись сменить тему.

Комната смотрелась довольно миленько, если забыть о том, что она находилась в заполненной ходячими мертвецами крепости.

— Полагаю, ты уже знаешь об ордене Варра, раз смог сюда добраться? — спросил Ратмир и, дождавшись моего утвердительного кивка, продолжил: — Все члены ордена получали особые знаки возрождения, всегда отправляющие их в это место. Не конкретно в эту комнату. В целях безопасности зоны возрождения каждый раз цеплялись к разным комнатам ордена. Когда-то я был одним из послушников ордена Варра, но так и не успел закончить обучение, потому что он прекратил свое существование.

— Кто же уничтожил орден?

— Бог Антос. По слухам, он лично расправился со всеми мастерами.

Что ж, по крайней мере, общественная библиотека не врет.

— И даже знаки возрождения его не остановили? — удивился я. — Я думал, их действие невозможно отменить. Во всяком случае, так говорила Амина.

И так прописано в игровой механике.

— Амина говорила, действие знаков не может отменить ни один смертный. А боги и не на такое способны. Уж не знаю как, но Антос смог убить всех мастеров ордена, оставив в живых лишь молодых послушников, одним из которых и был я.

— И много вас таких осталось? Выживших послушников?

— Несколько человек. Мы почти не общаемся, я вообще много лет старался не умирать, чтобы не возвращаться сюда. Собственно, со дня встречи с Маргией, я не участвовал в боевых действиях и старательно избегал любых конфликтов.

Ратмир собрался, прихватил несколько вещей из шкафов и в нерешительности остановился.

— Слушай-ка Фальк. Раз уж мы оказались здесь вдвоем, то, может, попробуем подняться на верхние этажи башни? В комнатах мастеров должны были сохраниться хотя бы несколько колец. Я не хотел бы вновь потерять свое кольцо и остаться здесь навсегда. Если я буду носить с собой сразу несколько штук, то хоть одно точно останется на пальце и позволит мне беспрепятственно покинуть башню.

— Я готов… Стоп! Башню?!

— А ты не в курсе? Мы находимся на первом этаже одной из башен Мертвого Города. Орден занял ее несколько сот лет назад. Очень удобное место — здесь столько умертвий, что, вздумай кто-нибудь напасть на орден, большую часть времени придется потратить на них. А множество подземных ходов, очищенных орденом от мертвяков, позволяли нам беспрепятственно перемещаться по всему городу.

Видимо, стена города, вдоль которой я двигался верхом на лошадке, оказалась такой высоты, что я просто не смог увидеть башню.

— Значит, по подземным ходам можно и в тронный зал попасть? — обрадовался я.

— Можно, хотя, как ты заметил, они уже не такие безопасные, как раньше. Ордена нет уже лет тридцать, никто не проводил ежемесячной профилактической чистки коридоров от зомби.

Покинув комнату невольного заключения Ратмира, мы направились дальше по коридору, вскоре уткнувшись в уходящую вверх спиральную лестницу.

— Иди вперед, — скомандовал Ратмир. — А я тебя прикрою.

Да, в отсутствие жрицы староста вел себя значительно уверенней.

Мы поднялись на несколько этажей вверх, прежде чем встретили первого зомби. Я уже привычно метнул цепь и нанес удар током, на этот раз в половину мощности. А потом ударил Ратмир, метнув из-за моей спины огненный шар, и буквально испепелил мертвяка. Он даже не взорвался кислотой, потому что взрываться было просто нечему.

— По-моему, я вам не нужен, — заметил я.

— Просто мертвяки боятся огня, — пояснил Ратмир. — Но далеко не все. Я смотрю, ты стал электромагом. Вот уж никогда бы не подумал.

— Да, что-то вроде того, — согласился я. — Ничего толком не умею, правда, только бить током.

Ратмир остановил меня, взяв за плечо.

— Был у нас в ордене один электромаг, творил с техникой все что хотел: управлял механизмами, ловил радиоволны и перехватывал управление над чужими големами. Швырял молнии, поднимал в воздух железные предметы и даже летал. Конечно, его убили одним из первых, как самого опасного из убийц.

— А я думал, орден Варра убивал только с помощью проклятий, — удивился я.

— Не всегда. Задания бывали разные, порой приходилось вступать и в открытые столкновения.

— Эх, жаль, что этот электромаг уже мертв, — вздохнул я. — Он бы наверняка мог многому меня научить.

— Знаешь, хоть он и умер, его келья в башне осталась нетронутой. Возможно, там сохранились какие-нибудь записи или книги. Обязательно заглянем к нему.

— Я только «за»! — обрадовался я.

Уж ради новых способностей я готов был рискнуть. Управлять механизмами и летать? Если я смогу делать такую полезную штуку и в реальном мире, это же… будет просто очуменно! Если Ратмир говорит, что его друг ловил радиоволны, что уже как бы не совсем электричество, то в реальности я, может, и вай-фай ловить смогу? Хах, только непонятно, что мне с ним делать.

Мы сожгли десяток зомби и миновали два десятка пролетов, прежде чем Ратмир сказал, что мы пришли на этаж мастеров.

— Что это за башня такая, без единого окна? — недовольно спросил я, оглядывая коридор.

Мне так хотелось посмотреть на Мертвый Город с высоты птичьего полета, а на всех этажах нас встречали лишь глухие стены.

— Окна есть в комнатах мастеров, сейчас все увидишь, — успокоил меня Ратмир. — Вообще, доступ в них был только у хозяев, но после смерти открылся всем членам ордена. Так что кольцо на твоей руке практически универсальный ключ к любому помещению в башне.

— Может, его отдать вам? — предложил я, хотя расставаться с таким полезным артефактом очень не хотелось.

— Оставь себе. Надеюсь, мы сейчас найдем несколько таких же для меня.

Я не очень понимал, каким образом в комнатах окажутся кольца мастеров, убитых где-то в совершенно других местах, но это же все-таки игра.

— Можем начинать обыскивать комнаты, — сказал Ратмир, сделав приглашающий жест перед первой дверью.

Я приложил кольцо к стене, велел двери открыться и не смог сдержать удивленный возглас:

— Ого! И в этой комнате все обгорело. Что здесь произошло?

Если это когда-то и было чьей-то комнатой, то теперь превратилось в обугленную свалку. Нечто подобное я уже видел, когда искал Ратмира на первом этаже.

— Многих мастеров убили прямо в их комнатах, — пояснил староста. — Не стоило ордену вставать на пути у бога. Надеюсь, не всех из них сожгли заживо вместе с имуществом.

Хоть комната и обгорела, я, наконец-то, смог добраться до окна и осмотреть Мертвый Город. Башня оказалась не намного выше окружавшей город стены, но вид с нее все равно открывался отличный. И, судя по тому, что я увидел, не стоило мне жаловаться на встречи с зомби. Сколько там я их убил за все время? Пятнадцать едва ползущих тушек? Так вот во внешней части города их, наверное, было пятнадцать тысяч! Мертвецы бродили по несчетному количеству улочек между каменных зданий, сидели на крышах, свисали из окон. А ведь я видел далеко не всю территорию, к тому же еще оставалась внутренняя часть города — замок, так же защищенный стенами. Уж там-то наверняка царил ад на земле.

Мы обследовали еще несколько комнат, и все они оказались сожжены. Зато в шестой комнате обстановка осталась целой. И сам хозяин комнаты тоже. Правда, он превратился в зомби.

— Отруби ему руку! — тут же скомандовал Ратмир. — У него кольцо!

Легко сказать «отруби». У меня же не меч, а цепь, пусть и с острым наконечником.

Мне пришлось вступить с мертвяком в ближний бой, чтобы воспользоваться наконечником как ножом и отрезать зомби кисть. Хоть я и успел немного привыкнуть к запаху трупов, но вблизи он был просто невыносим. Поэтому, когда я с оторванной рукой зомби сиганул в сторону и Ратмир спалил мерзкую тварь, я вдохнул запах паленого мяса чуть ли не с удовольствием, даже он оказался гораздо терпимее «чистого» запаха зомби.

— Отлично! — довольно сказал Ратмир, снимая артефакт с полуистлевшего пальца. — Теперь у нас есть еще одно кольцо. Давай обследуем комнату.

Самым обидным оказалось то, что мастера ордена не хранили в комнатах ничего ценного. Словно они были не дорогими наемными убийцами, а какими-то монахами аскетами. На мой вопрос Ратмир ответил, что никто здесь не жил, у всех членов ордена были свои дома и вымышленные личности для прикрытия. А в Мертвом Городе они собирались лишь для обсуждения дел ордена.

А потом мы, наконец, добрались и до комнаты электромага. Здесь, увы, не оказалось зомби, но зато обстановка выглядела не тронутой. Правда, такой же аскетичной, как и у остальных мастеров, но зато на столе обнаружилась толстая книга в кожаном переплете. Я в радостном предвкушении схватил ее, открыл первую страницу и не смог сдержать разочарованного вздоха. «Энциклопедия ядов, том 1» — гласило название книги. Любопытно, конечно, но я ведь искал не это!

— Похоже, этот электромаг был многостаночником, и убивал не только с помощью электричества, — грустно сказал я.

Однако когда я закрыл книгу, то заметил выступающий из нее листок. И вот он-то и оказался тем самым описанием способности электромага, о которой я так давно мечтал.

Я чуть не запрыгал от радости.

— Да, да, да-а!

Получив новую способность, я тут же полез во внутреннее меню читать описание:

Вот оно! То, о чем я так давно мечтал — действительно крутая атакующая магия!

— Я нашел три золотых монеты, — сообщил Ратмир. — О, энциклопедия ядов. Между прочим, ее можно продать за немалые деньги.

«Та-ак, — довольно потер я руки. — Хоть из мертвяков ничего и не выпадает, кое-чем мы здесь все же сможем поживиться».

К сожалению, выяснилось, что большая часть комнат сожжена. Но мы все-таки смогли найти еще порядка двадцати золотых монет и парочку книг с бесполезными для меня заклинаниями. А еще отбили у двух зомби по кольцу Варра. Я не удержался, и на первом же противнике применил новую способность. Удар молнии оказался штукой красивой, но не слишком эффективной, во всяком случае, урон от контактного удара током был значительно сильнее. В принципе логично, ведь молния — это рендж атака, а удар током применяется в ближнем бою. Но как же круто пускать молнии из пальцев!

Я порывался обследовать всю башню, а не только этаж мастеров, но Ратмир меня отговорил, напомнив, что хочет как можно скорее вернуться к жене. Собственно, кольцо Варра оставалось у меня, а значит, я мог вернуться сюда в любой момент. Особенно, если учесть, что у меня здесь еще был квест от богини.

— Ратмир, а ты не мог бы мне показать, где именно проходит подземный ход в тронный зал? — спросил я, когда мы спускались по лестнице.

— Как выберемся отсюда, сядем в спокойном месте и я тебе все отмечу на плане города, — пообещал староста. — Кстати, в Дитмаре готовят отличные мясные отбивные.

Выбравшись из Мертвого Города, я получил системное сообщение о выполнении второго этапа задания и получил двадцать второй уровень. А еще Ратмир в благодарность за спасение отдал мне все найденные в башне деньги, оставив себе лишь пару золотых. Что тоже было приятно.

Посмотрев на одиноко стоящего вороного скакуна, староста подозрительно спросил:

— А где вторая лошадь? Ты же вроде ехал за мной, мог бы и догадаться арендовать двух животных.

Мда, вот об этом я как-то не подумал.

ГЛАВА 5

Вопреки поговорке, мой недокормленный Боливар вынес двоих, причем даже без потери скорости. По пути Ратмир долго расспрашивал меня о событиях, произошедших в деревне после его исчезновения, а я пытался выпытать у него подробности жизни в ордене. Например, как много людей он убил. Увы, на эту тему староста распространяться не хотел, зато описал во всех подробностях возможности Короля Мертвых. Выходило что-то вроде гигантского скелета в стальных латах с мечом и щитом. Меч был не костяной, что меня немного успокоило. Значит, отнимать артефакт у босса не придется, он просто хранится в тайнике где-то в тронном зале.

В Дитмаре староста поздоровался с эльфом-лошадником как со старым знакомым. Ну, да, логично, ведь Ратмиру частенько приходилось возвращаться из Мертвого Города после очередного возрождения.

— Какие люди, — улыбнулся эльф. — Направляешься в Мертвый Город? Нужна лошадь?

— Наоборот, — ответил Ратмир. — Только что оттуда.

— Как же ты проскочил мимо меня в город и даже не поздоровался?

— На частном цеппелине, — ничуть не смутился Ратмир. — А ты все так же экономишь на корме для лошадей? Они у тебя такие же доходяги, как и пятнадцать лет назад?

— Да это лучшие скакуны в радиусе… — Эльф что-то подсчитал в уме. — Километров ста.

Ратмир наклонился ко мне и пояснил:

— Ровно столько отсюда до ближайшего населенного пункта.

Я вернул эльфу Боливара, не показавшегося мне таким уж доходягой (двоих-то он все-таки от Мертвого Города до Дитмара довез), и забрал свой залог. Два золотых в хозяйстве всегда пригодятся.

Узнав у эльфа расписание пролетающих мимо цеппелинов, мы выяснили, что у нас есть еще пара свободных часов и завалились в салун. Да, да, точно такой же, как в фильмах. С глупыми небольшими дверьми-распашонками, зачем-то подвешенными выше колена.

— Привет, Сол, — поздоровался староста, едва войдя в салун.

— О, Ратмир, давненько не виделись! — весело крикнул бармен. — Уж лет десять, кажется.

— Пятнадцать, — поправил его Ратмир. — Ты еще готовишь те шикарные мясные отбивные?

— Тебе как обычно две порции?

Ратмир посмотрел на меня.

— Давай четыре, и две моему товарищу.

— Ого, да ты проголодался, — удивился бармен.

— Будто не ел несколько дней, — согласился Ратмир.

Мы устроились за одним из столов и в ожидании обеда занялись делами насущными: Ратмир отметил на планшете все подземные ходы в Мертвом Городе, о которых знал, а я написал Артему, что мне срочно нужно с ним поговорить об очень выгодном деле. Как ни крути, а пройти мимо Короля Мертвых я не смогу, а значит, нужно его кем-то отвлечь, пока я буду искать свой меч. А еще лучше вообще завалить босса, чтобы он меня не прибил ненароком.

Вскоре нам принесли мясо, действительно оказавшееся очень вкусным, а Артем все не отвечал, хоть и был онлайн.

— Какие у тебя дальнейшие планы? — спросил Ратмир, уплетая за обе щеки уже третий кусок мяса.

— Провожу вас до Катара, посажу в цеппелин до Келевры, — принялся перечислять я. — А потом… вернусь сюда, чтобы выполнить задание богини. Там, в тронном зале есть вещ, которую я должен заполучить.

— Сложная задача, один ты явно не справишься.

— У меня есть… знакомые, которые смогут помочь, — уклончиво ответил я. — Все будет хорошо.

Староста скептически посмотрел на меня.

— В бой следует ходить только с людьми, в которых уверен как в себе самом.

— Я в бой и не пойду, — хмыкнул я. — Меня этот монстр одним чихом пришибет.

На планшете высветилось уведомление о новом сообщении.

«А вот и Артем», — удовлетворенно подумал я.

— Привет, — написал Артем. — У нас тут небольшие межклановые разборки — поссорились на границе с «Алыми Кепками». Несмотря на глупое название, ребята серьезные, а главное, их крышует один из сильнейших кланов Арктании. Сейчас срочно ищем союзников, иначе нас просто размажут. Ладно, не будем о грустном, что у тебя за дело?

— Наклюнулся интересный квест в Мертвом Городе.

— Серьезно? С твоим-то уровнем? Там даже во внешний город ходят группы не ниже сорокового.

— Это я бы еще пережил. Мне нужно попасть во внутреннюю часть, точнее, во дворец.

— Ого. Это же рейд для уровней восемьдесят плюс.

— Я не совсем правильно сформулировал. Я могу попасть во дворец и сам, мне нужна помощь, чтобы убить Короля Мертвых.

— Король Мертвых? Это же рейд босс, мы на него лучшими игроками клана ходили, и то замотались. Правда, это было месяца два назад, сейчас мы поднабрали уровней и шмота.

— Я могу вывести вас прямо к нему в тронный зал, минуя всех мертвяков, — сказал я. — Вот и узнаете, насколько стали сильнее с прошлого рейда.

— Серьезное заявление. Слушай, я такие вопросы не решаю, это нужно с нашим главным обсуждать. Ты сейчас где?

— В Дитмаре, рядом с Мертвым Городом.

— А я недалеко от Катара, нам пришлось свалить с границы. Давай, возвращайся сюда, я попробую устроить встречу с главой нашего клана. Сам понимаешь, он к тебе только чтобы поболтать не полетит.

— Да, понятное дело, — согласился я. — Я как раз жду цеппелина в Катар. Буду через пару часов.

— Тогда по прилете приходи к нам в таверну. Будем тебя ждать.

Ага, а сильнее всех меня будет ждать Александр, так и не простивший щелчок по носу, полученный при попытке отобрать моего пленника.

— Ты доверяешь этим людям? — поинтересовался Ратмир, отставив в сторону четвертую пустую тарелку.

— Я их знаю, — не удержался я от ухмылки. — Этого уже немало для человека, родившегося заново меньше десяти дней назад.

Если для Ратмира речь шла о моей сценарной потере памяти, то я всего лишь имел в виду начало игры в Арктанию. В любом случае, за такое короткое время сложно найти людей, которым действительно будешь доверять.

— Знаешь, если у тебя возникнут проблемы, ты всегда можешь обратиться за помощью к нам, — заметил Ратмир. — Может, мы и не так сильны, как эти твои знакомые, но нам точно можно доверять.

— Обязательно, — заверил я старосту.

Вот только неписи, в отличие от нас, живут, а не играют. И далеко не у всех из них есть знаки возрождения. Так что если я и стану просить жителей Келевры о помощи, то речь будет идти лишь о консультации и крафте. Хотя, если задуматься, у Лерта и Фрама есть знаки возрождения и оба они значительно выше меня по уровням, с ними я мог бы и повоевать. Но явно не против рейд босса черт знает какого уровня. Если локация для группы героев выше девяностого уровня, то сам босс уровня эдак сто десятого.

Дождавшись цеппелина, мы заняли на двоих целое купе, благо, денег на такую роскошь нам хватало, и завалились спать. Точнее, Ратмир действительно уснул, а я быстренько выскочил из Арктании, чтобы опробовать новую способность. Это же, мать ее, молния!

Выбравшись из капсулы, я с трудом сдержал любопытство, чтобы не попытаться сразу применить способность. Не-ет, сперва нужно принять ва-анну, выпить чашечку кофе. А лучше две.

Насладившись божественным напитком, я выбрал с полки самую толстую книгу и поставил ее на пол в центре комнаты. Никогда не любил романы о попаданцах, тем более, рабах и наемниках.

— Ну, вперед.

Я направил руку на мишень и представил бьющую в нее молнию.

Хрясь!

С пальцев сорвалась яркая ветвистая молния, и буквально взорвала бедную книжицу, раскидав прожженные листы по всей комнате. И тут же я почувствовал пустоту внутри и легкую слабость в теле, словно отходняк после вспышки адреналина в крови.

— Теперь я точно Шторм!

Не удержавшись, я радостно запрыгал по комнате.

Осталось только научиться летать и собирать грозовые тучи. Кстати, она же еще и седая была!

Я сбегал в ванную и посмотрелся в зеркало. К счастью, все было в порядке.

Второй молнии у меня не получилось. В реальном мире заклинания почему-то требовали значительно больше маны, чем в Арктании. Может, потому что здесь на мне не было артефактов, увеличивающих основные характеристики, а ведь именно за счет кольца и амулета я существенно увеличил мудрость и интеллект. Эх, жаль я не могу узнать точное количество маны, как в игре.

Вернувшись в игру спустя пару часов, я как раз застал швартовку в Катаре.

— Прогуляемся по городу? — спросил я Ратмира. — Купим сувениров для жителей Келевры.

— Шутишь, — озадаченно посмотрел на меня старик. — Ты в курсе, что нас сослали на границу отнюдь не случайно? Да первый же стражник, увидевший меня на улице Катара, отправит меня в каталажку. Нет уж, я подожду цеппелин до Келевры прямо здесь, и, кстати, он отходит через двадцать минут, я узнал, пока ты спал.

— Ладно, — вздохнул я. — Тогда я подожду с вами.

— Ой, как будто я сам не смогу сесть на цеппелин, — возмутился Ратмир. — У тебя же дела в городе, встреча с твоими знакомыми. Иди уж.

Хмм, вообще-то я хотел остаться лишь потому, что до сих пор не вылетело сообщение о выполнении квеста. Либо он засчитается, когда Ратмир сядет на цеппелин, либо когда вернется в Келевру. Во втором случае мне придется ждать до завтра.

— Ну… хорошо…

— Кстати, перед тем как ты уйдешь, я хочу тебе кое-что дать. Это ключ от общака ордена Варра. Я был всего лишь послушником и не знаю, где он хранится, а этот ключ я нашел на трупе главного мастера ордена. Ты же наверняка вернешься в Мертвый Город, вдруг тебе повезет в поисках больше, чем мне.

«Есть! — обрадовался я. — И квест выполнил, и потенциально обогатился. Очень потенциально, но зато и богатства в общаке ордена наемных убийц хранятся наверняка не малые».

Тепло попрощавшись с Ратмиром, я заскочил в банк, чтобы оставить в нем большую часть найденных в башне ордена денег, и направился прямиком в таверну «У доброго вампира».

Миновав огромную стальную дверь и войдя в главный зал, я быстро нашел взглядом сидящих за одним столом Артема, Лиса, Александра и Софию. Топовые игроки клана выделялись среди прочих посетителей не только экипировкой, но и обособленным расположением, отделенным от прочих посетителей декоративной ширмой.

«Черт, а я так надеялся, что у Александра найдутся в этот день дела поинтереснее. А лучше в этом месяце, — грустно подумал я. — Ну, ладно, будем работать с теми, кто есть».

— Всем привет, — бодро поздоровался я.

Это оказалось не трудно, достаточно было лишь смотреть на Софию и представить на месте Александра пустой стул. А Софи сегодня была просто ослепительна. Не так, как в реальной жизни — там она блистала эффектной, идеальной красотой, а в Арктании девушка предпочитала простые зеленые платья, идеально сочетающиеся с ее миленьким личиком. И у меня в голове две этих внешности гармонично дополняли друг друга, создавая неповторимый образ девушки моей мечты.

— Здорова! — весело приветствовал меня Лис. — А ты подрос, я погляжу. Еще и двух недель не прошло, а ты уже двадцать третьего уровня. Подожди… Гроза тушканчиков, уровень: бог?! Серьезно?! Ну, ты монстр! И не пожалел бедных пушистиков?

Хоть Лис, в жизни худой как палка, в Арктании выглядел огромным полуголым мускулистым варваром, его подвижное лицо трудно было не узнать. С остальными я уже был хорошо знаком, с некоторыми меньше, чем хотелось бы, а с некоторыми — больше. Сидящий рядом с Софи Александр оставался в своих блистающих доспехах, отбирая хлеб у лампы освещения, а Артем в образе гнома увлеченно грыз огромную баранью ногу.

— No remorse,[27] — зловеще ответил я. — А где ваш главнюк?

— Можно просто Лазарь, — раздался густой баритон. — И это вполне реальное имя.

Главой их клана оказался подтянутый мужчина лет пятидесяти всего лишь девяностого уровня (очевидно, главе клана было не до фанатичной прокачки персонажа). Темные волосы с легкой проседью, бородка, трость, элегантные очки. Эдакий солидный джентльмен, всем своим видом вызывающий доверие. Что характерно, у его аватара была пометка «реальный», а значит, и в жизни он выглядел примерно так же.

— Приветствую вас, Фальк, — поздоровался он и крепко пожал мне руку. — Я слышал, вы можете предложить нам что-то интересное. Присаживайтесь.

Я сел за стол рядом с Артемом, а Лазарь устроился напротив меня.

— Мы будем обсуждать такие серьезные вопросы прямо здесь? — подозрительно спросил я.

— Этот стол защищен заклинанием от прослушки, — заверила меня София. — Я один из лучших специалистов по общей магии во всей Арктании. Не считая нескольких неписей уровня эдак стопятидесятого и парочки гаденышей из кланов…

Совсем недавно Артем говорил, что для важных дел есть вип-кабинеты, но, видимо, я недостаточно вип.

— Софитель, не отвлекай гостя, — попросил глава клана. — Фальк, рассказывайте, какое у вас к нам дело.

Да, его вежливое отношение к одинокому игроку лоулевелу подкупало. Мое дурацкое воспитание, что в реальной жизни, что в игре, подвергалось серьезному испытанию. Каждый встречный-поперечный норовил «тыкнуть», в то время как я искренне верил в правила хорошего тона. И вот, я впервые встретил кого-то, знакомого с этикетом.

— Так сложилось, что у меня есть карта подземного хода, ведущего прямиком в тронный зал Мертвого Города.

— И вы хотите предложить провести нас туда за определенную сумму? — предположил глава клана. — Или за участие в рейде? Вам это позволит за раз взять четыре-пять уровней.

Ого! Ну, почему я не могу так сделать?! Печаль! Вот спасибо тебе, Эления, вот удружила. Если так хотелось проклясть меня, то лучше бы пол мне поменяла. Хотя, это я, пожалуй, махнул. Но как обидно-то, это же пять уровней всего за несколько часов!

— От определенной суммы не откажусь, — согласился я. — В рейде участвовать не могу, потому что у меня там квест, который я должен пройти без группы.

— Что же это за квест для персонажа двадцать третьего уровня в локации девяностого плюс? — ехидно поинтересовался Александр.

— Вот такой квест, — ответил я, недовольно посмотрев на него. — Для дела это не имеет значения.

— То есть, ты проведешь нас в тронный зал, чтобы мы смогли убить Короля Мертвых, а сам в это время займешься своим этим квестом, — уточнил Артем.

— Ну, да, — согласился я.

— И весь дроп[28] с босса наш? — уточнил Лис.

Вот тут проснулась моя жаба, но я смог сдержать ее аппетиты. Денег я с них, пожалуй, срублю, но на дроп претендовать не стану. Ведь, будем реалистами, без их помощи я вообще не смогу заполучить меч.

— Да, — согласился я, и обратился к кланлидеру: — И во сколько вы оцените пропуск в тронный зал Мертвого Города минуя толпы мертвяков и многие часы боевых столкновений?

— Если учесть и вашу заинтересованность в нашем участии, то я предложу пять тысяч золотых, — немного подумав, сказал Лазарь. — Судя по всему, у вас еще нет знакомых в игре, которым вы могли бы доверять. А значит, на данный момент мы ваш единственный шанс выполнить задание.

По большому счету он был прав. Идти с таким предложением в другие кланы к совершенно незнакомым людям — плохая идея, а Рыгмуса и Бориса я практически не знаю. Оставались лишь «Стальные крысы».

— Идет, — легко согласился я.

На фоне лежащих на моем счету почти сотни золотых монет, которые я еще недавно считал немалым богатством, такая сумма казалась просто огромной. Нет, если судить по ценам на артефакты, то за пять тысяч золотых можно купить на аукционе один эпический предмет на персонажа пятидесятого уровня или легендарку на восьмидесятку. Зато для персонажа уровня до тридцатки это полный комплект уникальной экипировки и месяц безбедного игрового существования, обеспеченного эликсирами, рецептами, материалами для прокачки профессий и тренировками в Академии Воинского Искусства.

— Первую половину суммы вы получите на счет сейчас, а вторую после смерти Короля Мертвых, — сказал кланлидер.

— А если они его не завалят? — удивился я.

— Это всего лишь локация девяносто плюс, — вмешался Лис. — Хватит пяти топовых игроков. И еще несколько персов семидесятого уровня возьмем с собой на прокачку.

— Да, есть парочка дельных магов, которых стоит подтянуть по уровням, — согласился кланлидер. — Возьмите с собой Поттераста и Лысого Черта, они неплохо отличились в прошлом рейде.

Ага, я тоже мог бы существенно подняться по уровню, если бы не дурацкое проклятье.

— В основном составе пойдете вы четверо и Дорн, — продолжал раздавать указания Лазарь. — Насколько я помню, против Короля Мертвых главную роль играют танки. — Он повернулся ко мне: — С вами все вопросы решены?

— Разумеется, — согласился я. — Но что мое, то мое. В тронном зале мне никто мешать не будет.

— Да нам будет не до этого, — хохотнул Александр. — Это все-таки рейд босс.

— Эмм… а ему обязательно участвовать в рейде? — спросил я Артема, покосившись на Александра.

— Да ладно, я уже забыл о том шамане, — улыбнулся Александр. — Тем более, тот посох я продал за полторы тысячи золотых и с лихвой окупил потерю нескольких часов на защиту деревни.

Полторы штуки евро за несколько часов?! Черт, ну, зачем я отдал ему этот артефакт? Хотя, с кланлидера я смог содрать еще больше, но ведь с посохом у меня бы набралось аж шесть с половиной штук!

— Зато я о посохе не забыл, — тихо, чтобы услышал только Артем, сказал я.

— Так когда вылетаем? — потер руки Лис.

— Завтра часа в три, — ответил Александр. — Только в это время клановый цеппелин вернется из Ильшатха. Встретимся сразу на крыше аэровокзала.

— Вы все не работаете что ли? — удивился я.

— Работаем, — не согласилась Софи. — Здесь.

Ну да, логично. Если персонаж сотого уровня и без помощи клана может выводить из игры по три тысячи евро в месяц, то зачем работать? С другой стороны, я забыл учесть месячную подписку на Арктанию, которая стоит порядка тысячи евро. А значит, начать зарабатывать на игре можно только уровня эдак с сорокового, и то не факт, ведь чтобы расти дальше, нужны деньги в игре.

— А ты почему целыми днями в игре? — поинтересовался Лис. — Халявишь?

— Я свободный художник, — не без гордости ответил я. — Программирую для крупных проектов по части защиты информации.

— Серьезный мужик, — уважительно присвистнул Лис.

— Ну что ж, удачного вам завтра рейда, — резюмировал Лазарь, поднимаясь из-за стола. — Фальк, деньги переведут вам в течение часа.

Хмм… как-то все слишком просто. Глава клана даже не спросил, что именно мне нужно в тронном зале, каким образом я смог получить доступ к тайному ходу и можно ли будет им воспользоваться вновь после того, как возродится Король Мертвых. Время респа боссов в игре разнилось, от одного дня до пары недель, но в любом случае, можно убивать его сколько угодно раз, прокачивая соклановцев.

Я внимательно посмотрел на Лазаря и остальных членов клана.

Или же они намеренно не затронули этот вопрос, надеясь, что я покажу тайный ход, а дальше можно будет пользоваться им без моего участия. А вот фиг! Без кольца дверь не открыть. Придет время, и я еще сам пройду по нему и убью Короля Мертвых. Сразу после того, как отыщу в башне огромную сокровищницу ордена Варра.

— Вы как хотите, а я домой, — тут же сказал я, стоило главе клана покинуть зал. — Весь день потратил на Мертвый Город.

— Значит, увидимся завтра, — хлопнул меня по плечу Артем, почему-то не участвовавший в обсуждении предстоящего мероприятия. — Смотри, играешь всего ничего, и уже рейд в Мертвый Город. Круто же.

— Это у вас рейд, — ответил я, вставая из-за стола. — А я просто иду рядом. До завтра.

— Не опаздывай, — бросил мне в спину Александр.

Вот гад, лишь бы последнее слово за собой оставить.

ГЛАВА 6

Утром у меня планировалось очередное занятие в «Виртуальном бойце», и это оказалось очень кстати, иначе я бы так и ходил по квартире сам не свой до трех часов. Уж очень мне хотелось увидеть Софи. И так же не хотелось видеть ее парня и идти в Мертвый Город с их компашкой персонажей сотых уровней в качестве бесполезного балласта. Было у меня какое-то дурное предчувствие по поводу этого похода.

До похода в Мертвый Город оставалось еще несколько часов, а неприятности уже начались. На этой тренировке случилось то, чего я опасался с того самого момента, когда Лёша принес чертовы розовые ленточки, — в зал ввалился лысый мужчина в белом кимоно и начал над нами ржать. Примерно моего возраста, только похуже сохранившийся. Да и несло от спортсмена не только потом, но и алкоголем. Видимо, еще не отошел после бурной ночной пьянки.

— Ребят, вы больные? — со смехом спросил мужчина. — Или эти… нетрадиционные? Какого черта с розовыми ленточками прыгаете, как девочки-припевочки?

— Серёг, отвали, — беззлобно сказал Лёша. — У нас тут индивидуальные занятия идут. Зал занят.

— Да я вижу, что вы тут индивидуально занимаетесь, только не очень понятно чем.

Я старательно делал вид, будто этого вонючего, пропахшего потом, мужика здесь нет, и продолжал тренировать очередной прием. Начав изучение двуручных приемов, я быстро выяснил, что до амбидекстров мне как до Китая в стойке на руках. Сделать два разнонаправленных движения левой и правой рукой оказалось невероятно сложно.

— Девочки, а почему вы не ходите на нормальные тренировки? — не унимался мужик. — Где работают не ленточками, а кулаками?

Господи, что за детский сад? Вроде взрослый мужик, а ведет себя как малолетний идиот из подросткового фильма.

— Валил бы ты отсюда, — не выдержал я.

— Оу, вот теперь я испугался, — расхохотался мужик. — Может, заставишь меня уйти?

Лёша встал между мной и наглым мужиком. Самое удивительное, что у хлипкого парнишки восемнадцати лет было куда больше шансов справиться с этим здоровяком, чем у меня. Реальный боец из меня никакой, я даже в школе никогда не дрался.

— Ты опять выпил что ли? — хмуро спросил Лёша. — Я сейчас пожалуюсь в администрацию, и тебя выпрут отсюда раз и навсегда.

Меня защищает парень почти в два раза моложе. Жесть. Нет, так дело не пойдет. Пусть я и прожил тридцать лет пацифистом, но за прошедшую неделю я участвовал в самых настоящих боях (настоящих на почти восемьдесят процентов), а тут буду бояться простой драки? Вряд ли.

— Лёш, подожди, — остановил я своего «учителя». — Ну, хочет человек поспарринговаться, почему бы и нет?

— Точно, — обрадовался лысый мужик, подвинув плечом Лёшу и войдя в зал. — Давай немного развлечемся.

Странные у него представления о развлечениях. С другой стороны, когда много лет занимаешься единоборствами, то вряд ли тебя будет тянуть на вязание или макраме. А вот повалять по полу такого неумеху, как я — сплошное удовольствие, которое, впрочем, ему не светит.

Я кинул на пол ленточку, постаравшись сделать это как можно суровее, насколько это вообще возможно с розовой шелковой, мать ее, ленточкой.

— Андрей, зачем тебе это? — слегка нервно спросил Лёша. — Серега хоть и выглядит не очень, но все-таки ведет занятия по рукопашному бою. А если с тобой что-то случится, меня выпрут отсюда вместе с этим козлом. Ты же сам говорил, что никогда не занимался единоборствами.

Я пошел навстречу лысому любителю позубоскалить.

— Все нормально.

— Перчатки хоть наденьте, — попросил мой «учитель», похоже, смирившись с неизбежным.

Моему замыслу перчатки бы только помешали, поэтому я лишь отрицательно покачал головой.

— Можешь ударить первым, — ехидно предложил лысый и выставил вперед подбородок. — Бей вот сюда.

Да фигня вопрос.

Я нанес размашистый удар правой, и произошло то, чего я и ожидал: он с легкостью перехватил мою руку, и дернул меня на себя, явно намереваясь взять на болевой или кидануть через бедро. Но едва он коснулся меня, как я включил свой «удар током», заставив лысого отшатнуться. Похоже, напряжение было недостаточно сильным, чтобы он потерял сознание, но тряхнуло его все равно знатно — я видел, как напряглись в спазме мышцы его шеи. А дальше я воспользовался его замешательством и двинул со всей силы под дых. Игровой опыт подсказывал, что именно такой удар напрочь выбивает всякое желание продолжать драку. Вместе с воздухом из легких.

Лысый забияка осел на пол большим белым потертым мешком.

— Вот и все, делов-то, — усмехнулся я.

Правда, меня слегка трясло от адреналина и осознания того, что произошло. Я ведь мог нанести слишком сильный удар током, или моя суперспособность вообще могла оказаться плодом моего больного воображения и не сработать.

— Может, все-таки вызвать охрану? — спросил Лёша, даже не попытавшись помочь сидящему на полу мужчине.

— Да ладно тебе, — отмахнулся я. — Просто дружеская тренировка. Хотя, манеры у него отвратительные, что уж говорить. Слушай, пойду я уже домой, мы сегодня достаточно позанимались.

Если честно, мне просто скорее хотелось скрыться с места преступления. И речь шла не столько о самой драке, сколько о нарушении законов природы. Ну, не может нормальный человек биться током как электрический скат.

Быстро распрощавшись с Лёшей, я пулей заскочил в раздевалку, переоделся, и рванул прочь из «Виртуального Бойца». И все мысли мои были вовсе не о произошедшей стычке с каким-то там пьяным учителем рукопашного боя. Я уже умею управлять электрическими приборами. Пусть пока срабатывает эта способность только с дверным звонком да выключателями света и на небольшом расстоянии, но если я прокачаю в нужной мере характеристики в Арктании, то позже смогу делать значительно больше.

Раз уж сегодняшний день проходил под знаком тестирования новых способностей, я решил побороть лень и сходить в магазин за электрошокером. А может, это была вовсе не лень, а банальный страх. Нет, боли от удара током я не боялся. После моих похождений в Арктании ко многим вещам я стал относиться значительно проще. Например, еще недавно я бы нашел миллион отмазок, чтобы не участвовать в тренировочном спарринге, а вчера умудрился не только принять вызов, но и победить человека, профессионально занимающегося боевыми искусствами. Правда, не совсем честно, но он сам напросился на трепку. Меня же больше волновала не сама победа, а способ — я получил дополнительное подтверждение тому, что мои умения не просто глюк. А ведь я еще и молнии пускать теперь умею! Что же будет дальше?

Вернувшись домой, я распаковал электрошокер и поставил его на зарядку. Некоторое время я сидел, тупо глядя на мигающую красную лампочку на приборе, и размышлял о своих дальнейших перспективах. Как можно использовать мои способности? Пойти в электрики или супергерои? Или, может, сдаться властям и стать лабораторной крыской или правительственным суперагентом? А ведь меня вполне устраивает моя тихая и спокойная реальная жизнь — тренажерный зал, работа под настроение, чтение книг и просмотр сериалов. Нет, приключения это тоже здорово, но только когда любые раны можно исцелить эликсирами и смерть лишь приводит к трате очков опыта и времени на отдых в зоне возрождения. А в реальном мире, как недавно сказал мой сенсей Лёша, человека с моими способностями просто разберут на запчасти в какой-нибудь тайной правительственной лаборатории.

После того, как электрошокер зарядился, я поставил его на минимальную мощность и ткнул себе в руку. Вот так, без нерешительности и страха. Просто размышления о будущем испугали меня куда сильнее какого-то легкого удара током. Тем более, я все равно ничего не почувствовал.

— Вот, блин, — удивился я.

Нет, я ожидал чего-то подобного, раз уж три мои способности перешли из вирта в реал, то классовая особенность тоже должна была сработать. Но ведь все равно необычно.

Поставив шокер на следующее деление, я вновь прижал его к руке, и снова ничего не почувствовал. В результате я проделал эту процедуру еще три раза, опробовав на себе все пять делений настройки мощности. Да так ничего и не почувствовал.

— Очешуеть.

Теперь придется проводить тесты с чем-то помощнее. Как-нибудь потом. Может, придумаю, как получить доступ к какому-нибудь медицинскому оборудованию… хотя, на фиг? Ну, выдерживаю я, допустим, удар в 220 Вольт, и что? Мне это ничегошеньки не дает. Удовлетворить любопытство? Так я читал описание способностей электромага, там еще десятки крутых умений, надо лишь прокачать их в игре, и тогда можно будет развлечься по полной. Даже простая молния выглядела настолько фантастично, что я мог хоть сейчас ехать на Комик Кон соблазнять девочек. Или стать неплохим фокусником, сменить фамилию на Тесла, и поехать с гастролями по стране.

«Не могу я быть единственным, у кого появились способности из игры, — продолжил размышлять я. — Нужно лишь придумать способ найти таких же, как я, не привлекая к себе лишнего внимания».

Писать о конкретных сверхспособностях не имело никакого смысла, я бы получил в ответ лишь кучу писем от психов. А вот сформулировать сообщение так, чтобы меня смогли понять только знающие люди… Точно! Ведь наверняка причиной или следствием происходящих со мной изменений является восприимчивость к боли в игре. Вот об этом и нужно написать сообщение на тематических форумах!

Я создал анонимный почтовый адрес, зарегистрировался от его имени на нескольких крупных форумах, посвященных Арктании, и создал темы, в которых молодой парнишка жалуется на сильные болевые ощущения во время игры и фантомные боли после выхода. Теперь оставалось лишь ждать ответных сообщений или писем на новый почтовый адрес.

«Ладно, хватит на сегодня реальных проблем, вернемся к виртуальным, — решил я. — Тем более, Александр очень расстроится, если я опоздаю. А мне так не хочется расстраивать моего „заклятого друга“».

ГЛАВА 7

Появившись в своей комнате в гостинице «Дуб дубом», я выложил из инвентаря все лишнее, оставив лишь запасные штаны (да, я теперь без них никуда!) и эликсиры исцеления и восстановления маны. В ящике стола отдельно лежали квестовые предметы: пистолет с инициалами «Т. Фудре», фотография со мной любимым, так и не идентифицированный эпический ингредиент, а теперь к ним присоединился еще и ключ от общака ордена Варра.

«Есть чем заняться и помимо беготни по велению богини, — взгрустнул я. — И всяко безопаснее. Вот только времени на это пока нет, даже профессию прокачивать постоянно забываю, хотя и давал себе обещание развивать ее каждый день».

На крышу аэровокзала я пришел даже чуть раньше назначенного времени и столкнулся нос к носу с Артемом.

— О, привет, — как-то вяло поздоровался он. — Смотри, вон пришвартовался наш красавец.

Клановый цеппелин сильно отличался от той пассажирской махины, на которой я прибыл в Катар. Хищные обводы гондолы по стилю напоминали спортивный автомобиль, а сам дирижабль был окрашен в сверкающий на солнце стальной цвет. А еще эта штука могла похвастаться мощным двигателем. Точнее, о том, что он мощный, я узнал лишь когда цеппелин поднялся в воздух и направился к Мертвому Городу, а сейчас я просто смотрел на два винта и мысленно сравнивал их с теми, что двигали огромные рейсовые цеппелины. И сравнение было отнюдь не в пользу вторых.

— Мощная штука, — поделился я с Артемом своим восхищением.

— О, да, — согласился он. — Это «Формула-1» среди цеппелинов. Курьерская модель. Не очень сильна в бою, зато летает в несколько раз быстрее рейсовых цеппелинов. К сожалению, он у нас всего один на весь клан, поэтому очередь на него чуть ли не на месяц расписана. Только самые выгодные для клана дела.

— Какая честь, — криво усмехнулся я. — И цеппелин выделили, и трех лучших танков, с хилером и двумя магами.

И, кстати, вышеупомянутые персонажи уже ожидали нас возле трапа цеппелина. Едва увидев нежно воркующих Александра и Софи, я с трудом сдержал недовольный стон. А мне ведь еще предстояло лететь с ними вместе несколько часов туда и обратно.

— Привет, гроза тушканчиков! — весело крикнул Лис, помахав мне рукой. — А мы тебя уже заждались.

Рядом с полуголым варваром, светлым рыцарем и приодевшейся в легкую кожаную броню девушкой моей мечты стояли два незнакомых мне мага: первый в красной расшитой мерцающими рунами робе, и второй — закованный в глухие каменные доспехи. Первый, очевидно, был магом огня и носил гордый ник «Поттераст», а второй, методом исключения, оказался Лысым Чертом. Не знаю насчет лысого, но на черта он действительно чем-то смахивал. Такой же черный, наверное.

— Да куда уж вы без меня, — со смешком сказал я Артему.

Все-таки слегка непривычно видеть друга в образе гнома.

Каждый раз, обращаясь к нему, я ожидал увидеть человека своего роста, а не дышащего мне в живот бородатого здоровяка.

— Попасть в тронный зал Мертвого Города, обойдясь без многих часов нудных боев на подходе, такая возможность дорогого стоит, — хмуро ответил Артем. — Если бы понадобилось, Лазарь бы и в три раза больше людей прислал.

— Что-то ты сегодня не в настроении, — заметил я. — Все в порядке?

— Да, — отмахнулся Артем. — Просто проблемы у клана. Ничего, разберемся. Ты очень вовремя объявился со своим предложением, нам сейчас не помешает завалить такого босса, может, повезет и выпадет что-нибудь действительно ценное.

Мда, я правильно сделал, что не стал рассказывать им об эпическом мече, который является моей целью. Интуиция подсказывала, что я бы его так и не получил, ведь для клана такой артефакт куда важнее сотрудничества с одним лоулевельным игроком, и моя дружба с Артемом вряд ли изменит политику целого клана.

— Не будем о грустном, — улыбнулся Артем, и подтолкнул меня к трапу. — Пойдем, ты еще посмотришь, как он выглядит внутри — красота, да и только.

И действительно, кают-компания «Ласточки-5» напоминала неплохой такой ночной клуб. Я не часто бывал в таких местах, но в молодости случалось всякое. Так вот на этом цеппелине место отдыха экипажа выглядело просто шикарно. Дорогие диваны и кресла, тихо играющая музыка, красивые хрустальные люстры.

— Взлетаем! — раздался голос Лиса, и в цеппелин загрузились остальные члены команды. Или рейда. Пожалуй, да, у них был рейд, а я подрабатывал в качестве Паспарту.

Первым делом, зайдя в кают-компанию, Лис забрался в бар и налил всем спиртного.

— Но нам же скоро в бой, — озадаченно сказал я, глядя на разбирающих бокалы компаньонов.

— Расслабься, — фыркнул Лис. — С нами три мага, у них есть заклинания отрезвления. Можешь хоть до поросячьего визга упиться, но в Мертвый Город ты войдешь бодрым и трезвым как стеклышко.

— Ого, — удивился я. — Тогда мне гномьего пива!

Наконец-то я его отведаю!

Один из диванов заняли Александр с Софией, мы с Артемом сидели в креслах, а Лис с Поттерастом и Лысым Чертом облюбовали барную стойку. Я понял, кого мне напоминал Лысый Черт — каменного здоровяка из фильма «Фантастическая Четверка». Странно только, что его называли магом, мне он больше напоминал какого-то голема.

Лис поставил передо мной пару кружек пива, а остальные взяли по эльфийской текиле. Кроме Лысого Черта, тот вообще ничего не пил и просто сидел как истукан.

— Никогда не пил такого вкусного пива, — восхищенно сказал я, сделав пару больших глотков из кружки.

— Это ты еще не пробовал его с жаренным на вертеле вепрем в эльфийских пряностях, — мечтательно причмокнул губами Лис. — Только ради этого стоило купить капсулу последнего поколения. И ради секса, конечно же.

Я удивленно посмотрел на него.

— Секса? Ты о чем?

— Фальк, ты играешь уже две недели, и до сих пор не попробовал? — вскочил со стула Лис. — Серьезно?!

— Да как-то не до того было. Постоянно что-то происходит вокруг, куда-то нужно бежать, лететь, скакать.

— Ну, в бордель-то мог бы и заскочить, — повинил меня Артем. — Неужели ты никогда не думал о сексе с настоящей эльфийкой? Или с гарпией, если тебя тянет на эксперименты. Там и такие есть.

Я догадывался, что психов в игре хватает, но не думал, что все настолько плохо.

— Я даже не знал, что в городе есть бордели, — честно ответил я. — Нет, платить за секс, даже виртуальный, это точно не мое.

— Есть же еще «постельные» задания, — не унимался Лис.

— Какие-какие? — удивленно переспросил я. — Это в каком смысле?

— Для чистоплюев вроде тебя, — насмешливо ответил Лис. — Квесты, в которых наградой является тоже опыт, но сексуальный. Спасаешь принцессу эльфов, а она в благодарность дарит тебе ночь любви. Эльфийки, кстати, так себе… слишком скромные, а вот дроу…

— Лис, — возмущенно прикрикнула Софи. — Давай без подробностей.

Парень фыркнул.

— Скромные они тут все. Как будто сами не рассказывали о своих марафонах в первые дни в Арктании.

— Я не рассказывала, — нахмурилась Софи, и зло посмотрела на Александра.

Тот старательно сделал вид, будто заинтересовался чем-то на потолке.

— Ты хоть знаешь, в чем особенность секса в виртуальной капсуле? — поинтересовался Артем.

— Да откуда ему знать, — вмешался Лис. — Слушай, Фальк, секс в Арктании по ощущениям ничем не отличается от реального. Единственная разница в том, что им можно заниматься сколько угодно.

— Оу, — только и смог выдать я.

— Нейроконтакты воздействуют на мозг, и удовольствие передается именно туда. Поэтому сексом можно заниматься без перерыва неделями. Разумеется, если бы нашлись такие психи.

София кинула в Лиса пустой стакан.

— Знаю я одного такого. Тебе только волю дай, из борделя вообще не вылезешь, — фыркнула Софи. — С троллихами тоже для разнообразия пробуешь?

— Да ну тебя, — обиделся Лис.

— Это ты все о низменном, — обвинила его девушка. — Я вот мечтаю полетать на драконе. Представляете, какие должны быть ощущения от свободного полета?

— По-настоящему свободный полет только у нас, магов, — впервые подал голос Поттераст. — Маны жрет немеряно, но оно того стоит.

В общем, полет прошел весело. Я начал понимать, что членство в клане действительно дает определенные преимущества, и дело не только в доступе к его ресурсам. Все-таки значительно приятнее вступать в бой и проводить время с хорошими знакомыми, которым доверяешь и можешь повернуться спиной. И нет, я не доверял этим людям, разве что Артему, но видел, что все они находятся на одной волне и являются членами сплоченной команды. Вот только я себя одним из них не ощущал. Да и смотреть, как обнимаются Александр с Софи, в вирте было не менее неприятно, чем в реале. Надеюсь, остальные не слышали скрежета моих зубов каждый раз, когда девушка нежно проводила рукой по плечу Александра или целовала его в щеку.

До Мертвого Города мы добрались примерно за час. Это в три раза быстрее, чем на обычном рейсовом цеппелине, а ведь мне тогда пришлось еще на лошади от Дитмара ковылять.

Я стоял возле иллюминатора и любовался очертаниями города. С такой высоты я мог оценить его значительно лучше, чем из башни. Стены города образовывали равносторонний пятиугольник с башнями по углам и серединам сторон, а крепость внутри была круглой формы. Конечно, я уже видел Мертвый Город на карте, но вот такой вид из цеппелина — это совершенно другое.

— А почему бы нам просто не подлететь к замку? — спросил я Артема. — И никакого подземного хода не нужно.

— Ага, будь все так просто, все бы сразу десантировались во внутренней части города. Но нет, Мертвый Город, как и твоя замечательная деревенька, защищен защитным куполом. ПВО, так сказать. Включается, когда умники вроде тебя решают облегчить себе жизнь.

— Вот оно как, Михалыч, — понимающе кивнул я. — Ладно, направляйтесь во-он к той башне. Тайный ход там.

Цеппелин опустился на высоту пары десятков метров над землей, и один из членов экипажа, кстати, полностью состоящего из неписей, скинул вниз веревочную лестницу. Я уже знал, что цеппелины не опускаются ниже, чтобы обезопаситься от возможных попыток захвата с земли. По той же причине не спускались к земле рейсовые цеппелины, забирая пассажиров из небольших населенных пунктов.

— Это для тебя, — насмешливо сказал Александр.

— А вы здесь что ли остаетесь?

Софитель подмигнула мне.

— А нам не нужны лестницы.

«Ах, да, у них же есть дельтапланы, — вспомнил я. — Александр и Артем именно на них спустились с рейсовых цеппелинов, когда пришли нам на помощь».

Но, вопреки моим ожиданиям, Александр взял Софи на руки и просто спрыгнул вниз. Следом за ним последовали и Артем с Лисом и Лысым Чертом. Поттераст же просто применил что-то вроде левитации и плавно опустился на землю. И лишь только мне, как какому-то инвалиду, пришлось воспользоваться лестницей.

«Мда, вот так и происходят случайные смерти заигравшихся геймеров, — думал я, болтаясь на веревочной лестнице. — Мы же сейчас на уровне пятиэтажки, а то и выше. А они так спокойно спрыгнули вниз, словно делают это каждый день».

— Не запутайся там! — насмешливо крикнул Лис.

Спустившись на землю, я вздохнул с облегчением. Интересно, когда я смогу так же залихватски выпрыгивать из цеппелинов?

— Пойдем, — буркнул я.

Приложив кольцо к стене, я шепотом велел проходу открыться.

— Ого, даже освещение есть, — удивилась Софи, заглянув внутрь. — Все удобства. А помните, как мы шлялись по подземельям змеелюдей? Ни единого источника света, магия не работает. Вот это было весело.

— Там иногда встречаются мертвяки, — почему-то обиделся я. — Так что не расслабляйтесь.

— Хочешь, можешь пойти впереди? — предложила Софи, мило мне улыбнувшись. — Я тебя похилю, а ты покачаешься. Для этого не нужно быть в группе.

Я представил, как буду на глазах всей их компашки истекая потом убивать зомби тридцатого уровня, которого Александр может убить пинком ногой. Ну уж нет.

— Спасибо, но лучше не будем тратить время, — ответил я, чуть смутившись.

В результате, когда все закрепили точки возрождения возле стены, впереди пошел Артем, а я следом, показывая дорогу согласно моей карте и отметкам Ратмира. Делиться с моими временными союзниками схемой ходов под Мертвым Городом я не собирался ни при каких обстоятельствах. Миновав знакомый мне коридор, вместо того, чтобы подниматься наверх в башню, я открыл еще одну дверь в стене. Судя по сделанной Ратмиром отметке, именно за ней скрывался подземный ход.

— А что там? — спросила Софи, указав на ведущую в башню лестницу.

— Ничего интересного, — поспешно сказал я, так как еще планировал наведаться сюда и тщательно все исследовать. — Просто пустые помещения, да зомби.

— А как ты открываешь все эти двери? — не унималась девушка.

— Артефакт, полученный за один квест, — нехотя ответил я.

— Похоже, ты неплохо устроился в этой своей изолированной деревеньке, — заметил Александр. — Столько квестов набрал, двадцать третий уровень почти за неделю получил.

— Что тут сказать, я молодец, — огрызнулся я.

Мы спустились в подземелье, оказавшееся уже не таким приветливым, как ход, ведущий в башню ордена Варра. Меньше освещения и значительно больше мертвяков. К счастью, я шел в компании ходячих мясорубок и огнеметов. Твари даже пары шагов в нашу сторону сделать не успевали, как оказывались перемолоты в фарш топорами Артема или сожжены Поттерастом. Мне оставалось лишь жалеть, что я не могу объединиться с ними в одну группу и получать халявный опыт. Пусть его было бы немного, но в моей ситуации каждая единичка на счету — чем быстрее наберу тридцатый уровень, тем лучше. С маунтом я сразу стану мобильней, и это наверняка облегчит поиски остальных мечей. Хотя, что-то я увлекся, мне бы этот для начала заполучить…

По размерам города можно было понять, что, даже идя к замку напрямую, нам предстояло пройти не один километр. А это десятки убитых ходячих мертвецов и море потерянного опыта. Душа кровью обливается.

— Ты класс-то успел получить? — шепотом спросил Артем, придержав меня за руку. — Раз твоя деревня оказалась так богата на квесты, то и здесь наверняка чем-то выделился.

— Получил, — ответил я. — Электромага.

— Ого! Это круто, — восхитился Артем. — У нас таких в клане нет, но я видел электромагов в бою — серьезные ребята.

— Только не распространяйся на эту тему, — попросил я. — Даже среди своих.

— Все еще не доверяешь? — тяжело вздохнул Артем.

— Тебе — доверяю. А остальным, сам понимаешь. Особенно зная, какие деньги крутятся в игре.

— Именно по этой причине один в поле не воин, — серьезно сказал Артем. — Особенно если этот один жалкого двадцать третьего уровня.

— Но-но, — обиделся я. — Щас как шарахну молнией, почувствуешь, какой я жалкий.

— Не почувствую. У меня чувствительность настроена на двадцать процентов.

Туше.

— Эй, хватит там ворковать, мальчики! — крикнула нам Софи.

Оказывается, мы с Артемом разговорились и существенно отстали от основной команды. Подземный ход тем временем становился все шире и шире, а мертвяки попадались с каждым разом все сильнее. Под конец пути в бой пришлось вступить даже молчаливому Лысому Черту, оказавшемуся магом земли. И, вопреки моим ожиданиям, он не вступал в ближний бой, а метал острые камни, создающиеся прямо из его тела.

И вот, спустя пару часов, мы подошли к двери, отмеченной на моей карте как выход в тронный зал.

— Пришли, — облегченно сказал я. — За этой дверью Король Мертвых.

— Учтите, кто умрет, возродится за внешней стеной, и вряд ли успеет вновь сюда вернуться, — предупредил Александр. — Так что будьте очень осторожны, ну, и надейтесь, что у Софи сегодня хорошее настроение.

— Вперед и с песней! — бодро пропел Лис.

Я показал ему большой палец в знак одобрения, и велел двери «сим-сим-открыться».

Огромный тронный зал освещался многочисленными факелами. Не слишком логично, ведь ходячим мертвецам вряд ли нужен свет. Представляю такого одинокого скелета, в темном коридоре шепотом спрашивающего: «Ей, мужики, вы где? Я ни хрена не вижу?»

Не знаю, на чем держалась крыша замка, но в огромном, с футбольное поле, помещении не было ни одной колонны. Зато в противоположном от нас конце стоял гигантский золотой трон, практически упирающийся в высоченный потолок. И восседал на этом троне здоровенный, метра три в высоту скелет в королевской короне.

— Я чувствую вонь жизни! — прогремел по залу мощный мужской голос.

— Софи, это все твои новые духи, — ехидно шепнул Лис. — Говорил я, у них странный запах.

— Этот странный запах стоит почти сотню золотых, — огрызнулась девушка. — А вот тебе стоило бы хоть иногда принимать душ.

— Как вы смогли попасть в тронный зал, минуя всю мою охрану?! — спросил скелет. — Предательство!

О, да. Зомби-охранник продал его за тридцать сребреников. Логика повесилась.

— Не подходи к нам близко, — предупредил Артем. — У него сплеш,[29] убьет и не заметит.

И в мыслях не было. Судя по отметке на карте, мне нужно лишь попасть к стене за троном Короля Мертвых, именно там находится тайник с артефактом.

— Вы все умрете! — продолжил вещать скелет.

Он встал с трона, и в его руках, как и рассказывал Ратмир, появились щит и меч.

— Вот это туша! — не удержался я от удивленного восклицания.

В Короле Скелетов оказалось не три, а все пять метров. Моя голова была примерно на уровне его… кхм… колен.

«Король Мертвых, 110 уровень» — быстро прочитал я высветившуюся инфу.

— Софи, баффы, — скомандовал Александр. — Мы с Артемом агрим его на себя, Лис страхует, маги, стойте не ближе метров десяти, чтобы не попасть под сплеш.

Самое обидное, что я не получу ни крупицы опыта за убийство этого костяного здоровяка. Спасибо проклятию богини. Будь я в группе с Артемом и остальными, то мог бы бить молниями из-за спин танков и получить свой маленький процент опыта. Но даже этого мне вполне хватило бы на уровень-другой, ведь это же рейд босс девяностого уровня!

— Начали!

Они рванули навстречу скелету, а я постарался слиться со стеной и медленно двинулся в обход рейд босса. Вот где пригодился бы навык невидимости, правда, вряд ли она бы помогла скрыться от монстра столь высокого уровня. Все-таки восприятие многих персонажей настолько высоко развито, что они без проблем засекают невидимок. Как, например, Великий Шаман, засекший нас под действием заклинания невидимости Ратмира.

Пробираясь к трону, я не спускал глаз с развернувшейся рядом с ним битвы. Да, это вам не старые ролевые игрушки, когда герои просто лупасили друг друга почем зря. Скелет с легкостью блокировал все удары, принимая их на меч, а щитом закрывался от заклинаний магов. Огромная фигура вертелась как юла, успевая отбивать атаки, сыплющиеся на него со всех сторон. Тем не менее, некоторые удары все же достигали своей цели, нанося ему незначительный урон. Каждый раз, когда огромный меч Короля Мертвых наносил удары, от него во все стороны разлетались снопы искр, так же наносящие урон. Видимо, так и выглядел сплеш-эффект.

Александр и Артем, казавшиеся рядом с гигантским скелетом сущими карликами (впрочем, один из них таковым и являлся), тем не менее, уверенно блокировали удары его меча. Хотя, постоянно возникало ощущение, будто от одного попадания эдакой оглоблей Артема просто унесет в другой конец зала. Лис же, с двумя мечами наперевес, прыгал вокруг и наносил удары в те моменты, когда скелет отвлекался на танков. Тем же, только на более дальней дистанции, занимались и маги.

— Давай, костяшка, прибей этого белого рыцаря, — пожелал я успеха Королю Мертвых. — Отруби ему голову.

Вся битва происходила в непосредственной близости от трона, и меня запросто могло задеть сплешем, или шальным заклинанием одного из магов. Но выбора особо не было, пришлось рисковать, поскольку я хотел забрать меч, пока все отвлечены Королем Мертвых. Нет, у нас была вполне конкретная договоренность, но кто знает, как поведут себя мои компаньоны, если увидят артефакт, за которым я охочусь. Судя по тому, что задание богини отмечено как эпическое, таковы же и сами предметы поисков, а ради такой дорогой вещи меня могут и кинуть. Если легендарный посох Александр загнал за полторы тысячи евро, то эпик запросто можно продать раз в двадцать дороже.

Проходя в непосредственной близости от Короля Мертвых, я умудрился словить несколько искорок сплеша, снявших добрую четверть моего здоровья. К счастью, у меня хватало эликсиров исцеления, и я не собирался их экономить.

— Охрана, ко мне! — вдруг заорал скелет, и из воздуха по всему залу начали появляться десятки скелетов.

— Эй, а об этом нас не предупреждали! — заорал во все горло Лис.

— В прошлый раз этого не было! — крикнул в ответ Александр. — Разберитесь со скелетами, а я отвлеку Короля!

Передо мной тоже возник один скелет сорокового уровня с мечом наперевес. Едва представив, какой выйдет облом, если он меня убьет, я с удивительным проворством метнул в него цепь сразу с двух рук, и ударил током, снеся добрую половину здоровья (у скелета, угу). Его удар я блокировал, приняв на тут же намотавшуюся вокруг левого предплечья цепь, и тут же нанес удар по кумполу. А потом откуда-то сзади прилетел острый камень и окончательно добил моего противника, лишив меня законного опыта.

— Тфу, блин, — в сердцах выдохнул я. — Зря только ману потратил.

Быстро заглотив эликсир восстановления маны, я огляделся по сторонам и увидел, что половина скелетов уже уничтожена. Король Скелетов гонял Александра по всему залу, постоянно держа его здоровье в желтой зоне. Софи едва успевала его лечить, и явно тратила на это все свое внимание. Поэтому, когда недалеко от нее появился очередной скелет-маг, она даже бровью не повела. Добраться до скелета не представлялось возможным — слишком далеко, поэтому, когда он свел руки, намереваясь создать заклинание, я рванул к девушке. Интуиция подсказывала, что враг сагрился именно на нее, поскольку она была ближе. С рук скелета сорвалась серия зеленых светящихся шаров и устремилась к Софи. Но я успел раньше, и не придумал ничего лучше, кроме как прикрыть ее собой.

В спину ударило раскаленной массой и пришла боль.

— Спасибо, — мельком глянув на меня, сказала Софи. — Но у меня резист[30] на магию смерти почти пятьдесят процентов.

— Да, не за что, — с трудом выговорил я сквозь сжатые зубы, глотая эликсир исцеления.

Моя глупая выходка едва не стоила мне отправки в зону возрождения. Скелет-маг, к счастью, уже убитый пробегавшим мимо Лисом, снес мне девяносто процентов хитпоинтов. И добавил в мой личный топ боли новый пункт — «заклинания смерти».

«О чем я думал вообще?! — корил я себя, продолжив движение к трону. — С ее уровнем этот урон как комариный укус. А меня чуть по полу не размазало. Ну, не дурак ли?»

Найти в стене за троном тайник не составило особого труда, он был отмечен на карте очень точно и именно в этом месте чуть выделялись несколько камней в кладке. А вот открыть его оказалось значительно сложнее. То ли не хватало моего восприятия, то ли ума. Не характеристики, а просто.

Не придумав ничего лучше, я начал нажимать ни все выпуклые части кладки вокруг тайника. И, наконец, один из камней утопился в стену. Передо мной открылась небольшая ниша. В ней на алой подушке лежал Костяной Меч. Я сразу понял, что это именно он, такой артефакт сложно спутать с чем-либо другим.

Описание предмета лишь подтвердило мое знание:

Я протянул руку, собираясь взять меч, и вдруг почувствовал острую боль в спине.

Ах ты, тварь! Ведь я подозревал, что подобное может произойти!

Я летел по красочному коридору в зону возрождения, и ругался в полный голос. Вообще, так было почти после каждой смерти, но в этот раз я злился как никогда. Назвать то, что он сделал, предательством — это не раскрыть и десятой доли всей низости поступка Александра.

И вот я оказался за стенами Мертвого Города, прямо под клановым цеппелином.

— Та-ак, — выдохнул я, стараясь справиться со злостью. — И что теперь делать?

Главный вопрос — как вернуть меч? Выбить его из Александра не смогла бы и сотня таких игроков, как я. Если ему восхотелось нарушить договоренность, то, возможно, получится уговорить кланлидера отдать мне Костяной Меч. Если, конечно, Лазарь дорожит своим словом больше, чем эпическим артефактом. И вопрос номер два — как они вернутся из тронного зала после убийства Короля Мертвых без меня? Дверь в подземный ход могу открыть только я, но заново дойти до внутренней части города у меня уже не получится — мертвяки в коридоре наверняка успели возродиться. Конечно, так им всем и надо, пусть пробиваются на выход с боем через весь город, но ведь там Софи и Артем, а они мне ничего плохого не сделали. Не уверен, что остальные вообще заметили, как Александр убил меня и забрал меч. А может, и заметили, но им всем плевать. Ну, кроме Артема, но что он может сделать?

Полыхнул яркий свет, и рядом со мной появился Лис.

— Вот, блин! — выдохнул он. — Не успел увернуться.

— Бывает, — без всякого сочувствия сказал я.

— О, и ты тут, — удивился Лис, обернувшись на мой голос. — Успел выполнить свой квест?

Похоже, парень действительно не видел того, что сделал Александр.

— Не успел, — стараясь сдержать ярость, ответил я. — Меня твой дружок раньше убил.

— Ты про того дружка, что метров пять ростом, стройный такой и с золотой короной?

— Нет. В белых доспехах и с отвратительным характером.

Лис скептически поднял бровь.

— Александр? Да ла-адно.

— Ударил в спину и не дал забрать квестовый предмет, нарушив нашу договоренность.

— Даже не знаю, что сказать, — развел руками Лис. — Что же это за предмет такой?

Собственно, теперь не было смысла что-либо скрывать.

— Эпический меч.

— Ого! А уровень?

— Сто тридцать.

Глаза Лиса так расширились, что он стал похож на анимешку.

— Чувак, не хочу тебя расстраивать, но когда речь идет о таких артефактах, любые договоренности теряют силу. На данный момент известно о трех десятках предметов подобного уровня, и все они стоят несколько сот тысяч золотых.

Ох, твою ж… Я, конечно, подозревал, что эпические предметы штука дорогая, но не настолько же! Виртуальный меч за квартиру в Москве? Да, терзают меня смутные сомнения, что Лазарь ценит свое слово настолько дорого.

— Но это мой меч! — зло сказал я.

— Сочувствую, чувак, — похлопал меня по плечу Лис. — Но тут ничего не поделаешь.

Мы некоторое время стояли, каждый думая о своем.

— Как они обратно-то пойдут? — нарушил я молчание. — Через весь город? Подземный ход-то только я могу открыть.

— Ты такой нуб, куда тебе эпический меч вообще? — рассмеялся Лис в ответ. — Через пару минут после убийства рейд босса всех игроков возвращает на респ. Ты же не думал, что толпа игроков, спустившись эдак на десятый уровень подземелья и убив главного монстра, потом так же весело топает обратно?

Вот оно как. Вообще логично, так оно и делалось в старых добрых «Дьяблах».

Прошло еще минут десять, и рядом с нами появились остальные игроки.

— Верни мой артефакт! — тут же рявкнул я, оказавшись рядом с Александром.

— Спокойно, спокойно, — насмешливо ответил он. — Это не твой артефакт.

— У нас была договоренность, что в тронном зале каждый занимается своим делом. А ты, тварь, подло убил меня в спину, не дав закончить мой квест!

Лис и двое магов с интересом прислушивались к нашей перепалке, а вот Софи, наоборот, старательно делала вид, будто увлечена красивым песком под ногами.

— Ты убил его? — удивленно переспросил Артем.

Такое впечатление, будто в тронном зале все смотрели куда угодно, но только не на меня или Александра. Разве что Софи наверняка видела мое убийство, потому что постоянно хилила своего дружка.

— Убил, — ничуть не смутившись, ответил ему Александр. — Он чуть было не прихватил эпический артефакт сто тридцатого уровня. Если бы я допустил это, Лазарь бы мне голову оторвал.

— Сань, но это противоречит договоренности, — хмуро сказал Артем. — Мы договорились, что наш только Король Мертвых и дроп из него.

— Ты слышал указания Лазаря — разведать подземные ходы и забрать квестовый предмет, если он окажется эпиком. Это не мое решение, хотя я бы и сам забрал этот артефакт.

Ну, отлично, он это еще и с одобрения главы клана сделал. Теперь понятно, почему Артем весь день как в воду опущенный ходил.

— Но мне нужен этот меч! — с бессильной злостью сказал я.

— Всем нужен такой меч, — хмыкнул Александр. — Но ты его не получишь. Смирись. — Он размял плечи и обратился к соклановцам: — Ну что, полетели обратно?

Лис и маги пошли к веревочной лестнице, одарив меня на прощанье сочувствующими взглядами.

Увы, но мне оставалось лишь буравить Александра ненавидящим взглядом, потому что сделать ему я ничего не мог.

— Извини, — тихо сказала Софи, проходя мимо.

Я стоял и смотрел, как они по очереди поднимаются в цеппелин.

— Андрюх, я ничего не мог сделать, — сказал Артем, когда мы остались вдвоем.

— Ты мог, например, предупредить меня о планах своего дружка, — хмуро сказал я. — Или помешать ему убить меня.

— Ну, это же клан… я же не могу пойти против всех. Ты летишь?

— Шутишь? — раздраженно спросил я. — С вашей компашкой? Да никогда в жизни. Сам доберусь.

Артем явно хотел сказать что-то еще, но я развернулся и пошел прочь. Разговаривать с ним сейчас не хотелось. Виноват он или нет, но Артем тоже часть клана и несет ответственность за не сдержанное слово.

Я слышал, как заработали двигатели цеппелина, и он плавно начал ускоряться, улетая в сторону Катара. А мне теперь предстояла долгая пешая прогулка до Дитмара.

«Впрочем, я двигаюсь не намного медленнее, чем когда ехал сюда на лошади, — подбодрил я себя. — Так что часа за полтора до города дойду. Если понадобится, то на пузе поползу. Все лучше, чем лететь в комфортном цеппелине с этими предателями».

Полтора часа пролетают незаметно, когда глаза застилает ярость. Я даже не помню, о чем думал. Просто ожесточенно шагал вперед, периодически сверяя с картой направление.

На полпути к Дитмару мимо меня проехала компания из десятка игроков, возвращавшихся из Мертвого Города.

— Эй, где лошадь потерял? — весело крикнул один из них.

Чувство юмора сегодня взяло выходной, поэтому я лишь молча продолжил шагать вперед, проигнорировав вопрос игрока.

— Смотрите, он всего двадцать третьего уровня. Ты что тут забыл, нуб? Локация для игроков тридцать плюс.

«Да езжайте вы мимо, чего прицепились?» — раздраженно подумал я, но вновь промолчал.

— Эй, а этот нуб есть у меня в черном списке, — вдруг подал голос другой игрок, разумеется, оказавшийся орком. — Привет от Дестроера!

Прежде чем я успел среагировать, меня буквально нашпиговали стрелами.

«Да ё-моё! — думал я, вновь летя по цветному тоннелю. — Что ж за день сегодня такой?!»

И вот, я вновь оказался у стены Мертвого Города. Без лошади.

— Да пошли вы все! — закричал я, запрокинув голову к небу.

Выход!

ГЛАВА 8

Привычные ванные процедуры, и очень много кофе. Реальная жизнь все больше становилась лишь блеклым придатком виртуальной, даже несмотря на появление в ней сверхспособностей. Меня волновало только то, что происходило в Арктании, и картинка там складывалась просто отвратительная: забрать меч у Александра силой было еще сложнее, чем уговорить отдать этот артефакт по доброй воле.

«Но что-то же надо делать! — зло думал я, бесцельно читая форумы игры. — Возможно, если я сам не могу отобрать меч у Александра, то стоит воспользоваться помощью его врагов? Артем же говорил, что у „Стальных крыс“ назрел серьезный конфликт с каким-то кланом. Вот только что я могу им предложить в обмен на помощь? Разве что доступ в Мертвый Город? Вот если бы я смог найти общак ордена Варра, то я бы просто выкупил свой меч у крыс. Кстати, название клана они выбрали очень удачно, кто бы мог подумать».

Посидев полчасика перед компьютером, я окончательно успокоился, взял себя в руки и тщательно обдумал все произошедшее еще раз. Какой бы не был сволочью Александр, с ним можно договориться. Как и с Лазарем. Нужно лишь найти нужную сумму денег или подходящий предмет для обмена.

Взяв телефон, я позвонил Артему. Мне повезло, он уже вышел из игры.

— Привет.

— Привет, — смущенно поздоровался Артем. — Слушай, извини, что так получилось…

— Мне нужен этот меч, — в который раз за сегодняшний день сказал я. — Есть идеи, что можно с этим сделать?

— Ой, да ладно тебе, — неуверенно сказал Артем. — Это же всего лишь игра. Артефакт, конечно, ценный, но ты же электромаг, зачем тебе вообще этот меч?

Я некоторое время молчал, решая, стоит ли рассказывать о задании богини.

— Это квестовый меч, — напомнил я.

— Я думал, ты это не всерьез говорил, — удивился Артем. — Как ты мог получить на двадцатом уровне квест на меч качеством далеко за сто? Задания, конечно, выдаются на вырост, но не настолько же.

— Ой, ну мне-то откуда знать, почему так получилось, — раздраженно сказал я. — Но задание божественное, и если я его провалю, то, скорее всего, мне придется начинать нового персонажа.

— Да, не очень приятно, — согласился Артем. — Давай сегодня вечером встретимся в нашем баре и все обсудим. Саня, конечно, вредный чел, но можно как-то договориться.

Я думал примерно о том же. Попытка — не пытка. И, кстати, я отлично знал, почему Александр не нравится мне, но вот почему я ему не нравлюсь?

— Хорошо, — согласился я. — Во сколько?

— Часа через три. За тобой заехать?

— Своим ходом доберусь, — буркнул я.

Еще не хватало ехать с ним в одной машине, как бы признавая, что пошел на мировую с их крысиным кланом. Не дождетесь, это все еще война.

Ровно через три часа я топтался у входа в бар. И зайти я не мог вовсе не от нерешительности, просто всю дорогу перегородил огромный лимузин и несколько внедорожников, окруженные суровыми охранниками.

«Кучеряво живут, — подумал я, прочитав на суровых лицах охранников, что лучше мне сейчас в бар не соваться. — Видимо, немало денег накрысили».

Спустя минут десять из бара вышли три дородных мужика в дорогущих костюмах, охрана бдительно проводила их к машине, расселась по джипам и уехала. Просто бандитский Петербург какой-то.

— О, а вот и гроза тушканчиков! — весело крикнул Лис, как только я вошел в бар.

— Привет, — слегка смущенно поздоровался я, чувствуя на себе внимание всех присутствующих в баре.

Одно дело злиться и буянить, когда ты один, и совсем другое вот так, оказавшись перед двумя десятками людей, настроенных против меня. А они наверняка против, ведь интересы клана всяко важнее моих.

Как обычно, за отдельным столом устроились Артем, Лис, Александр и Софи. К ним-то я и подсел.

— Ну, привет еще раз, — насмешливо сказал Александр.

Я одарил его ненавидящим взглядом.

— Виделись.

— Не нервничай, — мягко попросила Софи. — Артем рассказал нам о твоей проблеме, и зачем тебе был нужен Костяной Меч. Почему ты не рассказал об этом сразу?

— Это секретное божественное задание, — напомнил я. — И я говорил, что иду в тронный зал за квестовым предметом.

— Не стоит воспринимать игровые сценарии так серьезно, — фыркнул Александр. — Это было просто логичное объяснение ограничения на прохождения квеста в группе.

Он бы так не говорил, если бы получил предупреждение за использование в игре информации, полученной в реальном мире. Или увидел предсказанный виртуальной богиней удар молнии в автобус. А уж если бы, как я, смог биться током и пускать молнии, то уже бежал бы к капсуле, чтобы вернуть мне меч. Вот только если я просто расскажу все вышеперечисленное, то мне никто не поверит, а скорее всего, «стальные крысы» соберутся всем баром, скрутят меня и вызовут людей в белых халатах.

— Просто верните мне меч, — раздраженно сказал я.

— Ты слишком много хочешь, — криво усмехнулся Александр.

Эх, врезать бы ему, но что-то мне подсказывает, что в результате пострадаю только я.

— Где Лазарь? Я хочу с ним поговорить.

— Он занят, — ответил Александр. — Я за него.

— Врешь!

— Он действительно занят, — вновь вмешалась Софи. — И, кстати, Лазарь сказал, что помимо обещанных пяти тысяч золотых, он перевел на твой счет еще двадцать в качестве компенсации.

Смешно. Такая маленькая компенсация за артефакт ценой в сотни тысяч — это просто оскорбление какое-то.

Однако от одного голоса девушки мне стало теплее. А потом тут же бросило в холод, когда она успокаивающе сжала руку Александра.

— Хорошо, слушайте, — я глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, и решил использовать свой единственный козырь: — Меч это часть божественного задания. Малая часть. Скорее всего, оно ведет к открытию новых земель, а то и целого мира. Если вы мне поможете, то я обещаю делиться всей информацией. Я знаю местонахождение еще четырех мечей: Деревянного Меча Перводрева, Каменного Меча Драконьих Гор, Стеклянного Меча и Стального Меча Небесного Кузнеца. А это еще четыре высокоуровневых локации, в которые я смогу провести группу игроков, и потенциально доступ к совершенно новым землям.

Вдруг раздался знакомый по игре звук, и, я не поверил своим глазам, прямо передо мной появилось сообщение:

Ничего не понимаю. Я же не в игре, откуда системное сообщение?!

— Если бы ты сказал это, когда только позвал нас в Мертвый Город, мы бы, скорее всего, согласились, — сказал Александр, явно не видя висящую в воздухе между нами табличку с сообщением. — Но ты использовал нас вслепую. Это нехорошо. А, кроме того, меча у нас уже нет.

Я тупо пялился на сообщение, пытаясь понять, не сошел ли с ума, поэтому не сразу воспринял сказанное.

— Ээ… как это у вас нет меча? Несколько часов назад был.

— И уже нет, — виновато сказала Софи. — Костяной Меч является частью эпического сета. И он был особенно ценен для человека, собравшего все предметы кроме меча. Наш главный связался с лидером одного из топовых кланов и обменял меч на договор о союзе и определенную сумму денег.

— Теперь ты понимаешь, почему никто не отдал бы тебе меч? — спросил Александр. — Да даже подпиши мы с тобой официальный договор, наш кланлидер все равно бы придумал повод забрать у тебя артефакт. Союз с «Неназываемыми» и полученные деньги позволили нам подняться выше в рейтинге, и обеспечили всем участникам рейда, в том числе и тебе, неплохие премии.

Надпись об изменении задания наконец-то исчезла, но теперь где-то у меня в голове появился невидимый таймер, как в игре. Я точно знал, что до окончания срока выполнения задания осталось восемь дней, пятнадцать часов и пятьдесят девять минут. Точнее, уже пятьдесят восемь.

— Да ладно, мужик, — ободряюще похлопал меня по плечу Лис. — Двадцать пять штук золотых это неплохая сумма.

— У меня к тебе встречное предложение, — продолжил Александр. — Ты поможешь нам получить оставшиеся четыре меча, мы их все продадим, и купим тебе новый аккаунт, новую квартиру, машину, да что угодно. Четыре эпических сетевых предмета, которые никто не сможет получить без твоей помощи, на этом можно очень хорошо заработать.

— Из-за вас на мне и так уже висит проклятие богини, — зло сказал я. — А теперь вы мне еще и сделку предлагаете?!

— А почему нет? — пожал плечами Александр. — Это просто игра, от нее нужно получать удовольствие, и можно получать прибыль. Идеально — совмещать и то, и другое.

— Просто игра, говоришь?! — Я вскочил, с грохотом уронив стул. — Нет, это уже не игра!

Александр тут же оказался рядом, положив тяжелую руку мне на плечо.

— Давай только без агрессии.

Весь зал притих, с интересом глядя на нас.

— Убери руку, — прошипел я.

— Для начала успокойся.

Злость ударила в голову, застлав глаза красной пеленой. Я протянул руку к груди Александра, будто собираясь толкнуть его, но вместо этого мысленно призвал «удар током». Сам точно не могу сказать, что меня заставило поступить именно так. Между пальцами полыхнули голубые ветви разрядов, раздался треск, и Александра откинуло от меня на несколько метров, ударив о барную стойку.

— Что?! — вскричала Софи, бросившись к Александру.

Артем и Лис тоже вскочили из-за стола, но для того, чтобы встать между мной и контуженным парнем.

— Это трюк такой?! — ошарашенно спросил Лис. — У тебя с собой электрошокер?!

Признаюсь, я сам не ожидал такого сильного эффекта, но вида не подал.

— Мне нужен этот меч. Аннулируйте сделку и верните его мне.

— Ну, это ты загнул, — криво усмехнулся Лис, продолжая неотрывно смотреть на мою руку. — В игре одиночке никогда не справиться с кланом. А в жизни… Ты же не из тех, кто переносит в реальность игровые конфликты, чувак?

— Увы, — скривился я в ответ. — Я переношу из Арктании в реальность все, до чего дотянутся руки. Карма у меня такая.

Я сделал привычное по Арктании движение ладонью, и ветвистая молния сорвалась с моих пальцев, ударив в огромный настенный телевизор. Никогда не думал, что плоские экраны могут так эффектно взрываться.

— Ты охренел?! — вскричал Артем.

— Мне. Нужен. Мой. Меч, — зло повторил я, обводя взглядом зал с притихшими членами клана. — И лучше вам его вернуть!

Меня так затрясло от адреналина, что я с трудом смог дойти до выхода. Никто не попытался меня остановить. И хорошо, потому что я сильно сомневался, что у меня осталось достаточно маны для хотя бы одного боевого заклинания.

Выйдя из бара, я применил заклинание «власть над механизмами», откуда-то точно зная, что оно сработает, и застопорил стальную дверь. Что-то в ее механизме громко щелкнуло, подтверждая, что заклинание сработало.

«Что же со мной делает эта чертова игра?! И в кого я превращусь, когда восприимчивость с боли в игре дойдет до ста процентов? — думал я, идя по улице куда глаза глядят. — Хотя, для меня сейчас важнее заполучить меч и выполнить первый этап божественного задания, иначе я просто не доживу до этого любопытственного момента. Ведь интуиция мне подсказывает, что под смертью персонажа подразумевался вовсе не Фальк, а Андрей».