Дорога на яйлу

Глава вторая

Третий планировщик озабоченно носился по расположению корпуса. Ну и как организовать разведку, если она запрещена, если в этом никто не разбирается? Вот так он и знал, что крайним окажется! В армии почему-то самые слабые всегда тянут самую тяжелую работу! Как, впрочем, и везде… в смысле, слабые работают, сильные – командуют…

Проще всего было с самовольщиками. Ткнул в любого – и не ошибся. Так что третий планировщик просто выбрал симпатичных ему личностей. Вот с экипировкой было труднее. Ну не идти же в поиск в черно-синей, лично императором одобренной парадно-боевой форме морских пехотинцев? В выгоревшей до белизны степи это выглядело бы… излишне смело. Выручило то, что самовольщики как-то не спешили получить стрелу в лицо, а потому забеспокоились, забегали и набрали по дружкам трофейного маскирующего барахла. А в колоннах по солдатским ранцам много чего обнаружилось… Вырядились, как чучела, увешались оружием и пошли. Совсем как презренные разведчики.

А славно было идти в колонне! Сказали вперед – и топаешь вперед до самого привала! В самостоятельном поиске, оказывается, надо было думать. И принимать решения. Третий планировщик тоскливо огляделся и указал на самый высокий холм – чтоб оглядеться более основательно. И не ошибся. В сумерках далеко в степи светились многочисленные огни. Они нашли мятежников – а кому еще там быть? То, что в степи люди живут, они сразу отвергли. Им же мятежники нужны? Значит, это мятежники.

– А что делать-то будем? – полюбопытствовал один из самовольщиков. – Их же считать сказали. А я вот, к примеру, скоро свою руку в темноте не увижу…

Третий планировщик с ужасом понял, что же им придется совершить. А придется им, как настоящим разведчикам, проникнуть в расположение противника – и пробыть там день, потому что ночью, как правильно указали, даже руки свои пересчитать нет возможности! Офицер оглядел самовольщиков, от которых теперь зависела его жизнь, и враз утратил и заносчивость офицерскую, и презрение к нижестоящим.

– Значит, так, робя! – хрипло признался он. – Не сносить нам головы! Стоять горой друг за друга и не щелкать клювом, как бакланы – вот таков первый приказ! Он же и последний. А сейчас сядем-ка, робя, да подумаем, как рейд провести и с головами вернуться! А то, если нас словят – кишки на копья намотают! Командиры, идиоты последние, зачем-то приказали всех степняков порезать. Совсем заветы позабыли, а нам ответ за них держать, ежели словят. Потому – действуем так, чтоб не словили! И…это, среди нас дураков, надеюсь, нет? А раз нет, то по гражданским не стрелять. Мирные – вне войны! А то найдут нас потом с саблей в горле. И так уже зряшно кровь пролили, как бы от нее отмыться…

Они очень хорошо подумали. И в целом, на взгляд третьего планировщика, придумали неплохо. Найти самые высокие холмы. Рассредоточиться по ним. Пользоваться гномьей оптикой и передавать семафором в условные часы друг другу знаки. И так навести экспедиционный корпус на цель.

– А степняки заметят и словят? – с дрожью в голосе спросил самовольщик.

– Да ты спрячься, баклан! – посоветовали ему хором.

– А как? Трава низенькая, кустов нет вовсе…

– В землю заройся, как жирик! – рявкнул третий планировщик. – И высовывайся лишь в условный час! Все заройтесь, мёрд-а-мэр! И желайте мне удачи небывалой, робя, каждую минутку… ничто иное мне не требуется так, как удача…

Самовольщики сочувственно повздыхали. В расположение мятежников за сведениями предстояло идти именно офицеру. Только у него было достаточно знаний, чтоб оценить вооружение, численность и боеспособность войск.

Встали, проверили, чтоб ничего не брякало – и пошли на огни, изредка оставляя во тьме попарно бойцов. Решили, что по одному – это чересчур страшно. А третьему планировщику предстояло идти как раз одному. Один оказался в их компании офицер…

И все же это оказались люди, живущие в степи! Проще говоря, степняки. Много степняков! Третий планировщик, уже совершенно не таясь, брел по стану и соображал, а где же ему мятежников найти. Хоть у местных дорогу спрашивай… В сомнении он поглядел на местных. Рожи у них были какие-то подозрительные. Пьяные были рожи. И глазки бегающие, трусливые. Такие точно не положат, как предыдущие, полсотни морпехов у безымянной речки. И он решился задать прямой вопрос. И скоро пожалел об этом. Собралось все племя, или как их там, – и все давали советы, как найти мятежников!

– Ай, Ит-Тырк! – наконец переорал всех какой-то увечный старец. – Ты не к мятежникам, ты от мятежников дорогу хорошо знаешь! И вой-вой-вой умеешь громко кричать, совсем как йоха в брачную ночь! Так что Ит-Тырка не слушай, меня слушай, шпион! Вдоль реки иди, там всех найдешь! И Туолам, и Гончары там же, а потом уж и мятежники!

– Почему так сразу и шпион? – пробормотал третий планировщик, чувствуя, как останавливается сердце от ужаса.

Все дружно заулыбались – шпион, мол, и не отказывайся! А толстый трусоватый степняк, вроде бы упомянутый Ит-Тырк, даже проводить вызвался. Так вот запросто сел на ишачка да и затрусил рядом. Как понял третий планировщик, чтобы не слушать нескончаемых насмешек.

– Почему сразу шпион? – осмелился спросить третий планировщик у провожатого.

Степняк задумчиво оглядел его заплывшими глазками. Особенное внимание уделил оружию. Третий планировщик как-то сразу осознал, что морской тесак в сапожных ножнах действительно не сочетается с малахаем. Но Ит-Тырк отметил иное.

– Степняки пешком не ходят. Большая она, степь. Разве пешком куда дойдешь?

– Разумно, – признал третий планировщик. – Э, робя… тебя Ит-Тырк зовут, верно? Это, Ит-Тырк, а продай ишачка? Я денег дам!

Степняк заинтересовался. В результате третий планировщик лишился всех денег, тесака вместе с ножнами и фляжки со спиртом. Зато поехал дальше один и на ишаке, как настоящий степняк. Ишак не возражал, степняк тоже.

– Все равно не мой ишак, джабека Бурша ишак-то! – сказал степняк. – Но ракчу я ему не отдам. Ишак-то Бурша, а ракча – моя! И в кочевье даже не пойду, здесь выпью…

Третий планировщик воодушевился. Воодушевился настолько, что когда из-за холма к нему внезапно выехал полицейский парный патруль, не умер от страха на месте, а даже сумел выдавить, что он степняк. Степняк Ит-Тырк. Полицейский задумчиво огладил вислые усы. Переглянулся с долговязым напарником.

– Ит-Тырк? А что трезвый? – спросил полицейский. – Асиа, что ли, вернулась?

Третий планировщик онемел. Проклятые полицейские! Уже и в степи всю пьянь по именам знают! Профессионалы! И офицер поклялся себе, что если выкрутится живым из этой авантюры, никогда не станет связываться с профессионалами! Ну, или пока сам не заделается профессионалом.

Он еще смог пролепетать, что да, вернулась Асиа. Полицейские снова переглянулись.

– Тебе куда надо-то, шпион? – беззлобно спросил вислоусый. – Если к мятежникам, так поехали с нами. Мы все равно с объезда возвращаемся, проводим. Э?

И что делать? Не соглашаться, что ли? Он еще жить хотел. Ну что ж, поехали вместе. Полицейские даже оружие отбирать не стали, так что вполне дружески поехали.

– А почему сразу шпион? – спросил он неловко.

Полицейские заулыбались и оглядели его. Он вдруг осознал, что не видел у степняков пружинных стрелометов за поясом. Но полицейские отметили иное.

– Когда Асиа в стойбище, Ит-Тырки по степи не бродят! – сказал полицейский. – Она для каждого работу найдет!

– Старейшины не работают! – припомнил долговязый.

– А старейшины от Асиа в шатре прячутся, вроде как думают о важном…

Около повозок, выстроенных огромным кругом, их остановили. Бойцы в форме полицейского спецназа критически оглядели якобы степняка.

– Совсем шпион обнаглел! – заметил старший патруля. – Средь бела дня прется! Да еще ишака у Ит-Тырков увел!

– Почему – у Ит-Тырков? – только и спросил несчастный шпион.

– Потому что Туолам тебе за ишака бошку бы сразу открутили, вот почему…

У следующего лагеря их снова остановили. Бойцы в странной коричнево-желтой униформе с веселым изумлением разглядывали лже-степняка.

– А говорили, у Первой приморской разведки нет, – сказал странно одетый боец. – Как же нет, когда вот она! Да наглая какая разведка! Вырядился чучелом и едет прямо в расположение Ласточек! А подумал ли ты своей глупой башкой, что Ласточки – девки избалованные? Что они тебя в таком рванье даже близко к шатру не подпустят?

– Он с нами! – заступился за шпиона вислоусый полицейский.

– А все равно не подпустят! Вас, может, еще и да, а его точно нет! Хотя и вас вряд ли…

Ну что ж, третий планировщик мог собой гордиться. Он действительно узнал и численность войск мятежника, и вооружение, и боеспособность… да что говорить, он вообще проехал весь лагерь мятежников насквозь! Правда, наслушался при этом о себе столько, что уши покраснели.

– Да ты не обижайся! – посоветовал полицейский. – Сам виноват! Обнаглел до того, что в расположение войск залез! Вот и слушай теперь, чего заслужил…

– А как иначе?! – не выдержал шпион. – У меня же приказ и численность узнать, и боеспособность, и вооружение!

– А обзорные холмы на что? – удивился полицейский. – Садишься на вершине, берешь хорошую оптику, вот такую, что у тебя за пазухой спрятана, например, и смотришь, чего надо!

Третий планировщик понял, какой он дурак, и только вздохнул.

– Только с обзорными холмами у тебя тоже не пролезло бы, – подумав, добавил полицейский. – Туда Ворта своих ребят отправил потренироваться. Скрутили бы на подходе, еще и по мордасам бы надавали сгоряча…

Третий планировщик еще раз понял, какой он дурак. И, похоже, он только что узнал, что потерял разведгруппу…

– Бате, император! – предупредил долговязый полицейский напарника.

Бате извинился, забрал у третьего планировщика оружие и отодвинулся.

Самозваный император оказался маленьким офицером в запыленной полицейской форме, верхом на легком скакуне. За его спиной высились на конях два огромных бойца в трехслойной гномьей броне и затемненных сферах. Третий планировщик обзавидовался, несмотря на отчаянность положения. А потом еще и удивился, когда один из бойцов поднял забрало. Он и не слышал никогда, чтоб в «Кулаки императора» брали женщин. Молодых симпатичных женщин…

– Все увидел, что надо? – хмуро поинтересовался самозванец.

Третий планировщик осторожно кивнул. А что еще оставалось делать?

– Обратил внимание, что мирное население особняком расположено? – продолжил офицер.

Ну да, он обратил… и что?

– Ну и проваливай обратно! – заключил самозванец. – И чтоб передал своему командованию: гражданские – вне войны! Нарушат закон – степь маленькой покажется! Все понял, все передашь?

Третий планировщик вздохнул. И еще раз. Было очень страшно. А говорить-то надо…

– Первая приморская заветов не чтет, у нас инструкции вместо них, – все же признался он. – Мы… там… на подходе степной клан вырезали. Уже. Так получилось. Морская пехота в настоящих боях не бывала, растерялись, про законы Аркана и не вспомнили, даже если кто и знал…

Время остановилось.

– Ты отпусти меня, император, – неловко сказал шпион. – Война войной, но… дело у меня еще есть.

Самозванец молчал.

– Вам не дойти до командиров, – сказал третий планировщик тихо. – Внутри корпуса – железная дисциплина, и все друг друга знают.

– Бате? – спросил самозванец негромко.

– Вменяем, – отозвался полицейский. – Досюда при оружии ехал. Ишака купил, мы видели.

– Может быть, я правильно тебя понял, – вздохнув, сказал самозванец. – Удачи тебе, а иного и не требуется… Выкручивайся сам, как можешь… Гребло! Проводи сквозь посты! Бате, оружие верни разведчику, зачем тебе его стреломет? У нас же станковый арбалет есть…

Все же у мятежников было… интересно. Третий планировщик уже отъезжал, когда на легких конях примчалась группа степняков, и впереди всех – маленькая женщина, красоты необыкновенной.

– Император, подошли кланы! – звонко прокричала она. – И бог войны с нами!

– Братья, начинаем движение! – тут же скомандовал офицер. – Асиа! Уводишь мирных! Люди войны – в заслон! В несокрушимый заслон!

Всё немедленно пришло в движение, и несостоявшийся шпион понял, что цена его разведки невелика. Можно даже сказать, никакая. Ну какое может быть расположение у кочующего войска – или, к примеру, охранение? Все меняется так быстро! И с вооружением не все просто: вон сколько крытых повозок! А что в них, не узнаешь. Пока в бою не засветят этим по лбу…

– А что у тебя за дело-то? – полюбопытствовал долговязый полицейский. – Или военная тайна?

Никаких тайн, – ответил третий планировщик и недоуменно проводил взглядом колонну крытых повозок.

Повозки толкали вручную здоровенные мрачные мужики. Интересно, а коней что, берегут для важных дел? Забавно…

– Никаких тайн, – повторил офицер-морпех. – Просто… морская пехота, конечно, растерялась, потому что в боях не бывала. Но вот начальник штаба – он приказ мирных рубить отдал очень даже осознанно. И должен за это ответить. Ты видел мертвых детей, Гребло?

– Ты не первый десятник, случаем? – спросил полицейский зачем-то.

– С чего бы, робя? Штабной, разве не видно?

– Удачи тебе, штабной.

– Ну кто так воюет?! – раздраженно вопросил Санниэре в небеса.

Творец промолчал, по обыкновению. Против обыкновения, именно Творец в этот раз был не при делах. Недовольство подростка вызвала торопливость новенького императора.

– И что не так? – ревниво возразил вислоусый полицейский, приданный вместе с длинным напарником матери кланов для солидности. – Погранцы из своих платформ подвижную линию обороны устроили, блицштурм фланги держит, Урсаш с ребятами подлянки морпехам в тылах устраивает – что не так?

– Асиа! – насмешливо спросил подросток. – Твои ахархо, помнится, так красиво потеряли половину войска в свое время… а отчего? Именно здесь и потеряли, если правильно помню…

Женщина кисло поморщилась:

– Дизентерия…

– Вот! Прежде чем начинать движение, людей организовать надо, научить! Поговорить ласково, наконец – особенно с Ит-Тырками! И для разговора не два полицейских нужны, а отряд здоровенных мужиков, вот как гномы, например! С обнаженным оружием в руках… С другой стороны – кто-то же и воевать должен? Ну… вот пусть Дребен и воюет. А мы займемся главным! Верблюд! Гномов при полном вооружении – на коней и нам за спину! Асиа, дашь коней ребяткам! Забери у Ит-Тырков, а то твои уголовнички что-то слишком пронырливы, по лагерю так и мелькают…

А Ит-Тырки ломились вперед. Ушлые овцекрады быстро сообразили, что лучшая жизнь – в голове колонны. И трава еще не подъедена до земли, и вода не загажена, и топлива под казаны можно набрать, в которых варится чужая, а оттого особенно вкусная баранинка… То же отлично понимали и остальные кланы – но Ит-Тырки были наглее. Получали плетками, выслушивали с улыбочкам оскорбления – но лезли со своими чахлыми отарами вперед! А уж после них получалось то, что доставалось всем остальным – съеденная до корней трава, загаженная вода и гниющая требуха убиенных и сожранных животин… В хаосе массового движения навести хоть какой-то порядок не представлялось ни малейшей возможности. Да и кто бы этим занимался? Кланы о своих стадах заботились! Благодать… и Ит-Тырки были неприятно удивлены, когда эту идиллию кому-то удалось разрушить.

Группа странных воинов появилась на холме. Здоровенные такие мужики на степных лошадках – и мечи с копьями этак недвусмысленно поблескивают на солнце. Впереди всех – невзрачный подросток, недовольно взирающий на бардак под ногами.

Может, степняки и не остановились бы. Скорее всего, не остановились бы. Да уж очень колоритные женщины были рядом с подростком. Злая на весь мир старшая мать кланов. Рослая гордая йоха, без смущения восседающая в мужском седле в короткой юбке. И изящная светленькая эльфийка с солнечной улыбкой на милом курносом личике. Так что степняки уставились на женщин – и приостановились. Ну, а еще движению помешало то, что долину Ирчи перегородили плотной цепью конники Туолам, с копьями наизготовку…

Ит-Тырки с тоской поглядывали, как скот отгоняют за холмы, но помалкивали. Старейшина Бурш попробовал разораться, и что? Получил древком копья в лоб и валяется. Так что Ит-Тырки помалкивали, а вместе с ними и все остальные. Помалкивали и с недоумением смотрели, как стада сбивают в одно без разбору. Скот, конечно, клейменый, и разобрать по кланам будет несложно, но… свой же!

А голос у подростка оказался на удивление звучным, до задних рядов запросто долетал! Или его эльфийка магией подправила? Ишь, улыбается как невинно!

– Славные потомки Имангали! – с непонятным сарказмом сказал подросток. – Настали лихие времена! Степь… погибла! Мы уходим в горы, чтобы образовать там новый народ! Здесь, на берегу Ирчи, делает первые шаги новая раса! И страшным будет наш путь! За спиной – бесчисленные враги! Лишения, страдания, болезни и голод ожидают нас! И чтоб не сгинуть всем бесследно – объявляю время войны! Станем же побратимами навек! И нет времени для раздумий, потому что смерть за спиной! Кто идет до конца – да встанет к Ирче! Кто сомневается – да будет изгнан в степь! Отныне и навсегда – жить по законам Аркана! Нарушившему – смерть! Помните, братья? На жизнь и смерть…

– …кровию кровь скрепя – братья навек! – прокатилось мощно над степью.

– Ну вот, а ты говорила – бардак! – удовлетворенно сказал подросток матери кланов. – С людьми просто поговорить надо было! Ласково!

И он отвернулся, чтоб заорать на всю степь очередной приказ.

А орать много пришлось. Установить очередность движения людей. Отправить наблюдателей на обзорные холмы – на всякий случай. Выделить погонщиков общего стада. Отправить туда же Эль для браковки скота на мясо. Изгнать в степь кого-то из Ит-Тырков, попавшегося на воровстве… забрать из повозок подозрительно заболевших детей и перевезти в госпиталь блицштурма. Сгонять Надию к Хисту, чтоб договорилась о месте военного обоза в колонне. Сгонять к Эль дюжину гномов, чтоб вразумили погонщиков. Сколотить подразделение хозяйственной помощи для бойцов заслона. Назначить джабеков отвечающими своими жизнями за чистоту питьевой воды. Изгнать очередного Ит-Тырка, попавшегося на воровстве… назначить джабека, отвечающего своей жизнью за удаленность от колонны отхожих мест. Перераспределить продукты в пользу уродов-Ит-Тырков, пропивших запасы. Прибить джабека, допускавшего к чистой воде по родственному признаку, и назначить нового… сгонять Асиа к Хисту, чтоб отладить систему связи между людьми войны и обозом. Сгонять Надию к Любею, чтоб забрала у него врачей для осмотра общего стада на предмет эпидемии. Сгонять Верблюда с гномами к Любею, чтоб вразумил Любея. Изгнать в степь младшего из братьев Собак, попавшегося на воровстве… сколотить отряд гонцов из девок степных кланов. Прочесать колонну на предмет подозрительно заболевших взрослых и – ну и уроды эти Ит-Тырки, что попало жрут! – перевести последних в госпиталь блицштурма. Сгонять Асиа к Хисту, чтоб порешала с ним вопрос о летучем военно-полевом суде для бойцов, попавшихся на воровстве, мародерстве и насилии. Назначить джабека, жизнью отвечающего за снабжение воинов заслона горячей пищей, прибить джабека, попавшегося на допуске к чистой воде по клановому признаку, и поставить следующего…

К вечеру медленно отступающая масса людей превратилась в единый, могучий, бесперебойно работающий организм. Правда, Ит-Тырков в результате убавилось. Да еще у гномов древки копий оказались измочаленными. Да Надия, Асиа и Эль с седел валились от усталости. А потом исчез наблюдатель с одного из обзорных холмов.

Наблюдателей, вспомнив лихие времена Аркана, расставила по окрестностям Асиа. Так издавна было заведено: если стоит на вершине обзорного холма конник – в степи спокойно. И вот его нет. И что толку, что Хист прикрыл фланги бойцами блицштурма?! Степь велика! Заходи с любой стороны и бей!

– Верблюд! – пробормотал Санниэре угрюмо. – Собирай побратимов. И степняков – тоже. Степь велика, Хисту за всем не уследить. Получается, это нам работа.

Старый побратим озабоченно глянул на обзорные холмы. Потом поискал в колонне воинов. Нашел, забрал у одного легкое копье, приказал следовать за собой. Вынесся на холм и вскинул меч, что означало: всем, способным держать оружие – в бой! И поехал шагом к обзорному холму, с которого пропал наблюдатель. За спиной у него плотным строем держались гномы, за ними подтягивались, разворачивались широкой стаей конники. Необученные, кое-как вооруженные, не знающие сигналов боя… Туолам, Ит-Тырки, Кара-баш, Беш-таг… и далеко не всем из них предстояло вернуться к шатрам родного клана.

Они перехватили наступающих на марше. И не стали даже разбираться, кто такие да чем вооружены. Сейчас друзей в степи не осталось, только враги! Аийя-каргана! Визг до небес, бешеная скачка, арбалетные стрелы навстречу, хряск копий и сверкание сабель! Санниэре следил за боем издали. Подростку в прямой сшибке делать нечего. Зато подросток может отправить к Хисту гонцов за помощью.

Гонцы сработали четко – видимо, приняли его за главного глашатая матери кланов и подчинились. И Хист оказался честен, прислал подкрепление, оголив и без того прогибающуюся оборону. Конные пограничники вбили в пыль тех, кто еще сопротивлялся, и расстреляли из арбалетов убежавших. Так легко и просто – когда в исполнении профессиональных воинов…

Он сидел в седле, устало сгорбившись, и смотрел, как отходят степняки. Туолам, Ит-Тырки, Кара-баш… и уже не видно значков Беш-тага.

– Асиа, усиленную санитарную команду сюда! – хрипло сказал он. – И проследи, чтоб собрали трофейное оружие! Пусть вооружатся, кто остался цел. Кто может держать оружие в руках – пусть держат… иначе никак. Таких атак еще много будет. Верблюд, возвращаемся в колонну.

– Оружейные фургоны – Хисту в заслон? – спросил на всякий случай Верблюд.

– Ни в коем случае. Беречь. Держать в голове колонны. И… Надию туда же. И так зря ей рисковали. Под охрану ее. Под неусыпную охрану.

Он покачнулся в седле. Блин, не сомлеть бы на ходу…

– Напои меня, степь… – вдруг загудел рядом негромкий усталый голос. – Напои вольным ветром…

Такие же усталые, хриплые голоса подхватили. Надо же, кто-то помнит! Санниэре прикрыл глаза. Побратимы вернулись. И, как и всегда, их так мало. И с каждым боем будет все меньше…

– Его убить мало! – выпалила девочка, едва выйдя из кабинета.

Он согласно кивнул. Ага, мало. И увлек ее вниз по лестнице.

– Что киваешь, как будто я неправа?! – взбеленилась Мила. – Мы пришли проситься в его театр! И мы маленькие! Особенно я! А ты заметил, как он нас оглядывал?! Как будто для постели выбирал! Особенно меня!

– Он так и сказал, мол, что ж ты такая маленькая, – напомнил Володя кротко.

– Его убить мало!

– И кого убить? – сочувственно спросил кто-то.

В холле Дворца культуры стояла Эвелина и с легкой улыбкой разглядывала взбешенную девочку. Прима-певица арт-ансамбля была в очень эффектном, очень дорогом брючном костюме, удачно скрадывающем некоторую пышность форм девушки. Володя даже засмотрелся.

– Да этот урод наверху! – сердито сказала девочка. – Мы к нему пришли попроситься в театр, чтоб было где трюки ставить, а он: «Что ж ты такая маленькая?!» И рубашку взглядом норовит расстегнуть, как будто положил туда что! А потом – ты не подходишь мне! Маленькая еще! А сам туда смотрит! Так маленькая – это что?! Урод…

– Директор… – улыбнулась мягко Эвелина. – Он на всех заглядывается! И заглядывает. Такой… чудаковатый – но милый! Хороший дядька, в гости к нам всегда с цветами, с днем рожденья никогда не забывает поздравить…

– Да его убить мало! Тоже мне, профессионал! Что-то его театра не видно и не слышно! А на наши выступления полгорода приходит! Но как поделиться репетиционной базой, так сразу не подходим! Что б он понимал в искусстве, урод…

– Все же профессионал, – вздохнул Володя. – А мы любители. И берем зрителя страстью игры да подлинностью чувств. А более всего красотой солисток…

– Вовчик, дай денег! – зло сказала Мила. – Сама не могу убить, так найму… или хотя бы напьюсь!

Он подумал, вытащил бумажник и аккуратно опустил в расстегнутый ворот рубашки девочки. И задержал там свои пальцы. Эвелина смотрела на происходящее, позабыв обо всем на свете. Что и требовалось. А он пошарил, извлек какой-то пакетик, глянул, разрешающе кивнул и опустил обратно.

– Ну вы и оригиналы! – оценила Эвелина.

– Да ему можно, он муж! – рассеянно отмахнулась девочка.

– Кто?!

– Да я ж не одна у него! – пожала плечами Мила. – А втроем – это не так и утомительно… главное – не залететь всем одновременно, а то кто ж тогда на хозяйстве останется? А Вовчик запрещает сильными средствами пользоваться, говорит, что потравлюсь! Видишь, как шарит везде? Не доверяет!

– Да уж вижу…

Эвелина, на голову выше и вдвое тяжелее худышки-акробатки, в смятении поглядывала на девочку.

Мила подпрыгнула, чмокнула Володю, куда удалось попасть, и умчалась, придерживая за пазухой бумажник.

– Решили перейти в наш народный театр? – спросила Эвелина, пряча за вежливостью жадный интерес.

– Решили попользоваться их репетиционной базой! – хмуро поправил он. – Мы зрителя завлекли, пора и мастерство приобретать, а для этого много чего надо. А у нас ни танцзала с зеркальными стенами нет, ни станков, ни акробатической дорожки… а здесь есть все, да не пускают. Вернее, не пускает. Директор. Но это пока что…

Он развернулся и в угрюмой задумчивости побрел домой. Домашние задания даже для потрясателя миров не отменили, а он же обещал отцу…

Девушка догнала его и пошла рядом. Это было очень, очень странно! И не в том дело, что она заметно выше его и тяжелее: бывали у него женщины и покрупнее, та же Надия, к примеру… но дело-то в том, что Эвелина – господарская дочка! Кто у нее отец-то… да и мама тоже? Да и бабушка, если на то пошло? Вот то-то. И круг общения у нее, следовательно, был очень и очень замкнутым. Чужих туда не допускали. Вот как во Дворец культуры. И будь ты хоть трижды талантливым, неординарным или банально смазливым, в господарские круги кроме как слугой не попадешь. Но Эвелина знала его достаточно, чтоб не принимать за слугу. А ни в каком другом качестве он ее не мог заинтересовать. И что тогда?

– И что тогда? – сочувственно спросила девушка. – Неужели придется распускать ансамбль? Жалко-то как…

Он пристально глянул на нее. Информация – золото? Ну-ну…

– Я постараюсь убедить директора Дворца, что ему следует подписать для нас аренду, – пожал плечами он. – Бесплатную. И он подпишет! Потому что в других местах репетиционная база не соответствует нашим запросам – да и отказали везде… так что подпишет!

Эвелина с сомнением покачала головой.

– Ты не знаешь нашего директора, – тихо заметила она. – А он очень решителен и неуступчив… в пределах своей компетенции. Твердый мужчина!

И она мечтательно улыбнулась, вспомнив что-то личное.

– Ты не знаешь меня! – хмуро уточнил он. – Он подпишет.

– Так же, как наша директриса?

Оп-па… а вот это было уже серьезно! История про то, почему директриса разрешила ансамблю использовать школу в качестве репетиционной базы, мягко говоря, не афишировалась. Даже в самом арт-ансамбле. Но вот Эвелина, получается, знает…

– Тебе, Вовчик, очень повезло, что наша директриса – воспитанная и деликатная женщина, – сообщила Эвелина. – Ее же все уговаривали написать заявление в милицию! А она постыдилась на своих учеников дело заводить. И очень страдает теперь, в реабилитационный центр второй раз увезли. У нее со щитовидкой проблемы давно… мы ее все так жалеем!

– У директора проблем со щитовидкой не будет! – тут же пообещал он.

Девушка почему-то изменилась в лице и призадумалась.

– Вовчик, чего ты добиваешься в жизни? – спросила она после долгого молчания. – Объясни! Я просто хочу разобраться, для себя лично!

Он подозрительно покосился на нее. Для себя ли? Но… почему бы и не объяснить, если просит красивая девушка? Объяснять-то он любил… объяснять, поучать и наставлять. Наверно, это уже что-то возрастное, вроде склероза или аденомы…

– Что ж, сама захотела, – пробормотал он.

Он помолчал в затруднении, подбирая слова помягче. Покосился на Эвелину, на ее удивительно чистое, нежное лицо, на взволнованно вздымающуюся грудь – и понял, что надо бы еще мягче. Надо бы – но как?! За некоторую информацию и убить могут, не то что обидеться. Вот как на Ожерелье Океании, к примеру…

– Как ни странно, это и с тобой связано, – пробормотал он неуверенно. – В смысле, с твоей жизнью. Если я правильно помню, ты ходила в специализированный детсад? В «Пятерочку», да?

– Да, у меня было подозрение на туберкулез, – заинтересованно кивнула пышноволосая красавица, к счастью, не обратив внимания на то, что собеседник помнит события из сопливого младенчества.

Он с любопытством оглядел фигуру девушки, буквально лучащуюся здоровьем, силой, а главное – ухоженностью.

– Только не подумай, что я завидую или тем более негодую! – извиняюще сказал он. – Все детки нашей элиты ходили в «Пятерочку». Оно понятно – туберкулез так и косит самые обеспеченные слои… да не в том дело! В пятом детсаде санаторное, очень хорошее питание задарма, и музыкальный работник, и логопед, и спортзальчик свой, и все на удивление бесплатное, потому что государство для больных детишек выделило средства… и ничего удивительного, что детки наших руководителей там и обретаются – кто не сидит дома с бабушками и няньками….

Глаза девушки опасно сузились и построжели.

– Эля, да я же только за! – заторопился он. – Ну что поделать, если у нас один хороший детсад на весь городок? Все хотят туда деток отдать, да не у всех получается! Ну вот у твоих родителей получилось – значит, они просто молодцы!

Эвелина недоверчиво смотрела на него.

– Молодцы, что здоровую, умную девочку вырастили! – серьезно сказал он. – Сначала – очень хороший детсад. Но дальше – больше. А так нельзя.

– Что – нельзя?

– Да всё нельзя, – сказал он укоризненно. – Нельзя, чтоб одна и та же ученица музыкальной школы на все конкурсы ездила. Понимаю, что директор ваш хороший знакомый. Понимаю, что он назначил тебя лучшей ученицей. Все равно нельзя. Вот если бы и другие ездили – и так же за счет администрации города – тогда бы можно. Понимаешь? Вместе – можно. Вместо – нельзя.

– Продолжай, – холодно кивнула девушка. – Мне интересно.

– Да, собственно, уже всё! – пожал он плечами. – Принципиальную схему я тебе изложил. Примени к любой стороне жизни – и поймешь, чего я добиваюсь.

– Владимир, так живут все! – спокойно заметила девушка. – Большинство дел решается по дружбе, по знакомству. Это норма в нашей стране. И не только в нашей. Ездила, знаю. Ты всем миром недоволен, что ли? Так лечиться надо.

– Я недоволен несправедливостью, – хмуро возразил он. – Мир этот мне как раз очень даже нравится. Вот лечишь ты свои прелестные зубки у доброго доктора тети Маши, естественно, хорошей знакомой вашей семьи – и лечи на здоровье! Понимаю, что без очереди – это очень удобно. Понимаю, что проводить лечение за счет фонда помощи многодетным семьям – это экономит ваши и так немалые денежки. Понимаю все! Но так нельзя. Вот если бы вы с тетей Машей приложили усилия да сделали так, чтобы все могли лечить зубки без очередей, на хорошей технике, а ты бы проплывала царицей в отдельный кабинетик – тогда можно, тогда черт с тобой, тогда заработала это право вместе с тетей Машей. А за счет других – нельзя. Это бесчеловечно. А теперь возьмем наш ансамбль: ребятки добились славы невероятным напряжением сил. Ну, ты сама участвовала, знаешь. Да. А репетиционной базы нет. Для начала ее нет вообще! Вот дворцы отдыха для наших начальников в охранных зонах – это есть! А акробатической дорожки и пары лонж нет. Опять то же самое: не вместе, а вместо! И ведь я не против дворцов, что характерно! Сделай страну зажиточной, озолоти народ – и строй что хочешь и где хочешь! Так нет же, только для сэбэ… и ведь денежки в стране есть – но на костюмерную для ансамбля нет! Так ведь и то, что есть, не дают! Во Дворец культуры не пустили, в Дом творчества тоже… везде только свои, только по знакомству…

– Ну, зарабатывать деньги на наших площадках вам, конечно, никто не позволит! – уверенно и совершенно машинально заявила девушка.

И осеклась, поняв, что проговорилась. Но, к ее удивлению, Володя не разорался насчет того, что государственная собственность – это вообще-то общенародное достояние. Более того, он ее даже поддержал!

– На ваших площадках? – переспросил он озабоченно. – Ну, согласен, что ваши. И что? Понятно, что всему хозяин должен быть! Но ведь… ваши площадки на всех должны работать, не только на некоего директора Дворца культуры?

– Почему? – с искренним недоумением спросила Эвелина.

Он открыл рот – и закрыл. Мда. Это следовало обдумать.

– Но… получается, в этом мире совсем позабыли про общественный договор? – наконец промямлил он. – А что же тогда говорят, что чиновники – слуги народа? Это же как раз из общественного договора… я сам слышал, что говорят!

– Какой, ты говоришь, договор? – с любопытством спросила девушка.

– Да любой можно взять! – рявкнул он, наконец превратившись в знакомого Эвелине бешеного подростка. – Хаммурапи Вавилонского! Абу Бакра, халифа арабского! Яна Цзяна, вершителя китайской империи! Люмера Царственного, наконец! Они все на одной основе составлены! Вам же страна в управление отдана лишь для того, чтоб прибыль народу шла! И отдана, между прочим, под залог ваших жизней! Ой, как здесь все запущено! Слуги отказываются признавать, что по договору наняты! Понятно, кто же хочет обязанности помнить… Ох, придется память кое-кому освежить! И не хотелось бы, а придется! Площадки, значит, ваши, а обязанностей никаких?! Ну-ну…

– Объявляешь нам войну? – с любопытством спросила девушка.

– Войну? Да я изо всех сил ее оттягиваю! – с горечью сказал он. – И надо бы воевать – да как побратимов уберечь? Отряд за отрядом – падают в ковыль… вся память моя – о смерти сотоварищей! Ночами накатит – криком захожусь, зубами скрежещу! И ведь не смерть страшит – незавершенность дел! Гибнет побратим – и всё, за что бился, мечтал о чем – более не в его воле! Так за что погибают? Чтоб некий потрясатель миров шагал железной поступью по всем временам и обращал в прах империи? А оно мне надо?! Ненавижу… а как по-иному?

– Ты мог бы по-иному! – вдруг пробормотала Эвелина. – Мог бы переделать легенду под вокал, и тогда моя роль была бы главной! И тебе всё бы дали. Но тебе захотелось выдвинуть своих: акробатку твою дистрофичную, Марусюка из помойки… Выдвинул? Ну что ж тогда обижаешься, что никуда не пускают? А директриса поначалу так на тебя надеялась, актовый зал отдала…

В глазах девушки мелькнула тень глубоко спрятанной боли. Видимо, она всерьез видела себя в потоке оваций – там, где сейчас по праву стояла отчаянно смелая Мила – акробатка, танцовщица, поэтесса и просто красавица.

Он представил, что Эвелина делает полусальто назад на голый дощатый пол: этакий неловкий дирижабль зависает величественно над сценой – а потом жуткий грохот, сирена скорой помощи, гипс от шеи до пяток… Он крутнул головой, избавляясь от видений, и печально усмехнулся. Переделать под вокал, то есть под дочку директора завода металлоконструкций? Для нее – очевидный шаг. Ожидаемый с уверенностью. И неважно, что потеряется очарование легенды, неважно, что будут утрачены риск и страх, отчаянность и буря чувств! Неважно, что потеряется всё! Зато – свой человек в лучах славы! Каковой, между прочим, тогда не будет. Но это никого не интересует! Тут ключевое слово – свой! Ради этого почему бы и не изуродовать великое творение народного гения? Не вместе – вместо…

Он глянул на девушку и вдруг понял: она до сих пор надеется! Вроде как повыпендривался Володя перед симпатичной акробаткой, но нарвался на грубую реальность жизни, вот-вот одумается и сделает, как положено в этом мире! И ведь искренне считает, что так и надо жить, и не докажешь обратного, хоть что говори…

Он смотрел на Эвелину и молчал. Девушка искоса следила за ним и ждала. Два чуждых мира стояли на асфальтовой дорожке около деревянной двухэтажки без всякой надежды на взаимопонимание. И это несмотря на то, что оба искренне уважали друг друга, ценили за талант и силу личности, что нравились друг другу, наконец!

Так что он усмехнулся грустно, пожал плечами да и пошел домой, тем более что около дома они и закончили разговор. Городок-то маленький, все близко…

– Поссорился со своей девушкой? – понимающе спросил отец, кивнув в окно. – Я видел случайно. Хорошенькая она у тебя в этот раз, спокойная… аккуратная такая, чистенькая. Мне понравилась. Ты с ней помирись лучше, нельзя таких обижать…

– Кто моя девушка? Она?! Падре, я тебя умоляю! Ее обидишь, как же… да она мне войну объявила вот только что – да еще от лица всего своего мира! Вот она сегодня скажет кое-кому кой-чего – и меня не станет! Запросто! А ты – подружка… да мы даже говорим на разных языках! Хоть бы ты, Творче, добавил в некую голову чуточку понимания жизни? А? Нет ответа…

Отец растерянно глянул в окно. Такая чистенькая, аккуратная – и представляет реальную угрозу для раздолбая-сына?! Он с сомнением поглядел на злобствующего сына – и успокоился. Детские игры, вот что это. У них, у детей, всегда так: и обиды всемирные, и любовь навеки, и вражда до смерти.

Глава семейства опять не знал, как относиться к сыну! То его не было, когда вокруг такие жуткие дела творились – целая эвакуация! Потом вдруг заявился к ночи, и вереница странных фургонов за спиной. И здоровенные мужики при фургонах – в мягкой броне и при оружии. В гномьей броне, между прочим! И ни объяснений, ни… ничего вообще! Буркнул что-то и завалился в повозку отдыхать. Страшно обидно – потому что страшно любопытно! Вот к чему бы, например, всю ночь подлетали к повозке на легких конях степнячки, совсем еще юные девойки? Вот к чему? Даже подумать страшно… Отец, конечно, пробовал подслушивать – и Ялинька тоже. Степное наречие они знали неплохо. Думали, что знали. Только девки тараторили так, что не разобрать. А сын отвечал коротко. Но тоже непонятно. Самым используемым было слово «зашибить», что-то вроде того… А еще при нем постоянно находилась Асиа, старшая мать кланов. Страшная, жестокая женщина. И она тоже получала от сына указания! Ну и кто он после этого, кроме того, что берхь сопливоносый?!

Наконец Асиа отъехала, и старший Гончар не выдержал.

– Сына! – сказал он, скрывая обиду. – Я уж и не знаю, кто ты да какова твоя власть… но ежели оружейные фургоны под вашей рукою, непонятно, почто они здесь, а не в заслоне у Хиста! Или забыл о них?

– Во-во, ответь-ка, маля, и мне интересно! – хохотнул Бородатый Верблюд. – Желательно бы знать, не для того ли мы тащили оружейные фургоны по горкам, чтоб прохлаждаться в общей колонне с деревенскими коровами?

– Дребен в заслон всех собрал, даже степняков – и все равно против Первой приморской он никто! – сердито поддержала мужа Ялинька. – Я, конечно, давненько училась, но все же точно помню, что когортам морской пехоты могут разве что пограничники противостоять – при трехкратном перевесе в силах! Оружейные фургоны могли бы обеспечить паритет на основном направлении удара! А вместо того, чтобы быть на позициях, здоровенные мужики в тылу сало подъедают!

– Дзуда! – ошеломленно прохрипел гном.

– Тебе сала для гостей жалко? – попрекнул жену Кола Гончар.

– Да при чем тут сало?! – возопил старый диверсант. – Женщина, да понимаешь ли ты слова, что говоришь столь уверенно?!

– Я не права? – огрызнулась Ялинька.

Верблюд заткнулся и подумал. И еще подумал…

– Мы же не знаем оперативную обстановку, – осторожно высказался Кола Гончар. – Вот если бы Дребен подъехал да поделился сведениями…

– Хист у нас не скоро объявится! – злорадно заметила Ялинька. – Боится!

И виновато глянула на сына. Яхи с семьей не было. Юная дзуда находилась при Хисте. Неотлучно.

– И вовсе не требуются донесения с позиций! – подключился к спору мельник, незаметно подъехавший на своем ишачке с другой стороны фургона. – Я тоже давно учился кое-чему, но отлично помню, что указано в тактических наставлениях генштаба! Согласно им черно-синие сейчас должны совершать что? Они должны выставить когорты в ударное построение! И бить они станут по центру нашего заслона! И никакие оружейные фургоны при таком раскладе Хисту не помогут, потому что защищенность когорт от стрел при ударном построении достигает абсолюта – а поможет Хисту разве что его степняк, уж очень шибко бегает, зараза! Верно, дочка?

Бородатый Верблюд, восторженно открыв рот, проследил, как симпатичная девчушка, задорно подобрав юбку, запрыгнула в фургон Колы Гончара.

– Неверно! – смело возразила отцу Знобинька – и случайно коснулась Санниэре ножкой. – Зачем Первой приморской наш центр? Что этот центр вообще прикрывает? Хвост колонны – а там степняки своих овец гонят! Ну и зачем морпехам овцы?!

– Умница! – умилился мельник. – Вся в меня, не то что сыновья, обалдуи первейшие… И куда же ударят когорты, по твоему раскладу?

Девойка-вундеркинд неохотно убрала пальчики от руки Санниэре и подумала.

– Пограничников прицелятся истреблять! – уверенно заключила она. – Думают, что затопчут тяжелую пехоту, а спецназ в открытом столкновении когортам не соперник, они по тайным делам специалисты. И Хист это понимает тоже. Я его с погранцами видела. Вот совсем только что…

– Истребят? – полюбопытствовал Верблюд.

– Да куда им! Пешком за конными не угнаться! Когорты даже нас нагнать не способны! Сравнительный анализ давно выявил, что передвижение в когорте, в ударно-защищенном варианте, на четверть медленнее скорости движения колонны – а наши фургоны побыстрее движутся. И уж Хист заставит когорты идти в защищенном построении!

– Любопытная деревенька! –пробормотал Верблюд. – Интересно, среди вас невоенные вообще есть?

– А я?! – засияла Знобинька. – Я же мирная такая прямо от верху и до самого низу! Да потрогай же меня, Эре, чего ты сторонишься? Все равно Яху больше не увидишь!

Из соседнего фургона высунулась озабоченная эльфийка.

– Военный совет? – осведомилась она. – Интересно рассуждаете… о, какие у вас пухленькие аналитики! Тогда и я присоединюсь!

Эльфийка живо соскочила на дорогу и зашагала рядом с Верблюдом, недовольно взбрыкивая ногами и виляя бедрами. Боевой комби все же был ей тесноват кое-где. Верблюд таял от удовольствия…

– Так почему мы плетемся в колонне с деревенскими, вместо того чтобы прореживать Первую приморскую? – требовательно спросила она непонятно у кого.

– Потому что Хист все мозги порастерял! – сердито высказалась Ялинька. – В любовной горячке! Он не о бое сейчас думает, а о своем походном шатре… и не пихайся, Кола, вся степь знает, в чьем шатре Яха ночует!

– Потому что морпехи все мозги в порту приписки забыли! – хихикнул мельник. – Наши эльфы им такую блокаду поставили, что никаких допусков не хватит сломать! У них сейчас ни связи, ни карт, ни разведки! Вот и создают видимость войны, гоняются пешком за конными! И не нужны Хисту никакие оружейные фургоны при таком раскладе – верно, доченька?

– Неверно, папенька! – нахально возразила девойка. – Нашему императору оружейные фургоны очень даже нужны! Только Хист сейчас от союзников избавляется: Асиа с беженцами оставил, чтоб славу ему не дробила – и Санниэре по той же причине не заметил вместе с подмогой! Хист еще и от эльфов как-нибудь освободится! Вот перечитайте «Эволюцию заговоров», там же все изложено!

– Ай, дочка! – расплылся в счастливой улыбке мельник. – Ай, умна!

Санниэре тоже испытал законную гордость. Все же добротно были сделаны когда-то крепи Кыррабалты! Помнится, он лично настоял на том, чтобы священник, интендант, лекарь и начальник стражи получали обязательное образование в империи! И вот – работает до сих пор! Хотя и подзабыли о своей сути, о том, что крепь Кыррабалты представляет из себя автономный, всегда готовый к войне отряд…

– А ты что скажешь, Эре? – внезапно развернулась Знобинька.

Меняя положение, вежливо говоря, тела, девчушка будто случайно оперлась на его плечо – да там и оставила свою руку. И допустила, не зная того, серьезную ошибку. Когда-то, в одном из воплощений, ему пришлось долго заниматься неким аналогом спортивной борьбы. Вот тогда он и узнал, как тонко чувствует противника борец через прикосновение. Положи руку сопернику на плечо – и все его замыслы открыты, только читай, не ленись. Он еще тогда отметил полезность свойства – и сознательно восстанавливал его в каждой жизни. И сейчас, движимый непонятным чувством, положил в ответ на ласку руку на талию девушки. И понял… Легка и беззаботна была Знобинька. И чувственна, и влюбчива. И непоседлива, и порывиста, как огонь. Но вот внутри… внутри таились и строгость, и внимательность. И настороженность. И предвкушение. Так чувствуется противник, когда готов прихватить тебя на движении да хрястнуть мгновенно спиной об ковер. Да, достойную смену себе подготовил старый шпион-мельник!

– Оружейные фургоны для прорыва блокады предназначены, не для боя с загонщиками, – неохотно сказал он. – Потому они здесь – хотя нужнее там. Но ведь и мы блокаду не прорвали. Пока что.

Все озадаченно задумались. Если морпехи – это загонщики, то впереди, получается, их ждет… кто? Что?

В полной тишине он поднялся, отвязал от фургона повод степняка и запрыгнул в седло легко, как кошка. Вот и навыки джигитовки восстановились, стоило поездить немного… Он обернулся и наткнулся на серьезный взгляд Знобиньки. Талантливая дочка шпиона тоже хотела увидеть, кто их поджидает впереди! Он без колебаний протянул ей руку. Девойка оказалась на коне мгновенно и как-то сразу очень ловко и привычно устроилась в его руках, словно всю жизнь вот так ездила. Лишь невинно покосилась на Ялиньку.

– Эре, я с тобой! – встревоженно крикнула в спину Надия.

Ну, это было ожидаемо. После всех переживаний у прекрасной йохи что-то переклинило в голове, и она вцеплялась в него намертво, стоило ему хоть куда-нибудь собраться. Вцеплялась – и не понимала никаких увещеваний. Причем не понимала в прямом смысле.

Выскочившие из фургона гномы сноровисто распрягли лошадей – для Надии и, естественно, для своего Айсхэнда. Кто бы сомневался.

– Верблюд, а Верблюд! – тут же коварно крикнула эльфийка. – Ой как хорошо, что меня оставляешь! А мне Дайнэр знаешь что предложил вот прямо сейчас? Хочешь, громко повторю?

Верблюд, не оборачиваясь, продемонстрировал огромный кулак, и эльфийка испуганно шмыгнула обратно в фургон. И туда же следом – молодой нахрапистый Дайнэр, он же для друзей просто Осел…

Группа сопровождения оказалась неожиданно многочисленной: получив донесение от глазастых гонцов, тут же примчалась Асиа, а за ней под видом телохранителей – вся звезда эльфов! Синеглазые прохвосты опять оказались вовсе не там, где предполагалось – в смысле, не в фургонах с юными степнячками…

– Что-то случилось? – деловито спросил эльфийский принц.

– Пока что нет, – ответил за Санниэре Верблюд. – А должно бы. Вот нас и разобрало любопытство… кстати, привет, сыночек.

– Гипотетически сыночек, – поправил равнодушно принц.

– Эт' верно! Ветрена твоя мамочка до невозможности, и вовсе не я у ней в законных супругах…

– Аркан! – тревожно сказала Асиа. – У Хиста дела плохи! По рокаде с запада еще подошли войска, мы их не считали, но понятно, что много! И они все развернули когорты крабом! И гонят нас к горам! Дребен просил поторопить колонну! Он и морпехов удержать не сможет!

– Куда поторопить? – раздраженно спросил Санниэре. – В ловушку?

– У нас же блицштурм перевал держит! – удивилась Асиа. – Какая ловушка?

– А я знаю? – пробормотал он. – Нам проход должны перекрыть – иначе зачем сюда гонят? Может, по горам егеря подойдут – ведь есть же в этом мире егеря? Тем более что у вас такие горы – хоть на танке катайся… Из-под земли могут выскочить, блин!

При таком предположении на него дико поглядели все – кроме Верблюда. Получалось, гном эту возможность вполне допускал?

– С неба упадут, – тихо сказала Знобинька.

Высоко над перевалом в небе чернели какие-то точки. Их было много! И они все опускались наискосок на тот клин между гор, где недавно располагалась деревушка под названием Гончары… и где начинался единственный проход на яйлу.

– Х-хе! – не в силах сдержаться, воскликнул он. – У вас есть авиация! Ну надо же! С чего-то же прыгнули парашютисты, не с соседней же горки? Асиа, конников Туолам из заслона сюда! И немедля!

Он прижал Знобиньку к себе и пустил коня вскачь. Он должен это увидеть сам!

Полицейские в голове колонны проводили его обеспокоенными взглядами. На ходу он сделал решительно отмашку – всем замереть! К счастью, полицейские поняли. Даже больше того, подчинились: оглянувшись, он увидел, как бойцы перегородили путь и вскинули сигнальные флажки. Будь счастлив тот, кто догадался наделить его полномочиями эпсара!

А вот на холме не стоило появляться так необдуманно! Он рявкнул на спутников так, что те, похоже, вылетели из седел, не осознав, что делают.

Так что к вершине холма они все благоразумно и осторожно подползли. Он еще успел полюбоваться на Знобиньку: девойка даже не ползла – она кралась на всех четырех, невесомо, почти не касаясь юбкой травы. Чистая пантера! И глаза так же азартно горят под темной челкой… С какой удивительной девушкой он, оказывается, жил рядом и не замечал! Впрочем, он ничего не замечал. Вот, даже авиацию прозевал! А ведь была же мысль, когда впервые небесный шар увидел!

– Небесные воины! – выдохнул в ухо мельник. – А говорили, брехня это, не существуют…

Рядом кто-то сочно и емко выразился. Правда, тут же извинился перед Надией. Оказывается, Асиа.

– Всех нагнали нам на погибель! – пробурчала она. – Кто не существует – все здесь! Осталось для полного комплекта экстрим форс дождаться! Тоже ведь легенда…Не понимаю, чем степняки империю обидели, что она на нас лучшие силы собрала?!

Четкое военное построение занимало все поле от горы до горы. Классическая «коробочка». И на свободное место внутри «коробочки» продолжали приземляться парашютисты! Ловушка захлопнулась.

– Из-за холмов строй не разобьем, а на выстрел они нас не подпустят, – задумчиво сказал эльфийский принц. – Вот что это у них по центру, если не тяжелое вооружение? По траве размажут… а потом поджарят…

– А говорили, Старшие расы в наши войны не вмешиваются! – зло сказал мельник. – Эй, гном! Вы зачем людям тяжелое вооружение продаете? Чтоб кто-то мог разом целый народ уничтожить?! Вот как нам сейчас воевать?! Это, по-вашему, не вмешиваетесь?!

– Не мы даем, – невозмутимо отозвался Верблюд. – И не всегда. Во времена Черного Топора, например, о тяжелых вооружениях никто и не слыхивал – верно, маля? Впрочем, как и о гномах с эльфами…

– Да Черного Топора, может, никогда и не было! – сердито отозвался мельник. – Но мы-то есть! И тяжелое вооружение – вон оно! Надо бы что-то делать! А, бессмертные?

Бессмертные угрюмо промолчали. В тишине стало слышно, что колонна все же движется в ловушку. Пусть медленно, но – движется. Видимо, давление загонщиков стало уж очень сильным. И что-то действительно надо было делать…