Дороги богов

Глава 1

Несколько дней вовсю гуляла метель, наметая сугробы до самых крыш. Ночами потрескивал мороз, но к утру четвертого дня, как раз к самому перелому-Срече, как-то сразу все утихло. Последние ночные порывы ветра прибили пургу к земле, а ближе к полудню раздвинули тяжелые снеговые тучи, и наконец-то проглянуло солнце.

Сразу повеяло теплом, и в ответ с вершин сосен, встающих стенами на соседних холмах, закричали первыми почуявшие близость весны вороны. Им отозвались волки. Шел их месяц — лютый, — и звери уже готовились продлить род. Наступали дни перелома, когда посреди зимы вдруг с полудня протягивается тонкая легкая рука весны — ободрить заждавшуюся природу.

Навстречу солнцу и первому настоящему теплу ожили крепость-детинец на высоком берегу реки и поселок, спрятавшийся от близкого северного моря за ее спиной. Просидевшие почти все это время по домам, высыпали наружу дети. Широким вольным шагом шли взрослые — не было нужды пригибаться от ветра и барахтаться в снегу. Даже спешившие к проруби за водой женщины нет-нет да и приостановятся, подняв к проглядывающему небу разрумянившиеся лица.

Именно в это время к воротам крепости и подошли четверо парней.

На дружинном дворе звенели мечи, слышались молодые сильные голоса. В разгулявшуюся непогодь только самые отчаянные рисковали высовывать носы из крепости, и теперь дружинники и отроки наверстывали упущенное. Морозец еще пощипывал нос и щеки, но от этого только веселей шла воинская потеха: опытные кмети наскакивали на сбившихся в кучку отроков, как матерые псы на щенят, уча их сражаться.

Ворота по случаю погоды и мирного времени были распахнуты, и четверо парней еще на подходе заметили жестокую на первый взгляд забаву. Отроки уже взмокли, раскраснелись и тяжело дышали, а старшие воины атаковали их с безжалостностью учителей. Один подросток пропустил боковой удар и покатился в снег, хватаясь руками за бок. Будь это в настоящем бою, мальчишка был бы убит, но тут он только окунулся головой в сугроб. Вышедший против него воин сопроводил его пинком пониже спины.

— Вставай и дерись! — приказал он.

Отрок поднялся, вытирая лицо, залепленное снегом.

— Бери меч и выходи! — коротко велел ему наставник.

Видимо привычный к подобному, парень потянулся к оброненному учебному деревянному мечу — и воин тут же ударил его по руке своим.

— Не подставляйся, — объяснил он. — Ты открыл мне спину — я бы мог запросто снести тебе голову… Вставай!

Бой возобновился. Защищаясь от града сыплющихся на него ударов, отрок сделал попытку прорваться в кольцо оборонявшихся приятелей. Наконец ему это удалось, и его наставник удовлетворенно усмехнулся в усы.

Топтавшиеся у порога парни во все глаза смотрели на забаву. Бывалые воины сменяли друг друга — отроки не успевали отдыхать. Они все шире и резче взмахивали мечами, вкладывая в каждый рывок явно последние силы. Но взрослые безжалостно заставляли их сражаться снова и снова. Двое-трое, упав в снег в очередной раз, уже не попытались подняться и намеревались притвориться уставшими или тяжелоранеными. Их подняли пинками и прогнали прочь.

— Трусы и слабаки спят голодными! — напутствовали их отдыхавшие воины.

Услышав этот возглас, один из отроков приостановился и осторожно повернул назад.

— Я не трус, — больше себе под нос возразил он.

Его услышали. Один из отдыхавших поманил его.

— Не трус, говоришь? — протянул он хищно, с прищуром смеривая отрока долгим взглядом.

Парень, поняв, на кого нарвался, с шумом втянул в себя воздух, но повторил заметно севшим голосом:

— Не трус…

— Тогда выходи, — предложил воин. — Один на один!

Казавшаяся нескончаемой забава остановилась. Отроки с видимым облегчением роняли на снег деревянные мечи и щиты — бой до полного изнеможения последнего противника здесь устраивался чуть ли не каждый день. Поэтому передышка была более чем желанна. А сейчас еще и предстояло развлечение — сам вожак вызывал одного из них, известного своим упрямством Неждана.

— Не трус, говоришь? — Вожак-воевода, высокий коренастый светловолосый человек, резко отличавшийся от прочих полноправных кметей, — любому было ясно, что он родился в землях викингов, — вразвалочку вышел на утоптанный снег и кивком подозвал кого-то из младшей дружины: — Принеси мой меч, — затем повернулся к Неждану. — А давай проверим!.. Дайте ему боевой меч!

Этого оказалось достаточно, чтобы Неждан побелел, ибо выйти один на один против вожака, да еще и с боевым оружием было равносильно самоубийству. Кто-то из кметей уже обнажил меч, протягивая его отроку.

— Нет, нет! — воскликнул Неждан. — Я… не могу! Я…

— Ты трус. — Вожак не повел и бровью. Подле него уже стоял дружинник с его боевым мечом, но он даже не скосил глаз в его сторону, сверля взором Неждана. — Ты не можешь быть в стае! Ты — щенок!

— Я не трус. — От боязни, что его могут выгнать. Неждан утратил страх. — Но я никогда не бился боевым оружием…

— Значит, сегодня твой первый раз, — невозмутимо перебил вожак.

Не сводя глаз с отрока, он потянул из ножен меч. Неждан бросил взгляд на холодно заблестевшую сталь, на сверкнувшие на длинном прямом теле меча выдавленные в неведомые времена руны — и выхватил боевой меч из рук ближайшего воина.

Он бросился на вожака первым, но тот отбил его выпад одним движением кисти. Неждан повторил попытку — с тем же результатом. Но только он захотел занести руку для третьего удара, как вожак сам выбросил вперед руку с мечом. Длинное лезвие, казалось, изогнулось в его руках, и Неждан только ахнул от удивления, когда меч вывалился из его вдруг ставших безвольными пальцев. Рука ниже локтя онемела вся от короткой резкой боли в запястье.

Вожак скучающе взглянул на него, не спеша возвращая меч дружиннику.

— Кто твой наставник? — спросил он Неждана.

— Всемил, — ответил тот.

Названный протолкался вперед.

— У него слабые руки, — молвил вожак. — Но очень много гонору. И запальчивости… А это не смелость!

Не спеша повернулся и вразвалочку направился к стоявшему в глубине дружинному дому.

Забава сама собой сошла на нет. Отроки разбрелись, глядя на бой Неждана с вожаком, сами кмети не торопились их собрать.

Тут-то и попались на глаза дозорным четверо парней, что во все глаза глазели на забаву.

— Эге, а вы тут откуда?

Парни были пришлые. Только один из них, тот, что держался чуть впереди и с независимым видом поглядывал на остальных, был смутно знаком кметям — он был местным, из поселка. Но его спутники явно добирались издалека.

Он-то и держал ответ.

— Примите в отроки, — решительно начал он.

— Мы в дружину хотим! — поддакнул кто-то за его спиной.

Услышав эти слова, все, кто был на дворе, высыпали наружу. Отроки толкали друг дружку, полноправные кмети сверху вниз оглядывали новичков. Все парни были как на подбор — высокие для своих лет, плечистые. Видно, что эти-то, особенно после того, что только что видели, не будут лезть на рожон. Старшему было около восемнадцати лет, остальным чуть меньше. Судя по лыжам и торчащим за спиной топорам и сулицам с луками, они испытывали свою силу и ловкость в лесу. Возможно, кому-то уже случалось схватываться с волком или медведем.

Кто-то из младших сбегал за отошедшим недалеко вожаком. Он прошел вперед, уперев руки в бока, оглядел всех четверых и фыркнул в усы:

— А вы хоть знаете, куда пришли?

— Знаем, — за всех ответил местный. — Тебя Тополем звать. Они в самую заметель до нас дошли, конец непогоды переждали у нас на дворе. Я им все рассказал.

— Так уж и все? — протянул вожак, по очереди окидывая взглядом гостей. — А они знают, что в нашей стае не каждому место найдется? Знают, что за право драться под моей рукой надо сразиться с таким же, как ты? Знают…

— Знаем, что твою дружину не иначе как волками кличут, — подал вдруг голос один из парней. — И что псы у тебя натасканные — кому хошь глотку порвут!

Парень говорил смело, и вожак поманил его ближе.

— Ты кто таков будешь? — молвил он. — Как звать-величать?

— Наш род живет в трехдневных переходах выше по реке. — Парень указал на серую подо льдом реку в окружении лесов и холмов. — Я словен, Стойко прозывали. То из соседнего села ребята — Яккун да Юге.

Названные были корелами. Они кивнули вожаку, когда их назвали, но не подошли ни на шаг.

— Ладно, Стойко, — сказал вожак. — Раз ты все знаешь, то должен понимать, что иначе я взять вас в стаю не могу… А ну-ка, ребята, покажите им!

Он шагнул в сторону, и навстречу пришлым, чуть помявшись, выступили четверо отроков постарше. Они отложили мечи и шли вразвалочку — им предстоял бой на кулаках.

Стойко первым понял, чего от него хотят. Он проворно скинул в снег плетеный короб с лямками, отстегнул лыжи и шагнул навстречу, поправляя пояс и хлопая рукавицами.

От первого удара он увернулся, потом сам попробовал достать противника. Но отрока натаскивали воины, которых не зря называли волками, — он не давал прикоснуться к себе, а если кулак Стойко и оказывался близко, то лишь для того, чтобы парня тут же метнуло в снег.

Нырнув в сугроб раза два, на третий Стойко разозлился и бросился на противника с намерением поймать. Тот рванулся было в сторону, замахиваясь, но парень молнией поднырнул под замах, сграбастал его в объятия и сжал, силясь приподнять над землей.

— Эй, пусти, медведь словенский! — завопил отрок, вырываясь. Резкими чертами лица и темными всклокоченными волосами он напоминал булгар и немного хазар.

Стойко напыжился, и ноги отрока оторвались от снега, но тут вожак вскинул руку.

— Пусти его, — кивнул он Стойко, и тот послушно разжал руки.

— Сила в тебе есть — то и так видно. Жаль, что ты не ведаешь куда ее растратить… Что ж, стая тебя этому научит!

Все понявший Стойко опять сгреб в охапку своего недавнего противника, но уже от радости.

— А копье и щит носить станешь… — вожак обвел взглядом старших воинов, раздумывая, — Медведю!

Чуть сутулый великан за его спиной усмехнулся в густые усы. Стоявшие вокруг захохотали понимающе. Несколько отроков бросились к Стойко, подхватили его короб, потащили к витязю, дорогой охлопывая по плечам и спине.

— Медвежонка к Медведю, — раздавались веселые голоса. — Ну, теперь держись — два Медведя в стае будут!

Проводив сузившимися от усмешки глазами Стойко, вожак повернулся к остальным:

— Ну а вы на что способны?..

Уже позже, когда все новички прошли первое испытание и смешались с отроками и наставниками, с любопытством озирая все вокруг, неожиданно выяснилось, что их на самом деле было не четверо, а пятеро. Пятый прятался за чужими спинами и, только когда все парни разошлись, обнаружился чуть в отдалении. Сперва он держался на расстоянии, как одичавший щенок, но потом осмелел и подкрался было ближе, а когда понял, что остался один и ничья спина не загораживает его от любопытных глаз, снова шарахнулся назад. Его бы и не заметили — мало ли поселковых парней, что еще не вышли годами или не подошли по силе и сметке, с завистью издалека смотрят на стаю! — но его осторожность невольно бросилась в глаза. Отступив на шаг, он продолжал завистливо-пристально смотреть на дружинников, и его углядели.

— Эй, парень, а ты чего ж? — весело оскалил зубы дозорный на воротах, посторонившийся, чтобы пропустить вожака. — Забоялся иль так пришел?

Вожак, уже ступивший внутрь двора, остановился, оглядываясь через плечо. Задержались и другие. Оказавшись в кольце внимательных глаз, парнишка дернулся было бежать, но помедлил, исподлобья глядя на собравшихся.

Парень был чужим. За двенадцать лет, что стояла тут застава, вожак успел узнать в лицо большинство здешних жителей — каждый должен знать свою стаю. Но его тут не встречали ни разу.

Новичок был мал ростом — едва доставал вожаку макушкой до груди, был тощим, грязным и каким-то помятым. Он зябко кутался в вытертый полушубок, который был ему явно маловат, а кроме небольшого мешка у ног и суковатой палки, на которую он опирался, как старик, при нем ничего не было — ни лука в налучье, ни даже лыж. Зато он чуть не с ног до головы был облеплен снегом — видимо, ночевал не под крышей и пробирался по лесам без дорог. На вытянувшемся, совсем детском лице голодным огнем горели круглые синие глаза в обрамлении длинных ресниц. Их затравленный тоскливый взгляд заставил вожака задержаться на пороге.

— А ты что ж? — окликнул он новичка, останавливаясь.

Тот пугливо втянул голову в плечи и заторопился уходить, но вопрос ждал ответа.

— Земля, чай, не куплена, — просяще-настороженно отозвался он недетски суровым севшим голосом. — Постою — и дальше себе пойду.

По-словенски говорил он чисто, со смутно знакомым Тополю выговором — видать, явился из глубины словенских земель.

— А ты разве не к нам шел? — Тополь раздумал уходить, приглядываясь.

— Нет, — мотнул головой отрок. — Я мимо, своим путем.

Он нагнулся, поднял мешок, забросил его на плечо, примерил палку и, бросив последний прощальный взгляд на распахнутые ворота, сделал шаг прочь. Но вожак успел заметить короткий вздох.

— Куда идешь? — бросил он в обтянутую полушубком спину.

Отрок развернулся так быстро, что это могло быть понято как желание войти в ворота, но то, как он при этом втянул голову в плечи, говорило само за себя — паренек отчаянно ждал и боялся удара в спину.

— Куда глаза глядят, — нехотя отозвался он. — Ну, пошел я… Бывайте здоровы!

Помедлив, он поклонился издалека, и Тополь вдруг понял, что не может отпустить его просто так. Несколько воинов и отроков вернулись, остановившись подле вожака и с любопытством разглядывая паренька. Он вышел из леса как невиданное диво и собирался уходить. Но в глазах его было что-то почти неразличимое, что тревожно трогало сердце.

— А я-то думал, ты проситься к нам шел. — Вожак шагнул ближе, вглядываясь в лицо отрока. — Или ты струсил?

Он протянул руку, но парнишка отпрянул с проворством дикого зверька.

— Никого я не боюсь, — хмуро отрезал он. — А только все равно ведь не примете… Хотя что вам! У вас-то псы стоялые, кормленые — что стоит спустить их на волчонка приблудного!..

Он кивнул в сторону дружинников — впереди маячила высокая массивная фигура Первуна Медведя, только что взявшего в выученики Стойко, уже прозванного Медвежонком. Вокруг него стеной стояли лесовики, и правда походившие на свору насторожившихся псов.

Тополь окинул взором свою стаю:

— Да ты, никак, драки ждешь?

— Да ладно тебе, — моляще оборвал парнишка, отступая. — Сам уйду… Палкой гнать не придется…

— А что? — живо спросил Тополь. — Гнали?

Парнишка вскинул на него страдальческие глаза — и опустил их.

— Часто, — прошептал он совсем тихо. — Я ведь изгой. С лета брожу без огня и угла… На голоса вышел людей посмотреть…

Понурившись, он стоял у ворот, и видать, совсем не хотелось ему уходить опять в никуда, в неприветливый зимний лес.

— Как звать тебя? — спросил Тополь.

— Мама Волчонком звала, — не поднимая головы, отозвался парнишка. — А те, у кого в приймаках жил, Недоноском…

— А который тебе год?

— Шестнадцатая весна пойдет…

На вид парнишке было меньше. Решив оборвать разговор, он встряхнул мешок, поправляя его на плече, и вперевалочку неспешно пошагал по тропе мимо поселка к берегу реки навстречу опять поднимающемуся ветру и короткому зимнему дню.

— Ну, вот что, парень, — решившись, рубанул ладонью воздух Тополь. — Сумеешь против моего человека выстоять — не придется тебе в сугробе эту ночь ночевать!

Волчонок развернулся на пятках как ужаленный. В его огромных глазах вспыхнул жадный недоверчивый огонь, безумная надежда, перемешанная со страхом. Роняя мешок и палку, он шагнул было обратно — но остановился как вкопанный.

— Не пойду, — вдруг с мигом вспыхнувшей злобой ответил он. — Знаю я вашу доброту! Лучше уж замерзнуть в снегу, чем с вами, викингами вонючими, под одной крышей!.. Пропадите вы все пропадом, звери!

Словно испугавшись своих слов, он зажал себе рот рукой, озирая враз подтянувшихся воинов. Разговоры потухли, люди плотнее сомкнули строй. И в наступившей тишине угрожающе-тихо прозвучал голос вожака Тополя:

— А скажи-ка, гость мимохожий, почто ты мою стаю лаешь?

— То уж мое дело, — огрызнулся отрок. — Тебя забыл спросить… С вами, как с людьми, а вы на клочки порвать готовы… Чего глядишь? Пускай псов своих, вон у них уже слюни текут!

В толпе воинов послышалось недовольное ворчанье — мало кому пришлись по душе злые слова. Но Тополь не успел рта открыть, как вперед выскочил Всемил:

— Дозволь мне, вожак!

В толпе заворчали сильнее, когда воин выступил на утоптанный снег, оправляя полушубок. Рослый осанистый Всемил был одним из самых ловких и сильных бойцов. Рядом с ним нескладный Волчонок казался вовсе заморышем. Втянув голову в плечи, он покорно ждал, когда подойдет его противник.

Всемил шел словно на потеху, но едва он протянул руку, как Волчонок отпрянул с завидным проворством, припадая на колено. Растопыренные руки воина схватили пустоту. Но Всемил не был бы одним из лучших бойцов, если бы дал какому-то заморышу обмануть себя. Он выровнялся и замахнулся снова…

И опять Волчонок увернулся от него легко, словно у него не было костей.

Это разозлило Всемила.

— Ну, держись, Недоносок! — рявкнул он, сжимая кулаки. Потеха кончилась, начинался настоящий бой.

Парнишка сообразил это быстро. Махнув рукой, он опрометью бросился бежать, но запнулся обо что-то в глубоком снегу и растянулся во весь рост.

Стая грянула дружным хохотом. Всемил приостановился и, наклонившись, поймал его за шею, прижимая к снегу.

— Попался, Волчонок, — прошипел он, занося другую руку, чтобы примерно отлупить мальчишку.

Но Волчонок не желал покорно лежать животом на сугробе. Не пытаясь подняться, он перевернулся на спину с быстротой змеи, сжимаясь в комок, неуловимым движением сунул руку в сапог, и не успел Всемил размахнуться для удара, выбросил вперед и вверх правую руку…

Стая ахнула в голос. Всемил застыл с поднятой рукой, разинув рот и выпучив глаза, потом медленно поднес вторую ладонь к животу, качнулся и, как подкошенный, рухнул на колени, заваливаясь на бок.

Вскочив на ноги, Волчонок стоял над поверженным, судорожно сжимая в кулаке нож. На лезвии еще были заметны следы крови.

— Я не хотел, — пролепетал он, не отводя глаз от корчащегося на снегу Всемила. — Он сам! Сам!..

Всякий, кто заглянул бы в этот миг в лицо Тополя, почувствовал бы страх. С окаменевшими скулами, белое, с остановившимися глазами, оно было перекошено от бешенства и ужаса. Всемил был его человеком, воином его стаи, за которую он, вожак, был готов перегрызть глотку любому. Более того — Всемил был мужем его дочери. Перед глазами сквозь туман ярости проступило бледное личико Ланы, прижимавшей к себе недавно родившегося сына. Как он встанет перед нею, как скажет?..

— Взять его, — тихо, одними губами, выдохнул Тополь.

Стая, сомкнув ряды, молча двинулась на Волчонка. Тот отступил, не выпуская ножа из руки и только переводя испуганно мечущиеся глаза с одного сурового холодного лица на другое. Одному против всех ему не выстоять — расправа будет короткой и жестокой.

— Да нате! — вдруг тоненько вскрикнул он, срывая с головы шапку и с маху бросив ее на снег. — Нате, убивайте!.. Все одно не жить…

Кмети остановились, словно напоровшись на стену. Они первыми разглядели то, что так долго высматривал в глазах Волчонка вожак Тополь, — непроходящий страх и отчаянную решимость. Такие глаза бывают только у того, кто видел, как убивают его родных, и самого чудом избежавшего гибели, чтобы потом медленно сгорать заживо от горького осознания невозможности мести. Парнишка действительно хотел умереть.

— Стойте-ка, парни, — нарушил короткое тягостное молчание глухой голос вожака, и лесовики готовно отпрянули в стороны. Тополь шагнул к приросшему к сугробу Волчонку, который смотрел на него с робостью и осторожностью замученного зверька, не ведающего еще, что несет судьба — спасение или новую муку, но уже уставшего верить и разочаровываться.

Тополь сверху вниз глядел на парнишку. Всемила уже подняли и унесли в крепость — еще до заката вожак будет знать, опасна ли рана. А до заката оставалось не так уж много времени — солнце касалось макушек сосен на соседнем холме.

— Охолонь малость, — бросил Тополь парнишке. — Мои псы, ты верно сказал, стоялые, кормленые, да только они волчат не грызут… Поздно уж. Чем тут стоять, пошли с нами.

Он махнул приглашающе, повернулся спиной и ушел в ворота. Ждавшие его у порога свернули за ним. Потом двинулись те, кто только что наступал на Волчонка. Один из них оглянулся и поманил его:

— Чего встал?.. Пошли, тебе говорят!

Парнишка вздрогнул, как от удара. Очнувшись, он осторожно поднял со снега шапку, отряхнул ее о колено и, подхватив свой мешок, крадучись, переступил порог.

На утоптанном до хруста дворе он потерянно остановился, кося глазами по сторонам. Отроки проворно убежали в глубь двора, туда, где углом высилась крытая тесом и землей крыша дружинной избы. Семейные воины расходились вправо и влево, к полуземляным избам, где их ждали жены и дети. Холостые шли к гридням, вплотную примыкавшим к дружинному дому, где сейчас собирали вечернюю трапезу. Через приоткрытые двери постепенно густеющими клубами начал выползать дым — гридницы и многие избы-полуземлянки топились по-черному, сберегая тепло.

Забытый всеми, в том числе и вожаком, пригласившим его войти, Волчонок постоял немного, а потом потихоньку, благо никто не обращал на него внимания, повернул назад. Но еще не донес ноги, делая первый шаг, как за спиной тяжело бухнули, закрываясь, ворота. Отрок бросился было к дозорным, что, закутавшись в долгие, до пят, тулупы, опираясь на копья, стояли у воротин.

— Чего застыл? — весело бросил ему один из дозорных. — Сбежать надумал? Нет уж — попался, так терпи!

— Да ладно тебе, Твердята, мальца пугать, — осадил напарника второй. — И так вон белый от страха… Да ты шапку-то одень — глянь, уши-то уж малиновые!

Волчонок все теребил в руках старую драную шапку, которая была ему явно велика, — видать, кто-то раньше сжалился и отдал ее изгою. Он вскинулся было, но уже решил что-то для себя и только буркнул, прижимая шапку к груди:

— Не боюсь я никого…

Но говорить и тем более спорить с дозорными ему расхотелось, и он отвернулся от ворот, бессильно уронив руки. Он был пойман.

— …Ты все еще тут? Что стоишь как потерянный?.. Пошли, неча зря мерзнуть!

Шедший в дружинную избу Тополь окликнул застывшего посреди пустого двора Волчонка. Тот взвился, словно его вытянули хворостиной, глянул через плечо дикими белыми глазами — и сник. Повесил лохматую нечесаную и немытую голову и послушно поплелся за вожаком.

В дружинной избе уже собрались почти все. Сновали, никак не успокаиваясь, отроки. Стойко и трое его товарищей еле поспевали за остальными, уставляя длинный, добела скобленный стол горшками и ендовами и раскладывая караваи свежего хлеба, испеченного только что. В горшках уже дымилась рассыпчатая каша. Пар поднимался вверх, мешаясь с дымком от сложенного из камней очага, что горкой высился у противоположной от входа стены. Некоторые кмети и молодшие уже собрались здесь и ждали только опоздавших и самого вожака.

Здесь трапезовали те, кто не завел своей семьи, — женатые предпочитали лишний раз проведать жен и детишек. Но случалось нередко, что и они не хотели нарушать братства и возвращались по домам только переночевать. Поэтому в длинной, шагов на тридцать, трапезной за столами не было пустых мест.

Втолкнув упирающегося Волчонка в трапезную, Тополь прошел на свое место во главе стола, подавая пример. Все тотчас же заспешили, рассаживаясь на лавках и беря ложки.

Прежде чем приступить, Тополь привстал с лавки, вынул нож и, прижав круглый хлеб к груди, разрезал его. Отделил краюху, принял у отрока из рук братину с медом и с поклоном плеснул его на огонь в печи, помянув-угостив духов-хранителей. Только после этого, садясь, он кивнул — и тут же, наваливаясь на столы, изголодавшиеся за долгий день кмети набросились на еду. Отроки только успевали подавать. Сами они присядут за общий стол чуть позже, когда вносить станет нечего.

Волчонка никто не поманил к себе, не пригласил сесть рядом, не пододвинул ему миску, не протянул хлеба и резную ложку. Оказавшись с мороза в тепле, показавшемся ему жарким и душным после холода снаружи, он некоторое время потерянно стоял у порога, борясь с желанием потихоньку выскользнуть вон, но тепло и густые запахи сытной еды, от которой он отвык, приковали его к полу. И он стоял, тиская в руках шапку, не решаясь расстаться с нею хоть на миг и глядя в пол, чтобы хозяев не смущали его голодные взгляды. Не хотелось ничего просить у этих людей.

Несколько раз его задели локтями сновавшие отроки. Новички Стойко, Яккун и Юге замешкались, помогая накрыть на стол, и последними оставались на ногах. Пробегая мимо наконец-то к своему месту на дальнем конце стола, Стойко пихнул замершего Волчонка:

— Примерз, что ли? Поди!

Очнувшись наконец, Волчонок запихал шапку за пазуху и крадучись стал пробираться к успевшим накалиться камням очага у дальней стены. Столы стояли ближе к одной из стен, на которой были развешаны щиты и мечи воинов, и он невольно выбрал другой путь, вдоль ряда небольших, затянутых бычьим пузырем и забранных слюдой волоковых окошек. Здесь меньше сновало отроков и можно было быть уверенным, что его не заденут локтем, а значит, меньше будут обращать внимания. А у него еще оставался в мешке изрядный кус хлеба — хватит на вечер и назавтра. А там… Если успеть дотронуться до камней печи, вверяя себя домовому духу-хранителю, то, может, не тронут…

Подобравшись к очагу, он осторожно прикоснулся ладонями к нагретым камням. Огонь, добрый хранитель этого дома, был доволен приношением и не обдал жаром непрошеного гостя. Наоборот, пламя вспыхнуло, поднимаясь выше, чтобы согреть прибегшего к защите и покровительству огня.

Долгожданное, отвычное тепло было неожиданно приятно. Отдавая себя на милость огню-оберегу, Волчонок прижался к камням всем телом, впитывая тепло. Только тот, кто несколько дней проспал в сугробе, сооружая из еловых лап настил, может понять, что такое наконец ощутить настоящее тепло. Вот так простоять бы всю жизнь, не открывая глаз и забыв обо всем на свете…

Не донеся куска до рта, Тополь вполоборота смотрел на заморенного мальчишку, который, зажмурившись, прижался к каменной печке, обнимая ее и словно стараясь слиться с обмазанной глиной кладкой и ища у печи защиты. Розовые отсветы пламени резче очерчивали его острые скулы, делали глубже глаза. Сейчас он не просто казался — и был на деле заморышем, Недоноском. Вожак уже не сердился на парнишку — он только что побывал в землянке, где жила Лана с мужем и новорожденным сыном. Всемилу повезло — его спас толстый меховой полушубок и воинский пояс, а также неопытность и слабость его невольного кровника. Нож Волчонка только пропорол ему кожу на животе, не задев внутренностей. Несколько дней он полежит, потом еще столько же побережется, дождется, пока заживет рана, оставив небольшой шрам, и все забудется.

— Эй, ты, — позвал он негромко, но Волчонок сразу очнулся и торопливо выпрямился, словно боялся, что его накажут за что-то. Но рук от камней печи не отнял, добирая последние остатки тепла. — Иди сюда. — Подвинувшись, Тополь освободил место на лавке и поманил Волчонка. — Нечего зря столбом стоять.

С усилием оторвавшись от печи, парнишка прошел к вожаку, присел на край, одарив Тополя недружелюбным взглядом исподлобья, все еще не верил и не ждал ничего хорошего для себя.

— Есть небось хочешь? — спросил тот.

Волчонок промолчал. Впрочем, на этот вопрос ответа не требовалось — по его худобе и голодным глазам, которые он старательно отводил от накрытого стола, можно было догадаться обо всем. И Тополь обтер свою ложку и подвинул миску с рассыпчатой, сдобренной салом кашей, положил рядом солидный кус хлеба:

— Ешь.

Несколько долгих секунд Волчонок дикими глазами смотрел на все это, а потом торопливо схватил хлеб и ложку и, давясь, спеша, пока не передумали и не отняли, набросился на кашу.

За столом мигом установилась тишина. Кмети и отроки один за другим откладывали ложки, ставили на стол братины с медом и оборачивались на изголодавшегося парнишку. Мало кто из них мог вспомнить, когда ему самому приходилось так истосковаться по пище. Только самые старые воины, лесовики, пришедшие сюда за своим вожаком, знали, что такое долгожданная сытость после многодневного поста.

Волчонок ел жадно, некрасиво, чувствуя обращенные в его сторону взгляды, и давился кашей от смущения. Отвернувшись, чтобы не мешать парнишке, Тополь нашел глазами отроков-новичков. Стойко Медвежонок и два его приятеля-корела сидели на дальнем конце стола, и в их взглядах исподтишка светилось неприкрытое любопытство.

— Стойко, — позвал Тополь, и отрок даже вздрогнул, удивляясь, как воевода запомнил его с первого раза. — Где вы трое устроились?

— Там. — Стойко мотнул светлой головой. — Со всеми, в дружинной…

— Возьмете с собой и его. — Вожак указал им на уписывающего кашу Волчонка. — Найдите ему место. Пусть с вами поживет пока…

Услышав его слова, Волчонок поперхнулся и закашлялся. Тополь спокойно стукнул его ладонью по тощей спине, стараясь не выбить из хрупкого тела дух, пододвинул ближе братину с пивом, но потом подумал и крикнул на дальний конец стола:

— Молока в поварне спросите!

За столами прокатился сдержанный смешок, но молоко сыскалось на удивление быстро — словно снаружи кто-то подслушивал и тут же ринулся исполнять приказ. Когда перед ним поставили корчагу, Волчонок покраснел до корней волос, понимая — его считают слишком малым, чтобы он мог пить что-нибудь другое.

— Я, — севшим голосом попробовал возразить он, — не младенец…

— Пей, — сухо приказал Тополь, отводя глаза.

Сидевший подле наполовину седой лесовик толкнул мальчишку локтем:

— Когда вожак приказывает, нельзя раздумывать!

Давясь и стараясь не глядеть по сторонам, Волчонок под пристальными взглядами всей гридницы осушил корчагу и, поставив ее на стол, облизнул белые молочные усы. Глаза его повеселели, но все равно он дернулся отскочить, когда Тополь рядом с ним встал.

Остальные тоже потянулись, поднимаясь и расходясь прочь. Задержались только отроки, убиравшие со столов. На сидевшего Волчонка они не обращали внимания, и он, помедлив, осторожно поднялся и крадучись направился вон.

— Погодь малость, — остановил его голос одного из отроков, и он понял, что улизнуть потихоньку не удастся. — Нам вожак что сказал?.. С нами пойдешь!

Глава 2

Длинный дружинный дом был поделен перегородками на несколько частей. Холостые воины и отроки жили отдельно в гридницах, здесь же трапезовали и собирали большой Совет. Отделяли ото всех хворых, раненых, да еще у вожака Тополя имелась своя ложница — отгороженный угол в самом конце дружинного дома.

После вечери он вышел на воздух, прошел до конюшен и хлева, заглянул на поварню и в уже закрытую до завтра кузню, свернул ненадолго к землянке Ланы.

У дочери Тополь бывал редко — долго не мог простить ей, что девушка вышла замуж не за лесовика, предпочтя ему словенина. Потому и Всемила никак не выделял из стаи — кметь и кметь, как все прочие. Со дня свадьбы заглядывал к Лане всего раза три-четыре — больше поглядеть на внука, да еще сегодня — справиться о раненом муже. У Всемила застал его отрока Неждана — парень был по-своему крепко привязан к наставнику и позаботился раздобыть для него снятого молока и свежего хлеба. Лана, родившая совсем недавно и еще не умевшая без доброго совета и перепеленать малыша правильно, разрывалась между раненым мужем и маленьким сыном. Она не спросила ни о чем, когда вожак вошел, зато Всемил, который успел поверить, что не умрет, приподнялся на локте:

— Что решили с Недоноском, вожак?

Неждан видел паренька в трапезной и поведал об этом наставнику.

Все в стае знали, что слово вожака было решающим, когда дело касалось нападений на его воинов. Вожак должен насмерть стоять за любого в стае, но уж зато и стая держалась его до последнего вздоха. Быть изгнанным из стаи означало позор, который смывается только кровью, — все слышали о том, как порой изгнанные воины бросались на меч, потому что не могли больше жить в одиночестве. Стая была настоящей семьей даже для тех, у кого был дом, жена и малые дети.

В который раз за день запищал маленький сын Ланы. Женщина бросилась к младенцу, хватая его на руки и не зная, что делать — вроде сыт и сух. Проследив за дочерью взглядом, Тополь качнул головой:

— Утром скажу.

— Гнать его надо! — воскликнул Неждан. — Почто явился?

— Пото, что и ты! — чуть повысил голос Тополь. — Сказал — после решу, значит, после! И кончено!

Поднявшись, он вышел из землянки по покатым, уже обтоптанным ступенькам.

Снаружи уже стемнело. В разрывах сизых туч мелькали звезды. Снег казался свинцово-серым. Темными громадами выделялись дружинный дом, ограда капища и конюшни с хлевами. Кузницы и кладовых отсюда было не видать, зато тут и там виднелись бугорки занесенных снегом крыш полуземлянок. В отверстия над дверями тянулись дымки. Почти все они стойко поднимались кверху, знаменуя назавтра морозец.

Запахнувшись в полушубок, Тополь вернулся в дружинный дом, прошел к себе, по пути приостановившись и взяв из печи уголек. От него затеплил лучину на светце, медленно опустился на крытую шкурой постель.

И здесь к нему впервые подкатило забытое чувство тревоги. Что-то произошло сегодня или случится очень скоро, и судьба милостиво предупреждает его об этом.

Одинокая вдовья ложница была почти пуста. Кроме широкой постели на дубовой низкой лавке и скамьи против нее, в клети ничего не было. Голые скобленые стены были пусты — только на одной из них висело оружие вожака. Два меча и щит.

Подняв глаза на них, Тополь замер, непривычно ощущая, как захолонуло сердце. Раньше оно никогда не болело — тем удивительнее была нынче тупая сосущая боль. Длинный, идеально прямой меч в простых кожаных ножнах, не украшенных ни прошивкой, ни плетением, казалось, излучал свет. Лучина бросала на причудливо выкованную рукоять кровавые отсветы — чудилось, что переплетенные змеи медленно шевелятся, разминая затекшие в неподвижности тугие тела.

Тополь прикрыл глаза. Не было нужды извлекать меч из ножен, чтобы оживить в памяти выдавленные на его теле руны: «Тот, кому принадлежит этот меч, свершит Рагнарёк».

Меч Локи, оставленный асами много лет назад смертным людям, потомкам сына Фрейра, Ингвио, когда тот решил уйти из Асгарда и прожить жизнь смертного. Много лет он был замурован в камень в стене кладовой мужского дома далеко в Свеаланде, потом нежданно обретен — и вот теперь смирно висит на стене, извлекаемый для тех же дел и так же часто, что и любой другой меч.

Но в чем же дело? Почему сегодня так трудно успокоиться, почему болит ни с того ни с сего сердце? Неужели кончилась спокойная жизнь и стая Лесных Всадников скоро понадобится кому-то?..

Прошлым летом минуло шестнадцать лет, как он вернулся из Гардарики. Примчался, загоняя коня и до дрожи в руках боясь погони. Если бы не та женщина, жрица Перуна, он бы наутро был зарезан во славу богов, а его меч получил бы тот князь ладожский Будимир. Но боги оказались благосклонны — или просто невнимательны, и ему удалось спастись.

Тополь сам не помнил, как домчался до заповедных лесов на границе между Мидгардом и Утгардом, где кочевали лесовики. Чудом он сыскал свою стаю, обнял Лану — и поклялся, что никогда больше не покинет их по своей воле или прихоти судьбы.

Лана была счастлива с мужем, стая лесовиков тоже признала Тополя, сына Волка, за своего. И даже вожак стаи все внимательнее приглядывался к чужаку. По обычаю Лесных Всадников, вожак называет своего преемника из числа лучших воинов, приближает его к себе и начинает готовить к обряду. Несмотря на то что по рождению он был чужаком, Тополь по своему уму и сметке должен был стать вожаком, и он оказался одним из советников предводителя.

Вскоре после возвращения из Гардарики Лана однажды вечером призналась мужу, что тяжела опять. Мудрые старухи нагадали ей, что на сей раз это будет непременно сын, и предсказание сбылось. Узнав о рождении мальчика, Тополь впервые пожалел, что поменялся с Зарницей, жрицей Перуна, оберегами. Именно родному сыну, первенцу, хотел отдать он кованую фигурку ворона. Но за спасение жизни расстаться с нею было не жалко — ведь иначе не было бы и этого малыша, которого Тополь назвал славянским именем Гостомысл.

Но все-таки его спасение из Гардарики было делом слепого случая, а не велением богов, и знамение этого пришло очень скоро. Маленький Гостомысл родился в конце весны, когда женщины начинали засевать репища и пашни, а мужчины ладили сбрую и чистили оружие перед новым походным летом, а в середине того самого лета на их становище напали.

Стаи лесовиков встречаются друг с другом очень редко и больше с оружием в руках, а потому потомки Ломка Тура ничего не слышали о том, что на севере в одной стае сменился вожак и новый предводитель повел своих на войну с соседями. К весне стая захватчиков прошла далеко на юг, но о ней по-прежнему неоткуда было узнать — стаи кочевали далеко от границ соседних владений, а уж если и собирались нарушить границу, то нападали исподтишка и уничтожали всех, кто мог оказать сопротивление. Объединяться для отпора врагу здесь не умели и не хотели — приди с таким предложением, тебя зарубят прежде, чем ты откроешь рот…

Враги не рассчитали самую малость — напади они на рассвете, и становище было бы разгромлено: неспособные выдержать долгий переход и слабые мужчины были бы уничтожены, старики и мальчики зарублены, а женщины и девочки — особенно молодые и пригожие — угнаны. Но пришлые промедлили самую малость, переждали день в засаде и вместо рассвета налетели на отходящий ко сну стан сразу после заката.

Они не знали, что как раз в это время воины стаи возвращались из похода, отягченные добычей и потерявшие ранеными лишь троих из почти сотни уходивших воинов. Желание поскорее увидеть свои семьи заставило их гнать лошадей, что было сил, и они поспели к становищу одновременно с грабителями.

За земляным валом городца-крепости в свете огней крутились тени всадников, звенело оружие, слышались крики и ржание коней. Вожак потомков Тура оставил в стане, кроме юношей, не успевших встретить семнадцатое лето, и стариков, еще десяток лесовиков, и поэтому захватчики встретили неожиданный отпор. Но силы были слишком неравны, и защитникам пришлось бы плохо, не появись подмога.

Лесовики вылетели из леса, задержавшись только для того, чтобы обрубить поводья заводных коней, навьюченных добром. Сомкнувшись стремя к стремени, они ударили в спину грабителям, рассекли их строй и ринулись в бой.

Хозяева дрались отчаянно, защищая свои семьи, так что нападавшие забыли про женщин и детей, и те бросились бежать вон из крепости. Но против без малого сотни бойцов стаи Ломка Тура враги вывели в бой более пяти сотен мечей, и скоро защитники были взяты в кольцо и прижаты к земляному валу городца…

Тополь хорошо помнил тот бой. Словно вчера это было — отчаянная сшибка, завертевшийся клубок конских тел, мечей и щитов и рассеченное мало не надвое тело прежнего вожака. Он рухнул с коня прямо под копыта жеребца Тополя. В тот же миг он понял, что должен делать. Прежде чем убийца вожака спешился, чтобы сорвать с его шеи золотую гривну, Тополь привстал на стременах и двумя руками всадил Меч Локи ему в спину. Потом сам соскочил с коня, разомкнул с усилием защелку и надел гривну вожака себе, уже сидя в седле.

— Все за мной! — закричал он и ринулся на сомкнутую стену врагов, увлекая за собой уцелевших в бою лесовиков.

Им удалось вырваться из кольца, и Лесные Всадники рассыпались по порушенной крепости, метаясь среди горящих крыш землянок. Повсюду валялись трупы — нападавшие убивали стариков и подростков, следя только, чтобы не зарубить девочку вместо мальчика. Молодые женщины почти все уже были либо уведены в плен, либо успели укрыться в лесу, но кое-где еще слышались их отчаянные крики.

Землянка, где жила Лана с детьми, уже загоралась. Тополь издалека увидел жену, которая, слепо распахнув глаза, бежала прямо на него, прижимая к груди младших детей — полугодовалого Гостомысла и двухлетнюю Лану. За ее юбку цеплялся отчаянно ревущий четырехлетний Ворон. Двух ее старших дочерей видно не было — вероятнее всего, их уже украли. За Ланой скакали двое чужих лесовиков.

Тополь налетел на них, ударив ближнего конем. Забыв про женщину, те сцепились с новым врагом. К ним поспешили другие — кто-то углядел золотой знак вожака…

Спасать женщин и детей было заботой Лесных Всадников, но вожак должен беречь и всю стаю. Тополь и сейчас, много лет спустя, не мог ответить себе, что заставило его поступить именно так. Но, заметив, что силы неравны, он отступил. Лана уже вырывалась из чьих-то чужих рук, подсаживающих ее в седло, защищая детей своим телом. Маленький Ворон лежал на земле, в пыли и грязи. Когда Тополь подскакал, женщина отчаянным усилием бросила ему детей:

— Уезжай, спасай их!..

Этот крик долго еще отдавался у него в ушах.

Упавшего Ворона могли затоптать пляшущие под седлами жеребцы. Нагнувшись, Тополь за рубашонку подхватил пасынка, перебросил через луку седла и повернул коня. Следовало подумать о других — стая гибла в неравном бою. Только его голос, голос вожака, заставил воинов повернуть морды коней к спасительной чаще…

Погоня шла по их следам целый день. Уцелевшие лесовики уходили прочь тайными тропами, через могильники и болота, чтобы сбить преследователей со следа и заставить искать обходные пути. Почти все кони несли двойную и даже тройную тяжесть — несколько женщин и девушек успели запрыгнуть к воинам в седла. Некоторые везли детей — своих или чужих.

Остановили загнанных коней только глубокой ночью из боязни, что лошади переломают ноги в валежнике.

Выбрались на поляну и здесь, в лунном свете, наконец поредевшая стая смогла оценить свои потери.

Из почти сотни мужчин осталось чуть более трех десятков, среди которых было несколько раненых. Женщин и девушек вырвалось всего двенадцать — в основном молодые и бездетные. Еще столько же детей и подростков успели подхватить на седла всадники. Стая потеряла все — дом, табуны запасных коней, свои владения, даже своего духа-покровителя, оставшись только с тем, что удалось унести.

Помочь выжить мог только набег на соседей — нужна была пища для детей и женщин, помощь раненым. Новый вожак стаи Тополь, сын Волка, — когда увидели у него золотую гривну вожака, никто не решился возражать и с оружием в руках пытаться оспорить власть, — повел стаю в чащу, куда редко заглядывали даже дикие звери. Пройдя бездорожьем и потеряв в оврагах нескольких коней, стая выбралась на болото. Проплутав по трясине, люди нашли небольшой островок сухой земли, где оставили раненых и женщин с детьми. Защищать их Тополь отрядил десять человек — самых старших и опытных, а сам с остальными отправился на поиски других стай Лесных Всадников.

Им повезло только через несколько дней бесплодных скитаний впустую. Посланный вперед разведчик наткнулся на проложенную лесовиками тропу. В конце ее обнаружилась небольшая крепость за знакомым земляным валом, стоявшая на высоком берегу реки. Судя по всему, она стояла тут давно — река хорошо защищала стаю от нападений воинственных соседей, прорвать налаженную оборону нечего и пытаться, но выбора не было.

Пришлось ждать, пока большая часть мужчин стаи не уйдет в поход-набег, и только после этого Тополь повел своих в бой.

Со стороны реки земляной вал был чуть ниже. Под покровом ночи переплыв реку, всадники напали именно тут.

По обычаю Лесных Всадников, в набеги ходят далеко не все. Искалеченные в предыдущих походах, старые, а также слишком молодые воины зачастую остаются дома охранять женщин и детей. В этой стае все было так, и, когда воины Тополя вскарабкались на вал, их встретили копья и стрелы.

Но что могли сделать вчерашние мальчишки против закаленных бойцов, которым к тому же нечего было терять! Легко разметав заслоны, всадники углубились в городец, вламываясь в дома и хватая все, что попадется под руку. Стараясь держаться вместе и не останавливаясь нигде надолго, они пролетели городец насквозь и, с наскоку одолев вал с противоположной от реки стороны, опять ушли в леса, но теперь уже с добычей. Впереди скакали десять всадников, тяжело нагруженные награбленным и украденными женщинами. Десять других прикрывали их отход.

Тополь знал, что за ними должна быть погоня. Поэтому он вскоре приказал свободным от ноши всадникам чуть отстать и свернуть с прямой тропы вбок. И не ошибся — не успел затихнуть вдали топот их удиравших товарищей, как позади послышался шум.

Тополь и остававшиеся с ним воины напали на погоню сзади. Страшен был этот короткий натиск на полном скаку! Несколько лошадей рухнули вниз головой, пробитые копьями навылет, другие, схваченные арканами, заплясали на месте, теряя седоков. Не ожидавшие этого мальчишки — мало кому из них было больше шестнадцати зим — были разбиты во мгновение ока.

Мстя за гибель родной крепости, стая Ломка Тура поубивала почти всех. Лишь пять или шесть из двух десятков попали в плен живыми. Сбитые с упавших лошадей, они были оглушены падением и пришли в себя слишком поздно. Связанные по рукам и ногам, они извивались на земле, скрипя зубами от ярости бессилия и отчаяния. Не в обычае лесовиков было оставлять жизнь пленным, если это не женщина, способная рожать, или совсем маленький ребенок. Порой убивали даже мальчиков, достигших определенного возраста, чтобы быть уверенными, что подросший пленник не задумает мести.

К засаде в конце боя вернулись и те десять лесовиков, что везли женщин и припасы, так что пленников окружало двадцать пар глаз. Все молчали, ожидая слова Тополя, — вожак должен был решить, какой смерти предать чужаков. Но Тополь сам был чужим. Придерживая за узду своего храпящего от запаха крови и смерти коня, он пристально смотрел на пленных. Мальчишки изредка бросали на него взгляды — их судьба зависела от него. Но все равно были поражены, услышав от него:

— Я оставлю вам жизнь и свободу, если вы согласитесь породниться с нами и останетесь в нашей стае. Дети Ломка Тура уходят из этих лесов, и там, куда мы направляемся, нам будет нужен каждый меч… Если вы не хотите жить и иметь вожаком меня — вы умрете.

Пленные мальчишки много чего хотели ему сказать — это было видно по их глазам, — но после такого предложения все слова застряли у них в горле. Воины стаи недовольно заворчали, но спорить с вожаком по-прежнему не хотели — ведь в этом набеге они не потеряли ни одного человека. Лишь двое отделались легкими ранами.

Захваченные девушки и женщины столпились перепуганной кучкой в отдалении, не смея и пикнуть. Их даже не требовалось охранять особо строго, так они были напуганы — всех их выхватили из теплых постелей. И так уж совпало, что одна из них оказалась сестрой кого-то из пленных. Сообразив первая, что случилось, она растолкала лесовиков, бросилась к брату, обняла его и, захлебываясь слезами, запричитала, умоляя не спорить и согласиться.

— Ради меня, — повторяла она. — Ради меня…

Мальчишка понурился, клоня лохматую голову…

Всем им вернули лошадей, но на всякий случай до конца пути держали с завязанными глазами и под жесткой охраной, чтобы никто не решился сбежать. Пополнившаяся стая вернулась на островок среди болота, где ждали вестей от своих уцелевшие остатки рода Ломка Тура. За почти тринадцать дней отсутствия воинов никто из чужаков не открыл их убежища, но сырость и полуголодное существование сделали свое дело. Раненые поправлялись с трудом, а чудом спасенные дети болели. Хуже всего пришлось маленькому сыну Тополя и Ланы Гостомыслу — холод и болотная гниль убили малыша, и Тополю по возвращении показали маленький свежий холмик.

Здесь же, у могилы, над пленными провели обряд введения в род. Поскольку деревянное изваяние вожака-предка было утеряно, сыскали поблизости живой тополь, надрезали ему кору, после чего все способные держать оружие мужчины смешали свою кровь с выступившим соком. Пленных мальчишек заставили сделать то же самое, после чего надрезанную кору осторожно приложили снова к дереву и замазали его рану землей.

На болоте стая Тополя прожила еще некоторое время, дожидаясь, пока не оправятся раненые. Ближе к зиме она снялась с места и отправилась в долгий путь…

Целых три года они бродили по лесам, нигде не задерживаясь дольше, чем на два-три дня. Еще несколько раз Тополь водил стаю в набеги — теперь брали только добро: зерно, шкуры, коней и скот. Деваться было некуда, но однажды…

Тогда он проснулся среди ночи от неясного предчувствия. Никто бы не смог внятно объяснить вожаку, что подняло его со сна, но он знал, что вот-вот должно было что-то произойти. Знал точно так же, как в ту далекую ночь, когда ему привиделся умерший Ворон, знал и как много раньше, когда неведомая сила заставила его, тогда еще мальчишку-трэлля, прокрасться в дружинный дом и тайком вытащить из стены Меч Локи. И теперь он знал, что боги отыскали его.

Он не удивился, когда ноги сами вынесли его за пределы поляны, на которой расположилась на ночлег стая. Под ноги попалась тропа, которая вывела его к реке. В стае знали, что они идут вдоль берега, но вряд ли кто подозревал, что он настолько близок. Ночь была тиха и празднична. Ни единый лист не колыхался на ветках, мирно подмигивали звезды с неба, как глаза девушек, а поперек русла лежала серебристая лунная дорожка. Она манила к себе, звала ступить на блестящую дробящуюся полосу света…

Бегом вернувшись в стан, Тополь среди ночи поднял всех и повел к реке. Точно в том месте, где была дорожка, обнаружился брод, по которому легко прошли кони и люди. На переправу ушел остаток ночи, так что рассвет застал стаю сушащейся на чужом берегу.

Берег был действительно чужим, в чем все смогли убедиться очень скоро. Тополь не сомневался, что ночью стая прошла через открытые для нее богами Врата, и не удивился, когда, наткнувшись на местных жителей, узнал от них, что выбрались они в устье реки Невы, за три версты от того места, где она впадает в Варяжское море.

Здесь много лет назад выходцы из приладожских земель, словене, основали поселение, где жили бок о бок с местными племенами — корелой, весью и чудинами, изредка забредавшими в эти края. Мимо безымянного поселка летом сновали туда-сюда торговые и боевые лодьи — то купцы из разных стран плыли в Ладогу на торг, то ладожане рисковали сами отправляться в Бирку и Аркону, то наведывались далеко не с мирными целями викинги.

И так уж получилось, что эти последние явились очень скоро.

Оказавшись неожиданно вне Мира богов, Тополь еще не решил, что ему делать, — идти в Гардарику отчаянно не хотелось, а до берегов Лабы, где когда-то он повстречал Ворона, дороги были далеки и небезопасны. Однажды днем явились незваные гости. Увидев с берега подходящие драккар и две шнеки, Тополь почувствовал, как бешено забилось сердце, а где-то в животе родился давно забытый страх.

Пришельцы были вовсе не свеями, урманами и даже не ютами — на берег торопливо сходили славяне-бодричи, в предводителе которых он неожиданно узнал Рюрика Сокола, своего давнего врага-знакомца.

Бодричи уходили из Нового Города, откуда их выгнали восставшие горожане во главе с новым новогородским князем Вадимом Храбрым. Уходили озлобленные, пылающие местью. Поселок словен в невском устье казался незащищенным и открытым грабежу, но едва Рюрик и его дружина бросились вперед, навстречу им из леса ринулись лесовики.

Оголодавшая, уставшая, живущая который год с оглядкой стая так огрызнулась на незваных гостей, что Рюрик, хоть и было под его началом чуть не вдвое больше людей, отступил перед нежданными защитниками словен-поселенцев. Бодричи ушли, а к стану лесовиков на другой день явились старейшины поселка и попросили-разрешили пришельцам срубить рядом с ними град. И даже сами, не давая вожаку раскрыть рта, назвали дань, которую поселок обязался платить за оборону от викингов.

Тополю ничего не оставалось, как согласиться. Он был почему-то уверен, что Рюрик еще вернется.

И оказался прав. Горячий нравом сын князя Годослава действительно появился в этих местах не для того, чтобы остаток дней своих вспоминать о новой родине, которую он имел, да потерял. Не ведая за собой вины, он ушел в Поморье за родичами отца, убежденный, что они пойдут за ним, да не одни, а с родами и дружинами. И три года спустя уже не три — более трех десятков драккаров и шнек вошло в Неву.

Но теперь на ее высоком берегу уже стояла новенькая деревянная крепость, к которой понемногу перетеснялись избушки поселян. Ничего не стоило отомстить за давнее поражение, но Рюрик спешился и ограничился коротким наскоком — показал, кто здесь теперь хозяин, и отстал. А может, был твердо уверен, что маленькой крепостце нечего тягаться с его воинством и опасности она представлять не будет.

С тех пор оставленная в покое стая так и жила на одном месте. С помощью и советом местных поселян срубили дома, отрыли, по обычаю лесовиков, землянки и зажили спокойно. Молодые холостые парни из окрестных поселков скоро проведали про городец-заставу и немало удивили Ворона, явившись чуть ли не в первую зиму проситься в дружину. Вслед за ними потянулись и семейные — люди старались селиться ближе к крепости-защитнице. Изредка добегали даже ладожане и новогородцы, не примирившиеся с властью бодрича Рюрика. От них, пусть и с запозданием, узнавали новости — о сражении Рюрика с Вадимом в Новогороде и страшной прилюдной казни князя, о появлении у Рюрика наперстника и советника из западных булгар, некоего Вокила-Вольги, который все ладил оженить Рюрика на своей сестре Ефанде и наконец добился своего, о рождении у нового новогородского князя сына, прозванного на варяжский манер Ингварем. Наведывались и сами бодричи — но не с войной, а за данью и выражением послушания. Тополь принял гостей с честью, но платить дань отказался, не побоявшись ни растущей силы бодричей, ни прямых угроз. В конце концов стаю оставили в покое — в устье Невы то и дело наведывались по старой памяти викинги, и Рюрику было выгодно иметь против них заслон. Но заплатить за покой вожаку все же пришлось — не то заложником, не то по доброй воле, желая поглядеть своими глазами на Гардарику, с бодричами ушел отрок Ворон. Миновало уже три года, как он пропал, и с тех пор не было от него никаких вестей.

Но дружина понемногу росла и за двенадцать лет увеличилась вдвое. Не считая отроков, за вожаком теперь шло почти восемь десятков воинов. Половину из них составляли лесовики, остальные — словене, корелы и даже весь. Словенином был и Всемил, уже скоро год как женатый на Лане, дочери вожака. После исчезновения Ворона Тополь очень не хотел расставаться с последней памятью об исчезнувшей жене, но дочь влюбилась, и он не стал ей мешать. Но со дня ее свадьбы в его душе словно что-то надломилось — оставшись совсем один, он замкнулся в себе, и казалось, более ничто не сможет пробить броню, в которую он заковал свою душу…

И вот что-то переменилось. Покой оказался нарушен раз и навсегда. Забыв о сне, откинувшись на скобленую стену, Тополь до рези в глазах вглядывался в висящий на стене меч. Что произошло? Что случится? Неужели боги вспомнили о нем?

Обычно они никогда не объявляют о своих намерениях прямо — чаще всего посылают гонца или знамение. Умеющий читать знаки богов с первого раза понимает, что они хотят. Для непонятливых и требуются гонцы… Но кто гонец? Наверняка кто-то из новоприбывших отроков — ведь до их появления все было спокойно! И кто тогда?.. Стойко Медвежонок или…

Словно подброшенный, Тополь поднялся и, ступая бесшумно, как настоящий волк, выбрался из ложницы.

В длинном доме царили уже мрак и тишина. Только кое-где слышалось сонное дыхание спящих, кто-то ворочался с боку на бок или похрапывал. Волки стаи спали вповалку на полатях и лавках вдоль стен. Не потревожив никого, Тополь прокрался мимо и вышел к клетям, где спали отроки. Совсем недавно в одной из них с подружкой жила и его дочка Лана. Девушки вышли замуж в один день, и клеть опустела. Теперь там спали дети — молодые лесовики десяти — двенадцати лет. По сохранившемуся в славянских землях обычаю мальчишки с этого возраста становились воинами и проходили обучение воинской науке вместе с пришлыми отроками. От Диких Лесов пошло и обыкновение называть их щенками, отличая от словенских, весских и корельских мальчишек.

Между двумя клетями был оставлен узкий проход, из которого открывались выходы в сени. Но не успел Тополь занести ногу через порог, как скорее кожей, чем слухом почуял в сонной тишине дома странные звуки.

От них давно отвыкли здесь, где слабость духа не прощалась даже женщине, не то что мужчине и воину. Но Тополь все равно узнал их с первого раза — тишину нарушал сдавленный плач.

Глаза давно привыкли к темноте, и вожак, сделав шаг, увидел Волчонка. Недоносок, скорчившись, сидел на полу у двери и, обхватив колени руками, отчаянно рыдал, зажимая себе рот кулаком, чтобы не разреветься в голос и не привлечь чужого внимания. Он был так поглощен своим тайным горем, что не заметил, как подошел вожак.

Наклонившись, Тополь потряс Волчонка за плечо.

— Чего тут сидишь? Выгнали? — кивком указал на дверь в клеть отроков.

Спрятав лицо в коленках, Волчонок лишь потряс головой.

— Тогда чего не спишь?.. Говорить не хочешь? — Получив еще один молчаливый отказ, вожак силой поднял Недоноска на ноги. — Пошли-ка со мной!

Мальчишка попробовал было упираться, но Тополь просто обхватил его за плечи, и, побежденный силой, он последовал за вожаком.

Вернувшись в ложницу, Тополь сел на лавку, притянув к себе заупрямившегося Волчонка. Парнишка еще всхлипывал, утирая кулаком щеки, но глаза его уже высыхали — в них теплился незнакомый вожаку огонек.

Он потряс мальчишку за плечо:

— Давай выкладывай, в чем дело!.. И не бойся правду сказать — у нас в стае не принято гостей обижать…

— Никто меня не обижал, — пробурчал Волчонок, отворачиваясь.

Тополь за плечи развернул его к себе:

— А чего ж тогда?

— Уйти я хотел.

— Эвон!.. А чего ж не ушел?

Нахохлившись, Волчонок так долго молчал, что Тополь уже решил, что упрямый мальчишка так ничего и не ответит, когда тот тихо заговорил:

— Не ведаю сам… Меня ведь свои, словене, от ворот гнали, как пса бешеного, а вы… в дом пустили, за стол усадили, как ровню себе… А ежели б знали, за что выгнали меня, сами б на ножи подняли… Знаю я вас!..

— Ничего ты не знаешь, — оборвал его вожак. — И никто б ничего не узнал в стае, если б ты сам не рассказал. В нашей стае кого только нет!.. Есть и такие, кому в ином месте показываться опасно, — кто из Ладоги, кто из самого Нового Города утек. Сами не говорят — мы не спрашиваем… И про меня, как я к стае прибился, тоже не больно-то болтают. Так что забудь про свои страхи — не веришь, так помалкивай!

Волчонок сидел на лавке, поджав ноги и нахохлившись, и не отрываясь смотрел на огонек лучины. Тополь сбоку видел, каким одержимым, нездоровым блеском горели его глаза. Он мельком успел подумать, что мальчишка назавтра непременно свалится в жару, но тот нарушил его мысли, заговорив:

— Я ведь взаправду сирота… Отца не видал в глаза, а мамку убили, когда я совсем малой был — четвертое лето на земле жил… Я и не помню, как то случилось — знаю, что ушла она и не вернулась… Мы под самым Новым Городом жили. Меня род кормил… Не материн — она, мне сказывали, из чужих краев была, а что до отца, так его в поселке и в глаза не видели… Мамка, помню, сказывала — его Волком звали, а более ничего… Я при пастухе жил… Он меня научил немножко — как у волка овцу отбить, как с татем управиться один на один…

— Так что когда ты Всемила… моего человека порезал, то его науку вспомнил? — перебил Тополь.

Волчонок кивнул:

— А тем летом викинги пришли… За данью иль еще за чем… Ну, среди них был один, которому я глянулся… Он, верно, думал, что раз силен и здоров, да меч на поясе, так и все можно!.. А я чего — род за меня не вступится — некому!.. Ну, я переждал, пока он уснет, да и полоснул его вот этим самым ножом по горлу. — Глаза Волчонка хищно сузились — он словно въяве переживал ту давнюю обиду. — А наутро его, конечно, хватились, сыскали… Переполошились все — видели ж, как он со мной уходил!.. Одно добро — боги меня не выдали. Жрецы на нашем капище меня до ночи укрыли — викинги с ними тягаться не посмели, они богов чтут, хоть и не ихние… А как стемнело, меня потихоньку из поселка вывели, да и сказали: иди, мол, отсюда подальше да жилья сторонись. Викинги-то, они нынче повсюду, авось и повстречаешься где с кровниками своими… Я и пошел… Всех боялся. Я ведь, пока не научился язык за зубами держать, много кому за добро-ласку про себя рассказывал! Люди слушали, а наутро за порог выставляли… Вот я и решил, что больше никому, никогда…

— А теперь что ж?

— Теперь мне все равно, — повесил голову Волчонок. — Делайте со мной, что хотите!

Тополь сверху вниз посмотрел на его понуренную голову и притянул сжавшегося в комок Волчонка к себе.

— Здесь нет твоих викингов, — сказал он, — и не найдется никого, кто завтра захочет выставить тебя вон. Живи тут сколько хочешь. Наша стая еще не позволяла ни одному из волчат голодать и мерзнуть на снегу.

Волчонок вскинул на Тополя заблестевшие в темноте глаза.

— Я для тебя… что хочешь сделаю, если ты не врешь! — пылко промолвил он. — Кем хочешь буду!

— Добро-добро. — Тополь потянулся взъерошить лохматые вихры, но рука замерла в воздухе. — Отдохни сперва, обживись, а там поглядим!..

Прижатый к его боку Волчонок сперва напрягся, но потом успокоился и даже перестал дрожать, прижавшись теснее. Видать, несладко пришлось мальцу одному по полям да лесам плутать! Этак и вовсе зверем станешь!.. Тополь поелозил на лавке, устраиваясь поудобнее.

Недолгое время оба молчали. Парнишка притих, пригревшись, а вожак снова хмурился, уйдя в свои мысли. Померещилось ему то давнее предчувствие беды или нет?.. И Волчонок ли тому виной? Как узнать?

Раздумья нарушило тихое сопение. Тополь глянул — Волчонок сморился в тепле и крепко спал, привалившись к его боку. Во сне на его лице разгладились тревожные горькие морщинки, и он казался обычным парнишкой пятнадцати — шестнадцати лет.

— Говорил — волчонок, а на деле — щенок бродячий, — усмехнулся Тополь.

Волчонок на эти слова заерзал, почмокал во сне совсем по-детски губами, но не проснулся. Стараясь двигаться как можно осторожнее, Тополь приподнял его на руки, отнес на свою постель, уложил там и поплотнее укрыл шкурой медведя, сам устроившись на лавке у лучины.

Глава 3

Звонкий раскатистый удар в медное било разорвал тишину на заставе. То был знак для отроков и кметей — воины поднимались до света.

Наученный узнавать этот звук прежде, чем он через стены и двери достигнет слуха, Тополь вскочил за миг до него, отбросив плащ, которым укрывался. Засидевшись с Волчонком, он так и лег спать в одежде, сняв только сапоги, и теперь рванул с плеч надоевшую рубаху, переоблекаясь в свежую исподницу.

Суета разбудила его гостя. Волчонок вскинулся, спросонья хлопая в темноте глазами, отбросил, мало удивившись, тяжелую шкуру.

— Случилось чего? — услышал в темноте вожак его сонный голос.

— Ничего, — отмолвил тот. — Спи давай!

Толкнул привычно в темноте дверь, шагнул наружу и услышал за спиной торопливое:

— Я с тобой, вожак!.. Не оставляй меня!

— Сказано было — спи! — бросил Тополь через плечо, выходя.

Снаружи уже горели костры, и возле них ждали воины. Лесовики, как всегда, поспели первыми и начали замерзать в ожидании — некоторые пробовали схватываться на кулачках, чтобы разогнать кровь и скоротать время. Кто-то в полутьме признал вожака, полушутливо пихнул его в бок, приглашая размяться. Тополь походя отмахнулся — задира увернулся, едва не припадая на колени.

У самого большого костра огромной бесформенной тенью выделялся Медведь — тот самый мальчишка из чужой стаи, которому когда-то Тополь оставил жизнь. Сейчас он и его сестра были оба семейные, имели детей. Стойко Медвежонок приплясывал босыми ногами на снегу рядом. Найдя его взглядом, Тополь вдруг понял, что новичок покинул теплую постель одним из первых — остальные отроки, в том числе и Всемилов Неждан, только сбегали по ступеням на двор.

Ждали последних. Тяжелая дубовая дверь гулко бухнула в очередной раз, но никто не простучал пятками по снегу, вбегая в круг. Обернувшись, Тополь с удивлением узнал Волчонка. Мальчишка выбрался из дружинной избы и застыл на крыльце, расширенными полусонными глазами озирая двор и людей у костров на снегу. Мимо него пробегали опоздавшие — он только чуть отодвигался, давая им дорогу.

— Ты чего тут забыл? — окликнул его Тополь. — Живо в дом! Досыпать иди!

Волчонок захлопал глазами, умоляюще взглянув на вожака:

— Я с вами!.. Не гони меня!

Проще всего было поймать его за ухо и оттащить обратно в дом, повалить на постель и укутать шкурой, но Тополь не привык нянчиться с малышней. Пасынка Ворона он воспитывал в строгости — в десять лет мальчишка уже скакал босиком на снегу, а в двенадцать лет впервые пошел в бой, когда в устье Невы заметили драккар ютов. Поэтому он лишь махнул рукой и отвернулся от заморыша-Недоноска, поворачиваясь к остальным.

Их всех ждала предрассветная воинская потеха. К утренней трапезе они соберутся разгоряченные, с малиновыми от морозца щеками, жарко дышащие. После такого подъема любой холод днем покажется игрой, и, когда старшие воины вручат молодым деревянные мечи и копья и начнут гонять до изнеможения или решат схватиться на кулачках, никто не станет зря кутаться в полушубок. Сколько раз так бывало — разошедшиеся борцы скидывали их, оставаясь в рубахах, которые темнели от пота. Снежинки таяли в облаках пара, поднимающегося над спинами.

Дозорные растворили ворота, словно открыли ход в потусторонний мир, — снаружи было еще темно. Только вблизи отсветы костров высвечивали утоптанный снег, припорошенный ночной поземкой. Вожак первым выскочил в темноту, привычно устремляясь через равнину к близкому высокому берегу реки — мимо остающегося сбоку еще досыпающего поселка, мимо корабельного дома, мимо маленького островка березовой рощи, где летом в Ночь Солнцеворота под кустами целовались влюбленные. Туда, где поднимал лобастую голову пологий склон. Нева здесь делала поворот, и склон смотрел на восток. Каждый день первые лучи солнца падали на него — и каждое утро здесь встречали новый день воины стаи Ломка Тура.

За ночь ветер нагнал снеговые тучи, но не смог уже заволочить ими все небо, и в разрывах поблескивали звезды, а впереди, на восходе, небо от земли уже отделяла золотисто-розовая полоса рассвета.

Подбегая, Тополь невольно замедлил шаг и остановился у раскидистой березы, которая росла на самом краю и каким-то чудом цеплялась корнями за обрывистый берег. За его спиной тяжело дышала стая — смешавшиеся в одно полноправные кмети, отроки и щенята, лесовики, словене и корелы. Медленно, распрямляясь, вожак поднял руки, обращаясь к пробуждающемуся солнцу:

— Даждьбоже великий, Даждьбоже могучий! Приди в Мир людей, озари его теплом, добротой своею! Взгляни на нас, детей своих, и возрадуйся!.. Тебе славим, солнцеликий Даждьбоже Сварожич! Тебе зовем!

— Тебе славим!.. Тебе зовем! — отозвалась единым выдохом за спиной стая.

— Все от тебя, отец наш! Наши мечи — тебе! Наша жизнь — тебе!.. Славься, солнцеликий! Гой!

— Гой, солнцеликий! — грянуло позади так, что, казалось, содрогнулись покрытые снегом холмы.

— Гой!.. Гой!.. Гой! — обрадованно подхватили спросонья дали.

Шагнув под самый обрыв, Тополь поклонился полоске рассвета, которая стала чуть ярче, словно солнце и впрямь услышало зов и заторопилось начать новый день.

Стая рассыпалась по берегу, торопясь спуститься на лед Невы. Там были проделаны проруби, которые наверняка затянуло за ночь ледком. Снег обжигал босые ноги, и воины вперемешку со щенятами спешили бегом. Кто-то на бегу толкнул соседа. Тот не остался в долгу, догнал зачинщика, пихнул его обеими руками в спину, и оба, сцепившись, покатились по склону, угощая друг друга тычками и затрещинами.

Их поймали уже внизу, в сугробе, растащили облепленных снегом так, что с первого взгляда и не признать, кто подрался. Но противники не думали яриться и рваться из рук. Оба хохотали во всю глотку — сцепились, оказыватся, сам Медведь с Медвежонком.

— Смотри, не засни вдругорядь на бегу! — крикнул отроку Медведь и, легко поведя плечами, стряхнул с себя висевших на нем. Потом раздвинул удерживающих Стойко парней и поволок его за собой.

Прорубь и правда за ночь замерзла, но Тополь не медлил ни мига. Углядев это еще на ходу, он прибавил шагу и, толкнувшись обеими ногами, прыгнул. Тонкий хрупкий ледок сломался с сухим хрустом, плеснула черная вязкая вода. Успев ухватиться руками за край, Тополь на одних руках вынес себя на лед, отряхнулся, как волк, и отступил в сторону, потому что к полынье уже подоспели другие. Бывалые воины прыгали первыми, обламывая лед по краям и дробя льдины. Отроки и щенята поотстали — только Стойко, которого не отпускал от себя Медведь, с ним вместе окунулся в ледяную воду Невы и сейчас фыркал и изо всех сил скакал на снегу, пытаясь согреться.

— А ну, живо! — махнул рукой жмущимся отрокам Тополь.

Более опытные парни, не первый раз выскакивающие из дома до рассвета, уже устремились к полынье, но всех опередила знакомая невысокая тень. Откуда-то взявшийся Волчонок выскочил вперед и замешкался уже у самого края, взмахнув руками.

— Ты тут откуда? — удивился Тополь. — Я тебе что наказывал? Домой, живо!

— Да он с самого начала тут был, — сказал кто-то из старших. — За нами увязался…

Волчонок остановился у самой полыньи, переводя взгляд с вожака на темную воду и обратно. А потом вдруг сжал кулаки, зажмурился — и прыгнул…

Мигом припав на колено, Тополь за ворот выдернул Недоноска из воды, прежде чем он нырнул с головой, и поставил перед собой.

С мальчишки ручьями текла вода. Сгорбившись, он стоял перед вожаком, поджимая пальцы на ногах, — Тополь поздно заметил, что Волчонок был, как все, босиком.

— Зачем ты явился? — напустился на него вожак. — Я тебе что — мать родная?.. Пасти тебя тут некому!

— Я с тобой… хотел, — шмыгнув носом, тихо ответил Волчонок. — Не гони меня!

Он вскинул глаза, и Тополь, несмотря на темноту, заметил, что на длинных ресницах его дрожали то ли слезы, то ли капли невской воды. Но нянчиться с детьми вожак отвык и только погрозил пальцем:

— Заболеешь — пеняй на себя… А сейчас — живо домой и грейся!

— Я не заболею! — смахнув влагу с ресниц, веселея, сообщил Волчонок. — Я двужильный!

Но Тополь уже отвернулся от него.

— Неждан! — позвал он отрока. — Иди-ка сюда!.. Всемила твоего нет — я заменю его сегодня!

Отрок так и скакнул навстречу — не часто выпадает такое, чтоб сам вожак обратил на тебя внимание. И бывалые воины, и отроки, и совсем зеленые щенята порой из кожи вон лезли, чтобы заслужить хвалу. Неждан был заранее готов на все и не удивился, когда Тополь встретил его на полпути и, захватив за локоть, крутанул, бросая в снег:

— Не спеши… Вставай!

Неждан послушно поднялся, отряхиваясь, и, повинуясь манящей руке вожака, снова пошел на него. Теперь он двигался медленнее, осторожнее, и Тополь, чтобы разогреть его, неуловимо быстрым движением ушел в сторону, оставив отрока подкрадываться к пустому месту:

— Не спи!

Еще раз или два Неждан бросался на вожака, но тот не давал даже дотронуться до себя, не то чтобы поймать, но сам то и дело возникал за спиной или у плеча отрока и кидал его в сугроб, раз за разом сбивая с ног. Дождавшись, пока Неждан не начал тяжелее дышать, он оставил отрока и кивнул щенятам, что уже начали замерзать:

— А ну-ка, давайте все разом!

Второй раз приказывать мальчишкам было без надобности. Завизжав, они скопом ринулись на вожака, который встречал их чуть присев и раскинув руки. Такая забава с мелкотой радовала его, заставляя забывать о прожитых годах, о пропавшем где-то на просторах Гардарики Вороне и собственных нерожденных, несужденных сыновьях.

Щенята напали, как всегда, все вместе, размахивая кулаками с удвоенным рвением — начали замерзать на снегу. Справиться с ними было гораздо проще, чем казалось со стороны, — накидываясь, они больше мешали друг дружке, и сейчас вожак с привычной легкостью ушел от них. Кого-то пришлось бросить через голову, кого-то развернуть за выметнутую вперед руку и послать в сугроб, сопроводив легким пинком, но остальные сбились и пробежали мимо.

— Что ж вы, щенята? — подзадорил их Тополь. — Вот он я!

На сей раз он встретил их плечом, как старый опытный волк. Мальчишки окружили его, не давая улизнуть, и он завертелся в кольце, обеими руками ловя локти, колени и запястья и отбрасывая прочь нападавших. Но его броски и рывки, которые могли бы вмиг раскидать десяток взрослых противников, а кое-кому повыбивать зубы и переломать руки, только отталкивали щенят вон из круга, не причиняя вреда никому. Со стороны это и впрямь могло показаться похожим на возню старого волка с волчатами.

Кто-то не в меру ретивый зашел сзади и запрыгнул на плечи, обхватывая за шею. Обычно потасовка на этом заканчивалась — на удальце висли остальные, заставляя вожака согнуться под их соединенной тяжестью. Но тут кольцо мальчишек словно взорвалось — кто-то налетел сзади и принялся расшвыривать их направо и налево, угощая полновесными тумаками. Щенята бросились врассыпную, сверкая пятками. А уже припавший на колено вожак нос к носу очутился с Волчонком. Парнишка с присвистом дышал через стиснутые зубы.

— Опять ты? — Тополь резко выпрямился. — Что еще?

— Все на одного… нечестно! — выдохнул Недоносок.

Собравшиеся вокруг воины залились дружным смехом — хохотали даже щенята, выбиравшиеся из сугробов. Сам вожак усмехнулся в усы и цапнул-таки Волчонка за ухо.

— Много ты понимаешь, — осадил он парнишку. — Честно-нечестно… Подрасти сперва, а там и разбирайся что к чему!.. И вообще — не лезь не в свое дело. Ты не в стае, ты гость, и не тебе нам мешать.

Волчонок стрельнул в него прежним настороженным взглядом, но Тополь уже отпустил его ухо и вскинул руку:

— Домой!

На востоке за холмами полоска рассвета успела вырасти вдвое, и в сердце ее разлилось золотое пламя, такое яркое, что больно было глазам. В низине Невы еще густела тьма, и тени не спешили сворачиваться, прячась до следующей ночи. Но наверху темнота уже отступала, и все вокруг серело тенями в сумраке.

Все мигом оставили забавы, перестав кидать друг друга в снег, и бегом бросились к берегу, в лоб беря крутой склон. Здесь было пробито несколько тропинок, по которым сейчас и взбегала стая.

Тополь привычно обогнал большинство своих и потому не видел, как увязавшегося за щенятами Волчонка кто-то толкнул на бегу так, что парнишка споткнулся и окунулся в сугроб. Пока он выбирался из него, стая пробежала мимо, и ему пришлось одолевать последние шаги в одиночестве.

Хоть и клялся, что с ним ничего не случится, назавтра Волчонок все же жестоко простыл. Весь день он с лихорадочно-восторженно блестящими глазами вертелся поблизости от воинов разинув рот, глазел на забавы, с настойчивостью приблудившегося щенка не замечая, что всем мешается. Но уже за вечерней трапезой Тополь приметил, как горят его щеки и мелко дрожат губы. Несмотря на то что в трапезной было жарко натоплено, Волчонок никак не мог согреться и с трудом заставил себя поесть. Заметив, что с парнем творится что-то неладное, Тополь подозвал Стойко и строго-настрого приказал ему устроить Недоноска в их клети.

А наутро, когда опять чугунное било возвестило о начале нового дня, Волчонок не выбрался на двор.

В то утро никто не путался под ногами, не брался растаскивать возившихся с вожаком щенят, но Тополь почувствовал его отсутствие и, едва пройдя в ворота, сразу отправился в клеть отроков.

Волчонок метался на лавке в жару, и даже с первого беглого взгляда было заметно, что он весь горит. Скинув одеяло, он разметался на постели и что-то шептал пересохшими темными губами. Вожак склонился над ним, трогая ладонью пылающий лоб.

— Погодите, я сейчас… сейчас встану… — прошептал Волчонок в забытьи. — Я с вами!.. Подождите меня, я…

Он рванулся привстать — широко распахнутые глаза смотрели мимо вожака. Тополю пришлось приложить усилия, чтобы заставить парнишку лечь, — в тощем теле оказался действительно немалый запас силенок. Вот только пошли они не на то.

Удерживая продолжавшего просить не оставлять его Волчонка за плечи, Тополь обернулся на вошедших следом Стойко, приятелей-корелов и теснящихся у порога отроков.

— Медведю накажите — пусть сестру свою кликнет, — приказал он. — Да в баню его, хворь гнать!..

Сестра Медведя, как и любая другая женщина-лесовичка, была травницей и, если надо, ведовицей, да такой, что порой знахарки-корелинки да словенки только ахали, удивляясь. Когда-то Роса заглядывалась на Тополя — вожака-вдовца, — особенно когда поняла, что тот не обижает ни ее брата, ни остальных пленных мальчишек. Все лесовики молчаливо одобряли выбор Росы — негоже вожаку ходить одиноким, следовало продолжить род. Но Тополь первое время все скорбел по Лане, к которой успел привязаться крепче, чем думалось, а когда боль утраты немного утихла, то выяснилось, что девушка, устав ждать, уже пошла замуж за другого. Но она не забывала вожака и с готовностью спешила на его зов, не замечая ревности мужа.

Волчонка отпарили в бане до малинового жара, выгоняя болезнь, а потом закутали в медвежьи шкуры и уложили в землянке Росы ближе к каменному очагу, в тепло, где женщина принялась поить его отварами и молоком с диким медом.

Бывало такое и прежде — кто-нибудь из отроков случайно проваливался под лед или застуживал грудь, задержавшись в лесу на охоте или в дальнем дозоре, случалось и старым ранам воспалиться, не давая житья. Вожак знал, кто из воинов его стаи здоров, а кто хвор, с кого спрос меньше, а кого надо гонять до седьмого пота, но, пока не изберет себе преемника, он никого не выделяет, разве что подрастающих сыновей. Не имея семьи, Тополь не прикипел ни к кому, а тут вдруг зачастил в землянку Росы.

Волчонок не поднимал головы с постели без малого три седмицы — видать, хворь поймала его еще зимой, в лесу, а тут предутренний бег босиком по снегу да ныряние в прорубь доконали мальчишку. Сейчас он медленно выздоравливал, борясь со всеми недугами враз, и не проходило и дня, чтобы Тополь не спускался по расчищенным ступеням, отворяя забухающую дверь. Хлопотавшая у огня Роса вскакивала ему навстречу, торопливо убирая распущенные волосы под плат, улыбалась беспомощно и ласково и сторонилась, уступая место у постели больного. У нее уже было четверо детей, к лету она должна была снова родить, и всякий раз, попадаясь вожаку на глаза, женщина смущалась и словно бы обижалась за то, что из всех детей ни один не был похож на Тополя.

Не глядя на женщину и ее младших детей — первенец уже полгода как жил в дружинном доме среди прочих щенят, — Тополь проходил к постели. Первые дни Волчонок больше спал и во сне казался совсем маленьким и беспомощным. Он очень исхудал и словно светился изнутри. Вожак садился рядом, а Роса вставала за его плечом.

— Он будет жить, — как-то сказала она. — Он очень сильный!

В полутьме землянки Тополь над своим плечом увидел очень близко ее напряженное лицо.

— Он сильный, — повторила Роса. — Как ты.

С утра стояла ясная, почти весенняя погода, и ее дети выбежали наружу сбивать сосульки. Только младший сынишка посапывал в колыбели, и в землянке они были одни. Роса положила руку на плечо Тополю и, когда он обернулся к ней, осталась стоять так близко, что он чувствовал ее запах. Женщина смотрела на него во все глаза, она ждала его слов, его рук на своем теле, может быть, даже чего-то большего. Не было сомнения, что она все еще продолжала его любить, но вместо того чтобы прикоснуться к женщине, Тополь поднялся и за плечи отодвинул ее от себя:

— Поставь его на ноги.

Еще несколько дней спустя Волчонок понемногу начал оживать и выходить. За время болезни от него остались только большие светлые глаза и острый нос. Роса перешила ему кое-какую одежу от старшего сына и мужа, и он первый раз переступил порог ее землянки в обнове. Отвыкнув за время болезни от людей, он опять держался настороженно.

Волею судьбы оказавшись среди словен, лесовики понемногу перенимали их обычаи, благо часть воинов в стае была из этого народа. Только справляли они праздники на свой лад и зачастую в свои сроки.

Волчонок первый раз после выздоровления вышел из землянки Росы именно в один из дней празднования Комоедиц — начала весны и встречи нового года по обычаям лесовиков. Убегая поглядеть на игрища — младенец в люльке и надвигающееся новое материнство мешали ей, как бывало, участвовать в катаниях с горок, — Роса накоротке объяснила Недоноску в чем дело, и он, крадучись подобравшись к распахнутым настежь воротам, издалека с робким любопытством глазел на крутой склон над Невой, где уже несколько дней горели костры, на чугунных противнях пекли блины — это лесовики переняли от местных жителей, — а цепляющаяся за самый край береза была увешана лентами, кожаными поясками и даже бусами и обручьями, снятыми с девичьих шей и рук. Береза — дерево просыпающегося медведя-бера — нынче была именинницей.

Веселились все — стар и млад, женщины и дети. Отроки, которым летом еще предстояло пройти испытание и встать в ряды воинов, молодые воины старались вовсю — лихо съезжали с горы кто на корельских коротких лыжах, кто запросто, на своих двоих, красуясь перед девушками. Схватывались бороться друг с дружкой и ряженым в медвежью шкуру Медведем. Сегодня утром, согласно обычаю, он сподобился изображать просыпающегося хозяина лесов, и на его выпирающие из-под звериной шкуры плечи особенно ласково поглядывали девушки, которых по жребию метали в загодя приготовленную «берлогу». Уловив зазывные взгляды, давно женатый Медведь потихоньку отыскал своего выученика Стойко и, схватившись с ним в потешной борьбе, шепнул на ухо пару слов. Обнявшись, два «медведя», как их называли за глаза, скатились с обрыва, поднимая облака снежной пелены, под визг довольных девчонок и смех воинов. Ненадолго они скрылись за кустами, а потом ряженый зверем выбрался, нарочно громко и недовольно рыча, словно удирая от спрятавшегося там противника. И мало кто заметил, что плечи его стали чуть уже, а сам он меньше ростом — там, за кустами, Медведь отдал шкуру Стойко, чтобы парень мог вдоволь позабавиться с льнущими к нему девушками — все равно ни одна не разглядела его лица там, во тьме снежной «берлоги».

На все это Волчонок смотрел издалека, стоя в проеме распахнутых ворот. Сперва он хотел найти Росу, но женщина уже скрылась в играющей толпе. Растущее чрево мешало ей, и она держалась ближе к кострам. Разложенные кольцом, они окружали воткнутый в землю шест — совсем скоро здесь будет разложен большой костер, где сгорят все беды и горести прошедшего года.

Даже сторожа у ворот во все глаза смотрели на праздник, с нетерпением ожидая смены. Они тянули шеи, ловили дразнящие запахи свежего печева и потихоньку облизывались, предвкушая, как сами включатся в веселую суету. На Волчонка ни один не обращал внимания, и он понемногу осмелел. Выбравшись за ворота, парень пошел к играющим.

Навстречу ему от веселой толпы отделился отрок и бегом устремился к крепости. Посланный с каким-то поручением, он мчался сломя голову и непременно налетел бы на Волчонка, который еле успел отпрянуть.

Неждан — это был он — остановился как вкопанный. Волчонок плохо помнил его, а отрок успел хорошо разглядеть новичка еще в первый день. Поблизости никого не было, никто не смотрел в их сторону, а вид у Волчонка был вовсе не воинственный, и Неждан, раздумав бежать по делам, остановился совсем, сунув большие пальцы за пояс.

— Кого я вижу! — притворно удивился он. — Непобедимый воин пожаловал!.. Чего тут бродишь? Аль потерял что?

С ним очень давно никто не заговаривал, а если и говорили, то все больше именно так — сухо и резко. Все — кроме, пожалуй, Росы и вожака. Привыкший встречать холодный прием, Волчонок только покачал головой:

— Ничего… Шел просто.

— И куда же?.. Иль мне того знать не положено?

— Нет, — осторожно ответил Волчонок, понимая, что этот ответ может ему дорого обойтись.

— Не-ет? — прищурился Неждан. — Ишь мы какие!.. Я-то здесь стайный отрок, а ты невесть кто и должен понимать, что, когда тебя спрашивает кто-то из стаи, ты должен отвечать!.. Куда шел?

— Это мое дело, — отговорился Волчонок. — Людей посмотреть…

— Смотри, да издаля, — махнул рукой Неждан на опушку леса невдалеке. — А сюда ни ногой… Недоносок!

В другое время Волчонок бы развернулся и послушно ушел, чувствуя, что за спиной у его обидчика стоят люди, которые не оставят от него и мокрого места. Но он уже три седмицы прожил здесь и помнил заботу Росы… И вожака, который… И он остался стоять где стоял.

— Земля не куплена, — возразил он. — Где хочу, там и стою, а ты мне не указ! Я иду своей дорогой, а ты иди своей.

На празднике нельзя было ссориться — это повестила ему Роса. Иначе все ссоры и раздоры унесешь с собой в новый год и еще долго будешь маяться. Поэтому и веселились все, показывая богам, добрым и злым, что они счастливы и сильны, — известно ведь, что зло не пристает к веселью. И Волчонок всем своим видом старался доказать, что не хочет драки.

— Иди себе, — предложил он. — Я так… ничего…

— Что? Струсил? — воскликнул Неждан. — Трус!.. Как же! С ножом против безоружного ты смел, а нынче и хвост поджал!.. Трус!

Волчонок взвился как ужаленный:

— Я не трус!.. Я…

— Трус! Паршивый Недоносок!.. Тебе не след даже стоять рядом со мной!.. Пошел прочь!

Неждан уже размахнулся, чтобы толкнуть Волчонка в сугроб, но тот ловко увернулся и в следующий миг сам бросился на обидчика с кулаками. Обученный борьбе, отрок мгновенно поймал выметнутый кулак в вершке от своего носа и бросил Недоноска в снег, вывернув ему руку так, что тот взвыл. Не выпуская его запястья, Неждан уже хотел было впечатать противника коленом в снег с головой, но Волчонок вдруг вывернулся ужом и, не обращая внимания на боль в руке, врезал отроку головой в живот.

Сбитый с ног, Неждан упал, и противники, сцепившись, покатились по снегу, угощая друг друга тумаками, пуская в ход кулаки и колени и едва не зверея настолько, чтобы начать грызть друг друга, как настоящие волки. Неждан был при ноже — именно оружие делало его самоуверенным, — но в пылу драки не вытащил его — забыл… Вспомнил лишь однажды, когда одолел более легкого и слабого Волчонка и пригвоздил его коленом к снегу. Он уже замахивался, но тот, изловчившись, выбил нож из его руки. Он отлетел в сторону. Оба противника разом ринулись к нему животами по снегу — но поздно…

Женщины у костров первыми заметили драку и закричали, зовя мужчин. Оставив игрища, те бросились к дерущимся и еле смогли растащить в стороны царапающийся, извивающийся и дергающийся клубок. Неждана удерживали трое отроков, повисая на локтях, а Волчонка схватил за локти сам Медведь — Недоносок бился в его железных объятиях и рычал, как зверь.

Оба противника успели порвать друг на друге одежду — у Волчонка была разодрана даже новая, первый раз надеванная рубаха, — и разбить в кровь лица. Синяки и ссадины делали их похожими, как родных братьев. На перемешанном снегу остались клочья рубах и подкладки полушубков, пряди вырванных с корнем волос, пятна свежей крови и нож.

Всемил увидел его первым и не мог не узнать собственного давнего подарка Неждану. Пользуясь краткой заминкой, он наступил на рукоять и втоптал нож в снег, позаботившись вовсе встать на него, чтобы никто не заметил.

Вожак подоспел из-под кручи, когда недавних противников еще не усмирили, и оба предстали перед ним во всей красе — разодранные, с синяками и дорожками крови, бегущими по лицу. Оба смотрели одинаково враждебно.

При появлении Тополя гомон стих. Вожак обвел глазами собравшихся:

— Кто начал?

— Он! — рванулся из державших его рук Неждан. — Он на меня бросился!.. Я по делу в крепость шел, а он…

В ответ Волчонок забился в объятиях Медведя, но вразумительного ответа от него не добились, кроме отрывистых:

— Трус!.. Трус! Сам трус!

— Кто видел начало? — словно не слыша противников, повторил вопрос Тополь.

— Да никто, — переглядываясь, заговорили люди. — Женщины закричали, смотрим — а тут они…

— Вожак! — перекрыл сдержанный гомон громкий твердый голос Всемила. — Это нарушение обычая!.. Драка на празднике! Что говорят законы стаи о нарушении обычаев?

— Изгнание!.. Наказание!.. — заговорили все разом. — Если воин — оружия лишить!

— Смерть! — выкрикнул чей-то одинокий голос, но тут же погас, словно сам испугался себя.

— Вожак! — поддержанный собравшимися, Всемил заговорил громче и увереннее. — Второй раз в нашей стае льется кровь! И оба раза ее проливает чужак!.. Недоносок не в стае! Защити свою стаю, вожак!

— Защиту стае! Защиту! — согласно загудели голоса лесовиков.

Согласно древним обычаям Лесных Всадников, каждый обиженный член стаи имел право на защиту всей стаи от любых посягательств чужаков. Если воин стаи обидел другого, дело разбирали и виновного изгоняли, приравнивая к чужим. А повздоривший с чужаком воин мог разобраться с обидчиком сам, а мог натравить на него стаю — как сам желал. Оказавшись волею судьбы далеко от родных лесов Мидгарда и Йотунхейма, лесовики еще крепче вцепились в законы своего племени и сумели привить их новым дружинникам из словен, корелов и веси.

Словно оглушенный обрушившимися на него криками, Волчонок только ошалело ворочал головой. От него не ждали слов в свое оправдение — уже решилось, что он чужак и должен ответить за обиду.

— Он первый назвал меня трусом! — закричал он, стараясь перекрыть голоса вокруг. — Я не хотел! Не хотел драки!.. Я защищался! У него был нож!

Всемил глубже, до хруста снега, вдавил костяную рукоять в наст.

— В тот раз ты тоже не хотел, — сурово оборвал он. — И тоже защищался!

Волчонок взвыл и, развернувшись, впился зубами в державшую его руку.

Медведь переносил и не такое, но от неожиданности ахнул и ослабил хватку. Этого оказалось достаточным, чтобы Недоносок вывернулся из полушубка и освободился. Не дав стоявшим вокруг схватить себя, он с рычанием прыгнул на Всемила:

— Ты вр-решь!

Воин встретил его ударом кулака в грудь, и мальчишка упал в снег. На него навалились сразу четверо, подняли, заломили руки и стянули пояс, закручивая его вокруг запястий. Волчонок бился и кричал, закатывая глаза. На губах его показалась розовая пена. Он затих только после того, как кто-то, догадавшись, вылил ему на голову ведро воды. Придя в себя, он захлопал глазами с удивлением и испугом, словно только что проснувшись.

Медведь осматривал красные следы зубов на руке.

— Хорошо кусаешься, — проворчал он. — Не зря тебя назвали Волчонком!

— Таким волкам не место в стае! — гнул свое Всемил. — Однажды он сбесится!

Все собравшиеся видели последний поступок Недоноска, и вожак, который больше не сомневался ни в чем, кивнул:

— Запереть в порубе. Его судьбу решит совет стаи!

Глава 4

За двенадцать лет жизни на новом месте в стае Лесных Всадников произошли большие перемены. Лесовиками их называть в полной мере стало трудно — из восьми десятков воинов, ныне встававших под руку Тополя, почти половина были словене и корелы. В прошлом году воинский пояс заслужили два весина, а четыре лета назад прибилось даже несколько викингов из числа урман. Все они имели жен из местных родов, и даже в замужестве за лесовиками жило несколько словенок, а дочь самого вожака, Лана, выбрала себе в мужья словенина.

Все приходившие знали, что у стаи свои законы и общее с прочими только отношение к вожаку-воеводе: любой член стаи был готов перегрызть за него глотку, но и сам чувствовал себя за вожаком как за стеной. Стая была семьей крепче, чем простая воинская дружина, ибо многие в ней приходились друг другу близкой или дальней родней. В стае не возбранялось постигать воинскую науку девушкам и женщинам, а детей, — щенят — начинали натаскивать с пяти-шести лет. В двенадцать подросток уже мог считаться воином, а с пятнадцати заглядывался на девушек, ладя себе семью. Несколько лет спокойной, некочевой и свободной от набегов соседей жизни в соседстве с довольно мирными словенами немного изменили часть обычаев, но все равно лесовики продолжали цепляться за старину. Взрослые, помнившие родные Дикие Леса, потихоньку вздыхали, оглядываясь на подрастающих детей, — они уже не до конца были лесовиками, а их дети и внуки вовсе обещали влиться в этот народ, растворившись в нем без остатка.

Поэтому так порой непривычны и нарочито суровы были обычаи, от которых лесовики не спешили отказываться.

По одному из них все споры следовало решить до главной ночи, когда празднуется весенний солнцеворот. До этого дня оставалось немного времени — уже послезавтра совершится последний обряд: запылает на обрыве большой костер Зимы.

Совет стаи назначали на завтрашний полдень — Тополь давал время стае поразмыслить, а самим виновникам еще раз вспомнить все подробности и лишнее время помучиться неизвестностью. Да и так сразу рушить веселье тоже не годилось. Связанного Волчонка отвели в полуземляную клеть-поруб возле капища, а Неждана заперли в клети отроков. Вообще-то оба виновника ссоры должны были сидеть в равных условиях, но Неждан был в стае, а Волчонок нет.

Убедившись, что оба драчуна заперты и забрав ключи себе, Тополь вернулся на склон. Там уже снова румянились на железных листах блины, кто-то катился с горы, кто-то обнимал румяную от морозца и смеха девушку, кто-то пробовал задирать все еще наряженного в медвежью шкуру Стойко, но веселье уже угасло. Даже костры, казалось, потрескивали не так звонко. Тополь заметил, что борцы старались действовать нарочито осторожно, словно боялись друг друга, — несомненно, они помнили сегодняшнюю драку.

Вспомнив о Волчонке, Тополь сам почувствовал, как праздничное настроение покидает его. Сам собой ожил в памяти тот вечер, когда заморыш бочком сидел рядом с ним у стола и, давясь, ел кашу. И ночной разговор после… Тополь не сомневался, что Недоносок говорил правду, — по крайней мере, это было похоже на нее… Но нарушение законов стаи!.. Для чужака путей два — изгнание и смерть. Оба обиженных им — Неждан и Всемил — живы и здоровы, поэтому мальчишке оставят жизнь, но прикажут убираться подобру-поздорову. А можно ручаться, что ему где-то там, у нового огня, повезет больше?

Уйдя в раздумье, Тополь сам не заметил, как ноги вынесли его из толпы, и опомнился только в крепости, у самого капища.

Лесовики на новом месте строились по-старому, только по мере необходимости внося перемены. Землянки и ограждающий крепость вал были остатками их прежнего обиталища, как и длинный дружинный дом, но его рубили на манер славян — из бревен, приподняв над землей. У местных же жителей было заимствовано и капище, где двенадцать лет назад поселился новый бог взамен утраченного предка Ломка Тура. Звался он по-славянски — Перун. И других богов подле него лесовики не терпели.

Вблизи Перуна не жил никто — не было больше у стаи старейшин. А жертвы приносил сам вожак по праздникам. На капище, устроенном по обычаям лесовиков, возле резного бога были вырыты у самой ограды землянки — там коротали ночи наедине с богом посвящаемые в воины и ждали своей участи провинившиеся. Сейчас в одной из них сидел Волчонок.

Собранные из горбылей ворота были прикрыты, но еще не доходя до них, Тополь понял, что на капище кто-то есть. Мигом подобравшись, вожак крадучись одолел последние шаги и припал глазом к щели в тыне. Даже не вглядываясь, он узнал в стоявшей на коленях женщине Росу.

Она давно ускользнула с праздника — покормить младшего сынка и прибраться в землянке. Но оказывается, вместо того чтобы возиться с детьми, женщина пропадала здесь!

Крошечное, в две ладони, окошко землянки было устроено на самом верху. Та представляла собой яму в человечий рост высотой и длиной достаточной, чтобы мог улечься взрослый мужчина. Деревянная крышка закрывала ее сверху, придавливаемая камнями и дерном. Стены были отвесными, и выбраться без посторонней помощи было трудно.

Наклонившись вперед и чуть не опираясь чревом на свежеразвороченную мерзлую землю, Роса торопливо просовывала что-то в окошко.

— Тяни сильнее! Еще, — услышал Тополь ее голос. — Она пролезает!

Нечто темное, бесформенное было в ее руках. Половина его уже скрылась в землянке и понемногу уползала внутрь. Наконец снизу дернули со всей силой, и руки женщины освободились.

— Старайся не спать и не ложиться, — наклонившись к окошку, заговорила Роса. — А не то замерзнешь!.. Ты еще так слаб!.. А в шкуру завернись — все-таки сбережешь тепло!.. Хлеб съешь сейчас, не береги — я позже забегу, еще принесу. Тебе тепло нужно… Жаль, сбитень не передать — уж больно высоко для тебя!

Рядом с Росой на снегу стоял горшок, от которого валил пар. Землянка была вырыта с расчетом на высокого мужчину, который мог выпрямиться в ней и даже поднять над головой руки. Волчонок же макушкой еле доставал вожаку до груди — он не мог дотянуться до окошка, а если и дотянется, то наверняка разольет варево.

Он, видимо, что-то сказал, потому что Роса замахала руками:

— Не благодари! Я ведь просто… Ты же только встал — и снова застудиться можешь… — Ей ответили. Она покачала головой: — Не думай про него плохо! Он добрый, просто ему трудно… Вожак одинок, может быть, больше, чем ты!.. За ним вся стая!.. Ты верь в лучшее, верь… Даже если выгонят — все равно несколько дней отлежишься у меня, поправишься совсем… А там весна… Все будет хорошо!

Чрево мешало ей протянуть узнику руку, и она гладила землю и снег около окошка.

— Я пойду? — как-то робко произнесла она скоро. — Ты пережди — я вернусь попозже!.. Придумаю что-нибудь!

Не зная, как поступить с принесенным сбитнем, она все же подняла горшок и, прижимая его к животу, пошла с капища.

Тополь взял ее за локоть, когда Роса переступила порог:

— Что ты здесь делала?

От неожиданности она вскрикнула и чуть не выронила горшок. Но тут же справилась с собой — Роса была лесовичкой, привыкшей смотреть в лицо мужчинам и, если надо, готовой заменить их в ратном деле или мирных трудах.

— Сам должен знать! — воскликнула она. — Сам меня звал, чтоб его на ноги поставила!.. Сам заходил мало не каждый день проведать — должен знать, что он весь хворый сюда пришел! Нашел куда засадить! Он же там так застудится — до вешней воды не оправится! Кого завтра судить будешь? Больного!

В глазах у Росы стояли слезы. Тополь держал ее за плечи, и она не вырывалась.

— Что ты принесла ему? — спросил он наконец.

— Шкуру медвежью — пусть укроется, — стихнув, ответила женщина, — хлеба да вот сбитень наскоро сварила… Да он не дотягивается — маленький еще!.. А что? — вновь вспыхнула она. — Если он не в стае, так его уже и загубить можно? Сколько он у меня жил? Иной давно бы в стае своим стал, а на него все ополчились, как назло!.. Что вы за люди-то такие!..

Не выдержав, она разрыдалась, кусая себе руку, чтобы хоть как-то сдержаться.

Не став утешать плачущую, Тополь молча забрал у нее горшок и шагнул через порог на капище.

Деревянный Перун следил за ним спокойным строгим взглядом. Стараясь не глядеть на грозного бога и лишь мысленно испросив у него прощения за то, что его покой и уединение нарушила женщина, да еще и ждущая дитя, Тополь прошел к землянке и склонился над окошком. В темноте нельзя было разглядеть ничего внутри.

— Волчонок, — позвал он.

Ответом была тишина.

— Не бойся — отзовись!

— Я тут, — наконец послышалось снизу.

Припав к снегу, Тополь наконец смог различить его бледное лицо. Он уже вытер кровь из разбитого носа и губ, и на щеках остались грязные разводы, слегка размытые подозрительными влажными дорожками. Завернутый в дареную Росой шкуру, — запоздало подумалось, что ее муж должен вечером хватиться пропажи, — он походил на пойманного зверька. Тополь некстати вспомнил, как этот зверек три седмицы назад прижимался доверчиво к его боку, и понял, что не прийти сюда он не мог.

— Постой, я сейчас!

Окошко было слишком узким, чтобы в него можно было двумя руками просунуть горячий горшок. Утвердив его на своей шапке, чтобы не остыл, Тополь достал нож и стал расширять отверстие, отбрасывая в сторону ошметки земли и щепки.

Наконец оно расширилось настолько, что вожак легко просунул в него горшок. Руки ушли мало не по плечи, но Волчонок со своей стороны дотянулся и принял его. На миг их пальцы соприкоснулись — и оба отдернули руки, едва не расплескав теплое варево.

Выпрямившись, Тополь тщательно отер ладони о снег. Он знал, что Недоносок смотрит сейчас на окошко, и буркнул, вставая:

— Пожди до завтра.

Роса встретила его у порога — сообразила наконец, что ей нельзя было заходить внутрь. Слезы у нее уже высыхали, и она бросилась к вожаку с улыбкой.

— Спасибо!.. Я люблю тебя! — выпалила она и, дотянувшись, коснулась губами его щеки.

Тополь не успел ни обнять, ни оттолкнуть женщину — в следующий миг она отпрянула сама и с удивительным для ее положения проворством убежала прочь.

Совет стаи собрался следующим полднем — никто не хотел дольше тянуть с решением. Из просторной дружинной трапезной вынесли столы, оставили только скамьи вдоль стен да развешанные вокруг мечи, секиры и щиты — знаки воинской доблести собравшихся здесь. Сошлись все — полноправные кмети и молодшие, отроки, еще не готовые надеть воинский пояс, и щенята. Пришли даже женщины. Те, что погорластее, проталкивались вперед, более тихие жались у дверей.

Тополь сидел у каменной печи, по-хозяйски положив руку на нагретые камни. Обнаженный меч — он единственный из лесовиков мог прийти сюда с оружием — лежал у него на коленях. Поглаживая чеканных змей на рукояти, он осматривал собравшихся. Его удивило, что в первых рядах стояла его дочь Лана с ребенком на руках. Прижимая к себе затихшего с перепугу младенца, она во все глаза смотрела на Всемила, стоявшего подле с Нежданом. У отрока все лицо покрывали синяки, правый глаз был прищурен, и он то и дело трогал вспухшую, разбитую губу и покачивал языком едва не выбитый Волчонком зуб. Долго теперь ему держаться в стороне от празднеств, и вряд ли какая девчонка захочет сегодня одарить его улыбкой!

В рядах напротив задвигалось — помогая себе локтями, вперед протиснулась Роса. За нею следом двигался Сокол — ее муж. Догнав женщину, он схватил ее за руку, что-то шепотом выговаривая, но Роса вывернулась с неженской холодной яростью и отвернулась.

Двое воинов привели Волчонка. Заморыш кутался в дареную медвежью Шкуру мало не с головой и поблескивал исподлобья горящими глазами. Поставленный в середине очищенного для него свободного пространства, он остался стоять понурившись и не шевелясь. Сокол узнал шкуру на его плечах и опять дернул Росу за локоть, привлекая внимание, но женщина снова осадила его.

По сравнению с Нежданом Волчонок казался особенно жалким — лохматый, грязный, с оставленными кровяными разводами на щеках. Разглядев «зачинщика», стая взволнованно загудела. Воины толкали друг друга локтями, кивали на Недоноска, указывали пальцами. Тот стоял втянув голову в плечи и медленно заливался краской. Если бы мог, он бы провалился сквозь землю.

Тополь молчал, слушая сдержанные голоса. Когда Волчонка поставили рядом с Нежданом, он вдруг ясно понял, что хочет сделать. Только надо было решить, как спасти мальчишку. Дав стае наговориться вдосталь, он поднял руку.

Гул понемногу затих.

— Стая! — негромко заговорил он. — Издавна мы живем по общим законам — все равны перед стаей, все равно защищены ею. Даже щенок может рассчитывать на то, что за его спиной стоит стая… Если кто-то ссорится в стае, то мы все в ответе за раздор… И вот случилось невероятное — пролилась кровь одного из нас!

— Двоих, — поспешно уточнил Всемил.

— Двоих, — невозмутимо кивнул вожак. — И оба раза виновен в пролитии крови чужак, вчерашний гость, не по своей воле задержавшийся здесь!.. Вот он перед тобой, стая. Что ты предлагаешь сделать с ним?

Люди перешептывались, не спеша высказываться.

— Отпустите меня, — вдруг тихо прозвучал голос Волчонка. Он по-прежнему не поднимал головы. — И я уйду…

— Куда ты пойдешь? — отмахнулся вожак.

Мальчишка первый раз поднял голову. Глаза его ярко блестели в полутьме горницы. И в этих глазах Тополь увидел опять ту же отчаянную надежду — он услыхал в словах вожака то, что тот сам не замечал. Вожак поймал его взгляд…

— Что скажет стая? — позвал он.

— Выставить его за ворота, да и дело с концом! — воскликнул Всемил, и его поддержали нестройные голоса. — Стая должна защищать своих бойцов!.. А он никто!

Подняв руку, вожак дождался, пока голоса утихнут.

— Ты прав, Всемил, — кивнул он. — Волчонок нам никто — просто приблудившийся щенок. Он не знает наших обычаев и не может знать, когда и как следует поступить… Но знаешь ли ты сам обычай стаи — не рвать щенят? А тем более не стравливать их между собой?

Тут загомонила вся стая — ведь избитый Неждан был отроком Всемила и переживал нанесенную наставнику рану как собственное бесчестье. Тополь удовлетворенно отметил, что некоторые высказывались в защиту Недоноска.

— Он не в стае! — закричал Всемил. — Почему ты защищаешь его, вожак?

— Потому, что когда-то мы все были не в стае, — осадил его Тополь. — И ты, и я, и многие здесь! В стаю приходят не только по праву рождения. Воин стаи может встать под ее защиту, если сам не может совладать с обидчиком… И здесь уже стая должна решить, кто из двоих, — он указал на Волчонка и Всемила, — более достоин защиты!

— Он чужак! — вскрикнул Неждан. — Он не может…

— Он больше не будет чужаком, если кто-нибудь возьмет его в отроки.

Волчонок переводил горящие глаза с одного спорщика на другого. Когда до него дошел смысл сказанного, он рванулся к вожаку, выпрастываясь из шкуры:

— Возьми меня к себе, вожак! Я…

Тополь остановил его взмахом руки:

— Погоди! Что еще скажет стая?

— А что тут говорить? — вдруг во всю силу голоса закричала Роса. — Он за одним столом с вами сидел, под одной крышей спал! У меня в землянке сколько пролежал, пока хворал!.. Вы-то такими не были и такого не пережили, как он!.. Гляньте, какой он тощий! Да под силу ему одному-то прожить? Пропадет он!

Женщины могли приходить на совет стаи и даже давать советы — но это не значило, что к их словам прислушивались. Но крик Росы словно сломал начавший намерзать лед.

— Да ладно уж, — сказал кто-то. — Пусть бегает со стаей!.. Ртом больше, ртом меньше!.. Только кто ж его примет?

— Да как же его принять, когда на нем кровь? — снова закричал Всемил. — Как своим назвать, когда он еще не оправдался?

— Верно! Верно! — раздались голоса. — По обычаю!.. Если на нем кровь, пусть очистится сперва!.. Пусть ответ держит по обычаям стаи!

Это подхватили многие, если не все. А обычай гласил одно — поединок. Одолеет Волчонок — сразу и от обвинения очистится, и место законное в стае обретет. А потерпит поражение — и должен будет покинуть стаю навсегда.

Тополь смерил взглядом затаившего дыхание Недоноска и Неждана — последний уже шагнул вперед, складывая кулаки. Он был выше ростом, старше годами, опытнее и неизмеримо сильнее. И почему-то было ясно, кто из них двоих выйдет победителем на сей раз.

— Что ж, — медленно произнес вожак и встал, опираясь на меч. — Божий суд — так божий суд!.. Волчонок! По обычаю стаи ты можешь сам выйти на бой или выставить вместо себя кровника. Тебе выбирать!

Ошеломленный, тот захлопал глазами.

— А у меня никого нет, — прошептал он. — Только ты…

За спиной послышался смех — нашел кого выбрать!.. Но в следующий миг Роса, что, заслышав про божий суд, вертелась на месте, умоляюще заглядывая в лица лесовиков, вдруг, как в последнюю надежду, вцепилась в локоть брату Медведю. И тот, помедлив, толкнул в спину своего Стойко.

— Вожак когда-то оставил мне жизнь, — спокойно прогудел он.

О том давнем бое знали только старики — лесовики не больно любили выставлять напоказ свое прошлое. Поэтому неожиданное заступничество Медведя для большинства было удивительно. Волчонок — тот просто застыл, хлопая глазами.

— Ну что? — подал голос Тополь. — Принимаешь очистника?

Недоносок обернулся на него.

— Если ты ему веришь, то верю и я, — торжественно сказал он вожаку.

Тополь подал знак, и люди немедленно отхлынули в стороны, освобождая место для поединка. Поскольку вышел отрок, еще не препоясанный мечом, против него не мог выйти полноправный кметь, и Всемилу пришлось выставить Неждана. Лана умоляюще заглянула ему в лицо — оно было перекошено от сдерживаемой ярости.

Противники вышли вперед вразвалочку. Оба стоили один другого — хотя Неждан был старше почти на год и все это время пробыл отроком, но Стойко недаром уже отзывался на прозвище Медвежонок — о его силе успели сложить легенды. Этой зимой, перед тем как уйти в дружину, он одной рукой задушил матерого волка, и не одна девичья слеза скатилась по щеке, когда парень покинул родные места. Чуть пригнувшись и свободно свесив вдоль тела руки, он спокойно, с бесконечным терпением кружил против Неждана, и тот не выдержал — начал первым…

Дальше никто не понял, что произошло. Чуть отстранившись, Стойко перехватил летящий в него кулак Неждана, крутнул за запястье так, что отрок взвыл, и, захватив противника сзади за пояс, поднял над собой! Вопреки всей воинской науке, он подержал брыкающегося Неждана на весу, а потом размахнулся и приложил его об пол.

Неждан вскрикнул и остался лежать, корчась от боли в спине и вяло суча ногами. Он сделал было попытку подняться, но Стойко шагнул к нему — и отрок остался лежать, постанывая и кусая губы.

Его победитель оглянулся на своего наставника.

— Уши бы тебе оборвать за такой бой, — покачал Медведь головой. — Что скажешь, вожак?

Когда бой начался, Волчонок, на которого перестали обращать внимание, уселся у ног вожака и почти не смотрел на бойцов. Он обернулся, только когда вся стая ахнула, как один человек, над упавшим Нежданом, но тут же с тревогой и мольбой снова поднял глаза на Тополя.

Внезапная усталость навалилась вдруг на плечи вожака, и он еле заставил себя встать, опираясь на меч. Всем было ясно, что он скажет, но самое страшное было в том, что ему очень не хотелось произносить этих слов.

— Суд богов свершился, — услышал Тополь свой голос. — Боги на стороне Волчонка… Путь он бегает со стаей… Кто доверит ему свое копье?

— Позволь с тобой остаться! — умоляюще воскликнул Волчонок. — Я все для тебя делать буду, только не гони!

— Это нарушение обычая, — устало осадил его Тополь. — Ты теперь в стае, Волчонок, и должен будешь многое узнать — что следует делать, а чего нельзя… Так вот, вожак не берет отроков в обучение — он приближает к себе только своего преемника…

Ему очень хотелось, чтобы эти слова прозвучали серьезно, но то, что произошло только что, сломило его волю. Суд богов… Свершился Суд богов — Волчонок может остаться в стае… Значило ли это, что мальчишку послали сюда сами боги? Зачем? Что же будет?

Задумавшись, Тополь отмахнулся от евшего его глазами Волчонка, и тот, очевидно, решил, что вожак согласен, потому что вскочил с места со счастливой улыбкой.

В ту полночь провожали Зиму. Лесовики, для которых весна была особенным временем года, встречали ее по-своему — ведь для них именно весна была порой свадеб, весной зачинались дети и стаи собирались в первые походы-набеги. Поэтому и последний день Комоедиц стая справляла по старым обычаям.

Загодя наготовили снеди на долгую ночь — рассыпчатые каши, свежее жареное и вареное мясо, откупорили бочки с медом и пивом, испекли хлеб. Над обрывом у березы сложили кучу — собрали весь мусор, копившийся чуть ли не с первых снегов. Его ссыпали грудой вокруг шеста, на который уже водрузили обмотанное лыком и соломой колесо — знак Солнца. Сюда же снесли хворост и дрова — столько, чтобы хватило на всю долгую ночь.

Последний пир в старом году начался поздно ночью — перед самой полуночью. Собрались в гриднице все — пришли даже женщины-лесовички и щенята. Было тесно и душно так, что пришлось настежь распахнуть все волоконные окошки и растворить двери. Сидели за общими столами впритирку, касаясь локтями, и в молчании трапезовали. Все, что не съедят и не выпьют сейчас, пойдет в костер — накормить духов и богов, и до рассвета ни у кого не будет во рту и крошки.

Волчонок в мешанине локтей, плечей и спин ухитрился протиснуться вплотную к Тополю. Он вообще весь день не отходил от него далеко — отлучился ненадолго, когда обрадованная за своего питомца Роса утащила новоявленного отрока к себе отмыть грязь и кровь и немного приодеть. Она же немного рассказала ему о встрече новой весны, и мальчишка сейчас молчал, сосредоточенно двигая челюстями. Говорить лишнее было нельзя, поэтому многие вовсе немели до утра и обменивались лишь знаками — мир как бы ненадолго умирал.

Вожак поднялся первым и поклонился сидящим. Все тотчас же зашевелились, вылезая из-за стола, по-прежнему молча и стараясь двигаться как можно тише. Каждый мужчина брал с собой ложку. Женщины подхватывали остатки еды.

Тополь задержался в гриднице для того, чтобы погасить в печи огонь. Тот уже умирал в душной горнице, пожрав все подложенные еще днем дрова.

На пороге его ждали воины стаи. Женщины уже ушли к будущему костру со снедью, оставались только мужчины. Все они, каждый сам про себя сотворив молитву духам-хранителям, разложили на резных перильцах и высоких ступенях крыльца ложки — в каждую плеснули загодя приготовленной воды. За ночь вода замерзнет и скажет судьбу: настынет горкой — жить еще долго, а образует вмятину — жди скорой беды. Бывало, что вода исчезала вовсе — это сулило смерть. А бывало, что она намерзала и трескалась — тогда судьбу распознавали по трещинам и разломам.

Все, что можно было сделать в уходящем году, было сделано — если что и забыли, то, знать, такова судьба — не разделаться с делом еще долго. После этого в крепости погасили все огни — даже в землянках и кузне. Последним убили огонь на капище перед изваянием Перуна — испросив прощение у бога, Тополь сам наступил на угли ногой, закидав их после снегом: огонь именно убивали.

Все еще молча, в темноте, стая стеной вышла к обрыву. Глаза уже привыкали к ночи и легко нашли дубовую толстую чурку с давней черной вмятиной и бревно с веревками, нужные для добывания живого огня. По соломинкам кинули жребий, кому добывать живой огонь для этого года. Счастливцы, отмеченные богами, взялись за веревки, равномерно вращая бревно во вмятине, а Тополь присел возле, ожидая рождения нового огня. Люди вокруг притихли вовсе, забывая даже дышать, чтобы не спугнуть новорожденного, а когда пополз дымок и первый язычок пламени лизнул скрученную полоску бересты, все ахнули и вскинули руки, приветствуя новый огонь. Тополь, стараясь не дрогнуть рукой, осторожно перенес тлеющую бересту на свитое для нее гнездо из сухого мха и раздул маленький костерок. Потом поднялся и зажег большой костер, готовясь совершить приношение богам…

Уже заалела на востоке полоска зари, знаменуя приход нового дня и нового года. Словно передав рассвету свои силы, на обрыве у березы догорал большой костер — еще высился обуглившийся шест, на котором каким-то чудом удерживались остатки колеса. Груда мусора, в котором сгорели прошлогодние обиды, болезни и тревоги, осела, превратившись в золу и пепел. Только кое-где еще тлели головешки. Женщины разбирали их и разносили по землянкам, зажигая от них огни в очагах. Тополь сам, как и положено вожаку, возобновил неугасимый огонь перед изваянием Перуна и в гриднице. Новое пламя с готовностью принялось пожирать заготовленную для него пищу — верный признак того, что боги остались довольны оказанным почетом и посылают свое благословение стае.

Совершая положенные обряды, Тополь нарочно медлил, не спеша выходить на резное крыльцо, где были разложены ложки. Вместе с ним задерживались и остальные, хотя кто-нибудь из самых нетерпеливых потихоньку бросал любопытные взгляды на свои ложки, проверяя, исполнилось ли загаданное. Но обычай стаи гласил — ждать, пока не даст знака вожак. А он загонял внутрь себя страх — только вчера свершился Суд богов. Что он присудил ему, Тополю, сыну Ворона из рода Волка?

Но наконец тянуть стало невозможно, и он вышел на крыльцо.

Влазень в гридню был устроен высоким, со ступенями и резным навесом, где по причелинам текли небесные реки и сияло солнце, а в извивах туч угадывались змеи и огненный знак Перуна. Колесницу солнца влекли двуглавые кони — оно вырывалось из пасти одного змея, чтобы, свершив положенный круг, пропасть меж острых зубов второго. Среди принятых в стаю словен оказалось два мастера резьбы по дереву — они-то и изукрасили крыльцо.

Ложки были разложены там, где их оставили накануне, — каждая на своем месте. Правда, сыскались две-три таких, что оказались сдвинуты, а одна даже переложена. Ее владелец, из принятых викингов, двумя пальцами поднял ее, с недоверием вглядываясь в ровный, словно срезанный, намерзший край, и, поймав взгляд вожака, отвернулся. Что сулил этот знак — предательство или просто уход его из стаи, — могло сказать лишь время.

Ложки Медведя и Стойко остались лежать, словно их никто не трогал. Лед намерз в них доброй горочкой. Меньше повезло Соколу, мужу Росы — ровный край был рассечен надвое, словно был сложен из двух половинок, не слишком притертых друг к другу. У Неждана тоже лед намерз горкой, и отрок ходил довольный. Что же до Всемила, то он, быстро схватив свою ложку, никому не показал, что в ней, и отвечал всем, что знаки добрые. Но правду из него не смог вытянуть никто.

Ложка вожака была вырезана из зуба земляного крота — огромного черно-бурого зверя с торчащими из пасти клыками и длинным хоботом на морде. Охотники-лопари с северного берега Невы как-то отыскали подохшего земляного зверя — перед смертью они всегда вылезают на поверхность и их убивает солнечный свет. Шкуру они взяли себе, мясо наморозили и отдали собакам, а два клыка распилили и принесли лесовикам в дань. Грязно-желтоватая со светлыми разводами кость пошла на разные нужды.

Сейчас ложка, выделявшаяся среди прочих цветом и узором на ножке, лежала на своем месте, но перевернутая выпуклым краем вверх. Само по себе это уже было недобрым знаком, и Тополь боялся коснуться ее, чтобы узнать еще больше. Но вожаку не годится трусить, и он, собравшись с духом, протянул руку…

Как он и ждал, льда в ней почти не было. Недобрая рука судьбы перевернула ее в том миг, когда вода только начала застывать, и большая часть вылилась. Под ложкой и сейчас обнаруживалось пятно вытекшего льда.

Это могло означать только одно: скорую и наверняка страшную смерть! И до новых Комоедиц ему уже не дожить…

Узнав свое будущее, люди понемногу начали оборачиваться на вожака — ведь от его собственной удачи зависит во многом и судьба стаи! — но прежде чем хоть кто-то увидел страшный знак и раньше даже чем сам Тополь решился убрать ложку с глаз долой, чья-то рука быстрее молнии выметнулась вперед — и на место костяной ложки Тополя легла простая деревянная с благодатно намерзшей горочкой. А костяная исчезла в чужом кулаке.

Мгновенно обернувшись, Тополь нос к носу столкнулся с Волчонком. Уже втягивая голову в плечи, Недоносок смотрел снизу вверх с вызовом, в котором чудилось нечто большее, чем упрямство.

— Я… я хотел поменяться, — пролепетал он. — Хотел просить… чтобы ты отдал мне свою… Хотел раньше — не успел…

Засмущавшись, он повесил нос и принялся торопливо сковыривать ногтем из чашечки костяной ложки остатки намерзшего льда.

Он не мог не знать об обычае — ему все успели рассказать. Но именно поэтому Тополь промолчал.

Глава 5

Весна в тот год выдалась поздняя, но дружная. На другой день после празднования Комоедиц захолодало. С севера доползли снеговые тучи, засыпавшие на две седмицы снегом все вокруг. Лишь когда они, истощив силы, убрались восвояси, начало теплеть, но и то ночами долго еще потрескивал мороз. Лишь к празднику Ярилы вешнего стаяли сугробы и робко зазеленела на солнечных склонах первая травка. Береза у обрыва в свой срок пробудилась от зимнего тяжкого сна и украсилась сережками, повесив ветки чуть не до земли. Дождавшись появления первых птиц, с пением отомкнули чрево земли, и женщины-лесовички начали похаживать на репища-огороды, а мужчины стали готовиться к пахоте.

Праздник вешнего Ярилы был днем свадеб у лесовиков — уговорившись еще у священного костра на Комоедицы, юноши и девушки у зацветающих деревьев и просыпающейся земли просили благословения, а у ломающих лед рек — плодородия и сил. Именно в эти дни год назад Всемил и Лана соединились в новую семью.

Зазеленело все быстро, чуть ли не в седмицу оделись листвой деревья, а склоны травой и первыми цветами. Птицы прибывали ночами и, отоспавшись после трудного пути из далекого Ирия, приветствовали новый год и оплакивали не долетевших песнями. Вскрылась Нева, и несколько дней по ее руслу в море ползли, набрасываясь на берега и друг на друга, с отчаянием обреченных льдины. Весна стремительно катилась в лето.

А потом пришло и оно — долгожданное, благодатное, щедрое на труды и дары. В прежние времена, дождавшись, пока на дубу лист развернется в половину ладони, лесовики уходили в походы-набеги. Те стаи, кто хуже перенес зиму, шли первыми — пытаться отбить у более богатых соседей остатки зимних припасов. Сильные и хорошо перезимовавшие стаи посылали своих воинов дальше и больше к иноплеменникам.

Но уже который год стая Ломка Тура в начале лета оставалась дома. Дань, которую в прежние времена приходилось забирать силой, теперь несли и везли им сами поселяне, добираясь порой издалека. Привозили гостинцы и для отроков. Походы совершались от случая к случаю и больше морем и вдоль берега, защищая подвластные земли от набегов урман, свеев и датчан-ютов. Но застаивались в стойлах боевые кони, приученные красться по следу врага, как псы, и уходить от погони в лесных дебрях, путая следы. Мечи и секиры не ржавели в ножнах, но лесовики год от года все тоскливее поглядывали на кромку леса по-над ближними холмами. Здесь не походишь уже набегами по окрестным лесам, врываясь в починки, хватая разбегающихся визжащих девчонок и лихо сшибаясь с защищающими своих женщин мужьями. Те же девчонки, кого в прежние времена везли бы, кусающихся и вопящих, брошенными поперек седла, а потом долго приручали, как диких хорьков, теперь сами висли на шеях и вертели подолами, заигрывая. И не было нужды в грабежах, и отступил навсегда призрак голода. Но что в том радости для того, кто привык к иной жизни — опасной и тяжелой, но неизмеримо более яркой и полнокровной! Для Лесных Всадников в этом мире не было места и оставалось два пути: либо смириться, забыть свой язык и обычаи и слиться со словенами и корелой, переженившись на них, либо уйти… Но куда уйдешь, если о Воротах в родной Йотунхейм знал только вожак, да и тот не мог сказать, откроются ли они еще раз? Потому и ворчали старшие лесовики и с большим пылом и не находящей выхода яростью натаскивали щенят, готовя их к битвам, в которых мальчишкам так и не придется сражаться…

Что же до самих щенят и отроков, то они не мучились сомнениями, к вящему огорчению их родителей и наставников. Как всякая молодежь во все времена, они радовались весне и начавшемуся лету, постигали трудную воинскую науку и улыбались пригожим словенкам из поселка, перешептываясь с ними под ракитами о любви.

Новички прижились в разноплеменной стае легко — уже все привыкли к тому, что на вечерю вместе сходились в гриднице, а в бою укрывались одним щитом лесовик и словенин, корел и отбившийся от хирда викинг, чудин и весин. Стойко Медвежонок стал частым гостем в землянке своего наставника Медведя и уже уговорился со старшим из Медведевых щенят, что если боги будут благосклонны, то в свой черед подросший отрок будет носить копье и щит именно за ним, Стойко.

Что же до Волчонка, то ему спокойная сытая жизнь, когда нечего бояться и не от кого бегать, пошла на пользу. За три неполных месяца он окреп, посвежел и отъелся на добрых харчах Росы. Лесовичка так и продолжала заботиться о нем, несмотря на то что в самый день начала ледохода родила после четырех мальчишек первую девочку и разрывалась в домашних заботах. Первое время Волчонок никак не мог наесться досыта, помятуя о полуголодной жизни после изгнания из Новогорода, и часто забегал в ее землянку после общих трапез. Отъевшись, он раздался вширь, раздобрел и уже не казался заморышем, хотя не подрос ни на волосок и изо всех отроков оставался самым маленьким.

Первое время Тополь не часто обращал на него внимание, хотя само собой разумелось, что Недоносок усыновлен им. Он даже нарочно ставил его, обучая борьбе, против других отроков и даже полноправных кметей, и когда дошло до мечей, то даже не повернул головы, когда узнал, что для маленького ростом Волчонка не нашлось подходящего оружия. Так и рубился тот первое время мечом, на две ладони длиннее нужного, пока кто-то не сжалился и не перековал его.

Но потом заморыш оказался неожиданно одним из самых ловких отроков. Освоившись и набравшись силенок, он стал побеждать одного за другим сперва своих ровесников, а потом и старших отроков. В начале лета уже опытные бойцы не гнушались схватиться с ним в поединке. Тогда-то Тополь и начал чаще подзывать его к себе.

Волчонок отзывался охотно. Сила и ловкость его и впрямь вызывала уважение и любопытство — казалось невероятным, чтобы такой малыш мог запросто опрокинуть любого опытного бойца. Но тем не менее весьма немногие лесовики могли с уверенностью сказать, что победят Недоноска. Его даже Недоноском начали кликать с оттенком уважения — обидная кличка стала оберегом.

Травень-месяц выдался жарким не по-северному. Лишь изредка прогрохочет гром, разгоняя духоту, исхлещет землю струями воды и градом — и опять с чистого неба зорко следит за людьми недремлющее око богов — Солнце Даждьбог. Старики ворчали, ожидая неурожайного года, но на репищах все так и лезло из земли, особенно в низинах, так что можно было пока оставить заботы.

Скрываясь от жары, отроки и их наставники прятались в роще над высоким берегом Невы. Там, в кружевной тени берез, чьи листья не успели пока огрубеть, позванивали мечами, метали сулицы и топоры и схватывались на кулаках. Сугробы исчезли, и те, кто отлынивал от борьбы зимой, охали, когда их прикладывали спиной или боком о примятую траву.

Тополь подошел от берега реки и сразу выхватил глазами коренастую, крепко сбитую невысокую фигурку. Сопя от натуги, Волчонок схватился с Медвежонком Стойко — каждый силился оторвать соперника от земли. Будучи меньше ростом, Недоносок наконец изловчился и, чуть ослабив хватку, боднул Стойко головой в живот. Медвежонок ахнул, хватая ртом воздух, и Волчонок неуловимо быстрым движением опрокинул его, стряхивая с себя. Только привычка помогла Стойко устоять на ногах.

— Хорошо, — похвалил Тополь, — иди-ка сюда!

Волчонок развернулся на пятках, подхватываясь, словно его укусили. Он глубоко и тяжело дышал после боя, но уже широко улыбался и готовно шагнул навстречу вожаку.

Дождавшись, пока он подойдет, Тополь махнул рукой, норовя захватить парня за шею, но тот увернулся и, сам поймав выметнутую руку, припал на колено, выворачивая вожаку плечо. Но Тополь сам прижал свободной рукой ладонь Волчонка к плечу и крутанулся на одной ноге, вынуждая противника кувыркнуться, отпуская его.

Упруго вскочив, Волчонок снова устремился на вожака, но за первой удачей хлынули промахи. Вожак не зря был вожаком — он швырял Недоноска на землю, ловя его за руки, колени, локти и шею. Раз за разом прикладываясь к измятой траве, парнишка вскакивал с упорством, которое все больше нравилось Тополю. Он сам не заметил, как бой превратился в игру, где оба противника получали равное удовольствие. Вожак сам начал поддаваться парнишке, однажды позволив вывалять себя в земле.

Когда он растянулся на траве, раскинув руки, наблюдающие за сшибкой ахнули, а Волчонок застыл, хлопая глазами. Снизу вверх взглянув в его расстроенное лицо, Тополь вдруг расхохотался от души. Удивление и растерянность, которые выказал Недоносок при этом, развеселили его еще больше. Он смеялся так, как давно уже не мог себе позволить.

Поднявшись наконец, Тополь вытер выступившую слезу и потрепал вспотевшего Волчонка по волосам:

— Молодец! Наш человек!.. Давно такого не было у нас в стае.

Недоносок доверчиво блеснул глазами:

— Правда?

— А то нет!.. Ну, хватит на первый раз?

— Как ты хочешь, вожак!

— Не устал, победитель? — рассмеялся Тополь. — Ладно, до другого раза.

Скинув грязную на спине рубаху, он отер ею лицо и потянулся, расправляя захрустевшие плечи. Он улыбался, вспоминая бой, и исподтишка любовался мальчишкой, но когда тот тоже стянул мокрую от пота рубаху и вытерся ею, Тополь словно примерз к земле. Улыбка сползла с его лица, когда он увидел на крепкой мальчишеской груди висящую на шнурке кованую фигурку ворона — свой собственный оберег, когда-то давно отданный в обмен на громовое колесо Перуна женщине-жрице Зарнице, там, в Новогороде!

Не узнать кованого ворона он не мог — казалось, старый оберег тоже заметил прежнего хозяина. Он поблескивал на потной коже Волчонка, раскинув крылья, и словно говорил: «Вот он я! Смотрите все!»

Подняв наконец все еще сияющие глаза на вожака, Волчонок сразу заметил перемену в его лице.

— Откуда это у тебя? — Тополь протянул было руку прикоснуться к оберегу, но парнишка проворно отпрянул, закрывая ворона ладонью, и рука повисла в воздухе.

— Это мое! — воскликнул Недоносок. — Честно!.. Я не крал ее ни у кого!..

Давно в его глазах не было такого страха, и Тополь заставил себя отступить.

— Я не обвиняю тебя ни в чем, — стараясь говорить как можно спокойнее, сказал он. — Я хочу знать, откуда у тебя этот оберег!

Волчонок забрал фигурку в кулак.

— Это от мамы, — произнес он так тихо, что Тополю пришлось поднапрячь слух. — Я ее плохо помню… Она отдала мне его, когда мы виделись последний раз. Я тогда четвертое лето только и жил на земле…

— Ты помнишь, как ее звали?

— Я спрашивал… Зарницей…

…И все словно оборвалось. Тополь сам не помнил хорошо имени той случайной женщины, спасшей ему жизнь накануне жертвоприношения Перуну. Он думал, что ее ждет наутро жестокая кара — ведь она сторожила пленника. И когда она отдалась ему в овраге над озером, он был уверен, что нарушившая верность своему богу жрица хочет порадоваться жизни напоследок. Для него же та ночь в лесу была всего лишь вызовом, гордым кличем — «Я жив и буду жить!». И вот он, Волчонок, ее след…

Не ответив на немой вопрос мальчишки, Тополь повернулся и слепо, как смертельно раненный, побрел прочь.

Ноги сами вынесли его к нависшей над обрывом березе. Дерево отчаянно цеплялось корнями за берег и держалось тут лишь до тех пор, пока не взыграет однажды непомерно высокая волна, не взметнется громадная льдина, не заберутся на пологий ствол озорные мальчишки, невольно мешая своей тяжестью, а то и постепенно, исподволь, подточат корни талые воды — и тогда однажды не выдержит у дерева сердце и ослабнут корни. Сорвется береза вниз и повлечет ее, умирающую, по реке в море, пока не выкинет где-нибудь у чужих берегов.

Точно так же и он — далеки вроде беды и тревоги, крепки корни, но судьба неумолимо делает свое дело, и как знать, когда поддастся, перестав держать, эта жизнь и его самого сорвет с кручи и потащит куда-то… Только ему тогда уже будет все равно.

…Так вот о чем зимою упреждал его меч! Боги знали, как заставить его вновь служить себе. Они нарочно, так ловко, как умеют только они, отыскали его сына, вывели мальчишку на заставу, божьим Судом подтвердили право Недоноска жить тут и дали им повстречаться, узнать друг друга, чтобы потом сказать Тополю: «У тебя на земле есть продолжение, теперь ты полностью принадлежишь нам!» Вспомнилось гадание на Комоедицы — будущее сулило ему смерть. Во Имя богов…

Рядом зашуршала трава, и не оборачиваясь Тополь угадал Волчонка. Недоносок присел на комель березы, обхватив колени руками, и уставился на реку. Нева уже ушла обратно в берега и текла мирная и спокойная, как всегда.

Тополь покосился на него.

— Она может упасть, — сказал он. — Берег крутой!..

Его самого поразили вырвавшиеся у него слова, но Волчонок удивил его еще больше. Мальчишка обернулся на цепляющиеся за берег корни и ответил:

— Не упадет!.. Она сильная и хочет жить!

В его словах почудился вызов. Что знал Недоносок? Стоял ли на Дороге богов или просто сказал первое, что пришло в голову?

Тополь обернулся на Волчонка. Тот упрямо сидел на комле березы, поглаживая ствол рукой. Кованый оберег-ворон висел у него на шее. Почувствовав взгляд вожака, он оглянулся и прикрыл фигурку ладонью.

— Это у меня осталось от матери, — виновато объяснил он. — Я не хотел никому показывать…

— Носи-носи, — быстро кивнул Тополь. — Хорошо, когда есть память… Мне вот от своей матери ничего не осталось!.. А что ты знаешь о нем?

Волчонок отнял ладонь, разглядывая оберег.

— Мама рассказывала мало, только когда я спрашивал об отце… Я не понимал, почему его нет с нами. Она объясняла, но я был мал и не запоминал ничего, кроме того, что он был воином из чужой страны и принадлежал к роду Волка. Поэтому меня и назвали Волчонком… Может быть, он был викингом — у них ведь тоже почитают воронов…

— Твоя мать… она умерла…

— Ее убили — это я знаю точно. — Волчонок поджал губы. — Мне сказали на капище, где мы жили, пока она была жива… И убили те самые викинги… может, и мой отец…

Тополь почувствовал холод при этих словах отрока.

— Я не знаю, где и как умерла твоя мать, — осторожно молвил он, — но точно знаю, что твой отец не мог этого сделать. Когда тебе было четыре лета, — он помедлил, подбирая слова, — он был слишком далеко…

— И ничего не знал о нас с мамой?

— Не суди его… он не мог…

— Лучше бы он умер! — неожиданно воскликнул Волчонок. — Умер на самом деле, чтобы я хоть знал, что он ни в чем не виноват!.. А мог или не мог… Знаешь, вожак, — он сполз с дерева и подсел ближе, — я ведь сперва хотел его отыскать — ну, когда меня выгнали из Нового Города! Я решил так, чтобы было куда идти… Но потом подумал: а вдруг мы пройдем мимо и не узнаем друг друга? Он же меня никогда не видел, как и я его… Да и что я ему скажу?

— И что он скажет тебе, — кивнул Тополь.

Волчонок взглянул на него с радостной благодарностью:

— Лучше пусть у меня совсем не будет отца, которого я не знаю, ведь уже есть ты, вожак!

Выносить этот восторженный взгляд Тополь больше не мог. Поднявшись, он широким шагом пошел, почти побежал по крутому осыпающемуся склону вниз, к берегу Невы.

После того случая он уже не мог, да и не хотел не замечать Волчонка. У него достало сил и терпения больше не возвращаться к этому разговору — и так уже ясно, что Недоносок затаил обиду на отца и привязался к вожаку именно потому, что не считал его таковым. Тополь исподтишка любовался парнишкой — его удалью, сноровкой, силой и ловкостью, жадно отыскивая в его еще по-детски округлом лице знакомые черты. Тот бегал за вожаком, как собака, заглядывал в рот, ловя каждое слово, и расцветал в улыбке, если Тополю вздумывалось обратиться к нему. Подорвать правдой такое доверие вожак не мог — пусть уж лучше живет как привык. Если с вожаком что и случится, то только после того, как Волчонок пройдет Посвящение. А тогда стая его не выдаст — это будет семья покрепче той, которую он сам не мог дать Недоноску. А так порой хотелось, чтобы мальчишка называл его отцом! Хоть раз!.. Но стоило подумать об этом, как в памяти неумолимо вставали все недобрые предчувствия — Суд богов свершился. Осталось узнать, каков вынесенный ими приговор. Не окажется ли лучшим, чтобы Волчонок вовсе не привыкал к нему как к родному человеку — не так страшно будет потерять…

После встречи лета, когда отзвучали в лесах последние птичьи голоса, для отроков наступили горячие деньки. Неумолимо подходило время Посвящения, и выученики с их наставниками тратили последние дни и часы, изнуряя себя в борьбе и ратных забавах.

Наконец этот день настал.

Живя в Йотунхейме, лесовики посвящали молодежь в воины в самые первые дни лета, перед началом набегов. Двенадцать лет жизни среди словен, бок о бок с чужими народами, изменили обычай. Теперь отроки получали воинские пояса позже чуть ли не на три седмицы — перед светлой Купальской ночью, когда солнцеликий Даждьбог празднует свою свадьбу с Девой Зарей. На другое же утро Месяц, соблазненный красотой юной жены Солнца, похитит ее, заставив Даждьбога горевать в одиночестве и в скорби о потерянной любимой, и начнет уменьшать дни, удлиняя ночи. Именно в эти, самые короткие в году ночи лесовики в прежние времена и отправлялись к соседям за девушками. И, услышав от словен давнюю быль о любви и ревности богов, с легкостью изменили обычай.

Переменился и сам обряд. Когда-то давно посвящаемых отроков — а воином у лесовиков считался каждый мужчина, проживший на земле пятнадцать лет, — ждали тяжелые испытания, из которых не все выходили живыми. Теперь нравы смягчились, что было не по нраву тем, кто обретал звание воина по старинке.

Делали так: сперва мальчишек, одетых в смертные белые рубахи, на несколько дней запирали в темной тесной землянке, где они должны были в тесноте и мраке ждать начала, постясь и словно умерев для мира. Яму-землянку заваливали землей и камнями наподобие могилы, и матери посвящаемых рыдали и резали себе руки, окропляя кровью насыпь. Их дети умирали — чтобы родиться вновь.

Потом ночью землянку разрывали. Полусонных и уже начинающих задыхаться в тесноте мальчишек вытаскивали наружу, завязывали им глаза, бросали поперек седел и мчали в чащу. Там всадники сваливали свою ношу на полном скаку в траву — и удирали. Иногда посвящаемых еще и связывали. Каждый подросток должен был сам освободиться и самостоятельно вернуться домой.

Тем временем опытные воины поджидали посвящаемых на всех тропках и миновать засады запрещалось, ибо они были призваны мешать отрокам вернуться в селение. Кроме того, необходимо было сперва добыть оружие — только победив одного из старших воинов и забрав себе его оружие, мальчишка мог показаться на глаза старейшинам. Иногда приходилось убить старшего, но чаще было достаточно обезоружить его. Некоторые отроки гибли в этих поединках, другие не могли отыскать в себе силы и мужества выйти с голыми руками против вооруженного человека и предпочитали навсегда уйти в леса. Третьи побеждали — и становились лучшими из лучших.

Сейчас все было по-другому. Отроков также запирали на день-два в землянки на капише Перуна, чтобы потом выдернуть из земли и увезти в чащу. Их также оставляли где-нибудь, сброшенных с седел, и также оставляли на произвол судьбы. Но теперь уже отрокам не требовалось плутать несколько дней, чтобы вернуться. Каждый заранее знал, в какую сторону надо идти, и, дождавшись рассвета, отправлялся в путь.

На пути, указывая, верно ли он идет, посвящаемого ждали трое опытных воинов. С каждым он должен был сразиться — с первым на кулаках, со вторым на ножах и увернуться от разящего копья третьего. Каждый побежденный воин указывал отроку дорогу дальше — последний же защищал дуплистое дерево, тяжелый камень или волчью яму с острыми кольями на дне. Там был загодя спрятан меч. Отрок должен был его достать и суметь уйти от погони — те же трое воинов мешали ему вернуться с оружием на капище. Если отрок не мог уберечь меча, его посвящение откладывалось на год. Но если же он врывался в ворота с оружием в руках, вожак препоясывал его воинским поясом, новообращенный братался с Перуном и тремя своими противниками и принимался в стаю…

Проехавшись по земле на животе, Волчонок сперва не поверил своим глазам, когда решился обернуться, — пущенное в него копье вонзилось в землю как раз там, где он только что стоял. Сокол, муж Росы, еще не успел выпрямиться после броска.

Он не зря прожил в лесу почти полгода — едва вдали стих стук копыт, Недоносок уже вскочил на ноги и, на ходу срывая с глаз повязку, устремился легкой волчьей рысцой по следам. Уже светало, можно было не ждать утра, и он спешил.

На первого ждущего его кметя — рослого жилистого словенина — он налетел скоро. Тот явно не ждал Волчонка так рано. Отрок не стал с ним долго возиться — намеренно подпустив ближе, швырнул на землю, успокоил ударом кулака и, забрав нож, поспешил дальше. Он помучился только со вторым противником — сперва пришлось побегать поискать его, поскольку не спросил у первого, где тот затаился, а потом так хотелось привычно полоснуть его ножом по горлу, как волка или татя! — но пришлось сдержать себя. Но наконец тот растянулся на траве с приставленным к кадыку ножом и, опасаясь говорить, знаками показал, куда идти дальше.

Сокол ждал его на поляне, на противоположной стороне которой рос когда-то расщепленный упавшим деревом белый явор. Его похожие на растопыренные ладони листья призывно махали издалека. Там, в длинной черной щели, наверняка был спрятан меч, но чтобы его добыть, непременно нужно было выйти из зарослей — иначе к явору не подберешься. Решившись, Волчонок показался — чтобы тут же длинным скользящим рывком ринуться прочь…

Теперь он был у цели, и Сокол, поняв, что промахнулся, наигранно-грозно погрозил кулаком, исчезая в кустах. Он ничего не сказал о дороге дальше, но в том не было необходимости — вокруг начинались знакомые места. Мимо поляны с явором бежала тропинка, которая через версту петляния по лесу выходила на поселковые огороды, откуда уже можно углядеть рощу и крепость на высоком берегу.

Отряхиваясь от лесного мусора, Волчонок встал и осторожными шагами направился к явору. Тот из глубины кроны углядел отрока и притих — только чуть подрагивали листья. Рваная рана на прямом стволе успела оплыть свежей корой. Поднявшись на цыпочки, Волчонок осторожно запустил руку внутрь…

Накануне молодшие кмети, прошедшие Посвящение в прошлом году, вовсю стращали новичков, расписывая, на какие козни идут старшие, чтобы усложнить дело отрокам. Говорили о ловушках-самострелах, о ядовитых змеях, запущенных в дупла, о ложных волчьих ямах и даже пойманных и посаженных сторожить настоящих волках. Волчонок, которому на долю досталось меньше этих басен, все же зажмурился и перестал дышать, ожидая, что вот-вот коснется сухого чешуйчатого тела и ощутит боль от вонзившихся в запястье зубов… И он едва не отскочил, когда пальцы и в самом деле наткнулись на что-то холодное.

Это оказалась рукоять меча. Ощупав ее, Волчонок вытащил упрятанный в ножны меч и немедленно обнажил его, разглядывая.

Это было настоящее боевое оружие, совсем как то, каким владел вожак и старшие воины стаи. Острое прямое тело с наваренной сталью и тянущимся вдоль желобком для стока крови. Рукоять была украшена чеканным узором солнечных крестов, среди которых был выдавлен знак мастера — голова тура. Так клеймили все мечи, откованные Полозом, кузнецом стаи Ломка Тура.

Меч был совсем новый, еще не пробовавший крови. Вскинув его над головой, Волчонок поймал им луч солнца, скользнувший меж ветвей, и ему показалось, что меч улыбнулся. Забыв обо всем, Недоносок разглядывал его, поворачивая то одним боком, то другим, пробовал, как тот сидит в руке, и чувствовал, что наконец нашел то, что искал.

— Я назову тебя Друг, — прошептал он мечу, и ему показалось, что новонареченное оружие отозвалось, шевельнувшись в руке.

Это и в самом деле был друг — настоящий, который не предаст, пока жив, и не изменит даже после смерти. Друг, который всегда станет на защиту и никогда не усомнится в твоей правоте. С ним можно было отправляться куда угодно, даже на верную смерть…

И сейчас он дрогнул, выпрямляясь и напрягая молодое тело. Почувствовав его нетерпеливую дрожь, Волчонок стремительно обернулся — за его спиной стояли трое…

Это были его недавние противники, которые только что пытались помешать ему достать меч. Теперь они не допустят, чтобы посвящаемый донес его до капища.

Всякий подобный поединок проходил по-разному — старшие выходили по очереди или сразу, трое на одного, бились не сходя с места или пускались в погоню, уговаривались о бое до первой крови или до обезоруживания противника. Но на сей раз никто не успел произнести ни слова — прижав меч к груди, Волчонок зайцем метнулся прочь.

Всего верста по лесу, а там пойдут огороды, где можно будет сразиться свободно. И Волчонок бросился к опушке напрямик.

Но его преследователи тоже прекрасно знали лес, и не успел Недоносок одолеть половину расстояния, как впереди зашуршали кусты и мелькнула чья-то тень. Его окружали, не давая уйти без боя.

Но он так просто не дастся! Если им хочется сразиться, пусть сперва попробуют поймать! И Волчонок, к удивлению преследователей, повернул прочь, в чащу…

Петляя, как заяц, он уходил все дальше и дальше, мало глядя под ноги и только слушая, как сзади и чуть сбоку потрескивают ветки под ногами воинов. Двое были лесовиками и умели не хуже настоящих зверей бежать по лесу. Насторожившись, Волчонок следил за более шумным словенином, который был явно зол на него за то, что мальчишка-новичок так легко с ним разделался. Прислушиваясь больше к тому, что делает он, Недоносок сбился с пути.

Не зная, куда бежать, он держался тропы, что вела его в чащу. Но, вынужденный больше следить за тем, что творится за спиной, он потерял ее из виду и побежал напрямик. Под ногами затрещал валежник, с шелестом упруго распрямлялась крапива, хлестали по лицу ветви орешника. Спасаясь от близкой погони, Волчонок не раздумывая ринулся туда, где стена зарослей вставала выше и гуще всего.

С первых шагов начался становящийся все круче спуск. Запахло сыростью. Ноги скользили на гладких стеблях травы, обильно растущей по склону. Вынужденный приостановиться, цепляясь за ветви, Волчонок увидел впереди неширокий ручей, пробиравшийся по заросшему дну оврага. Люди здесь не ходили — обрывистые берега его знали только следы зверей. Но тем лучше — погоня остановится, собьется со следа…

Сзади трещали кусты.

— Эй, Волчонок! Стой!

Его увидели. Медлить было нельзя. Не примериваясь, он прыгнул…

Шум падения тела и всплеск воды мигом вывели погоню к цели. Трое воинов встали над обрывом, глядя, как мокрый с ног до головы Волчонок выбирается на обкатанные водой камни. У них было время, и все трое спустились к берегу ручья. Сокол первым ступил в ледяную воду, загораживая отроку путь вверх по течению. Словенин также отрезал дорогу вниз. А сверху, подняв тучу брызг и на миг ослепив всех троих, спрыгнул второй лесовик, которого Волчонок чуть не порезал ножом.

— Сдавайся или дерись, — сказал он.

Берег, к которому стремился Волчонок, был круче. Забраться на него без посторонней помощи было невозможно, но и без того отступать было некуда. И отрок двумя руками взялся за рукоять Друга:

— Попробуйте подойдите!..

И, не дожидаясь, пока нападут, бросился в бой первым.

Солнце уже перешагнуло полдень и понемногу начинало катиться к закату. Было самое обеденное время, когда даже во время страды люди прячутся от жары в тень под телеги и под кусты.

Первые прошедшие испытание отроки начали появляться на капище перед самым полуднем — одни или в сопровождении наставников. Приходили и старшие кмети, испытывавшие молодежь. Приносили мечи — некоторые окрашенные кровью. Мало не под руки привели Всемила — ему опять не повезло, и отрок, с которым он дрался, ранил его в голову, не рассчитав удара. К тому времени его воспитанник Неждан уже был на капище, вернувшись одним из первых. У самых ворот в крепость он столкнулся с Медвежонком и бросился наперегонки, стремясь обогнать Стойко. Они ворвались на капище одновременно, и Тополь с радостным облегчением приветствовал обоих. Стая пополнилась двумя отличными бойцами.

Ближе к закату вернулись последние. Ждали только Волчонка и тех, кому жребий выпал испытывать его.

Они появились чуть позже, когда в толпе собравшихся начали раздаваться осторожные голоса о том, что впервые за двенадцать лет придется отправляться на поиски отрока. Вездесущие щенята, для которых день Посвящения был лишним поводом поразвлечься, увидели их первыми и поспешили донести эту весть до собравшихся. Но их словам поверили лишь после того, как все четверо показались в воротах.

И Волчонок, и его противники были перепачканы в грязи с ног до головы. У словенина рубаха была разорвана и на плече белела свежая повязка, уже начавшая пропитываться кровью. Остальные выглядели не лучше. Руки у них были изранены так, словно они дрались с рысью. Недоносок, кроме всего прочего, был еще и мокрый до нитки. На его осунувшемся лице жили только прыгающие губы — большие глаза смотрели мимо собравшихся. Кто-то было рассмеялся, подивившись на вид всех троих, но весельчака успокоили подзатыльником — такое горе светилось в глазах Волчонка.

Руки он держал за спиной, а рядом с ним шагал Сокол, держа на весу обломки меча. В установившемся молчании они прошли сквозь толпу и остановились перед Тополем, который ждал их у изваяния Перуна. Он еще держал жертвенный нож, которым его сын сейчас должен был отворить себе кровь, вступая в стаю и посвящая себя Перуну, но уже понимал, что это действо сегодня явно не свершится.

Подойдя, Волчонок остановился, повесив голову. Он не дрогнул, когда Сокол положил к его ногам обломки.

— Что случилось? — Тополь наконец справился с изумлением.

— Все шло как обычно, вожак, — ответил Сокол, выпрямляясь. — Пока мы не загнали его в ручей, что в овраге у болота…

За спиной присвистнули — это было невероятно далеко.

— Он споткнулся, и ему некуда было отступать, — не обращая внимания на шепоток сзади, продолжал Сокол. — Мы предложили ему бой или сдаваться, и он сразился с нами. Со всеми тремя сразу, в воде… Он хорошо сражался, и мы уже хотели прекратить… Мы прижали его к камням и второй раз предложили ему отдать нам меч… Он не согласился добром, а ведь ты знаешь, вожак, что он должен был либо победить, либо проиграть… Он победил, и мы сказали ему это, предложив следовать за собой. Он не поверил и бросился на нас… Мы защищались — он дрался как одержимый… А потом вдруг остановился и сломал меч о колено. Потом мы его еле заставили идти сюда — он так сопротивлялся, что нам пришлось его тащить силком… Он только у ворот успокоился…

Тополь посмотрел на понурившегося Волчонка, обломки меча у его ног, окинул взглядом кметей:

— Все было так?

Двое других согласно кивнули:

— Так!..

А словенин добавил:

— Он пытался удрать от нас, вырваться из оврага, но не мог этого сделать. Когда понял, что это невозможно, пока мы здесь, он и сломал меч… Иначе он бы нас убил!

Не верить его словам было невозможно — повязка на его плече пропиталась кровью, и он побледнел, с трудом сохраняя достоинство.

Тополь обернулся к Волчонку:

— Зачем ты это сделал?

Недоносок захлюпал носом, потом вытер лицо рукавом, размазав грязь по щекам еще больше, и что-то пробурчал. Наклонившись, вожак разобрал:

— Они хотели забрать Друга…

— Что?

— Мой меч. — Отрок вскинул лицо. По щекам бежали к подбородку светлые дорожки. — Они хотели забрать мой меч… Я назвал его Другом, а они хотели… И я решил, что лучше умереть, чем отдать его…

Выпрямившись, Тополь обвел взглядом собравшихся.

— Все слышали его ответ? — повысил голос он. — Что скажешь, стая?

Уже открывший рот, чтобы молвить свое слово, Всемил только махнул рукой — он только что был ранен одним из новичков, и теперь его вряд ли послушают. Остальные сдержанно загудели.

— Хорошо сказано, — перекрыл нестройный говор голос кузнеца Полоза. — Он чтит честь меча!.. Будет воином!

— Он достоин быть в стае, — сказал Сокол. — Я сражался с ним и знаю, что молвлю!..

— Он будет воином! — торопясь показать, что теперь может вести равные со всеми речи, воскликнул и Стойко.

И Медведь, покосившись на своего воспитанника, усмехнулся в усы и кивнул:

— Будет.

Тополь оглянулся на Волчонка, плечи которого напряглись, когда он услышал эти слова.

— Что ж, стая сказала свое слово, — выждав, пока стихнут речи, заговорил он. — Скажу и я… Волчонок, сын человека из рода Волка, может стать воином и войти в стаю… Но только чуть позже, — добавил он, когда Недоносок вскинул на него сияющее недоверием лицо, — когда его меч будет перекован заново. Ты так защищал его и свое право им владеть, что было бы неправым делом разлучать вас. Пока же дай руку!

Волчонок без колебаний протянул ладонь. Он только чуть напрягся, когда, протянув его руку за запястье над огнем, вожак порезал ему кожу, выпуская кровь. Несколько капель упало в языки пламени, и те взметнулись вверх в нетерпении — огонь принимал жертву. Продолжая удерживать Волчонка за руку, Тополь заставил его приложить окровавленную ладонь к основанию изваяния Перуна, темному от пролитой ранее жертвенной крови.

— Внемли гласу моему, Перун Сварожич, — сказал он, вглядываясь в строгое суровое лицо бога, — и взгляни на детей своих. Сегодня в стае родились новые псы, новые братья для нас и воины именем твоим. Мы принимаем их в род и стаю. Ныне и навек мы одной крови!

Отпустив руку Волчонка, он отворил кровь и себе, накрывая свежий алый след своим. Потом протянул парню ладонь, и тот готовно схватил ее, отвечая на пожатие.

— Теперь мы одной крови, Волчонок из рода Волка, — сказал Тополь.

Следом за ним к костру потянулись и остальные — в день Посвящения все воины стаи мешали свою кровь, еще раз подтверждая свое братство и родство между собой и новичками. Каждый касался порезанной ладонью основания изваяния Перуна, накрывая след предыдущего без различия, кем был — вчерашним отроком или полуседым кметем, лесовиком или словенином. Но Тополь видел только стоявшего по ту сторону костра Волчонка и чувствовал громадное облегчение — он сделал все, что мог, и готов ко всему, даже к смерти, ведь эти люди не дадут пропасть Недоноску, своему кровному побратиму.

Глава 6

В один из следующих дней, осмотрев и кое-где обновив после долгого зимнего сна ждущий своего часа драккар, половина стаи отправилась в поход. Осев в Новогороде после казни князя Вадима, Рюрик Годославич не давал спуску викингам и нарочно засылал своих людей подалее в устье Невы и море с дозорами. Не считая себя людьми Рюрика в полной мере, стая Ломка Тура несла точно такую же службу. Года три тому назад у них тоже появился драккар.

Было это так. Как-то воропники, уходившие берегом Невы, прибежали назад с вестью, что у берега недалеко отсюда появились викинги. Они успели пограбить несколько малых селений, порезав скот и уведя тех жителей, кого не успели убить. Обрадованные безнаказанностью, грабители двигались как раз навстречу стае и должны были выйти к крепости дня через два-три.

Оставив на стенах малую дружину, стая пошла им навстречу и настигла викингов в одном селении. Вышли они на шум битвы — викинги только ворвались за тын и рубили последних уцелевших мужчин, попутно хватая женщин и детей. Новый противник свалился им на плечи как снег на голову.

Большинство пришельцев в том бою были перебиты, и лишь несколько раненых попали в плен. Грабители оказались урманами, среди которых попадались люди иных племен — юты, селундцы и даже два сакса. Стая готова была разорвать пленных за то, что они сотворили, и Тополю удалось отстоять лишь самых молодых, предложив им выбор — ходить под его рукой в стае или умереть. Такое предложение могло исходить от победителя и его редко отвергали — и они согласились. Встали в ряды стаи и оказавшиеся в трюме рабы-трэлли.

Все это вожак делал с одной-единственной целью: драккар, на котором приплыли урмане, был совершенно цел и странно напоминал ему тот корабль, на котором он ходил сам, когда был лет на двадцать моложе теперешнего и звался Олавом. Принятые в стаю викинги поднатаскали не знавших лодей лесовиков, и теперь уж который год стая ходила морем в дозоры.

Отойдя на два дневных перехода прочь от невских берегов, драккар остановился в облюбованном давно заливе небольшого каменистого островка с крутыми берегами и шапкой леса на макушке. Мимо него редко какая ладья пройдет незамеченной, а для тех, кто пробирался на Русь окольными путями, высылались к соседним островкам дальние дозоры. Уходившие ватажники вернулись нежданно скоро, и их лодья неслась к берегу так прытко, что еще издалека всем стало ясно — пришли недобрые вести. Разбившие стан на галечном пологом откосе воины повскакали с мест. Кто-то закричал, зовя ушедших в лес остальных.

Уводивший десяток воинов к другому берегу невского устья, Всемил первым, пробежав по веслу, спрыгнул на берег, прежде чем лодья остановилась. Упрежденный сторожами Тополь уже сходил по склону ему навстречу. Он сразу заметил, что ватага вернулась с убытком — вместо девятерых на веслах сидели лишь шестеро.

— Что случилось? — подойдя, спросил он.

— Викинги, — коротко ответил Всемил, останавливаясь. — В устье идут с северной стороны, — кивнул он назад, на открывающуюся за спиной реку.

— Успели перевидаться? — Тополь указал глазами на шестерых кметей на веслах.

Всемил качнул головой:

— Они нас не видели. Трое наших с малой лодкой берегом идут, доглядают!..

— Смотри, — прищурился Тополь, — удальство такое до добра не доведет!.. Сами хоть вызвались?

— А то нет! Корелы все трое — ежели и попадутся, викинги не скоро догадаются, кто их послал!

— Не бережешь ты людей, Всемил, — сухо обронил вожак, но тут же словно забыл об этом. — Далече викингов кинули?

— Коль поспешат, назавтра здесь будут.

— Мы их ждать не станем, — усмехнулся своим мыслям Тополь. — Поведешь, покажешь!

К тому времени собрались у прибоя все воины. Они слышали обрывки разговора вожака и Всемила и перешептывались, обсуждая новость. Впрочем, все уже было ясно, и когда Тополь обернулся на людей, встретил одинаково горящие глаза и тянущиеся к ножнам руки. Вышедшие в поход первый раз вчерашние отроки лезли вперед, забыв о свежих мозолях от весел. Волчонок, который мольбой и упрямством уломал вожака взять его с собой, протолкался ближе всех. Он смотрел с такой преданностью и пылом, что, кажется, прикажи ему вожак — и вплавь бы бросился навстречу викингам. Тополь вспомнил, как мальчишка до последнего не слезал с него, уговаривая. У викингов в шестнадцать лет мальчик уже давно был воином и мужем, но вожак не мог применить этого к так недавно найденному собственному сыну.

— Выходим сейчас же, — приказал он, отвечая на немые вопросы, и добавил, взглянув на Волчонка: — А ты жди нас здесь.

Все тотчас же бросились сворачивать стан: затаптывать костры, собирать вещи и снимать драккар с отмели. Волчонок не двинулся с места.

— За что? — тонко воскликнул он и вцепился в рукоять меча. — Почему, вожак? Ведь это мой первый поход!

— Вот потому и пережди на берегу, — попробовал объяснить Тополь.

— Боишься, струшу, да? — мгновенно завелся Недоносок. — Боишься, подведу стаю?.. Я все равно пойду, или ты стащишь меня на берег силой!.. Но я от тебя никуда, хоть режь!

После того как стал одним из псов стаи, Волчонок переменился. Если прежде он ходил тише воды ниже травы, то теперь, чувствуя себя среди своих, ожил и завоевал славу первого задиры. Он словно припомнил разом все обиды, которые претерпел за жизнь, и воздавал за каждую придирку сторицей, словно вершил кровную месть. Если раньше отроки старались его не замечать и долго не воспринимали всерьез, то теперь они начали его сторониться, опасаясь буйного нрава. Он с кулаками отвоевал себе право всюду сопровождать вожака, куда бы тот ни направился, и не спал у порога в его горницу только потому, что Тополь пригрозил выпороть его, как сопливого щенка. Подобное обычно не спускалось никому, но на сей раз Недоноска молчаливо одобряли старшие лесовики, которые в его неуживчивости, упорстве и упрямстве видели желанные для них отголоски старых, дедовских нравов, когда каждый в стае должен был сам отвоевывать себе место под солнцем, не прячась за спины родни и друзей.

И сейчас Волчонок, ловко обогнув вожака, в два прыжка заскочил на борт драккара, который в память о прародителе стаи Ломке Туре носил это имя, и деятельно взялся за работу — подхватывал с берега вещи, укладывая их, первым взялся за шест, отталкивая корабль от берега.

Воропники вернулись в свою лодью, и Тополь с борта «Тура» махнул им рукой:

— Идите вперед — укажете дорогу.

Лодья сорвалась с места. Была она узкой и длинной, легко входила в любую протоку и могла укрыться в камышах. Ей не страшна была отмель и даже заболоченные затоны. Пока «Тур» разворачивался, она вылетела далеко вперед. Всемил, которому дали свежих гребцов, сидел на носу, глядя вдаль.

Они обогнули остров и нацелились на соседний, до которого в тихую погоду можно было добраться и вплавь. Кроме этих двух островов, ближайшей сушей был матерый берег, но уж до него человеку и при попутном ветре один на один с морем не добраться.

За тем островком уверенно летевшая вперед лодья чуть замедлила ход, потом вовсе приостановилась. Из-за прибрежных камней ей навстречу выплыла вторая лодка — поменьше, схожая с обычной рыбацкой. В ней сидели трое оставленных в засаде корел. Подошедший «Тур» принял их на борт, и они повестили, что викинги прошли мимо островка не так давно, направляясь к устью Невы. Услышав об этом, Тополь дал знак поспешать.

Чужаков заметили, только когда прошли почти половину расстояния до берега. Всемил вдруг приподнялся на носу лодьи, вскинул руку. Не отходивший от носа «Тура» Тополь подался вперед.

— Асмунд! — позвал он. — Похоже, они?

Асмунд был одним из викингов и бессменным кормщиком «Тура». Не выпуская правила из рук, он глянул из-под ладони:

— Точно викинги, вожак!.. И вроде как свей!

У самого Тополя никогда не было так зорко зрение. Он видел корабль, но не мог на таком расстоянии отличить торговую шнеку от боевого драккара.

— Обгоним, Асмунд? — Он вскинул глаза на небо. С утра на нем не было и облачка, а теперь откуда-то наползли тучки, предвещая на завтра непогоду.

Тот тихо засвистал в бороду, шевеля губами.

— Должны, — изрек он наконец, — коли Вана-Ньёрду будет так угодно.

Словно откликнувшись на зов, драккар в спину толкнул боковой ветер, и Асмунд отдал приказ поднимать парус. Чуть замедлив бег, чтобы принять на борт и Всемила с его людьми, «Тур» оделся светло-серым с ало-черной турьей головой посредине парусом, и, повернув драккар чуть боком, Асмунд повел его наперерез незваным гостям.

Гребцы налегали на весла, помогая кораблю. Ненадолго пришлось упустить свеев из виду, но они вскоре снова появились — по-прежнему чуть впереди, но уже гораздо ближе. Будто нарочно не замечая драккара, они шли прямиком к устью Невы.

— Хорошо идут, — проворчал кто-то. — Будто кто ворожит для них!

— Ворожит или нет, то нам не важно, — обронил Тополь. — Но, каков бы ни был их ведун, сейчас ему придется иметь дело с нами!

«Тур» летел, нацеливаясь на борт свейского драккара. Там наконец заметили преследователей и ударили веслами сильнее. Но вожак как в воду глядел — если и улыбалась до сей поры удача викингам, то появление хозяев побережья расстроило ее. Асмунд всем телом налег на правило, заставляя драккар, рванувшийся по его знаку вперед, лечь на борт. Он чуть не черпнул воды, но проскользнул-таки перед носом свеев, отрезая их от берега и вынуждая отойти в открытое море.

Пришельцы были далеко не трусами. Они сразу поняли, чего от них хотят, и, когда корабли сблизились настолько, что уже можно было обмениваться знаками, на свейском драккаре подняли щит выпуклой стороной — вызов на бой.

— Парус долой! — крикнул Асмунд.

Половина гребцов тут же бросила весла и кинулась выполнять приказ. Остальные еще гребли вполсилы, поглядывая через плечо на не спеша приближающихся свеев. Те разбирали оружие, снимали с бортов щиты. Засуетились и лесовики, доставая длинные можжевеловые луки и натягивая на них немокнущие тетивы из оленьих жил. Повинуясь новому приказу Асмунда, который сохранял спокойствие, словно ему давно наскучили все походы и бои, «Тур» поднял часть весел и, покачиваясь на волнах, стал приближаться к противнику.

Все это свершалось как бы без участия Тополя. Вожак стоял на носу у высоко вздернутой на форштевне бычьей головы с длинными рогами — головой драккара был череп настоящего дикого тура. Опираясь на обнаженный меч, он только что вскинул на левом локте щит, принимая вызов, но бездумно — рука сама сделала привычный жест. Он застыл, как ледяная глыба, а глаза жадно, до боли, впились в приближающийся корабль.

Еще когда начали сходиться, он смог рассмотреть его и поразился тому, каким странно знакомым показался ему свейский драккар. Этот черно-красный с прямыми полосами парус, эти вырезанные змеи вдоль бортов, эта оскаленная драконья голова с посеребренными клыками. Память упорно и настойчиво копалась в обширных закромах, а когда он увидел и самого хёвдинга, стоявшего на носу с секирой в руках, сердце вдруг заныло, потом забилось, как пойманная птица, а память наконец извлекла с самого дна последнего сундука давно забытые детство и юность.

На него уверенно, лоб в лоб, шел «Дракон», любимый драккар его отца, Эрика Медведя, а тот, кто стоял впереди, готовый начать битву, был не кем иным, как Торвальдом Эрикссоном, его старшим сыном и единокровным братом Олава!..

«Вот оно», — обреченно стукнуло где-то внутри. Вот о чем упреждали все знамения, вот к чему готовили боги. Только в их власти свести их вместе — двух братьев, расставшихся полжизни назад. Меч Локи упруго шевельнулся в руке, поудобнее устраивая свое тело. А что, если он чуял, что сегодня поменяет хозяина? Тополь невольно бросил на него вопросительный взгляд, но Меч Локи уже притворился обычным оружием.

У весел с той и другой стороны оставалось не так уж много народа. Гребцов надежно прикрывали щиты их товарищей — хирд свеев стоял стеной, и такой же стеной против него ждала стая. Только на миг поколебалась она, когда щитоносцы разом приопустили щиты и в свеев метнулись стрелы. Метнулись, гулко бухнули в крашеное и обтянутое кожей дерево — и вот уже снова подняты две стены. Свеи еле успели ответить, но с обеих сторон не было заметно потерь.

Но в следующий миг корабли, плывущие более по воле толкающих их друг к другу волн, сошлись, и обе стены дрогнули, рассыпаясь. Взвились над бортами железные крючья, впиваясь в вырезанные бока и накрепко стягивая два драккара. Со стороны они напоминали борцов, что сжали друг друга в смертельных объятиях.

Битву достойно было начинать вождям, но Тополь, с трудом стряхивая с себя оцепенение, промешкался, и Торвальд ударил первым. Ему подали копье. Примерившись одной рукой, он размахнулся — и ударом вынесло из строя кого-то из молодших дружинников, образовав брешь. Ее тотчас же затянули, но мига хватило — свеи разразились победными кликами и ринулись через борт.

Их встретили щиты и копья. Сразу несколько викингов повисло на вздернутых их тяжестью древках, роняя оружие и хватаясь руками за животы. Но остальные запрыгнули на «Тур», ведомые Торвальдом Эрикссоном.

Перед Тополем оказалось сразу двое свеев, и он привычно, не думая, вступил в бой, в то же время невольно подмечая, что вершит брат. Подле него он заметил молодого парня, двадцати зим, не более. Сын? Выросший Эрик Торвальдссон? Да знали ли эти двое, против кого поставили их боги?

На «Туре» и «Драконе» все смешалось. Стая все-таки сумела остановить натиск свеев, не дав им перебраться на корабль. Десяток самых отчаянных смяли викингов слева, перебравшись на «Дракон». В первых рядах смельчаков Тополь узнал Сокола и Неждана. Добро! Всемил был где-то рядом. Шелом сбился с его головы, и облако светлых волос мелькало в гуще битвы, как огонек.

Силы с обеих сторон оказались равны, и скоро битва рассыпалась на десятки поединков. Каждый рубился с тем, кто был ближе. Раскидав насевших на него свеев — хорошо ни один не оказался знаком! — Тополь отмел от корела прижавшего его к борту врага боковым ударом. Меч Локи исполнял свою работу привычно-легко, и все-таки в глубине сердца, перетекая от держащей его ладони, полнился страх — а ну как предаст, а ну как дрогнет в руке?

И только помнилось, как рухнул, зашатавшись от страшного удара в голову, Всемил.

Не слишком близко у сердца держал словенина Тополь — только и всего, что пошла за него дочка Лана.

А после того, как давняя ссора развела их с Волчонком в разные стороны, и вовсе сравнял его вожак с прочими воинами. Но тут словно сломалось что-то с хрустом внутри — и, расшвыривая всех, кто попадался на пути, Тополь пошел на помощь к родичу. Мгновенно проснувшаяся ярость смыла тревогу и нарождавшийся страх. Какой-то викинг вырос на пути, но был отброшен к борту и неловко приложился головой. Оглушенный, он остался там лежать, и кто-то из расторопных лесовиков уже наклонился — связать первого пленника. Заметя это краем глаза, Тополь уже перешагнул через другого, не посмотрев, свой или чужой, отметил лишь, что тот умирал от раны, и, еле отбив опускающийся на поверженного меч, встал над Всемилом.

Викинг, чей удар он отвел, мигом забыл о раненом. Перед ним был новый враг, и Тополю ничего не оставалось кроме как сражаться — его противником оказался тот молодой парень, которого он уже раз видел подле Торвальда. Кованная несомненно в Гардарике личина закрывала его лицо под шлемом. Из-под нее сверкали лишь пронзительно-синие с прозеленью глаза.

Не желая губить, может статься, родного сыновца, Тополь отбил его занесенный меч и уже хотел приложить молодого викинга рукоятью, оглушив, но совсем забыл, какой меч у него в руке. Меч Локи вдруг, что бывало крайне редко, зажил своей жизнью и устремился вперед. Тополь изо всех сил рванул его назад — и только поэтому окровавленное острие не вышло у молодого викинга из спины. Меч вошел ему в бок, разрубив броню, и парень схватился за края раны, медленно опускаясь на колени.

Всемил был ранен в бедро, и левая нога его уже вся окрасилась кровью. Припав на колено, он наполовину заслонился щитом, пользуясь им как опорой, и продолжал отбиваться, но если бы не Тополь, последний удар стоил бы ему жизни. Молодой викинг упал совсем рядом с ним, и Всемил оттолкнул его.

Только тогда он заметил вожака.

— Ты? — Глаза его недоверчиво заблестели. — Вожак!..

— Береги силы, — коротко осадил его тот.

Всемил с облегчением опустился на палубу, отложив меч и обеими руками стискивая ногу, стараясь хоть так унять кровь. Рана была глубока и опасна, бегущая руда никак не желала униматься.

— Вожак! — позвал он. — Если я умру, ты…

Тополь не отозвался, не прикрикнул на вздумавшего умирать прежде смерти — на него надвигался тот, чье появление враз заставило его забыть обо всем.

Торвальд Эрикссон, старший брат!

Теперь, когда они были так близко, что могли бы даже сквозь шум боя услышать голос друг друга, отпали последние сомнения. Это и в самом деле был он — уже наполовину седой, с потемневшим и изъеденным морщинами лицом, которое наполовину закрывала взлохмаченная пегая борода. Утративший прежнюю подвижность, но обретший пробивную силу порока, которым вышибают заложенные засовом ворота. Воины стаи разлетались от него в разные стороны — хёвдинг искал встречи с вожаком, как и полагалось в бою: вожди сами выясняют отношения между собой.

У ног Тополя сидел в луже крови Всемил, его человек, которого он не мог и не хотел бросить. Отступать он не стал, и Торвальд разразился коротким лающим смехом, бросаясь в бой.

Тополь еле успел поднять щит — секира врезалась в дерево и разломила его со звонким хрустом. Левая рука онемела до плеча, и Тополь с трудом увернулся, сбрасывая обломки щита под ноги. Торвальд описал секирой гудящую дугу — она тяжело бухнула в мачту за спиной вожака. Строеросовая лесина отозвалась сдержанным гулом. На краткий миг секира застряла в ней — Торвальд напряг под броней плечи и выдернул ее, но этой мимолетной заминки его противнику хватило, чтобы уйти в сторону, уводя хёвдинга от мачты и раненого под нею.

Они сошлись в двух шагах от борта, и ослепленные боем их дружины раздались в стороны, освобождая место. Не надеясь найти новый щит, Тополь успел подхватить меч Всемила и осторожно отступал, еле успевая отбивать удары секиры. Меч Локи, еще вымазанный в крови, взлетал, как попавшая в силок птица, рвался из рук, и Тополь отстраненно следил за ним. Не было сомнений — он признал человека, когда-то державшего его в руке. Только что он испил крови, и как знать, что пробудилось в его загадочной душе? Ведь Локи был предателем. Вдруг также способен предать его и меч?

Торвальд теснил его к борту. Он не мог не видеть, как упал его сын, и жаждал отмщения. И оно свершится. Сейчас Тополь будет убит — за то, что пролил кровь своего родича, и потому, что так распорядились боги…

Он знал, что так будет, и не удивился, когда нога запнулась о чье-то распростертое тело, и он, взмахнув руками, рухнул на скамью, крепко присушив локоть о край.

Вся стая — или так только показалось в последний миг? — ахнула как один человек. Торвальд занес секиру.

— Во имя Одина! — прорычал он, начиная замах…

Тополь еще успел последний раз поднять Меч Локи — не остановить, так хоть отвести в сторону смертельный удар, — но тут сбоку послышался низкий горловой рев, и что-то темное промелькнуло мимо. Опускавшаяся секира наткнулась на непреодолимую преграду, скрестилась с нею — и была отброшена в сторону, как перышко!

Приподнявшись на локте, Тополь с удивлением узнал невесть откуда взявшегося Волчонка, который с рычанием остервенело рубился с Торвальдом. Он размахивал мечом так, словно напрочь забыл воинскую науку, но тем не менее мало-помалу теснил викинга, тот просто не мог выстоять против такого напора.

А это было практически невозможно, потому что Недоносок неожиданно для всех оказался настоящим берсерком. Он просто отодвинул возвышающегося над ним на три головы викинга к борту и свалил прижатого к краю Торвальда страшным косым ударом в плечо. Меч разрубил викингу руку до самой кости. Торвальд перехватил секиру здоровой рукой, но еще дважды взметнулся меч — и он тяжело рухнул за борт. Даже не проводив его взглядом, Волчонок двумя руками покрепче перехватил черен своего Друга и пошел рубить направо и налево.

Тополь поднялся, ощущая в теле странную легкость, — после пережитой близкой смерти жизнь вдруг наполнилась яркими красками, звонкими звуками, движением и светом.

Бой замирал. Прорвавшихся на борт «Дракона» лесовиков оттеснили назад, но лишь для того, чтобы туда, спасая свою жизнь, устремились пять или шесть викингов. Пока большинство отбивались, двое отчаянно рубили арканы и выдергивали крюки, которыми были связаны два корабля. Но драккары сцепились намертво, и, поняв, что уйти на корабле не удастся, уцелевшие бросились к борту и попрыгали в море.

Несколько горячих парней тотчас вскочили на скамьи, готовые последовать за ними.

Одним из первым оказался Волчонок. Видя, что враги уходят, он с рычанием прыгнул вперед, и Тополь еле успел броситься следом:

— Назад!.. Оставьте их!

Повелительный голос вожака возымел привычное действие. Прыгать раздумали, и поднятые руки одна за другой опустились.

Крик Тополя остановил и Волчонка, нагнав его уже в прыжке и заставив вернуться назад. Пригнувшись и пошире расставив ноги, Недоносок стоял рядом с вожаком и дышал хрипло, с придыханием и еще клокотавшим в груди рыком, с каким только что добивал викингов. Бросив на сына косой взгляд, Тополь невольно поежился — ему вдруг померещилось, что подле него застыл, напрягая поджарое тело, крупный волк. Дабы избавиться от наваждения, Тополь положил ему руку на голову. По телу Волчонка прошла дрожь, и вожаку на миг почудилось, что под пальцами его в самом деле улегается вздыбленная на загривке звериная шерсть.

— Не стоит их преследовать, — сказал Тополь больше для него, чем для остальных. — Даже если они доберутся до берега благополучно, в чужом краю им прожить будет трудно.

Волчонок встряхнулся, выпрямляясь с видимым усилием, и обернулся на вожака. В его светлых глазах медленно таяли золотистые звериные искорки.

— Мы победили? — спросил он по-детски наивно.

Чтобы окончательно вернуть ему человеческий рассудок, Тополь сгреб его за плечи:

— Да. Больше они сюда не сунутся!

Это и в самом деле была победа. Почти половина хирда Торвальда Эрикссона лежала на палубах двух драккаров, не подавая признаков жизни. Некоторые умерли от страшных ударов — в лицо или живот. Двоим-троим отрубили по плечи руки. Тополь сильно подозревал, что это было делом рук Волчонка, — после того, как он свалил противника намного сильнее и выше него, казалось уместным думать именно так.

Победители очищали палубу. Трупы викингов сбрасывали за борт, в трюм сволакивали попавших в плен. Многие из них были ранены. Лесовики, не привыкшие брать пленных, давно бы прирезали всех, но вожак успел остановить занесенные ножи.

Опираясь на плечо Волчонка, Тополь прошел по палубе «Тура». Он направлялся ко Всемилу, который все еще сидел под мачтой. Над ним склонилось сразу несколько человек. Кровь уже унялась, но ее вытекло столько, что раненый еле дышал. Он побелел, под глазами залегли синие тени. Бессильно обмякнув на руках товарищей, он покорился своей участи и позволил делать с собой все, что угодно.

Наклонившись над зятем, Тополь коснулся рукой его похолодевшей щеки.

— Всемил! — позвал он. — Ты слышишь меня, Всемил?

Ресницы того чуть затрепетали. Приоткрыв мутнеющие глаза, парень нашел Тополя и Волчонка рядом.

— Вожак, — прошептал он потемневшими губами. — Ты?..

— Я. Все хорошо, Всемил.

— Знаю… Слышишь, Волчонок? Вот и кончился наш бой! — Он слабо улыбнулся. — Теперь тебе не с кем спорить… А помнишь, как ты меня порезал?.. Я видел сегодня, как ты сражаешься! Если бы я знал раньше, что этим все кончится!.. Ты ведь и меня тогда — как этих… вслепую!..

— Ты бредишь! — решительно перебил его Тополь. — Давай набирайся сил!.. Осторожнее с ним, — обратился он к парням, поднимавшим раненого.

Двое словен покрепче бережно подняли Всемила, собираясь перенести на корму «Тура», где уже устроили навес для раненых. При этом один из них случайно задел до сих пор лежащего на палубе подле мачты молодого викинга. Тело еще не успели выкинуть за борт, и сейчас, когда словенин, споткнувшись, досадливо пнул ногой труп, он вдруг застонал.

— Надо же! Живуч! — проворчал войн.

Уже отвернувшийся Тополь оглянулся и вернулся к поверженному. Опустившись на колено, он перевернул лежащего лицом вниз и сорвал с головы шлем с личиной.

В небо смотрело совсем молодое лицо, обрамленное пушком юношеской бородки. Сине-зеленые глаза подергивались дымкой, из угла прикушенного рта текла струйка крови. Молодой викинг был в сознании, но смотрел нарочито мимо склонившихся над ним людей. Лицо его уже исказила предсмертная мука, и Тополь, как ни вглядывался, не мог найти в нем сходства с кем бы то ни было.

— Отнесите этого к нашим, — распорядился он, выпрямляясь.

— На что? — перешагивая через скамьи, подошел Асмунд. — Его рана наверняка смертельна. Он не выживет. Но даже если бы и так… Ты, видимо, плохо знаешь свеев, вожак. Это не простой викинг, и он вряд ли согласился бы ходить под твоей рукой. А продать его в Ладоге ты не сможешь!.. Лучше убей его, как велят ваши законы.

Он говорил по-словенски, но Тополь ответил ему на северном наречии, общем для свеев, урман и ютов-датчан:

— Я знаю свеев лучше, чем ты думаешь, Асмунд. И ты скоро в этом убедишься… А пока займись им. Он не должен умереть от этой раны.

Кормщик и молодой викинг, слышавший поневоле весь разговор, поняли его слова по-своему — для них они означали, что для пленника придумана другая смерть. Это было в обычае викингов — развлекаться с пленными, и оба не удивились. Асмунд легко подхватил молодого викинга на руки и бережно понес к остальным раненым. Тополь провожал его тревожным взглядом — ему то страстно хотелось, чтобы парень выжил, то он был готов молить всех богов, чтобы он умер. И все потому, что пленник был сыном его старшего брата. Брата, которого только что отправил в Вальгаллу его собственный сын… Боги, боги, что же вы наделали? Это ли вы задумывали? И для чего?.. И как теперь жить?

Убрав последние свидетельства боя, победители отцепили захваченный драккар, захлестнув его гордую шею якорной веревкой, и, развернувшись, пошли к берегу. Раненым следовало оказать помощь и лучше это было сделать на суше.

Только на берегу Тополь смог наконец задуматься о своей стае. На сей раз обошлось без больших потерь. Всего четверо лежали на носу, как полагается храбрейшим: завернутые в плащи двое лесовиков, один Словенин и молодой корел Юге, вчерашний отрок. Несколько было раненых, среди них двое — тяжело. Но если о Всемиле можно было не беспокоиться, то второй явно умирал.

Услышав о нем, Тополь подумал, что ослышался, и попросил повторить, а когда поверил своим ушам, отправился взглянуть собственными глазами.

Лежа у разведенного костра и прижав руки к груди, глядя в небо, умирал Сокол, муж Росы.

Тугая повязка охватывала его грудь и успела покраснеть от крови. Топор одного из викингов мало не насквозь разрубил ему грудь, и теперь Сокол еле дышал, захлебываясь кровью. Каждое движение отзывалось мучительной болью в разрубленных ребрах.

Когда Тополь опустился подле него на колени, он оцепенело смотрел в небо, изо всех сил сдерживая дыхание, — только когда не дышал, он не испытывал боли. Почувствовав возле себя движение, он скосил глаза вбок.

— То… То… — попробовал заговорить он. Вместе с воздухом изо рта вытекла струйка крови.

— Молчи. — Вожак дотронулся до его начавшей холодеть руки. — Не мучай себя!

Непослушные пальцы зашевелились, пытаясь ответить на пожатие.

— То… Тополь… — сделав над собой усилие, выговорил-выкашлял с кровью Сокол, — Роса!..

Он глухо застонал от боли, жмуря глаза. По вискам его текли слезы.

— Тебе нельзя говорить, — попробовал успокоить его вожак. — Успокойся — она не будет забыта стаей. Ты же знаешь!..

Переждав приступ, Сокол снова открыл глаза.

— Роса… твоя, — еле слышно, одними губами, выговорил он.

— Что? — Не веря своим ушам, Тополь наклонился над умирающим.

Но Сокол смотрел в небо светлеющими глазами. Губы его что-то говорили — возможно, он уже видел своих родных и называл давно погасшие имена.

На легкой лодке двоих расторопных молодших отправили вперед, так что драккары встречало мало не все население крепости и большая часть жителей поселка.

«Тур» первым ткнулся носом в отмель, и Тополь сбежал по веслу на землю. Первым его встретил Медведь. Обнявшись с вожаком, он нашел среди сходящих на берег Стойко и подмигнул парню.

Когда на берег стали выносить раненых и умерших, многоголосый говор и сдержанный плач прорезал высокий отчаянный крик.

Кричала Роса, вышедшая встретить мужа. Изо всех сил прижимая к себе маленькую дочку так, что девочка от боли расплакалась, она осела на землю и зашлась в безудержном визге-плаче. Это был полный боли звериный крик самки, потерявшей самца. Она легко перекричала других вдов. К ней бросились, поднимая и забирая у нее ребенка. Женщина забилась на заботливых руках и немного стихла только после того, как на нее вылили ведро воды.

Из пленных же не умер никто, и даже тот зеленоглазый, которого и впрямь звали Эриком, что выпытал у него приставленный ухаживать за ним в свободное время Асмунд, не собирался прощаться с жизнью, хотя и не радовался тому, что остался жив.

Встав в воротах крепости, Тополь внимательным взглядом проводил пленных. Он не мог отделаться от мысли, что допускает ошибку, за которую скоро придется поплатиться. И он все еще думал об этом, когда подошел посланный отрок и доложил, что всех свеев заперли в клети.

Вечером, смыв в бане кровь и напряжение похода, стая собралась в гриднице за обычной трапезой. За поселком у рощи уже вырывали домовину, куда завтра сложат тела павших и разведут над ними священный костер. Завтра будет тризна.

Взяв в руки первый каравай, Тополь поднялся, обводя взглядом затихающую гридницу. Даже суетившиеся отроки остановились, вперяя в него взгляд.

— Не дело разговоры заводить перед честной трапезой, — заговорил вожак, находя поочередно взгляд каждого, — но хочу я у стаи прежде совет спросить… Когда-то давно, два десятка зим тому назад, я тоже ходил в хирде одного викинга. И случилось так, что судьба отвернулась от нас в последнем бою. Мы тоже, как те, что сейчас заперты в клети на задах, попали в плен. Нас ждала смерть — как ждет она всякого, окажись он в руках врага… Но боги помогли мне спасти жизнь — и вот я здесь, вожак нашей стаи. Но если бы не знак богов, не посланная мне удача, не было бы тут ни меня, ни вас… И вот я хочу спросить у тебя, стая, должны ли мы ныне поступить так же? Должны ли испросить у богов знака о том, как нам поступить с этими людьми? Кто знает, какая судьба ждет их потом!

Когда он начал говорить, вокруг царила внимательная тишина, но по мере того, как смысл сказанного начал доходить до воинов, в гриднице родился и пополз недоуменный шепоток. Наконец со своего места тяжело поднялся Асмунд.

— А я в таком случае хочу спросить у тебя, вожак, — заговорил он, — с каких это пор ты задумался о судьбе пленных настолько, что спрашиваешь совета у стаи?

— Затем, Асмунд, чтобы напомнить тебе, как ты сам оказался в стае, — молвил Тополь.

Кормщик раздул ноздри, сжимая кулаки и борясь с собой.

— Он прав, — неожиданно донесся голос одного из старших лесовиков, брата погибшего Сокола. — Не в обычаях лесовиков брать пленных, и ты оставлял жизнь пленным всего трижды — в год, когда нас разбили и выгнали с родных земель, потом когда мы взяли драккар и наконец сегодня. Те два раза стая была согласна с тобой и потом не жалела о приемышах. — Он покосился на Медведя и Тополя-младшего, первенца своего погибшего младшего брата. Сын Сокола впервые сидел в гриднице со взрослыми мужами, заступив в ней место отца согласно обычаю. — Так держи перед стаей ответ — на что тебе понадобилось спасать им жизнь?

Тополь крепче стиснул руками каравай:

— Когда я ходил на драккаре викингов, меня звали Олавом Эрикссоном. А тот хёвдинг, против которого мы сражались, звался Торвальдом Эрикссоном, и у нас в руках его сын Эрик. Его отец — сын моего приемного отца…

В гридне повисла понимающая тишина. Лесовики хорошо знали, что такое родня, — в стае все считались друг другу кровными родичами или побратимами. Но остальные не желали этого признавать.

— Ты хочешь, вожак, чтобы мы согласились оставить жизнь твоей бывшей родне, хотя эти люди сами проливали кровь наших побратимов? — гнул свое брат Сокола. — Будь справедлив, вожак! Иначе не пришлось бы держать ответа перед стаей!

Сидевший сбоку от Тополя Волчонок напрягся, сжимая кулаки. Он был готов броситься на говорившего через стол и достать его голыми руками. Тополь не удивился бы, разглядев в его глазах медленно загорающийся огонек ярости, но он не смотрел на Недоноска.

— Мне не нужна их жизнь, и я сам могу убить их во славу стаи и в память о павших, — спокойно ответил он. — Я просто хочу испросить у богов знака — что нужно им? И прежде чем исполнить свой долг, посоветоваться с ними — дадут ли они какой-нибудь знак!

— Обратиться к Перуну? — подал голос кто-то из словен. — Добро! Пусть так.

Стая загудела, обсуждая предложение вожака. На том и порешили.

Глава 7

Погребали мертвых у рощи на всхолмии, там же, где с давних пор провожали покойников в иной мир и жители поселка, и нескольких окрестных починков.

Лесовики не сжигали своих умерших, просто возвращали тела земле, из которой все вышли. Но последнее время вместе с лесовиками рядом ложились и словене, и корелы, и обряд поневоле пришлось изменить. Теперь павших опускали в домовину, над которой затем зажигали погребальный костер. И общий пепел засыпали землей.

Погребальный костер был уже сложен, и словенский ведун вместе с вожаком лесовиков совершили последние обряды, когда привели пленных свеев. Оставалась малость — узнать у богов, отправятся ли пленники рабами вслед за павшими в иной мир или останутся на этом.

В том бою уцелело всего пятеро, и они явились все вместе — четверо несли пятого. Торвальд Эрикссон все еще оставался на грани жизни и смерти. Его рана могла воспалиться, но молодой викинг держался твердо. Когда его принесли и осторожно опустили на землю на плаще, он пошевелился и попробовал подняться. Двое его хирдманнов опустились на колени и помогли ему сесть, подставив для опоры свои плечи.

Пока пленных вели и они устраивались у подножия погребального костра, за ними зорко следили десятки внимательных глаз. Все — от собравшихся на тризну поселян до щенят — коршунами смотрели на свеев, подмечая каждое движение, каждый взгляд и вздох. Замечали даже, как скользят по земле их тени, не пролетит ли внезапно птица, не сожмет ли собственное сердце предчувствие. То, что даже пред лицом явной смерти пленные заботились о сыне своего хёвдинга и держались твердо, заставило кое-кого из воинов уважительно покачать головами, но это не могло быть ответом богов.

Ведун, упрежденный заранее, обратился к солнцу, воздев руки:

— Боже великий, Даждьбог огнеликий! Свете преславый, отец огнесущий! А буде ты наш покровитель и заступник от коляды до коляды! А яви ты намо силу и благость свою! Боже великий, Даждьбог огнеликий! Свете могучий, благо несущий!

Тополь, не мешавший ведуну закликать Даждьбога, махнул рукой ждущим в стороне отрокам. Проворно подбежав, один из них протянул ему маленькую плетеную корзинку, где сидел в спешке пойманный дикий голубь-вяхирь. Приняв корзинку, Тополь шагнул к ведуну. Тот должен был выпустить птицу и по ее лету разгадать ответ богов.

Свеи попритихли, понимая, что происходит нечто значительное. Они не сомневались, что ведун молит своих богов перед тем, как принести их в жертву.

Ведун некоторое время стоял, подняв руки и прислушиваясь к неразличимому для прочих голосу Даждьбога. Когда же он открыл глаза, Тополь ждал наготове с голубем. Приняв птицу, ведун погладил маленькую головку — вяхирь сидел очень смирно, словно гордился собой.

— Лети, Даждьбогов вестник!

Ведун резко подбросил птицу вверх, и тотчас же отроки разом вскинули луки. Лесовики от века гадали только так: успеет выпущенная на волю птица укрыться от стрел в лесной чаще — боги дают добрый ответ. Падает наземь подбитая — боги не дают благословения. Тополь успел мельком вспомнить, сколько пришлось в прошлые годы уламывать упрямого ведуна, который стоял на том, чтобы не вмешиваться в деяния богов и не менять их заветы по-своему. Но он и слыхом не слыхивал о Йотунхейме, где не знали иного общения с богами.

Три стрелы взвились свечками ввысь — и уже выравнивающий полет вяхирь вдруг кувыркнулся через голову и, вразнобой махая крыльями, упал обратно. Стрелявшие бросились к нему — голубь был еще жив и отчаянно трепыхался. Так, бьющегося, окровавленного, его и поднесли вожаку с торчащей в боку и пронзившей птицу мало не насквозь стрелой.

Тополь вздел голубя, показывая:

— Боги сказали свое слово!

— Смерть! Смерть викингам! — отозвались воины.

Ведун помалкивал. Принесла нелегкая людей из дальних земель — творят, что хотят, на свой лад. Ох, не к добру все это! Как бы впрямь не прогневались Светлые боги на чужаков, да и на него заодно, за то, что слов да обещаний их слушался и против не шел!

Тополь молча свернул птице шею, бросил на сложенный костер. Он тоже не радовался знаку богов. Среди тех, кто сейчас будет убит, и его сын, Эрик Торвальдссон. Страшное дело поручили боги своему слуге! Своими руками убить свою кровь. Хуже только лишить жизни родное дитя!..

Тополь оглянулся туда, где среди молодших кметей стоял Волчонок. А что, если бы боги потребовали его жизнь?..

Нет! На такое он не пойдет! Чужого сына еще мог, пусть и без радости, но своего!.. Зачем служить таким богам, которые требует от людей в знак любви отдать самое дорогое — своих детей?

Он не будет послушным рабом богов. Он исполнит их волю — но подарит викингам смерть, о какой они мечтают, — эти люди умрут с оружием в руках, как воины, и после смерти перед ними откроются ворота Вальгаллы. Там, за кубком доброго пива, они повестят остальным о своей кончине, и даже если это дойдет до ушей самого Одина… Да пусть они там передерутся, эти боги!

Но его мелкие сомнения не слышны Светлым. Богам нет дела до того, что думает и чувствует каждый человек. Они наделили людей свободой воли и могут покарать труса или преступника, но сомневающегося только наставят на правильный путь.

— Принесите им мечи, — приказал он и, уже зная, что воины его послушались, направился к пленным свеям.

Эрик Торвальдссон сидел на разостланном плаще, поддерживаемый своими спутниками. Двое других стояли у него за плечами. Он снизу вверх бесстрашно взглянул на вожака и стиснул зубы, чтобы сдержать рвущийся наружу гнев.

— Негоже, — заговорил на северном языке Тополь, — отправлять героев в обитель богов без спутников. Вы последуете в Мир мертвых за своими господами. Но вы храбро сражались, и боги дарят вам последнюю милость — каждому из вас позволят умереть с оружием в руках, как воину.

Эрик Торвальдссон, на которого он смотрел, даже не скосил глаз в его сторону.

— Неплохо придумано, — наконец прохрипел молодой викинг, облизывая сухие губы. — Клянусь бородой Одина, если бы ты попал к нам, я бы смог оказать тебе такую же милость…

Не в силах бездействовать дольше, Тополь оглянулся и махнул рукой кметям, чтобы принесли оружие для викингов. Эрик Торвальдссон внимательно следил за людьми.

— Боюсь, — промолвил он с невеселой усмешкой, — что я не смогу порадовать тебя достойным поединком…

Тополь отвернулся, поглаживая и ощупывая рукоять Меча Локи. Прикосновение к знакомым змеям успокаивало. Он не заметил, как один из викингов, поддерживающих сына хёвдинга, тот, что постарше, вдруг подался вперед, вперив взгляд в его оружие.

— Эге, хёвдинг, — услышал Тополь за спиной его голос, — сдается мне, что я уже где-то видел твой меч!.. Кто ты?

Погребальный костер и ждущая начала тризны стая исчезли. Тополь стремительно развернулся к викингам, отыскивая глазами говорившего. На него смотрел человек ненамного старше его самого.

— Что ты сказал? — переспросил вожак.

— Я сказал, — викинг выпрямился, все еще придерживая плечо Эрика Торвальдссона, который тоже внимательно прислушивался к разговору, — что видел похожий меч в доме моего хёвдинга, в Стейннхейме. Как он попал к тебе?

— Не все ли равно? — Тополь крепче сжал рукоять. Померещилось ему, или кованые змеи потеплели и словно бы задышали? — У мечей, как и у людей, часто бывают сложные судьбы… Ты не мог ошибиться?

— Может, я и ошибаюсь, потому что уже почти два десятка лет, как он исчез. Я мог забыть, как он выглядит, но только про этот меч до сих пор поют скальды во всей округе… Довольно долго, лет сто, он торчал в стене Стейннхейма, оставленный там самим Одином в наследство одному из потомков первого хозяина поместья. Его пытались вытащить из стены многие, но он, как красавица Герда, не покорялся никому. До тех пор, пока какой-то мальчишка-трэлль, по слухам, незаконный сын последнего хозяина, Эрика Олавссона по прозвищу Медведь, однажды ночью не сладил с ним…

Но трэллю нельзя владеть таким оружием. Эрик Олавссон дал ему другой меч и взял в хирд, а тот самый забрал по праву старшего его первенец Торвальд Эрикссон… Впрочем, ему пришлось с ним расстаться через несколько лет — получилось, что однажды летом он остался дома, и его второй брат, Гюнтер Эрикссон, ушел в поход с прадедовским оружием. Но видно, правду говорят скальды — есть мечи, которые сами выбирают себе хозяев. Гюнтер Эрикссон не вернулся из похода… И если я не ошибся и это тот самый меч, то ты убил Гюнтера Эрикссона!

Молодой Эрик Торвальдссон, собрав силы, наконец сел прямо и потянулся дрожащей рукой к Мечу Локи. Тополь отпрянул.

— Гюнтер и Гуннар Эрикссоны погибли не от моей руки, — выдавил он. — Я лишь забрал у их убийц то, что по праву принадлежало мне.

— Значит, ты и есть, — викинг вскочил, — ты и есть… тот мальчишка-трэлль?

— Да. — Тополь бросил быстрый взгляд на свою стаю, отчаянно желая, чтобы они все исчезли или оглохли. — А вы — у меня в гостях…

Он отступил, не давая викингу сказать еще что-то и чувствуя на своей спине пристальные взгляды людей. Те уже все поняли — боги сказали последнее слово, и свеи должны быть пощажены.

Прогорев, потух погребальный костер, насыпали над пеплом домовины курган, заколов молодого жеребца и быка с коровою для жертвенного пира. Отгремела мечами и щитами тризна, опустели бочонки с пивом и медовухой, стихли песни и клики, и жизнь стаи понемногу начала возвращаться в прежнее русло.

Гостей-пленников поселили в полупустой пока клети отроков, что в дружинной избе. Слабого после ранения Эрика Торвальдссона устроили отдельно, и ходить за ним вызвался сам Асмунд-кормщик. Он же распорядился вытащить на берег «Дракон», осмотрел его бока и днище и решил, что будущей весной, буде наберется достаточно народа, можно выйти уже на двух кораблях, а не то продать его хоть и в Ладоге. Пока же, отдав последний долг павшим, в боевой поход на «Туре» ушла вторая половина стаи, под началом Медведя. Тополь сам бы с удовольствием отправился с ними, но не мог оставить Эрика. Тревога за парня не давала ему покоя — ни отпустить, ни уговорить его остаться вожак не мог.

С прибытком вернулась ватага Медведя. Драккар, правда, не добыла, зато везли золото, серебро, оружие и два бочонка иноземного вина, взятые на погромленном варяжском корабле. Грабитель даже не дошел до словенских берегов и не успел натворить бед. Трюмы, в которых на обратном пути сидели бы захваченные пленники, оказались пусты. Медведь побросал в них тела варягов и потопил драккар в открытом море. Все его ватажники вернулись живыми, хотя почти половина имела отметины мечей и стрел побежденных.

Медведь пришел перед самым Перуновым днем, и его воины гордились на празднике своими шрамами, похваляясь больше ими, нежели воинским умением. Тополь и ведун-арбуй закололи заранее отобранного быка, и на кургане, где спали павшие в боях, до рассвета не смолкали боевые крики, звон клинков и конский топот.

Нарушив все обычаи — лесовиков и словен, — Тополь ушел с тризны, не дожидаясь рассвета. За спиной на кургане горели костры, и в их свете мелькали черные тени пеших и всадников. Псы стаи сцепились — кто на мечах, кто на кулачках, а кто в седлах, и приученные кони хватали друг друга за гривы зубами. Не имевшие детей женщины, отроки и щенята тоже были там — кто выказывал свою удаль, кто во все глаза смотрел на бойцов, кто слушал сказания о старых временах. Женщина-лесовичка могла натянуть лук, от которого словенка надорвала бы чрево, билась в кулачном бою стенка на стенку, без седла скакала на коне и разве что в походы на равных с мужами не ходила. Стаи по полгода оставались без воинской защиты, женщинам волей-неволей приходилось уметь все, и ни один вожак Лесных Всадников не мог отказать девке, если та желала стать воином. Другое дело, что всякая хоробрствовала до поры — пока не поведет ее милый друг весной рука об руку вокруг зацветающего краснотала.

Крепость уже спала. В такой день дома оставались старые, малые и хворые, да дозорные ходили по заборолам, завистливо вздыхая. Не замеченный никем, Тополь пробрался в свою ложницу и сорвал с плеча плащ, с маху швырнул на лавку узорный пояс с мечом.

Все валилось у вожака из рук. Улетев дальше всех, канула в воды Невы стрела, будто кто толкнул под локоть, пролилась из братины пенная брага, не порадовала сердца слишком легкая победа в рукопашной — его противник споткнулся на ровном месте, а более никто не пожелал схватиться с вожаком на кулачках, — и даже безобидные шутки побратимов казались нынче особенно колкими. Он знал, что завтра на него будут коситься, но не мог оставаться дальше на кургане. Мысленно испросил прощения у павших и, стащив через голову расшитую праздничную рубаху, растянулся на ложе.

Поджидавшая своего часа усталость навалилась, словно подкравшийся ворог. Тополь уже смежил веки, когда снаружи послышалось и мигом прогнало сон легкое царапанье в дверь.

Вожак упруго вскочил:

— Кто там?

— То я, — долетел прерывистый женский шепот. — Роса… Пустишь ли?

Прежде чем Тополь успел молвить хоть слово, она толкнула дверь и тенью скользнула в темную ложницу, с головой закутанная в мужнин зимний плащ и потому казавшаяся чужой. Вожак поднялся ей навстречу, и женщина шагнула ему в объятия, припав к груди. Тополь заметил, что она вся дрожит.

— Случилось что? — шепнул он.

Спешный ночной бег к вожаку мог означать только одно: стряслась какая-то беда. И он почти поверил в это, когда в ответ на его слова Роса ткнулась носом ему в грудь и разрыдалась.

— Да ты чего? — ахнул он.

Сколько уже миновало времени с тех пор, как последний раз плакали у него на груди женщины! Даже Лана и та предпочитала лишь осторожно всхлипывать, застенчиво утирая слезы кончиком пальца. Роса рыдала мало не в голос, словно у нее только что умерли все дети разом. Усадив плачущую женщину, Тополь обнял ее за плечи, оглаживая по голове и выбившейся из-под плата косе.

— Успокойся, Роса, не надо, — повторял он. — Все минет, вот увидишь!.. Все перегорит!.. Ты потерпи немного! У тебя дети — дочка маленькая… Тебе ее поднять надо, сыновей вырастить… Я знаю — это трудно одному, я сам после Ланы…

— Тополь! — вскрикнула Роса, подняв зареванное лицо, и, вырвавшись, сама обвила его шею руками, поворачивая к себе. — Тополь, это я во всем виновата!.. Я какую ночь уснуть не могу! Давно б по словенскому обычаю за Соколом ушла, да дети держат, а если б знала, что такая мука будет жить, то и на детей не поглядела бы — умерла бы!.. Я ведь… смерти его желала! Понимаешь ты? Смерти!

— Да ты что? — Тополь попробовал снять с себя ее руки, но Роса вцепилась в него мертвой хваткой, и он оставил эту затею. — Не верю я тебе, Роса!.. Как можно мужу, отцу своих детей, своему защитнику смерти желать?

— А вот можно! — страстно закричала женщина, и Тополь чуть не бросился зажимать ей рот рукой, опасаясь, как бы кто не подслушал. — Можно!.. Если бы ты только знал, сколько слез я пролила за эти годы, сколько ночей не спала!.. А впрочем, что я! — Вдруг, сама отпустив его шею, Роса отвернулась, бессильно уронив руки. — Ты же ничего не видел, ничего не замечал… А что я первенца вопреки мужниной воле твоим именем назвала?.. А младший мой сын — он ведь родился, когда твой Ворон ушел! Я тогда решила — пусть будет в стае новый Ворон… А моя дочка… Ты знаешь хоть, как её зовут?

— Как? — выдохнул Тополь, чувствуя, что уже знает ответ.

— Ланой! — зло выкрикнула Роса. — Я так хотела, чтобы хоть кто-нибудь из моих детей был от тебя!.. Ты ведь мог меня взять тогда, после нападения на нашу стаю, и я бы не спорила!.. Почему ты этого не сделал?

— Я не хотел, — сознался Тополь. — Это было бы…

— Это было твое право! Ты вожак и мог получить лучшее!.. Я ждала, думала — хочешь сперва для всей стаи новые охотничьи угодья найти, а ты… Я к Соколу от отчаяния кинулась. Он мне прохода не давал! Думала — забуду… Сперва так оно и было. Ребенка его полюбила, ждала… А родился — и пожалела, что не на тебя похож. Да только поздно было!

Она уже совсем успокоилась и сидела рядом на ложе, опустив плечи и кусая губы. Только мокрые щеки говорили о том, что она недавно плакала. Сейчас ее можно было выставить за дверь, но Тополь сидел рядом и смотрел на женщину.

— И что же теперь? — нарушил он короткое молчание.

Роса вскинула на него лицо. Глаза ее заблестели в полутьме. В них отражался огонек светца. В его мерцающем свете можно было заметить, как меняется лицо женщины.

— Я столько лет терпела, — зашептала она, подавшись к нему. — Знаю обычаи: есть муж — терпи, каков бы ни был! Но я надеялась, верила, ждала — вдруг его убьют! Если бы он чаще дома обедал, я бы ему в варево нашла что подсыпать, чтоб он скорее к пращурам отправился… А так… Сколько я молилась! Сколько ночей не спала!.. Вы в походы уходите, а я загадываю — пусть лишь один из вас вернется, и хотела, чтобы вернулся ты!.. Пока он был жив, я мечтала, как обрадуюсь, что освободилась от него, ведь его брат женат, он не сможет взять меня в жены по обычаю лесовиков, и ты, вожак, должен будешь распорядиться мною… А тут один путь… А когда сбылось, что загадывала, — не веришь, такой меня страх взял! Умерла бы — да дети малые держат!.. А если ты сейчас скажешь, что я сама виновата, то и они не удержат!

В глазах ее полыхнуло такое пламя, что Тополь вдруг поверил — Роса сделает так, как говорит. Понадеявшись на обычай лесовиков сообща воспитывать сирот, она убьет себя на кургане.

— Не делай этого! — прошептал он. — Слышишь? Не смей этого делать!

Он протянул руки, и Роса бросилась в его объятия, прижалась к его груди, блаженно вздыхая.

— Я люблю тебя, — сказала она, устраиваясь в кольце его рук поудобнее. — И тебе нет нужды стыдиться того, что я пришла сюда тайком, ночью, — все про то знают или догадываются!.. И я смогу родить тебе детей…

— Но Роса… — от свалившегося на него Тополь наконец отошел, и у него едва не вырвалось заветное, что он сам боялся доверить кому бы то ни было, — ведь у меня уже есть…

Волчонок! Случайно прижитый сын, всерьез считающий отца своего викингом, а значит, заранее ненавидящий его потому, что викинги были причастны к гибели его матери и один из викингов был его обидчиком, из-за мести коему он сам был осужден на изгнание. Мелькнуло в памяти, что за последние две с малым седмицы Недоносок и близко не подошел ни к кому из пленных свеев, спутников Эрика Торвальдссона, и за столом садился нарочито подальше — даже край братины после них отирал рукой, словно боялся опоганиться.

Роса поняла его раздумья по-своему.

— Твой сыновец? — Уже угнездившаяся, она подняла голову, заглядывая ему в лицо и улыбаясь. — Да, он твоего рода, но ни он, ни Лана не смогут заменить тебе настоящего сына!.. А я рожу! Вот увидишь! Я смогу подарить тебе сыновей и дочерей — сколько захочешь! Я сильная!

От нее терпко пахло душистыми летними травами. Роса прильнула к Тополю, уверенная, что вожак не сможет прогнать ее, обнимая его за шею и заглядывая ему в глаза. Губы ее подрагивали в ожидании поцелуя. Но Тополь не мог так запросто. Он слишком долго ждал от жизни совсем другого, и срок ожидания еще не вышел.

— Прости, Роса, — он напряг руки, отодвигая женщину, — но Сокол умер совсем недавно… Ты должна понимать — мы должны подождать. Кроме того, ты же знаешь, эта зима будет сороковой в моей жизни!.. Потерпи до новой весны. Если и ты, и я будем живы на Комоедицы, вот тогда я встану с тобой рука об руку перед живым огнем.

Благодарно просияв, Роса послушно отодвинулась, все еще касаясь его плеч руками. И она, и Тополь знали, что значит для лесовика сороковой год. Он считается переломным — доживешь до сороковой весны, значит, проживешь еще столько же зим и лет. С тех пор как появился Волчонок, предчувствие скорой гибели так часто посещало вожака, что он был уверен — до новых Комоедиц ему не дотянуть. А если все-таки удастся обмануть судьбу, тогда — что ж… И в день начала нового года родится новая семья. Он привыкнет к Росе и попробует наконец насытить свое сердце, остававшееся голодным столько лет.

Женщина словно прочла что-то в его глазах. Мягко, осторожно потянулась к нему и коснулась губами его губ…

Малое время спустя она тихо выскользнула вон, по-прежнему кутаясь в мужнин плащ. Во влазне было темно, в дружинной избе царила полная тишина, и Роса, улыбаясь своим думам, сперва наступила на что-то живое, а потом уж поняла, что она тут не одна.

Первый крик, готовый сорваться с губ, замер. Она шарахнулась назад, уже собираясь распахнуть дверь в горницу вожака и нырнуть обратно под защиту его рук и широкой уверенной спины, когда тень, на которую она наступила, поднялась, и Роса скорее по знакомому сопящему дыханию признала Волчонка.

Прищуренные глаза Недоноска светились в темноте, как у лесного кота, и в их сиянии не было ничего доброго. Он лежал на полу, свернувшись калачиком у порога, когда его разбудил толчок.

— Волчонок? — слабо улыбнулась Роса. — Ты что тут делаешь?

Тот угрюмо смотрел на нее исподлобья, раздувая ноздри.

— Ты что, сторожил Тополя? Я тебя разбудила? — Роса протянула руку, чтобы, как бывало, потрепать вечно лохматые русые вихры парнишки, но тот отпрянул с проворством дикого зверька. — Ты обиделся?.. Прости, я не заметила тебя!.. Что ты молчишь?

— Не ходи сюда, — выдавил Волчонок.

— Почему? — удивилась Роса.

Волчонок промолчал, отводя глаза, и это молчание было яснее всяких слов.

— Глупенький, — улыбнулась женщина и, не обращая внимания на его сопротивление, все-таки потрепала его по голове. — Я люблю его!.. А ты не ревнуй! Когда-нибудь ты сам вырастешь и поймешь, что это такое. А пока не сердись…

— Если ты придешь сюда еще раз, — потупя взгляд, тихо молвил Волчонок, — я тебя не пущу.

Первым порывом Росы было метнуться назад, к вожаку — пусть рассудит. Но вместо этого она внимательнее посмотрела на упрямо склоненную голову Недоноска и скользнула мимо. Парень знал, что говорит, — до новых Комоедиц у нее на Тополя не было никаких прав. А там поглядим…

Как началась худая полоса в ночь после Перунова дня, так она и длилась на другое утро. Чтобы разогнать подступающую тревогу, Тополь вторично ходил в боевой поход. Но единственный драккар викингов, встреченный на десятый день, едва завидев «Тур», показал корму и ринулся удирать во все лопатки, так что догнать его не удалось. Его преследовали почти трое суток, выбиваясь из сил, и загнали в открытое море, но так и не сумели настичь.

Пришлось возвращаться ни с чем. А дома ждала новая неудача — пока вожак гонялся за урманами, самовольно ушли, пользуясь предоставленной им свободой, гости-пленники свеи. Их драккар «Дракон» был давно готов к отплытию и ждал своего часа в корабельном доме. Никто не подумал задержать людей Эрика Торвальдссона — тем более что с ними ушли викинги кормщика Асмунда.

Узнав про это, Тополь сразу понял, почему, едва появился второй драккар, Асмунд стал готовить себе замену из словен и отправил с Тополем малоопытного парня. Не иначе как сговорился с Эриком Торвальдссоном в надежде, что кормщик-новичок не совладает с норовистым «Туром». Асмунд как в воду глядел — урмане ушли от погони, но драккар все-таки вернулся в крепость.

Впрочем, о предательстве Асмунда Тополю задумываться было некогда — вместе с этими новостями пришла и еще одна.

Уже третий день как его ждали.

Незнакомый всадник подъехал к воротам крепости поздно вечером, перед самым закатом, и, несмотря на окрики стражи, не перемолвился с ними словом до нового рассвета. Привязав коня к кустам, он разлегся прямо на земле и лишь утром сообщил, что приехал, чтобы повидать вожака. Весть о том, что Тополя нет, его не смутила — он ответил, что готов ждать его возвращения хоть целый год, и отказался пройти в ворота и сказать, зачем приехал в стаю. По виду, одежде и речам его выходило, что он тоже из лесовиков, но держался он со стаей Ломка Тура настороженно, как с недругами.

Выслушав повесть Медведя о странном госте, Тополь махнул рукой — давай его сюда.

Приезжий явился в гридницу к вечере. Отроки уже подавали на столы последние миски и ложки, и вожак уже держал в руках каравай и нож, готовясь угостить домашний огонь. Бесстрашно шагнув из-за широкой спины Медведя, приезжий легко и весело поклонился всей стае.

Был он невысок ростом, худощав и гибок, как девушка, с улыбчивым красивым безусым еще лицом, на котором задорным огнем горели черные глаза. Такие же темные непослушные волосы шапкой торчали на голове. По виду он и правда ничем не отличался от лесовиков — разве что висевший за спиной меч был украшен золотом, а на узорном поясе болтались в богатых ножнах два длинных иноземных ножа. Сорвав с головы шапку, он засунул ее за пояс, скинул дорожный плащ-мятель и, не спросясь, легким шагом, проскользнул мимо отроков к печи, коснувшись ее кончиками тонких по-девичьи пальцев. Этот жест напомнил Тополю Волчонка. Тот, сидевший неподалеку, весь подобрался, словно почуял в приезжем угрозу.

— Вечер добрый, гость дорогой! — окликнул его вожак. — Гляжу я, не первый раз ты в путь отправился, раз сметлив так! Кто ж ты таков да откуда прибыл?

— Твоя правда, хозяин ласковый, не первый день я в дороге, — на наречии лесовиков, удивительно чисто отозвался гость, обратив на Тополя ласково-насмешливый взгляд. — А только прежде, чем беседу заводить, пригласил бы ты меня хлеб-соли твоей отведать! А там авось и сыщется, что хорошего друг дружке сказать!

Не дожидаясь приглашения, он прошел к дальнему концу стола и присел, молча ожидая, пока и его оделят ложкой. Тополь сдвинул брови, но кивнул, и близстоящий отрок обслужил гостя.

До самого конца вечери тот не вымолвил ни слова, но едва вожак поднялся, вскочил тоже и решительным шагом последовал за ним, на ходу подхватывая с лавки мятель. Не спускавший с приезжего глаз Волчонок бросился было за ними, но гость захлопнул дверь перед самым его носом.

Оказавшись в своей горнице, Тополь второй раз за вечер посмотрел на гостя. Мальчишка больше, чем раньше, показался ему девчонкой в мужских портах с отрезанной косой — только блеск глаз не позволял усомниться. Он с независимым видом обвел взглядом стены клети и задержал взор на Мече Локи. Веселая ухмылка враз сошла с его губ.

— Тебя ли, — облизнув губы, заговорил гость, — звали прежде Олавом Эрикссоном, четвертым сыном Эрика Олавссона по прозвищу Медведя из рода Ингвио-Фрейра?

— Да, меня, — кивнул Тополь.

— И не тебя ли, — мальчишка по-прежнему не смотрел на него, — назвал своим приемным сыном Ворон, княжич из рода потомков Славена, сына Русова?

— Меня.

— Тогда, — гость наконец-то оглянулся на хозяина, — я приехал к тебе. Зови меня Пеплом, сыном Падуба.

— Зачем ты приехал, Пепел, сын Падуба?

— Затем, что близок Срок, и ты должен последовать за мной.

— Куда?

— Там узнаешь, — последовал короткий беспечный ответ…

Тополь медленно опустился на лавку. Вот и все. Кончилось долгое ожидание. Больше не будет он просыпаться на рассвете с томительным предчувствием — что принесет новый день — и не станет долго ворочаться до полуночи с боку на бок, не в силах уснуть. Вот и отыскали его боги, нашли для своего слуги дело. И не странно ли, что оба раза судьба явилась ему в обличье безусого мальчишки: первый раз предупредив о скором расставании с привычным покойным житьем Волчонком, а второй раз — с Пеплом.

— Раз ступивший на Дорогу богов не имеет права сойти с нее по своему хотению, — громом ударили в тишине негромкие внятные слова гостя. — Ты должен пойти за мной!

— Зачем? Что угодно от меня Светлым?

— Того мне не ведомо. — Пепел взглянул на него по-взрослому спокойно. — Ты последуешь за мной туда, где тебя ждут. Там все скажут те, кто знает лучше меня… Ты не можешь отказаться, ибо Меч Локи должен свершить то, ради чего его сберегали в Мире людей столько лет.

— Рагнарёк? — до Тополя наконец дошло, что происходит. — Я должен… свершить Рагнарёк…

Последняя Битва, гибель богов и людей! Локи, плывущий на корабле мертвецов из Мира мертвых… Смертоносное пламя, пожирающее все живое… Огромный Змей Йормундгард, Лунный Волк Фенрир, огненный великан Сурт… И он на их стороне!

Опустив руки, Тополь снизу вверх смотрел на этого невысокого худенького мальчишку, который нарочно косил глазами по сторонам, борясь с усмешкой, и ему хотелось кричать от гнева и бессилия. Именно сейчас, когда он начал жить, когда судьба, кажется, готова начать дарить ему все то, в чем отказывала столько лет!.. Но не потому ли она вдруг расщедрилась, что отлично знала: ему не придется попользоваться ее дарами? Удивительная, истинно божественная жестокость — так ревновать тех, кто по-настоящему ценен для богов!

— Когда мы должны ехать? — тихо спросил Тополь.

Пепел со вздохом опустил напряженные плечи и широко, по-детски улыбнулся:

— Чем скорее, тем лучше!.. И обязательно одни.

Они пустились в путь на рассвете, не дожидаясь, пока ухнет на дворе чугунное било, поднимая отроков на утреннюю потеху. Еще вчера вечером, вопреки настояниям Пепла, Тополь сам сходил к Медведю и потихоньку от остальных поведал ему, что должен отлучиться. Пообещал вернуться, как только отдаст старый долг, и оставил стаю на него. Что бы ни случилось, Медведь, брат Росы, сумеет быть хорошим вожаком. С ним никто не станет спорить, доказывая, что более достоин власти. А для Росы это будет утешением.

О госте знали почти все в стае, о том, что Тополь уезжал, — только Медведь, но уже выводя оседланного и навьюченного припасами коня за ворота, Тополь неожиданно столкнулся с Волчонком. Он еще успел удивиться, почему у ворот нет сторожей, когда ответ сам шагнул ему навстречу.

По всему было видно, что Недоносок следил за Тополем с вечера. Наспех одетый, он тискал ладонью рукоять Друга, и глаза его двумя свечками горели в предрассветных сумерках. Увидев навьюченных коней, он всплеснул руками и бросился к Тополю.

— Так я и думал! — воскликнул он. — Почто, вожак? Почто бросаешь? Что я тебе сделал?

— Не твое дело, — решительно заступил ему было дорогу Пепел, но Тополь отодвинул вестника в сторону.

— Не спрашивай меня, Волчонок, — ответил он. — Я по своим делам еду.

— А я? Мне с тобой можно?

— Нет.

— Не оставляй меня, вожак! Возьми с собой! — отчаянно взмолился Волчонок, кидаясь к нему, и обнял, словно стараясь защитить от неведомой опасности. Тополь про себя поразился порыву Волчонка, но тут Пепел досадливо поморщился, и вожак, к удивлению и возмущению Недоноска, оглянувшись на проводника, отодвинул его в сторону.

— Тебе нельзя, — оборвал он. — Оставайся здесь… Здесь твой дом, твоя стая. И жди меня… я скоро.

Более даже не покосившись на Волчонка, он вскочил в седло и вслед за Пеплом поехал к берегу Невы в сторону от поселка.

Глава 8

Пепел знал дорогу назубок. Первые дня два они загоняли лошадей, словно опасались погони, и лишь на третье утро, когда вокруг раскинулись глухие малохожие леса, сдержали коней.

Двигаться приходилось осторожно — Пепел, словно нарочно, выбирал места, заваленные буреломом. Полуповаленные стволы вековых дубов и яворов, закрывая путь, переплетались ветвями; огромные выворотни корячили пласты земли с дерном, наполовину скрывая ямы; копыта коней тонули в опасно хрустящем валежнике, в котором порой прятались валуны. Спешившись, они вели лошадей в поводу.

Доверяясь проводнику, Тополь помалкивал, но когда ближе к вечеру на пути неожиданно попался глубокий овраг с крутыми склонами, густо поросшими ежевикой, и Пепел немало не колеблясь повел коня через овраг, он остановился.

— Мы что — хотим переломать лошадям ноги? — спросил он.

Мальчишка оглянулся через плечо, весело фыркнул.

— Мы хотим всего лишь сократить путь, — беспечно объяснил он. — Там за березой начинается нужная нам тропа.

Он указал на дальний склон, но, сколько ни вглядывался, Тополь не смог отыскать среди деревьев ни одного белого ствола.

Не дожидаясь, пока он наглядится по сторонам, Пепел бестрепетно повел своего коня вниз. Приземистый костистый жеребец лесной породы, задирая морду, последовал за хозяином. Тополь про себя помянул недобрым словом неопытного мальчишку, который собрался ломать ноги коням, но последовал за ним, задержавшись только для того, чтобы сорвать с себя плащ и обмотать коню морду, — жеребец пятился от темного провала оврага и храпел. Оказавшись в темноте, он сразу притих и, как пришибленный, двинулся за человеком.

Спускаться оказалось проще, чем можно было подумать. Склоны, густо поросшие ежевикой, оказались каменистыми, и камни торчали из земли, как ступени влазня в землянку. Подъем Тополь одолел уже вовсе без труда и наверху столкнулся с Пеплом, который ждал его, сидя в седле.

— Вот береза, про которую я говорил, — объявил он, похлопав рукой по толстому, искривленному давней болезнью стволу, стоящему подле.

Разматывая плащ с головы коня, Тополь оглянулся — приметное дерево росло над самым краем оврага, не заметить его с той стороны было невозможно. Он даже бросил взгляд на ту сторону — на противоположном склоне гордо показывал из кустов бока обточенный человечьими руками валун. Раньше его там не было.

Ухмыляясь во весь рот, Пепел пережидал удивление своего спутника.

— Это что же — Врата? Мы прошли через Врата? — догадался Тополь.

— Конечно, — кивнул мальчишка. — А теперь едем! Нас и так заждались.

За стволом березы и правда обнаружилась приличная тропа, по которой они и продолжили путь.

На другой день леса кончились, и они вступили в горы.

Мир неуловимо быстро изменился. Тополь покинул крепость над устьем Невы в самом начале осени, когда в косах берез только появляется первая седина, а здесь уже завершался месяц листвень — листва на деревьях полыхала осенним пожаром и мерно сыпалась с ветвей. Стоило тронуть березу, явор, ольху или рябину, как с них дождем обрушивалось на землю облако листвы. Порывы ветра оголяли заросли на глазах.

Склоны становились все круче, а тропа все уже, и скоро опять пришлось большею частью идти пешком, ведя коней в поводу. На пути не попадалось ни приметных деревьев, ни камней с высеченными на них знаками, но Пепел пробирался вперед так уверенно, словно его тянули на веревке.

Потом зарядили дожди. Ветер словно загодя готовился к приходу осени. Он пригнал откуда-то тучи и настелил их в небе в несколько слоев. Стиснутые со всех сторон тучи не выдержали — и разразились потоками ливней. Дожди в один день смыли с лесов остатки ярких красок осени, превратили толстый шуршащий под копытами коней ковер листвы в мокрую подушку. Огорченный провалом своей затеи с тучами, ветер носился под дождем, мокрый, холодный, злой, и, как голодный пес, трепал ветки, срывая последние листья.

Дорога стала вовсе плохой. Тропа размокла от дождей, вечером нельзя было отыскать ни единого сухого прута для костра, так что приходилось обходиться давними припасами и сушить одежду на себе. Лошади, перебивавшиеся отавой и желудями, спали с тела.

Пепел не обращал внимания на непогоду. Дождь, ветер, холод, сырость — ему все было едино. Он засыпал на подушке из мокрой холодной листвы, завернувшись в плащ, а утром вскакивал как ни в чем не бывало и тормошил Тополя, торопя пуститься в путь. Он стал малоразговорчив, и от него нельзя было добиться ни одного сколько-нибудь вразумительного ответа ни на один вопрос. Тополь даже начал потихоньку проникаться уверенностью, что его проводник заблудился.

Тем временем последние долины остались позади, а с ними и леса. Путники пробирались высокогорными лугами, где среди полегшей и вымокшей отавы кое-где попадались корявые деревца или заросли стланика. Здесь вовсю гуляли северные ураганные ветры, и именно они принесли весть о том, что приближается море.

Его тихий басовитый гул они услышали как-то под вечер на третий или четвертый день пути, когда ненадолго прекратился вой ветра в камнях. Северное море рокотало где-то далеко впереди, неимоверно далеко — и в то же время удивительно близко.

— Скоро, — прошептал Пепел, по-собачьи нюхая воздух.

В ту ночь выпал первый снег.

Он все еще шел, мелькая в сереющем вечернем воздухе бесформенными ошметками, когда за его плотной завесой вдруг неожиданно возник крутой обрыв. Рокот моря, упрямо и остервенело бьющегося лбом в скалы, гас, увязая в баюкающем колдовском шепоте падающего снега, и угольно-черная каменная громада вставала из волн, как призрак.

Это был огромный замок-башня, вырубленный из скалы, на которой он стоял. Высокие стены с заборолами, надвратная башня и высящиеся за нею остроконечные кровли, увенчанные искусно вырезанными из того же камня головами невиданных зверей, опирающийся на столбы пролет моста — все каменное, нигде ни щепки дерева. Так, по крайней мере, казалось в надвигающихся ночных сумерках изумленному Тополю. Только в полузабытых сказаниях скальдов и повестях, рассказываемых лесовиками о далеком прошлом Йотунхейма, слышал он о домах, построенных из камня, но не верил этому до сего мига. И вот оно, жилище богов, встающее из моря, перед его глазами!..

В душе родился страх, приковавший его к земле, и, если бы не Пепел, что, ведя уставшего коня в поводу, первым ступил на шероховатый камень моста, он бы не решился шевельнуть и пальцем.

В надвратной башне, сложенной из каменных глыб, в узких окошках горел огонь. Проем ворот был открыт, и, словно зубы насторожившегося зверя, в полутьме тускло поблескивала кованая решетка — каждый прут был толщиной с хорошее копье и был заточен не хуже. Упади она — пронзит насквозь и человека, и коня под ним. Должно быть, боги следят, чтобы никто зря не переступал порог их обители, и карают недостойных страшной смертью. Но все обошлось, и они ступили на двор, который оказался выложен деревянными плитами-горбылями, как улицы в городах Гардарики.

Несколько человек выступили из темноты, приняли лошадей, уводя их вглубь, а Пепел, спокойно взяв Тополя за руку, поднялся на высокое крыльцо, украшенное затейливой резьбой. Камень ожил под рукой неведомого мастера — листья, травы, цветы, змеи и птицы казались живыми, только оцепеневшими под чужим взором. Не дав рассмотреть убранства всхода, мальчишка шагнул внутрь замка.

Узкие проходы оказались сложенными из дерева — где чуть ошкуренных бревен, где тесаных досок, покрытых резьбой и росписью. Лишь кое-где для опоры потолка были оставлены каменные столбы, изузоренные снизу доверху, — на них крепились освещавшие путь факелы.

Поскрипывающие под ногами ступени вели вверх. Затаив дыхание, Тополь послушно шел за Пеплом, который шел по обители богов так уверенно, словно родился и вырос в этих стенах.

Наконец они остановились. Дальше путь им закрывал тяжелый полог, скроенный из звериных шкур. Из-за него снизу пробивался слабый золотистый свет и тепло — после ветра и снегопада снаружи это ощущалось особенно ясно. Чувствовалось, что там горит огонь. Слышались голоса.

Пепел вдруг заволновался, сунул острый нос в щелку, нырнул обратно и, приподнявшись на цыпочки, жарко зашептал Тополю на ухо:

— Встанешь, где я укажу! Смотри и слушай, запоминай, только — чур! — ни звуком, ни шорохом себя не выдай!.. Гляди, чтоб они тебя не заметили!

Отступив затем на полшага, он толкнул Тополя на свое место у стены между округлым боком каменного столба и шкурой, от которой крепко и тяжко пахло зверем, и исчез прежде, чем Тополь успел открыть рот.

Оставшись один, он попробовал выглянуть наружу.

Прямо перед ним открывался вид на узкий длинный зал, дальний край которого терялся в полумраке. Освещен был лишь ближний — здесь жарко горел огонь в открытой печи-каменке, подле которой висела шкура, за которой укрылся Тополь. В середине зала придвинутый ближе к очагу стоял стол с остатками трапезы. Вокруг него расположились… люди?

Шестеро сидели у стола на лавках и резных стольцах, еще трое стояли, сложив руки на груди, за их спинами.

Во главе стола, положив на него руки, спиной к Тополю, сидел мужчина средних лет с сединой в длинных рыжих волосах в расшитой славянским узором рубахе. За его спиной замер плечистый парень в одежде из хорошо выделанной кожи. Двуручный меч в украшенных золотом ножнах висел у него на спине.

По правую руку от рыжеволосого сидели две женщины — помоложе, лет двадцати от силы, по всему видать, словенка, крепко сбитая, в боевом доспехе, с лежащей на коленях толстой косой. Женщину рядом с нею Тополь сперва не разглядел и узнал лишь когда она повернулась к стоявшему за спиной у молодой хоробрки воину — это была встреченная им много лет назад на Суде богов Берегиня. Старуха не переменилась ничуть и тоже красовалась в доспехах и кольчуге. Ее собеседник — смуглый узколицый витязь, облитый кольчугой с ног до головы, как змея кожей, — выслушал ее тихую речь, сказал: «Да, матушка, сейчас» — и вышел неслышными шагами.

Напротив женщин сидел юноша, почти мальчик, с первым пухом над верхней губой. За его спиной тенью замер коренастый воин, чем-то неуловимо похожий на Пепла — то ли блеском черных глаз, то ли резкими чертами лица. Возле мальчика плечом к плечу двумя глыбами доспехов и плоти высились два витязя — один явно словенин, а может быть, викинг, а второй грубыми, полузвериными чертами лица напоминал тролля, каким его описывали скальды. Все они, полуобернувшись, внимательно слушали десятого — красивого юношу не старше двадцати зим, худощавого, в наброшенной на плечи волчьей шкуре. Ссутулившись и опершись локтями на стол, он смотрел на всех из-под гривы длинных, лохматых, давно не чесанных волос и почти выкрикивал, нервно дергая шеей:

— Мы все в опасности! И ваши планы тоже! Один совсем выжил из ума! Он не хочет слушать никого. Он замыслил самоубийство — готов погубить всех, прикрываясь речами о возможном конце света и не желая внять мирным предложениям. Должны погибнуть все — женщины, дети… Я, из-за моего отца, не имею никакого влияния в Асгарде — я там даже не появляюсь! — и ничего не могу поделать!

— Что же ты предлагаешь? — прозвучал хриплый, каркающий голос тролля.

— Вы должны его остановить! — Юноша даже подпрыгнул. — Страх ожидания лишает его остатков разума! Каждый день я с содроганием жду, что он приведет в действие свой безумный план!.. Но я ничего не знаю о том, что он задумал! Один ничего не говорит даже Тору! Он не доверяет никому!

— Откуда такие сведения? — спросил коренастый воин за плечом безусого мальчика.

Юноша покраснел до корней волос и потупился, бросив быстрый взгляд на сидевшего во главе стола рыжеволосого человека.

— Внучка Тора, прекрасная Эрна, дочь Труд… Я встретил ее однажды и… Она нравится мне, — закончил он совсем тихо.

— Можно ли доверять девушке? — с сомнением покачал головой коренастый.

— Она внучка Аса-Тора, старого друга моего отца! — взвился юноша. — Спросите у господина Фрейра, если не верите мне!

Рыжеволосый человек, чьего лица Тополь до сих пор не видел, но от упоминания чьего имени затрепетал, медленно кивнул и поднял руку:

— В Аса-Tope нет причин сомневаться. Но что думают остальные? Уверен ли ты, что отвечаешь за всех асов?

— За всех никто не может отвечать, — тихо ответил юноша, — но если мне позволят говорить…

Напряженное молчание, воцарившееся за столом, просто приказало ему продолжать.

— Я думаю, что, если Аса-Top станет во главе асов, мало кто захочет спорить. Аса-Top обижен недоверием отца и мог бы уже сейчас согласиться на многое — даже пойти на переговоры. Один всю жизнь не давал ему свободы, сковывал его волю — он будет рад избавиться от лишней опеки в обмен на сотрудничество… Но вы должны ему помочь! Одина надо остановить, пока не поздно! Я прошу вас — поспешите! Ведь он может начать свой Рагнарёк в любой момент и тогда…

Скорчившись, он закрыл лицо руками. Неслышным кошачьим шагом вернулся смуглый человек в кольчуге, наклонился к уху Берегини, что-то ей прошептал, и старуха довольно улыбнулась.

— Твои слова услышаны, — молвила она мягко, — а только что получены и добрые вести… Ты можешь спокойно идти, юноша. Сливень проводит тебя — до восхода солнца ты будешь дома.

Смуглолицый обошел стол, подойдя к юноше, тряхнул его за плечо, призывая следовать за собой. Тот поднялся и послушно пошел прочь.

Оставшись одни, остальные переглянулись.

— Похоже, медлить больше нельзя, — с сомнением протянула русоволосая девушка.

— И начнем немедленно, — поддакнула Берегиня и сделала знак рукой.

Около ее плеча немедленно возник Пепел, с улыбкой заглядывая ей в рот.

— Он здесь? — не глядя на мальчика, спросила Берегиня.

— Да, госпожа, — почтительно ответил тот.

— И давно?

— Слышал достаточно.

— Пусть войдет.

Тополь отпрянул, ускользая за резной столб, когда Пепел направился прямо к нему, но мальчишка откинул шкуру и взял его за руку, выводя в зал.

Когда он вошел, все обернулись в его сторону, а Берегиня медленно приподнялась.

— Старый знакомый, — мягко заговорила она. — Рада тебя видеть.

— И тебе привет, Берегиня-матушка, — кивнул Тополь.

Вокруг тихо заговорили, переглядываясь и улыбаясь. Сама Берегиня прищурилась, вспоминая их последнюю встречу.

— Ведомо ль тебе, кто перед тобой, что ты так непочтителен? — спросила девушка, откинув на спину косу.

— Этот человек всегда был горд и отважен не в меру, — объяснила ей старуха. — Но тем не менее я рада, что он здесь, а не в рядах наших недругов… Мне, о Перуница, он приглянулся еще много лет назад, когда я увидела его впервые.

— Раз так, — девушка выпрямилась, — тогда повести ему, где он и кто мы.

— Прости, о Светлая, — нашел в себе силы заговорить Тополь, — но я ведаю, кто предо мною!

Перуница ахнула, задохнувшись от изумления, и обвела глазами собравшихся.

— Он предерзок! — с гневом и восхищением вымолвила она. — Но это мне по нраву!

Поднявшись, девушка плеснула в чеканную, отделанную серебром братину пива из бочонка на столе и двумя руками протянула ее Тополю:

— Что ж, тогда отведай, гость дорогой!

Тополь подошел на негнущихся ногах. Его со всех сторон пожирали взглядами — не пожирали, а пронзали насквозь. Простые смертные не могли так смотреть. Эти видели его насквозь, каждую его мысль, каждый миг прожитой им жизни. Здесь не было нужды называть свое имя, вести речи о роде-племени — все знали и так. И знали лучше тебя, годен ли ты на что-нибудь. Следя лишь, чтобы не дрогнули руки, он принял братину и, взглянув поверх нее на Деву Перуницу, не отрываясь, выпил все до дна.

Собравшиеся не сводили с него глаз. Рыжеволосый Фрейр единственный смотрел на него с неприкрытым жадным любопытством, и Тополь краем сознания вспомнил, что ведь род Олава Эрикссона по прозвищу Медведь идет от Ингвио, его сына. Пращур оценивал его, своего потомка. Если бы он знал еще и о Волчонке!.. Нет, пусть уж лучше не знает — мало ли, что богам придет в голову.

Крепкий хмель ударил в голову, закружил, будя молодецкое удальство. Сама Магура Перуница, дочь Перуна Сварожича, поднесла ему пива! Когда Тополь с поклоном протянул опустевшую братину девушке, страх уже прошел, и он кивнул на то место, где только что сидел красивый юноша в волчьей шкуре:

— Кто это был?

— Нари Утгардский, — послышался в спину голос Фрейра. — Сын Локи.

— Один сгубил всю его семью, — тихим басом заговорил викинг-великан рядом с троллем, — а на него самого наложил заклятье — при свете дня он бегает по лесам и горам волком и лишь ночью может оборачиваться человеком. На острове Руяне есть ведуны и волхвы, которые могли бы помочь ему в беде, но отрок сам не желает этого, пока не отомстит за родителей.

— Ведомо ли тебе, — послышался сзади голос Берегини, и Тополь вздрогнул, пробуждаясь от дум, — почто призвали мы тебя?

— Ведомо, о Светлые, — ответил Тополь и кожей почувствовал, что всем — и даже тому, похожему на тролля, — понравилось такое обращение. — Я знаю о Рагнарёке… И я принес сюда Меч Локи, без коего он не может свершиться.

С этими словами он потянулся снять с пояса ножны с мечом. Странно, но сейчас, когда пришла пора исполнить то, что от него ждали столько времени, вдруг оказалось, что расстаться с оружием проще, чем он думал. Он так его берег, так рвался к Мечу Локи, так ревновал, когда его касались чужие руки, а теперь отстегивает и не чувствует боли. Видимо, правда — оружие богов не для людей и хорошо, если люди будут это понимать. Мечом Локи самому Локи и владеть. И совесть его будет чиста — не он, а сам отвергнутый Ас-полукровка поплывет на корабле мертвецов, чтобы сразиться с Хеймдаллем Златорогим Стражем…

— Локи не может уже принять участие в Рагнарёке, — словно услышав его мысли, отчеканил Фрейр. — Больше — никогда!

Обернувшись к говорившему, Тополь с удивлением увидел, что в чуть прищуренных, страшно остановившихся глазах Фрейра светится самая настоящая скорбь.

— Но как же! — воскликнул он. — Ведь скальды поют…

— Не всегда следует верить тому, что поют скальды, — покачал головой человек за спиной Фрейра.

— Значит, что же? — Не выдержав, Тополь обернулся на собравшихся. То ли пиво, поданное Перуницей, оказалось крепче, чем он привык, то ли дело было в чем-то еще, но он не чувствовал страха перед богами. — Что же тогда должен сделать я?

— О, самую малость, — небрежно молвила Берегиня. — Всего лишь помочь нам остановить Рагнарёк!

— Неужели он так близок?

— Вовсе нет, — серьезно заговорил тролль. — Он неимоверно далек и неизвестно, произойдет ли вообще. То, что ныне асами принимается за Последнюю Битву, на самом деле всего лишь отчаянное нежелание Одина ждать конца. Он искусственно торопит гибель мира, замышляя скорее самоубийство, нежели разумное деяние. Мы же хотим остановить его и убедить не тратить силы впустую.

— Но я не вижу связи! Почему — вы? Какое дело Перуну и Свентовиду до Одина и Тора?

Викинг-великан рядом с троллем встрепенулся при этих словах, словно его окликнули по имени.

— Вообще-то никакого, — серьезно заговорил он. — Нас, тех, кого ты называешь богами, много в разных мирах и землях. Мы живем здесь и отсюда наблюдаем за вами, людьми, помогаем вам, а порой и прямо указываем, что делать. Над нами и вами один закон мироздания, которому подчиняется все живое. Наши миры связаны меж собой тьмою незримых нитей, открыты сотни Врат, соединяющих Мир богов с Миром людей. Боги испокон веков вели меж собой борьбу за умы и сердца людей, и все было хорошо. Но ныне все переменилось…

Ты слышал о Христе?.. Это был обычный бог, но у него вдруг появилось неожиданно много сторонников.

Он подчиняет себе не тела, а души, и число его почитателей множится изо дня в день. Люди бросают своих богов, добром или силой их принуждают отрекаться от них. И связи меж нами становятся все слабее, Врата между Мирами закрываются одни за другими. Наш голос все тише, тем, кто нам верен, все труднее достучаться до нас. Настанет время, когда закроются последние Врата, связь миров будет прервана. Мы окажемся разъединены. Тогда и грянет настоящий Рагнарёк — бой между богами за право жить в мире и властвовать над людьми, Единственная Последняя Битва…

Ошеломленный Тополь во все глаза смотрел на говорившего.

— Почему — Единственная? — вымолвил он.

— У нас хватит сил лишь на один удар, — спокойно, как о давно решенном, ответили ему. — Проломим стену — значит, будем жить. А не удастся — что ж… Значит, всему конец… Мы не погибнем, но люди, которые в нас верят и надеются на нас, окажутся без защиты. И в этой Битве нам понадобятся силы всех — Одина и Перуна, Аполлона и Митры, Вишну и Кетцалькоатля, ибо, пока на Земле есть хоть один человек, который верит в нас, мы не имеем права уходить, бросив Мир людей на произвол судьбы.

— Но неужели мы, люди, для вас, богов, настолько ценны?

Позади мягко скрипнуло сиденье под сильным телом. Обернувшись, Тополь встретился взглядом с поднимающимся со своего места Фрейром. Страшный, леденящий кровь в жилах взгляд вана приковал его к месту, выжал на висках и лбу пот. Он попытался шевельнуться, но не мог двинуть даже пальцем. Удушье сдавило горло и грудь.

— А как же иначе, — прозвучал мягкий, спокойный голос, и Тополь почувствовал, как сжавшие его грудь тиски начали медленно разжиматься. — Ведь вы наши дети, наши потомки прямо или косвенно… Когда-то, — он выпрямился, отвернулся, глядя в недоступную прочим даль, — я был человеком, готовился стать жрецом… Это было по вашему счету более тысячи лет назад. В те поры шла война — асы воевали с богами моего народа, называвшегося тогда ванами или венетами. Чтобы спасти свой народ, я пожертвовал собой и стал одним из богов, как и ты, ступив на Дорогу. Я обрел могущество и долголетие, но не забыл того времени, когда был обычным человеком. И когда мой единственный сын, мой Ингвио, захотел уйти к людям, я не удерживал его. Он прожил короткую простую человеческую жизнь, и от него пошел род Ильвингов, а так же те, кто называют себя Детьми Волка…

В этом месте Тополя как ударило. Ясно, словно узнал про это только вчера, вспомнил он слова матери — ее жених, с которым она провела последнюю ночь перед нападением свеев и от которого, как она надеялась, и был зачат Тополь Олав, носил имя Светан и был из рода Волка… Выходит, он тоже был Ильвингом и родичем убившему его Эрику Медведю?

Фрейр опять прочел его мысли.

— Это просто совпадение, — сказал он. — Поверь, мы ничего не подстраивали. Просто я очень хотел, чтобы Меч Локи не был утерян!

Эти слова напомнили Тополю о его предначертании.

— Прости, о Светлый! — воскликнул он. — Но если скальды не все лгут — а я помню одного скальда, который сказал мне правду! — то ты не должен здесь находиться! Ведь ты принят асами в семью и в день Рагнарёка должен будешь защищать Асгард! Почему ты здесь?

Фрейр снова обернулся на Тополя, прожигая его насквозь тяжелым взглядом.

— Я здесь, — отчеканил он, — потому, что дал клятву над последним приютом моего друга… Ты прав, Тополь, сын Ворона из рода Волка, скальды иногда говорят правду, но Локи был моим другом. Об этом знают лишь те, кто сейчас слышит мои слова, и я верю, что они — и ты! — будут молчать об услышанном!

Со всех сторон на Тополя обратили испытующие взоры. Они упирались в него, словно наконечники копий: одна неосторожная мысль — и все они вопьются в живое тело, в разум, в душу, раздирая их на клочки. Под этими взглядами он почувствовал себя обнаженным.

— Вы не будете разочарованы во мне, Светлые, — как со стороны, услышал он свой голос. — Я сделаю все, что от меня требуется, но я не один. У меня есть стая, я — вожак… Вы правы — мир меняется, и для моей стаи в нем нет места ни в Гардарике, ни в Йотунхейме…

— А ты знаешь ли в самом деле, с кем говоришь? — выпятил челюсть тролль. — Ты только справь дело, а там уж я сам позабочусь, чтобы в моих владениях нашлось место для твоей стаи!

Пепел, который так и вертелся поблизости, не встревая в разговор, но подмечая все, подкрался к Тополю сзади и шепнул заговорщически:

— Ррадаш, великий князь троллей! Ты первый смертный, кому он что-то обещал!

Тополь быстро обернулся к мальчишке, но он уже отпрянул за спину Берегини. Пепел явно тут был своим.

Повернувшись к воину за своей спиной, Фрейр сделал ему знак рукой:

— Проводи гостя, Скирнир.

Почтительно кивнув хозяину, тот подошел к Тополю и жестом пригласил следовать за собой. Тополь послушно направился за проводником, провожаемый внимательными взглядами сидевших у стола и, спохватившись, обернулся уже от двери:

— Но Светлые, как я смогу заменить вам Локи?

— Когда проникнешь в Асгард, поймешь сам, — последовал загадочный ответ.

Два дня спустя, оставив лошадей в лощине, Тополь и Скирнир пешком одолели припорошенный первым снегом склон и, укрывшись за кустами, увидели Асгард.

Хоть и твердил себе, что скальдам нельзя верить, — по крайней мере тем, кто сам не стоял на Дороге богов, — Тополь все же был немного разочарован, когда слуга Фрейра как-то слишком буднично указал ему на Обитель богов. Асгард высился на крутобоком скалистом утесе, по скатам которого к вершине вели всего две или три горные дороги. Несколько мостов, выкованных из железа, — творение карликов-цвергов, объяснил Скирнир, — было перекинуто с утеса на соседние над проваливающимися в пропасть обрывами. Уже вечерело, и снизу поднимался мрак, и казалось, что пропасть обрывается в бездну. Крепостные стены и торчащие из-за них островерхие крыши, украшенные черепами огромных оленей и кованым узорочьем, тоже были каменными, но, по словам того же Скирнира, внутри попадалось много деревянных строений — целиком из камня были только замки Одина, Тора и Хеймдалля.

Асгард был погружен во мрак — только на башне, возле которой притаились Тополь и Скирнир, в узких окнах-щелях блестел огонь. Там несла стражу охрана Вечнободрствующего Хеймдалля. Стояла мертвая тишина — разве что подвывал ветер в камнях да пошумливало неподалеку в шхерах море.

Не дав как следует насмотреться, Скирнир потянул Тополя за собой — прямиком к мосту, не прячась и не медля.

— Хозяин мой живет не здесь, — объяснял он дорогой. — И наведывается редко — когда Один на пир зовет, а в последнее время такое не случается… Особенно после того, как у Одноглазого тайны от остальных асов завелись. Хозяин мой с тех пор, считай, вовсе отсюда убрался и на глаза не показывается. А мы, слуги, приходить можем — знатные асы на нас внимания не обращают — только и следят, чужак или нет пожаловал. Меня Хеймдалль знает, со мной и ты легко пройдешь. А вот дальше — как повезет. Там главное — не попасться и все втайне свершить, чтоб Один не заподозрил ничего до поры. Вот, держи! — Вытащив из-за пазухи кожаный мешочек на шнурке, Скирнир развязал его и достал кольцо с впаянным в него камнем. — Когда все кончится, вынь камешек и разбей — это будет знаком для богов.

Тополь взял кольцо, ковырнул ногтем камень — на вид простой яхонт, каких много. Как его разобьешь? Тут, поди, не всякий златокузнец справится!

— Как это — когда кончится? — спросил он. — Мы разве ни с кем ратиться не станем?

— Хорошо бы так! — серьезно кивнул его спутник. — Кому биться-сражаться и без тебя сыщется!.. Но самое главное — есть у Одина то, что, по его словам, приблизит гибель Мира! Господин мой думает, что Отец богов не лжет — карлики-цверги оживили для него голову Мимира, отделив от тела. Почему бы им не сделать еще что-нибудь? Мы с тобой должны найти это что-то и проследить, чтобы Один не пустил его в дело…

— А если не успеем?

Скирнир ничего не ответил, отмахнувшись, — они уже подошли к воротному проему, и навстречу им распахнулись окованные железом створки.

Люди, шагнувшие из ворот, были до того похожи обликом на викингов, что Тополь едва не поверил в басни скальдов сызнова, — все ведь твердят, что после славной гибели на полях сражений герои попадают на Вальгаллу, где служат Одину и пируют в его чертогах. Но потом догадался — наверняка эти воины попали в Асгард точно так же, как и он сам в свое время в Йотунхейм — через Врата.

Скирнир гордо шагнул вперед, откидывая полу расшитого сверху донизу изнутри золотой нитью плаща:

— Мое имя Скирнир, слуга Вана-Фрейра! Этот человек со мной — он из дома моего господина.

Воротина при этих его словах распахнулась шире, и в свет факелов вступил высокий худощавый человек. Пышные золотистые волосы волнами падали ему на плечи, обрамляя надменное некрасивое лицо. Придерживая у горла сколотый золотой фибулой плащ, он сверху вниз поглядел на пришельцев. За ним юноша оруженосец нес боевой шлем с золотыми рогами.

— Давно что-то не появляется здесь твой хозяин, Скирнир-человек, — молвил ас. — Опять, верно, отправился в странствия по землям смертных?

— Истинно так, Златорогий Страж, — склонил голову на грудь Скирнир. — Нет ему покоя с тех пор, как покинул дом Ингвио-Фрейр, его единственный сын.

— Дети вечно задают родителям лишние заботы, — высокомерно, словно многодетный отец, отозвался Хеймдалль. — А что же ты тогда здесь делаешь, да еще не один? Скучно стало без хозяина?

— Я всего лишь человек и слуга, — развел руками Скирнир. — Я служу моему господину, но когда его нет, становлюсь сам себе хозяином. Мог бы солгать я, да не могу — раз богам можно бродить по земле, отчего бы и нам, людям, не побродить по ней, благо есть на что посмотреть, пока не грянула Последняя Битва!

Хеймдалль при этих словах быстро оглянулся на виднеющийся в щели ворот Асгард.

— Ты прав, человек, — с важной почтительностью промолвил он, — там есть, на чем остановить взор, и есть, чему удивляться. Жаль будет, коли все это погибнет в огне Рагнарёка, но иного пути остановить расползающееся по миру зло у нас нет, кроме как сразившись с ним. Даже если мы падем в этой битве — что ж, мы умрем с честью, как герои!.. И трусом будет твой хозяин, Скирнир, если в нужный миг его не окажется в наших рядах!

— Мой господин не трус, хоть и не любит вида пролитой крови! — покачал головой Скирнир. — Но может быть, он успеет вернуться из своих странствий к началу?..

— Тогда он должен спешить — Отец богов говорит, что ждать осталось очень недолго: может быть, Рагнарёк свершится даже сегодня! — таинственно прошептал Хеймдалль.

Глаза его при этом горели пламенем битвы. Такой взгляд Тополь видел только у одержимых и отшатнулся, едва не выдав себя, но Скирнир вовремя дернул его за руку, увлекая за собой в проем ворот.

— Вовремя мы, — шепнул Скирнир на ухо Тополю, когда они быстрым шагом проходили во внутренний двор. — Теперь бы найти то, из-за чего Один потерял здравый смысл!.. Впрочем, как поют ваши скальды, он никогда им не отличался. Хоть в этом они правы!.. Но что взять с простых смертных! Каждый рассказывает о том, что ему ближе, и так, как ему видится…

Тополя уже начала раздражать словоохотливость его проводника, но он молчал и терпел, надеясь только, что в нужный момент Скирнир замолчит и займется делом.

Глава 9

Подземелья чертогов Одина дохнули им в лицо холодом скал, на которых они стояли, цепляясь, словно деревья корнями, и Тополь только тут получил ответ на мучивший его всю дорогу вопрос: почему послали именно простого человека, не обладающего могуществом бога, и зачем в таком случае с ним отправился Скирнир, немного выучившийся у хозяина чародейству.

Людей здесь было много. Мужчины и женщины, с оружием и без, они сновали по чертогам по своим делам или просто слонялись, убивая время до вечерней трапезы, до которой, судя по текущим откуда-то соблазнительным запахам, оставалось совсем немного времени. На двоих праздношатающихся просто не обращали внимания, а уже бывавший в этом месте Скирнир не давал Тополю сбиться с дороги, свернув не туда и тем привлекая внимание. Следуя за ним по пятам, Тополь добрался до самых дальних покоев — туда, где обитал сам Один. Он мог выйти навстречу непрошеным гостям в любой миг из любой двери — при мысли об этом Тополя пробирала дрожь.

Звонкий раскатистый звук рога пронесся по ходам, созывая всех на честной пир. Люди разом заспешили в одном направлении, и только Скирнир и Тополь приостановились. Неприметная, окованная позеленевшей медью дверь вела в неизвестность. Ее обнаружили в самом конце глухого полутемного хода в дальнем конце чертогов.

— Кажется, нам сюда. — Скирнир осторожно попробовал ладонью тяжелый замок. — Цверги сработали!

— Ключ нужен, — предположил Тополь.

— Нужен, — согласился Скирнир. — Ты вот что! Пожди меня тут, никуда не уходи. Окликать станут — стой будто на страже и никого не пускаешь. А я разведаю — может, и правда удастся без шума замок отпереть!

Ободряюще хлопнув Тополя по плечу, он проворно исчез за поворотом, вливаясь в поток тех, кто спешил на пир к Одину. Тополь остался стоять спиной к двери, поглядывая по сторонам. Довольно скоро он остался один — нигде не было слышно даже шороха. Только издалека приглушенно доносился шум пира.

Время шло, а Скирнир не появлялся — то ли добыть ключ оказалось труднее, чем он думал, то ли вовсе забыл о брошенном им человеке. Снова в груди родилась глухая рокочущая ненависть к богам. Они всегда, что бы ни случилось, во всем будут пользоваться руками, телами и душами людей, забавляясь с ними по своему разумению и хотению. Что им до него, простого человека, волею случая ступившего на их Дорогу? Он бы рад был с нее сойти — да сами же боги не позволяют…

Шум пира усилился и как-то неуловимо изменился. Привыкший подмечать, что творится в гриднице и дружинном доме, Тополь сразу почуял неладное. Уж не драка ли там?

Послышался топот бегущих ног. Еле успев вспомнить наставление Скирнира, Тополь выпрямился перед дверью, расправляя плечи. Мимо спешили несколько воинов. Один из них приостановился:

— Здесь никто не пробегал?

Тополь едва не разулыбался от облегчения — во-первых, спешили явно не к нему, а во-вторых, незнакомец говорил на северном наречии, которое он не успел забыть.

— Кроме вас — никто, — ответил он. — А что случилось?

— Кто-то украл у Одина ключи от хранилища сокровищ, — объяснил воин. — В чертогах тревога.

— Здесь никого не было, но, клянусь бородой Странника, в эту дверь никто не войдет, пока я здесь, — как мог торжественнее пообещал Тополь.

— Будь настороже. — Воин хлопнул его по плечу. — Мы скоро вернемся!

Они убежали, а Тополь прислонился к двери, чувствуя, как в душе просыпается забытый страх. Скирнир взял-таки ключи, но это не осталось незамеченным. Его ищут, все ходы и выходы наверняка уже закрыты, а двери будут охранять. Никого пока нет только здесь. Значит, он должен спешить…

Оглянувшись по сторонам, Тополь обнажил Меч Локи и примерился к замку. Тот был сработан карликами-цвергами и наверняка был заговорен, но и оружие Локи тоже чего-то да стоило.

— Я запутался — не знаю, кому верить, — прошептал Тополь мечу. — Хоть ты мне помоги — мы же с тобой столько лет вместе!.. Говорят, твой первый хозяин погиб? Значит, теперь твой господин я!.. Помоги мне, если я поступаю как должно.

Перехватив черен меча двумя руками, Тополь размахнулся и, как топором, рубанул им по замку.

Вспыхнуло короткое сине-белое пламя, взметнулись искры. Железное тело замка взвизгнуло от удара и, разрубленное, упало на пол. Отведя дрожащий меч, Тополь торопливо сорвал с двери остатки замка и толкнул ее.

Навстречу открылась тьма спускающегося вниз хода, глубокого и сырого, как звериная нора. Тратить время и искать огня было некогда, и Тополь, выставив вперед меч, стал спускаться. Вырубленные в материнском пласте земли спрессованные до твердости камня ступени были ровны, и идти оказалось легче, чем он думал вначале.

Но ступеней через двадцать пришлось остановиться — спуск кончился, а стены раздались в стороны. Очевидно, ходы расширялись и раздваивались, как лисья нора, что немудрено, — если это и есть нужные подземелья, Один позаботился бы о том, чтобы сбить незваных гостей со следа.

Ответ подсказал сам Меч Локи — видимо, дух его прежнего хозяина немного перешел в его оружие, наделив собственной волей. Сбоку что-то зашуршало по камням. Крыса, каких много всюду, но Тополь крутнулся на пятках, готовый к бою. Кончик меча описал дугу и в темноте задел что-то с глухим стуком.

Протянув руку, Тополь нашарил в темноте торчащий в стене крюк, на котором висел кованый светильник — горшочек с ручкой, наполненный маслом. Висел даже плетеный шнурок фитиля.

Кремень всегда был при нем — ни один лесовик не отправляется в путь без двух хранящих искру камешков. Несколько ударов — и замерцал слабый огонек, раздвигая темноту. В знак благодарности Тополь при его свете коснулся сцепившихся меж собой змей губами.

— Выходит, я на верном пути? — шепнул он мечу. Тот слегка поблескивал в неверном свете огонька и ничего не ответил.

Судя по всему, это расширение хода было сделано лишь для того, чтобы было где оставить светильник. Дальше ход шел вниз, и Тополь снова пустился в путь. Следовало спешить.

Ход кончился внезапно — последняя ступенька превратилась в пол, а из мрака навстречу выступило нечто. Остановившись на пороге, Тополь застыл, не веря своим глазам.

Ему казалось, что он стоит на дне глубокого высохшего колодца, дно которого и занимало то, что он искал. Как-то сразу отпали все сомнения — второй такой вещи просто не могло существовать. Это было оно — творение подземных карликов-цвергов. И даже не разбираясь в его строении, Тополь сразу понял, что видит перед собой оружие. Оружие, созданное и призванное для того, чтобы уничтожить Асгард, обеднить Мир людей и приблизить настоящий Конец Мира.

Но на первый взгляд в нем не было ничего пугающего. Обликом оно походило на огромный самострел, собранный из бревен и цепей толщиной в руку, настороженный и готовый к бою, с вложенной в него единственной стрелой, высокой, в три сажени с малым и толщиной с тело взрослого человека в доспехе. Она была собрана из железа и тускло светилась во мраке холодным голубоватым светом.

Тополь обошел самострел со всех сторон. Он был один, здесь не было Скирнира, который мог бы сразу догадаться, что надлежит с ним делать, но одно было ясно — эта «стрела» не должна была полететь к своей цели. Извлечь ее со дна колодца он не может, значит, надо испортить либо ее, либо самострел, да так, чтобы не успели починить. Тем более — обдало холодом, — а вдруг есть и другие? Тогда надо спешить вдвойне!

Установив светильник на камне подальше от «стрелы», Тополь примерился и рубанул по ней мечом. Верное оружие оставило на ее теле лишь вмятину, а внутри что-то хрустнуло.

Откуда-то сверху донесся шум. Ну конечно, ведь тот воин обещал прийти опять! Он уже понял, что в дверь кто-то проник, и проник легко — не было следов битвы. Теперь сюда бежали люди.

— О Локи, — крепче стиснув черен меча, прошептал Тополь, — вот он я! Я пришел сюда, чтобы сделать твое дело. Прав я или нет, но я сделал выбор. Так помоги мне!

И замахнулся.

Меч Локи описал свистящую дугу и с маху врубился в гладкий бок «стрелы». Тополь судорожно сжал руки и поэтому почувствовал, как, словно живая, «стрела» сопротивляется вонзившейся в ее тело смерти, пытаясь вытолкнуть наружу чужеродный металл.

В ответ Меч Локи напрягся, наливаясь тяжестью. Тополь налегал на него всем весом, и легкая дрожь, родившаяся внутри «стрелы», передавалась ему через меч. А тот, зажив своей жизнью, слегка вибрировал, едва ли не дыша, и — двигался! Не спеша, уверенно и неотвратимо, он вгрызался в бок «стрелы», пропарывая его.

Из разреза посыпались искры, запахло паленым. От непривычного противного запаха Тополь морщился, отворачивался от искр, грозивших поджечь одежду, но не мог сдвинуться с места, чтобы не помешать Мечу Локи делать свою работу.

«Стрела», покачиваясь, казалось, стонала, как человек. Рукоять меча нагрелась, обжигая руки даже сквозь кожаные рукавицы, но главное уже свершилось. Содрогнувшись последний раз, «стрела» вдруг вздрогнула и рухнула, как подрубленное дерево, ломая опоры самострела и обрывая цепи. В узком колодце она не могла упасть наземь, только ударилась о стену, но этот последний удар довершил дело — края разреза, сделанного Мечом Локи, разошлись, внутри «стрелы» что-то звонко, стеклянно хрустнуло, и наземь плеснула темная жижа, в темноте похожая на кровь змея.

Этот громкий хруст, однако, не смог заглушить шаги вбегавших, и Тополь еле успел развернуться навстречу страже. Меч Локи блеснул в свете прихваченных ими факелов.

Он был один и подмоги ждать было неоткуда. Но дело свое он сделал, и Тополь принял бой.

Он рубился один против всех до тех пор, пока на дне колодца невозможно стало ступить от тел упавших и его не притиснули к покосившейся, треснувшей поперек «стреле». Тогда сомкнулись щиты, не давая поднять рук, а потом его смяли числом, вырвали меч и волоком потащили наверх.

Он все еще боролся, когда его вытащили из подземелья и, проведя коротким ходом, втолкнули в полутемный зал, в середине которого высился покрытый затейливой резьбой столб, а рядом в двух обложенных камнем очагах жарко, до духоты, горело пламя. Позади них на помосте стоял столец с высокой спинкой и опорами для локтей. Когда двери распахнулись, с него стремительным полузвериным рывком поднялся человек.

Тополя протащили к нему и мешком швырнули на пол:

— Вот этот смертный, о Великий Один!

Один! Впервые в жизни Тополь был рад, что не удержался на ногах и упал. Поднять голову и взглянуть в лицо своей смерти не было сил. Те боги, кто послал его, могли читать в его душе, как на развернутой бересте, и могли, хотя и не хотели, заглянуть в самое сердце, вызнавая то, что и сам Тополь считал давно забытым. Но разгневанный Один не станет осторожничать с врагом. Вот сейчас он вглядится попристальнее единственным глазом и…

— Что это? — раздался над ним голос, полный гнева и изумления. — Откуда он здесь?

Тополь осмелился скосить глаза назад и заметил по тени от очага, что Отцу богов протягивают Меч Локи. В следующий миг его пнули сапогом под ребра:

— Откуда у тебя этот меч?

Тополь медленно выпрямился на дрожащих руках. Один, подсвеченный пламенем очагов, возвышался над ним скалой, на которой маяком в ночи горел единственный глаз. Меч Локи, как показалось, бессильно обвис в его руках.

— Ты же всемогущий, — услышал Тополь свой голос и ужаснулся сказанным словам. — Ты можешь читать в умах и сердцах людей их самые сокровенные мысли и тайные желания — по крайней мере, так поют скальды у меня на родине! Так узнай сам, как я получил его, я же не раскрою рта!..

Сколько раз, еще в юности, беседуя с Вороном, и потом, оставшись один, он осмеливался поднимать голос против богов, укоряя их и возмущаясь. Совсем недавно он говорил с ними как с равными, не стесняясь. Но если раньше все сходило с рук, то теперь излишняя смелость грозила бедой. Однако все было кончено.

Взгляды их встретились. Огонь полыхнул в единственном глазу Одина. Он разгорался, заполняя собой весь мир. В нем исчезали, испаряясь, все мысли и чувства. И Тополь внезапно почувствовал, как исчезла в руках предательская дрожь. Он выпрямился и, как жар близкого костра, ощутил на себе гнев бога. Один пытался и не мог пробить стену в его душе. Сознание этого наполнило Тополя восторгом.

— Что это у тебя?

Возглас Одина застал его врасплох. Одноглазый не зря восхвалялся скальдами за необычайную зоркость и, видно, не зря отдал глаз за глоток мудрости. Пусть и поздно, он приметил подаренное Скирниром кольцо и решил, что именно оно дает силы человеку.

Сразу несколько рук протянулись к нему — отнять. И Тополь снова пал на пол, укрывая его своим телом. «Когда все кончится, разбей камень!» — сказали ему. Тогда он подивился, можно ли разбить камень и как, но сейчас не было времени. Чувствуя, как в него вцепились сильные руки, ногтем ковырнул камень и сунул его в рот.

Его вздернули, ставя за колени перед Одином и выламывая руку. Одноглазый сразу заметил, что камень исчез. Размахнувшись, он ударил — и Тополь покатился по полу, зацепившись за край обложенного камнями очага. Зубы клацнули, и попавший между ними камень скользнул острыми гранями по нёбу и провалился в гортань. Судорожно глотнув, Тополь почувствовал, что проглотил яхонт!

Не пробуя подняться — все равно не дали бы — и только ворочая во рту языком, пробуя на крепость зубы, Тополь услышал над собой голос Одина:

— Ты не хочешь говорить — что ж, это твое право. В конце концов, ты только орудие в чужих руках, а с теми, кто послал тебя, я буду говорить по-другому. Но ответь: зачем ты это сделал?.. Это благородная война нашего народа, мы веками жили с мыслью о ней, мы ждали ее — и вот… Ты уничтожил цель нашей жизни!

Совсем не такие слова ожидал он услышать от Одина — проклятия, угрозы, все, что угодно, но только не это! Руки, удерживающие его на полу, чуть ослабли. Подняв глаза, Тополь снова встретился взглядом с Отцом Побед. Тот стоял над ним, как никогда прежде сильно походя на человека, — немолодого, умудренного жизнью и уставшего от тревог и суеты мира.

— Но если цель вашей жизни, — этому наполовину седому воину, а не правителю Асгарда отвечал Тополь, — если ваша цель — умереть, если вы, асы, погибнете, то что станет с людьми? Вы же оставите тех, кто верит в вас, без защиты и веры! И это в то время, когда уже слышны первые отголоски беды, которая надвигается на Мир богов!..

— Я не хуже тебя, смертный, чую ее, — оборвал Тополя Один, — и, в отличие от тех, кто послал тебя, знаю — Мудрость Мимира дала мне знания об этом! — богам не выстоять против Силы, что приходит в Мир! Мы потерпим поражение… Но Асгард не сдастся в борьбе — мы уйдем сами, не дожидаясь позорного поражения… Ушли бы — если бы не ты!

— Глупо праздновать труса, когда битва еще не начата, — возразил Тополь. — Тот, кто боится, погибает прежде смерти… Подумайте, асы! — Он рванулся оглянуться по сторонам, вглядываясь в силуэты в полумраке зала. — Ведь на вас смотрят, в вас верят, на вас надеются люди! Не уходите раньше времени! Ведь мы, люди…

Один не дал ему договорить — сделал знак, и на пленника снова навалились и заставили мало не растянуться на полу лицом вниз.

— Если все люди внешнего мира такие, как ты, — молвил одноглазый ас, — то за вас нечего бояться и вы вполне сами способны обойтись без защиты!.. Но ты, — носком сапога он приподнял лицо Тополя, — ты вздумал указывать богам, как им жить и умирать. Ты вышел бороться против Смерти — так в награду ты будешь ждать ее, звать и надеяться, что она смилостивится и придет к тебе… Унести!

И все кончилось. Мир вокруг умер, оставив только мрак, холод и растущую пустоту в душе. Не будет уже ничего — ни хруста снега под ногами, ни досветного бдения в Ночь Карачуна, когда умирает старое солнце и нарождается новое, совсем еще слабое и молодое и которое до утра отогревают люди по домам, помогая пламенем в печи и теплом сердец. Не будет зимних забав и робких отроков, вперекор родительской воле ушедших в дружину, даже не в дружину, как все, а в стаю, где жили по своим законам, принесенным неведомо откуда и потому вдвойне чуждым даже привычным ко всему варягам. Не будет встречи весны, не проснется на Комоедицы медведь, разбуженный визгом метаемых в его берлогу девчонок, и не взовьется более пламя весеннего костра, возле которого, по обычаю лесовиков, можно встать рука об руку с той, которая отныне пойдет за тобой по жизни. И минет время — народятся новые весны, промелькнут лета и осени, подрастут дети, потом внуки… И мир будет жить — но без него…

И стая будет жить — в чужом для нее мире, среди людей, чьему языку придется обучать детей, заставляя их разуметь местную молвь и следовать словенским обычаям, постепенно забывая про родину, которой они никогда не видели. И смотреть, как внуки уже становятся совсем словенами и уже берут в жены девушек из других народов и живут по-своему. И так будет правильно, потому что для Лесных Всадников не было места на этой земле.

Но если бы!.. Если бы дали хоть день, хоть час малый!.. Если бы хоть не вживе, плотью, а духом, во сне, как умеют только боги, полететь туда и сказать, что он, их вожак, до конца остался вожаком стаи и, даже умирая, исполнил свой долг!.. Пусть знают — он нашел место, где его стая будет жить по своим обычаям, не тревожимая воинственными соседями, спокойно и свободно. Дали б силы увести людей… Конечно, уйдут не все — хорошо, если половина, природные лесовики, которым тесно на Руси. Пусть уводит стаю хоть тот же Медведь — с его силой никто не захочет спорить — или Волчонок… Почему-то неотвязнее прочего думалось о нем. Как он там?.. Не верилось, что его кто-то из стаи захочет обидеть, но все-таки — как мало он для него сделал! Как много не успел!.. Судьба не просто дарила его напоследок всеми дарами, какие может пожелать человек, — хотела, чтобы он пользовался ими, и обиделась, когда поняла, что ее щедрость пропадает втуне. Дала бы хоть день, хоть час — ему бы хватило сердца и на Росу — пусть немного погреется столько лет мерзшая возле него, — и на Волчонка — пусть оттолкнет, но узнает правду о себе… И стая… Пусть помнит его…

…Осень в тот раз наступала медленно, неохотно, с дождями и промозглой сырой погодой. На репищах в грязи и лужах спешили убрать репу и ту огородную овощ, которую еще не сгубили дожди. Если не шел проливной дождь, с неба непременно сеяла мелкая морось. Редко когда ветер раздвигал облака, показывая людям небо, чтоб не вовсе от него отвыкали. Потом разрывы смыкались снова, и опять бесконечно лилась вода. Она до срока смыла с расцветившихся было под старость года деревьев яркие краски, и березы на всхолмии над берегом Невы стояли голые, понурые, словно выставленные на позор захваченные викингами молоденькие пленницы, и так же опускали нагие плечи и вздрагивали от порывов ветра, как от ударов плети. И капли влаги стекали по их телам, как горькие слезы.

Осенью все притихло, пережидая мокрую погоду. Ждали снегов и морозов, как благословения богов, но по всем приметам зима ожидалась такая же неприютная и оттепельная.

Со дня исчезновения вожака Волчонок присмирел. Первые дня три-четыре он молчал, уходил от бесед и полюбил стоять на стене, глядя вдаль. Воинские забавы, которым предавались лесовики, чтобы не ржавели мечи и не иссякали в бездействии силы, его более не прельщали, и он обходил их стороной. Потом и вовсе увял и день ото дня становился все тише и смирнее, словно зарядившие как раз в те дни дожди по капле выдавливали из него само желание жить.

Медведь, с которым и правда за место вожака никто не решился спорить, первым заметил, что с парнем творится неладное. Он попробовал переговорить с Недоноском, но тот лишь отмалчивался и глядел мимо лесовика больными глазами старой собаки, и Медведь отстал.

Завершался месяц листопад. Деревья роняли последние листья, и мир выцвел, побурел и затих. Перестали идти даже дожди — все ждало первого снега.

Волчонок в эти дни слонялся по крепости, как тень, и его тревога не осталась незамеченной стаей. Как-то сразу всплыло все — таинственное ночное исчезновение вожака, его долгое отсутствие, все вскользь оброненные слова и мельком отмеченные знамения. По всему выходило одно: Тополь или бросил свою стаю, уйдя за неведомым, или с ним стряслась беда. Ползший за спинами шепоток язвил Недоноска не хуже прямой хулы или насмешек. Но если прежде он мог бы ринуться на обидчиков с кулаками, то теперь только сжимался в комок, лелея свою боль, как калека изувеченную руку.

Его сперва жалели, а потом перестали — лесовики не любили долгой скорби, привыкнув терять близких. Поэтому вся стая удивилась, когда однажды, собравшись на вечерю и вступив в гридницу, все увидели, что против места вожака стоит и ждёт их Волчонок.

Со дня исчезновения Тополя стае не приходилось часто ходить в походы, кроме как раз или два сплавал на «Туре» Медведь с дружиной, а потому Тополь еще оставался вожаком. Случись поход — и его место в гриднице за общим столом было бы занято тем же Медведем, который пока сидел на своем. Но сегодня более месяца пустовавшее место оказалось занято.

Расправив плечи, Волчонок стоял у стола, в молчании ожидая, пока стая не стряхнет с себя оцепенение и не рассядется. Недавно пришедшие служить отроки, накрывавшие на столы, замешкались — кому подавать первый хлеб. Волчонок опередил их, взяв ломоть сам, но не преломил, начиная трапезу, и стая волей-неволей молчала и ждала. Под их взглядами Недоносок опустил глаза.

— Вожак наш… попал в беду, — услышали его голос. — Ему грозит гибель, а может, она уже так близка, что поздно пытаться что-то сделать. Но я не могу больше сидеть здесь и ждать неизвестности. Я иду за вожаком!

— Откуда тебе ведомо, что с вожаком беда? — спросил Всемил.

— Не знаю, — ниже клоня голову, сознался Волчонок. — Но что-то мне говорит, что ему плохо и что мы ему нужны.

Люди переглянулись, не веря услышанному.

— Думай, что говоришь, — осадили его из задних рядов, где сидели старшие кмети, помнившие еще предыдущего вожака. — Жить надоело?.. Мыслимое ли дело…

Волчонок поднял глаза — и говорившему приморозило к нёбу язык: столько огня горело во взгляде Недоноска.

— Не хотите — так я один иду! — глухо рявкнул он. — И вас с собой не зову!

В гриднице поднялся сдержанный гул. Старшие кмети покачивали головами, фыркая в усы по поводу зеленой молодежи, которая норовит вылезти вперед стариков и попутно топчет дедовские обычаи. Молодшие, опоясанные недавно, помалкивали. Отроки — те и вовсе проглотили языки и только втягивали головы в плечи. Под этот гул Волчонок, что так и стоял с непочатым хлебом, схватил свою ложку, каравай и, расталкивая всех локтями, ринулся к выходу.

Не обращая внимания на долетевшие вслед крики, он ворвался в дружинную избу, где нашел на полати свой мешок, и, ворча сквозь зубы, принялся, срывая зло, упихивать в него дорожный припас. Прихваченный хлеб уложил вниз, а сверху оставил место для снеди, которую надеялся добыть в поварне. Облегчая кузовок за плечами, новенькую, откованную кузнецом Полозом по его мерке кольчугу натянул на себя, набросил на плечи полушубок и бережно, как святыню, снял со стены Друга.

Уже одетый и запасшийся припасом, он вышел в быстро спустившуюся ночь. Ворота были закрыты, но ради него их откроют.

Волчонок уже прошел больше половины пути, когда тяжелая ладонь легла ему на плечо, останавливая. Недоносок дернулся, скидывая руку, но вместо этого его взяли за второе плечо и развернули назад.

Сверху вниз на парня глянул Медведь. Он с первого взгляда заметил до белизны закушенную губу Волчонка и заполнившие его глаза злые слезы гнева и сжал его плечи.

— Я не могу бросить тебя одного! — сказал он и, отпустив Волчонка, пошел обратно в дом.

Помедлив, Недоносок вяло двинулся за ним.

В гриднице сдержанный гул уже давно перешел в спор, но он разом умолк, когда, бухнув дверью, ввалился Медведь, из-за спины которого выглядывал Волчонок, озиравший стаю дикими глазами. Он был готов к драке, но Медведь не дал ему и моргнуть — плечом раздвинув повскакавших молодших, прошел к столу и хлопнул по нему широкой ладонью, впечатывая в наступившей тишине:

— Ладно! Что впусте лясы точить!.. Кто сам охоч идти?

Как один, вызвались все лесовики — добрая половина стаи.

Куда держать путь, доподлинно не ведал никто. Но драккар уверенно вышел из устья Невы и отправился прямиком в открытое море.

Все дни Волчонок торчал на носу, обнимая «Тур» за гордо вздернутую шею и словно стараясь слиться с кораблем. Порой он вздрагивал, словно от незримого удара, и, запрокинув голову, долго по-песьи нюхал воздух. Никто не видел, когда он спал, а на все расспросы отвечал коротко, словно огрызался. Лишь на третий или четвертый день, когда за спиной стали слышны недовольные шепотки стаи, он оторвал взгляд от окоема и, обернувшись, выговорил с мукой:

— Он зовет меня, и я слышу его зов — будто кто-то над ухом дышит, сказать что хочет, да рта раскрыть боится…

Лесовики промолчали, но на следующее утро, когда рассеялся сумрак, оказалось, что за ночь драккар окутали плотные, словно сливки, клубы тумана. Он поднимался от воды, падал легкими хлопьями с неба и завивался змеиными кольцами вокруг мачты и рогатой головы «Тура». Его мягкие холодные руки тянулись через борта, переливались внутрь, так что с трудом можно было, стоя на корме, увидеть нос. Кто-то из парней половчее вскарабкался на мачту оглядеться, но соскользнул вниз — наверху туман был еще плотнее. Корабль беспомощно вертелся на месте, покачиваясь на толкавшей его из глубины волне.

Люди враз вспомнили, что они — выходцы из лесов и море для них враг. Кормщик, молодой парень и единственный, кроме самого Волчонка, словенин, отчаянно трусил и цеплялся за правило, как за единственную опору.

Волчонка же туман нисколько не напугал.

— Нас пытаются остановить, — услышали люди его голос. Недоносок сидел на краю борта верхом, свесив одну ногу наружу и обнимал шею «Тура». — Но мы должны идти вперед!

Люди было загомонили, но ропот перекрыл бас Медведя:

— Весла на воду!

Со вздохами лесовики разбирали весла. Взмахнув ими, как селезень крыльями, драккар словно вздохнул облегченно и осторожно двинулся сквозь туман туда, куда неотрывно смотрели каменные глаза на турьем черепе.

И в этот миг кто-то поднял голову:

— Смотрите! Морской змей!

Гребцы побросали весла, вскакивая на ноги. В молочной пелене тумана за бортом темнело нечто — то ли стоящий в воде торчком обрубок бревна, то ли острый палец водяного, грозящий смельчакам, то ли в самом деле голова на длинной шее. И она приближалась!

Побросав весла, люди бросились разбирать оружие. Драккар закачался на волне то ли от суеты на борту, то ли от движения настигшего свою жертву морского змея. Но прежде чем нашелся первый глупец, который натворил бы бед от испуга, Волчонок проворно вскочил на борт ногами.

— Весла на воду! — рявкнул он с яростью, неожиданной после стольких дней почти полного молчания. — И вперед! Кто трусит, положите свои мечи рядом и гребите!

Одного взгляда в его побелевшие сузившиеся глаза оказалось достаточно, чтобы лесовики, уже приготовившиеся к бою, остановились и вернулись на свои места. «Тур» снова двинулся вперед, вопреки воле кормщика набирая ход, — люди спешили уйти от возможной погони.

Но то ли это в самом деле был не змей, то ли ему оказалось не под силу догнать драккар, а может, он и не хотел за ним гоняться, но только через несколько согласных взмахов весел темная голова за бортом отстала, а потом и вовсе растворилась в тумане.

Мутная пелена рассеялась сама собой много позже, и все это время «Тур» продолжал идти вперед. Когда же небо и море очистились, за бортом плескалось уже не Варяжское море, а безымянный океан, омывающий берега Мира богов. Здесь, словно ожидая драккар, поднялся ветер, и гребцы оставили весла.

Непогода и на море непогода. Ветер принес снеговые тучи и, волоча «Тур» вперед, не забывал осыпать его мокрым снегом. Море посерело и тащило драккар рывками, словно срывая зло. Лишь несколько дней спустя, когда Волчонок весь извелся ожиданием, впереди показался берег. Отступив от крутых каменистых обрывов саженей на двадцать, в море высился каменный замок на острове. В небольшой бухте уже ждало на отмели несколько кораблей, похожих на «Тур».

Едва впереди что-то обозначилось, Недоноска как подменили. Куда-то исчезла тревога и боль во взгляде, он переменился и стал порывистым, немногословным и резким в речах и поступках. Повесил Друга на бедро и не расставался с ним днем и ночью. Он наитием знал, что это и есть цель его пути, и заставлял остальных думать так же. Когда «Тур» подошел к берегу, он первым прыгнул в ледяную воду и выбрался на камни, отряхиваясь по-собачьи, а потом приказал вытаскивать драккар на мель и следовать за ним. Куда — было ясно и так, стоило обернуться на остров, соединенный с берегом каменным мостом.

Страхом веяло на лесовиков от чужих мест и этого дома, изваянного целиком из камня, но Недоносок не давал времени на раздумья и колебания, от нетерпения чуть не приплясывая на берегу. С ним не спорили — успели вспомнить, как он вел себя в начале похода, каким был прежде, и понимали, что перед ними был настоящий берсерк. Не из тех, кто перед боем пьет чародейные зелья или окуривается дурманом, доводя себя до неистовства, а природный, кому издавна подражали все прочие. В походке, жестах, голосе, лице его появилось нечто волчье — казалось, в его душе всегда спал дикий зверь, и вот сейчас он проснулся и подчинил себе не только тело парня неполных семнадцати лет, но и всех, кто шел за ним. И мнилось, даже цвет глаз его сменился с синего на золотисто-янтарный, волчий.

Едва дождавшись, пока лесовики начали высаживаться на берег, Волчонок, прыгая с камня на камень, поспешил к мосту. Как и все, он был тут первый раз, но не медлил и мига — пожирающая изнутри вернее хвори боль за вожака гнала его вперед. Стая еще только карабкалась по камням, а он уже ступил на высеченный из цельной скалы мост.

Там его ждали — первый человек, которого они увидели с тех пор, как пустились в путь. Отделившись от камня, словно выступив из него, он шагнул Волчонку наперерез, но тот не смутился и подошел ближе. О чем они говорили меж собой — того замедлившие ход лесовики не слышали, но со стороны всем почудилось, будто не два человека — два волка сошлись, принюхиваясь…

Стая остановилась, поднявшись на склон. Страж моста, с виду такой же лесовик, только одетый по-здешнему непривычно, в одежду, целиком скроенную из кожи, не обращал на них внимания. А каменный замок пугал, воскрешая в памяти все сказки, что рассказывали маленьким детям старухи у огня долгими зимними ночами. Хотелось вернуться к драккару и уплыть, пока не поздно, но что потом о них скажут свои же жены и дети? Что ушли на зов вожака и не только свернули с полдороги, но и бросили на произвол судьбы мальчишку? Будет ли тогда для стаи место под солнцем? Или придется разойтись, забыв, что были они лесовиками и звались когда-то стаей? И стая ждала.

А потом Волчонок отступил в сторону, и привратник широким шагом вместе с ним направился к стае. Подойдя, он окинул взглядом стаю и, скосив глаза, оглядел драккар, словно проверяя сказанное ему.

— Вас ждали, — заговорил он, и это были, судя по всему, его первые слова, которые услышал от него и сам Волчонок. — Они ждали очень долго — должны были прийти вести, но вестей не было, и все ушли. Но вы опоздали немного. Сегодня уже поздно, а назавтра вы получите проводника и, отправившись по шхерам, дня через три будете на месте.

— Дня через три? — тоненько вскрикнул Волчонок, так и взвившись на месте. — А скорее нельзя?

— Можно, — вежливо ответил ему привратник. — Займет всего два дня, но это горами и…

— Я дойду, — торопливо заверил его Недоносок. — Должен — ему без меня там плохо, я знаю… Скажи только, в какую сторону идти!

— Вдоль берега к северу… — начал было объяснять привратник.

Не дослушав его, Волчонок по веслу перебрался на борт «Тура», отыскал свой меч и, кивнув на прощанье стае, вперевалочку зашагал по каменистому берегу, постепенно забирая к северу.

Собравшаяся стая молча смотрела ему вслед.

— Два дня пути, — наконец нарушил молчание привратник, — но это верхом!.. А там бездорожье, непогода…

— Бездорожье ему не помеха, — покачал головой Медведь. — Вот увидишь — он будет там раньше нас!

Глава 10

Расположившееся на уступе горного плато сборное войско находилось в напряженном ожидании. Собравшиеся вместе люди терпеливо чего-то ждали и не обращали ни на кого внимания. Одни проверяли оружие, другие просто слонялись между костров, третьи застыли столбами и не сводили глаз с темнеющей в надвигающихся сумерках громады Асгарда.

Не обращаясь ни к кому и не останавливаясь, Волчонок прошел через весь стан, и наконец ему на глаза попалось первое знакомое лицо — мальчишка Пепел, который спешил куда-то по своим делам, и, столкнувшись среди нагромождения камней, оттолкнул не глядя, желая пройти первым. Он порядком удивился, когда его за локоть рванули назад, и нос к носу встретился с Недоноском.

Они тут же узнали друг друга.

— Ты! — прохрипел Волчонок, за рубаху подтаскивая Пепла ближе. — Это ты увел моего вожака!.. Он был здесь — я чую! Скажи, что с ним теперь?

— А я почем знаю! — вскрикнул Пепел и рванулся, пытаясь выскользнуть из рук Волчонка. Но для того чтобы освободиться, ему пришлось бы снять рубаху. — Я делал то, что мне приказали!..

— Кто?

Этот вопрос застал мальчишку врасплох. Он притих и перестал вырываться, только хлопал глазами.

— Погоди, — наконец выдохнул он, — а ты как сюда попал? Кто тебя провел?

— Никто, — сказал как отрезал Волчонок. — Я и мои люди пришли сюда сами, потому что с вожаком случилась беда и…

Он не договорил — как ни был взбешен Недоносок, по глазам Пепла он догадался, что за их спинами стоит кто-то, кого мальчишка боится больше, чем его кулаков. Отпустив Пепла, он обернулся.

Рыжеволосый мужчина в расшитой словенской рубахе, единственный безоружный из всех встреченных на берегу, остановился у костра, подсвеченный его огнем.

— Ты пришел сюда за Тополем, сыном Ворона из рода Волка? — спросил он, и под его страшным леденящим взглядом Волчонок только кивнул, не смея открыть рта. — Ты очень похож на него…

Он моргнул, и ледяные тиски на миг разжались.

— Что с моим вожаком? — выдохнул Волчонок. — Я должен знать!..

— Ты прошел сюда сам?

— Да, и привел свою стаю. Они идут сюда шхерами, вдоль берега…

— А ты?

— А я не мог ждать. Я шел по вашим следам.

— Стая! — прикрыв веками глаза, протянул рыжеволосый каким-то странным тоном, словно вспомнив нечто важное, связанное с нею. — Стая, которой нет места в Гардарике… Так они здесь… Но знаешь ли ты, — он опять вперил холодный взгляд в лицо Волчонка, — что для того, чтобы найти своего вожака, ты должен будешь выполнять мои приказы?

— Я готов! — воскликнул тот. — И если для этого придется убить собственного отца — ради вожака я сделаю все!

Пепла аж передернуло при этих словах, но на мягком лице рыжеволосого не дрогнул ни единый мускул.

— Твой вожак ушел в Асгард несколько дней назад, и с тех пор от него нет вестей, — молвил он. — Мы даже доподлинно не знаем, выполнил ли он возложенную на него задачу, но ждать больше не могли и пришли сюда, чтобы свершить то, что должны.

— А я? — воскликнул Волчонок. — Я пришел сюда потому, что чую — ему плохо без меня. Там мой вожак, и я хочу быть с вами!

— А ты сможешь?

— Смогу! Должен!

Рыжеволосый приблизился, протянул руку и коснулся встрепанных вихров Недоноска. Ему не понадобилось много сил, чтобы прочесть в его душе все обуревавшие Волчонка чувства.

— Ты и в самом деле похож на своего вожака, — промолвил он уважительно и печально. — Так же рвешься напролом, чтобы наверняка добиться своего… Может быть, ты и победишь… Но прежде я хочу кое о чем спросить тебя… Что ты знаешь о Дороге богов?..

Повисший над пропастью мост с двух сторон был подсвечен огнями — ветер трепал языки пламени, словно стараясь оторвать их от земли. Середина его была погружена во мрак, и те, кто стоял на разных берегах пропасти, видели друг друга впереди темными силуэтами.

В начале моста, ступив на него всего шага два-три, стояли высившийся громадной неповоротливой глыбой великий князь троллей Ррадаш и Дева Перуница, позади которых оттертый их плечами и доспехами ждал молодой поджарый волк ростом с годовалого жеребчика. Пробивающаяся на плечах и загривке зимняя шуба его была окрашена в лунно-серебристый цвет и поблескивала золотом в свете факела, который держал над головой безусый юноша. Он смирно помалкивал, не мешая старшим вести беседу.

На противоположном конце моста свет факелов позволял увидеть лишь плотно прикрытые ворота — те, кто скрывался за ними, не доверяли противнику. Те, кого удавалось разглядеть, были простыми воинами, чьи жизни не имели большой цены. Зато на стене, между украшенными высеченными змеями и рунами бойницами, мелькали тени изготовившихся к бою воинов Асгарда.

— …Я не верю вам! — послышался крик от ворот, перебивший низкий неспешный голос тролля. — Зачем тогда согнана сюда эта толпа, если ты говоришь о мире?

— Мы уже не раз говорили с тобой о мире — ты не пожелал нас слушать, — ответил тролль.

— Я знал! — В голосе звучало торжество. — Знал, что все это только ложь и ловушка!.. Что от вас еще можно ожидать? Вы хотите уничтожить нас!

— Клянусь мечом — нет! — воскликнула Перуница. — Вы ничего не знаете…

— Все мы знаем, девка, — отозвались ей. — Вы уже пытались подослать к нам своих людей, а теперь побратались с нечистью и пытаетесь силой подчинить нас себе! Но ваша хитрость не удалась — тот, кого вы посылали, схвачен нами и понес заслуженную кару, а теперь и вы узнаете, каково выступать против мощи Асгарда!

Перуница быстро оглянулась на своих спутников. Похоже, что человека, которого отыскали в Мире людей, постигла неудача, и теперь им придется действовать самим. Кто знает, к чему это может привести Мир людей лет через сто!

— Повторяю еще раз и готова поклясться своей честью, что мы не хотим войны с Асгардом, — заговорила она, помедлив. — Мир меняется, и в нем не должно быть места для вражды. Если бы ты, Один, согласился встать не против нас, а вместе с нами, когда придет решающий миг…

— Он придет! — В пронзительном крике послышалось плохо скрываемое торжество. — Придет, но не для вас, а для избранных! Решающий миг близок! Отсветы его огня уже видны над горизонтом и ждать осталось недолго!.. Он придет, и тогда…

— Тогда нам будет нужен каждый меч! — подхватила Перуница. Тролль тихонько отступил в сторону, чувствуя, что у нее получается лучше, и не желая мешать. — Во имя жизни твоей и твоих близких — не отталкивай протянутой руки!.. Пока не поздно, мы должны объединиться!

В самом деле, протягивая руку без меча и даже без кольчужной перчатки, защищающей пальцы в бою, Перуница медленно пошла по мосту к воротам. Все, кто видел это, затаили дыхание. Поднявший выше над головой факел безусый юноша подался вперед, и его спутник, молодой волк, выдвинулся на свет, вытягивая шею и повиливая самым кончиком хвоста.

— Это обман! — короткий миг тишины прорезал гневный крик. — Снова обман!.. Ты в своем уме, девка? Хочешь, чтобы я поверил тем, кто привел сюда самого Фенрира, Лунного Волка?

Отблески факелов высветили на стене Одина — в рогатом шлеме, закрывающем верхнюю половину лица. Нижняя пряталась в бороде. Вскинув копье с матово поблескивающим наконечником, он уже целился в волка, и тот, по-песьи взвизгнув, прянул назад, прячась за спины людей.

— Назад, девка! — закричал Один. — Назад, или останешься на этом мосту навсегда!.. Будто неведомо мне, что это означает! Но будьте покойны — мы готовы достойно встретить Рагнарёк и погибнуть в его очистительном огне! Все, до единого! Мы готовы, и можете делать что хотите, говорить что сболтнут ваши языки — мы готовы!

Долетевший вразнобой слитный рев сотен глоток подтвердил его слова. Резко выпрямившись, Один отвел назад руку с копьем, по праву вождя начиная битву.

— Погоди, Один! — Перуница вскинула ладони. — Не делай глупостей!.. Послушай — до настоящей Последней Битвы еще далеко!..

— Последняя Битва? Вот вам Последняя Битва!

Ррадаш еле успел перебросить со спины щит на левый локоть, защищая Перуницу, — никогда не промахивающееся копье врезалось точно в его середину, проткнув дубленую кожу, и едва не смело обоих наземь — и тролля, и девушку. Молодой волк, из-за которого все и нарушилось, с рычанием ринулся вперед. Серебристая шерсть на плечах и загривке его встала дыбом, вспыхнула искрами в свете факелов, и он первым помчался по мосту длинными сильными скачками, готовый грудью встретить новые копья.

У ворот засуетились. Послышались крики команд, топот ног и лязг оружия. Срывая голос, прокричал в окрашенное красками заката багровеющее небо приказ серебряный голос рога, ему отозвались другие рога. Створки ворот задрожали, словно не в силах выдержать навалившуюся на них изнутри тяжесть, и начали расходиться. В проеме показались люди — стена щитов, ощетиненная копьями и мечами.

Вырвав застрявшее в щите копье и отбросив его в сторону, Ррадаш выхватил из-за спины тяжелый каменный топор. Перунице тоже понадобилось всего несколько мгновений, чтобы вооружиться. Только и ждущие начала люди и тролли бросились к ним, и, когда из ворот над мостом Биврёст выступили первые десятки воинов Асгарда, им навстречу устремилась живая волна с противоположной стороны.

Они столкнулись почти на середине, и в первый миг воины Асгарда отступили назад, не выдержав натиска троллей, шедших впереди, но из ворот выходили все новые и новые десятки свежих воинов, и скоро на мосту завяз-завертелся в тесноте и полутьме бой-давка, когда схватывались с врагом только те, кто волею случая оказался в первых рядах, а остальные только напирали сзади, выталкивая слабых.

В этой мешанине, расталкивая всех лапами и не чувствуя первых ран от скользнувших уже по телу копий и шальных стрел, к воротам пробирался молодой Лунный Волк, сын Фенрира, в поисках Одина. Но вождя асов уже не было на стене…

Одновременно распахнулись все прочие ворота Асгарда, и оттуда тоже вышли на Последнюю Битву воины, но только на мосту Биврёст, где сражением командовал сам Хеймдалль, битва разгорелась особенно жарко. Там только что был сам Один, там сражение началось, и там оно должно было решиться, преломившись в чью-либо сторону.

…Вздрогнув, словно от толчка, Фрейр обернулся и вскинул глаза. В них отразился мост и встающая за ним стена Асгарда. Сжав плечо Волчонка, с которым только что беседовал, он вперил остановившийся взор вдаль, борясь с незаметно подкравшейся темнотой, и в его глазах медленно загоралось пламя.

— Началось! — выдохнул он. — Что же это!.. Что же будет?

Волчонок повел плечом, снимая с себя его руку и шаря по бедру в поисках черена Друга.

— Я должен быть там, — одними губами прошептал он.

— Это невозможно, — больше для себя, чем для Недоноска, прошептал Фрейр, но парнишка встрепенулся, оборачиваясь. — Если только он опоздал, все погибло!.. Они не должны были… Коня!

Подбежал Скирнир, ведя в поводу горячего, гнущего тонкую шею, жеребца. Фрейр легким прыжком вскочил в седло.

— Скачи туда, — приказал он слуге. — Твое место в бою… А ты… — он впервые оглянулся на Волчонка, и тот мигом покрылся холодным потом, — будь подле меня!

В следующий миг два всадника и пеший поспешили к мосту.

Сомкнувших ряды троллей, идущих за своим князем, оказалось невозможно сломить. Они оттерли назад и в стороны людей и сейчас давили на эйнхериев, вынуждая их отступать. Тех же, кто не желал пятиться, просто подхватывали, поднимали над землей и передавали с рук на руки, как тряпичных кукол, назад, а то и вовсе сбрасывали с моста в пропасть. К тому времени как Фрейр, пропустив вперед себя Скирнира, осадил коня на полпути к мосту, Ррадаш добрался до Хеймдалля, и его каменный топор, описав дугу, встретился с мечом Златорогого Стража.

Они схватились в проеме ворот, и тролли с людьми ненадолго приостановились, опустив руки и следя за поединком, потому что все враз поняли — внутрь войдет только победитель. Но Фрейр не следил за боем. Он даже не видел его — он одолел едва половину пути, когда над стенами Асгарда в ночной темноте посветлело и начало проявляться, разгораясь, зарево.

Осадив коня, Фрейр во все глаза воззрился на него.

— Не может быть! — воскликнул он. — Это конец!.. Безумец, он поджег Асгард! Он все-таки на это решился!..

Скирнир немедленно повернулся к хозяину:

— Что делать?

— Пусть отступают! Это приказ! Их жизни для меня дороже!

Бросив повод, он горящими глазами смотрел на зарево.

Забыв о том, что должен куда-то бежать и что-то делать, Волчонок замер у стремени коня. Рассказывали, что далеко на севере зимними ночами в небе полыхают такие же огни. Тогда он не верил, а теперь выходило, что это правда.

Свет становился все ярче. Он напоминал зарево от далекого пожара. Уже чудился запах гари и дыма, когда вдруг откуда-то из его сердцевины родился глухой рокот — так рушится прогоревшая домовина погребального костра, — и к звездам взмыл на краткий миг золотистый столб искр.

И потух. И больше ничего.

Фрейр вскрикнул.

— Он смог! — тряхнул он сжатыми кулаками. — Он все-таки это сделал!.. Он сумел!.. Я всегда верил в людей! — И оглянулся на застывшего у стремени Волчонка сияющими, совсем не страшными глазами. — Он остановил Рагнарёк!

— Кто? — выдохнул Недоносок. — Мой… вожак?

Фрейр широко кивнул.

Зарево росло, поднимаясь над стенами Асгарда. Треск и грохот усиливались и наконец пересилили шум боя, достигнув слуха каждого. Неизвестно, кто первым крикнул: «Пожар!» — но когда смысл клича дошел до сражающихся, клубы дыма заполонили тесные внутренние дворы, а из окон и бойниц чертогов Одина вырывалось пламя. Деревянные части уже охватил огонь, по воздуху летала дранка, как птицы с опаленными крыльями, и снопы искр садились на соседние крыши. Пожары занимались и по соседству. Осажденные и осаждающие так увлеклись боем, что пропустили миг, когда пожар можно было потушить, — оставалось лишь спасти то, что не успел пожрать огонь, и увести подальше женщин и детей.

Сообразив наконец, что делать, люди повернулись к огню. На мостах в воротах снова возникла давка — воины, смешавшись, спешили в город, а навстречу им бежали мирные жители. Увеличивая суматоху, метались выпущенные кем-то кони и коровы, с криками летали куры и петухи, похожие на ожившие факелы с дымящимися хвостами. Животные, которые еще оставались привязанными, ревели и ржали, создавая шум.

Словно зная, что в любой миг его могут уничтожить, огонь с яростью вырвался на свободу и заметался по крышам и стенам, вгрызаясь в дерево и заставляя лопаться камень и течь расплавленное серебро. Разливавшийся волнами нестерпимый жар гнал людей прочь от горящих домов.

Спасаясь от пожара, женщины и дети бросились к мужчинам, не разбирая, кто перед ними — свои или чужие, прятались за их спинами, цеплялись за руки, падали в ноги.

Шум и гам перекрыл раскатистый бас тролля Ррадаша:

— Мечи в ножны! Освободить ворота!

Его услышали — все равно защитники оказались между двух огней и должны были выбирать. Срывая с себя руки цепляющихся женщин, мужчины устремились в глубь града, навстречу огню.

На мостах кое-как установился порядок — удалось освободить проходы, и первыми прочь из горящего города устремились лошади и скот. Двигаясь плотной стеной, сминая все на своем пути, толпа мычащих, ревущих и храпящих животных рвалась вон. Лошади разметали заслоны и заполнили мосты, сбивая с ног замешкавшихся людей. Многие несли на гривах и шкурах горящие искры.

Подавшись вперед, застыв, как камень, Фрейр остановившимся взором смотрел на горящий город, на встающее до облаков кровавое зарево, на черные тени домов и разбегающихся во все стороны лошадей и быков. У ворот на узких мостах царила суматоха. Кричали женщины, плакали дети, слышался рев скота. Забыв недавнюю вражду, люди вместе пытались остановить пожар, спасали мирных жителей. Мимо застывшего как изваяние Фрейра уже бежали первые спасенные, не замечая или не узнавая всадника.

Из окрашенной заревом темноты вынырнул Волчонок. Когда у ворот моста началось сражение, Недоносок кинулся туда, но не смог прорваться за широкие спины троллей, а сейчас, когда из горящего Асгарда навстречу ему хлынул поток обезумевших животных, и вовсе отступил. Он успел где-то перемазаться сажей — на щеке чернело грязное пятно. Глаза в темноте горели, отражая зарево пожара. Он бросился прямо под копыта лошади Фрейра, и тот еле сдержал отпрянувшего коня.

— Помоги, Светлый! — закричал Волчонок, ловя его руку, лежавшую на лошадиной шее. — Я не могу один проникнуть в город!

Словно пробуждаясь, Фрейр повернул к нему голову. Лицо его окаменело, как будто здесь сейчас на самом деле было лишь его изваяние со вставленными в глазницы янтарями.

— Зачем? — только и спросил он. — Асгард повержен!

В голосе его прорвалось торжество.

— Но там мой вожак! — вскрикнул Волчонок так пронзительно, что находящиеся рядом вздрогнули. — Я должен его найти!..

— Сейчас? — Фрейр простер руку к горящему городу. — Ты только погляди…

— Не хочу! — Парень вспыхнул, как сухой трут, в один миг отчаяние сменилось в нем бешенством. — Он мне ближе отца!.. Вы, Светлые, не знаете, что это такое!..

Всадник повернулся к нему, внимательно посмотрел на Волчонка.

— Ты ничего не знаешь, — медленно промолвил он. — Мы боги только в Мире людей. Здесь, ты сам видишь, каковы мы на самом деле… Но я понимаю твои чувства больше, чем ты думаешь… Твой вожак знал, почему я тут, а не там…

— Почему? — выдохнул Волчонок, цепляясь за его стремя.

Фрейр высвободил ногу.

— Найдешь его — спроси у него сам, — загадочно вымолвил он и, обернувшись, махнул рукой нескольким всадникам, что замерли чуть в отдалении.

Спешившись, они приблизились. Одним из них оказался до боли знакомый Недоноску Пепел. Повинуясь новому жесту Фрейра, они молча подошли к Волчонку.

— Веди! — сказал один из них.

Весело оскалившись в улыбке, Волчонок развернулся на пятках и бегом ринулся к мосту.

Чертоги Одина уже охватил огонь. Языки пламени вырывались из глазниц окон, трещала и плавилась крыша, стекали наземь оплавившиеся серебряные и позолоченные медные украшения. Казалось, даже камни, из которых было сложено основание, начали трескаться от жара. Само здание давно должно было рухнуть — мешало лишь то, что до половины оно было сложено из камня. Поэтому двери были еще целы, но из них облаками вырывался такой жар, что подойти близко не решался никто. Все, что сумели привычные к холоду и жаре тролли, — это разбить их, выбив из пазов замыкающий их брус.

Прокладывая себе дорогу локтями, Волчонок на удивление безошибочно прорвался к дверям, и только здесь его остановили первый раз. Кто-то из троллей успел поймать его за локоть.

— Нельзя! — прорявкал он, ворочая выпяченной челюстью. — Сгоришь!

Не тратя времени на разговоры, Волчонок молча вонзил зубы ему в запястье. Не ждавший столь яростного укуса, тролль разжал толстые пальцы, и Недоносок метнулся к дверям. Облако горячего дыма обдало его с ног до головы, но он замешкался лишь на миг, чтобы обернуться на идущих за ним людей. Потом пригнулся — при его малом росте это было проще простого — и, поднырнув под дым, исчез внутри.

— Держи его! — запоздало заревел укушенный тролль.

Внутри все было сизым от дыма и ничего нельзя было увидеть дальше протянутой руки. Понимая, что никто не может знать, где искать вожака, Волчонок приостановился, пробежав немного и вытянув нос, попробовал прислушаться. Зов, который когда-то сорвал его в дорогу и сманил за ним людей, еще звучал в нем, но здесь его заглушал треск горящего дерева и гул пламени. Верхняя часть чертогов была почти вся деревянная — когда прогорят перекрытия и стены, обломки их упадут, и тогда никто не сможет выбраться невредимым из-под обломков.

Глотнув воздуха с дымом, он закашлялся, впервые за все время борясь со страхом собственной гибели. Словно очнувшись от сна, он отпрянул — и спиной наткнулся на кого-то живого. В ноздри пахнуло тяжким духом волка и давно немытого человечьего тела.

Оба, не вскрикнув, отскочили в стороны, уставясь друг на друга. Волчонок был готов поклясться жизнью, что никогда прежде не видел этого высокого худощавого парня с гривой нечесаных и немытых светлых волос, из-под которых знакомым диким блеском горели пронзительно-синие даже здесь глаза.

— Ты тут почто? — выдохнул он.

— Ищу кой-кого. — Парень оскалил ровные, по-волчьи крупные зубы. — А ты?

— Тоже. У меня вожак тут… беда с ним!

— Из простых он?

— Он вожак нашей стаи!

— Тогда, — в глазах у парня загорелся недобрый огонек, — те, кого мы ищем, вместе!

Не прибавив ни слова, он по-волчьи легко и стремительно ринулся в дым. Волчонок не раздумывая последовал за ним. Он не оборачивался — и так чувствовал, что посланные с ним люди идут по пятам. Но и отстань они — Недоноска не остановило бы ничто, особенно теперь, когда его вожак был так близко.

Оказалось, незнакомый парень неплохо знал внутреннее расположение подземелий в чертогах. Свернув раз или два, они оказались на ведущей вниз лестнице. Там было мало дыма, но царила почти полная тьма, разгоняемая только долетающими сверху отблесками. Кто-то из спутников Волчонка догадался и принес горящую головню.

Внезапно из-за поворота на них молча, без предупреждения, пала тень. В свете головни мелькнул только длинный меч, который нападавший занес над головой безоружного парня, вырвавшегося вперед.

Волчонок оказался с ним рядом прежде, чем остальные бегущие остановились. Лохматый парень, уворачиваясь от смертельного удара, осел наземь, подвернув ногу, и на четвереньках метнулся прочь, а занесенный над ним меч встретил Волчонок.

Заново перекованный после поломки Друг уже успел попробовать себя в настоящих боях, но все равно что-то дрогнуло внутри у Недоноска, когда знакомое серебристое тело скользнуло вдоль его бока. Друг остановил удар крестовиной, отбил — и Волчонок встал над лохматым парнем, который, догадавшись о защитнике, остался сидеть на полу, подобравшись и готовый прянуть в сторону.

В узком проходе, где едва смогут разойтись два человека, скрестили мечи два берсерка. Немного добавляло простора то, что рядом был боковой ход, узкий, словно крысиная нора. Туда все норовил загнать Волчонка его противник. Он был выше Недоноска на три головы и раза в два шире в плечах. Доспех надежно защищал его грудь, живот и плечи, а лицо пряталось за рогатым шлемом — развевалась только седая всклокоченная борода. Что-то рыча сквозь зубы, он рубился с Волчонком, перехватив меч двумя руками, и странно было видеть, что он никак не может заставить отступить хотя бы на шаг своего противника. Ему больше, чем Волчонку, мешала теснота — меч то и дело цеплялся за потолок и стены прохода, не давая как следует размахнуться, и он только колол — как копьем, почти без замаха. Маленький Недоносок припадал на колено, сгибался пополам, два раза перекатился по полу, заставляя незнакомца без толку колотить мечом по камням. Воин в рогатом шлеме — ни у кого не возникло сомнения, что это кто-то из асов, — заполнил собой все пространство, и было поистине чудом, что он до сих пор не достал Волчонка.

А наверху бушевал пожар, и каждый лишний миг приближал конец. Волчонок рассвирепел и внезапно перестал уворачиваться от ударов. Выкатив глаза, рванув ворот кольчуги, словно она душила его, он пошел на аса молча, даже чуть отставив меч. Он не повел и ухом, когда тот, в первый миг шагнув назад, занес свой. Теснота мешала размахнуться, выпад был короткий и стремительный, как укус змеи, но Волчонок успел раньше. Два меча столкнулись в полете и застыли, словно два внезапно признавших друг друга родича. В следующий миг меч аса, как живой, вильнул в сторону, и Друг ударил — глубоко, в живот аса.

Разжалась все еще протянутая вперед рука. Освобожденный меч со звоном упал на пол, а его владелец опустил глаза на прорванную кольчугу и медленно опустился на колени, прижимая руки к животу. Кто-то из спутников Волчонка, наконец смогший подойти, с усилием сорвал с побежденного рогатый шлем — и тут же уронил его, отпрянув:

— Одноглазый Один!

Волчонок не слышал этого крика. Он наклонился над Мечом Локи, который смирно лежал там, где упал. Но в тот самый миг, когда он уже протянул руку к обвившим черен позолоченным змеям, чья-то рука вынырнула из-за его плеча и по-хозяйски быстро легла на рукоять. Недоносок еле успел поймать ее за запястье и обернулся на лохматого парня. Еще не погасший в его глазах огонь битвы заставил бы попятиться кого угодно. Но лохматый лишь крепче стиснул рукоять:

— Отдай!

— Это меч моего вожака! — процедил Волчонок. — Я отдам его только ему!

— Он принадлежит мне, — гнул свое лохматый. — Когда отыщешь своего вожака, спроси у него, чей он на самом деле!.. Спроси у Фрейра, спроси у любого из Светлых! Я — Нари, сын его последнего хозяина!

Волчонок никогда не называл вожака отцом, и поэтому отступил.

В этот миг за их спинами раздалось звериное рычание и слитный удивленно-испуганный крик людей. Поверженный, едва не зарезанный одноглазый ас вдруг вскочил на ноги стремительным движением и, раскидав обступивших его, ринулся бежать прочь. Он шатался на бегу, но двигался так быстро, что было ясно — убить его не так-то просто.

Уже ступив на самый верх лестницы, он обернулся на миг. Зарево — огонь уже добрался туда — осветило его мощный торс.

— Все погибнут! — закричал он хрипло. — Счастливцы исчезнут в очистительном пламени Рагнарёка, а вы задохнетесь там, как крысы!

И исчез за углом.

— Он повредил разум! — сказал Нари, неумело держа за лезвие, прижимая к себе Меч Локи.

— У нас нет времени, — встрепенулся Волчонок. — Вожак!.. Он ждет!.. Он… где-то близко… Там!

Прислушавшись, он уверенно протянул руку в темноту.

Шагов через сто они наткнулись на колодец. Без раздумий спрыгнув вниз, Волчонок на дне, на ледяных, стылых, покрытых налетом сырости камнях, нашарил неподвижное, начавшее коченеть тело…

Когда его бросили сюда, он сперва не поверил — надеялся и ждал, что вспомнят, что еще раз придется пережить боль и муку и свое молчание. По прокушенным губам текла кровь… Тело долго ныло и скулило, прося о сочувствии, потом устало, успокоилось, задремало… Пробудившись вместе с болью, он долго сидел, прислушиваясь к тишине и до рези в глазах глядя во тьму. Потом затекшее тело дало о себе знать добравшимся холодом. Здесь, в подземельях, вырытых в чреве материнской скалы, никогда не было тепла.

Он попытался встать — и закричал, с ужасом понимая, что ноги ему больше не принадлежат. Как и руки. Он чувствовал их, знал, что они здесь, не отрублены, но сломаны. Он не мог пошевелиться и оставалось сидеть и ждать, что посулит судьба.

Долгое время его тревожило только одно — Светлые, Те, Кто послал его сюда. Камень, который дал ему Скирнир, он поневоле проглотил и уже не сможет дать знать Фрейру и другим, что исполнил все, что мог. Но прошло время, и досада отступила — ведь свое дело он сделал.

Сперва была уверенность — его убьют. Его просто не могли не убить — боги жестоко мстят людям, которые случайно приоткрыли их тайны. Ибо как можно жить и молиться тому, с кем ты совсем недавно вместе, за одним столом… Потому и исчезают из жизни те, кто однажды ступил на Дорогу богов, — одни погибают раньше срока, другие навсегда уходят в Мир богов, отрекаясь от прошлого и умирая для родни и друзей.

И он умрет — потому что негоже слабому человеку вмешиваться, когда боги вершат свои дела. Если каждый будет указывать им, что и как творить, мир перевернется.

…И Тополь ждал казни. Он не поверил, когда понял — его забыли тут нарочно, оставив наедине с холодом, намерзающим на неподвижное, коченеющее тело льдом и мраком неизвестности.

Он ждал. И это ожидание конца помогало ему цепляться за жизнь. И когда его толкнуло что-то живое, он, на миг очнувшись, сразу подумал про главное — ожидание кончилось. Один вспомнил о нем.

Тополь не чувствовал своего тела, не мог пошевелить даже пальцами, и ему оставалось послушно, сквозь полудрему, принимать прикосновения хлопотавших вокруг людей. Сперва его долго ворочали с боку на бок, потом рывками подняли наверх. Он хотел сказать, что не может идти сам — с губ сорвался короткий хриплый стон, и тотчас донесся знакомый голос:

— Потерпи, вожак!.. Мы сейчас!

Волчонок! Но его не должно было быть здесь!.. Он слишком далеко! Тополь попытался позвать, попросить людей открыть ему, кто тут, умолить не мучить хотя бы его рассудка перед концом, но на его хрипы и стоны никто не обращал внимания. Его подняли и бегом поволокли куда-то. От толчков и мотания из стороны в сторону сознание померкло совсем…

Прогоревшие поверхи рухнули как раз на их головы. Кого-то из несущих на разостланном плаще Тополя задело обгоревшее бревно. Человек пошатнулся, падая, но прежде чем он выронил свою ношу, его место занял Волчонок.

Они вырвались из клубов огня и дыма, когда уже все поверили, что их не найти. Одежда на многих горела, и их тотчас же подхватили, валя на землю и сбивая пламя. Волчонка укутали с головой в чей-то плащ, принялись охлопывать, ерошить волосы. Он стал отчаянно отбиваться и завопил, стараясь перекричать шум:

— Пустите меня! Там мой вожак!

— Да ты горишь! — рявкнул над ухом знакомый бас.

Волчонок выпростал макушку из складок плаща, морщась от запаха паленых волос:

— Медведь?

— Мы спешили и гребли всю ночь. — Лесовик придерживал Волчонка на руках как маленького. — Подошли на зарево только что. Оно видно издалека!.. Нас встретили на берегу и сразу сказали, что ты и вожак внутри…

— Вожак! — вспомнил Волчонок, вырываясь. — Он еще жив!.. Пусти меня!

Тополя уже перекладывали на носилки из копий и щитов. Он застонал, когда его неловко перевернули на бок.

— Осторожно! — мгновенно взвился Волчонок.

— Все! — Медведь подошел сзади, набросил на плечи Недоноску плащ. — На «Тур»!

Они чуть задержались только пройдя мост Биврёст, оглядываясь на Асгард. Город догорал, и зарево понемногу затухало, опускаясь все ниже. Уцелевшие жители сбились кучкой, как попало свалив чудом спасенные вещи. Раненых и обожженных устроили отдельно, там, где над кострами уже булькали в котелках травяные взвары. Десяток всадников, среди которых выделялся Фрейр, замерли в отдалении. У стремени его лошади стоял Нари, обнимая Меч Локи. Он заметил лесовиков и подошел. В глазах его светилась гордость человека, занявшего наконец свое место в жизни.

— Мы победили! — сказал он, кивнув на неподвижное тело Тополя. — Благодаря ему. Он спас их всех. — Нари обернулся назад, на асов. — Только Одина не смогли найти, как и сына Фенрира, — видимо, они погибли вместе, на развалинах старого Асгарда… А город мы отстроим! — торопливо добавил он.

— Кто это? — шепнул Медведь Волчонку.

Тот отмахнулся от воина и протянул Нари руку:

— Мы будем помнить о вас!

— Мы — тоже! Если будет нужна помощь — ты знаешь, где меня найти.

Они пожали друг другу руки, и лесовики, неся своего вожака, стали спускаться к берегу, где их ждал драккар.

…Тополь знал, чувствовал, что его несут. Но куда? Над ним звучали голоса, громом в ушах отдавались шаги людей. Но кто они? Враги или друзья? И где тот голос, смутно знакомый, который…

— Волчонок, — наконец всплыло имя. — Сын…

Тот, шедший подле носилок, встрепенулся, останавливая их и наклоняясь над Тополем:

— Я здесь, вожак! Здесь!

В порыве он сжал руку вожака, и тот застонал от боли. Но та же боль пробудила в нем последние, уже угасающие силы.

— Волчонок!.. — чувствуя, что силы уходят, заговорил он. — Найдите Волчонка!..

— Я здесь, здесь! — закричал тот.

Тополь не услышал его.

— Найдите Волчонка, пусть… пусть стаю уводит, — шептал он. — Я нашел… Ррадаш обещал… новый лес… Волчонок найдет… Скажите, пусть его слушаются, и пусть он сам… пусть знает — у него в стае есть родня… Пусть помнит — он сын мне… сын… жрица Перуна, там, в Новогороде, я знал ее… оберег свой отдал… скажите ему… пусть знает… — Голос его ослабел, только губы еще шевелились.

— Бредит, — сказал кто-то за спиной Волчонка.

Недоносок вздрогнул, прижал ладонь к груди, нашарив у тела кованую фигурку ворона.

Занималась тусклая по сравнению с ночным пожаром заря, когда драккар осторожно отвалился от берега и, плавно взмахивая веслами, двинулся в обратный путь. Лесовикам не нужно было второй раз показывать дорогу — стоявший на носу Медведь уверенно вел «Тур» домой.

Тополь лежал там же, на носу, на подостланном меховом плаще, укрытый от ветра пологом, отогретый, с лубками на руках и ногах, и Волчонок не отходил от него ни на шаг. С того самого мига, как услышал из уст вожака слово «сын», он умолк и присмирел.

Он встрепенулся, сонно хлопая глазами, когда Тополь вдруг пришел в себя. Взгляды их встретились. Волчонок рванулся вскочить, уже всплеснул руками — но осел, кусая губы с давно забытым испугом в глазах. Он едва не вздохнул облегченно, когда Тополь отвернулся, озираясь.

— Где я? — облизнув губы, прохрипел он.

— Дома, — захлопал ресницами Волчонок. — Мы плывем домой, отец…

Тополь рванулся привстать, оперся на локти и упал, скрипя зубами от боли в отошедших руках.

— Прости, — Волчонок гладил его запястье кончиками пальцев, пока тот не перестал стонать, — но я все слышал… Я был на той Дороге, отец. В следующий раз мы пойдем по ней вместе!

За уходящим в рассвет кораблем жадно следили внимательные глаза. Остановившиеся на берегу несколько всадников, тролль и парень в волчьей шкуре, опирающийся на Меч Локи, смотрели вслед людям. Казалось, застопорись ровный ход драккара — и любой, всадник ли, пеший, — бросится с берега на выручку, потому что нельзя людям без богов, как и богам без людей. Те, кого Мир людей называл Светлыми, смотрели вслед кораблю до тех пор, пока он не растворился в распахнувшейся навстречу дымке Ворот между Мирами. Только ребристый след — Дорога богов — долго еще колебался на морской глади как знак того, что пока есть, кому отправляться в путь, будет и Дорога, и боги, к которым она ведет.