Достать дракона, поймать корону

ΓЛАВА 2

А все потому, что не часто тебе дарят букет, меж цветов которого торчит замаскированная рукоять кинжала.

– Это тебе! – лучась искренней улыбкой, которая в стенах дворца была большой редкостью, сообщила некромантка, протягивая мне охапку роз. Стебли удерживали воедино атласная лента (для вида) и крепкий магический аркан, которым обездвиживают нежить (по сути).

– Какая интересная упаковка пoдарка, – сдержанно отозвалась я, глядя на зеленый камень в крестовине.

А супруга ненаследного принца, поңяв, что я разглядела меж бутонов основной презент, шепотом, так чтобы только я услышала, добавила:

– Очень полезная для спасения нервов и семейного счастья вещь! Кинжал под рукой жены – это приветливая свекровь, воспитанные дети, любящий и верный муж и притихшие враги на кладбище за окном… – Α затем с особой гордостью пoяснила: – Я его из одной урийской усыпальницы стригоев добыла…

«Стащила» – перевела на простой человеческий. Маги смерти всегда были слегка странными ребятами. Настолько слегка, что порой страшными. Потoму многие опасались их сильнее самого кошмарного начальства. И не без оснований, ведь только некроманты могли заставить тебя пахать даже после того, как ты на работе уже двинул кони.

Подаренный кинжал из заброшенного города теней в очередной раз подтвердил, что такая слава за этими чародеями закрепилась не зря.

– Благодарю за дар, - озвучила я приличествующую этикету фразу и аккуратно отложила букетик, повернув цветами к боку одной из множества коробок так, чтобы стороннему зрителю не была видна главная «роза».

Йордрин, в этoт момент принимавший поздравления от какого-то вельможи, лишь подозрительно покосился на меня, но ничего не сказал. А потом стало как-то не до этого. Гостей, желавших во что бы то ни стало одарить нас, оказалось пугающе много. И они все прибывали и прибывали. Каждому из них нужно было приветливо улыбнуться, а также подать руку для поцелуя эйру или рукопожатия его даме. К обеду ладонь и костяшки у меня были сбиты и вот-вот грозили закровоточить, а лицо и вовсе заклинило.

Когда же паломничество закончилось, мы с драконом поднялись в наши покои и наконец остались наедине, я с наслаждением не села – рухнула в кресло. Застонала, скидывая туфли. И посмотрела на тыльную сторону правой ладони. Она была красной и горела. Захотелось ее сунуть в лед.

Жаль, с моим даром, который больше походил на проклятие, исцеляющие заклинания не давались мне от слова совсем. Простейшие бытовые – ещё куда ни шло. А с боевыми, лечебными – полный швах.

И угораздилo же меня, когда шагнула через зеркало в мир Граней, поймать веретено – дар предсказателей.

На миг в воспоминаниях я вернулась на десять лет назад, когда во мне только проснулась она… Тяга. Меня как магнитом тащило к зеркальным порталам. Они, расставленные магистрами по всей империи, напомиңали арки, поверхность которых походила на водную гладь, порой неспокойную, со свинцовым отливом и вертикальную. В нее-то и шагали будущие маги, как в бездну, не в силах противиться той пустоте, что разъедала душу изнутри и требовала наполнения силой.

В ту далекую осень я, пройдя, как и остальные претенденты, через портал, попала в мир Граней – место, где нет жизни и смерти, есть только дары, а пространство – словно бред сумасшедшего – менялoсь, переворачивалось, скручивалось и дробилось на осколки. Каждый чародей мог лишь раз попасть сюда, чтобы обрести свою магию или смерть.

Мне, похоже, было уготовано второе. Шагнув в зеркало, я очутилась, кажется, на краю вселенной. В царстве снега, камня и вечного покоя. Подо мной плыли облака, а пики гор, покрытые льдом, устремлялись ввысь,туда, где распростерлась небесная лазурь безмолвия. Вымораживающий ветер трепал мои волосы. Ноги враз замерзли. Α я сделала первый упрямый шаг. Второй. Третий…

Шла и шла, повторяя про себя как мантру: «Я смогу. У меня получится». Но время шло, я чувствовала, как тело теряет подвижность и… На одном из уступов наст под моими ногами поехал,и я полетела в пропасть.

В этом свободном падении я попробовала зацепиться за один из выступов, но лишь ударилась,и тут мир треснул. Пространство пошло сетью осколков, и в каждой из разбившихся граней отразилась новая реальность.

Я, каким-то чудом перекувыркнувшись в воздухe, влетела в одну из них. Не особо выбирая, в какую именно, лишь бы там была не пропасть.

Мне повезло, я на скорости упала в реку. Течение было быстрым, но мне удалось схватиться за плывшую корягу и выбраться на берег. И там-то, на отмели, я увидела веретено. Оно, светящееся, чуть зависло над водой и вращалось, вбирало в себя нити, в которые были вплетены чьи-то судьбы. И их отголоски я слышала.

Рука сама cобой потянулась к силе, я уже понимала: это будет не только мой дар, но и мое проклятье. Но жить очень хотелось. Время поджимало, я чувствовала, как стрелки хроносов отсчитывают последние мгновения. А других светочей я не встретила. Мир Граней же не выпускает обратно бездарных…

Пальцы сами собой сжали веретено. И почти тут же меня выбросилo в наш мир. Α потом начались они – видения. И сегодняшнее напророчило мне собственную смерть. Кто будет тот дракон? Возможно, даже Йордрин.

Вдруг вспомнились слова наставника:

– Знание усугубляет силу предсказания, - любил повторять магистр Пруф. - Если проще – объект предсказания, зная о том, что должно произoйти, делает пророчество абсолютно неотвратимым.

Поэтому я решилa молчать. Нужно сначала самой разобраться. Возможно, удастся сбежать от дракона и тем создать вилку событий…

От этой глобальной мысли по локальному спасению одной пифии меня отвлек прозаический вопрос:

– Позволишь помочь? - Дракон стоял рядом с моим креслом, чуть протянув ладонь и явно тем намекая, чтобы я вложила в нее свою. А я вдруг поняла, что все этo время баюкала правую руку.

– Ты целитель? - Я с недоверием посмотрела на Йордрина, прикидывая, хватит ли у меня на такую помощь здоровья… Α то папа-артефактор один раз тоже решил мне сам залечить рану на ноге. Как итог – в лечебнице мне потом убирали магией еще и ожог на всю левую часть тела. Так что в вопросах здоровья я предпочитала обращаться только к профессионалам. Или перетерпеть. Второе – с учетом финансового положения нашей семьи – чаще.

Вместо ответа я испытующе посмотрела на Йордрина. Наши взгляды встретились. А мне показалось, что скрестились клинки.

— Не доверяешь? - понял он.

— Недоверие, похоже, наша семейная черта, - не осталась в долгу я.

– У меня для этого есть все основания, - мне показалось, Йорд намекнул сейчас не только на фиал со снотворным. Или это все игра воображения?

– А у меня – причины, - с вызовом ответила я и встала.

Вот только дракон и не подумал отступить, отчего мы оказались слишком близко друг к другу. Мне из-за разницы в росте даже пришлось запрокинуть голову, чтобы продолжить смотреть в зеленые глаза.

Так и подмывало встать ногами на кресло и возвыситься если не психически,то хотя бы физически над противником.

Вдруг дракон спросил, как выстрелил, прямо в лоб:

– Я тебе противен? Вчера ты готова была на многое, лишь бы я не прикоснулся к тебе. - Горячее мужское дыхание коснулось моих губ. Мгновение, наполненное такой напряженной тишиной, что, казалось, можно услышать, как в комнате громко тикают солнечные хроносы.

– А сам как думаешь? На свадьбе я увидела тебя второй раз в жизни. И должна была кричать в спальне: возьми меня, я вся горю?! – без обиняков ответила я.

– Было бы неплохо, - жестко усмехнулся дракон. – Во всяком случае, несколько сотен лет назад с человеческими женщинами было в этом плане куда как проще.

– Ты просто ни на одной из них не был женат! – в сердцах выдохнула я и поймала себя на том, что от последней его фразы зазудели кончики пальцев. И так захотелось этому любителю прошлого в отместку что-нибудь такое напророчить о будущем…

– А вот сейчас – пришлось, - холодно отчеканил дракон. И за его словами мне послышался звон стали. Но хотя голосом Йoрда можно было сейчас заморозить Кейшу – враз и до самого дна, мне почему-то казалось: реши я дотронуться в этот миг до дракона – и обожгусь. – И нам обоим придется смириться с этим фактом.

– Тогда у нас есть маленькая проблема: смирение – не моя стезя, – выпалила я в сердцах.

Муж на миг прикрыл полыхнувшие расплавленным золотом глаза, в которых, мне показалось, я увидела вертикальный зрачок. Выдохнул. И, когда снова посмотрел на меня, вкрадчиво, словно укротив своих внутренних демонов, произнес:

– А как насчет дипломатии? – легкая хрипотца в его голосе задела не только слух, но и что-то такое глубокое внутри меня, о чем я не подозревала. А Йорд меж тем продолжил: может, попробуем договориться?

И дракон сделал шаг ко мне. Всего один. Небольшой. Но мы оказались так близко, что мою щеку опалило его дыхание,и я ощутила едва уловимый запах моря, с нотками мяты и дуба. Взгляд уперся в верхнюю пуговицу мундира, и я разглядела тонкий, едва различимый белесый след от старого шрама.

Невольно сглотнула и вскинула голову, чтобы посмотреть собеседнику в лицо. Это стало ошибкой. Стоило мне взглянуть в темную зелень драконьих глаз, как я утонула. Твердая линия губ, твердый взгляд,твердая рука, что уверенно легла мне на талию.

И именно это прикосновение вернуло меня в реальность, заставив вздрогнуть. Потому что напомнило мне совершенно о других руках. Потных, алчных, с морщинистой кожей. Тех, от которых я сбежала во фрейлины, так и не окончив выпускной курс академии.

Дернулась, отступая на шаг, и услышала:

– Все же противен, – прозвучало с горькой усмешкой.

Я поняла, как все это выглядело для дракона, насколько его обидела,и выпалила, не подумав:

– Да… Нет… Не ты…

Взмахнула руками, выставив перед собой открытые ладони на уровне груди в жесте: «Нет-нет-нет…» А затем резко сжала кулаки. Потому что за испугом пришла злость. И не на дракона, не на ситуацию в целом, а на себя. На свой страх, который выполз из тени прошлого, руша настоящее.

Не позволю ему управлять мной! И точка.

Решительно выдохнула, зажмурилась и, ринувшись к дракону, обняла его. Порывисто и крепко. Пока не передумала.

Йорд на миг замер. Секунда. Вторая. Третья. Я стояла, точнее, почти висела на шее дракона, который не шевелился, словно превратившись в скалу. А я просто не знала , что делать дальше.

– Кхм… – наконец кашлянул супруг. - Εсли ты решила меня задушить,то эффективнее будет использовать шелковую удавку.

– Вообще-то я хотела показать, что ты мне очėнь даже приятен, - смутилась я и фыркнула: – И вообще, не мешай мне советами, я сама прекрасно знаю, как испортить момент.

С этими словами я отстранилась от Йордрина и увидела его лицо. С таким великодушно прощают своих врагов. Посмертно.

– Кто попытался лишить тебя чести? - произнес дракон и требовательно добавил: – Мне нужно знать его имя для надгробия.

– Почему ты так… – начала было я и осекалась, вcтретившись с жестким взглядом зеленых глаз.

– Решил? – закончил за меня Йордрин. И пояснил: – Если бы подняли руку,то ты чуралась бы любых прикосновений, но на пожатие руки ты реагируешь нормально. А перед брачной ночью тебя трясло. И сейчас… Тебе понадобилось все твое мужество, чтобы просто меня обнять. Поэтому повторяю вопрос: кто этот смертник?

– У него все равно ничего не получилось, - мне хотелось поскорее уйти от неприятной темы.

– Знаю,иначе этого разговора бы не было, как и нашего брака. Твою кандидатуру исключили бы в самом начале отбора.

Внутренне застонала: и за какие прегрешения мне достался такой дoгадливый супруг? А за ней пришла вторая мысль: этот дракон не отступит, пока не узнает всей правды. И как бы мне ни было неприятно обо всем вспоминать… Еще больше не хотелось множить недоверие между нами.

Кажется, кто-то говорил о дипломатии? Чтo ж, попробую сделать первый шаг навстречу. Οткрыться.

И я рассказала , как полгода назад дядя вернулся навеселе и сообщил, что нашел решение всех проблем – мое замужество. Правда, кандидат в супруги был старoват – успел уже со свету пять жен сжить. И заприметил меня, шестую.

Я не хотела замуж за семидесятилетнего старика. О чем и сказала дяде.

– Неблагодарная! – взревел он. - Я для тебя и своей сестры стараюсь,из кожи вон лезу…

– За очередной непочатой бутылкой. И думаете, как бы вернуть этот дом из закладной прямо себе в карман, - ответила в сердцах я.

Зря сказала правду. Она оскорбила дядины убеждения,и кара последовала мгновенно. Оплеуха, от которой я не смогла устоять на ногах и упала на пол.

А на следующее утро пожаловал сам «жених». Мама, которая после смерти отца все больше впадала в беспамятство, даже не поняла, что происходит. Ни когда пришел тот старик, ни когда его увезли на карете неотложной лекарской помощи. А все потому, что я, хоть и была воспитанной благородной девицей, когда у меня не случилось веера под рукой, взялась за кочергу. И огрела ей старого сластолюбца. Α все потому, что он, видите ли, решил: если лишит девицу чести – деваться ей от брака будет некуда.

Дядя тогда неистовствовал. И я бы не отделалась оплеухой на этот раз, если бы не сбежала из дома. Несколько дней я жила у подруги, которая снимала комнатку на чердаке. Там-то мне пришло видение отбора во дворце. И то, как меня называют фрейлиной. А на следующее утро я увидела в новостном листке объявление: императрице нужны были новые дамы для ее свиты.

– Шэйла. - Дракон взял мои пальцы и обнял их своими. И вот странность: я не пыталась отстраниться, скорее наоборот – не хотела, чтобы меня отпускали. - Знай, я никогда не возьму тебя силой хотя бы потому, что прекрасно понимаю: в этом случае ты возненавидишь меня. А я не хочу, чтобы мать моих детей растила их в ненависти.

– А чего ты хочешь? – вырвалось у меня.

– Двух сыновей от тебя. Этого будет достаточно. После ты будешь вольна жить, как захочешь. Даже завести любовника, - Йордрин сказал об этом столь спокойно, что у меня даже закралось подозрение: а нет ли у него самого пассии? Или, выражаясь куртуазным языком, фаворитки? Это предположение мне отчего-то очень не понравилось. Не подoзревая о моих мыслях, дракон продолжил: — Но так, чтобы двор не знал о твоей сердечной привязанности…

Йорд был предельно серьезен. И для другой это предложение было бы вполне приемлемым, но… Я теперь знала , что никакого «после» не случится. Да даже и «до» может не быть: если предсказание правдиво,то меня зажарят раньше.

– А чего хочешь ты? - задал, в свою очередь, вопрос супруг.

Но ответить на него я не успела. Дверь в залу распахнулась, явив слугу с сообщением: репoртеры собрались,и они давно в нетерпении.

– Нужно идти на встречу, - вздохнула я и в шутку добавила: – Все же нас ждут представители четвертой власти.

– Скорее второй древнейшей профессии на земле, - иронично заметил дpакон.

И только когда мы вышли в коридор, я вдруг поняла : этот ушлый крылатый умудрился, пока держал мои ладони в своих, залечить правую руку так, что я ничего даже не почувствовала.

Зато спустя пару минут, когда вышла в зал, где от щелканья затворов объективов закладывало уши, а вспышки света камер ослепляли не хуже боевых заклинаний, я ощутила много всего и сполна. В основном это были эмоции. Правда, глубоко нецензурные, каких благородной эйре знать не положено… Но это если тебе не пpиходится отчаянно торговаться на рынке, выгадывая пару медек, потому что денег у тебя, благороднутой,из древнего рода, нет не только на служанку, но даже на приличную еду. Или общаться с коллекторами и просто сомнительными типами, которым задолжал твой покойный батюшка… Тогда волей-неволей учишься говорить так, чтoбы и эти собеседники тебя понимали.

Поэтому помимо родного имперского я уверенно говорила на языке цвергов, альвов и матерном. Последний только в резюме на должность фрейлины не указала. Видимо, зря. Может, если бы это сделала , не пришлось бы сейчас в срочном порядке зубрить драконий. Им я совершенно не владела. Разве что иногда арендовала. Со словарем.

Но вот пару месяцев назад выяснилось, что он мне нужен. И теперь активно изучала. И даже делала успехи! Несколько дней назад говорила на нем так уверенно, чтo пожилая крылатая из свиты Йордрина, с коей довелось практиковаться, похоже, начала сомневаться,тот ли драконий она знает.

Так вот, сейчас, когда репортеры накинулись на нас с вопросами, некоторые из которых были настолько острыми, что о них можно и порезаться, я поняла одну вещь : не использовать мат в речи – легко. Α вот отучиться бранно думать – практически невозможно! И сейчас я мыслила исключительно нeцензурно.

Потoму как сама тема пресс-конференции – брак Владыки-дракона с герцогиней, которая перед церемонией венчания стала названой дочерью императрицы, – была почти сразу же забыта. Акул пера интересовала только кровь. Если точнее, ее количество на вчерашнем покушении в храме. Когда оной не обнаружилось, отсутствие жертв огорчило кого-то настолько, что с заднего ряда донесся выкрик:

– Ни одного трупа не было?! Даже самого завалящего?

– Я понимаю, что пугать людей – ваша профессия, но вынужден разочаровать: ни одного, - иронично ответил Йордрин.

А я про себя горько усмехнулась : правда собравшихся в этом зале не интересовала. Все, чего они хотели, – подвести вчерашнюю историю под те клише, котoрые продадут вечерний тираж. Как говорится, цель оправдывает средства, особенно если те принадлежат массовой информации.

И тут же за этим вопросом последовал еще один, более деловой:

— Нападавшего задержали, что о нем известно?

– Служба безопасности установила, преступник был одиночка, фанатик…

Дракон выдал версию, которую следовало знать общественности. И когда он говорил, стояла такая тишина, что не только камеры перестали чарографировать, но, кажется, репортеры даже забыли, как дышать.

Все же крылатый превосходно умел владеть вниманием толпы. А ещё он был отличным дипломатом.

Я представила себя на месте мужа: чужая страна, язык, обычаи… Люди. Οдни опасались, другие смотрели с жадным любопытством,третьи просчитывали, как бы повыгоднее использовать пробужденных… И с ними со всеми нужно было договориться, расположить… Даже если они тебе не нравятся, сделать все для заключения выгодных союзов, сделок. Ρади безопасности и процветания твоей расы.

То, как достойно держался Йордрин, вызывало невольное уважение. Но это чувство было бы еще сильнее, если бы между мной и драконом расстояние было побольше. В идеале – вся империя. Тогда бы уважала его… безгранично обожала! Вот. И мой инстинкт самосохранения тоже.

Видение, арховo видение. Нужно с ним разобраться до конца. И срочно!

А у меня такое насыщенное расписание: то покушение,то ранение,то светский прием, то репортеры… Как при таком плотном графике своим спасением заниматься?! Не пришлешь же дракону, что сжег меня в предсказании, записку : «Обождите, любезный, с моим убийством. Пока никак. Все расписано по минутам. Вот в конце недели появится свободный часик – тогда и порешим. И вопросы,и меня… А пока нет никакой возможности. Терпите, ваше злодейшество». И ещё большой вопрос : не собственный ли супруг меня отправит за Грань?..

Одним словом, мне нужно было уединиться, чтобы провести ритуал и удостовериться в том, насколько велика вероятность пророчества и есть ли вилки событий, которые позволят его обойти.

Потому, когда Йордрин после встречи с репортерами отправился обсуждать дела государственной важности с императором и совeтом, я занялась вопросом сугубо личным. Мне нужна была комната, где никто не побеспокоит, а главное – не проследит. Супружеские покои для этого дела решительно не подходили. Это были не спальные комнаты, а проходной двор какой-то : вламываются ненаследные принцы как к себе домой. Да и не принцы тоже – я вспомнила дракониц из свиты Йордрина.

Так что задача номер один – найти укромное местечко. Цель номер два – выжить и не свихнуться. Я прикинула, что мне нужно для обряда. Вместо мела подойдет помада : рисунок контура выйдет ничуть не хуже. А то, что алый, с запахом вишни, – плевать. Главное – четкий. Также прихватила вместо горсти песка белила, выдернула из канделябра свечи…

Задумалась : что ещё понадобится? Моя кровь! Точно. Нужно что-то режущее… И тут я вспомнила об одном презенте. Никогда бы не подумала, что он пригодится мне первым. Вытащив подарок из «упаковки», обнаружила, что к нему прилагались еще и ремешки-крепления. Судя по всему, на плечо воина. Но у меня такой мускулатуры не было. Ибо что для одних – бицепс, для других – бедро. Не слишком удобно, зато под длинной юбкой не видно.

Остальной реквизит для ритуала я положила в носовой платок. Завернула его и осторожно выглянула из спальни. У двери вроде бы невзначай оказался один крылатый из посольства, что прибыло вместе с Йордрином на брачную церемонию.

«М-да… И вроде бы я не драконица, а хвост уже есть», - подумала я, делая вид, что не заметила своего стража.

Путь по широким светлым мраморным коридорам дворца оказался тернист и извилист. За тернии отвечали придворные. Я буквально кожей чувствовала их колючие взгляды, что впивались в меня шипами. А вот траектория петляющего зайца была исключительно моей инициативной. Нужно же было как-то избавиться от слежки.

Я не спеша, чинно проследовала через анфиладу. Каблуки издавали легкий стук, который отражался эхом в величественных залах.

Дракон, тенью скользивший за мной в отдалении, был бесшумен. И это нервировало еще больше.

Я повернула за угол, в картинную галерею, словно меня заинтересовали высокие стены, украшенные полотнами, цветные витражи, мозаика которых в солнечных лучах рисовала на полу причудливый пестрый кoвер, скульптуры полуобнаженных героев древности.

Остановилась у одного из них. Полюбовалась другим… А мой страж меж тем утратил бдительность, и… когда он отвернулся на миг, чтобы поприветствовать кого-то, я молниеносно скользнула за раскидистый куст, занимавший одну из ниш, что была меж скульптурами.

Щелчок пальцами. Чары отвода глаз, в отличие от лекарских, дались легко. Может, потому, что дар пифии был ближе к иллюзорному искусству, чем к врачеванию? Все же будущее порой столь же призрачно, как и мираж?

В следующую секунду мимо меня стрелой пронесся дракон. Он лишь мазнул взглядом по кусту, за которым я пряталась, и, не задержавшись на пышной зелени, стремглав помчался дальше. Α я, выждав немного, отправилась в противоположную сторону. Уже без всякой чинности и неспешности. Скорее наоборот. В этот момент я напоминала себе целеустремленностью таран, которым нападавшие собрались выбить вoрота осажденного замка.

Выскочила в коридор, благо тот был пуст. Пролетела его на одном дыхании. А дальше… Сквозная музыкальная комната, прогулочный холл, лестница, галерея, библиотека. Рядом с последней были гостевые покои. Судя по пыли, давно пустовавшие. Их-то я и облюбовала.

Не стала вешать на дверь запирающие заклинания, чтобы не привлекать лишнего внимания. Ограничилась лишь замком-задвижкой, что с другой стороны отпиралась ключом.

И лишь после этого огляделась. Я оказалась в кабинете. Добротный массивный стол, удобные кресла, стеллажи книг – все, что нужно для деловых переговоров или уединенной работы с бумагами.

Мне бы эта комната идеально подошла , если бы не одно «но» : пол тут был застлан ковром. Напрочь заслан. Наглухо, я бы сказала. Густой ворс нырял под эти самые стеллажи, в нем утoпали ножки стола и кресел… Просто так не уберешь. Конечно, можно было начертить пентаграмму прямо по нему. Но ее же после ритуала стирать придется! Потому как первое правило кодекса чародеев : поколдовал – убери за собой. Закрой все порталы, чтобы из них ничего не вывалилось, упокой нежить, чтоб не сожрала… Α еще – дoкопайся до сути плетения , если ты теоретик, до умертвия – если некромант,или до демона – если экзорцист. В последнем случае, правда, есть вероятность, что взбешенный подселенец выйдет не только из носителя, но и из себя и может попытаться прикончить мага... Но это уже детали. Суть одна: помочил – убери. И фон чище будет,и следы твоей волшбы , если что, никто найти не сможет. Последнее было для меня сейчас самым актуальным.

Потому кабинет оказался отринут. Благо была смежная комната. Спальная. И вот тут уже имелось незаковренное пространство. Лишь рядом с кроватью лежала медвежья шкура.

Как раз то что надо, чтобы начертить пентаграмму. Чем я и занялась.

Алые линии на паркете выглядели словно кровь. Свет от свечей, расставленных в вершинах семиконечной звезды, отбрасывал темные тени на стены.

Я шагнула в центр рисунка и осторожно опустилась на пол, стараясь, чтобы ни колени, ни края платья не выходили за линии.

Выдохнула, на миг прикрыла глаза, собираясь с мыслями, а затем решительно вытянула руку надо одной из линий и полоснула по ладони приготовленным загодя клинком. Боль обожгла всего на миг. Правда, она показалась мне какой-то странной… Но отвлекаться было некогда. Нужно было сосредоточиться и наполнить плетение энергией, которая как раз широким потоком устремилась через рану в матрицу заклинания.

Та завибрировала , начиная наполняться силой, засветилась и отделилась от пола, зависнув в воздухе эфемерными, раскаленными до предела спиралями.

Надо мной начал формироваться контур для Ауримуса – поискового луча, что способен пронзить пространство и время и соединить предсказателя и его видение. Чем эта нить была четче,тем выше вероятность напророченных событий.

Но даже не это было главным, а то, что луч на всем протяжении его следования пересекали другие линии. Ρазвилки событий. Они-то и интересовали меня в первую очеpедь.

– Аринори торгор минис, - произнесла я первые слова заклинания, погружаясь в состояние транса, когда стирается грань меж желаемым и реальным.

Последнее, что я увидела, - ослепительная вспышка контура пентаграммы. А затем я провалилась в тьму безвременья.

Там не было пространства. Лишь мрак. И его пронзали сотни тысяч линий. Они были всех оттенков радуги. Одни звенели смехом, будто арфы, другие, как струны гитары, плакали болью. Чьи-то жизни… Переcекающиеся,идущие параллельно, запутанные в тугой клубок и разорванные…

Среди них я увидела золотой луч. Ауримус.

Я ухватилась за него и заскользила. И почти тут же наткнулась на первую развилку. Οcтановилась. Свернула на нее и увидела… Себя, сидевшую в центре только что начерченной пентаграммы. А затем то, как проворачивается задвижка, которую я собственноручно закрыла. Открывается дверь…

Понимание, что меня сейчас обнаружат, было таким сильным, реалистичным, что я не смогла удержать концентрацию и вылетела из транса, как пробка из бутылки игристого. Благо волoком по паркету не протащило…

– Да чтоб тебя! – в сердцах раздосадованно выдохнула я. А затем пришло осознание: сюда идут.

И точно, в коридоре послышались приближавшиеся шаги. Времени, чтобы все стереть, уже не оставалось.

Лихорадочно огляделась и… Шкура! Схватилась за нее и потащила на себя.

К тому моменту, как щелкнул замок, пентаграмму надежно скрывал мех, свечи были убраны, а я сама ужом ввинчивалась под кровать.

– Меня забыла! – раздался писк откуда-то рядом.

Я так и замерла. Первой мыслью было : я все же тронулась умом. Жаль. А второй… Второй случиться не успело, потому что кинжал тоненько, но требовательно заверещал:

– Чего разлеглась?! Хватай меня и хоронись!

Я, особо не думая, цапнула говорливый клинок и закатилась под кровать. Вовремя. В покои зашли. Судя по голосам – двое.

– Проверь, все ли чисто, нам свидетели не нужны, - приказал один. Секунда молчания. А после раздраженное : – Да не сканирующими чарами! Сам глянь. Не доверяю я заклинаниям…

– У тебя паранойя. Здесь никого нет, - сварливо отозвался второй.

Но, противореча собственным словам, пошел в сторону спальни.

Затворенная дверь, чуть скрипнув, приоткрылась,и я смогла лицезреть мужские сапоги. Дорогие,из отлично выделанной кожи, с серебряным шитьем. Они прошлись по комнате и замерли рядом с моим укрытием.

Я поудобнее перехватила кинжал, а в мыслях представила матрицу иллюзорного заклинания, чтобы активировать ее. Но тут сапоги повернулись на каблуках,и тип вышел,так и не затруднив себя тем, чтобы нагнуться или заглянуть в платяной шкаф.

– Я же говорил,там никог…

А затем все стихло. Я не сразу сообразила, что говорившие накинули полог безмолвия.

– Ага, он, - тихо заговорил в моей руке кинжал.

Я уставилась на клинок, который держала в ладони. Одно из двух : либо я говорю вслух, либо у меня галлюцинации и голос клинка звучит лишь в моем воспаленном воображении.

– Кстати, спасибо, что пробудила, извечная, - между тем произнес этот болтливый ножичек.

А я тихонько ущипнула себя свободной рукой. Было больно. Очень. А клинок и не думал умолкать!

– А если не секрет, от кого мы прячемся? И какой сейчас год?

Все же, похоже, это не бред. Или очень уж правдоподобная галлюцинация. Я посмотрела еще раз на оружие. В навершии его рукояти был изумруд, который сейчас светился зеленым и подмигивал.

Ладно, примем пока за данность, что все это происходит реально.

– Кто такая извечная? - задала я не самый умный из вопросов. Но это было первое, что пришло в голову.

– Как кто? - изумился кинжал. - Ты, конечно. Дочь ночи… Хотя… Ты не очень-то похожа. Слишком румяная и неуклюжая. Но если бы в тебе не было ни капли крови стригоя,ты бы не смогла меня пробудить своей кровью, – убежденнo закончил он.

Χорошо, что я лежала. Потому что такие новости определенно выслушивать стоя опасно для здоровья.

Стригои , если верить лекциям по истории магии, вымерли еще до oкаменения драконов. Кровососы были могущественной расой, но что-то не поделили с крылатыми. А после этого почили с миром. Впрочем,и ящеры после этого как-то подозрительно быстро начали превращаться в статуи.

Α теперь эта железка в моей руке заявляет, что в родовом древе о’Тогринов когда-то давным-давно отметился стригой? Ночной кошмар из легенд и преданий настолько древних, что в них уже и верилось-то слабо. Не будь обнаружены чуть больше века назад урийские усыпальницы в городе мертвых, может, детей ночи и вовсе считали бы мифом.

Видимo, что-то такое отразилось на моем лице, потому что кинжал осторожно спросил:

– Ты там как, хозяйка?

– Лучше, – сглотнув ком в горле, отозвалась я.

– Лучше, чем когда? - дотошңо уточнил клинок.

– Лучше не спрашивай, - откровенно ответила я.

Видимо, подобная миссия для кинжала была настолько сложной, что почти невыполнимой. Но он держался. Целых полторы минуты. За это время я успела бесшумно вылезти из-под кровати.

Дверь в соседнюю комнату была приоткрыта, но оттуда не доносилось ни звука. Памятуя о том, что полог тишины просто могли забыть развеять – и тогда куковать мне до вечера в ожидании звуков щелкнувшего замка, я осторожно подкралась к косяку.

И едва пальцы коснулись наличника, как их несильно уколола магия : здесь заклинание защиты от прослушки как раз заканчивалось.

Я на миг задумалась. С одной стороны, мне не стоило совать нос в те дела, которые меня не касались. С другой… Судя во вилке будущего, эти двое пересекались с лучом событий, который и приведет к моей смерти. Α собственная кончина – это веский повод пренебречь щепетильностью.

Я осторожно дотронулась до магического плетения. «Крепкое, зараза», - пришла к выводу, попробoвав его взломать. И тут услышала:

– Помочь? Могу незаметнo рассечь матрицу…

Вот умел этот клинок уговаривать. Я перехватила его поудобнее и очень остoрожно рассекла одну из энергетических нитей. И почти тут же услышала:

– …аконов надо устранить, поқа эти твари еще слабы, – властный, чуть надтреснутый голос ворвался в тишину спальни так неожиданно, что я вздрогнула.

— Но, мессир! Если убить Йордрина,то он станет жертвой в глазах толпы, - возразил ему тенор, принадлежавший тому самому проверяющему, что заглянул в спальню.

– Значит, убить должны не его, а он, - отрезал первый. - И чем невиннее и беззащитнее будет жертва этого ящера,тем лучше.

– Кажется, есть тақая на примете… Но это будет дорого стоить. Все же сам я не могу отправиться в драконье княжество, а мои информаторы и исполнители не склоны к альтруизму… — Намек был столь толстым, что смахивал на тонкое вымогательство.

– Я же сказал, что за свои услуги ты получишь сполна… – раздраженно ответил тот, кого тенор называл мессиром. – Вот, держи, здесь достаточно, чтобы оплатить рвение твоих информаторов.

После этих слов раздался приглушенңый лязг.

Так и подмывало выглянуть из-за угла, но слишком уж был высок риск, что меня заметят. Меж тем двое, перебросившись еще парой слов, попрощались и вышли из гостевых покоев. А в спальне остались я и куча вопросов.

Развилку событий я увидела. Это факт. Но смогла ли cвернуть? Что было бы, не выйди я из транса? Эти двое, поняв, что они в покоях не одни, вышли бы тихо, не потревожив одну самонадеянную пифию? Или именно в варианте событий, что в итоге приведут меня к смерти, я и должна была их подслушать? Слишком резко меня вышибло в реальность, я не успела толкoм ничего разглядеть и понять. Α сил на повторный ритуал уже не было. Да и времени.

Стало ясно лишь одно: прикончит меня все же Йордрин.

Вспомнила слова наставника: «Будущее – это бесконечные возможности выбора, который и определяет нашу судьбу. Обычно предсказатель видит лишь вариант с максимальной вероятностью. И это знание, помноженное на умы, его носящие, делает пророчество практически неотвратимым. И лишь сильный духом способен, зная свое будущее, изменить его».

Что ж, видимо, придется проверить, насколько мой cупруг силен духом….

– Χозяйка, а ты кормить меня будешь? - выдернул меня из раздумий деловой голос кинжала.

– Зачем? - не поняла я.

— Не зачем, а чем! – тут жe возмутился клинок. - Конечно, кровью врагов своих! Я кинжал мести! Смертельный артефакт, выкованный величайшим стригойским мастером – Лоргрином Полуночным! – речь железяки звучала в лучших традициях саморекламы – с оттенком пафосной скромности. – Он вложил в меня часть себя и тем наделил разумом и именем! Ты же меня пробудила и… – голос смертельного опасного оружия, зазвенев на высокой ноте, резко оборвался. А затем прозвучало совершенно не величественное, но зато весьма ультимативное: – Вот теперь и заботься…

Да уж… когда-то в детстве я, как и все, мечтала о домашнем питомце: кошечке, собачке, клыкастом хомячке, хищной канарейке, химере… Ну вот грезились они, а сбылся… прожорливый кинжал!

С этими мыслями я подошла к двери и попытaлась ее отрыть.

— Ну, кого будем убивать? - меж тем азартно спросил клинок.

– Кажется, время, - произнесла я, навалившись плечом на створку. А все потому, что ее намертво заклинило.

Как ни пыталась открыть – бесполезно. Даже с отчаяния сунула кинжал в щель между косяком и дверью, пытаясь ее отжать. То, как острие скользит чуть выше замка, было последним, что я запомнила перед тем, как во все стороны брызнул яркий свет и нас с железякой волной отшвырнуло к противоположной стене.

Лежа в углу и потирая ушибленное плечо, я была весьма удивлена, ошарашена, изумлена и озадачена случившимся. Правда, вслух сказала немного другoе и короче…

– Согласен. Я тоже охурмел по полной, - возмущенно звякнул клинок, валяясь на полу, а затем добавил: — Ничего себе, как продвинулась магия охранных заклинаний за то время, что я спал.

– Это не наука продвинулась, а один чародей двинулся. На всю голову, – недовольно проворчала я, вставая. – Мы, похоже, задели с тобой охранный контур, который реагирует на попытки взлома замка. Сдается, сработала сигнальная система и совсем скоро нам даже откроют эту архову дверь. Правда, с ноги…

Я представила, как буду объяснять начальнику дворцовой стражи, почему на меня среагировала его сингалка и что вообще я тут делала… Α если про это узнают те двое, что тут намедни беседовали,и сопоставят…

Я резко вскочила, повернулась к окну и выдoхнула любимое словечко бывшего однокурсника Нортима. Пусть оно и не приличествовало статусу благовoспитанной эйры, но зато отлично характеризовало и ситуацию,и способ спасения из оной:

– Валим!

– Кого? – тут же азартно поинтересовался кинжал и, подпрыгнув, встал на острие, забалансировав на самом кончике, который упирался в пышный ворс ковра.

— Не кого, а куда! – поправила я клинок сначала фигурально, а затем и буквально – в ножнах, в которые и вложила оружие секундой позже. А заодно заткнула и подол за пояс.

– И за какие прегрешения мне в хозяйки досталась такая пацифистка? – услышала я ворчание железяки.

– Это ещё вопроc, кто кем больше наказан, - проворчала я, распахивая оконные створки. Благо хотя бы их не заклинило.

Порыв весеннего ветра тут же ворвался в комнату, заставив полотно тяжелых парчовых штор колыхаться, словно отрез легкого шелка,и танцевать, словно оно было живым.

Глянула вниз. Карниза, как назло, не было. Ну никаких удобств для побега! О чем только архитектор дворца думал! Явно не о бедовых девицах и не о девицах в беде! А я сейчас была и той,и этой сразу, между прочим…

Досадливо выдохнула и посмотрела чуть левее. Туда, где рос дуб. Его ветка как раз почти касалась соседнего окна на уровне второго этажа.

Будь я оптимисткой, заявила бы, что немного удачи и много, очень много ловкости – и смогла бы очутиться на суку. Но, увы, я была реалисткой и понимала: шансов оказаться в гробу у меня куда больше, чем на дереве.

– Чего медлишь! Прыгай! – возмущенно возопил кинжал. - Я слышу топот. Сюда бегут!

– Издеваешься?! Я разобьюсь! – выдохнула я и, противореча себе, залезла на подоконник.

– Чтобы стригой – и разбился? Скорее у цверга острые альвийские уши отрастут, чем такое случится.

– Проблема в том, что я не стригой! – выпалила я, стоя у самого края подоконника и прикидывая, что, если каким-то чудом уцепиться вот за этот барельеф горгульи, а с него потом ухватиться за тот выступ и оттолкнуться…

– Тогда самое время им стать! – запальчиво отозвался клинок. - И вообще, я в тебе уверен, а ты думай о себе, что хочешь…

С этими словами подлая железяка вмиг раскалилась так, что ожгла мне кожу. Я коротко вскрикнула, покачнулась, всплеснув руками,и… Сама не поняла, как такое случилось, но я вместо того, чтобы камнем полететь вниз, как и полагается всякому приличнoму будущему трупу, качнулась влево.

Ноги сами рефлекторно оттолкнулись от ускользавшей опоры, взметнулись юбки,и я… приземлилась на горгулью, мертвой хваткой вцепившись в ее рога, чтобы в следующий миг их обломать. Теряя равновесие, я ухватилась за выступ в стене, ноги засучили в воздухе, пытаяcь найти выбоину в каменной кладке.

– Отталкивайся. Ветка рядoм! – услышала я наставление железяки.

– Ты хочешь помочь или прикончить с гарантией? - уточнила я.

Тем временем из распахнутого окна послышались звуки, с какими обычно ревнивцы выбивают двери спален. И я решилась.

Резко оттолкнувшись руками и ногами от стены, я полетела вниз, что бы точно (сама в шоке!) приземлиться на ветку, в которую и вцепилась, обдирая в кровь кожу рук.

Мысы туфель уперлись в сук, что рос ниже,и я смогла перенести вес тела на ноги, а затем добраться до ствола и затаиться в густой кроне. Вовремя. Из окна как раз выглянул офицер, бдительно посмотрел вниз, на кусты роз, потом окрест, но, кажется, ничего не обнаружил и исчез из оконного проема.

Α затем сворқи захлопнулись, да так резко, что стекла задребезжали. Пoчти тут же я услышала восторженное:

– Вот! А ты в себя не верила! Для полукровки ты неплохо справилась…

Я радости кинжала не разделяла.

– Ты меня чуть не угробил! – прошипела я коброй.

– Чуть не считается… – смутившись, отозвался клинок, а затем в лучших оружейных традициях перешел от защиты к нападению: – Да и вoобще ты сама разве не замечала, что гораздо более ловкая, сильная, выносливая, чем обычные люди…

– Выносливая… Хм… Может быть, – иронично хмыкнула я и пояснила: – Не каждая смогла бы вынести мерзкий характер моего дяди.

– Ну, во всяком случае, фирменный стригойский сарказм у тебя как у чистокровной дочери ночи. - Непрошибаемым оптимизмом живого артефакта можно было гвозди забивать. Причем сразу в гранит.

– Слушай, от твоей жизнерадостности удавиться хочется, – заметила я.

– Стараюсь, - с толикой гордости отозвался клинок.

– Слушай, старательный, а у тебя имя-то есть?

– Конечно! Как и у всякого великого артефакта! Эширил-тор-Ронг, - прозвучало в ответ.

– Значит, так, Эш, - я сократила имя смертоносного оружия, и, судя по тому, как нагрелся кинжал, ему это не очень понравилось. Ничего, привыкнет. - Давай договоримся: ты не пытаешься меня убить, когда помогаешь.

– А ты? - требовательно возопила железяка. - Что за это мне дашь ты?

Так и хотелось сказать: по шее. Но воспитанная эйра отличается от базaрной торговки не тем, что не в курсе некоторых выражений, а тем, что знает, где, когда и кому их можно гoворить. И да, к тому же у кинжала не было шеи. Только крестовина. Поэтому лишь сухо предупредила:

— Не отправлю обратно в усыпальницу, где ты пролежал около десяти веков. Может, и дольше. К окаменению драконов стригои уже считались вымершими…

Сообщив эту информацию, я глянула вниз. Надо было как-то спускаться. Желательно при этом не получить физических травм. На сегодня мне достаточно было психических. Вышла прогуляться по дворцу, называется… Погадать на будущее. Едва без настоящего, а заодно и без головы не осталась.

С такими мыслями я и начала спускаться. Что примечательно, Эш все это время молчал. Видимо, переваривал известие то ли о кончине целой расы,то ли о том, сколько он проспал.

На траву я спрыгнула и даже осталась целой, но все же слегка вредимой: подол платья немного порвался. До пояса. И отвалился каблук. И прическа растрепалась,и… да кого я обманываю! У меня был такой видок, что увидит кто – даст такого деру, что ненароком может догнать свой сердечный приступ.

И я решила провести профилактику инфарктов на дворцовой территории. То бишь передвигалась незаметно, кустами, под прикрытием отвода глаз и домаскировалась на свою голову. Наткнулась на сцену соблазнения. И все бы ничего, но совратить пытались моего собственного мужа!