Доверься ловушке

Глава 8

– Надеюсь вы не ждёте, что я буду называть вас лордами и леди? – шепнула Софи в непроглядной тьме коридора, по которому они шли гуськом за двенадцатью старейшинами.

В давящей тишине каждый шаг по мощённому самоцветами полу отдавался оглушительным грохотом, но в висках у неё стучало ещё громче.

И конца-края этому путешествию видно не было.

Точнее, не было видно вообще ничего, кроме невозмутимо шагающих впереди двенадцати жутких светящихся фигур… возможно, из-за них Софи мешкала чем дальше, тем больше, хоть и сгорала от нетерпения поскорей покончить с этим делом, чтобы заняться насущными проблемами.

Несмотря на категорические протесты Сандора, сопровождающих пришлось оставить позади.

Старейшины ни словом не обмолвились, куда направляются и в чём будет заключаться ритуал принесения клятвы, упомянув лишь о том, что до сих пор ни одному регенту такого испытать не приходилось, и добавив напоследок:

– Вернёмся, как только уладим все формальности.

Отчего Софи с друзьями как-то прониклись… серьёзностью ситуации.

– Я тоже вряд ли привыкну тебя называть «леди Софи», – прошептала в ответ Биана. – Хотя нет… ты же теперь главная, может, тебя как-то по-особенному величать? Капитан Софи? Госпожа Софи?

– Лучше не надо, – поморщилась Софи.

– Раз уж ты главная, тебе и решать, – согласился Декс. – А хочешь, мы сами придумаем? Как тебе «леди Софи Недовольная»?

– Очень смешно, – ответила Софи, а Биана только прыснула в ладошку.

– «Великая Фостер» вроде тоже ничего, – не унимался Декс, не замечая недовольства Софи… а может, назло. – Хотя можно подобрать и получше. О, придумал! – Он выдержал театральную паузу, подогревая интерес, склонился к ним и прошептал: – Фос-босс.

– Ого, круто! – ахнула Биана.

– Я тоже «за», – решил Вайли.

– Значит, решено, – подытожил Декс. – А может, лучше «леди Фос-босс»?

– Точно! – давясь от смеха, ответила Биана. – Самый шик!

Софи пронзила их убийственным взглядом.

– Только попробуйте, я вам такое устрою…

– А ещё сомневалась, что сможет нас держать в ежовых рукавицах, – шепнул Декс Биане и Вайли. – Да наша неустрашимая леди Фос-босс – прирождённый лидер.

На этот раз даже Вайли хихикнул в кулак.

– Да вы ещё похлеще Кифа, – проворчала Софи, прикидывая, как бы их придушить своим пышным подолом.

– Вот уж не думала, что с такими малахольными придётся связаться, – пробурчала себе под нос Стина.

– Ещё не поздно отказаться, – напомнил Декс.

– А можно хотя бы изобразить признательность Совету за такое доверие! – прошипела Стина. – Мы в Обители совершенства, без пяти минут самые молодые регенты на свете. Может, хватит уже дурачиться?

Декс почесал подбородок.

– Не. Тебя дразнить гораздо прикольней.

Стина до скрежета стиснула зубы, и Софи еле сдержала улыбку, мечтая упиваться этим чувством до тех пор, пока не исчезнет ком в горле от всех переживаний. Конечно, взвалить на себя такую огромную ответственность было нелегко и страшно, особенно после стольких стычек с Советом. Но сейчас она хотя бы не одна, а с друзьями.

По крайней мере, друзей здесь большинство… так что сообща они справятся и со Стиной.

– Ну что… с титулом леди Фос-босс разобрались, – ухмыльнулся Декс, когда Софи покачала головой. – Осталось придумать название команды. Какие будут предложения?

– При мне даже не вздумайте, слышать ничего не желаю! – отозвался старейшина Эмери, возглавлявший процессию.

– Так это вы предложили «Команду вундеркиндов»? – крикнул в ответ Декс, ничуть не стыдясь паясничать в присутствии старейшин. – Поэтому так переживаете?

Эмери только что-то проворчал себе под нос.

Какое-то время они шли молча, и тут Вайли задал вопрос, что вертелся у Софи на языке:

– Долго ещё осталось?

– А что? – спросил Эмери. – Вы куда-то торопитесь?

– Нет, – признался Вайли. – Просто… надо кое с кем поговорить.

– Не сомневаюсь, этот кое-кто сочтёт причину вашей задержки весьма уважительной, – уверил его Эмери. – По крайней мере, после объявления о вашем назначении.

– И когда это будет? – спросила Стина.

– Скоро, – ответил Эмери. – Нам не меньше вашего хочется известить общественность о вашем повышении.

Софи на самом деле не возражала бы сохранить новый титул в тайне. Но, судя по всему, в своём стремлении избежать лишней шумихи оказалась одинока.

– Вы ведь подождёте, пока мы не придумаем название покруче? – уточнил Декс. – Чтобы Команда вундеркиндов не стала всеобщим посмешищем?

– Да, пожалуй, стоит повременить, – вздох старейшины Эмери эхом разнёсся по коридору. – Только решайте быстрее, не тяните.

И тут Декса с Бианой просто прорвало потоком вариантов. Примерно после команды «Шик» или «Команды офигенных» Софи устала их слушать и приблизилась к Вайли.

– У тебя всё в порядке? – прошептала она. – Как отец?

– С отцом всё нормально, – ответил он. – Ну, насколько это возможно.

Прентис до сих пор не оправился после долгих лет безумия из-за повреждённого рассудка… а может, стать прежним ему и вовсе не суждено. После взлома памяти его разум был так сильно разрушен, что от воспоминаний практически не осталось и следа… даже от тех, из которых Софи после его излечения надеялась почерпнуть кое-какие сведения, например, как он перед арестом догадался предупредить о своей «лебединой песне».

– Ты так торопишься, чтобы поговорить с Лин? – прошептала она. – Рассказать про Тэма?

– Нет. Когда узнает, что Совет её не выбрал, явно не обрадуется. А если вдобавок про Тэма рассказать, вообще будет жесть. Но скрывать тоже не дело, вот и думай… – вздохнул он.

– Да уж, ну и задачка, – признала Софи. – Если я могу чем-нибудь помочь, скажи.

– Вообще-то можешь… Но не с Лин.

Он пожевал губу, потом наклонился и едва слышно шепнул ей на ухо:

– Есть одна просьба.

– Всё что угодно.

Наверное, Софи никогда не рассчитаться с Вайли за те мытарства, что ему пришлось пережить по её вине.

– Что нужно?

Он покосился на старейшин, взглянул на Стину.

– Потом скажу.

– Хорошо.

Больше вслух она ничего не сказала. Но передала ему вслед:

«Если разрешишь открыть сознание твоим мыслям, можем обсудить телепатически».

Вайли едва заметно кивнул, явно не желая, чтобы другие обратили внимание на их разговор.

От прикосновения сознания Софи его мысли лихорадочно заметались, мелькая, словно карты в колоде, которую иллюзионист тасует перед показом фокуса. Она понимала, как ему хочется скрыть не предназначенное для посторонних, да и сама бы на его месте поступила так же.

«Что случилось?» – спросила она.

В вихре его воспоминаний промелькнули чьи-то лица, и наконец появилось одно знакомое.

«Обещай мне, что не позволишь Маруке вступить в орден “Чёрного лебедя”, – попросил он. – Давно пытаюсь её отговорить, но, если ничего не выйдет, понадобится твоя помощь».

Софи вгляделась в улыбающееся лицо, заполнившее мысли Вайли. Марука казалась моложе той, что она помнила, без вызова во взгляде. Синяя прядь в свободно лежащих волосах ещё не появилась, и на смуглом лице ни следа макияжа. Словно Вайли хотел представить троюродную сестру тем ребёнком, которым она когда-то была.

А может, для него она такой навсегда и останется.

«С чего она вдруг надумала вступить?» – не удержалась Софи.

Маруку она знала не очень хорошо, помнится, они с Бианой были не разлей вода, а когда Биана подружилась с Софи, поссорились. Но даже потом, когда помирились, Марука утратила к их компании всякий интерес, не говоря уж о том, чтобы связываться с опасными заданиями «Чёрного лебедя».

Образ Маруки сменился тошнотворными воспоминаниями о событиях возле улья троллей в Эверглене.

«Насмотрелась, как нам туго пришлось во время Фестиваля Небожителей, и возомнила, что без неё мы никак не справимся. Я, конечно, от помощи не отказываюсь, иначе не согласился бы стать регентом, но впутывать её в эти дела совсем не хочу».

Софи прекрасно его понимала, от одних воспоминаний ей самой захотелось ради безопасности близких посадить их всех под замок.

«Уж сколько раз ей напоминал, чем это обернулось для матери с отцом… да и мне тоже досталось, – спокойно добавил Вайли. – Но ей всё нипочём, и опасности вообще побоку. А как узнает, что Стина в нашей команде… Может, даже пыталась уже связаться с Коллективом. В общем, если УСПЕЛА, постарайся, чтобы ей отказали. А если нет, проследи, чтобы при ПЕРВОЙ же попытке получила от ворот поворот».

«Ла-а-а-адно, – протянула Софи. – Только хочу спросить… не потому, что отказываюсь помочь… я сделаю всё, что смогу. А может… лучше попросить Тиргана? Он-то хотя бы действительно один из руководителей».

«У него только один голос из пяти», – уточнил Вайли.

«Ага, а у меня вообще НОЛЬ, так что…»

«Зато ты Лунный жаворонок. Когда ты возражаешь, к тебе прислушиваются гораздо внимательней, чем к Тиргану. А он в конце концов наверняка согласится. Есть у Коллектива такая фишка – нужды общества превыше всего. Вспомни, чего тебе только не поручали, сколько раз из-за них оказывалась на волосок от смерти!»

«Ну… ты же сам говоришь, я Лунный жаворонок. Опасно или нет, для этого меня и создали».

«Допустим, но твои друзья рискуют не меньше, так ведь? – Он покосился на Биану, окинув взглядом оставленные Весперой шрамы. – Для ордена главное, что чью-то способность можно использовать для дела, остальное неважно. Особенно если у кандидата нужные таланты».

Он был прав… и потому Софи не сразу поняла, к чему он клонит.

«Погоди… у Маруки открылась какая-то способность?»

Мысли Вайли будто бросились врассыпную, словно потревоженные птицы.

«Похоже, так и есть, – решила Софи. – Значит, что-то… серьёзное».

Вайли не ответил, только подтвердив её догадку.

Какая же это способность?

Гидрокинетик?

Электрокинетик?

Фазист?

Тень?

С чего бы их опасаться? А вдруг…

«Она что, пирокинетик? Тогда ей придётся учиться…»

«Нет, у неё не пирокинез, – успокоил Вайли. – Кстати, я по-прежнему против занятий Мареллы с Финтаном».

И Софи тоже.

Сколько бы Финтан ни уверял, что просто хочет научить Мареллу обуздать своё пламя, несмотря на все предосторожности в ледяной тюрьме, Софи была уверена, что он планирует очередной дерзкий побег.

Но сейчас ей было не до этого.

«Ну что, так и будешь скрывать?» – не отставала она, продолжая мысленно перебирать возможные варианты.

Что, если Марука мезмер, как Грейди?

Или очарователь, как старейшина Алина?

Или…

«Не сейчас», – сказал Вайли.

«Почему?»

Он чуть отстранился и начал теребить застёжку с гербом Эндалов на плаще, уставясь на руки.

«Потому что знаю, что ты скажешь… и даже могу понять. Только… её способность нам НЕ НУЖНА. Если понадобится, всегда можно найти кого-то другого. Пусть я эгоист, но… представляю, как ей придётся рисковать, и допускать такое не собираюсь. И так уже столько родных потерял».

При этих словах сердце Софи заныло от боли.

«Ладно, – передала она. – Честно говоря, понятия не имею, послушают ли меня в “Чёрном лебеде”, особенно если Марука будет сильно настаивать. Но постараюсь сделать всё, что в моих силах, чтобы отговорить Коллектив. Если хочешь, могу с ней сама поговорить. Она же меня недолюбливает, вдруг получится её убедить, что со мной лучше не связываться, или…»

«Да, и не говори, что я тебя просил, – перебил Вайли. – А то она ещё сильней упрётся. Возомнила, что я её опекаю, как ребёнка, но дело не в этом. Просто…»

«Понимаю», – успокоила Софи, заметив, как он силится подобрать нужные слова.

Мать Вайли рассеялась в воздухе у него на глазах.

Более десяти лет он провёл в Изгнании вместе с отцом.

Его похищали, допрашивали, пытали… а потом ещё и ранили, когда он вместе с Дексом примчался на помощь Софи и Фитцу, попавшим в ловушку.

Разве можно его осуждать за стремление уберечь Маруку от подобных испытаний? Софи и сама столько раз пыталась так же помочь друзьям.

«Я постараюсь», – снова пообещала она.

«Спасибо, – со вздохом подумал Вайли. – За то, что не заставляешь рассказывать про её способность… и не пытаешься это выудить из моих воспоминаний. Знаю, если бы захотела, могла бы выяснить за считаные секунды».

«Могла бы, – согласилась Софи. – Только… рано или поздно ты сам расскажешь… или Марука. В общем, рисковать твоим доверием не стоит».

Он оглянулся на неё.

«Из тебя получится отличный руководитель… и не только нашей команды. Проект “Лунный жаворонок” мне с самого начала был не по душе, уж ты-то в курсе, как никто другой. Но… даже несмотря на беду с отцом, я понимаю… с тобой у “Чёрного лебедя” всё получилось как надо».

Софи отвернулась, чтобы скрыть подступившие слёзы, и часто заморгала, не давая им хлынуть по щекам.

Такое услышать приятно от любого, но от Вайли… Который её возненавидел с самой первой встречи в Затерянных городах…

«Спасибо, – передала она, поразившись тому, как сдавленно это прозвучало даже в мыслях, без участия горла. – Для меня это много значит».

«Конечно… не зря же ты у нас леди Фос-босс», – подмигнул он, и Софи сосредоточилась на шутке, чтобы обуздать расшалившиеся нервы, пока совсем не раскисла.

«Не смейте меня так называть!» – заявила она.

Вайли усмехнулся.

«Ну и как ты нам запретишь?»

– Эй, сладкая парочка, может, просветите остальных, в чём дело? – вдруг раздался голос Стины, неприятно резкий после общения шёпотом и телепатически.

Оказалось, та схватила Софи за руку.

И когда только успела?

А ещё Софи не заметила, когда они остановились, и сколько времени все, включая двенадцать старейшин, уже наблюдают за ней с Вайли.

Хоть бы в красном ореоле не было заметно, как вспыхнули щёки.

– Просто делали упражнение на доверие, – невозмутимо ответил Вайли. – Надо же проверить, сработаемся или нет, а то у нас с Софи всякое бывало.

Старейшин такое объяснение вроде удовлетворило.

В отличие от Декса с Бианой.

А Стина вцепилась в руку Софи мёртвой хваткой.

– Значит, клятвы будем давать здесь? – Софи высвободила руку и огляделась кругом, обнаружив лишь тёмный тупик. Во тьме едва виднелись очертания сплошных алмазных стен с единственной маленькой дверцей скорее в рост гнома, чем эльфа.

– Нет, отсюда мы отправимся до места, где дадим клятвы, – уточнил старейшина Эмери, ведь у эльфов никогда ничего не делалось быстро и просто.

Как только он приблизился к той дверце, она беззвучно отворилась, и в коридор через прямоугольный проём хлынул яркий свет. Сам проход оказался несколько футов длиной, и разглядеть, что их ожидало по ту сторону, не удалось.

На пороге ореол Эмери погас, и дальше старейшине пришлось протискиваться мелкими шажками, согнувшись, чтобы не удариться головой. Остальные старейшины по очереди последовали за ним, через несколько шагов скрывшись из виду, а когда оказались на той стороне, шаркающие звуки стихли.

– Судя по всему, такой узкий лаз вы устроили неспроста? – воскликнул Декс им вслед, хмуро разглядывая высокую стену, в которой запросто можно было пробить просторный проход. – И такой длинный?

– Да! – крикнул в ответ Эмери, не вдаваясь в подробности.

Софи переглянулась с друзьями, потом Стина пожала плечами и направилась за старейшинами, удивительно ловко и в то же время смешно скрючившись в три погибели. Когда настал черёд Вайли и Декса, у них это вышло совсем неуклюже. Зато Биана, конечно же, умудрилась пройти величавой поступью знаменитости на торжественном приёме.

А Софи своей неловкостью переплюнула всех, впрочем, надо учесть самое пышное платье, здорово осложнившее этот трюк бесконечными слоями тюля.

В конце узкого, как туннель, прохода оказалась вторая дверь, сразу закрывшаяся у Софи за спиной, так что пришлось протискиваться дальше в это маленькое, битком набитое помещение. По пути она столько раз ушиблась локтями и коленями, что на следующий день непременно жди синяков. А в конце концов врезалась носом кому-то в подмышку.

Кому – уточнять не хотелось.

Софи не страдала клаустрофобией, но то и дело поглядывала на низкий потолок и вогнутые алмазные стены без единого окна и намёка на другие двери, отгоняя мысли о том, что вместе с шестнадцатью остальными попала в чересчур гламурный прогулочный шар для хомяков.

Она с трудом сдержалась, чтобы не броситься к единственному выходу, расталкивая всех в стороны, и не начать молотить кулаками в дверь, пока её не выпустят, протиснулась к прохладной стене и прижалась к ней спиной.

– Это «Жемчужина», – объяснил Эмери. – До сих пор здесь бывали только старейшины.

– Вот счастье-то привалило, – буркнула Софи, стараясь унять одышку и не думать, как в эту комнату поступает воздух.

Нигде не было видно ни отдушины, ни даже мельчайшей щёлочки между шестигранными алмазными блоками, из которых сложены стены.

А тут ещё Эмери подлил масла в огонь, показав на застёжку своего плаща в форме золотого ключа:

– Без этого никто сюда не попадёт и не выберется наружу.

– Сейчас здесь немного тесновато, – добавила старейшина Орели, и в её прекрасных глазах мелькнула искра сочувствия. – Но это ненадолго.

– А точнее? – взмолилась Стина, словно озвучивая мучения Софи.

– Всего несколько минут, – пообещал Эмери. – Приготовьтесь.

– К чему? – уточнил Декс, но старейшины не ответили, толкаясь локтями в попытках дотянуться до своих застёжек. Нащупав их, каждый нажал указательным пальцем правой руки на бородку ключа и не отпускал, пока от низкого гула не задрожал пол.

– А теперь постарайтесь не зажмуриваться, – посоветовал Эмери, потом вздохнул и добавил: – Поехали.

Старейшины снова нажали на ключи, пол снова содрогнулся, на этот раз сильнее. И потом… ничего.

После томительного ожидания Софи уже решила, что придётся тут торчать до скончания века или пока не кончится воздух, смотря что случится раньше, и чуть не начала биться о стены, но тут «Жемчужину» так тряхнуло, что все пошатнулись.

Софи едва удержалась на ногах, как комната словно накренилась вперёд и одновременно подскочила. Софи и её друзья с испуганными вскриками и визгом замахали руками, а старейшины словно не заметили, как «Жемчужина» рванула вверх, всё резвее набирая высоту. У Софи заслезились глаза, заложило уши, а сердце ушло в пятки, которые, как ни странно, повисли в воздухе.

– Почему мы в невесомости? – спросила она, пытаясь осмыслить загадочные причины такого положения. По всем законам физики из-за ускоренного подъёма должна ощущаться перегрузка.

Разве не так?

– На самом деле «Жемчужина» очень быстро вращается, – объяснил старейшина Терик, непринуждённо покачивая протезом, ведь опираться на него теперь не было нужды. – Так быстро, что не уловить глазом. Поэтому лучше не зажмуриваться, чтобы не укачало – мозг больше доверяет глазам, чем вестибулярному аппарату.

– А-а-а, – ничего умнее Софи в ответ не придумала.

И теперь пришлось постараться об этом не думать, потому что от попыток представить такую скорость, чтобы вращение стало неразличимым, всё сильнее накатывала тошнота… а рвота в тесном вращающемся помещении, где кроме неё ещё шестнадцать эльфов, – да такое и в кошмарном сне не приснится.

– Может, пора притормозить? – как-то чересчур спокойно спросила Биана. – Наверное, мы уже поравнялись с одной из башен.

– Вот именно, – согласился Эмери. – Как раз поэтому надо ускориться.

Все двенадцать старейшин снова нажали на золотые ключи, комната задрожала от грохота, и Софи тихонько пискнула, всплывая в воздухе ещё выше. Вот теперь она поняла, как себя чувствовал Чарли в огромном стеклянном лифте мистера Вонки, несущемся к потолку шоколадной фабрики, и невольно представила, как их всех нашинкует тонкими ломтиками, когда они врежутся в крышу алмазного дворца.

Но так и не дождалась ни удара, ни града острых осколков, ни огненного вихря.

Вдруг громыхнуло пуще прежнего, «Жемчужина» озарилась мерцающим светом, и Софи решила, что они, должно быть, как-то выбрались из Обители совершенства и теперь летят над Этерналией. Взглянуть для проверки вниз она бы никогда не осмелилась, и не потому, что сквозь сверкающие грани вращающихся алмазов вряд ли удалось бы что-то увидеть. Но если вдруг… нет уж, лучше ничего не знать.

– Так куда мы всё-таки летим? – спросил Декс, прикрываясь рукой от яркого света.

– В Точку чистоты Первоисточников, – объяснил Эмери, и, к большому облегчению Софи, остальные друзья уставились на него с не меньшим удивлением, как будто он говорил на незнакомом языке.

– Нет, ну правда, – с издёвкой заметил Бронте, – чему их только нынче учат в Фоксфайре?

– И нечего на меня смотреть… – подбоченилась старейшина Алина. – Учебный план утверждает Совет, а не директор.

– Но вы теперь наша коллега, – съязвил Бронте. – Где же ваши поправки или хотя бы предложения?

– Представляете, – закатила глаза Алина, – из-за того бардака, что вы устроили, как-то руки ещё не дошли.

– Первоисточники, – начал Эмери, пока из-за шпильки Алины не разгорелась очередная перепалка, – это свет Солнца, Луны и звёзд.

– Так мы что… в космос летим? – уточнила Софи, от всей души надеясь ошибиться. Эльфы, конечно, большие мастера в смысле трюков, но лететь в космос в шаре для хомяков?

Без каких-нибудь скафандров, чтобы не задохнуться?

И ремней безопасности?

Вот так просто?

– Не совсем, – уверила её Орели. – Точка чистоты – особый слой атмосферы, которого все три Первоисточника достигают в первозданном виде без искажений и помех. Мы уже почти прибыли.

Ага, держи карман шире.

Пятьсот двадцать девять секунд спустя они всё ещё поднимались… Да. Софи считала. Только так можно было отвлечься от мыслей о невероятной высоте, на которой они оказались. И как теперь не разбиться при спуске. И о том, как душно становится в «Жемчужине» из-за тесноты и припекающего солнца. От струящегося по спине пота казалось, что под одеждой завелись муравьи.

Примерно на семьсот второй секунде тёплый жёлтый свет потускнел, сменившись голубоватым, и, ощутив дуновение прохладного ветерка, Софи так обрадовалась, что даже не задумалась, что бы это значило. Вскоре ветерок стал совсем холодным, а потом и леденящим, но она просто плотнее закуталась в плащ и стала любоваться облачками пара, вылетающими изо рта, наконец избавясь от ощущения, что сейчас растает.

– Приготовьтесь, – снова предупредил Эмери, хотя ухватиться было не за что. И очень жаль, потому что шар остановился так резко, словно подросток за рулём врезал по тормозам.

Если бы не чьи-то сильные руки, Софи точно шмякнулась бы носом в пол.

– Спасибо, – пробормотала она, щурясь на спасителя.

Да уж, ну и денёк сегодня. Даже оказаться в объятиях Бронте – не самое странное событие.

– Не торопитесь, сначала привыкните к высоте, – посоветовала Орели, хватая Софи за плечи, когда та попыталась стоять сама и снова чуть не рухнула на пол.

– А почему у вас голова не кружится? – удивилась Биана, которую подхватили под руки старейшины Дарек и Лиора.

Старейшины Алина и Зарина помогали Стине, старейшины Кларетт и Ноланд держали Декса, а к завалившемуся ничком Вайли бросились старейшины Рамира и Велия.

– У нас есть вот это, – старейшина Терик, даже с тростью державшийся гораздо уверенней Софи с друзьями, показал на застёжку в виде ключа. – Один ушлый технопат встроил в них стабилизаторы, чтобы не укачивало и было проще сохранять равновесие на большой высоте.

– Как-то мы не догадались заказать вам такие же, – пробормотал Эмери. – Считайте это издержками первопроходцев. Глядишь, так и выявим все изъяны в системе.

– Значит, кроме нас, будут ещё такие же регенты? – спросила Стина, пытаясь пригладить свои кудряшки, торчащие во все стороны, словно наэлектризованные. – И какие-нибудь команды?

– Сначала посмотрим на ваши успехи, – ответил Эмери.

– Здорово, никакого давления, – фыркнул Декс.

– Никто и не обещал, что будет легко, – заявил Эмери, сверкнув бриллиантами в короне. – Мистер Диззни, у вас сегодня было предостаточно возможностей блеснуть остроумием, но надеюсь, вы в полной мере осознаёте бремя взятой на себя ответственности. Если не справитесь, возможны жертвы.

– Ага, ещё новости есть? – огрызнулся Декс. – Вы же понимаете, что для нас это не в новинку? Эта угроза над нами висит уже несколько лет. И между прочим, жертвами можем стать и мы сами, и наши близкие. У нас-то нет возможности укрыться в собственных замках…

– После того, что случилось со старейшиной Кенриком, вы ведь не станете отрицать, что для нас даже в замке ни о какой безопасности не может быть и речи? – перебил Бронте.

В наступившей тишине Софи не удержалась от взгляда на Орели, и при виде наполнившихся слезами глаз старейшины у неё защемило сердце. Даже через несколько месяцев после гибели Кенрика, который явно был к ней неравнодушен, Орели продолжала его оплакивать, видимо, втайне отвечая ему взаимностью.

– Допустим, – уступил Декс, – но, согласитесь, вы всё-таки сражаетесь не совсем на передовой, не в упрёк вам будь сказано. Я к чему веду: если мы умеем порой повеселиться, это ещё не значит, что не понимаем, насколько всё серьёзно.

– Ага, может, мы придуриваемся, чтобы как-то легче пережить все эти ужасы, – добавила Биана, – уж нам-то лучше всех известно, с чем придётся столкнуться. – Она вытянула руки, и в ярком свете её шрамы особенно резко бросились в глаза. – И всё равно не сдаёмся, продолжаем бороться. Так что единственная разница, наверное, в том, что теперь вы собираетесь нам помогать, а не мешать, как раньше.

– Точно, – Декс скрестил руки на груди, по очереди разглядывая всех старейшин. – Насколько я понимаю, нам надо просто продолжать начатое дело. А выгорит ваша затея или нет, зависит только от вас.

– Мы всегда за всё в ответе, мистер Диззни, – скорее устало, чем обиженно вздохнул Эмери. – Старейшины несут огромную ответственность, и раз уж нам предстоит работать сообща, вам бы не помешало как следует это уяснить. Поэтому вас сюда и пригласили. Мы понимаем, как вам не терпится приступить к работе, и не беспокойтесь, это мероприятие закончится буквально через несколько минут. А сейчас вам пора узнать о более могущественных силах нашего мира и о том, как они определяют наши судьбы.

Двенадцать старейшин снова коснулись своих застёжек, на этот раз прижав филигранные узоры на головках ключей, и стенки «Жемчужины» со скрежетом содрогнулись.

Шестигранные алмазы словно распустились прозрачными хрустальными пластинками, отчего у Софи зазвенело в ушах, а потом разошлись, освобождая место новым разворачивающимся кристаллам, и снова сомкнулись в шар гораздо просторней прежнего. Пол тоже раздался до новых стен, и за какие-то секунды «Жемчужина» выросла вдвое, а то и втрое.

А из прозрачных пластин получились окна, за которыми открылся невероятный вид…

– Вы вроде говорили, что мы в космос не летим, – пробормотала Софи, протирая глаза для полной уверенности, что ей не мерещится этот пестрящий голубым, белым и зелёным шар, фотографии которого она сотни раз видела на уроках географии в человеческой школе.

Она даже не мечтала увидеть Землю с такой высоты и уж тем более не ожидала этой невероятной красоты.

И величия, от которого чувствуешь себя мельчайшей пылинкой.

Повергающего в трепет.

И в самый настоящий ужас.

Всё, что она знала, что её беспокоило, отошло на самый дальний план, и даже мысли о том, как они будут возвращаться и не опасно ли находиться на такой высоте в этой круглой искрящейся штуковине, совершенно вылетели из головы.

– Формально мы не в космосе, – уточнил старейшина Эмери. – Мы в самых верхних слоях атмосферы, в Точке чистоты, где силы солнечного, лунного и звёздного света равны. Старейшины совершают это путешествие не реже раза в год, чтобы не забывать, откуда берётся истинная сила нашего мира. Она заключается не в нас, и не в других народах, а в самой природе. Мы хрупкие, несовершенные создания, но по какой-то иронии судьбы стали единственными на планете проводниками этих вездесущих сил. И потому несём ответственность за использование своих возможностей во имя благих целей – поддержания общественного порядка и мирного сосуществования всех народов, обеспечения их процветания. Вот почему мы находимся во главе. Не ради похвалы, особых прав, почестей или славы, а просто исполняем свой долг в надежде добиться безопасности и процветания всей планеты. Только искренняя вера в чистоту наших намерений даст понять нашу сущность как старейшин и своих сограждан. Все эти короны и церемонии – всего лишь парадная мишура, для соответствия той роли, которую приходится играть. На самом деле мы просто двенадцать более-менее обычных представителей своего народа и стараемся как можно полнее отражать его нужды и чаяния. Для этого нам и нужна власть.

– Наше правление никогда не будет совершенным, – спокойно добавил Бронте, – но, по крайней мере, мы служим правому делу и всегда будем стремиться к благополучию нашего народа. Вот почему мы пригласили вас сюда, откуда берут начало все наши побуждения, чтобы принести вам новую, особую клятву.

Старейшина Эмери взглянул на Софи, и, когда снова заговорил, его голос зазвучал с новой силой.

– Правильно или нет, хорошо или плохо, успешно или неудачно, мы стараемся помочь всем народам на свете, которые в этом нуждаются. Надо признать, мы совершали ошибки, противились переменам… но теперь это в прошлом. Слишком долго мы придерживались старых привычек, полагались на проверенные жизнью методы, которые успешно действовали в прошлом. Но они снова и снова стали нас подводить. Так что пора двигаться вперёд. Принять новые взгляды и знания. И вот мы собрались здесь, готовые поклясться в том, что с этого момента гарантируем следующее: мы будем к вам прислушиваться. Будем учиться. И меняться. В ответ мы ждём от вас того же. Если вы готовы нам доверять, вам окажут точно такое же доверие. Ради всеобщего блага.

– Ради всеобщего блага, – повторили одиннадцать старейшин в сверкающих, словно звёзды, коронах. – Мы будем к вам прислушиваться. Будем учиться. И меняться.

– Ваша служба будет нелёгкой, – добавил Эмери, обводя глазами всю команду. – И довольно опасной. И не всегда будет соответствовать вашим представлениям. Но она очень важна для всех нас, потому что в корне изменит существующий расклад сил. Вместе мы придём к победе, сражаясь бок о бок. Готовы ли вы принять такое сотрудничество?

– Сотрудничество в самом широком смысле слова, – быстро пояснил Бронте. – Формально у вас будут те же права, что у любого регента, и подчиняться вы будете нам. Но… все ваши пожелания будут рассмотрены максимально беспристрастно. Заметьте, я это предлагаю после того, как стал свидетелем всех ваших дурачеств с названиями команды и титулами мисс Фостер и даже никого не призвал к порядку с помощью инфликции. Надеюсь, это более чем достаточное доказательство серьёзности моих намерений и готовности принести клятву.

– Мы все готовы, – уверил их Терик. – Вы пятеро – особенные дети.

– Это кого вы называете детьми? – спросил Вайли.

Терик улыбнулся.

– Вот доживёте до моих лет, а тем более до возраста Бронте, тогда и поймёте, что так оно и есть, – улыбнулся Терик. – И что в этом нет ничего дурного. Юность – это великая сила. Нехватку опыта можно возместить находчивостью. И будем надеяться, благодаря сочетанию обоих подходов эта затея увенчается успехом, который нам так необходим.

– И потому мы ожидаем такой же готовности от вас, – добавил Эмери. – Мы принесли вам свою клятву. Теперь ваша очередь. Сначала та же клятва, что дают почти все регенты, с небольшими поправками для соответствия уникальной обстановке. Затем простая проверка вашей готовности принять на себя всю ответственность и преодолеть грядущие испытания.

– Проверка? – тревожно переглядываясь, хором воскликнули Софи с друзьями.

– Ничего сложного, – подчеркнул Эмери, – вы наверняка справитесь за несколько секунд без особых затруднений. Полагаю, теперь вы ни о чём другом думать не сможете, поэтому объясню сразу, хотя по порядку это будет второй этап.

Он велел всем пятерым выступить вперёд, оставив старейшин позади, и выстроил в нескольких шагах друг от друга лицом к алмазно-хрустальному куполу в определённом порядке: Софи, Декс, Биана, Вайли и Стина. Софи заметила, что ноги при этом дрожали не только у неё.

– Вы попали сюда, чтобы ощутить могущество Первоисточников, – объяснил Эмери, став слева от них. – Кто-нибудь чувствует их присутствие?

– Да, – выдохнул Вайли, зажмурясь и обхватив себя дрожащими руками. – Просто… потрясающе.

– Для фотокинетика ничего удивительного, – согласился Эмери, – да и на эмфаниста наверняка должны сильно подействовать.

Все посмотрели на Биану, которая начала мерцать, словно стробоскоп.

– Ага, вот это… да-а-а, – прошептала она.

Эмери кивнул.

– Почувствовать каждый источник можно и без способностей, связанных со светом, надо лишь как следует сосредоточиться. Если вытянуть руки ладонями к окнам, будет гораздо легче.

Софи полагала, что он это предложил только ей с Дексом и Стиной, но, оглянувшись через плечо, обнаружила всех старейшин в такой же позе.

– Солнечный свет распознать легче всего, – спокойно продолжал Эмери. – Просто прислушайтесь к ощущению тепла, какое возникает в ясный солнечный день.

Внутри «Жемчужины» стоял такой мороз, что последовать этому совету оказалось не очень-то просто, но после занятий с Кифом Софи уже знала, что вокруг всегда можно отыскать незаметное на первый взгляд тепло. Надо просто правильно сосредоточиться. Она представила залитое жёлтым сиянием пекло, так донимавшее её большую часть их путешествия, струйку пота, стекавшую по спине, и действительно, отголоски того тепла до сих пор ощущались позвоночником. Она сосредоточилась на этом ощущении, и вскоре её охватило вихрем сухого тепла, словно где-то на веранде у людей включили обогреватель, и от озноба не осталось и следа, хотя изо рта по-прежнему шёл пар.

– С солнечным светом шутки плохи, – продолжил Эмери. – Если дать волю этому незримому пламени, оно выжжет вас дотла, и это лишь малая толика его мощи. Солнце – поистине неисчерпаемый источник, значит, всегда есть опасность перестараться. Поэтому нужно знать меру, обращаться с ним почтительно и осторожно.

– Лунный свет – совсем другое дело, – начал старейшина Терик, ковыляя к Эмери. – Всегда прохладный, мягкий и навевает покой. Порой неуловимый. Чтобы его почувствовать, нужно вспомнить умиротворение ясного вечера. Лунный свет прячется в самых укромных уголках.

Он помедлил, чтобы они успели вызвать нужное ощущение, и вскоре Софи почувствовала на шее лёгкую ласку прохладного ветерка.

– Лунный свет всегда рядом даже в самые нелёгкие времена. Но никогда не бывает одинаковым. В разные дни то тусклый, то яркий. Поэтому нужно научиться черпать его силу при любой фазе, используя всё, что возможно, но на большее не рассчитывая. Ни в коем случае нельзя ожидать чего-то сверхъестественного. Главное в обращении с Луной – трезвый расчёт.

– А звёздный свет самый непредсказуемый из всех источников, – прошептала старейшина Орели, присоединившись к Терику с Эмери и приложив узкую ладонь к прозрачной хрустальной пластине в вогнутой стене. – От любой звезды нам достаётся лишь малейший проблеск. Но если попросить о большем, света хватит с лихвой. И даже когда в этой силе нет нужды или её затмевает другой источник, звезда всегда наготове. Её неутомимый гул всегда доносится как бы издалека, словно мерное сердцебиение.

Последнее слово подсказало Софи, на чём сосредоточиться – на ритмичных колебаниях, доносящихся отовсюду и в то же время ниоткуда.

– Все звёзды разные, – тихо добавила Орели. – И, если призвать слишком много, может получиться путаница. Обращаться к ним нужно осмотрительно, выбирая именно ту звезду, которая необходима в данный момент, и ничего более. Звёзды нужно выбирать и использовать с умом и знанием дела.

– Всё это, вероятно, кажется малопонятным, – заметил Эмери, когда Орели отошла от окна. – Держу пари, некоторые из вас думают: и зачем нам всё это? Мы же используем свет в основном для прыжков. И в чём-то окажутся правы. Только весь наш мир зиждется на свете и зависит от него. И чем больше усилий мы тратим на осознание уникальных свойств каждого первоисточника, тем лучше понимаем нужды тех, чьё существование от него зависит. Поэтому для вас мы выбрали то же испытание, которое каждый год проходим сами. Вы должны совершить прыжок обратно в Этерналию с помощью луча, собранного из трёх Первоисточников. Это ничуть не труднее обычного светового прыжка, но ощущения у вас будут совершенно неповторимые. Это наилучший способ осознать ту силу, которой вы распоряжаетесь, и своё место по отношению к ней.

– Каждому из вас будут помогать двое старейшин, – добавил Бронте, – и с ними же вы будете держать связь до тех пор, пока они занимают свой пост, а вы носите титул регента. Разумеется, мисс Фостер – руководитель группы, прежде всего вы отчитываетесь перед ней, и она же будет докладывать нам о текущем положении дел и любых происшествиях. Но если нужно посоветоваться по каким-то вопросам, имейте в виду, что всегда можно обратиться к своим кураторам. Кстати, выбирать куратора вам нельзя.

Дарек и Лиора подошли к Биане, Кларетт и Ноланд к Дексу, Рамира и Велия стали рядом с Вайли, Алина и Зарина направились к Стине, которая явно не обрадовалась, что заполучила в кураторы бывшую директрису. И только теперь Софи заметила, что рядом с каждым оказались именно те старейшины, которые помогали удержаться на ногах при остановке «Жемчужины».

Так что она не удивилась, когда Бронте и Орели подошли к ней, скорее, изумилась тому, что ничуть не возражает работать вместе с Бронте.

Вот уж поистине странный день.

– Мы с Эмери тоже к вашим услугам, – объяснил Терик. – Считайте нас наставниками по общим вопросам, которые не вникают во все тонкости дела, чтобы не терять понимания общей картины.

– Теперь все готовы? – спросил Эмери, и когда Софи, Вайли, Декс, Биана и Стина кивнули, один старейшина из каждой пары кураторов достал длинную серебряную цепочку с простым кулоном из кристалла.

Кристаллы переливались тремя разными цветами: белым, серебристым и золотистым и казались гораздо мутнее тех камней, с помощью которых эльфы обычно совершали световой прыжок. Но когда их поднесли к окнам, то отражённые на пол лучи ничуть не потеряли яркости. Наоборот, вспыхнули так ослепительно, что на них стало больно смотреть.

– Ну раз всё готово, – объявил Эмери, – пора вам принести клятву. Как я уже упоминал, мы её слегка изменили к данному случаю. Обычно регенты говорят: «Клянусь всеми силами служить Совету и превратить нашу планету в обитель мира, надежды и просвещения». Но в нынешние неспокойные времена, когда мир стоит на пороге войны, для вас пятерых мы внесли в текст два небольших изменения. Ваша клятва звучит так: «Клянусь бороться изо всех сил, чтобы служить Совету и сохранить нашу планету обителью мира, надежды и просвещения». Каждый из вас по очереди произнесёт эту клятву… потом Первоисточники перенесут вас в Этерналию, где наставники дадут последние напутствия. После этого вступление в должность будет официально подтверждено, и вы сможете приступить к заданию. Ясно? Хорошо. Кто первый?

– Разве наш бесстрашный командир не должен показать пример? – предложила Стина, с ухмылкой косясь на Софи.

– Вообще-то, руководитель обычно идёт последним, – поправил Эмери, – когда убедится в том, что команда успешно справилась с задачей.

Ухмылка Стины увяла.

– Давайте я, – вызвался Вайли, взглянув на Софи, и та не сразу догадалась, что он ждёт её разрешения.

Да… к этому придётся привыкать.

Дождавшись её кивка, он взял за руки Рамиру и Велию, потом откашлялся и сказал:

– Клянусь бороться изо всех сил, чтобы служить Совету и сохранить нашу планету обителью мира, надежды и просвещения.

– Да хранят вас в пути Первоисточники, – напутствовал его Эмери, и Вайли повернулся к Софи.

Получив разрешение, он подтянул Рамиру и Велию поближе, они втроём ступили в ослепительный луч и исчезли, рассеявшись мерцающим облаком.

Следом вышла Биана, почти в точности копируя Вайли. Только в самом конце незаметно подмигнула Софи, прежде чем свет унёс её, Дарека и Лиору прочь.

Потом Стина устроила скандал, заявляя, что теперь её очередь, с таким видом, словно не нуждается ни в чьём разрешении. Но в последний момент закатила глаза и всё-таки обернулась к своему новому начальнику.

– Фостер, я пошла?

Софи помедлила для полной уверенности, что действительно согласна, и кивнула.

Стина кивнула в ответ и с демонстративным вздохом повторила клятву, а потом исчезла вместе с кураторами в особенно яркой вспышке.

Потом настала очередь Декса. Перехватив его взгляд, она заметила неожиданно сильное волнение. Как будто до него наконец дошло, на что соглашается.