Драгоценная жертва

Тоскливое серое небо, набухающие дождем тучи, спрятавшие в своем водянистом чреве робкое осеннее солнце, реденький, неприютный лесок с пожелтевшими листьями – такая картина предстала моему взору из окон автомобиля, в котором я сидела, слушая ненавязчивую музыку и держа путь в поселок Сельцы, что расположен в Рязанской области. Несмотря на всю хмарь за окном, я не поддавалась унынию, к тому же все, что предшествовало данной поездке, подогревало во мне жгучий интерес вперемешку с любопытством.

Я перевела взгляд на навигатор, который показывал, что ехать мне еще предстояло километров триста. Это меня нисколько не расстроило, ибо ездить на дальние расстояния мне приходилось довольно часто. Я увеличила громкость динамиков, прибавила газу и предалась ненавязчивым размышлениям.

О чем? Конечно же, о погоде.

В наших краях в этом году стояла удивительно теплая осень: дни ясные, солнечные, никаких дождей. Дело почти к концу октября, а я еще ходила в легкой ветровке. Деревья не успели лишиться листьев, многие даже сохранили летнее убранство, – я слышала, такое случается, если лето было влажное.

И вот пожалуйста – с сегодняшнего дня от бабьего лета остались только приятные воспоминания, отчего слегка защемило сердце и едва не вогнало меня в хандру. Лето позади, а все остальные времена года я не люблю. Всегда мечтала жить в какой-нибудь стране вечного лета. Не нахожу ничего пленительного в весенних погодных метаниях, бесконечных снегопадах, студеном ветре или тоскливых ноябрьских вечерах.

А насчет бабьего лета у меня вообще свое мнение… Может, это время хорошо для поэтов, только я не поэт. Как по мне, это самая лживая пора. Холода еще не наступили, солнце старается вовсю, улыбается горячечной улыбкой тяжелобольного. Красуются друг перед другом наряженные деревья, с неба льется пронзительная синь, прозрачный воздух хрустально чист.

Но кого может обмануть это показное великолепие? Красота осени – мнимая красота. Иллюзия жизни в преддверии смерти. Как хотите, но мне это время напоминает старую женщину, которая молодится, румянится, украшает себя поддельными драгоценностями, чтобы привлечь внимание. Только все бесполезно – все равно скоро обман вылезет наружу, из-под слоя грима покажутся морщины и старческие пигментные пятна.

Несколько дней, неделя, максимум месяц – и зарядят дожди, фальшивое золото облетит с деревьев, листья скукожатся и почернеют, окажутся под ногами прохожих, и те истопчут их, вомнут своей подошвой в сырую землю…

Впрочем, мои думы и размышления о пейзажах и временах года резко прервались звонком моего мобильного.

Удерживая руль левой рукой, я взяла телефон и глянула на дисплей. Звонила моя подруга, Ленка-француженка, к которой я, надо отметить, сейчас и направлялась. И ранний звонок которой стал причиной того, что я сорвалась с утра и отправилась в какую-то тьмутаракань в Рязанской области.

– Слушаю, – сухо ответила я, предварительно убавив музыку, а наш разговор переключив на громкую связь.

– Татьяна, ну наконец-то! – услышала я ее звонкий голос. – А то я звонила недавно, но ты была недоступна. Значит, ты уже в пути и на трассе, предположила я. Как ты там? Едешь?

– Естественно. Я же еще часа три назад сказала тебе, что выезжаю. Значит, я, разумеется, на трассе, – слегка раздраженно ответила я.

– Ой, Танька, здорово! Сколько тебе еще ехать?

– Думаю, часа через три-четыре буду на месте, – ответила я, подозрительно посматривая на сгущающиеся тучи.

– Ой, Тань, ты не торопись. Часом раньше, часом позже… Я смотрела погоду, там прогноз неутешительный. В наших краях обещают сильный дождь с грозой и порывистый ветер…

– Очень вовремя, – пробурчала я.

– Поэтому… Что ты сказала?

– Я сказала, что и без твоего прогноза определила будущую погоду. Надо мной в прямом смысле сгущаются тучи и темнеет небо, и, судя по всему, это не сулит мне ничего хорошего.

– Ой, Татьян, ладно тебе… Для тебя не впервой куда-то срываться, ехать, распутывать всевозможные тайны и раскрывать преступления.

– Согласна с тобой. Я просто иронизирую, – ответила я, немного смягчив интонации. – Я уже в полном предвкушении, что же меня ожидает в вашем селе Гадюкино и что там у вас такое произошло.

– Танюш, ты же знаешь, что просто так я бы тебя не сорвала с места, поверь, дело серьезное и, я бы сказала – страшное, загадочное… Тут явно нужна ты, с твоим опытом и твоими навыками.

– Надо было сразу ехать с тобой и не отказываться от столь заманчивого предложения, – заметила я.

– Вот именно! Сейчас бы по горячим, так сказать, следам начала бы свое расследование. А ты все: «Ой, не хочу… Ой, какая скука!» Поверь, теперь тебе тут точно скучать не придется. Ладно, Танюш, не отвлекаю тебя от дороги. Будь осторожна! До встречи!

Ленка отключилась, а я снова прибавила звук у динамиков и включила дворники, ибо стали накрапывать первые капли дождя.

Несколькими днями ранее

– Танюш, ну почему ты не хочешь ехать? – недоумевала Ленка. – Свежий воздух, красивые осенние пасторальные пейзажи, хорошая душевная компания. Танцы под музыку нашей юности прямо на улице у завалинки или на берегу озера. Как говорится, «plein de plaisir», – в своей манере вещала подруга, ибо была учителем французского в школе.

– Опять это твоя иноязычная лексика в нашем богатом и великом, – томно вздохнула я и отпила просекко из высокого изящного стакана.

Мы сидели на веранде в одном из наших любимых кафе на набережной и наслаждались последними, судя по всему, теплыми деньками бабьего лета. Уже со следующей недели заведение переходило на «зимний режим» и открытая веранда закрывалась до следующего года, до первых теплых весенних дней. Даже сейчас на веранде с прекрасным видом на Волгу пребывало мало желающих, предпочитавших поглощать пищу на свежем, но все же уже не летнем воздухе. Все-таки октябрь – это вам не август месяц.

– И все же, Татьян, ты подумай, – не отставала Ленка. – Ты сейчас абсолютно свободна, никаким делом не занята, маешься от безделья… А так и мне было бы веселее в дороге.

– Так и скажи, что ты хочешь, чтобы я отвезла тебя на машине, – засмеялась я. – Если это так, то я могу тебя отвезти, сделать доброе дело для лучшей подруги.

– Вот и отвези, – в ответ рассмеялась подруга. – И поверь, когда ты окажешься на месте, то тебе не захочется уезжать. Жить есть где, я остановлюсь у своей подруги Иринки, она там как жила, так и живет по сей день. Говорит, что городская жизнь это не для нее.

– Вот ты хитрая, – хмыкнула я и тут же придумала в ответ нелепую отговорку: – Лен, ты меня знаешь много лет, и как показывает статистика – там, где оказываюсь я, обязательно что-то происходит. Карма, наверно, у меня такая. Куда бы я ни поехала отдохнуть или развеяться, так обязательно случается какая-то детективная история. То кого-то убьют, то кто-то пропадет, то что-то украли… Так что, – я театрально развела руками, – не будем искушать судьбу. Поэтому езжай ты, подруга, пожалуй, без меня. И отвозить я тебя тоже не буду – передумала. И не обижайся. Доедешь и на автобусе или на чем ты там собралась. А вот обратно… Знаешь, а обратно заехать за тобой и поехать вдвоем в Тарасов я согласна. Почему бы и нет. Такой вариант тебя устроит?

– И кто из нас после этого хитрюга? – Подруга с укором посмотрела на меня. – Ладно, бог с тобой, только обещай, что заедешь за мной и останешься там хотя бы на ночь. Как раз передохнешь с дороги. Посидишь с нами, попаришься в баньке, подышишь свежим воздухом…

– Обещаю, – вздохнула я.

– Вот и прекрасно. – Ленка тоже сделала глоток из фужера. – Хоть на что-то уговорила свою несговорчивую подругу. И, с другой стороны, странно… Ты всегда была такая подрывная, как говорится, за любой кипиш. А сейчас я тебя не узнаю. Что с тобой случилось, подруга? Это осень на тебя так действует или что?

– Осень прекрасна, – ответила я и перевела взор на Волгу.

– Или отсутствие мужика в твоей жизни так на тебя влияет, – предположила моя любимая подруга. – Как я поняла, ты сейчас ни с кем не встречаешься.

На ее высказывание я лишь фыркнула и подозвала официанта, чтобы хоть как-то сменить тему разговора.

– Принесите нам, пожалуйста, две чашечки американо, а то от прохладного просекко мы слегка озябли, – с наигранной улыбкой обратилась я к официанту.

– Может, хотите перебраться в помещение? Там все же будет потеплее, – предложил официант.

– Нет, спасибо, – отказалась я. – Надо насладиться последними теплыми деньками… бабьего лета. – Последнюю фразу я произнесла с иронией и слегка скривила губы.

– Может, вам тогда принести пледы, чтобы накрыть ноги?

– Ну что за сервис! – улыбнулась я. – Не зря это одно из наших любимых заведений. Несите пледы, лишними не будут. И не забудьте про американо.

– Да, конечно.

– А мне к кофе принесите эклер, – влезла Ленка со своим сладким пожеланием.

– Будет сделано. – Официант услужливо удалился.

– Ну что за душка!

– Какая прелесть!

Сказали мы это почти одновременно и рассмеялись.

– А между прочим, там будут свободные ребята, – произнесла Ленка и с хитрым прищуром посмотрела на меня.

– Ты о чем? – спросила я, сделав вид, что ничего не поняла.

– Не прикидывайся. Все о том же!

– А-а… ты все про это. Лен, ты мне сама совсем недавно говорила, что почти все там с кем-то будут. Кто-то с мужем или женой, либо просто со своей второй половинкой, кто-то притащит с собой сестру или брата, кто-то друга…

– Вот именно, – перебила она меня. – Друга! А я, как ты выразилась, «притащила бы с собой подругу». И, надо отметить, весьма интересную, привлекательную, харизматичную, неординарную подругу.

– Не подмазывайся. Я и так знаю, что я такая. Только ты еще забыла добавить – умную подругу.

– Безусловно.

– Лен, повторюсь: это твоя компания, твои друзья-знакомые. Зачем я там нужна?

– Господи, Иванова, с каких пор ты стала такой занудой? Я тебе десять раз повторяла: познакомишься, будем общаться, веселиться, танцевать под музыку, жарить шашлык. И все это на лоне природы, на берегу прекрасного озера. Тань, ты не представляешь, какое там прекрасное озеро. Можно даже на лодке покататься. Я смотрела прогноз, как раз в эти дни будет солнечная погода, без осадков.

– Какая скука. – Я зевнула и одним большим глотком допила свой просекко.

Вот уже примерно на протяжении часа моя подруга Ленка уговаривала меня поехать с ней в богом забытое село под названием Сельцы в Рязанской области.

Дело в том, что ее подруга детства Ирина Нолик, проживающая в этом поселке, решила устроить встречу друзей. К списку этих самых друзей можно было отнести от силы человек восемь. Когда-то они, еще с самого детства, проводили летние каникулы в этих Сельцах, дружили, общались, купались в озере, ходили в лес за ягодой, а когда стали старше – устраивали дискотеки прямо у дома или на берегу озера, принося с собой еще старый двухкассетный магнитофон, который в скором времени сменили на современные переносные колонки с опцией «блютус».

Со временем ребят жизнь разбросала кого куда. Только подруга Ирина и еще парочка ребят остались проживать в Сельцах, решив, что городская жизнь – это не для них. Старые друзья поддерживали связь в некоторых соцсетях, но со временем стали общаться все реже и реже, только периодически наблюдая за жизнью друг друга через экраны компьютеров, ноутбуков и смартфонов.

Моя подруга Ленка Истомина, а для близких – Ленка-француженка, училась в одном вузе с Ириной Нолик на факультете иностранных языков. Только Ленка изучала французский, а у Ирины был уклон на английский. Девушки так сильно подружились, что Ирина стала приглашать Елену к себе в гости на время летнего отдыха. Поэтому Лена стала посещать Сельцы уже в более взрослом и осознанном возрасте, но это не помешало ей влиться в компанию ребят, которые дружили там уже с самого детства.

И вот ее подруге Ирине взбрела в голову идея собраться всей компанией, с кем общались и дружили в детстве и юности, и провести вместе время, как в былые времена. Даже была задумана тематическая вечеринка у озера, где будет организована атмосфера того времени: музыка, под которую ребята тогда зажигали, небольшой стол с теми нехитрыми закусками и напитками, которыми они тогда себя баловали, – пиво, кола, чипсы, сухарики, печеная картошка, сосиски на шампурах и шашлык из курицы. Все это мероприятие выпадало на ближайшие выходные, после которых, с началом новой недели, начинались школьные осенние каникулы, поэтому Лена и Ирина планировали продолжить свое общение еще на неделю, гуляя по осеннему лесу, собирая грибы, если таковые попадутся, и периодически парясь в бане.

И вот на это сомнительное мероприятие моя драгоценная подруга пыталась затащить меня. Спрашивается, зачем и для чего?

Единственное, на что она меня смогла уговорить, так это на то, чтобы за два дня до ее отъезда я все же приехала в эти Сельцы, побыла там хотя бы один день, составив подругам компанию в прогулке по лесу и паренье в бане. И то в том случае, если к этому времени у меня не появится новый клиент и я не буду занята очередным расследованием.

Но судьба распорядилась так, что мне все же пришлось ехать в эти самые Сельцы и заниматься там расследованием.

Сначала я не приняла всерьез слова Ленки, которая позвонила мне ранним утром в воскресенье и срывающимся взволнованным голосом сообщила мне, что «случилось страшное» и что мне надо срочно туда приехать, ибо без меня в этом глухом поселке никто ничего сделать не сможет.

– Так и что же там у вас страшное случилось? – спросила я подругу сонным голосом.

– Убийство! – выдохнула в трубку Ленка.

Услышав это слово, я сразу пробудилась и уже более бодрым голосом спросила:

– Кого убили?

– Одного из наших… О господи!.. – Ленка стала всхлипывать.

– Так, Лен, успокойся! Возьми себя в руки и ответь на мои вопросы.

– Тань, какие вопросы! Это не телефонный разговор. Давай не тратить время. Поднимай свою упругую попку с постели, садись в свой тарантас и быстро направляйся к нам. Если сейчас отправишься в дорогу, то после обеда уже можешь быть у нас…

– Но…

– Танюша, никаких «но»! Поверь, дело серьезное, приезжай быстрее! На месте будешь задавать свои вопросы. Я бы не стала тебя тревожить по пустякам. И… мы с ребятами посовещались и решили скинуться и оплатить твои услуги. Так что приезжай, у тебя намечается работка.

– Дай мне хотя бы час на сборы, – пробормотала я, уже направляясь в ванную для принятия контрастного душа.

После чашечки свежесваренного кофе и нехитрого завтрака я покидала нужные мне вещи и всевозможные хитрые штучки детектива в дорожную сумку и, прежде чем выйти из квартиры, решила кинуть свои гадальные кости.

12 + 24 + 36. «Не бойтесь разгребать авгиевы конюшни. То, что произойдет, в итоге будет на благо всем».

Весьма символично и предсказуемо, учитывая то, что я направляюсь в некую сельскую местность. Мои гадальные косточки никогда не дают прямого конкретного ответа, лишь абстрактно намекают на некие события. Однако я даже предположить не могла, с чем мне придется столкнуться в ближайшем будущем, что фраза «разгребать авгиевы конюшни» покажется лишь обычным делом, словно убираться в пыльной комнате…

Накрапывал противный мелкий осенний дождь, когда я наконец добралась до нужного мне места. Из-за темного низкого неба было ощущение, что день уже заканчивается и плавно переходит в вечер. Но на самом деле время на часах показывало лишь четыре часа дня. И надо отметить, что до поселка Сельцы в Рязанской области я добралась достаточно быстро, несмотря на непогоду.

Сам поселок, окруженный большим смешанным лесом, оказался не «глухим местом», а достаточно большим и вполне развитым. При въезде попадались добротные современные, хорошо обустроенные дома с высокими заборами либо аккуратной оградкой вокруг палисадников. На центральной же улице, где, надо отметить, была единственная асфальтированная дорога, больше красовались старые, но весьма уютные деревенские домики, утопающие в уже пожелтевших деревьях.

Как показал мне навигатор, дом Ленкиной подруги находился чуть в стороне от центральной улицы, ближе к лесу. На какой-то миг меня это смутило, ибо перемещаться по земляной грязной дороге меня совсем не вдохновляло. Но, к моему удивлению, дорога оказалась вполне добротной, проезжей и ровной.

Точка на навигаторе показала, что я на месте. Я притормозила у уютного кирпичного домика с яркой оранжевой крышей и деревянной терраской, окруженного маленькой оградой в виде колышков, где виднелись посадки уже пожухлых всевозможных насаждений. Возможно, летом тут вовсю благоухает зелень и растут цветы. А сейчас…

Я набрала Ленкин номер, чтобы точно убедиться, что я приехала туда, куда нужно.

– Танюша, ну наконец-то…

Ленка выскочила именно из этого дома, у которого я остановилась.

Следом за ней семенила, как я предположила, хозяйка дома. Это была высокая молодая женщина с весьма стильной ассиметричной прической, выкрашенной в иссиня-черный цвет. В левом ухе девушки я заметила несколько блестящих сережек, идущих друг за другом по ушной раковине.

«Весьма необычно и экстравагантно для сельской жительницы и учительницы местной школы», – мелькнуло у меня в голове.

– Вот она, наша Татьяна! Гроза всех преступников и негодяев, великая сыщица от бога… – весьма высокопарно представила меня Ленка свой подруге. – Знакомьтесь, а это Ирина, прекрасная подруга и вообще замечательный, добрый человек.

– Наслышана о тебе, Татьяна. Приятно познакомиться. – Ирина протянула мне руку.

– Ленка любит преувеличивать. Взаимно! – Я ответила на рукопожатие и мило улыбнулась.

– А ты любишь строить из себя скромницу, хотя на самом деле совсем не такая, – продолжала болтать подруга.

– Татьяна, я предлагаю поставить твою машину в гараж. – Ирина кивнула в сторону, где сбоку дома, чуть вправо от него, виднелось приземистое кирпичное строение.

Заметив немой вопрос в моих глазах, хозяйка дома тут же пояснила:

– Мой муж с сыном позавчера уехали в Рязань к его родителям. Каникулы же, вот я и отправила их развеяться, да и чтобы нам с Ленкой не мешали, нашему уединению. Вот ведь как получается, городские едут развеяться в сельскую местность, а сельские жители уезжают, наоборот, в город.

После того как я загнала свою машинку в гараж, мы прошли в дом. Расположившись на просторной кухне с двумя большими окнами, мы сразу приступили к трапезе. Передо мной стояла большая тарелка с домашними щами, заправленными сметаной, а рядом благоухала чашка свежесваренного в турке кофе. Видимо, Ленка заранее предупредила хозяйку дома о моих предпочтениях.

Почему-то в этот момент у меня промелькнула крамольная мысль, что все, что я услышала по телефону утром, – это выдумки моей сумасбродной подруги. Что ничего страшного здесь не произошло и Ленка специально все это придумала, чтобы вытащить меня сюда из Тарасова. Зная мою подругу, я вполне могла себе предположить такой вариант и уже готова была его услышать, внутренне настраиваясь на подобное развитие событий. Но…

Еще до нашего основного разговора я отметила, что лица у Лены и Ирины были весьма напряженными, а в глазах отмечались волнение и даже нотки страха. И если подруги и улыбались, то делали они это словно через силу.

– А теперь рассказывайте подробно, что тут у вас произошло? Для чего вы меня сюда выдернули? – деловитым тоном спросила я, отпивая ароматный кофе из пузатой чашки.

Подруги многозначительно переглянулись, глубоко вздохнули, словно решая, кто будет говорить.

Начало разговора взяла на себя Ленка.

– Татьян, у нас произошло убийство. И произошло это при весьма странных и непонятных обстоятельствах. Убили одного из наших друзей…

– И самое страшное в том, что буквально недавно мы узнали, что произошло еще одно убийство, – перебила ее Ирина.

– Два убийства? – удивилась я.

– Да, Тань, получается, убили двух людей за одну ночь, – взволнованно ответила Лена.

– А кто второй убитый? Это тоже… кто-то из ваших друзей?

– Слава богу, нет, – выдохнула Лена. – Это какая-то пожилая женщина, местная жительница. Но вот только… как все это произошло и где…

– Где? – машинально спросила я.

– На кладбище, – громким шепотом выдавила из себя моя подруга.

– На кладбище? – удивленно переспросила я, но уже в следующую секунду сменила тон и обратилась к подругам: – Так, красавицы мои, давайте рассказывайте все по порядку, с самого начала. Что? Где? Когда? Как? И тэ дэ…

В последующие полчаса подруги, перебивая друг друга, поведали мне весьма странную и загадочную историю.

Все началось, как и планировалось заранее, весело, задорно и совсем безобидно. Старые друзья собрались около озера под раскидистым, начинающим сбрасывать свои желтые листья вязом. Слушали веселые старые песенки, под которые зажигали в юности, жарили куриный шашлык, запекали картошку в углях, попивали пиво, грызли чипсы и сухарики. Рассказывали друг другу о своей жизни, кто чем занимается, у кого какие значительные перемены в жизни, успехи, неудачи и тому подобное. Потом танцевали, снимали видео и делали друг с другом селфи.

Когда уже значительно стемнело, веселая компания решила не расходиться и продолжить свой уик-энд. Поступило предложение взять самогонки и «догнаться ею после пива» – куда ж без нее. Прям как тогда в далекой юности, когда они изредка втихаря от близких доставали напиток местного производства и баловались им, ощущая себя такими взрослыми и смелыми.

Идея была принята всеми на ура, хотя единицы от принятия сего напитка отказались, да и брать самогонки решили немного – чисто посмаковать для полноты ощущений.

Поэтому примерно часам к одиннадцати компания друзей была достаточно навеселе – шутили, смеялись, танцевали, но расходиться не собирались.

– Ребята, а помните, как мы в юности иногда играли в игру «кто смелый»? – спросил один из парней, в дутой спортивной кофте с накинутым на голову капюшоном, с виду крепкий и приземистый.

– Слушай, точно… – ответила ему короткостриженая девушка, сидя на пеньке и кутаясь в мягкий плюшевый плед. – Мы сами тогда придумали эту игру, было весело…

– Что за игра? – спросила Лена, ибо вписалась в эту компанию уже в довольно зрелом осознанном возрасте и данную игру не застала.

– Ленка, а мы при тебе разве не играли? – спросил тот же парень в дутой кофте.

– Нет, Миш, – ответила она. – А что за игра?

– Так-с… У Ленки есть возможность в этом поучаствовать. Ребята, никто не против?

– Ой, если снова мне не повезет и придется делать что-то… кхм, непристойное, то я даже не знаю, – с сомнением отозвалась Ирина.

– Непристойное? – удивленно спросила Ленка.

– Ну как… – Подруга рассмеялась. – Это я так выразилась. Например, я никогда не забуду, как мне пришлось среди ночи залезть на территорию дома нашего лесничего и принести полено из его сарая. И самое интересное, что я это сделала!

– Какое полено? – недоумевала Ленка – Так, ребята, расскажите мне подробнее, что это за игра такая? Что вы вообще задумали?

– Смотри, – начал ей пояснять Михаил, который изначально и предложил эту затею. – Мы придумывали какое-нибудь интересное и слегка пугающее задание, но вполне выполнимое. Например, как уже рассказала Ирка, залезть в сарай к лесничему и принести полено. Или залезть в палисадник к нашей математичке и сорвать гладиолус с клумбы. Главным правилом было именно что-то принести как доказательство, что ты это сделал.

– Ой, блин, – отозвался невысокий вихрастый парень, стоя у дерева и обнимая свою жену, которую привез с собой. – Я помню, мне досталось пойти в лес и найти белый гриб, и это после десяти вечера. И самое интересное, что я тоже это сделал. Два часа рыскал по лесу с фонариком в руках. – Он рассмеялся.

– Точно! – подхватил другой парень, одетый в легкую деревенскую фуфайку, рыжеватый и с простым лицом сельского озорника. – Колька, мы же потом из этого гриба суп варили.

– Да-да, – ответил Колька. – Был суп из найденного мной гриба и картошки. Если не ошибаюсь, мы туда еще сосиски кинули.

– Ой, весело было! – ответил рыжеватый парень, которого звали Борис.

– Да что там гриб… – со смехом отозвалась короткостриженая. – Мне нужно было в пол-литровую банку набрать воды с озера, и именно с ряской, что доказывало бы, что я не набрала эту воду из колонки.

– Машка, так ты это… тогда по пояс провалилась в воду! – засмеялся Михаил.

– Знали бы вы, как я вас материла, когда пыталась вылезти из воды с этой гребаной банкой, – без злобы ответила Маша, а потом снова рассмеялась.

– Ничего себе, – ахнула Ленка, попивая из термоса горячий чай, наотрез отказавшись пить самогонку. – А были случаи, когда кто-то не выполнил задание?

– Мне кажется, такого не было, – ответил Михаил.

– Было, – отозвался рыжеватый Борис. – Андрюха тогда сфилонил, не пошел на кладбище ночью. Точнее, сделал вид, что пошел, а сам домой свернул. Трус.

– Кстати, Андрюхи сегодня нет с нами, – отозвалась Ирина. – Я думала, он все же к нам присоединится.

Она выразительно посмотрела в сторону Михаила, ибо тот больше всех с ним общался и имел дружеские отношения.

– Не-е… – отозвался тот. – Приболел он, лежит с температурой, бедняга.

– Тоже мне… – скривился Борис. – Выпил таблетку – и вперед! А тут бы самогоночкой подлечился бы. А-а! – махнул он рукой. – Как был трусом, так им и остался.

– Ребята, а каким образом вы распределяли эти самые… задания? – спросила Ленка, отхлебывая чай из термоса.

– Я помню, у нас были спички, и одна из них была помечена красным маркером. Кто ее вынимал, тот и шел на «задание», которое мы заранее придумывали, – ответила Ирина. – А потом уже стали писать на клочках бумаге и придумывать несколько испытаний.

– Именно!.. Придумывали, например, два-три задания, писали на клочках бумаги и кидали либо в коробочку, либо кому-то в карман и потом по очереди вытаскивали. Кому попадалось задание, написанное на листке, тот и должен был выполнить его. Проявить, так сказать, смелость.

Ленка сделала очередной глоток чая из термоса, быстро осмотрела всех присутствующих и с опаской в голосе спросила:

– Значит, вы сейчас предлагаете поиграть в эту игру?

– Конечно! – воскликнул Михаил. – А почему бы и нет?

– Ой, ребят, а может, уже не будем ерундой страдать, – предложила Ирина, за что Лена в глубине души была ей благодарна. – Уже взрослые люди, а это все детские забавы…

– Ирка, ты чего? Тоже мне, взрослая нашлась, – не унимался Михаил. – В самый раз, давайте прикольнемся, к тому же у нас такая тематическая встреча, вся атрибутика сделана под то время, значит, и в эту игру можно сыграть – последний раз в жизни, думаю, больше такого случая не предоставится.

– Вы знаете, а я не против, – отозвалась короткостриженая Маша.

– И я! – выкрикнул Борис.

– Ой, не знаю, – с сомнением ответила Ирина.

– Аха-ха!.. Представляю себе, наша местная учительница английского, вся такая культурная и правильная, залезла среди ночи в сарай к нашему участковому, чтобы принести оттуда вязанку хворосту! – выдал Борис и громко рассмеялся.

Остальные тоже дружно рассмеялись.

– Ой, давайте только не будем придумывать такие задания, – отсмеявшись, предложила Ирина.

– Хорошо, придумаем что-нибудь менее компрометирующее, но оригинальное. Ребята, вы чего молчите? Колька? Ольга? – обратился Михаил к семейной парочке, молча жавшимся у дерева.

– Да я-то не против, – ответил сиплым голосом Колька. – Но вот Оля, наверно, в эту игру играть не будет. Она ж впервые тут. Да и не отпущу я никуда свою жену среди ночи.

– Ой, а я тоже плохо знаю поселок, хоть и бывала тут не один раз, – пискнула Ленка.

– Ладно, давайте так. Раз уж у нас такая ситуация, то внесем некоторые изменения. Бумажки будут тянуть все. Если выпадает Оле или Коле, то они вдвоем идут на задание. Но… если выпадает Ленке, то с ней идет Иринка. А если, Ир, вытаскиваешь задание ты, то идешь одна, без Ленки. Идет?

– Да ну вас! – махнула рукой Иринка. – Давайте уже быстрее сыграем и пойдем по домам спать.

– Да что ты как бабка, – поддел ее Борис. – Я думал, мы вообще до утра тут посидим. После игры можно будет дожарить куриный шашлык, сосиски сделать на шампурах. Да и наш горячительный напиток нужно допить.

– Можно вообще сгонять за добавкой, – предложил Колька.

– Я думаю, с тебя хватит уже, – осадила заботливая жена.

– Надо было еще глинтвейн замутить, – отозвалась Маша и сладко зевнула.

– У меня есть дома вино и приправы, можно и глинтвейн, – поддержала Ирина. – Холодного пива в такую погоду много не выпьешь, все же не лето на дворе.

– Так… что делать дальше – решим, как поиграем. Ну что ж, какие будут задания? У кого какие идеи? – Михаил хлопнул в ладоши.

– Обязательно кладбище, – предложил Борис. – Это классика.

– Ой, батюшки! – прошептала Ленка и прижала руки к груди.

– Не переживай, подруга, я составлю тебе компанию, – поддержала ее Ирина. – Но будем надеяться, что тебе это не попадется. И мне тоже. Но уж лучше пусть тебе, чем мне. – Подруга рассмеялась.

– Почему? – Ленка вытаращила глаза.

– Потому что если попадется тебе, то мы пойдем вдвоем, а если мне, то придется идти одной. Вдвоем все же веселее и не так страшно.

– Да ну тебя!

– Ребят, нас семь человек. Предлагаю придумать три задания, чтоб было интересней и веселей. А остальные в это время будут здесь жарить остатки шашлыка, сосисоны… Итак, кладбище есть. Еще надо два испытания.

– И какие будут предложения? – спросила Ирина.

– Надеюсь, мы останемся тут и будем жарить шашлык, – отозвалась Ленка, продолжая попивать горячий чай из термоса.

– Я придумал! – хлопнул в ладоши Борис. – Второе задание – залезть в палисадник к нашему участковому и сделать селфи напротив его крыльца.

– О господи! – ахнула Ленка.

– Да в этом ничего сложного, – рассмеялся Борис. – Ограда палисадника у него невысокая, заходишь за угол дома, и там сразу крыльцо. Делаешь селфи и сматываешься. Собаки у него в доме нет. А наш доблестный Иван Сергеевич уже, наверное, видит десятый сон.

– Принимается, – с энтузиазмом ответил Михаил. – Кстати, насчет собаки… Это идея! Я вот что предлагаю… У покойной Серафимы Эдуардовны в доме осталась собака, точнее во дворе.

– Подождите… – озадаченно перебила Ирина. – Это та самая пожилая женщина, которую недавно нашли мертвой в лесу?

– Да, она самая, – кивнул Михаил. – Наша местная колдунья-гадалка. У нее в доме сейчас ее дочь живет, тоже такая же слегка прибабахнутая. А во дворе пес обитает в будке. Это обычная дворняга, не злая. Но если залезет чужак, то начнет лаять. Но мне еще сама Серафима, помню, говорила, что возьми с собой кусочек колбаски или сосиски, и он сразу успокоится, мол, любит поесть из чужих рук.

– Мишаня, ты что, к Серафиме на сеанс гадания ходил? – со смехом спросил Борис.

– Ничего смешного, рыжий! – огрызнулся Мишаня. – Был у меня вопрос к ней, вот и пошел.

– И что, дала ответ на твой вопрос?

– Да ну тебя!.. Не об этом сейчас речь. Я предлагаю в качестве третьего испытания взять с собой сосиску, залезть во двор покойной Серафимы и покормить ее пса. И все это снять на камеру.

– А я слышала, что эту самую Серафиму убили в лесу, – мрачно ответила короткостриженая брюнетка Маша.

– Кто что говорит, – передернула плечами Ирина. – Наш участковый не особо разглашается по этому поводу. Но идет слух, что ее задушили или стукнули по голове…

– Кому-то не так нагадала или порчу навела, – хихикнул Борис.

– Ой, давайте не будем об этом. – Ирина толкнула Бориса в плечо.

– Я даже не знаю, что хуже – идти на кладбище или лезть во двор к недавно умершей местной колдунье, – отозвался Колька, продолжая прижимать к себе свою жену.

– Так, хватит трепаться! Давайте играть! – возбужденно произнес Михаил. – Только… а у нас есть бумага и ручка? Ирин, в твоем рюкзаке всегда полно всякой мелочи.

– Да я уже поняла, что мне надо лезть в рюкзак. Маленький блокнот точно есть, а вот ручка… – Ирина залезла рукой в свой небольшой компактный рюкзачок. – Так, вот блокнотик. Держи, вырви пока несколько листочков. – Она кинула записную книжку Михаилу. – Ага… есть косметический карандаш, тоже подойдет. Возьми…

Через несколько минут все было готово. Семь скомканных клочков бумаги, на трех из которых были написаны задания, перемешались в крупных ладонях Михаила и были выброшены на пожухлую траву.

– А теперь разбираем. Сначала все берут по одной бумажке, а потом все вместе разворачиваем.

– Детский сад, – со вздохом ответила Ирина и первая схватила клочок бумаги.

Следом за ней все шустро похватали бумажки и тихо замерли на месте, глядя друг на друга. В полумраке, слегка освещенном искусственным фонарем, стоящем на земле, ребята на «раз-два-три» развернули записки.

– О нет! – воскликнула Маша. – Я так и знала.

– Слава богу, – выдохнула Ленка.

– Да, подруга, нам повезло. Мы остаемся тут и будем жарить шашлык из курицы, – радостно ответила ей подруга Ирина и обняла ее за плечи.

– Ну, парни, остаетесь вы, – кивнул на Бориса и Михаила Колька, продолжая прижимать к себе свою худенькую жену. – У нас с Ольгой пусто.

– У меня собака покойной Серафимы, – ответил Михаил и криво усмехнулся.

– У меня участковый, – обреченно отозвалась Маша.

– Ребята, мы не уточнили, что надо делать на кладбище? – ровным тоном произнес Борис, теребя в руках листок бумаги. – Сделать селфи с могилой?

– Давай на фоне часовенки, которая стоит почти сразу, как заходишь, – предложил Михаил.

Борис ответил не сразу. Он наполнил небольшой стакан самогонкой, выдохнул, залпом выпил и с бравадой в голосе произнес:

– Я сделаю селфи на могиле моей матушки. Царство ей небесное. – Он перекрестился. – Надеюсь, она не будет серчать, что я навестил ее в такое время…

– Достаточно будет часовни. Но решай сам, – тихо ответил ему Михаил.

– Ну что, ребята, вперед! Я смотрю, кто все это затеял, тем и достались самые интересные задания. Но вы справитесь, – весело напутствовала ребят Ирина. – Машка, у тебя ничего сложного. У нашего Ивана Сергеевича ограда у палисадника – перешагнуть можно. Быстро делаешь селфи и тикать обратно.

– Лишь бы наш местный блюститель порядка не заметил вспышку камеры, – с кривой ухмылкой ответила Маша.

– Накати для храбрости, – предложил ей Борис.

– Ну уж нет… На такое дело я пойду на трезвую голову, – рассмеялась Машка и решительно направилась в сторону тропинки, идущей в поселок. – Эй, парни, вы идете?

– Мишаня, держи сосиску. – Ирина, продолжая посмеиваться, протянула другу детства лакомство для пса покойной Серафимы.

Он молча схватил сосиску и, взяв Бориса под локоток, повел его к тропинке, следом за Машей.

– Ребята, надеюсь, к нашему возвращению вы успеете нажарить новую порцию куриного шашлыка, – обернувшись, ответил Борис.

– Ждем вас с нетерпением, – ответила Ирина.

Борис отсалютовал ребятам, а потом, когда ребят уже не было видно, выкрикнул из темноты:

– На обратном пути заскочу в Нюрке Чугуновой, за новой порцией горячительного напитка!..

Но никто из старых друзей даже предположить не мог, что подобная, казалось бы, детская шалость приведет к настоящей трагедии. И что одного из ушедших друзей они уже больше никогда не увидят живым…

– И кто же не вернулся? – озадаченно спросила я, делая последний глоток из чашки уже остывшего кофе.

– Борис, – тихо ответила Ирина.

– Это, как я поняла, тот самый рыжеватый парень, которому досталось идти на кладбище? – уточнила я.

Две подруги одновременно кивнули.

– Когда вы поняли, что он… что его нет в живых? – спросила я их.

– Сначала мы не особо волновались, что он до сих пор не вернулся, хотя прошло уже почти два часа. Миша и Машка вернулись вместе. Они договорились, что на обратном пути встретятся на выходе из поселка, где идет развилка – две тропинки в сторону леса, одна к озеру. Борис сказал, что его ждать не надо, он сам доберется, к тому же он еще планировал зайти за самогонкой к тете Нюре… Ни у кого даже и в мыслях не было, что могло произойти что-то… неприятное или страшное. Миша и Маша показывали нам фото и видео о своих маленьких приключениях. Все у них прошло гладко и спокойно. Мы смотрели видео, как Мишка кормит сосиской пса… веселились, смеялись, ели шашлык, кто-то стал жарить сосиски над костром. А потом неожиданно спохватились – где Борис? По идее, ему уже давно пора было вернуться. Предположения были самые разные – от шуточных до абсолютно абсурдных. Сначала решили, что он, зайдя к тете Нюре, решил в одного принять на грудь и пьяный отправился домой. Кто-то решил, что он вообще не пошел на кладбище, а попросту свернул в сторону дома, где завалился спать… Да, ему звонили, но шли гудки и он не отвечал. И только уже под утро, уставшие, сонные и хмельные, мы всерьез обеспокоились. Его сотовый издавал гудки, и Борис все так же не отвечал… В общем, решено было, что Мишка по пути домой заглянет к Борису и убедится, что тот жив-здоров и просто дрыхнет в своем доме. Все же остальные отправились по домам.

– Когда стало известно о его смерти? И кто обнаружил тело? – задала я важные вопросы.

– Я даже еще не успела уснуть, – продолжила Ирина. – Домой мы зашли примерно в шестом часу утра, было еще темно. Ленка сразу упала на диван и отрубилась, а меня… у меня возникло чувство тревоги, было ощущение, что случилось что-то нехорошее. Так и оказалось. – Она глубоко вздохнула и продолжила: – Примерно в половине седьмого мне позвонил Михаил и срывающимся голосом сообщил, что Борис мертв…

– Как он это выяснил? Это он обнаружил его мертвым?

– Да… Когда он убедился, что его нет дома, в его душе зародилось беспокойство. И он решил во что бы то ни стало отыскать друга, мало ли… Вдруг человеку стало плохо и он просто свалился на месте, всякое же бывает… Сначала Миша сходил к нашей местной самогонщице тете Нюре Чугуновой. Та, спозаранку и с бодуна, долго не открывала дверь, потом еще несколько минут пыталась осознать, что от нее хотят в такую рань. В конечном итоге Миша выяснил, что Борис к ней среди ночи не заявлялся. Надо отметить, что для Чугуновой это привычное дело – к ней часто среди ночи могут заявиться желающие приобрести «коньяк местного производства». Так вот… Миша решил сходить на кладбище. По дороге туда он продолжал названивать Борису, все так же шли гудки, но он не отвечал. Как рассказывал Миша, его сразу окутало волной непонятного страха и ощущением того, что случилось что-то нехорошее, стоило ему зайти на территорию кладбища. А когда он в очередной раз набрал номер Бориса, то услышал, как предрассветную тишь погоста прорезал звук мелодии. Миша тут же пошел в сторону играющего мобильного, он сначала предположил, что Боря просто потерял тут телефон, но оказалось… Он сидел, словно в седле, на возвышающейся могиле своей матери, а руками обнимал деревянный крест, прижавшись к нему головой. В его кармане играла мелодия смартфона… Михаил тут же подскочил к нему, на секунду предположив, что его друг просто уснул на могиле матери, но… Когда пошевелил его за плечо, тот завалился в сторону и слегка повалился на бок. Миша осторожно его осмотрел, потом пытался нащупать пульс и понял, что Борис мертв.