Дракон

Глава 2 Маленький секрет и большое разочарование

Наутро, проснувшись с первыми лучами солнца и хорошенько позавтракав, мы продолжили путь к Драконьему кряжу. Он показался впереди лишь к полудню, и чем ближе мы подъезжали к нему, тем сильнее у меня возникало ощущение необычности этого места. Спросив у Алоны, я узнал, что она тоже чувствует нечто подобное. Вот только это не было проявлением нашей интуиции, поэтому два часа я усиленно разбирался в своих ощущениях, прежде чем с облегчением понял, что они были вызваны постепенным уменьшением энергетического фона. Такое впечатление, что мы попали в какую-то специфическую магическую аномалию, которая высасывала силу из окружающего пространства.

Это было весьма странным, но объясняло, почему здешние места считались у местных нехорошими. Ведь даже обычные гномы, не обладающие магическим даром, чувствовали странность Драконьего кряжа, вызванную как раз этим аномально заниженным энергетическим фоном. Но я все никак не мог понять причину данной аномалии. Ведь даже если бы в горах издавна находился некий мощный поглотитель силы, то за долгие годы он бы наверняка успел переполниться, и энергетический баланс пришел бы в норму. Но создавалось такое впечатление, что этот поглотитель поставили здесь совсем недавно и он вовсю работает, впитывая энергию.

Гадая, что это за выкрутасы в нашем королевстве, мы приближались к кряжу, и к ночи мне удалось составить две более-менее правдоподобные версии происходящего. Первая – гады имперцы воруют нашу силу, вторая – в Драконьем кряже находится крупное месторождение сафрусов, которые неизвестно почему обладают способностью поглощать энергию из окружающего их пространства. Что одна, что другая не выдерживали никакой критики, и это я прекрасно понимал. Какой смысл имперцам рисковать и размещать свое зарядное устройство здесь, если их земли по уровню силы в окружающем пространстве ничем не уступают? А если бы тут было крупное месторождение сафрусов, тот же Основатель сумел бы его обнаружить еще несколько тысяч лет назад. Но остальные версии были еще более бредовыми, поэтому я решил не ломать мозги и выяснить все на месте.

Мы добрались до подножия кряжа поздней ночью и решили заняться исследованиями уже утром. У самых гор количество силы вокруг сократилось практически втрое, поэтому неприятные ощущения слегка давили на психику. Однако, проснувшись утром, мы уже не чувствовали острую нехватку силы, но совсем не потому, что баланс энергии окружающего мира пришел в норму. Просто мы привыкли к нему, как я притерпелся к десятикратному уменьшению силы на Земле, и больше не испытывали дискомфорта.

Позавтракав, мы первым делом добрались до скалистых склонов и вовсю начали использовать свои способности. Я ничего не обнаружил на расстоянии километра, а Алона с уверенностью заявила, что в этих горах нет никаких признаков драгоценных камней, но в нескольких десятках километров к юго-западу наблюдается какая-то странная аномалия, которую она никак не могла объяснить. Причем она располагается не в недрах горы, а ближе к вершине. Описывая эту аномалию, сестренка говорила, что камень в этом месте белый и настолько яркий, что слепит глаза. Посовещавшись немного, мы решили посмотреть, что же там такое, и вновь забрались на лошадей.

Спустя час мы достигли того самого места, которое привлекло внимание Алоны. Здесь нехватка энергии ощущалась еще сильнее, и при этом даже возникало такое чувство, словно она всасывалась горой. Решив проверить предположение, я создал маленький светлячок, который, лишившись привязки, сразу устремился к камню, а потом исчез, будто впитавшись в него. Подивившись странностям, я сперва попытался оставить Алону на стреме, чтобы не рисковать понапрасну, но сестренка заупрямилась и отправилась на вершину вместе со мной.

Довольно долго мы поднимались по склонам, помогая себе левитацией и магическими захватами. Я опасался увеличения силы поглощения по мере нашего приближения к аномалии, но этого не наблюдалось. Скала не стремилась высосать всю нашу энергию, да и плетения, используемые нами, никак не реагировали на это воздействие, хотя сила, после того как они развеивались, сразу растекалась и быстро впитывалась горой. Спустя час мы достигли скального выступа с большой ровной площадкой, незаметной снизу, и осмотрелись. Впереди в горе чернели несколько похожих на пещеры отверстий разного размера, которые вели в глубь кряжа и терялись во тьме.

– Похоже, что легенды не врут, – пробормотал я, подходя к пещерам.

– Ты о чем? – спросила Алона, отряхивая штаны.

– Здесь действительно жили драконы, – пояснил я, рассматривая стенки ближайшего хода.

– А почему ты так решил? Ведь эти пещеры могли сделать и маги. Смотри, какие они древние – края совсем разрушились.

Я покачал головой:

– Нет, хотя они явно искусственного происхождения, но их сделали точно не маги. Погляди на стены – такое впечатление, что они оплавлены. Ни один здравомыслящий маг не станет пользоваться огнем, чтобы сделать дыру в скале. Он использует горный разрушитель, лезвия, магические стрелы на худой конец, но только не огонь, так как это просто нерационально.

– Значит, драконы все же существуют! – радостно воскликнула Алона. – Это не сказки!

Я огляделся, а потом ехидно сказал:

– Ты еще громче покричи, а то Каменный тебя плохо слышит.

Алона с легким испугом повертела головой, а потом посмотрела на меня с укоризной. Я же улыбнулся, сформировал яркий светляк и шагнул в самый большой ход. Сестренка решительно последовала за мной.

К сожалению, этот ход закончился тупиком. Ну, не тупиком, а большой пещерой, в которой было пусто, если не считать мелких камней под ногами. Проверив три соседних хода, мы выяснили, что они уходят в глубь горы и располагаются под углами от первого. Один заканчивался давно пересохшим озером, второй разделялся на десяток мелких, которые тоже оказались тупиками, а третий был самым длинным и вел вниз по спирали.

Пройдя почти три полных витка, мы заметили, что энергетические потоки начинают вести себя странно. Воспользовавшись магическим зрением, Алона издала удивленный возглас, после чего я тоже увеличил свою чувствительность и увидел, как слабые потоки силы белесой дымкой текут со всех сторон, медленно закручиваясь гигантской воронкой и уходя вниз. Продолжив путь, мы вскоре остановились перед большим завалом, который образовался из-за обрушившегося свода туннеля несколько сотен (или тысяч, кто знает?) лет назад. Обследовав его своим даром, мы выяснили, что завал тянется метров на шестьдесят, и решили, что быстрее будет не разгребать его, а пробиться к следующему витку туннеля, который оказался всего метрах в тридцати под нами.

Сказано – сделано. Спустя два десятка минут мы, все в каменной пыли и крошке, спускались вниз, отплевываясь и пытаясь избавиться от противного мелкого песка, скрипевшего на зубах. Данный виток оказался последним и заканчивался огромной пещерой, в центре которой находилось небольшое углубление с чем-то, не поддающимся описанию. Больше всего наша находка была похожа на пламя гигантского костра, которое в один прекрасный миг вдруг решило застыть и отчего-то раскраситься всеми оттенками синего. Этот костер был метров пяти в диаметре, в самом центре синего, почти черного цвета, но постепенно светлея к краям. А язычки пламени на самом верху, похожие на лепестки причудливых цветов, были небесно-голубыми.

– Что это? – прошептала Алона.

– Не знаю, – ответил я, не отрывая взгляда от этого странного застывшего пламени.

Поглядев на энергетические потоки, я понял, что они закручиваются гигантской воронкой и входят именно в него, но не поглощаются пламенем, а уходят все дальше вниз, распределяясь по толще горы и оттуда снова попадая в окружающий мир. Получается весьма своеобразный круговорот, но для чего и зачем – этого я объяснить не мог. Наконец, налюбовавшись издали на это чудо, мы решили подойти поближе. Алону, как она ни отпиралась, я заставил остаться в нескольких метрах от края синего пламени, а сам подошел к нему вплотную.

Около минуты я рассматривал этот застывший огонь, пытаясь определить, из чего же он сделан. Когда мне это не удалось, я прислушался к своей интуиции, которая не подавала тревожных сигналов, и решил потрогать один из лепестков. Мои пальцы не встретили никакого сопротивления, но по нервам тут же ударила боль.

– …! Чтоб тебя! – воскликнул я и прижал к себе пострадавшую руку.

– Алекс, ты как? Дай посмотрю! – воскликнула подбежавшая Алона. – Ой!

При ближайшем рассмотрении повреждения, нанесенные неизвестным науке пламенем, были весьма значительными. Средний и указательный палец на правой руке обуглились, превратившись в головешки, большому повезло чуть больше – пострадала только одна фаланга.

– И ведь предупреждал я себя, что не все стоит сразу хватать руками! – прошипел я сквозь зубы, доставая кинжал.

– Алекс, что ты собираешься… – начала было Алона, но я резким движением срезал два пострадавших пальца по самую ладонь, а потом отчекрыжил половинку большого, запустив процесс восстановления на полную катушку.

Кровь сразу же остановилась, начала образовываться молодая кожица. Посмотрев на покалеченную кисть, я с облегчением вздохнул – боль ушла вместе с пострадавшими пальцами, а процессы регенерации протекали безо всяких неприятных ощущений.

– Алекс, ты как себя чувствуешь? – спросила меня испуганная Алона.

Видимо, моя операция произвела на нее сильное впечатление.

– Вроде нормально, – пожал я плечами и спрятал кинжал в ножны.

– Дурак! – крикнула сестренка и отвесила мне хороший подзатыльник, но тут же без перехода обняла меня и уткнулась в грудь, прошептав: – Я так перепугалась.

– Ничего страшного, – ответил я, в свою очередь обняв Алону за плечи и подергав за ее хвостик. – Я ведь живучий… Вот только странно, почему моя интуиция молчала. Ни когда я совал пальцы в это синее нечто, ни когда ты мне по голове дала. Может, тут действует какое-то поле, которое блокирует ее действие, или же…

– Алекс, ты просто невозможен! Другой бы на твоем месте стал сокрушаться о потере пальцев, а ты тут предположения строишь! Дай руку посмотрю.

Алона отстранилась от меня и взяла мою кисть. Но ее волнения были излишни, сейчас я чувствовал, что процесс регенерации идет полным ходом, ладонь была горячей, а в кончиках пальцев пульсировала кровь.

– И что ты теперь будешь делать? – обеспокоенно спросила сестренка, закончив осмотр. – Есть какие-нибудь плетения для отращивания потерянных частей тела?

– Может, и есть, но я их не знаю, – ответил я и добавил: – Да ты не волнуйся так! Думаю, через пару десятиц пальцы сами вырастут.

– Что? – изумилась Алона.

– Я, правда, раньше никогда не терял конечности или еще что-нибудь, чтобы давать стопроцентную гарантию, но уверен, что так и будет. Кстати, тебя тоже нужно научить самовосстановлению, но только после того, как мы сделаем один очень важный опыт. Тебе он должен понравиться.

Но в ответ Алона опять отвесила мне подзатыльник.

– Эй, хватит! – потер я пострадавшую часть тела. – За что на этот раз?

– Я тут переживаю, что ты покалечился, волнуюсь, что ты больше никогда не сможешь держать меч в руке, что для воина смерти подобно, а ты – «сами вырастут»! Гад!

– Ладно, не злись, – смущенно ответил я, глядя на разозленную сестренку. – Я не специально. Кто же знал, что так получится?

Алона фыркнула и отвернулась, а я вновь сосредоточился на синем пламени и обомлел – оно двигалось! Медленно, но все же двигалось. За те несколько минут, которые я уделил своим пальцам и препиранию с Алоной, оно успело отрастить еще несколько язычков, а десяток больших, наоборот, уменьшить. Теперь я мог с уверенностью сказать – оно было живым, но только необычайно медленным. Посмотрев на синее пламя еще несколько минут, я приступил к экспериментам.

Сначала магическим, в результате которых выяснилось, что плетения на него совсем не реагируют. Они проходили сквозь пламя, будто сквозь туман, и только чересчур быстрая энергопотеря магических структур свидетельствовала о воздействии, оказываемом на них нашей находкой. Потом я стал совать в пламя различные предметы, следя за реакцией. Сестренка, понаблюдав за мной, ехидно посоветовала сунуть туда голову, чтоб уж сразу, но я ее совету не внял, ограничившись кожаным ремнем, рукавом рубашки и лезвием клинка. Ни на ткань, ни на кожу со сталью пламя совсем не воздействовало, что было весьма странным. Ведь оно отчего-то сжигало живую плоть!

Так и не придя ни к какому выводу, я попробовал было проследить за силой вокруг. Ясно же, что синее пламя поглощало ее, но лишь очень незначительную часть, сливая весь остаток в землю. Но что самое парадоксальное – извлечь из пламени энергию было абсолютно невозможно. И даже когда я воспользовался своими способностями Темного мага и полностью открылся, то смог лишь опустошить пространство вокруг, но синее пламя так и осталось безучастным. Причем отсутствие притока силы совсем на него не повлияло. Создавалось такое впечатление, что оно уже было «заряжено» под завязку и просто ждало чего-то, но вот чего конкретно – неизвестно. У меня так на этот счет и не родилось никаких предположений, заслуживающих внимания.

Короче, спустя еще два часа мы выбрались на поверхность и вернулись к нашим лошадям. Результаты похода были очень неоднозначными. С одной стороны, мы обнаружили… нечто удивительное, но с другой – применить его никаким образом не могли, так что находка оказалась бесполезной. В общем, посовещавшись немного, мы договорились никому об этом не рассказывать. На всякий случай, чтобы не плодить всяческих слухов и не подталкивать толпы любопытных к путешествию в эти места. Ведь мало ли что? Вдруг кто-нибудь из них придумает способ, с помощью которого можно извлечь накопленную синим пламенем энергию, сдуру решит его проверить, и потом не останется ни этого смельчака, ни пламени, ни самого Драконьего кряжа. Нет уж, пусть остальные спят спокойно, знанием о своей находке мы делиться не будем!

Так как дело близилось к вечеру, мы решили не сразу отправляться в обратный путь, а использовать оставшееся до наступления ночи время, чтобы вымыться в ближайшем ручье, вытекавшем прямо из скалы, и плотно перекусить. Так как наши припасы подошли к концу, я отправился на охоту и выяснил, что долина у Драконьего кряжа изобилует дичью. Недалеко от нас обнаружилось стадо оленей, свиноматка с выводком, кролики, барсуки, а также куча пернатой живности. Два представителя последней и пошли нам на ужин.

А перед тем как отправляться на боковую, я задался очень волновавшим меня вопросом – почему промолчала моя интуиция? Подняв недовольную Алону, я приказал ей достать один из ее мечей, попробовать подкрасться ко мне и прикоснуться его кончиком. Сам я в этот момент закрыл глаза, приглушил свои способности и целиком сосредоточился на ощущениях, выискивая малейшее напряжение, которое позволило бы мне почувствовать приближение сестренки. Но спустя минуту я ощутил лишь прикосновение холодной стали к щеке.

– Демоны! Я ничего не почувствовал! – зло сказал я и выругался.

– Алекс, не переживай ты так! – попробовала было меня утешить Алона.

– Ты не понимаешь! – ответил я. – Без интуиции я долго не протяну, поэтому мне нужно срочно разобраться, отчего она внезапно исчезла.

– А может, она потом сама появится, когда мы отъедем подальше от Драконьего кряжа? – спросила Алона.

Я ненадолго задумался, а потом попросил:

– Возьми какой-нибудь камень и кинь в меня.

– Алекс, зачем?..

– Не спорь, мне нужно кое-что проверить, – перебил я сестренку и закрыл глаза, все так же сосредоточившись на собственных ощущениях.

Спустя несколько секунд я выбросил вперед правую руку и попытался схватить булыжник, который выскользнул из моих покалеченных пальцев и упал на землю.

«В лоб целилась!» – с улыбкой подумал я, не в силах сдержать радость от того, что моя интуиция никуда не делась.

– Ну что? – спросила Алона. – Помогло?

– Да, – кивнул я и сел. – Оказывается, когда ты не желаешь мне зла и не пытаешься причинить вред, моя интуиция молчит. Но когда твои действия могут закончиться ущербом для моего тела, она срабатывает в очень нужный момент. Поэтому я ничего не чувствовал, когда ты награждала меня подзатыльниками, и стоял спокойно, когда ты подкрадывалась ко мне с мечом. Ты же не хотела меня порезать.

– Но тогда почему она не сработала, когда ты полез в этот синий огонь?

– А вот теперь начинается самая парадоксальная часть моего вывода. Это синее пламя тоже не должно было причинить мне вреда. Я не знаю почему, но моя интуиция была абсолютно уверена в том, что эта находка не станет на меня воздействовать, так же, как это получалось с остальными предметами, которые я в нее совал. Но тогда мы снова возвращаемся к старому вопросу – что делает это синее пламя и для чего было создано?

Я задумался, перебирая варианты, и тут Алона выдала вполне полноценную идею:

– А что, если оно служило древним магам для своеобразной инициации?

– Возможно, – пробормотал я. – Но тогда оно не должно было сжигать мои пальцы… Хотя, может быть, это произошло потому, что я Темный маг и у меня другая энергетическая сущность? Или же мое тело, рожденное в соседнем мире, как-то отличается на биологическом уровне?

Я задумчиво поглядел на сестренку, но та сразу поняла, о чем я подумал, и решительно помотала головой:

– Нет уж! Я туда ни пальцы, ни что-либо другое совать не буду!

– А если ты превратишься в самую сильную магичку? – попытался я ее уговорить. – Может, ты вообще станешь хозяйкой этого синего пламени и получишь безграничный источник энергии.

– Да мне оно и даром не нужно, так что и не думай об этом! – заявила Алона. – И вообще, давай спать!

Мы улеглись рядышком на лежанке, сестренку тут же сморило после сытного ужина, а я все никак не мог отделаться от навязчивой идеи проверить ее догадку насчет магов. Спустя полчаса я решился, маленьким лезвием сделал аккуратный порез на руке Алоны и набрал немного ее крови магическим коконом. Порез на коже затянулся довольно быстро, поэтому я только порадовался, что и у сестренки также ускорилась регенерация, а сам встал, постаравшись ее не разбудить, и направился к синему пламени.

В этот раз я не экономил силу, пользовался только левитацией, чтобы как можно быстрее забраться на гору, а потом вообще бежал по пыльному туннелю, чихая на ходу. Спустя четверть часа я оказался в пещере, где медленно полыхал живой огонь, вытягивая свои язычки во все стороны. Посмотрев на кровь, я погрузил ее вместе с плетением в пламя. Но мой эксперимент закончился неудачей – в коконе от красной жидкости осталось только немного пепла, после чего я развеял плетение и задумчиво пробормотал:

– Да что же ты такое?

Я долго простоял возле пламени, размышляя над тем, почему оно уничтожало только человеческую плоть и кровь, но в то же время не действовало на ткани животных. Ведь кожа моего пояса даже не думала воспламеняться, когда попала в аномалию, но пальцы отчего-то сгорели мгновенно. Вспомнив о них, я посмотрел на ладонь. Да, мои предположения оказались верными – организм уже восстановил около половины фаланги на указательном и среднем пальцах, а на большом процесс дошел уже до ногтя. Так что через день-два у меня будет нормальная здоровая кисть, что не могло не радовать.

Оставив бесполезные раздумья, я вернулся обратно, осторожно прилег рядом с Алоной и закрыл глаза. Секрет синего пламени не желал так просто разгадываться, но у меня же есть подруга, которая знает все тайны этого мира. Именно она сможет утолить мое нездоровое любопытство.

Когда из окружающего меня мрака соткалась темная фигура, я улыбнулся ей и сказал:

– Привет. Не уделишь мне минутку?

– Я знаю, о чем ты меня хочешь спросить, – раздался шепот Темноты.

– Ты ответишь? – поинтересовался я.

Подруга вздохнула и сказала:

– Алекс, не все секреты этого мира нужно открывать. Поверь, это не принесет тебе ничего. Совсем ничего, ни хорошего, ни плохого, поэтому просто забудь о том, что ты обнаружил.

– Но можешь хотя бы ответить, для чего оно предназначено? Я же заснуть не смогу от любопытства! – сказал я, понимая, что сегодня явно не мой день.

Темнота засмеялась, потом обняла меня и прошептала на ухо:

– Сможешь…

И я почувствовал, что лечу. Это чувство было таким прекрасным, что я не стал ему сопротивляться и погрузился в черноту, погасившую мое сознание.

А наутро наша находка уже не казалась мне такой таинственной и важной, так что мы просто забыли о ней и все четыре дня пути во дворец не вспоминали о синем пламени. Просто, когда вернулись домой, сказали отцу, что нашли в недрах горы нечто странное, что никому не сможет принести никакой пользы, и этим исчерпали свой отчет о поездке.

После возвращения первым делом я занялся расширением магического резерва Мирина и Алоны, для чего взял восемь мелких сафрусов. Первое вживление проводил брат. Под постоянные оханья сестренки он поместил в тело один из камней, выбрав место под ключицей, по моему примеру, а потом, руководствуясь подсказками, сделал его частью себя. Когда первый восторг улегся, а Мирин пришел в себя, то последовательно вживил еще три камня, а потом черед дошел до Алоны. Вот с ней начались проблемы. Сперва она долго не понимала, что от нее требуется, и ткани тела просто выдавливали сафрус обратно, но потом, с третьей попытки, дело сдвинулось с мертвой точки и вживление камней прошло на «отлично».

Оставив родственников разбираться с новыми способностями и привыкать к новым возможностям, я отправился изучать книги, добытые в Эльфийском лесу. На это я потратил целую десятицу, но в итоге признал, что для меня все они оказались бесполезными. Дело в том, что данные труды касались в основном истории магии и теории стихийных школ, которая была мне вообще не нужна. И как по ним вообще ухитрялись учиться лесные эльфы – ума не приложу! Видимо, большей частью передавали знания из уст в уста, поэтому и не удивительно, что спустя пять столетий в их селении не осталось ни одного приличного мага.

Но не все найденные мной в тайнике учителя книги оказались ни на что не годной макулатурой. Нашелся среди них один сборничек, который среди прочего содержал более полутора сотен рецептов приготовления самых разнообразных ядов. Все мне были не нужны, так как великим отравителем я становиться не собирался, но запомнил пару десятков тех, для которых не пришлось бы искать редкие компоненты. Один из них вообще показался мне шедевром зельеварения – кто бы мог подумать, что пять обычных травок, растущих на любой поляне, могут привести к сердечному приступу спустя неделю после приема отвара! Причем безо всяких следов, что особенно ценно! Однако этим полезность литературы эльфов лесных и ограничилась, поэтому я решил обратиться к эльфам темным.

Придя на поклон к ушастым в школу, где уже месяц обучались одаренные гномы, я понимания не нашел. Во-первых, эльфы не желали так просто отдавать свои знания (хотя я всего лишь просил, чтобы мне показали принцип составления схем плетений!), а на обмен предлагали только магические структуры, которые для меня никакой пользы не представляли. Так, например, я узнал, как сделать защитный кокон, который не пропускает воздух и пыль. Вроде бы нужная штука, способная весьма облегчить жизнь при использовании горного разрушителя, но имеет кучу недостатков. После минуты пребывания внутри подобной защиты я начинал задыхаться, а против боевой магии этот кокон совсем не спасал, что было проверено Алоной на практике.

Во-вторых, эльфы начинали раздражаться, когда я демонстрировал им несовершенство их плетений, которые тут же улучшал, затрачивая всего несколько минут. Да, это новичкам, ничего не смыслящим в магии, они будут рассказывать, что плетение ледяной стрелы гораздо эффективнее обычного воздушного кулака! Если грамотно рассчитать пропорцию воздействия в зависимости от площади, то обычным воздушным кулаком можно пробить насквозь воина в полном доспехе, не затрачивая так много времени на предварительное создание сосульки.

Ну и, в-третьих, все эльфийские мастера магии мне завидовали, причем настолько сильно, что это очень затрудняло общение с ними. Видимо, они никак не могли простить мне способность за несколько секунд запоминать средней сложности плетения и огромный магический резерв, который избавлял меня от необходимости экономить каждую кроху силы. Ну и еще они не понимали, как же у меня получилось за столь короткое время сделать Мира и Алону сильнейшими магами. По понятным причинам о сафрусах я ничего им не рассказывал, да и с родственников взял обещание молчать. Ведь пока имперцы пользуются внешними накопителями, они остаются более уязвимыми, а если начнут, подобно нам, совершенствовать свои тела таким способом… Нет уж, пусть данный секрет останется у моей семьи!

В общем, спустя несколько десятиц такого бесплодного общения, за которые я почерпнул для себя такие нужные плетения, как «тараканья смерть», «ароматизатор воздуха с разными запахами» или «моментальная уборка» (кстати, последнее выметало из комнаты не только пыль и мусор, но и все вещи, которые в ней оказались, – проверено на себе!), было решено просить помощи у Ваза. После его командирского рыка ушастые наставники за несколько дней обучили меня принципам графического изображения плетений. Давно бы так! И ничего в этом не оказалось сложного – просто требовалось запомнить пару-тройку сотен различных обозначений для блоков, полсотни – для разнообразных связок, а после этого любое плетение можно было переносить на бумагу, не теряя его структуры.

Сразу после этого я направился в степь, озадачив гномов поставкой материалов, необходимых для производства стекла. Никаких подробностей я раскрывать не стал, сказав, что сам еще ни в чем не уверен, но пообещал, что в случае успешной реализации моя затея будет весьма прибыльной. Именно поэтому уже на следующий день к залежам в степи отправился караван пустых повозок, который должен был привезти несколько тонн отборного речного песка. За все остальные компоненты я не переживал – они в изобилии водились в здешних горах, поэтому задумка могла удаться.

Через полторы десятицы мы с Ветерком достигли Белой Скалы, где меня поджидало жестокое разочарование. Да, благодаря знаниям имперских языков я мог прочитать все книги по магии, но схематическое изображение плетений кардинально отличалось от того, чему меня научили эльфы. Когда первая вспышка злости на ушастых обманщиков прошла, я догадался, что Темный получил имперское образование, потому применял те принципы записи, которые практиковались в академиях, а маги Империи держали все свои тайны под надежной охраной. Так что для того, чтобы понять и научиться пользоваться всем этим наследством, мне нужно было добыть имперский учебник магии. Причем для старших курсов, потому что на первом цикле, который смогли выдержать гномы, такому совсем не учили.

Прежде чем покинуть Белую Скалу, я потратил еще немного времени на изучение десятка книг по истории. С удивлением я понял, что драконы в Империи времен Темного встречались частенько, причем не выглядели агрессивными и на людей нападали только из чувства самосохранения. Правда, попытки с ними договориться или как-то использовать крылатых рептилий с треском проваливались, а переговорщики чаще всего оказывались в желудках огнедышащих ящеров. В библиотеке даже был целый трактат, посвященный драконам, – «Размышление о ящероподобных магических творениях», с которым я поверхностно ознакомился.

Помимо внешнего описания драконов, их повадок и прочего, там были пространные мысли Темного мага, пытавшегося объединить все доступные ему знания об этих созданиях (к слову, весьма скудные). Алкис отчего-то вбил себе в голову, что драконы были выведены искусственно, так как магия их не брала, а сами они были наделены способностью нагревать все, чего коснется их выдох. Не пламя, а именно выдох, так что в этом местные и земные представления о крылатых ящерах расходились. Вообще мой предшественник был знатным фантазером и даже сделал предположение, что когда-то драконы были господствующим видом существ, населявших этот мир, но что-то не сложилось, и появились десятки разумных рас, которые стали активно бороться с крылатыми тварями за место под солнцем и в итоге завоевали его, уничтожив девять десятых драконьей популяции.

Долго я эти сказки читать не стал и от Белой Скалы отправился прямиком в Мараху, так как Ренард, узнав о том, что я нахожусь поблизости, пригласил меня в гости и отказа слышать не желал. Успел как раз на свадьбу брата и Альваны. Невеста выглядела вполне счастливой; прислушавшись к ее эмоциям, я понял, что она искренне любит моего брата, поэтому после церемонии пожелал молодым счастья и здоровых детей, заставив Альвану слегка смутиться. Гуляния были массовыми и длились три дня. Лично я в них активного участия не принимал, пил мало и никаких пьяных дебошей, разумеется, не учинял. Так, немного поприсутствовал на главном застолье в ратуше, а затем отправился осматривать преображенное сердце степи.

Да, альтарами была проделана грандиозная работа по его очищению и восстановлению, так что теперь Мараха уже не выглядела одним большим грязным невольничьим рынком, а превратилась в прекрасный зеленый город. Судя по огромным деревьям и садам с пышными цветами, тут не обошлось без ушастых помощников. Ну а когда минуло три дня и все более-менее протрезвели после возлияний, счастливый Рен, с трудом оторвавшись от жены, показал мне карту степи и коротко рассказал о результатах преобразования этих земель.

Ему было чем похвастаться. Ко времени моего визита вся подконтрольная альтарам территория уже была очищена от кочевников, которых либо вырезали, либо согнали на юг. Четвертая часть степи, практически весь север, стараниями эльфов уже зеленела, теперь там в спешном порядке разводили лесных животных, которые должны были через десяток лет увеличить свою популяцию до приемлемого уровня. Были подняты на поверхность две полноводные реки, так что теперь территория степи не будет испытывать недостатка во влаге.

Благодаря гномам были открыты пять рудников, возле которых уже начали возводиться поселки, а еще несколько древних городов стали потихоньку восстанавливать, превращая их в ремесленные центры. В жителях недостатка не было. Основную их часть составляли альтары и освобожденные рабы, которые не захотели возвращаться на родину, но были и те, кто добровольно отправился на новые места. Узнав о том, что здесь есть много плодородной земли, а также что первым переселенцам дается освобождение от налогов на десять лет, сюда потянулись выходцы из Мардинана – скотоводы и землепашцы, принося с собой гарантию, что голод степи не грозит.

К слову, как я и предполагал, Ренард стал новым вождем альтаров, непререкаемым авторитетом в среде суровых горцев. Его отец остался руководить горами, где еще жили люди, которые не захотели отправляться на освобожденные земли. Таких было немало, но по сравнению с остальными – едва ли пятая часть. В общем, можно было с уверенностью сказать, что степь становится на ноги и через несколько лет в достаточной мере окрепнет, чтобы жить самостоятельно, без регулярной помощи соседних королевств.

Расспросив брата о его дальнейших планах, я поинтересовался, где сейчас находится сборник плетений альтаров, и узнал, что Ренард передал Книгу для изучения эльфийским магам. Они ведь, как только появились в степи, сразу поинтересовались, какими знаниями обладает одаренное население, и попросили их продемонстрировать, а Рен не стал скрытничать с союзниками и рассказал им о Книге. Узнав обо всем этом, я грязно выругался. Нет, молодцы ушастые, сумели на шару получить сотни различных наработок самого Темного мага, при этом приложив незначительные усилия. Ловко!

Не обращая внимания на удивление брата, я захотел узнать, каких успехов он смог добиться за эти несколько месяцев, обучаясь у эльфийских наставников в школе магии. Я ведь был в курсе, что он, как и остальные одаренные, принялся развивать свой дар под контролем ушастых мастеров. Но когда Рен показал мне все те плетения, которые уже успел освоить, рассказал о полученных знаниях и похвастался успехами в развитии магического резерва, я просто выпал в осадок.

И было от чего, ведь сейчас уровень подготовки брата находился примерно на том же уровне, что и у Алоны после трех месяцев занятий. Да, время было почти одинаковым, но ведь нужно учесть, что мы-то с сестренкой занимались дистанционно, общаясь с помощью разговорника, причем всего по часу в день, а ушастые целенаправленно целыми днями делали из одаренных альтаров боевых магов. Вот и возникает вопрос – какого лешего эльфы страдают ерундой, вместо того чтобы работать в полную силу? Тянут время, обучая будущих магов каким-то бытовым плетениям, и даже не стараются расширять границы их резерва, хотя это необходимо делать в первую очередь! М-да, когда я планировал взаимовыгодное сотрудничество между расами, то совсем не предполагал, что ушастые не будут гореть желанием подтягивать уровень знаний остальных.

Нет, их я прекрасно мог понять – кто же хочет по своей воле создавать себе конкурентов? Но ведь в данный момент речь идет совсем не об этом! Сейчас эльфам нужно думать о других одаренных не как о своих соперниках, а как о будущих соратниках, с которыми придется сражаться плечом к плечу. Но они почему-то вбили себе в голову совсем иное, и теперь максимум, что планируют сделать в школах, – слегка повысить знания теории и развить способности учеников до среднего уровня, а вот дальше не пойдут при всем моем желании. Причем, если судить по заявленным темпам, даже на это у них может уйти не меньше пяти лет.

Но теперь-то я понял, чем было вызвано недовольство эльфов в Подгорном королевстве. Надо же, я полагал, что они мне завидовали и злились, а все оказалось куда проще… и одновременно сложнее. Эльфы не желали делиться со мной своими знаниями, да и магическому алфавиту научили только после прямого приказа принца, что наводило на определенные мысли. И осталось только окончательно разобраться: это личная инициатива мастеров магии или все-таки указание сверху? Выяснив у Рена, где сейчас находится Книга, я отправился в одну из школ магии, которая располагалась в Марахе. Шагая по зеленым улицам и вдыхая легкие цветочные ароматы, я достал разговорник и связался с Вазом.

– Привет, братишка! – сказал я, услышав его голос из амулета.

– Что стряслось, Алекс? – обеспокоенно спросил брат.

– А почему ты сразу подумал, будто у меня что-нибудь произошло?

– А потому что просто так, чтобы поболтать или посплетничать, ты еще никогда со мной не связывался, – ехидно парировал Ваз.

Я вздохнул.

– Ладно, от тебя ничего не скроешь. Есть одна проблемка – присланные тобой учителя не горят желанием качественно выполнять свою работу, поэтому я хотел бы выяснить: это их инициатива или же твой приказ?

Ваз замялся, но потом ответил:

– Это указание моего отца.

Демоны! А я и забыл совсем, что Ваз в Фантаре не самый главный. Да, он начальник разведки, координатор по связям с соседями и прочее, но только принц. А его отец, король, хотя поддержал наши начинания, но ведь имеет собственное мнение по данному вопросу, поэтому ничего удивительного, что он решил перестраховаться и приказал «учить, но в меру». Что ж, нужно попробовать его переубедить, иначе можно будет отсылать всех эльфов назад, так как толку от них совсем никакого. Ведь единственное, что они создали в школах, – это грамотную методику коллективного обучения, но на большее рассчитывать не приходится.

– Ваз, мне нужно поговорить с твоим отцом. Срочно, – решительно сказал я.

– Хорошо, сейчас я свяжусь с ним, – ответил брат.

– Кстати, как его зовут-то? – поинтересовался я.

– Виллианерд.

– М-да, с фантазией в вашей семье не все в порядке, – пробормотал я.

– Алекс, не забывай, это и твоя семья тоже, – сказал Ваз и тут же без перерыва добавил: – Папа, я тебя ни от чего не отвлекаю?

В ответ послышался густой баритон:

– Нет, говори.

– Тут со мной связался Алекс, и ему срочно нужно кое-что с тобой обсудить.

– Хорошо, я слушаю, – сказал Виллианерд, которого для простоты я тут же окрестил Вилли.

– Здравствуйте, – начал я, помня, что вежливость прежде всего. – Мы с вами не встречались, но вроде как находимся в родстве, поэтому без обиняков перейду к делу. Недавно я узнал, что присланные вами учителя магии, мягко скажем, не хотят добросовестно выполнять свою работу. Я понимаю, чем это вызвано, и хотел бы узнать, понимаете ли вы всю серьезность ситуации?

– О какой ситуации идет речь? – спросил Вилли.

– Я говорю о будущей войне, – пояснил я.

– Думаю, в ближайшие несколько лет она нам не грозит.

– А вы в этом уверены? Сможете поставить на это свою жизнь? Или жизнь вашего внука?

После недолгого молчания Вилли ответил:

– Похоже, вы знаете то, что пока неизвестно мне.

– Нет, что вы. Просто я догадался взглянуть на всю картину целиком, но могу объяснить и вам, что увидел. Хотите?

– Был бы рад.

Я заметил, что на меня начали обращать внимание случайные прохожие, поэтому остановился в тени ближайшей стены, поднес амулет к самому лицу и перешел на эльфийский:

– Вначале вводные данные. Империя обладает могущественными магами, которых пока может использовать только в качестве наемников, в Фантаре имеются маги, чье мастерство неоспоримо, но по силе они уступают первым в несколько раз, Мардинан изобилует одаренными, которые в будущем вполне могут сравниться с имперцами, а в степи уже сейчас есть сильные маги, которым очень не хватает знаний. Гномов можно вообще не учитывать, это капля в море – на все королевство только два сильных мага, да и то Мир с Алоной. Себя я в расчет не беру, так как это последний аргумент. А теперь представим ситуацию – сейчас Новый Союз получил отсрочку у Империи, но она не продлится долго. Сразу же по возвращении Викерна будет новое наступление, теперь уже открытое, так как подготовка к нему идет масштабная. Думаю, результаты разведки вам прекрасно известны. Естественно, император понимает, что соваться к нам без магической поддержки – самоубийство, поэтому наверняка приложит все силы к тому, чтобы убедить Совет Магов Империи, что наше образование в первую очередь опасно им самим. Ведь тогда нарушится сохранявшаяся столетия монополия имперских академий и появится реальная угроза с нашей стороны. И если Совет Магов согласится с этими доводами и выступит в поддержку императора, то мы уже ничего не сможем сделать. Не нужно быть великим стратегом, чтобы понять – первый удар обязательно будет магическим, направленным на уничтожение одаренных, способных оказать хоть какое-то сопротивление. И только затем пойдет обычное войско, уничтожая нелюдей и вырезая мирное население. Это вполне осуществимо, так как даже с Черным оружием мы не сможем противостоять имперским мастерам. Маги просто выжгут все пограничные отряды, не считаясь с потерей сил, а потом направят впереди себя толпу, которая проложит им дорогу и заодно сделает всю грязную работу. Как вы понимаете, это все произойдет в том случае, если ситуация с магами у нас не изменится. Если же нам в короткий срок удастся подготовить хотя бы тысяч десять приличных мастеров боевой магии, тогда у Нового Союза появится шанс, что имперские магистры не полезут в открытую, так как будут опасаться больших потерь в своих рядах. Ну а с одиночками помогут справиться отряды с Черным металлом. Ну, как вам такая картинка?

Фу-ух, договорил! Надеюсь, я привел правильные и весомые аргументы, чтобы правитель эльфов смог выбрать верное решение. Ведь теперь все зависит только от Вилли. Если он так и не сумеет понять очевидного, можно сразу отправляться в Фантар и устраивать на него покушение, потому что такой король нам все дело испортит.

– Что ж, я подумаю над этим, – ответил Вилли, но меня это совсем не устроило.

– Думать некогда, нужно действовать! – отрезал я. – Мы уже и так потеряли несколько месяцев… вашими стараниями. И я не допущу, чтобы все мои усилия пошли прахом. Новый Союз должен срочно увеличить свою армию боевых магов, так как только в этом случае император может осознать, что потери для него будут несоизмеримы с прибылью. И только тогда у всех нас появится шанс избежать войны, после которой победителей не будет.

– Почему же не будет? – поинтересовался король.

– Потому что мы победить не сможем при всем желании, ну а я постараюсь сделать так, чтобы те из имперцев, которые уцелеют после этой бойни, недолго прожили.

– Вы в этом так уверены, Алекс?

– Да, – твердо ответил я.

– Что ж, тогда я понимаю, что вы хотели сказать, когда настаивали на немедленном ответе. Думаю, в случае моего отказа последует устранение?

Вот это голова! Раскусил меня в два счета! Такому палец в рот точно нельзя совать, а если и совать, то только чужой.

– Я пока не вижу альтернативных вариантов. Но теперь, после того как вы его озвучили, и этот потерял половину своей привлекательности.

– Алекс, ты что, собирался убить отца? – ошеломленно произнес Ваз, слушающий разговор.

– Нет, пока не собирался, – честно ответил я. – Только планировал вероятное развитие событий.

– Твое «пока» не слишком обнадеживает, – заметил брат. – А почему ты сказал, что этот вариант сейчас потерял для тебя половину привлекательности?

– Ваз, ты же не ребенок, – укоризненно сказал я. – Подумай сам, ты сейчас узнал, что, если твой отец будет препятствовать организации обороны Нового Союза, я его устраню. Ясно же, что после его смерти ты меня возненавидишь, хотя, приняв корону, поступишь так, как необходимо, ведь все-таки это будет лучшим для Фантара. Ну а остальные наши родственники… за редким исключением, наверняка поддержат твои чувства. Так что после этого у Нового Союза появится шанс уцелеть, но я в результате получу только ненависть, а это не может радовать. Вот и выходит, что если твой отец не согласится с моими доводами, мне придется выбирать – либо ваша совместная гибель в войне, либо всеобщая ненависть и мое добровольное изгнание. Оба итога мне неприятны, но других вариантов я пока не вижу.

Внезапно из амулета послышался смех. Смеялся Виллианерд, заливисто и искренне, заставив меня задуматься, где же я допустил ошибку в расчетах. Но, вертя ситуацию и так, и эдак, я не мог найти неточности в оценке картины. А Вилли, отсмеявшись, обратился к Вазу:

– Видишь, сынок, – весьма грамотная оценка ситуации, расчет последствий и планирование своих действий, невзирая на эмоции. Именно это мне хочется видеть в тебе, но ты пока не оправдываешь моих ожиданий. Вот когда докажешь мне, что способен для блага королевства уничтожить собственного отца, тогда я с радостью передам тебе корону.

– Папа… – начал было брат, но Вилли прервал его:

– Потом поговорим. Алекс, я согласен с твоими доводами… Ведь можно мне обращаться к тебе на «ты»? Как-никак мы родственники.

– Буду только рад, – ответил я.

– Спасибо. Так вот, я полностью с тобой согласен. К сожалению, мои советники определили возможные действия имперских магов несколько иначе, поэтому я строил предположения и отдавал приказы, основываясь на их выводах. Но теперь мне нужно полностью пересмотреть и переоценить всю сложившуюся картину, исходя из твоих догадок. Я хотел бы, чтобы ты, кроме всего прочего, сообщил мне данные об имперцах, оценил уровень их возможностей и точно соотнес его с уровнем тех магов, которые направлены вам для обучения одаренных. Мне нужно знать их намерения, принципы поведения, характер действий…

– Я понял, – перебил его я. – Готов предоставить все эти сведения хоть сейчас.

– Нет, это займет много времени, а скоро у меня начнется совет, на котором я заодно сообщу о некоторых изменениях в политике Фантара. Ты сейчас в горах?

– Нет, в Марахе.

– Отлично. В тамошней школе магов есть Маркель, он работает одним из наставников, но на самом деле координирует работу всех эльфов в степи. Найди его и расскажи про имперских магов, я сейчас свяжусь с ним и предупрежу о тебе. Не волнуйся, учителя магии с сегодняшнего дня подойдут к своей работе со всей ответственностью… Кстати, а почему же ты связался со мной только сейчас?

– Занят был, – буркнул я. – То заговорщиками, то туристами, прорву времени потратил на поиски драконов. В общем, дурью маялся.

– Ну-ну… – сказал Вилли. – Тогда не буду тебя задерживать, постарайся управиться с Маркелем до вечера… И еще… Алекс, я рад, что у меня появился такой сын. Если ты еще сумеешь уговорить своего брата немного повзрослеть, буду тебе очень признателен.

– Постараюсь, – ответил я с улыбкой.

– Квазик, жду тебя после совета, поговорим про оценку ситуации и разведку. Чувствую, твоим бойцам скоро прибавится работы, – произнес Вилли.

– Алекс, ты что творишь?! – гневно воскликнул Ваз.

Как я понял, король прервал связь, поэтому братишка мог злиться на здоровье.

– Ты что, действительно собирался убивать отца? Ведь он и твой отец тоже!

– Ваз, не кипятись. Никого я убивать не планировал, просто предположил худшее развитие событий, а отец догадался об этом. Но ведь все обошлось?

– Алекс, ты открываешься мне совершенно с другой стороны. Я и не знал, что ты такой жестокий.

– Не жестокий, Ваз. Просто жесткий. И тебе придется этому научиться, если хочешь стать хорошим королем. Шаракх уже это осознал, и я только рад за него, Фар уже давно понял, а вот ты все еще играешься. Скажи, что тебе стоило сообщить мне о том, что король перестраховался и поставил запрет на воспитание целого поколения хороших магов? Я понимаю его стремление, даже могу перечислить все те аргументы, которыми он руководствовался, но разве ты не понимаешь, что только общими усилиями Новый Союз может выжить? Разве я тебе не все подробно разжевал еще после войны? Или недостаточно было разжевать, нужно было еще и в ротик положить?.. Ну, чего молчишь?

Ответа долго не было. Правильно говорят: лучшая защита – это нападение, поэтому вместо бестолковых оправданий я закидал Ваза обвинениями, и это сработало. Спустя несколько минут брат подал голос:

– Прости… Алекс, прости меня, я действительно думал, что так будет лучше для Фантара…

– Нет, братишка, ты должен думать, как будет лучше для нас всех. В этом твоя главная ошибка, и прав отец – тебе пора взрослеть, научиться принимать решения и ответственность за свои поступки. Благодаря твоему молчанию… и моему разгильдяйству – чего скрывать-то? – мы потеряли несколько месяцев подготовки. Это, конечно, очень плохо, но все еще можно наверстать. И для этого тебе придется приложить немало усилий.

– Что я должен сделать?

– Быть разумным и всегда просчитывать последствия. Но главное – поначалу проследить за тем, как отец понял то, что я сказал, и какие действия он предпримет. Ведь вполне может быть, что он всего лишь смог убедить меня в своем согласии, а сам решил и дальше проводить свою гибельную политику. И здесь я ничего не могу сделать – все в твоих руках.

– Ты предлагаешь мне шпионить за отцом? – изумился Ваз.

– Слушай, какой ты еще ребенок! Не шпионить, а активно помогать в его делах, следя за тем, чтобы они не шли во вред всем нам, – пояснил я.

– А если он догадается? – спросил брат. – Ведь я никогда не лез в политику…

– Не если, а обязательно догадается, – поправил его я. – И тут возможны два варианта. Если мои догадки верны, он сразу попытается отстранить тебя от дел, что должно навести на подозрения, ну а если я излишне перестраховываюсь, то он только посмеется и нагрузит тебя работой по самые уши, да еще и похвалит за проявленное рвение. В общем, могу лишь посоветовать держать меня в курсе всех событий, да я и сам постараюсь почаще связываться… И не только чтобы сообщить неприятные новости.

– Хорошо, Алекс, я постараюсь, – ответил братишка и, коротко простившись, прервал связь.

Я положил амулет в карман и продолжил свой путь в школу магии, размышляя по поводу итогов разговора. М-да, с одной стороны, нехорошо получилось, когда я вот так прямо сказал, что мог бы убить своего нового родственника, но с другой – вышло даже лучше. И Ваз избавился от некоторого количества иллюзий, и я разобрался во всей подоплеке этой ситуации. Так что, как я сказал брату, все еще можно изменить в лучшую сторону. У нас еще осталось время, чтобы набраться сил и стать грозным противником для Империи. И теперь король Фантара (если не врет, конечно) будет активно помогать нам в подготовке к войне, которая обещает быть самой масштабной за всю историю этого континента. Войне, которую я всеми силами пытаюсь предотвратить.