Дракон и волчица

Глава третья Пешка или королева?

К полуночи вокзал дирижаблей в Неаполе всё ещё был до отказа забит беженцами из столицы. Горы разгруженного багажа, бесконечный поток карет и паромобилей, толпы людей на скамейках. Плакали дети, тихонько всхлипывали женщины, о чём-то угрюмо переговаривались мужчины. Казалось, теперь сам воздух был пропитан тревогой, страхом и неопределённостью. Этим людям на вокзале явно было о чём беспокоиться. Богатые промышленники, финансисты и аристократы, вынужденные оставить в Риме свои предприятия и дома, набитые дорогой мебелью, картинами и антиквариатом. О том, что сейчас происходит в столице, не знал никто. Отсутствие информации порождало самые нелепые и противоречивые слухи. Впрочем, в этой ситуации, как обычно, находились люди умудрявшиеся неплохо заработать даже на потоке беженцев. Цены на транспорт, обеды в закусочных и номера в гостиницах сразу подскочили в несколько раз. Это нормально. Деловые люди в любой ситуации должны думать, прежде всего, о собственной выгоде. Вдобавок к этому, со всего города на вокзал сегодня сбежалось большинство местных карманников, рассчитывающих на богатый «урожай» среди всей этой неразберихи.

Спустившись с дирижабля, Тюльпан тотчас взял Лелу под руку и кивнул в противоположную сторону вокзала.

— Нам нужно торопиться. К завтрашнему дню найти свободную гостиницу в этом городе будет очень сложно.

Лела в ответ лишь пожала плечами. Пока они пробирались сквозь плотную толпу, девушка, как обычно, растерянно озиралась по сторонам. При каждом детском крике или плаче она тотчас вздрагивала и замедляла шаг. Наверное, любой другой на её месте уже давно привык ко всему этому. Но она не могла. То, что творилось вокруг, было невыносимо и противоестественно для самой её сущности.

Когда вокзал, наконец, оказался позади, и толпа беженцев стала гораздо реже, они сразу прибавили в скорости. Неаполь встретил их холодным дождём и пронзительным зимним ветром. Тюльпан много слышал об этом городе от своего учителя. Чёрный Лис сам был родом отсюда и, как любой истинный неаполитанец, до сих пор с большим почтением отзывался о семействе Медаги. На самом деле, город производил довольно тяжёлое и гнетущее впечатление. Почему-то все говорят, что это тёплое и солнечное место. Странно как-то… Может они просто попали сюда не в тот сезон и не в то время суток. Ночью родовая столица дома Медаги выглядела довольно мрачно и зловеще. Тусклое уличное освещение, старые пустующие здания с выбитыми окнами и жутковатыми каменными горгульями на крышах. Кривые улочки и тёмные подворотни. Величие этого города осталось далеко в прошлом. После того, как двадцать лет назад семейство Медаги утратило главенствующее положение в империи, Неаполь начал быстро приходить в упадок. Огромные, монструозные сталелитейные заводы и ткацкие фабрики, оставшись без налоговых льгот и прочих государственных привилегий, не смогли и дальше конкурировать с предприятиями Северной Италии и ныне простаивали без дела. Остановились ткацкие станки и остыли доменные печи. Теперь здесь уже прочно обосновались местные бездомные и всякое уличное отребье. Единственным прибыльным бизнесом в городе оказалась контрабанда опиума, а также содержание игорных домов и борделей. Некогда процветающий Неаполь теперь уже стал известен, прежде всего, своей огромной безработицей и ужасающей преступностью. Всеми крупными делами здесь заправляла так называемая «мафия» во главе с семействами Джерози и Нигани, по богатству и влиянию почти не уступающие самим Медаги. Ко всему прочему, город, как и вся Южная Италия, был неизменным оплотом устаревших древнеримских традиций и обычаев. Армия здесь по-прежнему делилась на легионы, а высшие должностные лица именовались; преторами, консулами и префектами. А ещё здесь, как нигде больше, рьяно и фанатично поклонялись культу Дракона — истинного правителя и хранителя всей Римской империи.

Во всём остальном Неаполь был похож на Рим. Вот только ещё беднее, грязнее и опаснее. Те же карманники, нищие, торговцы опиумом и дешёвые проститутки. Такие же угрюмые парни с наглыми взглядами и сбитыми кулаками, бродившие по улицам и снимающие «дань» с мелких торговцев и попрошаек прямо на глазах у малочисленной городской стражи. При виде таких бандюганов, Лела, каждый раз, вздрагивала и в страхе прижималась к своему спутнику. Тюльпан же, напротив, вёл себя вполне спокойно. Просто старался не смотреть в глаза местной шпане и, на всякий случай, крепко сжимал в кармане рукоятку заряженного пистолета.

Больше часа они блуждали по городу в поисках ночлега, но все гостиницы сегодня, несмотря на дико взлетевшие цены, были до отказа переполнены. Наконец, в каком-то бедном и грязном районе им удалось найти старый постоялый двор, который, видимо, обходили стороной даже доведённые до отчаянья римские беженцы. Жуткое это было место. Компания тоже соответствующая. Сборище городских отбросов и проходимцев. Первый этаж был освещён всего несколькими тусклыми керосиновыми лампами. За барной стойкой, словно тени, собрались какие-то подозрительные типы. Они о чём-то вполголоса переговаривались, пили местный самогон и искоса поглядывали на входную дверь. Из тёмных углов слышались пьяные крики и безумный смех курильщиков опиума.

Пока Тюльпан рассчитывался с хозяином за номер, Лела испуганно осмотрелась по сторонам. Симпатичную, белокурую девушку тотчас приметил один из типов у стойки. На секунду их взгляды встретились. Подойдя ближе, он без всяких объяснений схватил её за плечо и дыхнул в лицо трёхдневным перегаром. Романтическое знакомство, правда, так и не состоялось. Стоявший рядом, Тюльпан резко обернулся и нанёс тому короткий удар прямо в солнечное сплетение. Никто ничего даже сразу и не понял. Лишь только незадачливый ухажёр весь сразу побледнел, упал на колени и принялся судорожно хватать ртом воздух. Тюльпан взял Лелу под руку и, как ни в чём ни бывало, отправился с ней вверх по лестнице. Позади раздавались всё те же пьяные крики, а также нечленораздельное мычание пострадавшего, да громкий смех его недавних собутыльников.

— Сколько раз тебе говорить, чтобы не смотрела в глаза всякому сброду.

Оказавшись в номере, Тюльпан закрыл за собой дверь и подпёр её старым, тяжёлым комодом. Лелу он отправил на ночь в соседнюю комнату, а сам расположился у входа, положив, на всякий случай, рядом заряженный пистолет и короткий меч. Спал он так, как это умеют делать только призраки и агенты тайных служб. То есть; с полуоткрытыми глазами, в любой момент готовый к нападению и другим неожиданностям. К счастью всё обошлось.

Утром Тюльпан тихонько разбудил Лелу, после чего протянул ей свой пистолет и, ничего толком не объяснив, сразу ушёл куда-то на целый день. Всё это время девушка неподвижно сидела у входа, сжимала в руках оружие и нервно вздрагивала при каждом подозрительном шорохе за дверью. Вернулся её спутник только к вечеру. Как обычно в таких случаях, он сперва подал условный сигнал, постучав три раза сильно и быстро, а затем — столько же, но слабее и медленнее. Лела осторожно приоткрыла дверь. Тюльпан стоял на коридоре и пристально смотрел прямо в её глаза.

— Собирайся… нам нужно срочно уходить.

— Что-то опять случилось?..

— Нет. Просто я нашёл способ проникнуть в архив Медаги.

Коротко кивнув, девушка набросила на плечи куртку и тотчас отправилась вслед за своим спутником. На первом этаже на этот раз уже обошлось без происшествий. Типы за барной стойкой лишь молча провели их косыми взглядами и спокойно продолжили пить свой самогон.

Снаружи было уже темно. С неба, как обычно, моросил мелкий, холодный дождь. Тюльпан уже ориентировался в городе так, как будто прожил здесь половину жизни. Минут пятнадцать эти двое бежали по каким-то грязным закоулкам и подворотням, прежде чем выбраться на один из центральных проспектов. Здесь было уже светлее и безопаснее. Впереди на довольно обширной и многолюдной площади их внимание привлёк какой-то старик с седыми волосами и в грязных лохмотьях, размахивающий руками и кричащий страшным, безумным голосом:

— Горе вам, люди! Конец времён приближается! Чума сожрёт плоть неверных и один лишь Дракон сможет избавить вас от этой напасти! Так склоните же головы перед своим истинным повелителем…

Вокруг него уже собралась плотная толпа. Такую картину можно было увидеть, наверное, только в загнивающей Римской империи. В любой другой христианской стране таким безумным лжепророкам, будоражившим толпу, обычно сразу крутили руки и отправляли в ближайшую психушку.

Тюльпан и Лела, не останавливаясь, прошли через площадь и свернули на одну из прилегающих улиц. Там, на ближайшем перекрёстке им ещё повстречалась группа молодых, хорошо одетых людей. Они стояли полукругом, тихо переговаривались и всё время с тревогой озирались по сторонам.

— Вы слышали?.. Император наголову разгромил Лектора у Серого Шпиля. Теперь он направил свои войска на Милан, чтобы полностью истребить дом Кардини… Чёрт бы побрал этого безумца! Он уничтожает Римскую империю… Нужно бежать отсюда, пока не поздно…

Лела сразу побледнела, замедлила шаг и с ужасом посмотрела на своего спутника.

— Ты слышал, что они сказали?.. Это конец… Ты не представляешь, что за люди захватили власть в этой стране…

— Да, тише ты, — чтобы немного успокоить девушку, Тюльпан наклонился и обнял её за правое плечо, — Может, всё не так плохо, как ты думаешь. Я понимаю, что Фалангус с Меченосцами далеко не ангелы, но они теперь единственные в империи, кто может хоть как-то противостоять Дракону.

После этого Лела больше не сказала ни слова. Просто шла рядом со своим спутником и думала о чём-то своём. Ещё через пол часа Тюльпан почему-то сбавил скорость и сам про себя как-то странно усмехнулся.

— Я вот всё думаю, почему самыми важными и секретными сведениями о Драконе обладает семейство Медаги? Не император… не какой-нибудь другой герцог или богатей, а именно этот обедневший и потерявший всякое влияние, древний род?

Лела лишь растерянно пожала плечами.

— Может потому, что на его землях чудовищу поклоняются сильнее всего.

— Может быть… А может причина кроется в чём-то другом. Надеюсь, скоро мы получим ответы на все вопросы. Кстати, мы уже почти на месте.

Архив располагался в каком-то огромном и мрачном здании. Настоящий средневековый замок в самом центре Неаполя. Высокие каменные стены, маленькие окна и зловещие горгульи на крышах и балконах. А ещё неподалёку от парадного входа, раскинув в стороны огромные крылья, возвышалась бронзовая статуя Дракону и волчице. Точная копия той, что стояла перед императорским дворцом в Риме.

— Вот мы и на месте. Кстати, забыл тебе сказать, что архив находится внутри родового замка семейства Медаги. В этом самом месте бывшая императрица Ливия, а также её единственный сын и немногочисленные родственники, опасаясь покушений, уже долгие годы скрываются от всего остального мира.

— Ты уверен, что у нас получится попасть туда незамеченными? — Лела повернула голову и с тревогой покосилась на многочисленную вооружённую охрану у парадного входа.

— Уверен. Это будет несложно. Семейная библиотека — это тебе не банковское хранилище. Никто не ворует книги, даже если те стоят больших денег. Слишком сложно и опасно их потом кому-то продать. А большая охрана здесь нужна, чтобы сторожить последних отпрысков семьи Медаги, что живут на верхних этажах. К тому же, я ведь уже говорил, что у меня есть план. За целый день я всё тщательно подготовил.

Сказав это, Тюльпан взял девушку за руку и повёл за собой вдоль серой каменной стены. В противоположном конце замка, во дворике рядом с неприметной дверью чёрного хода стоял товарный дилижанс с очередной крупной партией книг для архива. Между ним и зданием постоянно курсировали рабочие с тележками, в каждой из которых лежало по огромному деревянному ящику. Ещё одна такая тележка с ящиком была припрятана здесь же за углом. Рядом с ней стоял какой-то незнакомый тип лет тридцати с густой бородой и длинными чёрными волосами. Заметив издали Тюльпана и Лелу, он махнул им рукой и сделал несколько шагов навстречу.

— Я всё сделал, как ты и просил. Гони деньги.

Тюльпан вложил в ладонь незнакомцу три купюры по сто сестерциев, после чего открыл крышку пустого ящика и кивнул своей спутнице.

— Залезай внутрь.

— Внутрь?.. Зачем это?..

— Так надо. Поверь, я знаю, что делаю. Мы и так уже опаздываем на две минуты.

Девушка неохотно повиновалась, после чего Тюльпан закрыл её сверху крышкой и покатил тележку к чёрному ходу. У самых дверей их резко остановил один из стражников.

— Ты ещё кто такой? Показывай пропуск.

У Лелы внутри ящика чуть не остановилось сердце. Тюльпан, правда, сразу достал из кармана какую-то бумажку с печатью и протянул её здоровенному увальню в стальной кирасе. Тот внимательно прочитал её, а затем поднял глаза и с подозрением покосился на странного нового рабочего.

— Ты, вообще, откуда такой взялся? И где этот вечно пьяный, бородатый придурок, что работал здесь пол часа назад?

Поначалу Тюльпан лишь с досадой плюнул себе под ноги.

— Эта скотина опять нажралась прямо на работе. Как его шеф ещё не уволит? И, главное, мне как обидно… Я ведь работаю бухгалтером в нашей конторе. С какой стати мне вообще таскать здесь ящики? Мой троюродный брат служит капитаном в жандармерии, а двоюродный дядя жены тесно связан с мафией. Я уважаемый человек, чёрт побери, и не обязан делать работу за какого-то скота и пьяницу. Так и скажу завтра своему шефу. Подумать только… сижу я, значит, сегодня в своём кабинете, спокойно пью кофе, а он вдруг заходит и говорит, мол, надо срочно помочь с разгрузкой книг. Я, вообще, согласился только из глубокого личного уважения перед нашей дорогой герцогиней Ливией Медаги. Но завтра я всё равно поговорю с шефом. Что за дела творятся… Уважаемый человек должен таскать ящики, словно тот холоп безродный. Нет, вы сами посудите…

— Ладно… иди, работай.

Стражник отмахнулся от Тюльпана, как от назойливой мухи. Тот ещё немного постоял рядом, а затем снова со злостью плюнул на тротуар и, бормоча что-то под нос, потащил тележку вперёд. Через минуту они были уже внутри замка. Тюльпан, похоже, ещё днём успел обзавестись планами здания и поэтому теперь уже неплохо здесь ориентировался. Покрутившись какое-то время по хитроумному сплетению коридоров, он, наконец, втянул тележку в неприметную коморку под лестницей и открыл крышку ящика. Лела высунула голову и испуганно осмотрелась по сторонам.

— Посиди ещё чуть-чуть. Ровно в восемь у стражи начнётся пересменка, и мы получим пять или шесть минут, чтобы незаметно подняться на четвёртый этаж.

Девушка кивнула. Тюльпан к тому времени уже достал из-за пазухи карманные часы и, не отрываясь, следил за циферблатом. Когда большая стрелка, наконец, остановилась на двенадцати, он почти мгновенно достал Лелу из ящика и потащил за собой вверх по лестнице. Подъём занял у них две минуты. Чуть больше ушло на бег по длинным запутанным коридорам. Тем временем, вдали уже отчётливо слышались громкие шаги одного из стражников. Видимо, сегодня пересменка закончилась чуть раньше обычного. Отыскав, наконец, нужную дверь, Тюльпан прямо на ходу достал дубликат ключа и вставил его в замок. Ещё через мгновение они оба вбежали в комнату с огромными книжными шкафами вдоль стен. Дверь была тотчас закрыта и заперта изнутри. Стражник, правда, напоследок что-то успел заподозрить. Он замедлил шаг и прислушался. Затем, одну за другой, принялся дёргать дверные ручки и, наконец, убедившись, что все помещения архивов надёжно заперты, спокойно продолжил патрулирование.

— Я же говорил… это будет несложно…

Тюльпан зажёг свечу и внимательно осмотрелся по сторонам. Вот так, дела… Может, архив Медаги и уступал по площади Императорской Библиотеке в Риме, но зато книги здесь были настоящей музейной ценностью. Огромного размера, в дорогих кожаных переплётах и с золотыми буквами на корешках. Многие из них наверняка стоили целое состояние. Лела естественно не удержалась и, подойдя к шкафу, начала рассматривать одну за другой. Содержание архива в основном было посвящено: истории, старым легендам, Дракону и римским императорам. Пока девушка читала тексты и рассматривала цветные иллюстрации, Тюльпан внимательно обошёл помещение. Он тихонько простукивал стены, отодвигал картины и заглядывал за шкафы. Наконец его спутница не выдержала и, отложив в сторону рукопись, удивлённо спросила:

— Что ты делаешь?

— Ищу то, что хорошо спрятано. Обычно в тайниках хранится всё самое ценное.

Через несколько минут его поиски увенчались успехом. За старыми настенными часами в стену был вмурован массивный сейф с гладкой стальной дверцей и четырьмя сложными замками. Сперва Тюльпан внимательно осмотрел его на наличие скрытых ловушек, а затем достал из кармана комплект отмычек и со знанием дела разложил их перед собой. Лела стояла за его спиной и с тревогой смотрела через плечо.

— Тебе раньше уже приходилось такое делать?

— Мне много чего приходилось… Бывали задачки и посложнее.

Чтобы вскрыть все четыре замка, Тюльпану понадобилось минут двадцать. Когда, наконец, дело было сделано, он потянул на себя стальную дверцу и заглянул внутрь. Там лежало всего несколько, сложенных вчетверо, листов бумаги. Это уже становилось интересно… В сейфе и под защитой десятков охранников обычно хранится только очень важная, секретная переписка. Тюльпан протянул руку и, взяв наугад одно из писем, принялся читать вслух:

«Достопочтенная герцогиня Ливия Медаги, думаю, теперь пришло время дать ответы на все ваши вопросы. Насколько мне известно, вы уже связывались с некоторыми из моих соотечественников и поэтому представляете, что должно произойти в ближайшие годы. Наступает новая эра. Для кого-то она принесёт лишь смерть и страдание, но вы вполне можете извлечь из неё огромные выгоды. Вам лишь необходимо быть готовой к этим переменам и не сгинуть, подобно другим глупцам, в пучине грядущей великой войны.

Ваш Дракон уже, наверняка, пробудился после вековой спячки. Вы, наверное, и сами понимаете, что для него это был не просто отдых перед решающей битвой. Я досконально изучал вашу историю, и поэтому знаю, что всё это было лишь частью сложного, многоступенчатого плана по усилению его власти над вашими соотечественниками. Буду с вами до конца откровенен. Сам по себе, ваш Дракон далеко не всемогущ. Сотню лет назад он уже понимал, что начинается новая, непривычная для него эпоха. Вся эта стремительная индустриализация, железные дороги и огромные частные капиталы. Дракон уже не мог, как прежде, сдерживать распространение огнестрельного оружия и других технических новшеств. Он не был готов к этим переменам и опасался, что под его опекой Римская империя уже не сможет и дальше оставаться самым передовым и процветающим государством вашего мира. Люди эгоистичны и неблагодарны. Поэтому во всех неудачах они тотчас начнут винить своего высшего покровителя. Тысячелетняя легенда о всемогущем защитнике империи могла рухнуть в течение жизни всего одного поколения. Дракон предвидел это и поэтому просто исчез вместе с подвластной ему тайной организацией, известной как — Коготь Дракона. В тогдашней ситуации это был единственный верный ход. Нищету и анархию в своей стране простые граждане связывали именно с его исчезновением. Соответственно, только лишь его возвращение могло вернуть Риму былое величие.

Как я уже писал ранее, всё это было лишь частью сложного и хитрого плана. Теперь приближается время долгожданного воссоединения Дракона со своей семьёй. Эта история в точности повторяется вот уже десятки тысяч лет в самых разных мирах. Открыв новый пригодный мир, семья Драконов каждый раз отправляет туда одного из своих отпрысков. Для этих целей подходят только новорождённые. Только они, благодаря своим небольшим размерам и массе, способны без риска пройти через малые врата. Другие Драконы зовут их Предвестниками. Их цель — досконально изучить этот новый мир и, возвысившись там подобно богам, собрать армию фанатичных последователей и подготовить плацдарм для грядущего вторжения.

Однако, Драконы — это существа необычайно расчётливые и дальновидные. Именно поэтому, захватив новый мир, они вовсе не стремятся к уничтожению всего местного населения. Напротив, правители, сумевшие доказать им свою преданность, могут вполне рассчитывать на то, чтобы сохранить собственные владения и даже возвыситься над себе подобными. Стоит ли напоминать, герцогиня, что для вас это теперь единственная возможность вернуть дому Медаги былое положение и отомстить старым обидчикам. Если вы решите воспользоваться этим шансом, то наиболее серьёзной проблемой для вас могут стать извечные враги Драконов — Хранители. Насколько я знаю, они уже сумели отправить в ваш мир группу прекрасно обученных бойцов, известных вам как Меченосцы. Поспешу вас сразу обрадовать — других подкреплений они, скорее всего, больше не получат. Время Хранителей подходит к концу. В пустынях Галеаны их силы были настолько измотаны, что теперь они с трудом удерживают даже собственные чёрные крепости. Таким образом, Хранители уже не имеют возможности вести войну сразу на два фронта. Их армии не прибудут на Землю. Единственное на что они ещё способны — это разрушить с помощью Меченосцев врата-обелиски. Они верно выбрали цель. Таким способом можно значительно усложнить или даже предотвратить приход семейства Драконов в ваш мир. Весьма непростая задача для небольшой кучки бойцов, но, зная, кто они и на что способны, я бы на вашем месте не стал их недооценивать…»

Тюльпан вдруг прервал чтение и, отложив письмо, внимательно посмотрел на Лелу.

— Похоже, хоть одной проблемой стало меньше. Меченосцы не враги нам. Я почему-то всегда думал, что они не такие негодяи, как все вокруг говорят.

В ответ на это, Лела недоверчиво покачала головой.

— Им всё равно нет оправдания. Неужели ты забыл, по чьему приказу убивали людей на площади, и кто назначил награду за наши с тобой головы?

— На кону судьба империи и всего остального мира. Трудно выиграть в шахматы, не пожертвовав простыми пешками. Не они теперь главная проблема. Пока вся страна ведёт войну с Фалангусом, истинный враг усердно копит силы. Это уже очень серьёзно. Кто-то очень сильно хочет склонить дом Медаги к союзу с Драконом. Герцогиня всё ещё располагает немалыми ресурсами и вполне может повлиять на исход всей борьбы. Под её властью находятся «Безликие» — тайная служба, уступающая по силе, наверное, только Когтю Дракона. Есть все шансы, что Медаги без колебания согласятся на такую сделку. Дело ведь даже не в том, что они фанатично поклоняются Дракону и скрупулезно изучают всё, что хоть немного с ним связано. Это древнее, великое семейство, потерявшее власть, а также униженное и растоптанное в прошлой Войне за Престол, будет готово на всё, чтобы отомстить и вернуть себе былое положение.

Лела всё это время стояла рядом, внимательно слушала и с оцепенением смотрела на лист бумаги в руках юноши.

— Читай дальше…

Тюльпан продолжил:

«И, напоследок, герцогиня, считаю своим долгом предупредить вас ещё об одном. Прежде чем начать вторжение в новый мир, Драконы всегда стремятся ослабить местных правителей. В ход идут любые методы. Их предвестник может ввергнуть народы в ужасные войны, наслать на города эпидемию чумы, либо устроить какие-то другие бедствия. Всё это ради того, чтобы их орды не встретили на своём пути достойного сопротивления. Вам нужно быть готовой ко всему. Любое событие, любое потрясение или катастрофу вы должны использовать в свою пользу. Не теряйте мудрости и хладнокровия. Время перемен уже начинается. И пускай дом Медаги живёт и процветает ещё многие сотни лет».

Закончив чтение, Тюльпан отложил бумагу, и какое-то время задумчиво смотрел в одну точку.

— Здесь написано об эпидемии чумы…

— Я слышала, — Лела лишь испуганно кивнула, — Об этом ещё говорил тот безумный старик на площади.

— Но ведь эта болезнь исчезла у нас ещё сто лет назад. Врачи, вроде, даже придумали какое-то лекарство или вакцину.

Девушка лишь печально улыбнулась.

— Также думали и на Галеане перед самым вторжением Драконов. А затем люди начали умирать сотнями прямо на улицах городов. Я тебе уже рассказывала, что случилось после этого. Наш Дракон-Предвестник заявил о себе, когда эпидемия уже начала идти на спад. Неграмотный, суеверный народ тотчас объявил чудовище своим избавителем и пополнил его армию миллионами новых последователей. Боюсь, тоже самое произойдёт и у вас. Скоро всё начнётся. Старик на площади — это, наверное, какой-то переодетый актёр или агент, служащий Когтю Дракона.

Несколько минут Тюльпан молча собирался с мыслями. После всего услышанного, ему вдруг впервые за многие годы стало действительно страшно.

— Я ещё не совсем понимаю — кто вообще мог написать это письмо? Кто ещё кроме самих Драконов может располагать такой информацией? У меня сложилось впечатление, что этот человек и Ливия Медаги — старые, добрые приятели. Он не пытается её обмануть. Довольно честно говорит о Драконах и многих плюсах и минусах союза с ними. Может, он знает, что герцогиню не так просто провести или предполагает, что у неё есть и другие источники информации? И, что это за странные местоимения в его тексте? Почему он постоянно пишет: «ваша» империя, «ваш» мир, «ваш» Дракон?

Лела подняла голову и как-то странно покосилась на злополучный лист бумаги в руках Тюльпана.

— Внизу была подпись?

— Да… но это имя мне совершенно ничего не говорит. Какой-то Доминито Эстрелло, глава ордена Галениантов…

Услышав это, Лела почему-то сразу переменилась в лице, после чего сама схватила письмо и принялась, раз за разом, судорожно перечитывать последнюю строчку.

— Этого не может быть… Доминито Эстрелло… Орден Галениантов… Наверное, все мы здесь уже просто сходим с ума…

Тюльпан осторожно подошёл к девушке, взял её за руку и пристально посмотрел в большие голубые глаза.

— Может, объяснишь мне, что происходит?

— Доминито Эстрелло — это тот, кто организовал на Галеане сопротивление Драконам и Хранителям, — Лела говорила тихим, дрожащим голосом, с трудом подбирая нужные слова, — Тот, кто из ничего сумел создать огромную тайную армию, которую называют орденом Галениантов. Его солдаты скрываются среди пустынь, гор и улиц уцелевших городов, чтобы когда-нибудь, по сигналу своего лидера, начать войну за свободу Галеаны. Великая и легендарная личность. Враги бросили на его поиски огромные силы, но за долгие годы так ничего и не добились. Говорят, он обладает многими тайными знаниями, и даже нашёл способ открывать малые врата. Я уже не понимаю, что здесь происходит… Что, вообще, может связывать человека, всю жизнь посвятившего борьбе с Драконами, и герцогиню из другого мира, которая фанатично им поклоняется? Почему он сам предлагает ей заключить союз с чудовищами?..

Тюльпан пожал плечами и с подозрением покосился на лист бумаги в руках девушки.

— Может, кто-то просто использует его громкое имя в своих целях?

— Мне хорошо знаком этот почерк. Монастырь, где я выросла, всегда был тесно связан с орденом. Доминито часто бывал у нас и интересовался моим здоровьем и образованием. Он даже лично разговаривал со мной и написал пару писем, которые я затем выучила наизусть. Меня ещё всегда удивляло, почему такой важный человек тратит своё драгоценное время на девочку, просидевшую всю жизнь за стенами монастыря.

— Может, он просто перешёл на сторону Драконов? — предложил Тюльпан, — Такое часто бывает со многими известными революционерами. Осознав, что борьба проиграна, они часто прекращают сопротивление и даже начинают сотрудничать с бывшим врагом.

— Это исключено, — Лела решительно покачала головой, — Ты так говоришь, потому что не знаешь, кто он такой. Доминито не может быть предателем. Говорят, он был сыном правителя одной крупной провинции, союзной Драконам. Если бы ему нужны были только деньги или власть, он бы просто унаследовал их от отца. Но, вместо этого, Доминито распродал всё своё имущество и начал опасную и безнадёжную борьбу за свободу Галеаны. Многие считали его безумцем. Вместо того чтобы наслаждаться роскошью в семейном дворце, он скрывался в городских трущобах и набирал себе сторонников из бедняков и отбросов общества. Через несколько лет в его распоряжении была уже целая тайная армия прекрасно подготовленных солдат. Но эта война стоила ему слишком дорого. Многие его родные и близкие были схвачены и казнены, только за то, что состояли в родстве или оказались знакомы с этим человеком. Он поклялся отомстить, и на протяжении многих лет он успешно сдерживал это обещание. Скоро о нём уже узнала вся Галеана, и его имя стало произноситься с гордостью и надеждой. У Доминито уже не было пути назад. Кто угодно мог помогать Драконам, но только не он. В этом я полностью уверена…

— Тогда, как ты объяснишь вот это? — Тюльпан едва заметно кивнул на письмо в руках девушки.

Лела лишь пожала плечами.

— Я не знаю… Может у него были какие-то особые, неизвестные нам причины, чтобы так поступить. Я уже совсем запуталась во всём этом…

— Я тоже… Знаю лишь, что вокруг происходит что-то очень нехорошее, — Тюльпан протянул руку и нежно сжал в своей ладони маленькую и тёплую кисть своей спутницы, — Мы пытаемся найти ответы, а получаем лишь всё новые и новые вопросы. Всё слишком сложно. В деле замешаны какие-то очень серьёзные силы. Вторжения Драконов, новая эпоха, обелиски, чума, тайные договоры и письма из других миров. Боюсь, даже сам император Фалангус окажется бессилен перед всем этим. А мы с тобой — тем более. Враг так долго и тщательно готовил свои планы не для того, чтобы их мог нарушить какой-то призрак-недоучка и девушка из другого мира… даже если она умеет исполнять несложные желания. В моей профессии важно вовремя остановиться, если понимаешь, что «дело» тебе не по зубам.

— Ты предлагаешь сдаться и всё оставить?

— Нет… Просто, нужно быть готовым к тому, что мы можем проиграть в этой войне. Времени осталось мало, а мы ещё даже не узнали, где находятся эти врата-обелиски.

— Может, ответы есть в других письмах?

— Может, быть…

Едва Тюльпан начал разворачивать следующий конверт, как за дверью вдруг послышались чьи-то шаги и растерянный, извиняющийся голос:

— … прошу, извините, сеньор. Этот человек не выглядел подозрительно. Пропуск у него был в порядке. Говорил, что он бухгалтер и подменяет одного из рабочих. Говорил ещё так правдиво… Извините меня, сеньор. Откуда я мог знать, что дело нечисто?

Ему ответил другой голос; громкий, властный и, буквально, задыхающийся от злобы и ярости:

— Откуда ты мог знать?! Ты тупой, недоразвитый болван!.. Мимо тебя в замок прошла какая-то сволочь, а ты и глазом не моргнул! Может, он хочет обчистить архив или убить герцогиню? Завтра мы с тобой ещё поговорим… Твоё счастье, что другие охранники вовремя нашли тележку с пустым ящиком…

Лела чуть было не вскрикнула от страха, но Тюльпан вовремя закрыл её рот ладонью и тихо прошептал на ухо:

— Ничего не бойся. Я всё продумал. Где бы ни оказался призрак, у него всегда имеется план отступления.

За дверью послышался звон ключей и всё тот же злобный, командный голос:

— Будем по очереди проверять комнаты. Он не мог далеко уйти, поэтому смотрите в оба и приготовьте пистолеты. Здесь орудует явно не бухгалтер.

Пока стража обыскивала соседнее помещение, Тюльпан спрятал письма в карман и, схватив Лелу за руку, потянул её к ближайшему окну. Там он резко отворил ставни, закрепил за подоконник крюк-кошку и спустил вниз длинный, тонкий канат.

— Главное — не смотри вниз…

Девушка даже не успела опомниться, как вдруг оказалась в крепких объятиях своего спутника. Ещё мгновение, и она уже висела снаружи здания и на уровне двадцати метров над землёй. Тем временем, в комнату с архивами ворвалось около полусотни стражников. Словно кто-то разворошил гигантское осиное гнездо. Даже сквозь толстые, каменные стены оттуда теперь так отчётливо слышался топот кованых сапог и злобные крики. Вряд ли кто из охраны мог подумать, что беглецы в это время спускались снаружи здания по длинному канату.

У них были все шансы уйти незамеченными, но тут на уровне третьего этажа Лела зачем-то посмотрела вниз и невольно вскрикнула от страха. Это сразу привлекло внимание одного из стражников на земле. Он посмотрел вверх, после чего сразу достал пистолет и начал во всё горло звать на помощь своих товарищей. Положение было критическим. Когда беглецы, наконец, спустились вниз, тот уже держал их на мушке. Вдали появились силуэты других охранников. Тюльпан, без лишних слов, заложил руки за голову. Лела стояла за его спиной и виновато смотрела себе под ноги. Почему-то именно сейчас так отчётливо вспомнился один из первых уроков Чёрного Лиса. «Даже самый лучший боец на свете не может двигаться быстрее пули… Но зато он может двигаться быстрее пальца на спусковом курке…» Этот урок он запомнил надолго… Тюльпан вдруг резко шагнул вперёд… а затем ещё чуть в сторону. Движения его были чёткими и скоординированными. Сказывалась великолепная техника призрака и долгие годы тренировки. Прежде чем палец стражника нажал на курок, он выбил из его руки пистолет и нанёс сильнейший удар в шею. Тело противника сразу превратилось в какую-то безвольную тряпичную куклу. Теперь он лишь стоял на коленях и тяжело хрипел, обхватив горло обеими ладонями. Пока его дружки были далеко, Тюльпан схватил остолбеневшую девушку за руку и потянул за собой.

Позади уже слышались выстрелы и отборная ругань. Лела во время бега ещё постоянно спотыкалась и снижала скорость. Через минуту они уже оказались на каком-то узком, кривом переулке, где девушка чуть было не попала под колёса проезжающей кареты. Она тяжело дышала и уже совсем выбилась из сил. Враги, тем временем, стремительно приближались. Наконец, за очередным поворотом Тюльпан достал из кармана и бросил на дорогу пригоршню стальных шипов. Это немного остановило преследователей, а некоторых даже заставило прекратить погоню. Безотказное оружие, изобретённое ещё сотни лет назад в Китае и с тех пор часто используемое всевозможными мошенниками и лазутчиками по всему миру. Тонкие, острые иглы с лёгкостью пробивали кожаные подошвы и причиняли преследователям нестерпимую боль. Послышались яростные вопли и проклятия. Беглецы, в свою очередь, получили несколько минут форы. Пробежав ещё сотню метров, они очутились на перекрёстке с центральным проспектом Неаполя. Ярко освещённые тротуары, дорогие витрины, а также огромное количество народа и плотный поток транспорта.

Тюльпан на ходу снял куртку и одел её подкладкой наружу. Лела даже ничего не успела сообразить, как он уже сорвал с её головы капюшон, нахлобучив вместо него свою клетчатую кепку. Ещё через минуту они влились в плотный людской поток.

— Стой… дальше идём медленно… не смотри по сторонам и не привлекай к себе лишнего внимания. Улыбайся и говори что-нибудь. Представь, что мы обычная семейная пара… Что это за погода безобразная?! Ты посмотри, только. Дождь идёт уже которые сутки. Сидели бы сейчас дома и пили кофе с молоком. Так нет, тебе обязательно вздумалось сегодня навестить свою тётушку, чтобы послушать, как она целый вечер будет занудно рассказывать о своих болезнях…

На них никто не обращал внимания. Вполне, обычное дело. Муж отчитывает жену за испорченный вечер. Не вызвали они подозрений даже у стражи, ворвавшейся на проспект всего через минуту. Пол сотни вооружённых людей, перекрыв движение на тротуаре, принялись тщательно осматривать всех прохожих, но без проблем пропустили дальше эту безобидную парочку. Оказавшись, наконец, в безопасности, Тюльпан резко прибавил шагу. Дрожащая от страха и волнения, Лела с трудом успевала за своим спутником. Так они прошли минут десять, пока на одном из перекрёстков навстречу им не выбежал какой-то десятилетний мальчишка с увесистой сумкой на правом плече.

— Купите газету, сеньор… Самые свежие новости… После разгрома Лектора Кардини, император решил отказаться от верховной власти в пользу дочери герцога Хортхольда…

Тюльпан резко остановился и выхватил газету из рук пацана, протянув взамен несколько мелких монет. Глаза быстро пробежали по заглавным строчкам. Как же так…

«Через два часа после победы, в присутствии всех высших офицеров, Фалангус издал два срочных указа. Об отрешении через пять лет от титула императора и передаче верховной власти дочери Харольда Хортхольда — Елене, а также о немедленном разрушении по всей империи шести статуй Дракону и волчице…»

— Вот так новость…

Молодые люди, какое то время, лишь стояли посреди тротуара и смотрели друг на друга. Юноша всё ещё продолжал держать в руках раскрытую газету.

— Бред какой-то, — Тюльпан ещё раз перечитал последние строчки статьи, — Я, может, чего-то не понимаю? Неужели наш император так упорно дрался за власть только ради того, чтобы затем отдать её малолетней девочке? Конечно, Хортхольды неплохо помогли ему в войне с Лектором Кардини, но неужели нельзя было предложить им взамен что-нибудь другое? Вряд ли он надеется держать дочь Харольда в качестве своей марионетки на престоле. С этой семейкой такие фокусы не пройдут. Что за странную игру он ведёт? И почему, вместо того чтобы искать обелиски, он собирается разрушить статуи Дракону и волчице? Как будто ему сейчас других проблем не хватает. Это то же самое, что сносить в России церкви или в Аравии — мечети. Идёт война, и если он сейчас превратит статуи в груду бронзы, против него поднимется вся империя.

— Бронзовые Драконы — это и есть обелиски… Разве ты сам этого ещё не понял? — голос Лелы почему-то тревожно дрогнул на последнем слове, — Всё намного хуже, чем мы думали. Статуи нельзя уничтожить. Произойдёт тоже, что и в моём мире сотни лет назад. Когда наши правители попытались разрушить врата-обелиски, на их пути встали десятки тысяч последователей культа Дракона. Вы тоже считаете чудовище своим спасителем и защитником. Он знал, что когда-то сюда придут Хранители, и поэтому многие сотни лет копил армию для защиты врат. Лучшей охраны и быть не может. Вы в точности повторяете нашу историю. Вы поклоняетесь кукловоду… Ваши короли и герцоги грызутся друг с другом и решают какие-то свои мелкие проблемы, даже не подозревая о надвигающейся угрозе…

— Ты уверена в том, что говоришь?

— Я пока не знаю… — Лела снова растерянно пожала плечами, — В статуях должно быть что-то необычное. Что-то вроде странных механизмов, а также идеально отполированных стеклянных шаров и линз.

Услышав это, Тюльпан несколько секунд собирался с мыслями.

— Внутри бронзовых Драконов, на самом деле, есть какие-то шары и механизмы. Вот только, я слышал, что это нужно для измерений колебаний почвы. Раньше по ним, вроде, умели предсказывать землетрясения.

— Это всё ложь, — девушка лишь покачала головой, — Порталы открываются благодаря каким-то странным лучам. Никто из людей этого точно не знает. Говорят, это что-то вроде солнечного света, невидимого для нашего глаза, но способного легко проникать сквозь металл или камень. Десятки линз необходимы для его фокусировки и усиления, а механизмы — для тонкой настройки и создания сложных оптических сетей. Таким образом, можно превращать малые врата в большие, которые останутся открытыми долгие годы и с лёгкостью пропустят через себя целые армии.

— Как-то всё странно получается, — в голосе Тюльпана вдруг послышались нотки недоверия, — Неужели какая-то груда стекла способна, сама по себе, открыть проход между мирами? Если бы это было так просто, то даже наши земные горе-учёные уже давно смогли бы сами изобрести эти ваши «врата».

— Одних только линз и шаров для этого недостаточно, — Лела лишь задумчиво покачала головой, — Раньше я читала, что для этого необходимо определённое расположение звёзд и планет, а также точные расчёты и некая странная энергия, которую простые люди вполне могут принять за магию. Может, всё это и есть магия, доступная лишь Драконам, высшим магистрам Хранителей и главе ордена Галениатов. Всё это слишком сложно. Простым смертным недоступны такие знания…

Девушка стояла на одном месте и отрешённо смотрела по сторонам. Город вокруг продолжал жить своей привычной, каждодневной жизнью. Рядом мелькали десятки незнакомых лиц. Люди о чём-то говорили, делились друг с другом проблемами, жаловались на погоду, смеялись и грустили по поводу каких-то мелких неудач. Никто из них и представить не мог, что произойдёт с этим миром через несколько лет. Они сидели на скамейках, спокойно ужинали в соседнем маленьком ресторанчике, по очереди выбирались на остановке из старенького, потрёпанного паробуса. Кто-то возвращался с работы. Кого-то дома ждут жена и детишки. Кто-то на ночь, вместо Христианской молитвы, по привычке будет просить здоровья и благополучия у всемогущего Дракона-спасителя.

— Я должна предотвратить катастрофу, — тихо проговорила Лела, — Теперь, когда мы нашли обелиски, у меня появился шанс всё исправить. Просто загадай желание, и статуи начнут рушится одна за другой. Я уже видела бронзовых драконов в Риме и Неаполе. Чтобы всё получилось, необходимо увидеть ещё четырёх. На крайний случай, подойдут и картинки с их изображениями. Ещё не помешают карты городов и провинций, в которых они расположены. Чем больше информации — тем лучше.

— Это слишком опасно. Ты ведь сама говорила, что можешь погибнуть, если задача окажется выше твоих сил. Каждая статуя создана с огромным запасом прочности и весит не меньше тысячи тонн. Уничтожить даже одну из них будет куда сложнее, чем остановить поезд или достать билеты на дирижабль.

— Я это знаю, — Лела лишь печально улыбнулась, — Не пытайся меня отговорить. Я уже сделала свой выбор. Если ты мне не поможешь, то загадать желание придётся кому-то другому.

Тюльпан обернулся, и уже который раз пристально посмотрел в большие, ясные глаза девушки. Было в них что-то чарующее и неземное. Этот взгляд притягивал. От него было сложно оторваться. Может быть, поэтому на оживлённых городских улицах она всегда привлекала к себе так много лишнего внимания. Но теперь в этих глазах он увидел и нечто новое. Непоколебимую твёрдость, и готовность идти на жертву ради цели по-настоящему важной и значительной. Спорить с ней было уже просто бесполезно.

— Давай, хотя бы подождём две-три недели. Может, к тому времени, император сам уничтожит статуи. Он не ввязался бы в эту игру, если бы не имел чёткого плана действий. Если у него не получится, тогда попробуем мы. А до этого временя, я не хочу рисковать тобой. Сейчас нам нужно как можно скорее покинуть Неаполь и уехать куда подальше. Лучше всего за границу.

— Почему уехать?

— Потому что здесь тебе грозит слишком большая опасность. Сотни агентов и наёмников уже несколько месяцев ищут нас по всей империи. Всё это время нам лишь чудом удавалось оставаться незамеченными. Неужели ты сама не понимаешь, что в умелых руках можешь стать совершенным оружием. Дракону пока ещё сложно одновременно готовить вторжение своих родичей и вести тайную войну с императором. Но с девушкой, способной исполнять желания, его уже невозможно будет остановить. Многие почему-то хотят, чтобы именно так всё и произошло. В победе Дракона теперь заинтересованы не только его прихвостни на Земле и эти ваши «повстанцы» на Галеане, но ещё и некая тайная организация, которая почти с самого начала знала о каждом нашем шаге.

— О чём это ты говоришь?.. Какая ещё тайная организация?..

Ошеломлённая таким ответом, Лела неподвижно стояла посреди улицы и смотрела на своего спутника.

— Это долгий разговор, — Тюльпан взял девушку за руку и потянул вслед за собой, — Расскажу всё по дороге. Мы и так уже привлекаем к себе слишком много внимания.

Едва сделав несколько шагов, юноша почему-то остановился и как-то странно посмотрел по сторонам. Что-то его настораживало. Вот только — что?… Он и сам не находил ответа. Какое-то нехорошее предчувствие… Как будто, внутри проснулся тот самый пресловутый ангел-хранитель, о котором так часто говорил Чёрный Лис.

— Наверное, пришло время рассказать тебе кое-что. Есть вещи, которые я не могу и не хочу больше от тебя скрывать. Помнишь, около месяца назад я отправился в Колизей, чтобы встретиться с людьми, которым было известно о судьбе моего учителя?

— Помню, — Лела лишь испуганно кивнула в ответ.

— Именно эти люди и схватили Чёрного Лиса. Я до сих пор не знаю, кто они и кому служат. Это точно не Коготь Дракона и не Меченосцы. Человек, встретивший меня там, назвал свою организацию некой третьей силой. В обмен на жизнь учителя он попросил меня об одной услуге. Он хотел, чтобы я через некоторое время передал тебя Когтю Дракона…

Услышав это, Лела невольно вздрогнула. Тюльпан снова остановился и снова внимательно посмотрел по сторонам. Почему это он начал чувствовать себя так неспокойно в этом городе? Что-то здесь не так. Цепкий, тренированный взгляд скользил по десяткам незнакомых лиц, пытаясь отыскать хоть что-то подозрительное. Тщетно… И всё же какая-то непонятная тревога, уже которое время, продолжала сидеть внутри и нещадно терзать его сознание.

— Ты должно понять… Тогда в Колизее я был готов на всё, чтобы спасти своего учителя. Ради этого я согласился использовать любые средства и заплатить любую цену. Слишком многим в жизни я был обязан этому человеку. Я до сих пор не понимаю, что за странную игру ведут эти люди. Почему они сами не схватили тебя и передали агентам Дракона? Почему они разыгрывают весь этот спектакль, а сами при этом всё время остаются в тени? Может, они просто хотят, чтобы Коготь Дракона даже не догадался об их существовании. Они выдали мне простые инструкции. Я должен был повсюду сопровождать тебя, правдиво играть роль защитника, дожидаться агентов Когтя Дракона и не в коем случае не попасть в руки Меченосцев. Я вынужден был согласиться. С тех самых пор человек, встретивший меня в Колизее, следит за каждым нашим шагом. Я иногда ещё узнаю в толпе его бледное лицо и высокомерный взгляд. Он даже прилетел с нами в Неаполь на одном дирижабле. С ним ещё постоянно работает целая группа других агентов. Их цель — это следить, чтобы всё шло по плану и страховать нас в случае появления Меченосцев или их наёмников. Сначала я хотел лишь спасти учителя. Просто честно выполнить свою часть сделки и заодно узнать хоть немного о противостоянии Когтя Дракона и императора. Чёрный Лис часто говорил, что браться за «дело», не зная своих врагов и заказчиков, не только глупо, но и опасно. Затем я услышал от тебя всю эту историю о вратах между мирами и вторжениях Драконов. Если честно, то я сомневался до самого последнего момента. Думал, что всё это — лишь твои фантазии или хитрый способ меня одурачить. Но я твёрдо решил узнать всю правду. Появлялись всё новые и новые факты, и я начинал с каждым разом всё серьёзнее и серьёзнее относиться к твоему рассказу. Мы через многое прошли вместе, и постепенно я начал понимать, что просто не могу позволить кому-то забрать тебя. Не знаю даже, что это со мной произошло. Раньше такого никогда не бывало. Я должен был спасти учителя… Я должен был спасти этот мир… Я должен был спасти тебя… Наверное, я хотел сразу слишком многого. И одно, и другое, и третье для меня вдруг стало одинаково важно. Я часто думал, что моё положение безвыходно. Слишком это сложная и опасная задача для одного человека. Но я сумел найти выход. Теперь я уже знаю, что нам делать и где искать ответы на все вопросы…

Тюльпан вдруг остановился и внимательно посмотрел на Лелу. Город вокруг, тем временем, кружился в своём привычном каждодневном ритме. Мимо, как ни в чём ни бывало, проходили люди. Совсем рядом, с оглушающим рёвом, проехал огромный старый паробус. И вдруг снова в душе появилось это тяжёлое и непонятное чувство тревоги. С чего бы это?.. Неужели, время пришло. Неужели, Коготь Дракона, наконец, вышел на их след?

— Пойдём, скорее.

Тюльпан схватил девушку за руку и с силой потянул за собой. Теперь они почти бежали, грубо расталкивая в стороны зазевавшихся прохожих. Остановились они почему-то через метров пятьдесят, рядом с толпой дешёвых проституток, выстроившихся у тротуара. Юноша внимательно осмотрел всех, после чего остановил свой выбор на молодой, симпатичной девушке и резким кивком подозвал её к себе.

— Тут рядом есть какая-нибудь крупная гостиница?

— Неаполь Голден Хаус. Триста метров вперёд по проспекту. Её будет трудно не заметить.

— Иди туда, сними номер и дожидайся нас в холле, — Тюльпан протянул новой знакомой бумажку в пятьдесят сестерциев, — Мы будем там где-то через пол часа.

Та лишь кивнула в ответ, после чего с удивлением посмотрела сначала на деньги, а затем на эту странную молодую парочку. Давненько ей уже не приходилось держать в руках таких крупных купюр.

— Вы будете там вместе со своей женой?

— Вот именно… Мы оба любители необычных развлечений.

Когда она, наконец, скрылась в толпе, Лела обернулась и с негодованием посмотрела в глаза своего спутника.

— Что всё это значит?

— Потом объясню…

Сказав это, Тюльпан сразу направился в сторону магазинов, которых было в избытке в этой части проспекта. В одном из них от купил женское платье, длинный плащ и сапоги. В другом — чёрный и белый парик, шляпку с вуалью и набор дорогой косметики. Лела всё это время находилась рядом и с недоумением следила за его странными, лишёнными всякого смысла поступками.

— Может, наконец, объяснишь мне. Что происходит?

Тюльпан даже не обернулся. Вместо этого, он снова схватил её за руку и потянул куда-то за собой. Она ещё ни разу не видела его таким. Как будто какая-то страшная, неведомая сила преследовала по пятам её спутника. На ходу он ещё постоянно оборачивался и с подозрением косился на всех встречных прохожих. Остановились они лишь у железнодорожного переезда. Прямо перед их носом опустился шлагбаум, и неподалёку послышался оглушительный рёв огромного старого паровоза. Лела смогла, наконец, хоть немного перевести дух. Жутковатый стальной монстр с двухэтажными вагонами, стуча поршнями и клапанами, пронёсся мимо, накрыв ближайшие кварталы облаком чёрного, едкого дыма. Во время этой долгой вынужденной остановки, девушка вновь попыталась заговорить со своим спутником:

— Пожалуйста, объясни мне, что ты задумал.

Тюльпан резко обернулся и, наклонившись, прошептал ей под самое ухо:

— Примерно через четверть часа я зайду с тобой в номер гостиницы, а выйду оттуда уже с той девушкой, которой заплатил пятьдесят сестерциев. На ней будет твоя одежда и светлый парик. Небольшие различия во внешности я подправлю с помощью косметики. Это должно сработать. Агенты Когтя Дракона до сих пор знают тебя лишь по портретам, что расклеены в Риме и других городах. Подставу они обнаружат ещё не скоро. Тем временем, бледнолицый тип в плаще и шляпе увидит, что я выполнил свою часть сделки и, может быть, даже освободит Чёрного Лиса.

Лела тотчас побледнела и в ужасе отшатнулась назад.

— Но эта девушка… она ведь ни в чём не виновата. Что с ней будет дальше?! Почему ты вмешиваешь её во все эти грязные дела?

— Потому что другого выхода просто не существует, — Тюльпан вдруг схватил свою спутницу за локоть и с силой прижал к себе, — Мы здесь не в детские игры играем. Агенты врага уже рядом. Ты хоть подумала, что будет, если Дракон схватит тебя, а не её?.. Какие желания тебе придётся выполнять?.. Сколько народа затем пострадает?.. А её, может, даже отпустят, когда узнают о подставе. Настоящие профи не любят убивать, без особой необходимости.

Лела в ответ лишь испуганно кивнула. Тюльпан сразу отпустил её локоть, после чего извлёк из кармана и протянул девушке увесистую пачку крупных банкнот.

— Здесь почти две тысячи. Раздобыл у одних «добрых людей», пока мы летели на дирижабле. Тебе они больше пригодятся… А теперь слушай меня внимательно. Это очень важно… Когда я уйду из гостиницы, подождёшь там ещё пол часа, а затем оденешь чёрный парик и шляпку и отправишься прямиком на вокзал. Возьмёшь билет до Марселя во Франции и сядешь на дирижабль. Если по прибытии, жандармы начнут спрашивать документы, скажешь, что беженка из Рима и потеряла их в суматохе. В крайнем случае, дашь небольшую взятку. Сестерции обменяешь на франки в ближайшем банке.

— Но, что я буду там делать? Я ведь даже не знаю их языка.

— Это и не понадобиться. Почти половина населения Марселя — это эмигранты из Римской империи. Денег тебе должно хватить на пару месяцев. Снимешь недорогую квартиру в спокойном районе. Будешь жить скромно и не привлекать к себе лишнего внимания. Каждую неделю покупай газету «Марсельские ведомости». Часть тиража, кстати, печатается на Новолатыни. Внимательно читай объявления на последней странице. Если кто-то напишет, что продаёт римские розы, отправь ему письмо и спроси, нет ли у него ещё и чёрных флорентийских тюльпанов. Если он ответит, что и то и другое закончилось ещё три дня назад, можешь смело отправляться по адресу, указанному на конверте. Это буду я. Когда встретимся в Марселе, тогда и подумаем, что делать со статуями. А пока мне нужно просто подальше упрятать тебя от Дракона.

Лела лишь молчала и внимательно слушала. Всё происходящее уже с трудом укладывалось в её голове. Слишком много информации, слишком много событий, слишком много опасностей и врагов вокруг. Они постояли ещё минуту, дождавшись пока мимо пронесётся последний вагон поезда, и поднимется вверх, перекрывший улицу, шлагбаум. Окружающая их, масса людей резко пришла в движение. С противоположной стороны переезда одновременно хлынул встречный поток пешеходов. На несколько минут, прямо посреди железнодорожных путей возникла ужасная толкучка. Опасаясь как бы не потерять Лелу в этом плотном человеческом водовороте, Тюльпан лишь крепче сжал в своей ладони её маленькую руку. Через десяток метров стало, наконец, чуть свободнее. Они были уже почти у цели. Скорее всего, их гостиница была тем массивным пятиэтажным зданием, что выделялось на всю округу своими огромными золотистыми буквами на фасаде. Идти до неё оставалось не больше десяти минут.

Тюльпан зачем-то снова ускорил шаг. Чуть в стороне, рядом со скамейками играли уличные музыканты. Ещё через десяток метров, прямо на тротуаре расположилась группа попрошаек. Когда они проходили мимо, один из нищих вдруг бросился наперерез и завопил жалким, дрожащим голосом:

— Сеньор, прошу вас, подайте на пропитание.

Юноша порылся в кармане и прямо на ходу бросил ему мелкую, медную монету.

— Этого мало, сеньор. Посмотрите сами, сколько нас здесь.

От попрошайки оказалось не так просто отделаться. Раскинув руки, он перекрыл собой путь и по очереди жалобно смотрел то на молодого человека, то на его спутницу.

— Мы очень спешим.

— Может быть, у сеньоры, случайно, найдётся для меня несколько сестерциев?

С этими словами нищий вдруг схватил Лелу за руку и с силой потянул за собой. Это было уже слишком… Тюльпан попытался грубо оттолкнуть его в сторону, но тот на удивление ловко увернулся. Затем уже сам вызывающе толкнул юношу. Дело принимало явно нежелательный оборот. Тюльпан долго не раздумывал. Просто отвёл локоть в сторону и нанёс удар. Правда, ещё раньше кто-то сзади перехватил его руку и, резким броском, уложил юношу прямо лицом в асфальт. В глазах мелькнули искры, а на губах почувствовался солёный вкус крови.

— Ах, ты мразь!..

Тюльпан попробовал подняться, но удар чьей-то ноги в рваном ботинке тотчас отправил его в очередной нокдаун. После этого четверо попрошаек одновременно сорвались со своих мест и принялись остервенело избивать лежащего юношу. Пятый в это время уже крепко держал Лелу за руку и, несмотря на её яростные крики и сопротивление, тащил куда-то за собой. Прохожие старались обходить драку стороной. Городская стража, как и обычно, была занята другими неотложными делами. Тюльпан уже почти не различал смутные фигуры нападавших. Всё было словно в тумане. Он лишь успел заметить, как неподалёку притормозил какой-то огромный чёрный паромобиль, и из него наружу выбралось ещё два человека. Подбежав к Леле, они скрутили ей руки и затолкали на заднее сиденье. Девушка ещё пыталась сопротивляться и звать на помощь, но сильный удар ладонью по лицу сразу заставил её замолчать. После этого паромобиль спешно тронулся и на всей скорости понёсся по оживлённому ночному проспекту. Из груди юноши вырвался глухой, яростный крик. Собрав остаток сил и поднявшись на правое колено, он на лету перехватил руку одного из нападавших и выкрутил её в болевом захвате. Хрустнула кость. Нищий заорал от боли. Пока его дружки опомнились, Тюльпан уже вскочил на ноги и бросился вдогонку уходящему паромобилю. Настигли его всего через несколько метров. Резкая подсечка, толчок в спину и снова град тяжёлых ударов по голове и рёбрам. Его, наверное, убили бы прямо здесь, посреди улицы, если бы рядом, наконец, не появилась пресловутая городская стража. Попрошайки сразу бросились бежать, а стражники, похоже, и не собирались их преследовать. Вместо этого, они грубо подняли с земли полуживого Тюльпана, зачем-то связали ему руки за спиной, тщательно обыскали и втолкнули на заднее сиденье подъехавшей кареты.

— Эти нищие похитили девушку… увезли её куда-то на паромобиле…

На его слова никто не обратил внимания. В карете, рядом с Тюльпаном уселось два здоровенных, широкоплечих типа с каменными лицами. Ещё трое расположились на передних сиденьях. В руках одного из стражников оказался его короткий меч и шестиствольный пистолет Гарбса. Правда, на оружие он взглянул лишь мельком. Куда больше его заинтересовали три письма из архива Медаги, а также содержимое сумки, в которой находились два парика, набор косметики и новое женское платье, купленное для Лелы.

— Вы должны меня послушать… эта девушка… вы даже не представляете, как она теперь важна для всех нас…

Никто в ответ даже не шелохнулся. Тюльпан в отчаянии опустил голову и закрыл глаза. Всё кончено. Он проиграл… Карета тихо тронулась с места и, сделав крутой разворот, покатила по улице. Люди внутри не были настоящими стражниками. Это ясно, как день. Весь этот маскарад нужен был лишь для того, чтобы не привлекать внимание толпы. Скорее всего, они из тех агентов, что находятся под началом бледнолицего типа в шляпе. Загадочная «третья сила», что следила за ним от самого Колизея. Было неизвестно, что они теперь собираются делать со своим пленником. Тюльпан прислушался. Хотя окна кареты были плотно занавешены, он уже знал, где они находятся и в каком направлении едут. Снаружи доносилось множество городских звуков. Где-то рядом играли уличные музыканты. Через секунду вдали послышался рёв приближающегося поезда. Они не остановились, а значит успели проскочить переезд ещё до закрытия шлагбаума. Ещё через две сотни метров на остановке неподалёку со скрипом и грохотом притормозил паробус. Несомненно, это был тот самый проспект, по которому они с Лелой шли всего четверть часа назад. Затем последовал резкий поворот, и примерно ещё десять минут они ехали по тихому кривому переулку. Карета остановилось. Теперь Тюльпан хотя бы знал, где находится, и кто стоит за всей этой операцией. Этого и следовало ожидать. Его доставили назад в родовой замок герцогини Медаги.

Один из сопровождающих схватил Тюльпана за локоть и вытащил наружу. Около чёрного хода теперь уже дежурило пол дюжины охранников. Очевидно, после ограбления архива герцогиня решила ещё серьёзнее отнестись к безопасности своего жилища. Группа из одного арестанта и пятерых конвоиров вошла внутрь и по лестнице спустилась на два этажа под землю. Это был холодный и сырой подвал, превращённый в какую-то гигантскую тюрьму с длинными лабиринтами коридоров и бесконечными рядами камер. Сколько же пленников томилось здесь в ожидании пыток и допросов? Неужели семейство Медаги имеет столько врагов, что для их содержания пришлось построить весь этот огромный подземный комплекс? Во время пути Тюльпан уже, наверное, чисто по привычке, автоматически запоминал пройденный путь. Вряд ли кому-то раньше удавалось бежать из такого места. Через сотню метров они остановились. Кто-то из сопровождающих отворил железную дверь одной из камер и грубо толкнул юношу внутрь. Несколько минут он был один, после чего входная дверь вновь отворилась, и в камеру вошёл человек с тусклой керосиновой лампой в руках. Тюльпан сразу узнал эту высокую худощавую фигуру, это бледное лицо, эти длинные чёрные волосы, высокомерный взгляд и слегка презрительную улыбку. Странный тип из Колизея, которого он ещё так часто видел в толпе и под окнами своей гостиницы. Человек поставил на пол керосиновую лампу, сделал шаг вперёд и внимательно посмотрел на своего пленника.

— Ну, что?.. сегодня тебя можно даже поздравить. Операция прошла успешно, и твоя спутница отныне находится в руках Когтя Дракона.

Услышав это, Тюльпан вздрогнул. Мышцы напряглись, а глаза блеснули гневом и решимостью. Заметив это, гость лишь ехидно усмехнулся.

— И даже не пытайся что-то предпринять. Иначе мне прямо сейчас придётся переломать тебе все кости.

— Ты говорил, если я выполню свою часть сделки, вы отпустите Чёрного Лиса и оставите нас в покое.

— Может быть, я и сдержал бы своё обещание, если бы не это, — в руке у него появились три письма, украденные из архива, — Если честно — я впечатлён. Даже не ожидал, что призрак-недоучка способен на целых пол часа уйти от нашей слежки и, вдобавок, за это время обчистить самое охраняемое здание на юге Италии. Чёрный Лис не врал, когда говорил, что ты его самый способный ученик. Вот только, зачем всё это? Ты лишь узнал то, что не должен был знать и в итоге сильно испортил жизнь себе и своему учителю. Кроме того, меня очень огорчила ещё одна деталь, — под ноги Тюльпана упала его наплечная сумка, и из неё вывалился один из париков и женское платье, — Ты, похоже, хотел одурачить не только нас, но и Коготь Дракона. Думал подсунуть им вместо своей спутницы переодетую и разукрашенную проститутку. Ты чуть было не сорвал операцию, на которую были брошены огромные средства и десятки наших лучших агентов. Ты хоть представляешь, до чего сложно было передать Когтю Дракона твою спутницу, чтобы они при этом даже не заподозрили о нашей связи со всем этим делом?..

— Что за игру вы ведёте? — Тюльпан вдруг перебил собеседника на полуслове, — Если ваша герцогиня желает заключить союз с Драконом, то почему вы сами не могли отнять у меня девушку и передать её агентам своего «нового хозяина»? Тот, наверняка, был бы очень благодарен дому Медаги за такую услугу.

— Об этом тебе лучше не знать.

— Брось, — Тюльпан лишь печально усмехнулся, — Мы оба прекрасно понимаем, что я уже вряд ли когда выберусь из этого подвала.

— Есть вещи, которые я не вправе обсуждать даже с пленником вроде тебя. Это уже дело принципа. Я офицер «Безликих», а не уличная сплетница. Кроме того, не забывай, кто здесь задаёт вопросы, — человек с бледным лицом подошёл ближе и внимательно посмотрел на, сидевшего в углу, Тюльпана, — Мне просто интересно, кто, вообще, эта девушка? Какую ценность она представляет, если на её поиски были брошены столь серьёзные силы? Я и сам пытался найти ответ, но пока узнал лишь то, что она каким-то образом может повлиять на исход борьбы между Драконом и императором. И тот, и другой готовы заплатить любую цену, лишь бы только заполучить её.

Тюльпан неторопливо поднялся, а затем спокойно посмотрел в глаза бледнолицему.

— Я отвечу на все вопросы… Только приведите мне сюда вашего главного. Того, кто руководит «Безликими» или хотя бы стоит во главе этой операции.

— Я и есть — главный.

— Что-то я сильно сомневаюсь.

— Лучше не испытывай моё терпение. В пыточной камере ты и так расскажешь всё, о чём знаешь.

— Можешь попробовать. Говорят, под пытками человек начинает нести всякий бред, лишь бы только остановить мучителей.

Бледнолицый ничего не ответил. Лишь как-то странно усмехнулся, после чего спешно вышел из камеры и подозвал к себе двух стражников.

— Развяжите пленнику верёвки и оденьте вместо них наручники. А ещё прикуйте его цепями к стене, и глаз не спускайте с этой двери. Если он сбежит, то все мы очень скоро окажемся на его месте.

Пока стражники выполняли приказ, человек с бледным лицом стоял чуть в стороне и держал руку на рукояти пистолета. После того как юноша оказался закован в цепи, он просто ушёл. Вернулся только через двое суток. И снова их разговор закончился ничем. Не помогали даже угрозы и шантаж. Пленник был согласен вести переговоры только с главным «Безликим». Эти бессмысленные визиты повторялись несколько раз. Чтобы не потерять счёт времени, Тюльпан начал вести в голове что-то вроде календаря. В тюремном подвале не было окон, чтобы следить за сменой дня и ночи. Пришлось найти другой выход. Если посчитать, что миску с вонючей баландой ему приносили три раза в день, то он провёл здесь уже почти две недели. Глаза постепенно привыкли к почти абсолютной темноте, а лицо покрылось густой чёрной щетиной. За всё это время его ни разу не пытали и даже не избивали. Как-то странно всё это… С какой это стати тюремщики решили отказаться от этого старого и проверенного веками способа добычи информации. Между тем драгоценное время всё уходило. Тюльпан всё чаще и чаще думал о судьбе Лелы, о судьбе империи и, наконец, о собственной судьбе. С каждым днём эти мысли тревожили его всё больше и больше. Наконец, на исходе третьей недели, бледнолицый снова зашёл в его камеру. На этот раз он был в сопровождении какого-то странного человека, одетого с головы до пят в длинный чёрный балахон.

— Ты, вроде, хотел поговорить с «главным». Ты добился своего. Он прямо перед тобой.

Человек в балахоне подошёл вплотную к пленнику и сбросил с головы мешковатый капюшон. Тюльпан сразу узнал его. Это лицо, эти длинные седые волосы, эта улыбка и хитрые смеющиеся глаза… Вместо приветствия, юноша лишь с грустью улыбнулся. Маски сброшены. Всё, наконец, встало на свои места.

— Чёрный Лис…

— Он самый, мой малыш. Вот, мы и увиделись снова. Ты, похоже, не слишком удивлён? Неужели знал, что я не совсем тот, за кого себя выдаю?

— Догадывался… Всё это похищение и все эти следы борьбы в твоём доме, были лишь частью хорошо отрежиссированного спектакля. Сложнее всего было поверить в то, что ты так легко смог меня предать и использовать.

Тюльпан поднял голову и пристально посмотрел в глаза учителя. Какое-то время они лишь неподвижно стояли друг напротив друга, а затем Чёрный Лис вдруг не выдержал и отвёл взгляд в сторону.

— Ты прав лишь наполовину. Я и, правда, использовал тебя, но только не предавал. Твоя жизнь была моим главным условием в этой операции. Это благодаря моему приказу, переодетые стражниками «безликие» вырвали тебя из рук Когтя Дракона. Это я приказал, чтобы тебя здесь держали подальше от пыточной камеры. Неужели всё это тебе не показалось странным?

— Ещё как, показалось. Именно это и насторожило меня больше всего. Возникло много вопросов, на которые у меня не было ответов. Например, когда это ты успел перейти на сторону дома Медаги?

Чёрный Лис лишь усмехнулся.

— Я никогда не переходил на их сторону. Я всегда был на их стороне. Во всей империи, наверное, нет человека более преданного этому семейству. Двадцать лет назад, во время прошлой Войны за Престол я командовал небольшим диверсионным отрядом. Мы действовали во вражеских тылах. Уничтожали обозы с боеприпасами, перехватывали гонцов с важными донесениями, а по ночам вырезали целые полевые лагеря противника. Но даже это не спасло тогда дом Медаги от поражения. Силы были слишком неравны. После окончания войны, по личному указу вдовы-герцогини, я отправился в Рим и на долгие годы превратился в «спящего» агента. Моим новым заданием было — по крупицам собирать информацию из столицы и терпеливо ждать, когда подвернётся действительно стоящее дело. Когда император Фалангус нанял несколько сотен призраков для поисков «непонятно чего» и «непонятно где», я сразу насторожился. Этот странный «объект» мог оказаться полезен также и для моей герцогини. Впрочем, я тогда отлично понимал, что наши с тобой шансы найти «это» не превышают и одного процента. Как же я удивился, когда, добравшись до тюрьмы Аридиана, обнаружил там трупы охранников и тайных агентов. Я сразу понял, что мой ученик уже успел побывать здесь и найти то, за что была обещана награда в сто тысяч сестерциев. У меня родился новый план. Я как можно скорее отправился в нашу лесную хижину и устроил там небольшой разгром. Всё должно было выглядеть так, как будто меня выследила и схватила группа профессиональных наёмников. Я знал тебя слишком хорошо. Я подобрал тебя на улице. Вырастил и обучил всему, что знаю сам. Прошли годы. Внешне ты, может, и изменился, но внутри остался всё тем же жестоким и озлобленным волчонком. Ты не доверяешь никому, кроме своего учителя. Это очень хорошо. От таких как ты можно ожидать чего угодно, но они никогда не бросят в беде того, кому так многим обязаны в этой жизни.

— Ты всё хорошо рассчитал, — дослушав до конца, Тюльпан искоса посмотрел на учителя, — Нашёл моё слабое место. Вот только, я до сих пор не могу понять одной вещи… Зачем всё это? Если вы с самого начала хотели, чтобы Дракон получил девушку, почему тогда сами не отняли её у меня и не передали ему?

Чёрный Лис вновь хитро усмехнулся.

— Сперва ты обещал рассказать нам, кто эта девушка и, что в ней такого важного.

— Хорошо, — Тюльпан поднял голову и обвёл глазами, собравшуюся вокруг, компанию, — Я расскажу всё, но только лично тебе… с глазу на глаз.

Чёрный Лис кивнул, стоящему рядом, бледнолицему. Тот не стал перечить старшему офицеру. Лишь покосился на свободные от наручников запястья пленника и вместе со стражниками вышел из камеры. Когда за ним захлопнулась тяжёлая железная дверь, ученик поднялся во весь рост и с недоумением посмотрел на своего учителя.

— Вы хоть сами знаете, что творите и кому служите?.. Понимаете, кто ваш Дракон на самом деле и, что он собирается устроить в ближайшее время?

— Мы всё знаем, — Чёрный Лис лишь спокойно кивнул, — Поверь, так нужно. Так будет лучше для всех нас…

Услышав это, ученик растерянно отступил назад. Учитель продолжил:

— Ты сам знаешь, что произошло двадцать лет назад. После поражения в предыдущей Войне за Престол, дом Медаги потерял всё. Власть, финансы и влияние в империи разом перешли к Лектору Кардини. Доходило даже до того, что его агенты сотнями ошивались около нашего замка и готовы были в любой момент броситься на штурм и перебить остатки древнего семейства. Нам уже не на кого было положиться. От нас отвернулись все бывшие союзники. Даже собственные вассалы на юге Италии начали за нашей спиной вести тайные переговоры с Кардини и Адриапитосами. Так больше не могло продолжаться. Выход из этой ситуации был только один. К счастью дом Медаги уже давно владел информацией о том, что грядёт новая эпоха. Дракон скоро должен был проснуться и привести в этот мир свою семью вместе с бесчисленными армиями. Это был шанс для всех нас. Перед этой силой не смог бы устоять ни один король или император. Пускай он уничтожит всех наших врагов. Пускай ввергнет этот мир в хаос, и на его обломках возродиться новая могучая Римская империя под властью семейства Медаги.

— С чего ты решил, что, истребив всех прочих правителей, Дракон не тронет вашу герцогиню? Как бы она ни упрашивала монстра, как бы не пыталась показать ему свою преданность, ей в лучшем случае уготована лишь роль послушной марионетки в его руках. Я знаю, о чём говорю. Я уже успел познакомиться с человеком, чей мир был почти полностью уничтожен вашим благодетелем.

Услышав это, Чёрный Лис хитро усмехнулся.

— У нас всё будет по-другому. Герцогиня не собирается о чём-то просить Дракона. Она будет приказывать. Для этого лишь необходимо отыскать то, чем Дракон дорожит больше всего… его собственное, уже почти полностью окаменевшее, тело. Уничтожив его, можно уничтожить и невидимый, всемогущий дух, две тысячи лет правивший империей. Соответственно, тот, кто владеет телом, получит огромную власть над истинным правителем. Думаю, мы даже сможем отчасти диктовать условия и всему его семейству. Ведь Драконы, в отличие от людей, крайне высоко ценят жизнь каждого своего сородича. Поначалу весь этот план показался мне слишком опасным и ненадёжным. Многие до нас уже пытались найти тело Дракона. Турецкий султан и германский император, в своё время, платили огромные деньги и снаряжали для этого целые военные экспедиции. Их поиски закончились ничем. Наверное, ничто в этом мире не спрятано так хорошо и надёжно. Логично предположить, что каменное тело находится где-то в пределах Римской империи, но в тоже время подальше от людских глаз. В какой-нибудь труднодоступной местности или, возможно, даже на острове. Чтобы навсегда сохранять это место в тайне, охрану там ведут лишь самые преданные агенты Когтя. Так называемые «рыцари» или «свита правителя». Десятки лет они живут там под видом обычных крестьян или рыбаков, и лишь в самых крайних случаях покидают местность или принимают у себя других братьев из ордена. Большинству простых агентов не дано знать, где спрятан их хозяин. Безопасность Дракона всегда стояла у них на первом месте. В итоге, чтобы отыскать каменное тело, нам пришлось пойти на небольшую хитрость. Нужно было всего лишь подбросить Дракону наживку, от которой он не сможет отказаться.

— Девушку?..

— Её самую. Это же так логично. Если Дракон так много сил и средств потратил, чтобы найти её, то он наверняка захочет взглянуть и поболтать с этим странным созданием. Наш истинный правитель уже не тот, каким был тысячу лет назад. Силы покидают Дракона, и его дух уже не может отлучаться от тела на сотни километров. Поэтому агенты Когтя должны будут привести девушку прямо в его логово. Мы, тем временем, будем следить и терпеливо ждать, когда те выведут нас к своему хозяину. Пришлось очень постараться, чтобы они ничего не заподозрили. С Когтем шутки плохи. Поэтому для нас было так важно, чтобы они получили девушку именно из твоих рук. Для них ты — просто жадный наёмник. Тебя и сотен других призраков нанял сам император, чтобы вы нашли и перехватили этот странный, никому не известный «объект». Тебе повезло больше остальных. Но затем, по их мнению, ты не сошёлся в цене со своим бывшим нанимателем. Надеясь получить большую плату, ты просто решил временно оставить девушку у себя. Несмотря на свой высочайший профессионализм, приспешники Дракона так и не поняли, кто стоит за всем этим. Однако ты и представить себе не можешь, как сложно было обвести вокруг пальца такую организацию, как Коготь. Они вели себя крайне осторожно. Они вышли на твой след ещё в Риме, во время коронации императора, и всё это время лишь наблюдали — не ведёшь ли ты «на хвосте» кого-то ещё. Они следили за тобой, а мы следили за ними, одновременно стараясь на километр не подпустить к тебе агентов императора. Я часто думал — не слишком ли сложную и опасную игру мы затеяли. На эту операцию нам пришлось бросить почти все имеющиеся силы. В итоге, мы добились своего. Дело сделано… Девушка уже прибыла в логово Дракона.

Дослушав до конца, Тюльпан спокойно спросил:

— И, что вы теперь собираетесь делать со мной?

— Даже не знаю, — Чёрный Лис вдруг стал серьёзным. Исчезла пресловутая усмешка и хитрый блеск в глазах, — Если бы ты не нарушил договор и не полез в этот чёртов архив, всё могло закончиться совсем по-другому. Ты узнал слишком много, и мы не можем тебя просто так отпустить. В лучшем случае, тебе придётся сидеть в этой тюрьме, пока всё не начнётся. Может год… может два или пять. Когда тайна, которой ты владеешь, станет известна каждому, ты, возможно, получишь свободу и сможешь уехать подальше от этого места. Лучше всего — за океан. В Новую Англию или Бразилию. Туда война доберётся лишь через пятнадцать-двадцать лет. Но есть и ещё один вариант. Я никогда тебе об этом раньше не рассказывал… В общем, пока я был «спящим агентом», у меня, кроме сбора информации, было ещё одно очень важное задание от герцогини. Я должен был отыскать в Риме сына графа Марка Гальбаро, правителя Калабрии и одного из самых сильных и преданных вассалов дома Медаги. Сам граф погиб, защищая императора Николаса III в битве на Чёрных Холмах. Его жена и годовалый сын в то время находились в Риме. Там их и застала война. Мать умерла во время долгой осады, а ребёнок был отдан на попечение дальних, обедневших родственников. Пока он жил в трущобах и воровал, чтобы не умереть с голоду, его земли прибрал к рукам двоюродный брат, человек весьма скользкий и неприятный. За спиной своей госпожи он вёл тайные переговоры с Кардини и Адриапитосами. Естественно, герцогиню не устраивал вассал, который мог в любой момент предать её и переметнуться к сопернику. Поэтому она так хотела вернуть в Калабрию законного наследника. Когда мы впервые встретились, я уже знал, кто ты такой на самом деле. Обычно я не имею привычки спасать от городской стражи первого попавшегося оборванца. Ты тогда ещё сам сказал, что твой покойный отец Марк Гальбаро был полковником в армии Николаса III. Но мне нужно было больше доказательств. На их поиски ушло почти восемь лет. В итоге у меня имелось столько свидетелей и документов, что с ними можно было выступать даже в Верховном Суде. Но затем, как ты знаешь, началась вся эта история с девушкой, и мне пришлось на какое-то время исчезнуть. За эти пару месяцев многое успело измениться. Герцогиня слегка остыла к идее вернуть тебе отцовский титул и сделать правителем Калабрии. Её слегка расстроил тот факт, что ты умудрился обчистить её личный архив. Но всё это поправимо. Нам лишь необходимо убедить её в том, что ты можешь быть преданным и надёжным вассалом. Я поговорю с герцогиней. Не так много людей в империи имеют на неё такое же влияние. Ты и представить не можешь, какие перед тобой откроются перспективы.

Дослушав до конца, Тюльпан лишь равнодушно покачал головой.

— Что-то не нравится мне вся эта ваша затея. Тот, кто половину жизни провёл в трущобах, вряд ли станет хорошим аристократом.

— Значит, ты отказываешься? — Чёрный Лис сделал шаг вперёд и с недоумением посмотрел на своего ученика, — Но почему?.. Тебя смущает, что мы передали Когтю твою белокурую подружку, или то, что собираемся помочь Дракону открыть врата и призвать в этот мир всю его семейку?

— Меня смущает и то, и другое, — голос Тюльпана был на удивление спокойным и непоколебимым, — Да, и не нравится мне что-то вся ваша компания.

— Ты хоть понимаешь, от чего отказываешься, безумец?! — Черный Лис гневно сжал зубы, — С каких это пор уличного волчонка стала волновать судьба посторонних людей и всей этой умирающей империи? Что с тобой происходит? Неужели эта странная девушка так на тебя повлияла?

— Может быть…

Учитель и ученик какое-то время стояли рядом и, не отрываясь, смотрели друг на друга. Наконец, старик первым не выдержал и отвёл взгляд в сторону. Затем он отступил назад и растерянно развёл руками.

— А ты и, правда, изменился. Я тебя совсем не узнаю. Скажи хотя бы, почему ты отвергаешь предложение, о котором раньше не мог и мечтать. Зачем было лезть в этот чёртов архив, и тем самым нарушать планы герцогини? Что тобой движет? С чего ты взял, что должен помогать этой стране? Почему именно ты?

— Наверное, потому, что больше просто некому. Похоже, никого кроме наёмного убийцы, странной девушки из другого мира и тирана-императора уже не волнует, что произойдёт с этим миром.

— Нас волнует!.. Что бы ни предпринимал дом Медаги, его главная цель — это возродить былую славу Римской империи. Пусть даже ради этого придётся пойти на любые жертвы. Наш план скоро осуществиться. Это изменит весь мир.

— Ваш план не стоит и ломаного гроша, — сказав это, Тюльпан кисло усмехнулся, — Ещё никому и никогда не удавалось контролировать Дракона. Не получиться это и у вас. Тысячелетиями он играл королями и императорами, создавал и разрушал государства, насылал эпидемии чумы и истреблял целые народы. Я как-то прочитал одну очень умную книгу в римской библиотеке. Дракон во много раз хитрее и коварнее любого человека. Он просчитывает всё на десятки ходов вперёд и способен найти выход из любой ситуации.

— Дракон сильно ослаб за последние пару сотен лет.

— Но вы сами только что сделали его сильнее, чем когда-либо.

— Да, неужели? — Чёрный Лис лишь усмехнулся и с недоверием посмотрел на своего ученика, — Ты хочешь сказать, что знаешь что-то, чего не знаю я?

Прежде чем продолжить, Тюльпан несколько секунд собирался с мыслями.

— Вы вместе со своей герцогиней упустили самое главное. Девушка, которая для вас была лишь пешкой или наживкой для Дракона, на самом деле может быть величайшим оружием в умелых руках.

— И в чём же тогда её ценность?

— Она способна исполнять желания…

Чёрный Лис как-то странно взглянул на своего ученика. Так обычно смотрят только на умалишённых. Его, в принципе, можно было понять. Услышав такой бред, любой на его месте лишь покрутил бы пальцем у виска.

— В это, и правда, сложно поверить. Когда мы уходили из Аридиана, и нас преследовало два десятка бойцов Когтя Дракона, я попросил её остановить поезд. Через несколько минут поезд действительно остановился. А когда мы сидели на вокзале в Риме и не могли вылететь в Неаполь, я лишь загадал желание, и к нам тотчас подошли незнакомые люди и подарили два билета на переполненный дирижабль. Вы тогда уже следили за нами и поэтому сами всё прекрасно видели.

— Это верно… — некоторое время Чёрный Лис лишь растерянно собирался с мыслями, — Похоже, мы, действительно, кое-чего упустили. Но как такое, вообще, возможно?

— Я не знаю. Никто этого точно не знает… даже она сама. Но она, действительно, решит исход борьбы между Драконом и императором. Никто уже не сможет остановить монстра, в том числе и ваша герцогиня. Он сожжёт и превратит в пустыню многие земли, но в первую очередь он сделает это с Южной Италией. Это будет справедливо. Вы сами заслужили себе такую участь.

— Значит, ты уже давно обо всём знал и поэтому начал собственную игру, надеясь остановить Дракона?

Тюльпан лишь кивнул в ответ. Чёрный Лис отступил ещё на шаг и задумчиво осмотрел серые, покрытые плесенью стены камеры.

— От тебя этого стоило ожидать. Ты слишком непредсказуем. Может, ты даже в чём-то прав, и я на твоём месте поступил также… Вот только, я не на твоём месте. Я останусь верным герцогине, как бы всё ни сложилось. В моём возрасте уже слишком поздно менять господ. И не стоит нас недооценивать. Мы ещё не проиграли. Мои люди знают своё дело не хуже прихвостней Дракона. Нам удалось то, что раньше не удавалось никому. После двух недель игры в прятки, агенты Когтя, наконец, покинули Неаполь и отправили девушку в логово своего хозяина. Теперь мы знаем, где он находится. Остров Мортена, пятьдесят километров к югу от Мессины. Обширная пещера под горным озером. Главное нам известно. Остальное — лишь дело техники. Ты пока будешь сидеть здесь. Сам поймёшь, когда всё начнётся. Я лишь могу позаботиться, чтобы тебе иногда приносили нормальную еду. На этом всё…

Чёрный Лис подошёл к двери и дважды ударил по ней кулаком. Через секунду она отворилась, и в камере появился бледнолицый в сопровождении двух стражников.

— Пленник сказал всё что знал. Допросы больше не имеют смысла. Впрочем… меры предосторожности остаются прежними.

Бледнолицый кивнул. Чёрный Лис взял из его рук связку ключей и направился к своему бывшему ученику. Видимо, для большей надёжности решил сам надеть на него наручники. Присев на корточки, он как-то слишком долго возился с замком, а затем вдруг обернулся и раздражённо покачал головой.

— Механизм сломан. Свяжите пока его руки верёвкой.

Верёвка была в запасе у одного из стражников. Вещь весьма необходимая, когда работаешь в тайной тюрьме, до отказа набитой профессиональными убийцами, лазутчиками и матёрыми уголовниками. Несколько минут ушло на то, чтобы связать пленника. После этого вся компания, наконец, покинула камеру. Тюльпан остался один.

Странно всё как-то?.. Почему Чёрный Лис приказал связать его верёвкой, а не отправил стражника за другим замком? Кому, как не ему известно, что у его ученика имеется почти феноменальный талант двумя пальцами развязывать сложнейшие узлы и с лёгкостью освобождаться от любых пут. И с чего это он вдруг стал заботиться о том, чтобы такой несговорчивый пленник начал получать лишние порции нормальной еды? Что-то здесь не так. Он явно хотел сказать больше, но опасался, что бледнолицый подслушает всё за дверью.

Тюльпан осторожно пошевелил запястьями. Связавший его, стражник явно знал своё дело. Впрочем, это не было сейчас главной проблемой. Пять минут, и верёвка уже лежала на полу. Пленник поднялся и размял слегка затёкшие руки. Теперь ему осталось лишь дождаться внепланового вкусного обеда. Обед от Чёрного Лиса прибыл примерно через час. Сначала Тюльпан услышал, как кто-то шёл по коридору неторопливой усталой походкой. За время проведённое здесь он научился по звуку шагов различать весь местный персонал. Ошибки быть не могло. Это тюремный рабочий, в обязанности которого входила доставка еды заключённым. Проковыляв мимо всех остальных камер, он остановился у двери Тюльпана и, открыв замок, заглянул внутрь. Здесь его ждал сильный и стопроцентно отрубающий удар в шею. Массивное, грузное тело пошатнулось и медленно обсело на пол. Тюльпан скорей оттащил рабочего в дальний угол камеры. Затем поменялся с ним одеждой, крепко связал и заткнул рот кляпом. Подмену обнаружат, в лучшем случае, через несколько часов. Впрочем, даже теперь, когда дверь камеры открыта и у него есть форма рабочего, шансы незаметно уйти на свободу по-прежнему равнялись нулю. Чёрный Лис должен был это заранее предусмотреть. Интересно знать, что он вообще задумал. С чего это он вдруг решил пойти наперекор герцогине и устроить побег своему ученику? Зачем выдал ему сверхсекретную информацию о местонахождении Дракона? Что, наконец, означала его фраза: «сам поймёшь, когда всё начнётся»?

Через несколько минут что-то действительно началось. Над потолком послышался топот десятков бегущих ног, а в воздухе потянуло дымом. Очевидно, где-то на верхних этажах начался пожар, и большая часть стражи была тотчас брошена на его устранение. Тюльпан неторопливо вышел из камеры и осмотрелся по сторонам. Путь был свободен. Чёрный Лис всё прекрасно рассчитал. Снова вспомнив учителя, ученик лишь невольно усмехнулся. На чьей стороне ты всё-таки играешь, старый хитрый пройдоха? Пленнику понадобилось около десяти минут, чтобы выбраться из тюремного корпуса и ещё минута, чтобы подняться по лестнице на первый этаж. У выхода, правда, несмотря на всю эту суматоху, продолжал дежурить один из стражников. Он ещё как-то странно покосился на чумазого, небритого парня в форме тюремного рабочего, после чего шагнул навстречу и схватил его за рукав.

— Эй… какого чёрта ты здесь делаешь?.. хватай ведро и бегом к колодцу!..

Тюльпан не стал перечить. Взяв ведро, он пробежал с ним несколько метров, а затем просто выбросил под ближайшее дерево. Ещё через десять минут он уже находился на центральном проспекте Неаполя. Первое, что бросалось в глаза — это многолюдное столпотворение на тротуарах. Сотни горожан, вытянув головы, смотрели на замок своей герцогини, из окон которого теперь шёл чёрный дым, и вырывались языки пламени. Тревожные голоса, косые взгляды и приглушённые разговоры. Опустив козырёк фуражки, Тюльпан с трудом протиснулся сквозь плотную толпу. Надо будет поскорей раздобыть обычную одежду, а то в форме тюремного рабочего он привлекает к себе слишком много лишнего внимания.

Старые башенные часы вдали пробили шесть. Время наибольшего столпотворения на улицах. Люди возвращаются с работ. Дороги до отказа заполнены каретами и паромобилями. На остановках один за другим останавливались и распахивали дверца старые, покрытые копотью паробусы. Тюльпан неторопливо шёл по тротуару, прокручивая в голове свои дальнейшие действия, когда навстречу ему выбежал десятилетний мальчишка с увесистой сумкой свежих газет.

— Последние новости… Последние новости… Армия императора Фалангуса вышла к предместьям Милана… Лектор Кардини покинул свой город и укрылся в неизвестном направлении…

— Подожди-ка…

Тюльпан на ходу выхватил из рук малыша свежий номер «Неаполитанских ведомостей» и взамен бросил ему мелкую монету. Взгляд пробежал по заголовкам статей и новостным сводкам.

— Вот так дела… Много чего интересного произошло, пока я сидел в камере…

В голове постепенно рождался новый план. Другого пути уже не было. Похоже, теперь во всей империи остался только один человек, который ему может помочь. Бросив газету в урну, Тюльпан резко ускорил шаг. Буквально, через два метра он впопыхах столкнулся с каким-то серьёзным господином в чёрном цилиндре и с моноклем в левом глазу.

— Ой, извините…

— Осторожнее, молодой человек.

— Мне так неловко, сеньор… Я что-то совсем задумался.

Господин в цилиндре понимающе кивнул и отправился дальше. Когда он скрылся в толпе, Тюльпан разжал ладонь и мельком осмотрел свою «добычу». Совсем неплохо. Пухлый бумажник с тремя сотнями сестерциев. Этого должно хватить на первое время.

Вокзал дирижаблей находился неподалёку. Всего около пятиста метров за ближайшим перекрёстком. Прилегающие улицы здесь были уже до отказа заполнены длинными вереницами беженцев. На этот раз из Милана. Люди бежали от войны. Усталые, растерянные и перепуганные, они просто надеялись найти в чужом городе пищу и ночлег.

Нынешняя Война за Престол уже слишком дорого стоила империи. В стране назревал небывалый экономический кризис. Для финансирования боевых действий правительство Фалангуса увеличивало налоги, печатало всё больше пустых денег и проводило постоянную конфискацию имущества нелояльных власти промышленников. Разорялись крупные банки, закрывались заводы, а уцелевшие предприятия вынуждены были выбрасывать на улицу тысячи рабочих. В городах появилось ещё больше попрошаек, мелких воришек и дешёвых проституток. Страна полнилась тревожными слухами. Известия о беспорядках в некогда сытой и благополучной Северной Италии ещё больше усугубили ситуацию. На крупнейших биржах в Лондоне, Вене и Санкт Петербурге неуклонно падали акции имперских компаний, а многие видные финансисты ещё и предрекали скорейший обвал сестерция. Большая часть народа в стране теперь лишь с тоской и сожалением вспоминало о спокойных и мирных временах правления Иви Ленивого.

С трудом протолкавшись сквозь плотную толпу беженцев, Тюльпан, наконец, оказался у входа в вокзал. Уже на ступеньках кто-то легонько потянул его за рукав.

— Сеньор, дайте монетку.

Рядом стояла семилетняя девочка в грязных лохмотьях и с надеждой тянула к нему чумазую руку.

— Где же твои родители, малышка?

— Папу убили за карточный долг. Мама месяц назад умерла от туберкулёза.

— Вот оно, что…

Тюльпан сразу остановился, после чего присел на корточки и незаметно вложил в её ладонь скрученную стопку бумажных купюр. Себе он оставил только на билет.

— Никому это не показывай. Спрячь деньги в надёжном месте и не носи с собой больше одной бумажки.

— Я всё знаю. Я уже не маленькая…

Тюльпан напоследок с грустью улыбнулся этой малолетней сироте в лохмотьях. После чего медленно поднялся и потянул на себя массивную деревянную дверь вокзала. Внутри было уже полно народу, и только касса с билетами на Милан оказалась свободной. Никто не хотел лететь в город, на улицах которого вот-вот начнутся боевые действия. Последние два дня дирижабли летали туда почти порожняком, а возвращались — битком набитые беженцами. Те, кто прибывал из Северной Италии, рассказывали странные вещи. Некогда могущественный дом Кардини ныне находился на грани полного краха. Бывшие вассалы, один за другим, объявляли о независимости и заново перекраивали границы своих владений. Доходило даже до вооружённых столкновений между армиями новых великих семейств. План императора Фалангуса идеально сработал и на этот раз. Некогда процветающий регион стремительно погружался в хаос и анархию. Некому было остановить его молниеносное продвижение к родовому гнезду Лектора Кардини. Среди тысяч беженцев царила тревога и неопределённость. Все вокруг со страхом ждали новых вестей. Будущее тревожило и пугало. Римская империя уже никогда не будет такой, как прежде. Наступала новая эра…

17 января объединённые силы Фалангуса и Харольда Хортхольда, наконец, подошли к Милану. Наверное, ещё никогда в истории, ни одной другой армии не удавалось всего за две недели в боевых условиях совершить марш-бросок в четыреста пятьдесят километров. Разумеется, в этой войне были и свои нюансы. Во всей Северной Италии теперь уже некому было оказать серьёзное сопротивление императору. Регион стремительно погружался в хаос. После поражения Лектора Кардини, первой отреклась от хозяина Флоренция, управляемая могущественным семейством Джероно. За ней сразу последовала Генуя, Венеция и Парма. После этого начались беспорядки на островах Сардиния и Корсика, всё ещё тайно хранивших верность дому Медаги. Естественно, процесс не пошёл бы так быстро, если бы Фалангус сам не подогревал обстановку с помощью своих «агентов влияния» и подкупленных советников. Его целью было — как можно скорей развалить некогда сильную и единую Северную Италию на несколько частей. И он прекрасно справлялся с этой задачей. Бывшие вассалы остервенело рвали на части владения хозяина. Сразу вспомнились все былые обиды и разногласия. В течение всего нескольких дней с одобрения императора во владениях Лектора Кардини возникло сразу пять новых великих домов. Естественно, посреди всей этой анархии никто даже и не пытался остановить шестидесятитысячную армию Фалангуса, идущую прямиком на Милан. Новых правителей слегка нервировало лишь то, что головорезы-сицилийцы и иностранные наёмники слишком часто увлекаются грабежами и мародёрством. Приходилось платить откуп за каждый крупный город на их пути и, вдобавок, непрерывно снабжать победителей продовольствием, фуражом и амуницией.

Когда объединённые войска Фалангуса и Харольда, наконец, подошли к столице дома Кардини, герцог уже успел скрыться в неизвестном направлении. Вместо него для переговоров явился местный бургомистр в сопровождении нескольких министров и высших офицеров. Спрыгнув с лошади, худощавый, седоволосый мужчина лет пятидесяти вместе со своей свитой подошёл к императору и почтительно поклонился. Невозмутимое выражение лица, взгляд без страха и раболепия, неторопливый, хриплый голос и манеры бывалого воина и офицера.

— Барон Эрон Корнуолис. По причине отсутствия герцога, уполномочен вести переговоры от лица дома Кардини. Мой долг гражданина не позволяет мне допустить разрушений и грабежа Милана. Ради этого я готов выслушать любые ваши требования.

— Я рад, что вы сразу перешли к делу, барон, — Фалангус также спрыгнул с лошади и почтительно кивнул вражескому парламентёру, — Мои требования не будут слишком жестокими. Во-первых: каждый мой солдат и солдат Харольда Хортхольда должен получить от вашего города выплату в две тысячи сестерциев. Итого — около ста двадцати миллионов. Только это может удержать их от того, чтобы прямо сейчас не ворваться в Милан и не разграбить его до основания.

— Вполне разумно и справедливо в данной ситуации. Мы согласны.

— Во-вторых: ваш местный сенат сегодня же примет указ о признании вне закона герцога Лектора Кардини и полной конфискации имущества его семейства в пользу императорской казны. И, в-третьих: вы уже и сами знаете, что я приказал уничтожить во всей империи статуи Дракону и волчице. Это касается, в том числе, и вашего города.

Прежде чем ответить, бургомистр несколько секунд собирался с мыслями.

— Мы принимаем все ваши условия. Взамен мы требуем лишь, чтобы ни один сицилиец из армии Харольда не вошёл в Милан. Мне хорошо известны нравы этого народа и то, как у них принято поступать с побеждёнными.

— Пусть это вас не беспокоит. Завтра утром сицилийцы собираются погрузиться на корабли и отплыть к себе на остров.

— В таком случае, я рад, что нам удалось прийти к соглашению. Вы оказались разумным человеком, — бургомистр отступил на несколько шагов и, напоследок, почему-то с грустью посмотрел на императора, — Даю слово, что; ни я, ни мои люди, ни Миланская городская стража не будет препятствовать вам в разрушении памятника. Не могу, правда, того же самого обещать насчёт простых горожан. Для них это не просто статуя. Это целая религия…

Сказав это, бургомистр резво вскочил на лошадь и, вновь почтительно кивнув императору, поскакал прочь вместе со своей свитой. Какое-то время Фалангус задумчиво смотрел им вслед. Когда фигурки всадников, наконец, превратились в маленькие, неразличимые точки на горизонте, за спиной раздался голос Харольда Хортхольда. Наверное, впервые в этом голосе императору вдруг послышались едва различимые нотки грусти и смутной, непонятной тревоги.

— Не нравится мне что-то, как закончилась эта война. Недобитый враг может иногда больно ударить в спину. Две недели назад ты уже пожалел Сайруса Адриапитоса, и теперь, если верить агентам, именно он приютил в своём дворце этого пса Лектора Кардини.

— Лектор Кардини больше не опасен. Он потерял всё. Ты слышал, что власти Милана готовы выплатить сто двадцать миллионов, лишь бы мы пощадили город. Половина этих денег — твоя.

— Неплохая добыча, — Харольд понимающе кивнул, — Вот только мои ребята привыкли зарабатывать жалование с помощью мечей и пушек, а не через переговоры. Мы могли получить куда больше. Города Северной Италии просто пухнут от золота, а мы взяли себе лишь малую его часть.

— Это мои поданные. Нам ещё предстоит жить с ними в одной стране.

— Наверное, ты прав, — Харольд посмотрел на императора и печально улыбнулся, — Наверное, с годами я просто становлюсь слишком жадным и подозрительным. Не воспринимай это всерьёз. Мои слова — это всего лишь ворчание старого сицилийского вояки, которому напоследок хочется ещё немного помахать мечом и размять дряхлые кости. Воинам пора домой, пока они ещё не начали ровнять с землёй здешние города. Даже мне скоро будет непросто удержать их от такого соблазна. Передай миланскому бургомистру, чтобы переслал мою долю выкупа на Сицилию. Как он это сделает, меня не слишком беспокоит. Ну, вот, вроде, и всё. Всего тебе хорошего, дружище. Здорово мы сбили спесь с этого надменного коротышки Лектора Кардини. Весёлые были времена. Когда передашь корону моей дочери, заезжай на Сицилию. Выпьем вина и вспомним старые истории.

— Как-нибудь, постараюсь найти время…

На прощание Фалангус протянул руку своему союзнику, но тот, вместо рукопожатия, просто крепко обнял императора. Затем резко отошёл назад и ловким движением вскочил на лошадь.

— Не люблю долгих прощаний. Если вдруг наметится какая новая заварушка — только скажи, и я снова подниму своих ландскнехтов. Хортхольды всегда сражались на стороне настоящих императоров.

Взмахнув напоследок рукой, Харольд развернул лошадь и поскакал прочь. Тридцать тысяч сицилийских пехотинцев направились следом, затянув по пути какую-то ужасную старонормандскую боевую песнь. Фалангус со своими наёмниками и римскими ополченцами двинулся дальше, прямиком навстречу побеждённому городу.

На полпути к предместьям Милана армию стремительно нагнал небольшой конный отряд. Среди прибывших Фалангус сразу узнал своего первого заместителя, ставшего недавно ещё и новым имперским премьер-министром. Очевидно, Гестор принёс важные известия. Просто так он не стал бы покидать Рим и отправляться за сотни километров, вдогонку наступающей армии. Поравнявшись, наконец, с императором, он резко придержал лошадь и несколько секунд переводил дыхание.

— Переговоры с великими домами в целом идут успешно. Оставшиеся герцоги больше не рискуют тебе перечить, но за разрушение статуй в своих столицах просят кое-чего взамен.

— Давай по порядку.

— Глава дома Пунио желает навсегда выйти из состава империи. От нас он хочет лишь официального признания своей независимости.

Фалангус спокойно кивнул в ответ.

— Я согласен. По прибытии в Милан мы сразу подпишем все необходимые договоры.

— Семейка Харольда Хортхольда счастлива от одной только мысли, что их малолетняя дочь Елена через пять лет займёт место императрицы. Большего им и не нужно. С домом Кардини мы даже не стали вести переговоров. Их столица вместе со статуей и так уже в наших руках. А вот с Адриапитосами вышло небольшое затруднение. Они желают вновь вернуть во дворец Иви Ленивого. Теперь уже в качестве мужа императрицы Елены.

— Передай им, что я даю согласие на этот брак.

— Харольду это может не понравиться.

Фалангус лишь усмехнулся.

— Пока мы просто подпишем указ и объявим о помолвке. Сам Иви может и не дожить до своей свадьбы.

Гестор одобряюще кивнул.

— Наконец, дом Медаги согласился разрушить свою статую без всяких условий.

— Вот это меня и настораживает.

— Думаешь, они уже знают о вратах и пытаются, таким образом, избавить свои земли от вторжения с Галеаны?

— Может быть, — Фалангус на секунду задумался, — А может, всё гораздо сложнее и запутаннее? Не исключено, что они пытаются вести какую-то свою собственную игру. Это куда хуже. Они сами не знают, с чем связались. Один неверный ход, и всё пойдёт прахом. Не удивлюсь, если именно они плетут интриги вокруг этой девушки из Аридиана. И именно они всё это время таскали за ней десятки своих агентов, не позволяя нам даже близко подобраться к объекту.

— Что-то о ней нет никаких вестей в последние две недели.

— Боюсь, теперь она уже находится либо в замке семейства Медаги, либо рядом с Драконом. Пока мы вели войну с герцогами, произошло нечто очень важное. Мы словно что-то упустили в этой хитрой игре, и это наверняка как-то связано с той девушкой. Я до сих пор не знаю, в чём заключается её важность. Ясно одно — она далеко не пешка, раз уж Дракон столько сил бросил на её поиски.

— И, что будем делать дальше?

— Ждать больших неприятностей…

— Боюсь, неприятности уже начались, — Гестор обернулся и пристально посмотрел на своего правителя, — Германский император Герхард VII Барбаросса стянул к нашим границам четырёхсоттысячную армию. Этого будет достаточно, чтобы раздавить ослабленную гражданской войной Римскую империю. Он даже не выдвигает никаких требований. Мне это очень не нравиться. Твоё правление для него, словно кость поперёк горла. Вместо тебя на троне он предпочёл бы снова увидеть Иви Ленивого. И вряд ли он успокоиться, пока не добьётся своего.

Фалангус поначалу лишь хмуро усмехнулся и задумчиво посмотрел вдаль.

— Этого следовало ожидать. Завтра же отправишься в Вену и потребуешь аудиенции у Герхарда VII. Постарайся, как можно дольше, тянуть переговоры. Соглашайся на все его требования, а взамен выдвигай свои, пусть даже совершенно бессмысленные. Торгуйся за каждую мелочь. Предлагай провести личную встречу с Лектором Кардини и попробуй втянуть в посредничество иностранных послов и видных германских аристократов. Ты сам знаешь, что от тебя требуется. Твоя цель — просто выиграть для нас немного времени. Хотя бы две или три недели.

— Можешь на меня положиться, — Гестор понимающе кивнул головой, — Уж я то знаю, как делаются такие дела.

— Главное — действуй аккуратно. Германский император далеко не дурак. Он уже давно находится у власти, и за свою жизнь повидал немало мошенников и политических авантюристов.

— Я буду осторожен. Я знаю, что сейчас стоит на кону…

Через четверть часа армия Фалангуса, наконец, въехала в освобождённый Милан. Этот город довольно сильно отличался от остальных городов Римской империи. Он был скорей похож на богатые германские промышленные полисы вроде Гамбурга, Вены или Праги. Лектор Кардини сумел, в своё время, как следует обустроить и навести порядок в своей столице. За что и имел огромную поддержку среди местного населения. Широкие, чистые улицы. Добротные жилые здания. Современный транспорт вместо старых, разваливающихся на ходу, паробусов и крестьянских телег. Десятки заводских труб на горизонте. Банки с массивными позолоченными вывесками. Пятнадцатиэтажные высотки в деловом центре. Казино, гостиницы и магазины с дорогими витринами. Теперь понятно, почему местный бургомистр готов был заплатить любые деньги, лишь бы не пустить в город головорезов-сицилийцев. Даже Харольд с его непререкаемым авторитетом, вряд ли смог удержать своих ребят при виде такого богатства.

Чем ближе к центру города, тем больше и плотнее становились толпы народа на улицах. Армию-победительницу здесь не встречали цветами и долгими овациями. Вместо этого — лишь тысячи унылых лиц и тысячи взглядов полных тревоги и ненависти к нынешнему императору. На главной площади, рядом с двадцати пятиэтажным шпилем Лектора Кардини и статуей бронзового Дракона их уже ждало целое столпотворение. Недовольные выкрики, баррикады на улицах и, развевающиеся на ветру, знамена. Жёлтые полотнища с чёрным вороном, родовым знаком дома Кардини. И пурпурные, с Драконом и волчицей — древним символом Римской империи. Что ни говори, а в стране за последние месяцы, действительно, проснулся и стремительно окреп пресловутый патриотических дух. Если бы Лектор Кардини так быстро не сбежал из Милана, он мог бы сейчас поднять десятки тысяч горожан и с лёгкостью вышвырнуть Фалангуса из своей столицы.

— Не нравится мне всё это, — осмотрев толпу на площади, Фалангус обернулся и с грустью кивнул своему первому заместителю, — Если я попытаюсь уничтожить статую, то мне снова придётся успокаивать народ с помощью штыков и прикладов. Повториться то, что было в Риме месяц назад.

— Другого выхода у нас просто нет.

— Ты прав… Вся страна, а затем и Европа опять назовёт меня тираном и извергом. Если бы они только знали, ради чего я всё это делаю. Чтобы спасти миллионы, мне снова придётся пожертвовать сотнями и тысячами. Никто и представить не может, как это тяжело. Но если придётся, я готов сделать такой выбор ещё тысячу раз. Я принял решение. В такой ситуации, настоящий государь и правитель не имеет права поступить по-другому…

Близился вечер. После того, как большие старинные часы на стене пробили шесть, Лектор Кардини вдруг не выдержал и вскочил со своего места. Несколько минут он лишь нервно ходил туда-сюда по небольшой гостиной, опустив голову и до боли сжав кулаки. Он явно нервничал. Не спасала теперь даже его знаменитая железная выдержка и самообладание. Ему было о чём беспокоиться. Он только что проиграл войну, утратил власть в империи и разом потерял все свои владения, города и имущество. Северную Италию рвали на части его бывшие вассалы, а миланский бургомистр без боя сдал город императору. В один миг он лишился всего. Привычный мир рушился. Земля горела под его ногами. Лектору уже больше некуда было бежать. Он прилетел в Константинополь за помощью, но вместо того, чтобы сразу встретиться с Сайрусом Адриапитосом, вынужден был целый день ждать его в какой-то крохотной гостиной. Ему лишь сообщили, что правитель Греции сейчас слишком занят. На данный момент у него много неотложных дел. Это было уже слишком… Такое наглое неуважение переходило всякие границы. В Константинополе его никто не встретил. Никто даже не предложил ему пообедать или выпить вина. Два швейцарских гвардейца у входа на все вопросы гостя отвечали лишь гробовым молчанием.

Лектору Кардини в этой ситуации оставалось только ждать. Уходило драгоценное время. Вскоре часы пробили семь, а затем и восемь. Лишь когда весь дворец Адриапитосов начал постепенно отходить ко сну, Лектор услышал на коридоре знакомый голос. Теперь даже двое гвардейцев не смогли удержать гостя на месте. Выбежав из гостиной, Лектор сразу заметил своего старого приятеля. Тот неторопливо шёл к обеденному залу в сопровождении сына, а также небольшой охраны, ближайших государственных советников и ближайших любовниц. Через мгновение взгляды герцогов встретились. Все вокруг резко замолкли. В воздухе повисло неловкое замешательство. Злобно сжав зубы, Лектор сделал несколько коротких шагов навстречу хозяину дворца.

— Что всё это значит, Сайрус? Я прилетел в Константинополь не для того, чтобы целый день ждать твоей аудиенции. Я требую…

— Ты требуешь? — услышав это, Сайрус громко рассмеялся. Советники и любовницы поначалу лишь с недоумением посмотрели на него, а затем вдруг одновременно захохотали вслед за своим хозяином, — Мой дорогой Лектор, боюсь ты теперь не в том положении, чтобы чего-то требовать.

— Ты забываешься, друг, — Лектор Кардини резко переменился в лице, — Я герцог, глава великого дома и правитель Северной Италии. И я не потерплю к себе такого отношения.

— Похоже, это ты забываешься, старый крючкотворец, — Сайрус снисходительно посмотрел в глаза своему гостю, — Ты больше не герцог. Ты потерял свои владения, а имущество твоего семейства полностью конфисковано в пользу императора. Дом Кардини навсегда исчез с политической карты страны. Теперь ты просто — пустое место… И ты мне вовсе не друг…

Лектор Кардини отшатнулся назад. После чего замер, опустил взгляд и отрешённо покачал головой.

— Как же быстро ты смог предать своего прежнего союзника. Ты, как та дешёвая шлюха, которая пойдёт за тем, кто больше заплатит. Мои поздравления, Сайрус. Ты снова показал своё истинное лицо. Ты всегда умел ставить на победителей.

Старший Адриапитос, казалось, просто припустил мимо ушей эти оскорбления. Он даже не изменился в лице. Вот только в глазах его вдруг исчезли весёлые искорки, а голос стал чуть строже и холоднее.

— Ты кое в чём ошибаешься, Лектор. Мы никогда не были союзниками. Нам просто приходилось жить в одной империи. Всё это время ты нагло уничтожал мою страну, а мне приходилось лишь молча наблюдать за всем этим. Думаешь, Адриапитосов всегда волновали лишь собственные денежные мешки? Ты крупно ошибаешься… Ты убил императора Николаса и троих его сыновей. Ты уничтожил дом Марганиусов. Отдал сербскому королю Стефану IV западные Балканы, а Хуану I — большую часть Испании. Не удивлюсь, если узнаю, что ты заочно подарил и Грецию кому-нибудь из европейских монархов. Мои земли не прочь прибрать к рукам многие соседние правители. Империя слабела и разваливалась на части, зато твоя Северная Италия все эти годы лишь богатела и процветала за счёт других провинций. Объясни, будь добр, как всё это понимать?

— Ты, Сайрус, тоже ведь далеко не ангел, — Лектор Кардини лишь презрительно сжал губы, — Всей Европе давно известно о твоих грязных играх и тайных интригах.

— Это ты верно подметил, — старший Адриапитос спокойно кивнул в ответ, — Я не ангел. Мне не раз приходилось вести закулисные игры, назначать в правительство нужных мне людей и проворачивать незаконные финансовые махинации. А ещё я бросал в тюрьмы невиновных, присваивал чужое имущество и даже убивал. Мне, в своё время, даже удалось сделать императором своего никчемного старшего сына. По-другому не выжить в этом мире. Но я никогда не переступал черту, за которой начинается государственная измена. Я не истреблял семью Медаги и не уговаривал соседних правителей нападать на собственную страну. Ты заигрался, Лектор. Ты перешёл грань дозволенного… и, в итоге, ты ответишь за все свои грязные дела. Наконец-то, в моей стране появился император способный тебя остановить.

— У меня нет времени на эту пустую болтовню. К счастью у дома Кардини ещё остались другие союзники… более могущественные и надёжные. Именно их мне следовало навестить в первую очередь, — Лектор вдруг развернулся и пошагал к выходу, — Я улетаю из Константинополя. Когда с Фалангусом будет покончено, и я вновь верну себе Северную Италию, мы ещё вспомним об этом разговоре.

— Не так быстро, дружище, — Сайрус махнул рукой, и два здоровенных швейцарских гвардейца тотчас встали на пути его гостя, — Один важный человек очень хочет с тобой встретиться. Он прилетит через несколько дней, а до этого времени тебе придётся подождать его в тюремной камере.

Услышав это, Лектор Кардини вдруг побледнел и съёжился.

— Ты хочешь передать меня Фалангусу?

— Не совсем так, — Сайрус поднял голову и как-то странно усмехнулся, — Есть человек, чья ненависть к тебе гораздо больше. Это единственный наследник, убитого тобой, императора Николоса III. Чтобы повидать тебя, молодой Аякс Медаги вынужден был обмануть свою матушку и вместе с несколькими верными людьми тайно выскользнуть из родового замка в Неаполе. Кстати, весьма умный, способный и целеустремлённый молодой человек. Скоро он встанет во главе дома Медаги и, возможно даже, со временем вернёт своему семейству былую мощь и величие. После разгрома его заклятых врагов — Кардини, сделать это будет гораздо проще. Самое время доказать юноше наши дружеские намерения, и заложить прочную основу для возрождения нового союза Медаги и Адриапитосов.

Вот уже две недели прошло с тех пор, как начался весь этот ужас. Две недели назад какие-то странные, переодетые нищими люди схватили её прямо в центре Неаполя и силой увели за собой. Лела чувствовала лишь страх, растерянность и тревогу. Кто эти люди? Чего хотят? Что они сделали с Тюльпаном? Жив ли он ещё? На все её вопросы похитители отвечали лишь гробовым молчанием. Что вокруг, вообще, происходит? Почему в течение последних десяти дней они только и делали, что петляли по городу, переезжая с одного места на другое и меняя съёмные квартиры? Как будто, эти люди чувствовали за собой пристальную слежку и пытались таким способом уйти он своих преследователей. Неужели её похитители и есть тот самый всемогущий Коготь Дракона, о котором так часто говорил Тюльпан? В разговорах между собой они ещё постоянно упоминали какого-то Хозяина. Хозяин приказал… Хозяин ждёт… Хозяин будет доволен… При одной только мысли об этом Хозяине, Лелу охватывал бесконтрольный, леденящий ужас. Страх и отчаянье только усилились, когда они, наконец, покинули Неаполь и на дирижабле прилетели на какой-то маленький, почти безлюдный остров. На новом месте её похитители стали ещё серьёзней и собранней. Теперь от них только и слышалось, что; Хозяин ждёт… Хозяин рядом… Хозяин будет доволен… Около часа они петляли по узким горным тропам. С каждой минутой на душе становилось всё тревожнее и тревожнее. Наконец, после того, как через тщательно замаскированный вход её ввели в обширную, тёмную пещеру, все сомнения сразу развеялись. Она находилась внутри логова Дракона. В самом тайном и самом разыскиваемом месте этого мира. Чудовище находилось в противоположном конце огромного каменного зала. Сопровождающие Лелу, воины, при виде Хозяина, одновременно припали на правое колено и покорно склонили головы. В полумраке пещеры, под сводом из древних сталактитов и в окружении стражи в чёрных балахонах он выглядел особенно зловеще. Тот, чьи сородичи почти уничтожили Галеану и теперь собираются вторгнуться на Землю. Застывший монстр с чешуйчатой кожей, змеиной головой и перепончатыми крыльями. Живыми теперь были только глаза. Всё остальное тело ещё сотни лет назад успело превратиться в камень.

— Вот мы, наконец, и встретилис-сь. Не бойся, дитя. Подойди ближ-же…

Голос его был неспешным и гипнотизирующим. С протяжным шипением в некоторых словах. Впрочем, это был даже не голос… Странные зловещие звуки, словно сами собой, зарождались где-то в глубине её разума. Лела с трудом сделала пару шагов, одеревеневшими от страха, ногами.

— Братья прислали мне настоящее чудо. Позволь я тебя внимательней ос-смотрю.

Дух Дракона отделился от тела и медленно закружил вокруг девушки. Она не могла его видеть или слышать. Лишь почувствовала, как будто тысячи тонких щупалец одновременно проникли в её сознание. Все её мысли и тайны вдруг оказались открытыми перед чудовищем, подобно миллионам оживших картинок. Он скрупулезно изучал её. Впитывал как губка любую информацию. Одновременно с этим Лела ощутила внутри присутствие некого другого разума; древнего, чуждого и живущего по совершенно другим законам и принципам. Её собственное сознание рядом с ним было лишь крохотной песчинкой посреди бескрайней чёрной бездны. К счастью весь этот ужас длился всего несколько мгновений. Затем Дракон покинул её…

— Очень интерес-сно… Ты одна из тех, кто был создан на Галеане повстанцем Доминито Эстрелло для борьбы с-с нами. Галеанцы, и правда, удивительный народ. Всевозмож-жные мутации и изменения происходят в них так часто. Многие из вас-с рождаются с уникальными способностями. Но ты настоящее чудо, даж-же по сравнению с ними. Ты мне поможеш-шь победить моих врагов. Оружие, созданное против нас, послужит во благо моего семейства.

— Я не буду тебе служить…

— Твоё согласие не обязательно, — в голове девушки раздался странный, леденящий кровь звук подобный смеху, — Мне известно, кто ты. Исполнение чужих желаний — это часть твоей сущности. Твой дар и твоё проклятье… Ты не способна никому отказать в помощ-щи.

— Ты… чудовище, — Лела вздрогнула и в ужасе попятилась назад.

— Ты ошибаеш-шься, дитя. Тебе лгали твои прежние хозяева из ордена Галениатов. Я вовсе не чудовище. Я тот, кого избрала своим заступником и спасителем целая империя. Здес-сь мне поклоняются миллионы. Одна лишь Христианская церковь до сих пор считает меня исчадием тьмы. Остальные не могут дождаться, когда я, наконец, воссоединюсь со своей семьёй и начну вновь править этим миром. Но чтобы это произошло, мне нуж-жно, для начала, избавиться от одного человека. Он был послан сюда, чтобы разрушить мои планы. Он хитёр и изворотлив. С кучкой бойцов ему удалось захватить мою империю и победить тех, на кого я сделал ставку в этой игр-ре. Ещё немного, и он разрушит то, что я создавал тысячи лет. Но я не ж-желаю его смерти. Он нужен мне ж-живым, чтобы выдать своих соратников на Земле и рассказать о планах Хранителей на Галеане. Я лишь хочу, чтобы он потерял всё. Пускай его свергнет простой народ. Пускай он беж-жит и скрывается, а большинство союзников и вассалов в один миг предадут его.

— Я не могу это сделать… — Лела лишь испуганно покачала головой, — Восстание — это всегда кровь и смерть. Я не могу убивать. Я сама умру до того, как исполниться желание.

— Это верно… — Дракон на секунду задумался, — Странное ты существо… Галениаты сами создали для тебя запрет на убийство. Что-то очень глубоко влож-жили в твоё сознание. Видимо, сами испугались твоей силы. Значит, мне придётся загадать желание по-другому. Я не стану просить тебя о восстании. Мне требуются лишь слова. Нужные слова, вложенные в нужные уста и сказанные в нуж-жное время. Иногда слова могут быть сильнее пушек и штыков. Вот они…

Разум Дракона снова объединился с разумом девушку. На этот раз всего на мгновение. Чтобы она могла получить от чудовища несколько строк смертоносной информации. Лела вдруг побледнела. Губы и пальцы её покрылись мелкой дрожью, а в глазах вновь появился дикий, леденящий ужас.

— Будет исполнено…

Пленница закрыла веки. Через мгновение ноги её подкосились, и сама она без чувств повалилась наземь. Стоявший рядом, рыцарь-стражник, правда, вовремя подхватил её и удержал на своих руках. Тело девушки сводило резкими судорогами. Дыхание стало частым и отрывистым. Как будто она всего за несколько секунд умудрилась отдать столько сил и энергии, сколько рабочий у ткацкого станка тратит за всю смену.

Дух Дракона замер и насторожился. Что-то странное в эти минуты происходило в тысяче километрах от этого места. Словно какая-то неведомая сила, незаметно для всех, изменяла привычное устройство мира. Это просто чудо. Его желание начало исполняться. Когда, наконец, всё закончилось, Дракон снова вернулся в своё каменное тело и неторопливо осмотрелся по сторонам. Его преданные слуги из Когтя по-прежнему стояли вокруг, припав на правое колено и покорно склонив головы.

— Ваше задание закончено. Вы сделали, что я хотел-л. Вам нужен отдых. Соберите всех братьев ордена и скажите, чтобы отправлялись в пивные Константинополя, Палермо, Неаполя и других крупных городов империи.

Старший из агентов поднял голову и растерянно посмотрел на своего хозяина.

— Мой господин, я наверно вас неправильно понял?..

— Ты понял всё правильно. А теперь — выполняй… Веселитесь и отдыхайте. Скоро к вам обратиться за помощью один очень важный господин-н…

В эти самые минуты на главной площади Милана творилось что-то невообразимое. Разъярённая толпа заполнила всё обозримое пространство. Развевались знамёна, росли новые баррикады, а воздух вокруг, словно, дрожал от яростных криков и проклятий. Ещё через минуту в императорских солдат полетели первые булыжники и куски битого кирпича. Конечно, сицилийские ландскнехты на их месте быстро навели бы здесь порядок, а вот римскому ополчению и немногочисленным иностранным наёмникам для этого явно не хватало банальной смелости и жестокости.

Всё это время Фалангус, в окружении ближайших соратников, стоял у окна своего нового кабинета и с тревогой наблюдал за происходящим. Это была уже не та толпа, что он видел месяц назад в Риме. Они не разбегутся после первых выстрелов. Слишком долго граждане Милана привыкли жить под властью Лектора Кардини. Он был далеко не худшим правителем для этого города. Народ ценил его за ясный ум, рассудительность и справедливость к своим поданным. Вовсе не удивительно, что они не желали видеть на его месте Фалангуса, несущего с собой лишь хаос и имеющего дурную привычку — без причин и обвинений отнимать имущество у зажиточных граждан. Народ готов был отчаянно драться за свои прежние порядки и благополучие. Благо, перед тем как покинуть город, Лектор Кардини открыл двери нескольких армейских складов и раздал горожанам тысячи пистолетов и ручных гранат. Всё шло к тому, что сегодняшний день закончится большой кровью. В воздухе с каждой минутой всё отчётливей витал пьянящий запах революции.

Ситуация накалилась до предела после того, как два десятка рабочих под защитой батальона солдат направилась сносить памятник Дракону и волчице. Это было уже слишком. Путь им тотчас перекрыли сотни разъярённых, громко орущих и размахивающих знамёнами, горожан. До открытых столкновений пока ещё не доходило, но солдатам пришлось остановиться. Противостояние между ними и бунтовщиками затянулось почти на час. А затем произошло то, чего император Фалангус опасался больше всего. На баррикаду рядом с памятником поднялся какой-то ничем не примечательный человек и энергично замахал руками.

— Друзья мои… Жители славного Милана… Братья и сёстры…

Толпа вдруг замерла. Говоривший, словно, обладал каким-то странным, гипнотизирующим голосом. Разом прекратились крики и ругательства. Тысячи человек, затаив дыхание, слушали теперь только его одного. В принципе, ничего особенного. Всего лишь — нужные слова, вложенные в нужные уста и сказанные в нужное время…

— Неужели мы согласны терпеть такое унижение?.. Неужели согласны склонить головы перед лжецом и тираном?.. Неужели просто так позволим ему разрушить нашу святыню и символ нашего великого прошлого?.. Позор тебе — проклятый самозванец!.. Верни нам герцога и убирайся вон из нашего города… Или умри!..

После такой речи, толпа неожиданно пришла в движение. Тысячи человек, словно по приказу, бросились вперёд. Императорские солдаты ещё не успели опомниться, как их передние ряды уже оказались смятыми и растоптанными. Многие из римских ополченцев сразу бросилось врассыпную. Остальные спешно отступили к правительственному шпилю и заняли оборону. С обеих сторон послышались выстрелы. Сначала одиночные, а затем и целые раскатистые залпы. Несмотря на обещания местного бургомистра, к бунтовщикам почти сразу присоединилась вся миланская городская стража и недобитые остатки войск Лектора Кардини. Используя своё численное превосходство, они упорно наступали и вскоре уже начали теснить императорскую армию со всех направлений. С каждой минутой ситуация становилась всё более угрожающей. В эти минуты решалась история. На центральной площади Милана, прямо на глазах, стычки правительственных войск и бунтовщиков стремительно перерастали в настоящее, полномасштабное сражение.

Фалангус всё это время стоял у окна своего кабинета и с грустью смотрел вдаль. Что-то пошло не так. Всё это не должно было произойти. Либо он где-то ошибся в расчётах, либо какая-то странная, неведомая сила вступила в игру и пытается нарушить все его планы.

— Мой император, — за спиной вдруг послышался взволнованный голос одного из офицеров меченосцев, — Ваш дирижабль ожидает на крыше. Вам нужно как можно скорей покинуть город.

— Я не могу сейчас уйти. Солдаты сложат оружие, когда увидят, что император их бросил. Мы потеряем город. Подождём ещё немного. Из других районов Милана уже движутся подкрепления. Если мы удержим шпиль до вечера, восстание пойдёт на спад.

— Это слишком рискованно. Город можно вернуть назад. Но если мы потеряем вас — мы потеряем всё.

— Я что-нибудь придумаю.

— Мой император, произошло ещё кое-что. Один человек незаметно проник в шпиль и говорит, что должен срочно с вами встретиться. Он уже здесь…

Фалангус обернулся и мельком взглянул на непрошенного гостя. Давно уже на его спокойном и невозмутимом лице не появлялось такого удивления.

— Вот уж кого не ожидал увидеть…

В дверном проёме стоял человек, которого он безуспешно пытался отыскать на протяжении последних двух месяцев. Тюльпан не стал тратить время на пустые формальности. Просто вплотную подошёл к императору и пристально посмотрел в его глаза.

— Мне уже известно, кто вы такой и чего добиваетесь. Поэтому давайте сразу перейдём к делу.

— Где девушка?

— Её схватили агенты из Когтя Дракона.

— Тогда зачем ты мне нужен без неё?

— Я знаю, где она находится, и… я знаю, где Дракон…

— Чего ты хочешь за эту информацию?

Тюльпан на секунду задумался.

— Когда всё закончится, пускай девушку просто оставят в покое. Больше никто не должен использовать её в своих целях. Я увезу её подальше от крупных городов и изворотливых политических интриганов. Ничего другого мне не нужно. Поклянись на своём мече и в присутствии своих людей, что отпустишь её, и никогда не будешь искать.

Фалангус колебался лишь мгновение. Затем припал на правое колено и, достав из-за спины длинный двуручный меч, со священным трепетом поцеловал лезвие. Его соратники удивлённо переглянулись.

— Клянусь перед всеми… Если Дракон будет уничтожен и все врата разрушены, я отпущу вас обоих, и никто из моих людей никогда не станет вас преследовать. А теперь говори — где это место.

Тюльпан лишь упрямо покачал головой.

— Я отправляюсь с вами. Вопрос решён.

— Тогда не будем терять время. Дирижабль ждёт на крыше.

Тюльпан сразу бросился к лестнице, а Фалангус ещё немного задержался и напоследок осмотрел, собравшихся в кабинете, меченосцев.

— К сожалению там не хватит места для всех нас. Рорк, Арес, Талий и Ферс пойдут со мной. Остальные же… — голос тирана и узурпатора вдруг предательски дрогнул на полуслове, — просто постарайтесь продержаться сколько сможете. У нас впервые появился шанс повергнуть Дракона и исполнить свою миссию. Жаль лишь, что не все доживут до этого момента.

Оставшиеся меченосцы почти одновременно приложили свои правые ладони к груди и слегка склонили головы. Древний, священный жест потомков спартанских воинов, вот уже тысячи лет стоявших на службе у Хранителей.

— Прощайте, стратег!

— Прощайте, братья…

Через десять минут крохотный, разведывательный дирижабль уже оторвался от крыши и вспарил к небесам. Только отсюда был по-настоящему виден масштаб того, что теперь творилось в городе. Как будто, кто-то разворошил гигантский людской муравейник. Словно какое-то ужасное безумие охватило теперь родовую столицу дома Кардини. Десятки тысяч бунтовщиков, сотни развевающихся на ветру знамён, уличные побоища, погромы и пожары. Немногочисленные отряды императорских войск, движущихся от окраин к центру, к тому времени были уже остановлены толпами озверевших повстанцев и в большинстве случаев — полностью уничтожены. Город будет потерян через несколько часов. Это было уже ясно всем.

Покинув, наконец, окраины Милана, дирижабль сразу взял курс на Рим. Чтобы ликвидировать стражу Дракона, императору было необходимо иметь с собой хотя бы пол сотни бойцов и более вместительный транспорт. Из-за сильного встречного ветра, путь в четыреста пятьдесят километров занял у них почти сутки. За время полёта никто почти не проронил и слова. И Тюльпан, и Фалангус со своими соратниками просто смотрели вдаль и думали каждый о чём-то своём. Первое, что они, наконец, увидели на подлёте к Риму — это густые клубы дыма, укутавшие город. От такого жуткого зрелища неожиданно вздрогнул и побледнел даже сам «железный» император. Его столица была объята пламенем. Десятки тысяч людей толпились на улицах, размахивали знамёнами с Драконом и волчицей, били стёкла и грабили правительственные здания. Сложно было представить, с чего начался весь этот хаос. То ли вести о восстании в Милане уже успели докатиться до Центральной Италии, то ли местные жители просто решили воспользоваться долгим отсутствием в городе императора и верных ему наёмников и ополченцев.

Дирижаблю пришлось снова разворачиваться и брать новый курс. Теперь уже на юго-запад. Тюльпан лишь удивлённо спросил, куда они теперь направляются. В ответ Фалангус взглянул на, лежавшую на столе, штурманскую карту и ткнул пальцем в сторону Сицилии.

— Надеюсь, герцог Хортхольд со своим передовым отрядом уже прилетел на остров. Теперь он единственный, кто может нам помочь…

Лела умирала. Жизнь, капля за каплей, неотвратимо покидала девушку. Такова уж была плата за каждого погибшего сегодня на улицах Рима и Милана. Она пропускал через себя всю их боль и страдание. Её сущность нельзя было обмануть. Неважно, что по приказу Дракона она лишь вложила нужные слова в нужные уста. Эти слова мгновенно взбудоражили толпу. Толпа бросилась на императорских солдат, и в итоге всё закончилось сплошной кровавой бойней. Вина за это легла на её чистую душу. Слова иногда тоже могут убивать и калечить. Теперь она сама постепенно превращалась в чудовище. За прошедшую ночь Лела словно постарела сразу на пятнадцать лет. Кожа её как-то внезапно стала бледной, а глаза — тусклыми и холодными. Забившись в угол пещеры и укрывшись каким-то грязным тряпьём, она вся дрожала от холода и боли. В таком виде её и застали два рыцаря-стража.

— Пойдёшь с нами. Хозяин снова хочет тебя видеть.

Через несколько минут Лела уже стояла перед Драконом. При виде гостьи, дух чудовища вновь отделился от тела и принялся неторопливо кружить вокруг.

— Ты хорошо поработала, дитя. Я впечатлён-н. Теперь у меня появилось новое желание. Я хочу, чтобы кое-кто немедленно умер-р. Но я не прошу тебя убивать. Напротив, ты должна сохранить жизнь другому человеку. Чтобы он успел выполнить одну очень важную работу. Никто не должен-н ему помешать. Он уже получил приказ и ждёт своего часа. Дело за тобой. Открой свой разум-м. Я объясню подробнее…

Лела инстинктивно вздрогнула и отшатнулась. Через мгновение чудовище уже проникло в её сознание. Она снова ощутила себя посреди бескрайней, чёрной бездны. Перед глазами промелькнули картинки, имена, лица, карта местности, название города и время на больших настенных часах. Передав информацию, Дракон оставил её и снова вернулся в своё каменное тело.

— Ты всё поняла?

— Да.

— Тогда, чего ты ждёш-шь?

Девушка лишь обречённо кивнула и отошла на шаг назад.

— Будет исполнено…

Ровно в половине второго дня дворцовый повар сицилийских герцогов Хортхольдов достал из комода, полученное вчера, письмо. Сломав восковую печать и разорвав конверт, пальцы извлекли лист бумаги всего с несколькими короткими строками:

Дочитав до конца, повар на мгновение замер и ещё раз сосредоточенно осмотрел текст. Сомнений быть не могло. Это письмо было не чем иным, как тайным кодом Когтя Дракона. За безобидными фразами скрывался лишь один конкретный приказ — убить. И ещё точное время для исполнения задания. Ровно в два часа сегодняшнего дня. То есть на все приготовления у него оставалось не больше двадцати минут. Безумная и бессмысленная идея… вот только среди тайных агентов Когтя было как-то не принято сомневаться в правильности приказов. К счастью для него, герцог Харольд сейчас находился неподалёку. В обеденном зале, рядом с несколькими боевыми товарищами. Он только утром прилетел из Северной Италии и теперь только и делал, что пил, уплетал горы мяса и рассказывал всем о недавней военной компании. Повар подождал ещё немного, после чего взял серебряный поднос и аккуратно разложил на нём; жареную индейку, пару кувшинов вина и массивный разделочный нож.

Через две минуты он уже был в обеденном зале. Когда он вошёл, минутная стрелка на старых настенных часах остановилась на двенадцати. И в то же мгновение с гостями Харольда начало твориться что-то неладное. Один согнулся от резкой желудочной боли. Второй изо всех ног бросился в уборную. Третьему так скрутило суставы, что он едва сполз со скамьи на пол. Четвёртый подавился вином и начал задыхаться. Пятый без всякой причины — просто упал в обморок. Харольд растерянно осмотрелся по сторонам. Довольная улыбка на его лице резко сменилась удивлённой гримасой. Что за дела?.. Личный повар, отбросив в сторону поднос с индейкой и вином, шёл прямо на него с разделочным ножом в правой руке. Герцог даже не успел схватиться за меч. Через мгновение убийца уже оказался рядом и коротким движением перерезал ему горло. Обхватив ладонями шею, Харольд какое-то время лишь судорожно хватал ртом воздух и безумно озирался по сторонам. Через минуту всё закончилось. Повар исчез, а очнувшиеся гости обнаружили рядом с собой мёртвое тело главы дома Хортхольдов. Шок, растерянность и ужас. Только что, прямо перед их носом убийца отнял жизнь у герцога Сицилии, а никто из них даже не попытался его остановить. Это происшествие всколыхнёт весь остров. Какая глупая и нелепая смерть для такого великого воина…

К тому времени, как Фалангус с Тюльпаном прибыли в Палермо, весть о гибели Харольда Хортхольда уже успела распространиться по всему городу. Первые тревожные слухи донеслись, едва они успели приземлиться в крохотном порту дирижаблей, на окраине. Все вокруг только и говорили, что о странных подробностях убийства герцога. Местное дворянство глубоко скорбило о такой утрате. Коренные же сицилийцы — напротив, даже не пытались скрывать злорадных усмешек. Естественно, такая новость весьма огорчила Фалангуса. Кроме того, что ему было просто по-человечески жаль своего друга и союзника, так его смерть ещё серьёзно подорвала и его собственные планы. Императору больше не у кого было просить помощи. Без солдат Харольда он был не в состоянии захватить логово Дракона и подавить восстания в Риме и Милане. И всё же он решил пока не покидать остров. Дальше бежать ему было уже просто некуда. Здесь на Сицилии у него хотя бы был шанс остаться в живых и отыскать себе новых союзников.

Накинув на голову капюшон и поправив меч за спиной, Фалангус вместе со своими спутниками направился прямиком к родовому замку Хортхольдов. У него пока не было желания открывать всем своё истинное лицо. Убийцы Харольда наверняка были посланы Лектором Кардини, германским императором или даже самим Драконом. Если у них здесь существует разветвленная агентурная сеть, то они без труда узнают о прибытии на Сицилию столь важного гостя. В незнакомом городе и без внушительной охраны императору и его спутникам оставалось лишь одно — прикинуться обычными горожанами и раствориться в толпе. К счастью каждый из них был хорошо обучен и имел уже немалый опыт в таких делах. Прежде чем двинуться в путь, Фалангус на секунду поднял голову и с тревогой посмотрел вдаль.

— Что-то странное происходит в этом мире. Я впервые теряю контроль над ситуацией. Какая-то зловещая череда неудач преследует меня последние несколько дней.

Стоявший рядом, Тюльпан лишь задумчиво пожал плечами.

— Боюсь, всё гораздо хуже. Это не просто череда неудач. Это «она». Дракон, наконец, заполучил в свои лапы самое сильное и разрушительное оружие этого мира.

Услышав это, Фалангус тотчас обернулся и внимательно посмотрел в глаза юноши.

— Может, пришло время рассказать мне о своей недавней спутнице?

— Чуть позже. Это слишком долгий разговор.

Выдвинулись они по очереди и во время всего пути держались на почтительном расстоянии друг от друга. Ещё одна мера предосторожности. На узких и кривых улочках Палермо толпа из шести человек могла привлечь к себе слишком много лишнего внимания.

Сам город, по правде говоря, выглядел довольно странно для начала XXI века. В отличие от других крупных полисов, он был больше похож на какую-то огромную средневековую деревню. Одноэтажные домики с маленькими окнами и красными черепичными крышами. Дворики с, развешанным на верёвках, бельём, а также с прополотыми грядками, цветами на подоконниках и апельсиновыми деревьями. Крохотные закусочные на несколько столиков, торговые лавки, кузни и колёсные мастерские. И никаких паромобилей и паробусов на улицах. Никакой копоти и угольного дыма. Никаких современных высоток и заводских труб. Для тех, кто впервые приезжал в Палермо, город казался каким-то пришельцем из прошлого. Прямиком из тех далёких времён с рыцарскими турнирами, цеховыми мастерскими и первыми купеческими гильдиями. В своё время столица Сицилии считалась довольно богатым торговым городом. Свою роль здесь играло выгодное расположение на пересечении крупных средиземноморских маршрутов. С тех пор многое успело измениться. После того, как остальная Европа покрылась густой сетью железных дорог, порт быстро потерял своё былое значение и пришёл в упадок. Теперь он использовался в основном для снаряжения каперских рейдов и как перевалочный пункт для наёмников и крупных партий индийского опиума.

Ближе к центральной части города начали, наконец, появляться довольно обширные трёх и четырёхэтажные дома местных аристократов и военной элиты. Именно здесь Фалангусу и его спутникам повстречалась длинная траурная процессия, медленно тянувшаяся в сторону городского кладбища. Огромное количество народа. Тысячи и тысячи дворян и мелких землевладельцев собрались здесь, чтобы проводить в последний путь своего доброго герцога. Для потомков норманнов и германцев Харольд был хорошим правителем и храбрым военачальником. Правда, уже среди коренных сицилийцев он не мог похвастаться такой же безграничной любовью и популярностью. Может поэтому в длинной веренице голубоглазых блондинов и шатенов лишь изредка мелькали их смуглые лица и кучерявые волосы.

Через четверть часа похоронная процессия остановилась. Тело Харольда медленно внесли на семейное кладбище в восточной части города. Следом вошли лишь члены семейства, близкие родственники да знатные сицилийские аристократы. Остальным пришлось толпиться за оградой и на ближайших улицах. Гроб опустили на землю рядом с вырытой могилой. Чуть в стороне горько плакала вдова Инга. Тихонько всхлипывала шестнадцатилетняя дочь и будущая императрица — Елена. Молча скорбил старший сын, а ныне глава дома Хортхольдов — Бергольд. Местный священник принялся читать долгую молитву. Церемония длилась ещё около часа. Всё это время Фалангус лишь терпеливо ждал. Он не мог уйти, прежде чем закончатся похороны. Это было бы слишком большим оскорблением для всего семейства Хортхольдов. Несколько минут назад он, наконец, открыл своё лицо перед гостями. Сбросил с головы капюшон и встал рядом с родственниками и друзьями покойного. По рядам прошёл тихий удивлённый шёпот. Многие из семейства герцога были весьма удивлены, заметив рядом с собой столь важного и заметного гостя. Вскоре гроб с телом Харольда оказался засыпан толстым слоем земли. Церемония постепенно подходила к концу. Священник сказал последние слова молитвы. Вдова, напоследок, громко расплакалась, и гости начали неторопливо расходиться по домам.

Когда семейное кладбище почти опустело, к Фалангусу подошёл старший сын покойного Харольда. Бергольд Хортхольд был мужчиной лет тридцати. Известный во всём Средиземном море пират и мореход. Невысокого роста, но крепкий и коренастый. С суровым, покрытым глубокими шрамами лицом, копной русых волос и густой бородой.

— Император Фалангус, благодарю вас, что пришли почтить память моего отца. В последние дни жизни он говорил о вас много добрых слов.

— Харольд был хорошим человеком. Надёжным другом и союзником.

— Отец никогда не думал, что его ждёт такая смерть, — Бергольд печально улыбнулся, — Мои соотечественники конечно уже давно не верят в Вальхаллу и пир Одина, но всё ещё мечтают погибнуть на поле боя и с оружием в руках. Теперь для меня дело чести — найти убийцу и отомстить за это преступление. Говорят, он был послан Лектором Кардини или германским императором. Но, по-моему — это дело рук местных криминальных кланов. Множество моих друзей уже было зарезано их бойцами в тёмных подворотнях. Коренные сицилийцы с каждым годом всё выше поднимают свои мерзкие головы. Чёрт бы побрал это грязное отродье!.. Они объединяются вокруг нескольких влиятельных семейств, наживших огромные состояния на торговле опиумом. Называют себя странным словом «мафия». Они хотят перебить нас всех по одиночке и окончательно завладеть островом. Ради этого, в ход идут любые средства. Мы не знаем, как бороться с этим невидимым врагом. Почти тысячу лет мои предки правили этим островом. Теперь время норманнов подходит к концу. Однако, император… я понимаю, что вы прилетели на остров не для того, чтобы слушать о наших проблемах!.. и даже не для того, чтобы скорбить у могилы моего отца! — Бергольд вдруг резко переменился в лице. Во взгляде блеснул холодный гнев, а губы искривились в недоверчивой гримасе, — Вы здесь лишь потому, что сами нуждаетесь в моей помощи. Это моего отца вам удавалось дурачить своими хитрыми интригами. Вы обманом уговорили его перейти на свою сторону и объявить войну Лектору Кардини. И всё ради чего?.. Меня вам так просто не обмануть. Я уже знаю, что творится в остальной империи. Северная и Центральная Италия погрузились в хаос, а ваши собственные войска полностью уничтожены повстанцами в Риме и Милане. Вы первыми начали поощрять бунты во владениях Лектора Кардини. Кто посеял ветер, тот пожнёт бурю. А теперь вы хотите, чтобы мои ландскнехты снова погрузились на корабли и отправились усмирять восстание. Собираетесь вернуть империю с помощью мечей и пушек моих подданных?

— Всё именно так, как вы говорите, — на этот раз Фалангус уже не стал вилять от прямого ответа, — А ещё мне прямо сейчас необходим один вместительный дирижабль и пол сотни опытных воинов, чтобы разобраться с одними старыми врагами.

— И почему я должен вам помогать?

— Потому что, когда придёт время, только я смогу помочь вам. Без меня вам не удержать остров и десяти лет. Именно я, передам императорский трон вашей сестре. Если я буду свергнут, вместе со мной будут расторгнуты и все наши прежние договоры. Кроме меня у вас больше не осталось союзников. Мы оказались слишком тесно связаны друг с другом. А ещё, ваш покойный отец говорил, что я всегда могу рассчитывать на помощь вашей семьи. Надеюсь, его слова для вас хоть что-то значат…

Вместо ответа Бергольд лишь несколько минут растерянно собирался с мыслями.

— Может, вы в чём-то и правы. Дом Хортхольдов всегда проливал кровь сначала за интересы Медаги, а затем Кардини и Адриапитосов. И мы ничего не получали за свою верную службу. Мы словно тот верный сторожевой пёс, готовый рвать любых врагов за миску супа. И вот, наконец, появился император, готовый предложить нам кое-что стоящее. Может, мой покойный отец был не так уж и глуп, когда решил предать своих старых союзников и перейти на твою сторону?..

— Что ты мне ответишь, герцог? У меня не так много времени…

— Я пока намерен отказать в вашей просьбе… — Бергольд вдруг упрямо покачал головой, — Старым отцовским дирижаблем вы можете пользоваться хоть сейчас. Он стоит во внутреннем дворе замка. А вот с пол сотней воинов выйдет небольшая загвоздка. Основные наши силы ещё не вернулись из Северной Италии. С отцом прилетели лишь самые близкие друзья и личная охрана. Пару дней они должны будут соблюдать траур, затем присутствовать на моём официальном вступлении в права герцога, а после этого, по всем древним обычаям, по очереди принести клятву верности новому правителю Сицилии. На всё это уйдёт не меньше двух недель. Когда с церемониями будет покончено, мы снова вернёмся к этому разговору. Может, я и соглашусь выделить пару десятков отборных бойцов для вашей новой авантюры. Может даже, отправлю свою армию успокоить бунтовщиков в Риме и Милане. А ещё подумаю над тем, чтобы исполнить волю отца и разрушить статую Дракона перед своим замком. Но всё это случится ещё не скоро. Я не собираюсь нарушать традиции, по которым до этого сотни лет жили мои предки.

— Я не могу столько ждать, Бергольд. Через две недели может быть уже слишком поздно.

— Значит, ничем не могу помочь. Если вам так срочно нужны люди, пройдитесь по портовым кабакам. Там обычно собираются наёмники и пираты со всего Средиземного моря.

— Мы так и поступим… Всего хорошего, герцог, и спасибо за дирижабль…

Фалангус развернулся и вместе со своими людьми резко пошагал прочь. Через сотню метров он, правда, снова остановился и, достав из кармана туго перевязанную пачку банкнот, незаметно протянул их одному из своих Меченосцев.

— Вы четверо, отправляйтесь в порт и найдите мне пол стони отчаянных головорезов. А мы с тобой, — император кивнул в сторону Тюльпана, — прямо сейчас идём к дирижаблю Баргольда. Как я помню, у нас ещё остался один незаконченный разговор.

Путь до замка занял у них около получаса. Фалангус просто остановил, проезжавшую мимо, карету и бросил извозчику несколько монет. По пути они, правда, ещё немного покружили по узким и кривым улочкам Палермо, чтобы убедиться в отсутствии слежки. После этого прямиком направились к резиденции семейства Хортхольдов. Найти его было не сложно. Старый родовой замок с узкими окнами и прочными каменными стенами заметно возвышался над всеми ближайшими зданиями. Охрана к тому времени, очевидно, была уже предупреждена о прибытии столь значительного гостя. Их не только беспрепятственно пропустили во внутренний дворик, но и сразу отвели к дирижаблю Харольда.

Древний, видавший виды летающий аппарат возвышался над землёй на три десятка метров. Фалангус, первым делом, обошёл его по кругу и скептически осмотрел штопаную обшивку и местами прогнивший корпус нижней палубы. Такие модели делали в Старой Англии лет тридцать тому назад. В целом, довольно надёжная и неприхотливая в использовании машина, предназначенная для транспортировки людей на средние расстояния. Как раз, то что нужно, в нынешней ситуации. Поднявшись на борт, Фалангус лишь мельком взглянул на показания приборов, после чего удобно расположился в капитанском кресле и кивком головы попросил Тюльпана присесть напротив.

— Итак, ты, вроде, собирался рассказать мне о своей спутнице. Кто она и, что в ней такого особенного?

Не зная с чего начать, юноша лишь растерянно пожал плечами.

— Ваше величество…

— Оставь эти формальности, — Фалангус раздражённо махнул рукой, — Мы не на званном приёме. Просто объясни мне, кто эта девушка, и почему она так важна для Дракона.

Тюльпан опустил голову и, сам про себя, как-то странно усмехнулся.

— Она может исполнять желания… Сам не знаю, как это всё происходит. Нужно лишь попросить её о чём-то, и через некоторое время твоё желание — бац… и становится реальностью. Я не сумасшедший… я сам всё прекрасно видел.

— Я тебе верю… — Фалангус медленно поднялся со своего кресла и, подойдя к иллюминатору, несколько минут задумчиво смотрел наружу.

— Вы, похоже, не слишком удивлёны?

— Когда я был в родном мире этой девушки, мне уже приходилось слышать о чём-то подобном. Тамошнее население обладает странным, постоянно меняющимся из поколения в поколение, генетическим кодом. Безумцы, гении, уродцы и люди, с рождения обладающие удивительными способностями, появляются там гораздо чаще, чем в вашем мире. Однажды лидер местного сопротивления собрал в своём тайном убежище тех, чьи мутации были особенно сильны и необычны. Используя специальные схемы и расчёты, он заставлял их непрерывно скрещиваться и производить потомство. Не обошлось здесь без сильнейшего гипноза и того, что вы в своём мире непременно назвали бы магией. Долгий и кропотливый эксперимент, цель которого — получить в свои руки оружие невероятной силы. В итоге на свет появилась дюжина детей, чьи способности были удивительными даже по меркам Галеаны. Они были отправлены в разные места и переданы в надёжные руки. Никто из них в детстве даже не догадывался о своём истинном предназначении. Только спустя годы, благодаря специальным тренировкам и воспитанию у всех их по очереди начал проявляться этот великий дар. Все они были надёжно спрятаны, но, похоже, галеанским Драконам всё же удалось вычислить местонахождение одной из них. У их сородича на Земле как раз начались серьёзные проблемы и, чтобы помочь ему, пришлось захватить девушку и тайно переправить в ваш мир.

— И, как нам теперь остановить его?

Тюльпан обернулся и внимательно посмотрел на императора. Тот всё ещё стоял у иллюминатора и задумчиво смотрел вдаль.

— Я составлю план действий. Но для этого мне нужно узнать ещё кое-что. Восполнить некоторые пробелы. Например, откуда ты, вообще, можешь знать о местонахождении Дракона?

— Мне сказал мой учитель. Он оказался «спящим агентом» и занимал одну из высших должностей в тайной службе дома Медаги. Именно они, используя девушку как наживку, нашли то, что не удавалось найти никому до них.

— И ты решил, что ему можно верить? Может, это обыкновенная ловушка? Твой учитель и его герцогиня знали, что ты, скорее всего, обратишься именно ко мне. Хороший способ выманить меня в безлюдное место.

В ответ Тюльпан лишь упрямо покачал головой.

— Герцогиня Ливия Медаги никогда бы не выпустила меня из своих тюремных подвалов. Я слишком много знал. Я прочитал её тайную переписку. Там была информация о её связях с орденом Галениантов и о том, что должно произойти в ближайшее время.

— Выходит, твой учитель решил пойти против своей госпожи. Что им вообще движет?

— У меня нет ответа, — Тюльпан неподвижно сидел на скамье и угрюмо смотрел в одну точку, — Оказалось, что я совсем не знаю этого человека. Восемь лет он обучал меня искусству призраков, и всё это время оставался загадкой. Может, он просто узнал об истинных планах Дракона и решил, наконец, помочь своей стране?

— И где, по его словам, находится логово монстра?

— Остров Мортена, пятьдесят километров к югу от Мессины. Пещера под горным озером.

— Придётся поверить ему на слово. Надеюсь, для твоего учителя хоть что-то значит судьба собственного мира…

После этого в капитанской каюте на какое-то время повисла неловкая тишина. Фалангус тщательно изучал карту Южной Италии и сверял измерения приборов. Тюльпан думал о чём-то своём. Так продолжалось, наверное, минут десять. Затем он спросил:

— Сегодня на похоронах Харольда я видел его шестнадцатилетнюю дочь. Это ещё совсем ребёнок. Просто интересно, с чего это вы вдруг решили через пять лет передать ей императорскую власть? Неужели только из-за того, что её отец помог вам в недавней войне?

Фалангус обернулся и внимательно посмотрел на своего собеседника.

— Не слишком ли много ты хочешь знать для простого призрака? Впрочем, ладно… Ты оказался далеко не последней фигурой в этой большой игре. Я отвечу на твой вопрос. Я затеял всё это не только ради сицилийской армии. Для меня важно оставить императорский трон достойной преемнице. Я отлично понимаю, что был далеко не самым лучшим правителем за последнюю сотню лет. Я и не стремился к особой популярности среди народа. Для меня важнее выполнить свою миссию. Я просто солдат, исполняющий приказ. Я должен был уничтожить Дракона и разрушить его статуи-врата. Ради этого мне часто приходилось идти на жестокие и непопулярные меры. Когда я уйду, империя должна будет сплотиться вокруг одного из великих семейств. Выбор вполне очевиден. Кардини, Медаги, Адриапитосы и Пунио слишком погрязли в коррупции и грязных закулисных играх. Другое дело — Хортхольды. Они никогда не были замечены ни в чём подобном. Когда начнутся по-настоящему тяжёлые времена, во главе империи должно стоять семейство воинов, а не политических интриганов.

— Тогда почему вы не выбрали кого-то из сыновей покойного Харольда? Сенат куда охотнее проголосует за зрелого мужчину, а не за малолетнюю девчонку.

В ответ Фалангус лишь усмехнулся.

— Сенат — это всего лишь сборище продажных шлюх. Если у меня будет достаточно сил и влияния, я заставлю их проголосовать хоть за собственную лошадь. Никто из сыновей Харольда не подходят на роль императора. Они вспыльчивы, упрямы и недальновидны. У них случаются частые перепады настроения. Старшего ты уже видел. Остальные двое — ничуть не лучше. Все они хорошие воины и могут неплохо командовать парой сотен солдат. На большее они не способны. Другое дело — Елена. Я наводил о ней кое-какие справки. Ребёнок умён не по годам. Она всегда готова учиться и прислушиваться к чужому мнению. Думаю, она будет хорошим правителем.

Сказав это, Император обернулся к иллюминатору и внимательно осмотрел родовой замок Хортхольдов. Стоявший позади, Тюльпан случайно взглянул на, висевшую на стене, карту Италии.

— Я, вот, всё думаю… Что если у Дракона есть и другие врата. Где-нибудь на труднодоступных горных перевалах или посреди пустыни? Там, где никто и никогда не сможет их обнаружить.

— Это маловероятно, — Фалангус с сомнением покачал головой, — Любой крупной армии необходимо снабжение. В том числе и армии Дракона. Что они будут делать, если окажутся посреди заснеженных гор или в пустыне, где до ближайшего города несколько недель пути. У Дракона другие планы. Он надеется, как можно скорее захватить все крупнейшие города страны и свергнуть местных герцогов. После этого империя сразу падёт и превратится в его плацдарм для дальнейшего наступления. Действовать им придётся быстро. На начальном этапе он, наверняка, используют толпы оголтелых фанатиков в качестве пушечного мяса. Этого у вас более чем достаточно. Ты сам видел эти многотысячные сборища в Риме и Милане. Дракон долго и тщательно готовил почву для возвращения своей семьи. Этот мир для него слишком важен. Мы не избавимся от его, даже если я каким-то чудом смогу уговорить Бергольда Хортхольда и с его помощью подавить восстания и разрушить статуи. Он, наверняка, придумает что-нибудь новое. Завоюет этот мир вашими собственными руками. Дракон уже давно научился подчинять целые государства одной лишь хитростью и обманом.

— Я слышал, он может насылать чуму на неугодные ему народы. Какие-то сумасшедшие оборванцы уже вовсю кричат об этом на улицах Неаполя. Такое ведь уже случалось раньше на Галеане. С помощью смертельной эпидемии можно выкосить вражеские армии и опустошить целые города. А когда чума пойдёт на спад, Дракон объявит себя избавителем и получит миллионы новых приверженцев по всему свету.

— Это вряд ли, — Фалангус снова задумчиво посмотрел в иллюминатор, — В вашем мире уже давно научились бороться с такими эпидемиями. Понадобиться что-то большее, чем обычная чума. Создать новую смертоносную болезнь Дракону пока не по силам. Он не настолько всемогущ. Скорее всего, он использует какие-то другие, более привычные для себя методы. Ему известны десятки возможностей манипулировать этим миром. Революции, войны, давление со стороны иностранных правителей или острые экономические трудности. Дракона нельзя недооценивать. Двесте лет назад с помощью своих агентов ему удалось развалить сильнейшее государство того времени — Османскую империю. Армия султана Михмеда IV уже стояла у стен Константинополя, когда в его собственной стране вдруг начались крупные беспорядки. В итоге огромная держава распалась на несколько частей и больше никогда всерьёз не угрожала Риму. Но даже уничтожение могущественного южного соседа — это лишь пустяки по сравнению с тем, какие ещё вещи тайно творил здесь ваш местный кукловод. Тысячи лет ему удавалось контролировать само развитие вашей цивилизации. Его пугало, как быстро вы способны учиться, накапливать новые знания и использовать их для создания новых видов оружия убийства. Со временем это могло представлять угрозу даже для его могущественной семьи. Поэтому, всё это время он всячески замедлял ваш прогресс и развитие военных технологий. Порох мог появиться у вас ещё пятьсот лет назад, если бы подвластные Дракону монгольские ханы не истребили всех алхимиков в Китае и на Ближнем Востоке. То же самое позже происходило с учёными и инженерами Европы, работавшими над совершенствованием металлургии и созданием первых пушек с нарезными стволами. Теперь он всеми силами пытается остановить разработки двигателей, работающих на нефти, и скорострельного оружия, способного выпускать несколько десятков пуль в минуту. Сложно даже представить, какого развития сейчас могла достичь ваша цивилизация, если бы не этот «покровитель» и «защитник». Надеюсь, теперь ты понимаешь, насколько всё серьёзно. Вся ваша история, на самом деле, была лишь подготовкой к «воссоединению» Дракона со своей семьёй. Остановить это и спасти слабеющую империю можно лишь одним способом. Уничтожив само это ложное божество. Это сразу решит многие наши проблемы. Теперь у нас, наконец, появилась такая возможность. Останутся ещё, правда, его последователи и союзники вроде: Когтя Дракона, германского императора, Лектора Кардини и бунтовщиков. Но они уже не так опасны. Со временем придёт и их очередь. Похоже, нам с тобой какое-то время придётся действовать заодно. Поэтому хочу, чтобы ты сразу уяснил себе некоторые вещи. Эта девушка с Галеаны, наверняка, говорила много плохого обо мне и моих хозяевах. Не верь всему, что слышишь. Это всё пропаганда ордена Галениатов. Если бы не Хранители, то Драконы уже давно подчинили себе всю Галеану. Там уже не было бы; ни монастырей, ни полунезависимых государств, ни самого их ордена. Конечно, мы далеко не ангелы, и мне самому часто приходилось делать ужасные вещи. Это было неизбежно. По-другому просто нельзя победить в этой войне…

Через минуту в иллюминаторе показалась группа в пол сотни человек. Отряд двигался прямиком к их дирижаблю. Фалангус и Тюльпан выбрались наружу. Император ещё издали узнал четырёх своих меченосцев. Вслед за ними шли обещанные наёмники. Все крепкие, рослые ребята. За поясом у каждого — по абордажному клинку. В кобуре по пистолету. Кое у кого даже виднелись дорогущие шестиствольные Гарбсы. Сразу видно, что серьёзная публика, а не какая-то портовая пьянь. Спустя несколько секунд отряд остановился. Вперёд вышел коренастый мужчина лет сорока с квадратным подбородком и короткими светлыми волосами. Профессиональным взглядом он сперва внимательно осмотрел дирижабль и лишь затем почтительно поклонился перед императором.

— Скотт Малнхольм к вашим услугам, сеньор. Слышал, вам нужны наёмники. Мои парни не против немного поработать за достойную плату. Я здесь за старшего. Можете даже звать меня капитаном. Среди нас тут все бывшие солдаты и моряки. Не какой-то там дешёвый портовый сброд.

Фалангус подошёл ближе и внимательно рассмотрел командира наёмников.

— Где вам самим приходилось служить, Скотт?

— Королевский колониальный флот Обеих Англий. После этого французский легион. Последние четыре года плавал с Бергольдом Хортхольдом и командовал одним из его кораблей.

— Обойдусь без рекомендаций от бывшего нанимателя, — Фалангус коротко кивнул в сторону дирижабля, — Добро пожаловать на борт, капитан. Вы нам подходите.

Путь до Мортены занял у них всего несколько часов. Сам островок оказался довольно небольшим. Всего несколько десятков квадратных километров суши, сплошь покрытой густым лесом из бука и каштана. В центре — небольшая гора с крохотным озером у подножья. Если верить Чёрному Лису, именно там и находилось тайное логово Дракона. Из-за высоких деревьев и сложного ландшафта, приземлить дирижабль можно было только на побережье. Через десяток минут борт этого массивного летающего аппарата уже уткнулся в мокрый морской песок. Фалангус первым выбрался наружу и, прежде всего, внимательно осмотрелся по сторонам. Это место казалось совершенно безлюдным. Даже не верилось, что именно здесь нашёл своё прибежище коварный Дракон-кукловод, две тысячи лет тайно правивший целой империей. Сколько крупных экспедиций и энтузиастов-одиночек уже пытались найти его логово, но никому до сих пор даже близко не удавалось подобраться к этому месту. Кто бы мог подумать, что остров находится всего в нескольких десятках километров от побережья Италии, рядом с оживлёнными торговыми маршрутами. Здесь нужно вести себя крайне осторожно. Опасность могла поджидать за каждым деревом. Если этот крохотный клочок суши, и правда, был последним убежищем монстра, то он должен охраняться не хуже императорского дворца. Фалангус внимательно осмотрел своих бойцов. К тому времени они уже все выбрались из дирижабля и стояли за его спиной. Четыре меченосца, один мальчишка-призрак и пол сотни отъявленных головорезов-наёмников. Тюльпан стоял на мостике и подозрительно озирался по сторонам. Что-то его тревожило. Он сам пока не понимал причину этого странного беспокойства. Может, пресловутый ангел-хранитель решил вновь о себе напомнить? Впрочем, Фалангус тогда не придал этому особого значения. Гораздо больше его беспокоила безопасность окрестных лесов.

— Держите под рукой оружие и внимательно следите по сторонам. Путь до пещеры может быть непростым.

— Боюсь, ваш путь уже окончен, император…

Фалангус резко обернулся. В лицо ему смотрел ствол пистолета. От неожиданности он поначалу даже утратил свою пресловутую железную выдержку. Всё произошло слишком быстро. Четверо его соратников и молодой призрак, к тому времени, также находились под прицелом наёмников. Скотт Малнхольм стоял напротив и как-то странно усмехался.

— Что всё это значит, капитан… и, кто вы такой, чёрт побери?

— Игнатио Маркус де Жебен, старший офицер Когтя Дракона. Когда хозяин приказал нам ошиваться в пивных Палермо и изображать наёмников, я был крайне удивлён. Как оказалось позже, это был гениальный план. После восстания в Риме и Милане, вам срочно нужны были солдаты. Неожиданная смерть Харольда Хортхольда не позволила вам воспользоваться его личной гвардией. Вы начали нервничать и суетиться. Вы так торопились, что даже не навели справки о тех, кого нанимаете. Как легко вы попались в эту простую ловушку, император. Я разочарован. Не зря говорят, что в отчаянии человек теряет всякую осторожность. Ваша игра проиграна. Хозяин желает, напоследок, увидеть вас и мальчишку призрака. Остальные четверо пойдут на корм стервятникам. Кто бы мог подумать… какой глупый финал для такого правителя и человека…

Примерно в это же время, в противоположной части острова приземлился ещё один тяжёлый, транспортный дирижабль. Едва массивная деревянная гондола коснулась земли, как наружу спешно выбралось несколько десятков человек. Прежде всего, они тщательно прочесали прилегающую местность. Действовали они весьма чётко и профессионально. Хорошо вооружённые, опытные бойцы из личной охраны Ливии Медаги или особо доверенных «безликих». Сама герцогиня появилась на мостике в числе последних. Прошла несколько шагов, после чего вдруг снова остановилась и задумчиво посмотрела вдаль. Холодный, презрительный взгляд скользнул по линии горизонта и задержался лишь на крохотном горном озере в центре острова.

— Надо же… судьба иногда преподносит нам странные сюрпризы. Сколько поколений моих предков безуспешно искали логово Дракона по всему миру. Кто мог подумать, что всё это время оно находилось в наших собственных владениях.

Пока герцогиня изучала окрестности, её люди выкатили из дирижабля три добротные, оббитые железом повозки, в каждой из которых находилось не менее двадцати бочонков с порохом. Нехитрое оружие, с помощью которого дом Медаги надеялся взять под свой контроль могущественное древнее божество. Расчёт был довольно прост. Если Дракон вдруг откажется повиноваться своим новым хозяевам, достаточно было всего лишь поджечь фитиль и превратить его тысячелетнее, полумёртвое тело в груду битых камней.

— Моя госпожа, — раздумья герцогини вдруг прервал начальник её личной охраны. Низко поклонившись, он указал пальцем на крохотную точку в небе, — Боюсь, у нас гости.

Ни говоря ни слова, Ливия вырвала из его рук подзорную трубу и несколько минут неподвижно смотрела вдаль. На бледном, бесчувственном лице появилось что-то вроде тревоги. Точка, тем временем, стремительно увеличивалась в размерах и вскоре приобрела форму небольшого разведывательного дирижабля. Охранники взяли свою госпожу в плотное кольцо и на всякий случай приготовили оружие. Все терпеливо ждали. Через четверть часа дирижабль, наконец, опустился на землю неподалёку от их стоянки. Наружу выбрался человек. Увидев знакомое лицо, Ливия кивнула охране, и те тотчас разошлись по своим делам. Разговор явно предстоял с глазу на глаз.

Подойдя вплотную к герцогине, Чёрный Лис снял шляпу и низко поклонился.

— Моя госпожа, боюсь, я принёс вам тревожные новости. Ваш сын исчез… После вашего отъезда, он вместе с несколькими преданными ему людьми взял дирижабль и отправился во владения Сайруса Адриапитоса. Своему учителю фехтования он сказал, что должен лететь в Константинополь. Он хочет убить Лектора Кардини и тем самым отомстить за смерть своего отца и братьев.

— Глупый ребёнок! — Ливия вдруг переменилась в лице. Мало кому из присутствующих приходилось раньше видеть свою железную госпожу в таком состоянии. Губы её плотно сжались, а в глазах вспыхнул яростный, безумный блеск, — Глупый ребёнок… Как он не понимает, что всё это может быть лишь ловушкой! Если он погибнет, то с ним исчезнет и верь род Медаги. Кто мог рассказать ему о Лекторе Кардини?.. Кто мог устроить ему этот побег? В моём окружении завёлся предатель. Это уже ясно, как день. Сначала из тюрьмы исчез этот призрак Тюльпан, а затем кто-то подговорил моего сына, отправится в логово врага. Скажи мне — кому служит эта крыса?..

Чёрный Лис лишь покачал головой.

— У меня пока нет ответа.

— Так найди его! Мне ли тебя учить? — Ливия, наконец, слегка успокоилась и, обернувшись к Чёрному Лису, внимательно посмотрела в его глаза, — Этот предатель хочет либо убить единственного наследника Медаги, либо ждёт, чтобы я прервала операцию и отправилась на его поиски. Но он ошибся… Я не стану плясать под его дудку. Слишком долго я искала Дракона, чтобы позволить себе отступить в последний момент. Немедленно отправляйся в Константинополь, отыщи там Аякса и в безопасности переправь его в мой замок в Неаполе. Сделай всё, как надо. Я доверяю тебе жизнь собственного сына. Похоже, теперь ты единственный, чья верность у меня не вызывает сомнений.

— Можете на меня положиться.

Чёрный Лис напоследок кивнул своей герцогине, а затем молча развернулся и направился к своему дирижаблю. Через несколько минут лёгкий летающий аппарат поднялся в небо и взял курс на Константинополь. Ливия какое-то время ещё смотрела ему вслед, после чего украдкой стёрла со щеки невольную слезу и махнула рукой.

Отряд из четырёх десятков бойцов немедленно двинулся в путь. Дорога до логова Дракона заняла у них около двух часов. Повозки с порохом здорово затрудняли их движение. Зато их никто не поджидал и не пытался напасть из-за деревьев. Странное дело… остров казался совершенно диким и безлюдным. Никакой охраны, засад или ловушек. Остановились они только у подножья горы. На то, чтобы обнаружить вход в логово понадобилось всего несколько минут. Люди герцогини уже знали, где и что искать. Среди них были и те, кто ещё недавно следил за Лелой и агентами Когтя Дракона до самого этого места. Обширный проём в скале был надёжно скрыт зарослями дикого виноградника. Ошибки быть не могло. Как раз над ним, словно ориентир, находилось крохотное горное озеро.

Прежде чем шагнуть внутрь, Ливия на секунду замешкалась. Её вдруг охватило волнение и страх перед неизвестным. Никому из обычных смертных ещё не удавалось так близко подобраться к божеству и великому заступнику Римской империи. Наконец, она всё же решилась и шагнула внутрь пещеры. Многочисленная охрана, словно живая крепость, окружала свою госпожу со всех сторон. С собой они тащили пока только одну повозку с порохом. Две другие пока решили оставить снаружи. Глаза опытных бойцов пристально всматривались в полумрак, а пальцы, на всякий случай, крепко сжимали рукояти сабель и пистолетов.

— А вот и гос-сти…

Ливия вздрогнула. Странный, гипнотизирующий голос прозвучал словно внутри её собственного сознания. Она сделала ещё несколько коротких шагов, после чего, наконец, увидела вдали величественное каменное изваяние Дракона. Он выглядел совсем как на статуях-обелисках. У ног хозяина расположилась свита из десяти хорошо вооружённых рыцарей-стражей в чёрных балахонах. За их спинами виднелась исхудалая, осунувшаяся фигурка Лелы с бледным лицом и впалыми, пустыми глазами. Люди герцогини тотчас взяли на прицел всю эту странную компанию. Послышались щелчки, взводимых курков. В воздухе повисло тревожное напряжение.

— Опустите своё оруж-жие. Мы не хотим лишней крови. Подойди ближе, герцогиня. Я готов ответить на твои вопрос-сы.

Ливия Медаги растерянно осмотрела своих людей, после чего перевела взгляд на повозку, гружённую бочонками с порохом. Это слегка прибавило ей уверенности.

— Я здесь не ради пустых разговоров.

— Я понимаю, — странный голос в голове вдруг приобрёл насмешливый тон, — Вы приш-шли в мой дом, чтобы угрожать и заставить меня служить вам-м. Надеялись, что я и мои братья будут уничтожать врагов семьи Медаги и завоёвывать для вас-с новые земли. Ради этой призрачной надеж-жды, вам пришлось проделать большую работу. Но, что если все ваши усилия окажутся напрас-сны? Вы лишь помогли мне заполучить эту странную девушку, победить Фалангуса и стать ещё на шаг ближ-же к встрече со своей семьёй. И всё ради чего? Что, если вы проиграете, и весь этот мир тяжело поплатится за вашу глупую гордыню?

— Я готова к любому исходу, — Ливия подняла голову и впервые без страха посмотрела в глаза чудовищу, — После смерти мужа и сыновей мне уже нечего терять. Долгие годы я молча наблюдала, как моя семья теряет влияние в стране и постепенно скатывается на второстепенные роли. Больше так не будет продолжаться. Пусть этот мир сгорит в пламени, если в нём нет места для великого дома Медаги!

— Такая преданность семье весьма похвальна, — Дракон вдруг издал странное шипение, отдалённо похожее на смех, — Однако, ваш-шим планам не суждено сбыться. Вы упустили самое главное. Эта девуш-шка… вы использовали её лишь как наживку, чтобы подобраться ко мне. Для вас она была просто пешкой, но на самом деле — это величайшее оружие во всём ваш-шем мире. Вот, кто мог вернуть слабеющему дому Медаги былое положение. Но вы сделали неверный выбор, и теперь она у меня. Вы проиграли…

Взгляд Ливии нервно метнулся в сторону повозки с порохом.

— Довольно!.. Теперь ты пытаешься лишь напугать и запутать меня своими бессмысленными фразами. Это ты проиграл! В любое мгновение я могу поджечь фитили и превратить твоё полумёртвое тело в кучу камней.

— Я совсем забыл-л. Вы привезли с собой оруж-жие и с его помощью попытаетесь заставить меня служить вам. Вот только ваше оружие — ничто, по сравнению с тем, что имеется у меня. Дитя моё, — Дракон вдруг обратился к, стоявшей у его ног, Леле, — Я хочу, чтобы их порох-х тотчас превратился в бесполезную труху.

Лела лишь отрешённо кивнула головой.

— Будет исполнено…

Герцогиня резко побледнела и испуганно попятилась назад. Её охранники в растерянности перевели стволы пистолетов на девушку.

— Стреляйте, как только она сдвинется с места…

Но Лела продолжала стоять, где стояла. Лишь только по телу её вдруг пробежала волна мелкой дрожи. Глаза неподвижно смотрели в одну точку, а губы беззвучно шептали непонятные фразы. Ещё через мгновение сознание девушки отделилось от тела и взметнулось вверх, сквозь каменные своды и толщу воды горного озера. Вспарило к облакам и на секунду замерло рядом с какой-то маленькой, неприметной птичкой. Птичка сразу изменила направление полёта и опустилась на вершину горы. Прямиком на маленький, продолговатый камушек. Тот не выдержал её веса и покатился вниз. По пути он задел ещё один, чуть больший по размеру. Затем ещё и ещё… Через минуту это уже превратилось в безудержную, сносящую всё на своём пути, лавину.

Когда груда камней с ужасным грохотом обрушилась в озеро, стены пещеры дрогнули. Герцогиня и её люди в ужасе замерли на месте. Здесь творилось что-то необъяснимое. Какая-то чертовщина. Массивный каменный свод над их головами вдруг пошёл трещинами, и сквозь них в пещеру хлынули потоки воды. Ещё через мгновение мощная двухметровая волна с ходу перевернула повозку с порохом и накрыла герцогиню вместе с её свитой. Замешательство длилось всего несколько минут, после чего охранники, наконец, пришли в себя и снова плотным кольцом окружили свою госпожу. Ливия медленно поднялась на ноги и растерянно осмотрелась по сторонам. Никто из её людей, похоже, сильно не пострадал. Чуть в стороне валялась перевёрнутая повозка. Вся пещера была по колено заполнена водой, и лишь кое-где над поверхностью торчали края бочонков с промокшими фитилями. Он них теперь было, и правда, мало пользы. На лице герцогини вдруг вспыхнула холодная, злобная усмешка.

— Не знаю, что это был за фокус, но этого слишком мало, чтобы остановить меня. Я слишком долго шла к этой цели. Снаружи у меня есть ещё две повозки. Посмотрим, хватит ли у тебя трюков, чтобы уничтожить и их?

Дракон в ответ лишь протяжно прошипел:

— Я знаю. У тебя имеется ещё оруж-жие. Вопрос в другом… Есть ли у тебя время, чтобы его использовать? Мои люди уже здесь…

Ливия резко обернулась. У входа в пещеру стояло пол сотни головорезов в одежде сицилийских наёмников. Она даже не дрогнула. Лишь махнула рукой, приказывая своим людям вступить в бой. Схватка была яростной и ожесточённой. Грохот выстрелов и лязг стали заглушали крики раненных. Поначалу казалось, что преимущество было на стороне людей герцогини. Дрались они стойко и умело. Заняв выгодную позицию по обе стороны от входа, они первое время весьма успешно сдерживали нападающих. Те, в свою очередь, несли большие потери. Такая тактика могла даже принести победу, если бы в решающий момент в спину оборонявшимся не ударили десять рыцарей-стражей из личной охраны Дракона. Они сходу смяли строй противника, и после этого началась лишь сплошная кровавая мясорубка.

Лела всё это время стояла в стороне и с безразличием наблюдала за происходящим. Что-то произошло с ней за последние дни. Что-то сломалось внутри… Словно какое-то наваждение, какая-то страшная болезнь полностью завладела её сознанием. Всё, что от неё теперь осталось — это лишь оболочка, внутри которой одна сплошная пустота.

Ещё через десять минут бой закончился. Люди Ливии Медаги до последнего защищали свою госпожу. Когда пал последний из них, два рыцаря-стража грубо схватили герцогиню за руки и подвели к своему хозяину. Невидимый дух Дракона мгновенно отделился от тела. Какое-то время он внимательно смотрел сначала на пленницу, а затем на гору трупов у выхода из пещеры.

— Ты доставила мне много хлопот, женщина. Ты умрёш-шь ужасной смертью. Но сначала ты расскажеш-шь мне о своём договоре с Галениантами.

Ливия в ответ лишь презрительно сжала свои тонкие губы. Она уже поняла, что игра проиграна. Единственное, что ей теперь осталось — это достойно уйти.

— Мне уже всё равно, что со мной будет. Я не стану говорить.

— Какая глупая самоуверенность. Ты просто ещё не знаеш-шь, что тебя ждёт. Мои люди любому развяжут язык. Сегодня у них будет много работы, — с этими словами люди Дракона ввели в пещеру связанного Фалангуса и Тюльпана, — Полагаю, герцогиня, вам уже знакомы эти двое? Ещё один великий глупец, посмевший бросить мне вызов и мальчишка, которому удавалось так долго скрывать галеанскую девуш-шку от всей империя. Мелкий, случайный игрок… В отличие от своей спутницы, он всего лишь пешка, возомнившая себя важной фигурой. Думаю, вам втроём здесь не будет скучно.

Оказавшись в пещере, Тюльпан почти сразу заметил рядом с изваянием Дракона бледное, осунувшееся, одинокое существо в мокрой, рваной одежде и с растрепанными волосами. Он шагнул, было, в её сторону, но двое бойцов из Когтя тотчас грубо оттянули его назад.

— Лела…

Девушка обернулась и растерянно посмотрела на человека, окликнувшего её. Она, как будто, пыталась вспомнить, кто это такой, и где она могла его раньше видеть. На мгновение внутри её словно что-то дрогнуло. Но это скоро прошло. Несколько секунд она ещё по инерции равнодушно смотрела на связанного юношу, а затем опустила глаза и смиренно прижалась к каменному изваянию своего нового хозяина.

— Лела… что же с тобой случилось?..

Ошеломлённой Тюльпан замер посреди пещеры, не в состоянии даже сдвинуться с места. Так продолжалось несколько минут, а затем один из рыцарей-стражей с силой ударил его кулаком в рёбра и толкнул к другим пленникам.

Фалангус, тем временем, едва оказавшись в пещере, по старой привычке внимательно осмотрелся по сторонам и пересчитал людей Дракона. Теперь их было только восемнадцать. Всё что осталось после боя с отрядом Ливии Медаги. Шесть рыцарей-стражей и дюжина тех, кто прилетел с ним сюда из Палермо. Игнатио де Жебен также оказался среди выживших. Ещё около десяти тяжелораненых были отведены в дальний незатопленный угол пещеры. О сопротивлении или побеге теперь не могло быть и речи. Соотношение сил было явно не в их пользу. Восемнадцать прекрасно обученных бойцов против двух связанных и безоружных пленников. Ливия Медаги, правда, тоже находилась рядом, но кроме своей привычной надменности и высокомерия ей больше нечего было противопоставить вооружённой до зубов охране.

Впрочем, Игнатио де Жебен, на всякий случай, даже сейчас не сводил глаз со всех троих пленников. Отвлечься ему пришлось всего на несколько секунд, чтобы достать из-за спины, отнятый у Фалангуса, длинный меч и положить его на камень перед своим хозяином. Необычное оружие сразу заинтересовало Дракона. Невидимый дух замер в полуметре от клинка и несколько минут внимательно изучал, начертанные на нём, странные, неземные знаки.

— Очень интерес-сно. Фалангус, сын Птоломакса и Неи. Выдающийся офицер Ночных Теней, на счету которого сорок три долгих рейда по тылам противника. Герой битвы у Песчаных Водопадов. Один из приближённых верховного галеанского Хранителя, в тридцать два года получивший звание стратега. Специалист по разведке и тайным манёврам, несколько лет специально обучавшийся для работы на Земле. Я бы не прочь иметь у себя такого солдата. Даже жаль, что ваше племя потомков землян-спартанцев имеет традицию присягать только один раз. На Галеане всем давно известно о вашей фанатичной преданности Хранителям. Ты не тому служиш-шь, стратег.

Фалангус резко поднял голову и вызывающе посмотрел вперёд, словно пытаясь разглядеть в воздухе очертания духа Дракона.

— Я служу тому, кто ещё способен помешать вашему отродью уничтожать целые миры. Я и горжусь, что не имею другого господина.

— Забавно… сколько в тебе ярости и глупого пафоса. Ты говориш-шь мне о других мирах, но сам ничего не знаеш-шь о том, что происходит во вселенной. Ты слушаеш-шь своего хозяина и беззаветно веришь каждому его слову.

— Я сам видел, что произошло на Галеане. Видел разрушенные, занесённые песком города. Видел бесконечные вереницы рабов. Видел орды пустынных тварей, объединённых разумом Драконов и брошенных на уцелевшие поселения с одной лишь целью — убивать.

— Каждый мир получает то, чего заслуживает-т. Галеанцы сами виновны в своей участи. Во вселенной вряд ли найдётся народ более подлый и коварный. Лишь это кроткое, наивное дитя, умеющее исполнять желания, является странным исключением. Другие её соотечественники не имеют права на существование. В любой момент от них можно ждать предательства и удара в спину. Но зачем я тебе это говорю?.. Ты и сам всё прекрасно знаеш-шь. Вы сами далеко не ангелы. Вы тоже убивали и грабили. Вы, не раздумывая, истребляли целые селения, лишь бы они не достались моим братьям. Вы ничем не лучше нас-с. Разница между нами лишь в том, что вы проиграли. В пустынях Галеаны вы потеряли всю свою армию. Теперь вы с трудом удерживаете даже свои неприступные чёрные крепости. У вас уже нет сил для ещё одной войны на Земле. Поэтому твои хозяева отправили сюда лишь небольшой отряд Ночных Теней. Этого слиш-шком мало, чтобы сорвать мои планы. Тебе не по силам разрушить то, что я создавал тысячи лет. Вся история Римской империи была лишь подготовкой к моему воссоединению с семьёй. Ты так ничего и не добился, стратег. Ты не убил моё тело и не уничтожил мои врата. Ты лишь погрузил эту страну в хаос и заставил людей ещё сильнее ждать моего возвращения. Ты стал худшим императором Рима за всю его историю. Ты проиграл… Придётся тебе с этим смириться…

— Я уже смирился, — Фалангус опустил голову и печально улыбнулся, — Давай, закончим этот глупый разговор. Если хочешь убить меня — сделай это сейчас.

— Сначала ты расскажеш-шь мне, как нашёл это место.

— Сам догадайся…

Дракон издал тихое шипение. Через секунду один из рыцарей-стражей шагнул к императору и с силой ударил его кулаком в челюсть. Тот ни промолвил ни слова. После этого удары посыпались один за другим, пока пленник со связанными руками не повалился на пол. Вода в этом месте достигала почти до колена. Вполне достаточно, чтобы утонуть. Особенно, если несколько головорезов при этом не дают тебе подняться и остервенело избивают своими кованными сапогами. Несмотря на это, допрос явно не приносил результатов.

— Довольно, — одним коротким приказом Дракон вдруг остановил жестокое истязание, — Я ценю твою стойкость. Я и так знаю ответ. Я умею читать эмоции и прос-стые мысленные образы, а затем складывать их обрывки в цельную картину. Даже если человек не ж-желает пускать меня в свой разум. Секрет Ливии Медаги выдал один из её людей. О моём убежище скоро станет известно всему миру. Но это уже неваж-жно. Напрасно герцогиня надеется, что на её поиски сюда прибудет вся армия дома Медаги. Через несколько дней всем будет уже не до этого. Тысячи людей на улицах Неаполя вдруг начнут умирать от странной болезни. Симптомы будут всегда одни и те же: кашель с кровью, жар, судороги и смерть. Но это будет уже не чума. С ней вы научились бороться ещё две сотни лет назад. Я создам нечто другое. Новую разновидность привычного всем гриппа. От него никому не будет спасения. Вмес-сте с толпами беженцев, болезнь быстро распространится на другие города и континенты. Живые не будут успевать хоронить мёртвых. Опустеют крупные мегаполисы, остановятся заводы, дезертируют армии, а правительства и королевские семьи укроются в безлюдных местах и потеряют контроль над своими государствами. Вот тогда и наступит мой час-с. Во времена великих бедствий люди обращаются за помощью к высшим силам. В одно мгновения я получу миллионы новых последователей по всему миру. Уже сейчас-с во многих крупных городах сотни моих агентов в облике нищих вещают о грядущей эпидемии. Сегодня все считают их безумцами. Но, что они скажут завтра, когда посреди улиц будут возвышаться горы неубранных трупов. Ещё через несколько лет, перед тем как эпидемия пойдёт на спад, я объявлю, что готов исцелить землю от ужас-сной болезни. Передо мной склонятся короли и императоры. Мои братья уже не раз проделывали такой трюк в других мирах-х. Он везде действовал безотказно. После этого мне останется лишь дождаться знамения на небе, открыть врата и впустить в этот мир свою семью. Римская империя падёт без боя. Остальные государства окажут лишь ничтожное сопротивление.

Дослушав до конца, Фалангус усмехнулся и презрительно сплюнул под ноги кровавую слюну.

— Не переоценивай своих возможностей, предвестник. Я хорошо знаю, кто ты и на что способен. Тебе не по силам в одиночку создать новый сложный вирус.

— Мне — нет… а вот ей это не составит никакого труда.

Услышав, что про неё зашла речь, Лела подняла голову и растерянно осмотрелась по сторонам. В её больших голубых глазах теперь была лишь пустота и безразличие.

— Дитя моё, — дух Дракона резко метнулся к девушке и замер всего в нескольких сантиметрах от её лица, — У одного из моих людей в этой пещере находится ёмкость с обычным гриппом. В таком состоянии он почти не опасен. Измени его. Создай из него оруж-жие, способное поставить на колени правителей вместе с их армиями. Открой свой разум. Я расскажу тебе, как это сделать…

— Тогда я умру, — голос девушки едва заметно дрогнул на последнем слове, — Это желание слишком сложное. После этого у меня совсем не останется сил. А ещё… этот вирус может убить миллионы. Я не вынесу столько загубленных жизней.

— Ж-жаль… ты ещё могла мне пригодиться. Вот только ставки в этой игре стали слиш-шком высоки. Ты исполнишь приказ. Жить тебе всё равно осталось недолго.

— Лела, опомнись! — Тюльпан резко шагнул вперёд. Тем временем, его запястья уже почти освободились от верёвки. С таким талантом к распутыванию любых узлов, это не составило большого труда, — Прошу тебя, не слушай его. Уничтожь вирус и ещё… сделай, чтобы люди Дракона исчезли все или уснули…

Лела обернулась и как-то странно посмотрела на, стоящего неподалёку, юношу со связанными руками. Она как будто не понимала, о чём он сейчас говорит. Несколько минут взгляд её бессмысленно скользил по каменным стенам и потолку. А затем она просто отвернулась. Ничего не произошло… Вооружённые головорезы по-прежнему стояли на своих местах.

В то же мгновение Дракон издал жуткое, протяжное шипение, отдалённо похожее на смех.

— Неужели ты думал, что можеш-шь быть умнее меня? Мне пришлось немного покопаться в сознании этого чудного существа. Теперь у неё есть только один хозяин. Небольшая предосторожность против тех, кто пожелает использовать её дар против меня самого. И это ещё не всё… Ты плохо скрываеш-шь свои мысли и намеренья. Марко, Тир, Игнатио, оденьте на этого глупца наручники. Похоже, он решил отсюда сбежать.

Тюльпан уже почти развязал последний узел, когда люди Дракона резко схватили его и заломили руки за спину. Вместо верёвки, на запястьях защёлкнулись тяжёлые железные браслеты. Избавиться от них без ключа, было уже невозможно. Дух Дракона тем временем снова метнулся к Леле и замер всего в полуметре от её лица.

— Нас-с отвлекли от важного дела. Открой свой разум… Внимательно смотри и запоминай…

Лела снова почувствовала что-то чуждое и тёмное внутри своего сознания. Ещё через мгновение перед глазами начали мелькать картинки. Какие-то странные микроскопические существа в виде звёзд. Они постоянно мутировали, мгновенно изменяя свои свойства, форму и цвет. После этого проникали в лёгкие человека, размножались и убивали там большую часть живых клеток. Невидимое идеальное оружие, от которого не могли защитить даже высокие стены крепостей и тысячи пушек.

Ещё через несколько минуту Дракон, наконец, покинул разум девушки. Картинки исчезли.

— Ты поняла, что от тебя требуется? Создай новый вирус-с. Пусть он навсегда изменит этот мир.

— Будет исполнено…

Девушка замерла. Кожа её, как обычно в таких случаях, стала мертвецки-бледной, дыхание участилось, а по пальцам пробежала волна мелкой дрожи. Глаза, не отрываясь, смотрели в пустоту. Затем сознание покинуло девушку. Этот сгусток невидимой энергии безошибочно отыскал среди людей Дракона того, кто хранил за пазухой закупоренную ёмкость с обычным гриппом. Через мгновение внутри её начало твориться что-то странное. Всё происходило точно как на тех картинках, что секунду назад Лела видела перед своими глазами. Вирус эволюционировал. Под воздействием неизвестной мутации, его клетки стремительно меняли форму и свойства. Ещё немного, и эта небольшая бутыль в кармане агента Когтя Дракона превратится в величайшее оружие всех времён и народов.

Неожиданно для всех, стоявший в стороне, Тюльпан вдруг громко и безумно рассмеялся. Его стражники удивлённо переглянулись. У пленника сейчас явно не должно быть причин для такого буйного веселья. Но он, вроде, и не думал угомониться. Дух Дракона, чьё внимание сейчас было полностью поглощено девушкой и вирусом, раздражённо прошипел:

— Убейте безумц-ца.

Один из рыцарей-стражей достал из-за пояса пистолет Гарбса и направил на, тронувшегося рассудком, юношу. В лицо ему смотрело шесть заряженных стволов, но даже после этого он продолжал громко и истерично хохотать. А ещё пленник почему-то, не отрываясь, смотрел на выход из пещеры. Что же там находилось, что смогло так развеселить этого полоумного? Люди Дракона почти одновременно обернулись. За их спинами не оказалось ничего кроме привычной горы трупов.

О том, что это был отвлекающий манёвр, они поняли лишь через секунду. Но было уже слишком поздно. Тюльпан вдруг напряг все свои силы и резко рванул левую руку из наручников. Хрустнула кость. Из груди вырвался крик дикой, нестерпимой боли. Но это не помешало пленнику другой рукой выхватить, направленный на него, пистолет. Его палач даже не успел обернуться. Пуля на огромной скорости вонзилась ему в затылок и пробила череп. После этого сразу последовало ещё пять точных выстрелов. Приспешники Дракона едва успели опомниться, как шестеро из них уже рухнуло в воду со смертоносными порциями свинца. Истратив все патроны, Тюльпан отбросил в сторону пустой пистолет и выхватил из-за пояса ближайшего трупа длинный турецкий кинжал. С помощью его он перерезал верёвки, стоявшего рядом, Фалангуса. А затем произошло нечто невероятное…

Фалангус прежде всего бросился за своим мечом. Как оказалось — неспроста. Почувствовав в ладонях знакомую рукоятку, император словно весь преобразился. Как будто они оба всегда составляли единое целое. Тяжёлый, длинный клинок просто порхал в его руках. Теперь это был уже не человек, а какая-то адская машина для убийства. Он использовал странную, невиданную ранее технику боя. Даже лучший фехтовальщик Европы с лёгкой рапирой в руке вряд ли смог с такой скоростью наносить и отражать удары. Это было больше похоже на какой-то безупречный фантастический танец. Фалангус умудрялся двигаться быстро и стремительно, даже по колено в воде и в плотном окружении врагов. Он наносил удары там, где их совсем не ждали, сходу перерубал горло очередному противнику и, не останавливаясь, шёл дальше. Шаг вперёд… удар… шаг в сторону… блок и снова удар. Лишь из груди его, время от времени, вырывался глухой яростный крик. Великолепно обученные, давно привыкшие к виду крови агенты Когтя и рыцари-стражи уже ничего не могли противопоставить этому бешеному натиску.

Тем временем, Тюльпан поднял с ближайшего трупа ещё один шестиствольный Гарбс и открыл огонь по оставшимся людям Дракона. Стрелял он, в первую очередь, по тем из них, кто держал в руках пистолеты. Именно они теперь представляли наибольшую опасность для Фалангуса. Даже великолепное владение мечом не спасало бывшего императора от маленьких свинцовых пуль. Об этом ясно свидетельствовали кровоточащие раны в плече и области поясницы. После каждого попадания он лишь вздрагивал и слегка замедлял темп атаки. Было неизвестно, сколько он ещё сможет так продержаться.

К счастью бой закончился довольно быстро. Пол пещеры был услан новыми трупами, а вода вокруг стала алой от крови. Последним Фалангус отправил на тот свет Игнатио де Жебена. После этого он отложил в сторону свой меч и какое-то время лишь с трудом переводил дыхание. Тюльпан, в свою очередь, сразу бросился к Леле. В этот момент девушка, шептавшая про себя какие-то непонятные слова, вдруг замолчала. Большие голубые глаза навсегда закрылись, и ослабшее тело начало медленно опускаться вниз. Юноша подхватил её, когда та уже почти скрылась под водой. Это белокурое, ангелоподобное создание в мокрой рваной одежде беспомощно повисло на его руках. Желание Дракона, наконец, исполнилось. Лела умирала, а изменённый ею вирус обретал новую жизнь. Дыхание и пульс девушки с каждой секундой становились всё слабее и слабее. Тюльпан ещё долго и безрезультатно пытался привести её в чувство. Всё напрасно… Через несколько секунд слабая искра её жизни полностью погасла.

Фалангус, тем временем, уже успел слегка перевести дыхание. Поднявшись на ноги, он сразу принялся обыскивать трупы недавних противников. Вскоре он нашёл, что искал. Небольшая, плотно закупоренная, стеклянная ёмкость с вирусом внутри. Он лишь мельком взглянул на это смертоносное оружие Дракона, после чего опустил его в воду и накрыл сверху несколькими мёртвыми телами. Тюльпан в эти секунды почти не замечал, что творилось вокруг. Теперь он лишь неподвижно сидел на одном месте, держал на руках мёртвую Лелу и смотрел в её лицо. Когда Фалангус по очереди втащил в пещеру две повозки с порохом, в голове юноши вновь раздался знакомый шипящий голос:

— Останови этого безумца. Я не останус-сь в долгу.

Просьба Дракона так и осталась без ответа. Впрочем, он пока не спешил просто так сдаваться.

— Что тебя с ним связывает? Может, ты забыл, кто пару месяцев назад приказал своим людям убить тебя и эту девуш-шку. Почему ты решил перейти на его сторону? Ты думаеш-шь, он лучше меня? Я правил этой империей две тысячи лет. Со мной она процветала и расширяла границы. Он же всего за пол года сумел развалить её на части и ввергнуть в хаос. Хорош-шо подумай, на чьей ты стороне.

— Я уже подумал, — резко ответил юноша, не поднимая головы.

— Я знаю, что тебя так смущает. Этот вирус-с, который уничтожит половину населения вашего мира. Это просто необходимо. Это как естественный отбор. Умрут только слабые и больные. Людям давно пора избавиться от этого генетического хлама, чтобы не выродиться в племя немощных уродов. В моём новом мире не должно быть места болезням, переходящим от отца к сыну. А, может, ты ненавидиш-шь меня из-за этой девуш-шки, способной исполнять желания. Я понимаю твои чувства. Но ты не знаеш-шь главного. Ты и представить себе не можеш-шь, кто на самом деле её истинные хозяева-галенианты, и для какой цели они её готовили. Её участь была уже предрешена. Она могла принести вам несчастья пострашнее эпидемии. Никто из смертных не должен обладать такой силой. Может, когда-нибудь я расскажу тебе всю правду об этом.

— «Когда-нибудь» для тебя не наступит, демон.

— Хорош-шо подумай, прежде чем принять решение.

К тому времени, Фалангус уже установил две повозки с порохом под каменным телом Дракона. Прежде чем зажечь фитили, он снова достал из-за спины свой длинный меч и подошёл к Ливии Медаги. Та стояла неподалёку от выхода из пещеры, печально опустив голову и целиком погружённая в собственные мысли.

— Благодарю вас, герцогиня, что во время Суда Императора не стали выдвигать мне обвинений и вовремя разорвали свой союз с Лектором Кардини. К сожалению, другим вашим преступлениям уже не может быть оправдания. Зря вы вообще затеяли эту опасную игру с Драконом и Галениантами. Всё могло закончится совсем по-другому…

Через мгновение в темноте блеснул длинный серебристый клинок, и обезглавленное тело Ливии Медаги плашмя рухнуло в воду.

— Ос-станови этого безумного фанатика, — в голове Тюльпана вновь послышался странный, гипнотизирующий голос Дракона, — Убей его, пока не поздно. Ты сам видиш-шь, кто он такой и на что способен. Придёт время, и он разделается с тобой так же, как с герцогиней Медаги.

— Пошёл к чёрту…

— Очень ж-жаль, что таков твой окончательный ответ, — несколько секунд дух Дракона ещё неподвижно висел в воздухе. Затем он оставил юношу и неторопливо двинулся к своему полумёртвому телу, чтобы объединиться с ним и напоследок вновь стать единым целым, — Прощай, человек. Зря я всегда считал тебя лишь пеш-шкой в этой большой игре…

Тюльпан поднял голову и мельком взглянул в глаза застывшего каменного монстра. В этот миг на его плечо легла тяжёлая рука Фалангуса.

— Нам пора уходить. Скоро здесь станет слишком жарко.

Подняв мёртвую Лелу, Тюльпан неторопливо двинулся к выходу из пещеры. Когда они, наконец, выбрались наружу и прошли ещё сотню метров, позади раздался ужасный взрыв. Земля дрогнула под ногами. Каменные своды внутри горы не выдержали и обрушились вниз, навсегда похоронив под собой тело Дракона и его смертоносный вирус. Придётся отныне Римской империи как-то обходиться без своего легендарного защитника и покровителя. Фалангус ещё долго задумчиво смотрел на логово поверженного врага, окутанное теперь пороховым дымом и густым облаком пыли. Тюльпан всё это время стоял рядом и не сводил взгляд с побледневшего, безжизненного лица Лелы. Странное дело… лишь теперь он, наконец, понял, как дорого ему было это странное, неземное создание, обладающее удивительным даром — исполнять чужие желания.

Похоронили Лелу здесь же на острове. Отыскали рядом с горой небольшое, естественное углубление, положили туда тело и засыпали сверху мелкими камнями. Пока Тюльпан прощался с девушкой, Фалангус достал из рукоятки меча металлические щипцы и иголку с ниткой. С их помощью он ловко извлёк из плеча и поясницы две свинцовые пули и зашил раны. После этого осмотрел сломанную руку юноши, лёгким рывком выправил кость и туго перевязал запястье длинной полоской ткани. Тюльпан сжал от боли зубы, а когда всё закончилось, обернулся и внимательно посмотрел на своего невольного союзника.

— Что дальше? Дракон мёртв. Что будешь делать после того, как победил своего главного врага?

— Снова отправлюсь на Сицилию и поговорю с Бергольдом Хортхольдом. Затем постараюсь вернуть себе империю, разрушить статуи и окончательно уничтожить орден Когтя Дракона. К несчастью за последние месяцы я потерял слишком много своих братьев меченосцев. Мне сейчас очень нужны неглупые и хорошо подготовленные люди, которым я мог бы доверять. Ты как раз подходишь.

— Боюсь, дальше нам не по пути, — Тюльпан лишь безразлично покачал головой, — с Когтем вы как-нибудь и сами справитесь. Хватит с меня этих больших государственных игр.

— Всё гораздо сложнее, чем ты себе можешь представить, — Фалангус и на пару секунд о чём-то задумался, — Империи по-прежнему грозит смертельная опасность. Дракон никогда не надеялся только на вирус. У него в запасе был ещё один план. Он готовился развязать невиданную ранее войну, в которую оказалась бы втянута вся Европа и большая часть остального мира. Война вместе с эпидемией могла сделать его победу ещё более лёгкой и молниеносной. По его замыслу, враждующие стороны со временем полностью измотают друг друга. Цветущие города будут лежать в руинах, а люди настолько устанут от этой бессмысленной бойни, что без колебаний примут Дракона не только как целителя, но и как миротворца. Благодаря хитрым дипломатическим махинациям, этот план уже начал воплощаться в жизнь. Тайные агенты Когтя Дракона уже давно внедрились во многие правительства, и теперь готовы завершить начатое дело. Даже смерть хозяина не в состоянии остановить этот процесс. Первый ход уже сделан. Четырёхсоттысячная армия германского императора вплотную подошла к нашим границам. В любой момент они готовы вторгнуться в Северную Италию под предлогом восстановления власти Лектора Кардини. Это лишь первое звено в длинной цепочке. Механизм запущен. За Рим готова вступиться Россия и, возможно, Франция. За германским императором, в свою очередь, пойдёт Испания и Турция. Король Обеих Англий пока просто выжидает и просчитывает, к какой из сторон ему лучше присоединиться. Правители других государств спешно накапливают силы и вспоминают о старых обидах и разногласиях. Европа живёт в ожидании чего-то ужасного. Для Когтя Дракона весьма выгоден весь этот военный хаос и неразбериха. Это даст им возможность защитить старые врата-обелиски и, возможно, даже — создать новые. Даже после смерти хозяина, они ещё надолго останутся крупной и влиятельной силой в империи. Борьба с ними будет сложной и жестокой. Поэтому мне сейчас так нужны неглупые и надёжные люди.

— Может, я и подумаю над твоим предложением.

— Подумай, как следует. Потом отступать будет поздно. Со мной ты наживёшь много опасных врагов. Кроме Когтя Дракона и европейских тайных служб, в игру недавно вступила новая сила — орден Галениантов. Даже мне пока неизвестно, чего они здесь хотят. Почему повстанцы с Галеаны, которые всегда вели войну с Драконами, решили вдруг помочь им захватить этот мир? Их нельзя недооценивать. Обычно они наносят удар там, где этого меньше всего ждёшь. Дракон был прав, когда говорил, что во вселенной трудно найти народ более подлый и коварный, чем галеанцы. Нужно быть готовыми ко всему. Боюсь, отныне для всей империи наступают тяжёлые и тревожные времена…