Дракон із шоколадним серцем

Розділ дванадцятий

Коли я нарешті повернулася до «Шоколадного серця», сіре небо вже потемніло, набувши похмурого вугільно-чорного відтінку, а повітря стало щільним і зимним. Шоколадний будинок був уже зачинений. Мені довелося тарабанити в замкнені двері, щоб Марина почула й впустила мене до зали, яка потопала в потемку.

На щастя, вона ще не встигла піднятися на другий поверх, де були розташовані її кімнати. У теплій кухні й досі горіли свічки, а Горст пив шоколад, сидячи кінець столу. Цей останній разом із двома стільцями притягли сюди із зали. На стільниці лежав аркуш паперу, на якому було свіжим чорнилом набазграно щось схоже на рецепт. Коли я слідом за Мариною увійшла до кухні, Горст глянув на мене, обіруч стискаючи наполовину повну порцелянову філіжанку.

— Будь ласка, — мовив він. — На Бога, скажи мені, що це не ти під вікнами нашої крамнички влаштувала справдешню колотнечу з однією з посіпак лорд-мера!

— Колотнечу? — закліпала я, намагаючись уторопати незнайоме слово. Мій мозок теж промерз, так само, як і тіло, і його наче повила якась сіра габа.

— Бійку, — сухо пояснила Марина, сідаючи навпроти Горста. Вона взяла зі столу філіжанку й поцікавилася: — Ну ти хоч стусанів їй добряче наставила?

— Ні, — зізналася я з жалем. — Лише копнула одненький раз.

— Боже милий! — Горст зі стукотом тицьнувся чолом у стіл поряд із аркушем паперу. — Марино… — простогнав він.

— Цить! — Моя працедавиця глянула на мене, примружившись. Не знаю, що саме впало їй в очі в моєму обличчі, але вона підсунула до мене філіжанку шоколаду.

— От, — мовила вона. — Здається, це тобі не завадить.

— Не завадить? — пробурмотів Горст у стільницю. — Та коли завтра вранці тут з’являться констеблі лорд-мера, щоб заарештувати нашу підмайстриню за непровокований напад, вони ж вирішать, що вона влаштувала його за нашим наказом!

— Вони її не заарештують, — різко відказала Марина. — Ладна чим завгодно заприсягтися, що знайду бодай один синець на руці Авантюрини під цими її потворними рукавами. Люди копають інших людей, коли вони намагаються втекти, а не нападають. Еге ж, підмайстрине?

Я спохмурніла й сіла просто на підлогу пити шоколад. Моя багряно-золота спідниця розметалися довкола.

— Ніякі в мене не потворні рукави… — пробурмотіла я.

— Це ти так вважаєш, — зауважила Марина.

Вона звелася й заходилася з дзенькотом витягати глечики й каструлі з креденців.

— То куди саме намагалася відвести тебе помагачка нашого любого лорд-мера, перш ніж ти її копнула, щоб дати дропака?

Я знизала плечима й добряче ковтнула Марининого гарячого шоколаду. Сьогодні в ньому було трохи більше чилі, ніж зазвичай, і я з вдячністю ковтала полум’я, дозволяючи йому зігрівати себе зсередини.

— Гадаю, до якоїсь кав’ярні, — відповіла я Марині.

— О, так, через це достеменно варто було копати державного службовця… — пробурмотів Горст. — Дякуючи Богові, ти спромоглася втекти від цього жаху. Хтозна, що на тебе там чекало… Вона ж могла навіть примусити тебе з’їсти шматок пирога!

— Він був би сухий і несмачний, той пиріг, — одказала Марина. — Найближча кав’ярня до нас — це «У Флоріана», ти, бува, не забув? Вони ж ніколи не додають до тіста достатньої кількості сиропу!

— Та на Бога!.. — вибухнув був Горст, але я його перервала.

— Вона хотіла, щоб я вас зрадила.

Горст затнувся й витріщився на мене, а я обхопила гарячу чашку обома руками й вдихнула пару. Мені це конче було потрібно, щоб прогнати ту похмуру сіру остуду, яка наповнювала мене відтоді, як я побачила крила-яких-не-було.

Я всотувала яскраве тепло білої Марининої кухні, аромат підсмажуваних какао-бобів. Сама Марина поралася біля пічки, щедрою рукою відміряючи вершки, і ця картинка наче вимила з мого серця ту сірість яскравим вибухом кольору.

Отут зараз був мій дім. От ким я була. І я нікому не дозволю позбавити мене цього.

— Вона пропонувала мені гроші, — сказала я Марині й Горсту. — І пообіцяла, що сам лорд-мер буде мені надзвичайно вдячний, якщо я вигадаю якісь брудні секрети про вашу кухню, а відтак зголошуся заприсягтися перед магістратом у тому, що це правда.

Потріскування пічки раптом урвалося. Маринина рука завмерла в повітрі.

— Оце так, — мовила вона. — А це вже й справді несподіванка. Я була певна, що ця дрібна мушва Ерік вигадає будь-яку побрехеньку, яку їм заманеться, тож звертатися до тебе в них не виникне потреби.

— Ерікові побрехеньки не бралися б до уваги, — пояснив їй Горст. — Після того як уся вулиця бачила, що ти виштовхала його втришия, їх достеменно не слухали б.

Він хмикнув і потупив очі на свій гарячий шоколад.

— Може, кінець кінцем не так уже й погано, що ти позбулася його не надто ввічливо й ґречно. Принаймні тепер кожний крамар у цьому кварталі знає, що він гострить на тебе зуб. Магістрат ніколи не візьме на віру жодне його свідчення проти тебе.

— Ха! — вигукнула Марина, нахиляючись над полумиском із розтертим цукром. — Я обов’язково про це нагадаю, коли ти наступного разу дорікатимеш мені моїми манерами.

Горст зітхнув.

— Тоді я певен, що така нагода тобі випаде неодноразово. Але якщо ти триматимешся подалі від відвідувачів…

— А на чорта мені до них потикатися? — закотивши очі, Марина взяла довгу дерев’яну ложку. — Ану, — звернулася вона до мене. — Допивай, і то швидко. Я збираюся навчити тебе нового рецепта.

— Мого рецепта? — спитав Горст із надією. Він узяв зі столу аркуш паперу. — Бо мені справді здається…

— Я дозволю тобі хазяйнувати у своїй кухні, — мовила Марина, — того дня, коли ти відрядиш мене до кав’ярні спілкуватися з клієнтами.

— Лишенько! — Горст удав, ніби тремтить. — А оце було просто жорстоко!

— Гм-м-м-м… — Марина похитала головою. Але, коли вона озирнулася до мене, я помітила, що в кутиках її вуст зачаїлася посмішка.

Горст також посміхався і мав розпружений вигляд — таким я, здається, досі жодного разу його не бачила. Утім, коли я слухняно звелася з-за столу з недопитою чашкою гарячого шоколаду, його обличчя раптом заклякло й спохмурніло.

— Чекай-но. Марино, ти хоч у курсі, котра зараз година? Більшість підмайстрів о такій порі…

— Певна річ, я знаю, котра година, — озвалася Марина. — Зараз вечір. І це означає, що її вихідний по обіді вже завершився, так? Отже, вона може припинити бити байдики й узятися до роботи.

— О, так, — мовила я зі щирою вдячністю, допиваючи гарячий шоколад одним пекучим ковтком. — Зараз достеменно час братися до роботи.

Ніщо не могло відтягнути мене від моїх переживань краще, ніж аромат шоколаду. Протягом наступних кількох днів я занурилася в нього, аж допоки не втратила змогу помічати щось інше. Тому, коли чотири дні по тому насуплений Горст зайшов крізь двостулкові двері та глянув на мене, я трохи злякалася.

— Тут дехто воліє тебе бачити, — сповістив він.

— Мене? — Я саме розмішувала шоколадний крем і не мала змоги зупинитися ані на мить, але й собі теж насупилася й похитала головою. — Це, мабуть, якась помилка.

— Дуже люб’язно, — зауважила Сілке, виринаючи в нього з-за спини. — Ти що, уже забула про наші плани?

Сьогодні вона була вбрана в мальовничий червоний сюртук і прості чорні штани. Руки звично ховала в кишенях, але зараз, коли зацікавлено роззиралася довкола, очі в неї були широко розверсті, а обличчя здавалося молодшим.

— Мушу визнати, Авантюрино, я просто вражена.

— Ем-м-м… — страдницьки почав був Горст. — Марино…

— Ось! — Марина віддала йому тацю з філіжанками гарячого шоколаду. — Іди, підлещуйся до багатіїв і тішся з того. Ану киш! — Коли двері за Горстом зачинилися й у кухні залишилися тільки ми з Сілке й вона, моя винаймачка розвернулася до мене й насупилася.

— А скажи-но мені, підмайстрине, — мовила вона оманливо лагідно, — я що, найняла тебе задля того, щоб ти влаштовувала вечірки в мене на кухні?

— Це не просто візит чемності. — Сілке вийняла руки з кишень і вишукано вклонилася Марині. — Це скорше ділова зустріч. Гадаю, Авантюрина повідомила вас, на які комісійні я сподіваюся?

Марина не відповіла. Вона повернулася до мене, звівши брови, і я відчула, що в повітрі наче зависла грозова хмара.

Йо-о-ой, кілкий кістяк.

— Забула, — мовила я і заскреготала зубами, коли Сілке й собі звела брови й глянула на мене так само несхвально. — У мене ж справи були!

— Ще більше, ніж зазвичай. — Марина звузила очі, а наступної миті рвучко озирнулася до Сілке. — І як до цього причетна ти, дівчинко?

— Ну-у-у-у-у… — Сілке посміхнулася й витягла аркуш паперу з внутрішньої кишені сюртука. — Я подумала, що заскочу й покажу вам оце. Ви здивуєтеся, коли дізнаєтеся, скільки копій уже гуляє містом, хоча перший примірник з’явився лише вчора зранку.

— Тобто? — Марина взяла папірець у Сілке, перш ніж я встигла простягнути руку. — Гм… — Насупившись, вона пробіглася очима згори вниз, відтак насупилася ще дужче, знову звела очі й перечитала все спочатку.

Я чекала, ще й досі помішуючи шоколадний крем і відчуваючи, як перший паросток боязкої цікавості проривається крізь добровільне заціпеніння останніх кількох днів. Потішена усмішка Сілке була доволі промовиста. Сама вона стояла, зціпивши руки за спиною й легенько погойдуючись на підборах.

До кухні сьогодні надходило значно більше замовлень, ніж зазвичай, отже, я мала здогадатися.

Я не здогадалася, тому що старанно не пускала в думки нічого, за винятком шоколаду. Це була єдина безпечна річ, про яку я могла дозволити собі думати, щоранку прокидаючись після пропасних снів, у яких блукала нескінченними тунелями рідної печери, а родичі гукали мене звіддаля.

Я ненавиділа ці сни. Вони наче зумисне намагалися зробити мене нещасною, а це було нечесно, ще й не мало жодного сенсу. Адже була вагома причина для того, щоб не дозволяти собі думати про це. Сам факт того, що я втратила родину, був жахливий, а перейматися з цього приводу було ще гірше!

Цього було достатньо, щоб назавше зневіритися.

Але Горст щойно відніс одразу дев’ять порцій гарячого шоколаду до зали, і зараз ми вже готували наступне замовлення. Клієнти чекали на вісім келихів солодкого шоколадного крему. Отже, за останні двадцять чотири години, упродовж яких я не звертала уваги на те, що відбувалося довкола мене, щось достеменно змінилося.

— І що там написане? — вимогливо спитала я, коли терпець остаточно урвався.

— Краще сама подивися. — Марина підтиснула губи, передаючи мені аркуш. — Особливо, якщо це ти доклала до цього руку.

— Гм. — Сілке прокашлялася, прочищаючи горло. — Власне, Авантюрина доклала до цього руку хіба частково. Розумієте, вона доручила мені взятися за вирішення вашої проблеми, але, коли дійшло до, так би мовити, матеріального втілення, разом із написанням і друком…

Я стала роздивлятися аркуш, який тримала в руках, — і голос Сілке віддалився. Це була друкована рекламна листівка, така сама, які вкрили місто, лежали, знехтувані, на тротуарі й були прикріплені до ліхтарних стовпів. Гарненьким, вигадливим шрифтом на ній було надруковано:

Цим засвідчуємо, що, попри всі чутки, які свідчать на користь протилежного, шоколатьє з «Шоколадного серця» ніколи не визнавала, що є харчемагом. Також вона жодного разу ані публічно, ані в приватній розмові не погоджувалася з тими, хто стверджував, буцімто харчемаг бере участь у створенні її унікального шоколаду. Натомість вважає, що суспільство має знати: вона шокована й розлючена через ці позбавлені підстав нарікання стосовно її славетного полум’яного гарячого шоколаду й інших духмяних і неповторних смаколиків, які ви маєте змогу скуштувати виключно в шоколадному будинку «Шоколадне серце» на вулиці Кенінґштрассе, 13, у Третьому районі.

Певна річ, оскільки вона не дозволяє стороннім заходити до своєї кухні й нікого з відвідувачів туди не пускає, беззаперечних доказів не-магічного походження її шоколаду ми надати не можемо.

Але ми впевнені, що всім притомним громадянам вистачить чесного слова славнозвісної шоколатьє-відлюдниці стосовно того, що жодна магія не була залучена до створення її вишуканих смаколиків, хай навіть яким непереконливим може здатися це твердження…

Я перегорнула аркуш, але текст уривався. Уривався так несподівано, наче… наче натякав на щось. Це мені не сподобалося. Від самої думки про харчемагів у мене перехопило дух. Спина в тому місці, де мали бути крила, несамовито зачухалася. Мені довелося роздратовано струснути плечима, щоб переконатися, що їх там і досі немає.

— Що це?

— Бздура якась, — форкнула Марина. — От що воно таке!

— Це реклама! — вигукнула Сілке. — І просто чудова! — Вона широко нам усміхнулася. — Отже, щодо моєї винагороди…

— Реклама? — Марина скинула руки. — Радше вже брехня й наклеп! Наче я не здатна впоратися з власним шоколадом без допомоги якогось харчемага-нероби, що вештатиметься моєю кухнею!

— Але ж тут написано, що ви не користуєтеся допомогою харчемага! — нагадала я їй, показуючи на аркуш. — Дивіться-но, це ж кілька разів тут повторюється!

— Ти справді так вважаєш? — Вона, роздратовано загарчавши, вихопила в мене листівку. — А тепер глянь-но ще раз, юна леді, і цього разу ввімкни голову! Ці слова кажуть одне, але мають на увазі геть інше!

— Та це ж ідеальна реклама! — наполягала Сілке. — Ніхто, навіть лорд-мер не матиме змоги стверджувати, що ви збрехали!

— Але кожний, хто прочитає цю бздуру, вирішить, що я тут, у себе на кухні, ховаю харчемага! — Марина рвучко розвернулася, звинувачувально змахнувши листівкою. — Не знаю, як тобі у твоєму віці спала на думку така ідея, дівчинко, а тим паче як ти спромоглася це надрукувати, але з усіх найобурливіших, найнедоречніших, найпомилковіших, найнедоладніших…

Двостулкові двері розчахнулися, і до кухні увійшов Горст, такий блідий і розгублений, що навіть Марина затнулася на півслові. Двері захряснулися в нього за спиною.

— Ну? — вигукнула вона. — Що ще? Яка ще біда сталася?

Горст не відповів. Звів руку. Вона тремтіла, і в ній була та сама знайома біла листівка.

— А, то от у чому річ… — мовила Марина. — Я знаю, це нісенітниця, але…

— Ні, — видушив Горст, голос його тремтів. — Річ це в тім. — Листівка затріпотіла й випала з його пальців на підлогу. Він потупив очі, наче не тямлячи, як вона туди потрапила. — Ну, тобто..

Він скуйовдив тремтливою рукою короткі й густі чорні кучері й глибоко зітхнув. Коли він знову заговорив, голос уже трохи більше скидався на його звичний глибокий тон.

— Ця листівка — чудовий задум, слово честі, і нам треба знайти того, хто за цим стоїть, і віддячити йому від усього серця…

— Ага! — Сілке переможно скинула голову й посміхнулася. — А я ж казала!

— Але…

Горст наче й не чув. Навіть не помітивши, що його перервали, він знову втупився в Марину, судомно глитаючи.

— От просто зараз, отам, у залі, чекають нові відвідувачі, яких привабила ця листівка, — мовив він. — І в них термінове замовлення на три порції твого найкращого шоколаду. Негайно.

— Та вони ж усі завжди квапляться, ці відвідувачі, — форкнула Марина, знизавши широкими плечима, і знову повернулася до пічки. — Гаразд, хай стають у чергу і отримають свої напої, щойно я їх приготую. Мені Ще треба завершити з цими шоколадними кремами, а тоді…

— Це замовлення на гарячий шоколад чекати не може, — мовив Горст. Уперше, відколи ми познайомилися, його губи здригнулися й розтягнулися в зачудовану усмішку, від якої він наче помолодшав на десять років. Здавалося, він просто зараз гайне в небо від щастя. — Розумієш, його зробили дві принцеси й король.