Драконий приворот

Глава первая. Приезд

От автора

Рада вас приветствовать в новой истории. Это будет небольшая повесть о второстепенных героях книги «Невеста на откуп». Читать можно и без знания основной истории. Книга будет выложена бесплатно.

***

Замок герцога Ранского в первый раз предстал перед Нианой в лучах заходящего светила. Солнце спряталось за самую высокую башню, погрузив в тень большой двор, сейчас заполненный роскошными экипажами. Над главным входом уныло обвисли флаги, а темно-красный камень, из которого было сложено здание, напоминал Ниане засохшую кровь.

Мрачно и неуютно. Хотя сводная сестра Розмари, приникшая к окошку экипажа, явно так не думала.

– Ты посмотри! Тут все из красного камня! – ахала она, показывая на надвратную башню. – Интересно, зачем? Он же недолговечен. Неужели у герцога не хватило денег?

– Глупость! – фыркнула леди Онта – мачеха Нианы. – Ранские очень богаты, а красный камень потому, что основатель рода был огненным магом. Красный – цвет его стихии. Тут камень по особому обработан. Маги постарались. Замку почти две тысячи лет.

Ниана снова посмотрела на герцогское поместье. Непохоже, что его построили настолько давно. Может быть шесть-восемь сотен лет назад (как раз тогда были популярны арочные окна и куполообразные крыши), но никак не две тысячи. Но о своих выводах девушка промолчала: спорить с мачехой – бесполезное дело.

Экипаж, в котором разговаривали леди, подъехал к очереди из таких же карет и остановился.

– Итак, Ниа. – Онта достала из своей сумочки пузырек, в котором плескалась жидкость светло-зеленого цвета, и повернулась к падчерице. – Ты знаешь для чего он. Учти, если ты не сделаешь то, о чем я тебя просила, никаких лекарств не будет.

– А если приворот не подействует? – Ниана скептически посмотрела на склянку в руках мачехи.

– Подействует! Доирда давно мне помогает, это верное средство! Главное, чтобы ты ничего не напутала.

– Герцог – маг. Вдруг у него есть какая-то защита? Амулет или артефакт?

– Не должен бы… – Женщина явно засомневалась.

– А если будет, и у меня ничего не выйдет, вы готовы выполнить свою часть сделки? – продолжала напирать падчерица.

– Как ты со мной говоришь! – взвизгнула леди Онта.

Розмари с удивлением покосилась на всегда покорную сводную сестру. Чего она добивается?

– У меня нет выбора. Я готова пожертвовать своей жизнью за обещание помочь моему отцу, – тихо и бескомпромиссно заявила Ниана. – Мне нужны гарантии.

– Вот как ты запела. – Глаза мачехи опасно сузились. – Давно я тебя не наказывала, но видно придется.

Девушка сначала вздрогнула, чуть опустив взгляд, но потом упрямо задрала подбородок и посмотрела собеседнице в глаза.

– Здесь, матушка? А вы не боитесь, что стражники, – она кивнула на окошко экипажа, из которого как раз были видны охранники поместья, – заинтересуются тем, что тут у нас происходит? А что если они найдут ваше средство? Я ведь могу помочь им увидеть, что за пузырек вы прячете.

Даже под слоем макияжа было видно, как леди Онта побледнела. Приворотные средства в Велии были запрещены законом.

– Мне нужны гарантии, – снова повторила Ниана.

– Ах, гарантии, – всплеснула руками мачеха, – тогда и мне они нужны! Раз ты владеешь даром, значит, знаешь, что такое магическая клятва, и сейчас поклянешься мне в том, что будешь молчать о нашей сделке, а я, так и быть, поклянусь тебе в том, что куплю необходимые лекарства для твоего отца.

– Хорошо...

Формулировка обязательств не заняла слишком много времени, и вскоре магическая клятва была принесена, а маленький флакончик со светло-зеленой жидкостью перекочевал в потайной карман в платье Нианы.

Экипаж, где сидели дамы, тем временем продвигался все ближе к въезду в поместье. На удивление никаких ссор и споров среди аристократов не было. Бравых охранников поместья не пугали титулы, и если кто-то пытался выбиться вперед, ему озвучивали приказ его светлости, и все претензии мгновенно стихали.

Несмотря на юный возраст герцога – лорду Мирту недавно исполнилось двадцать два года – в высшем обществе он прослыл строгим правителем, который следил за тем, чтобы законы и правила на его земле соблюдались неукоснительно, невзирая на сословия.

Поступив в семнадцать лет в магическую академию, год назад он блестяще окончил её и вернулся в родное поместье. Здесь лорд Мирт активно взялся за наведение своих порядков: уволил управляющего и его помощника, ужесточил законы, построил лечебницу в столице герцогства и прослыл ярым поборником справедливости. Несколько раз он вызывал на дуэль других аристократов и всегда выходил победителем.

На герцога жаловались, но его величество благоволил сильному магу и не видел ничего страшного в том, что делал молодой человек. Правда, после очередной дуэли сделал вывод о том, что лорду Мирту необходимо жениться, и приказал устроить смотрины.

Надо сказать, что герцог не горел желанием связывать себя узами брака (да и двадцать два года – возраст для мага некритичный) и искал любые поводы, чтобы оттянуть время проведения смотрин или хотя бы сократить количество участниц. Поэтому с охранниками поместья никто спорить не спешил: его светлость с удовольствием выставил бы скандалистов вон. А терять шанс породниться с герцогом никому не хотелось.

Глава вторая. Бал

Платья привели в порядок приглашенные служанки: разгладили помявшуюся ткань, пришили порвавшуюся петельку на корсете мачехи, накрахмалили кружева. Они же сделали прически, и Ниане оставалось только закрепить волосы с помощью магии и помочь с вечерним макияжем.

Наконец приготовления были закончены, и их семью пригласили в бальный зал. Незаметно для мачехи Ниана положила книгу о бытовых заклинаниях в потайной карман. Благо, что формата она была небольшого.

В сверкающем нарядном зале собрались невесты и их сопровождающие. Сначала состоялся торжественный ужин, а потом мажордом объявил танцы. Герцог открывал танцевальный вечер вместе со своей старшей сестрой – леди Станиславой. Только тут Ниана рассмотрела небольшой животик леди. Она беременна! Неудивительно, что первым танцем был выбран медленный менуэт, после которого леди удалилась.

Присмотрелась Ниана и к хранителю Ллойду – мужу Станиславы. Вдруг где-то рядом с ним мелькнет знакомый, словно бы приплюснутый, кончик хвоста? Но таинственный зверек не появлялся. Ни рядом с хранителем, ни рядом с другими тасарцами.

Пройдясь по залу в двух обязательных танцах, Ниа спряталась за колоннами и начала искать место, где можно было бы присесть и заняться чтением. Никакого смысла в своем присутствии здесь она не видела. Герцог будет танцевать с ней завтра, другие кавалеры девушку не интересовали. Да и она не особенно привлекала их.

Внешность у неё самая обычная: каштановые волосы, карие глаза, светлая кожа. Не худая, но и не полная, среднего роста. Ни длинных загнутых ресниц, ни огромных глаз, обычные нос, рот и губы. Приданого, ради которого некоторые мужчины готовы были хоть на корове жениться, у неё тоже не имелось. Наоборот, проблемы с поместьем, болезнь отца, долги… Единственный плюс – проснувшийся дар, а это значит, теоретически у неё могли родиться магически одаренные дети.

В общем, на рынке невест Ниана не котировалась и, надо сказать, замуж особенно не рвалась, поэтому строить глазки кавалерам и танцевать с ними не собиралась. Ей хотелось поскорее сесть за книгу и еще раз взглянуть на формулу. Девушке казалось, что она что-то упускает.

Но спрятаться от мачехи ей не удалось. Леди Онта заметила маневр падчерицы, подойдя к тем же колоннам, стала её отчитывать:

– Не позорь меня! Быстро убрала с лица кислое выражение и вышла из этого угла. Вперед!

– Но зачем, маменька? – Ниа отступила в сторону, чтобы мачеха не успела схватить её за руку и вытащить в центр зала. – Вы столько потратили на зелье, чтобы привлечь его светлость. Вдруг приворот сработает еще на кого-то? Не на герцога?

– Глупости! Доирда дала гарантию! Средство сделано с использованием крови лорда Мирта, ни на кого другого подействовать не может! Чтобы жениться на тебе, герцог должен сначала тебя заметить, а ты по углам прячешься. И так уродилась какая-то безликая, даже косметика не помогает сделать тебя яркой и привлекательной, так еще зажата, неграциозна и недалека. Иди, улыбайся, танцуй с другими мужчинами, может, герцог хотя бы обратит на тебя внимание. Хорошо бы еще, чтобы приревновал. Если средство подействовало во время знакомства, он должен заинтересоваться тобой. Хотя он сидел далеко…

Леди Онта была настроена решительно и обязательно потащила бы падчерицу в зал, однако к ним подошла раскрасневшаяся Розмари.

– Ох, Дарьен! Какое замечательное имя! Правда, мама? Виконт так хорош собой! – Она мечтательно закатила глаза. – Он совсем беден, да? Может быть, если…

– Этот ловелас совсем тебе не пара! – перебила дочь леди Онта. – Хватит того, что мы сейчас еле сводим концы с концами. Тебе хочется жить так всю жизнь? Нет и нет! С твоей внешностью я подберу тебе богатого мужа. Будешь в шелках и золоте ходить! Тем более, когда твоя сестра выйдет замуж за герцога, для нас откроются все дороги.

– Матушка, насчет герцога, – вмешалась Ниана. – А вдруг, и правда, зелье подействовало? Если я начну танцевать с другими мужчинами, то его светлость наверняка подумает, что я – ветреная девица и для заключения брака не годна.

Леди Онта задумалась, а Ниа затаила дыхание. Она даже не рассчитывала, что та ерунда, которую она придумала, может сработать. Как бы было замечательно, если бы мачеха оставила её в покое.

– Я хочу пить! – Капризно надула губы Розмари. – А никого из слуг рядом нет!

– Тогда возьмем сами! – отозвалась мачеха, оглянувшись по сторонам и не заметив служанок. – Идемте!

Троица направилась к ближайшим столикам с закусками. Рядом со столами щебетали молодые девушки, на диванчиках у стены беседовали немолодые дамы и кавалер, еще один мужчина старался очаровать сразу нескольких леди, отпуская шуточки и гордо подкручивая усы. Две служанки возле столиков разливали напитки.

Розмари взяла бокал сока из какого-то экзотического растения. Цвет напитка напомнил Ниане драконье приворотное зелье, которое мачеха плеснула на юбку. И внезапно её осенило: а что если «случайно» пролить что-нибудь на платье? Например, вишневый сок. Такое пятно точно будет заметно!

План сработал идеально! Конечно, леди Онта возмутилась, назвала её безрукой мерзавкой и приказала почистить платье магией. На что Ниана покорно опустила глаза и срывающимся голосом прошептала, что её резерв пуст. Мачехе ничего не оставалось, кроме как отправить падчерицу с глаз долой.

На выходе из зала Ниану остановила одна из служанок, которая разливала напитки около столиков.

Глава третья. Танец и его последствия

На следующий день Ниана проснулась поздно. Полночи она ворочалась, сначала представляя, что случится, если зелье окажется действительно приворотным, а потом – старательно убеждая себя в том, что этого быть не может. Нет такой магии, нет никакой дороги теней, нет возможности вызвать помощника из потустороннего мира, и глупо уподобляться необученным селянам и верить в подобные россказни.

К утру девушка убедила себя в том, что странное поведение герцога не может быть вызвано приворотом. Она практически поверила в это, но иногда на задворках сознания мелькала тень сомнений.

Мачеха, заметив её сонный вид, потащила их с Розмари на прогулку. Сад оказался прекрасен, но, ожидаемо, с его светлостью встретиться не удалось. Ниана поглядывала по сторонам в надежде увидеть того зверька, что приходил к ней вчера. Она аккуратно расспросила сводную сестру и леди Онту, но они знали только о фамильярах двух приглашенных гостей: у одной невесты была юркая ящерица, а у кого-то из отцов семейства – большой черный ворон. Никаких пушистых зверьков, похожих на крупную ласку по размеру.

Чары по наведению красоты снова вычерпали резерв Нианы до донышка, но мачеха вспомнила об особенности магов и вызвала служанку, которая принесла несколько сытных блюд. К началу бала Ниа пришла в себя и выглядела, хоть и бледновато, но вполне представительно.

Девушка убедила мачеху не тратить много зелья, чтобы действие приворота не было бы таким заметным. Когда подошла очередь Нианы танцевать с его светлостью, она была полностью спокойна и собрана.

В их провинциальной усадьбе девушек учил танцевать немолодой военный в отставке. Во время службы он получил ранение в ногу и до сих пор немного хромал. Если бы у них было бы больше времени на подготовку, то леди Онта пригласила бы другого учителя. Кроме того, мачеха сначала не планировала везти на бал падчерицу, да и сама Ниана считала, что полезнее позаниматься магией или почитать книгу, или заказать новых семян из столицы, или съездить в деревню, чтобы проверить, взошли ли посевы. Да что угодно полезнее, чем бесконечное повторение одних и тех же па.

В результате Ниана танцевала скованно и неуверенно, поэтому ей необходимо было настроиться и собраться, а так же выкинуть из головы все лишние мысли. Начало в танце, по её меркам, прошло идеально. Девушка не споткнулась, не наступила на платье, держала спину прямо, правильно дышала, поклонилась ровно настолько, насколько нужно. Все было замечательно до того момента, пока герцог не положил руку ей на талию и чуть ближе притянул к себе. Он не сделал ничего особенного, но дыхание Нианы сбилось.

Девушка разозлилась сама на себя. Что за ерунда? Она слишком долго думала о лорде Мирте, чтобы даже в этом видеть намеки на приворот. Ниана снова сосредоточилась на танце. Тут поворот, еще один шаг, теперь в другую сторону…

– Мы до конца танца будем молчать? – вдруг поинтересовался герцог.

– Да.

По мнению Нианы, это было бы замечательно. Когда танец закончится, она выполнит все запланированное на сегодня. Потом можно будет посидеть на диванчике, а мачехе сказать, что подвернула ногу или устала.

– А как же советы для молодых леди? – хитро улыбаясь, спросил лорд Мирт. – В них говорится, что кавалера во время танца надо увлечь беседой.

– Десять девушек, с которыми вы танцевали до меня, уже вас увлекали. Думаю, вы устали не только от танцев, но и от бесконечных разговоров, поэтому я лучше помолчу.

Они разошлись в стороны, а потом снова сошлись, соединив руки. Ниана считала шаги: раз, два и прогиб в пояснице…

– Признаюсь, я восхищен вами! – неожиданно заявил герцог.

Девушка растерялась и едва не свалилась назад. Лорд Мирт, улыбнувшись, поддержал её, еще ближе придвинув к себе, но пока все было в разрешенных пределах.

– Издеваетесь, ваша светлость?

– Нет! Конечно же, нет! Я действительно восхищаюсь увлеченными людьми. А вы настолько увлеченная натура, что даже в танце решаете задачи по изменению матрицы заклинания!

– Что? – удивленно отозвалась Ниана.

– Неужели я ошибся? Не решаете задачи? Просто вы танцуете с таким сосредоточенным лицом…

Вот ведь! Все-таки издевается!

– Потому что не особенно умею танцевать и не хочу сбиться с такта.

– Вы слишком много думаете. Пытаетесь вспомнить, куда надо наступить, как надо развернуться. Но тут нужна другая память: память тела. Отпустите своё тело, позвольте ему вспомнить движения – и, я уверен, все получится.

Ниана едва не наступила на юбку.

– Если я отпущу своё тело, то отдавлю вам ноги!

– Это угроза? – герцог явно над ней потешался.

– Это констатация факта. Либо ноги отдавлю, либо споткнусь и упаду.

– Надо же, я думал, вы скажете, что у вас, – герцог продолжил томным голосом, явно кого-то копируя, – подкашиваются ноги от моего мужественного запаха.

Ниана фыркнула.

– Что? Нет? Не подкашиваются?

– Нет.

– А может у вас кружится голова от любви ко мне?

– Нет. Как-то я не додумалась оправдывать своё неумение танцевать любовным томлением. А, наверное, надо было…

Глава четвертая. Завтрак на природе и совместный обед

Леди Онта проснулась в плохом настроении, и утром досталось всем: и Ниане, и Розмари, и служанкам. Несколько раз ей переделывали прическу, будто бы это не её дочь и падчерица, а она сама собралась очаровывать жениха.

Когда всех, наконец, привели на конюшню, от магического истощения Ниа едва стояла на ногах. Поесть она так и не успела. У некоторых невест имелись свои кони, остальные разбирали герцогских лошадей, немолодые леди и лорды садились во вместительные кареты. Розмари, конечно, выбрала самого красивого жеребца, леди Онта откровенно заигрывала с немолодым графом – вот почему ей так важно было превосходно выглядеть – и только Ниа устало смотрела на весь этот бедлам и хотела только одного: прилечь и поспать.

Какой-то конюх показал Ниане смирную кобылу, но сил на то, чтобы вывести лошадь из конюшни и залезть в седло, у магессы не было. Девушка стояла в дальнем от входа деннике, прислонившись лбом к мягкой шее рыжей кобылы, и мечтала о том, чтобы о ней забыли.

– Что ты тут делаешь? – раздался рядом голос герцога.

Ниана едва не расплакалась от досады. Как бы было хорошо, если б все уехали без неё.

– Пытаюсь успокоить лошадь, ваша светлость, – тихо ответила она, чуть развернувшись к подошедшему.

Расчет на то, что в темном деннике не будет видно её лицо, не оправдался: лорд Мирт пошевелил ладонью, и к потолку взлетел осветительный шарик.

– Ты с ума сошла?! – прорычал он. – Куда смотрела? Забыла, чем грозит истощение?

Он внезапно оказался очень близко, зашел ей за спину и приказал:

– Расслабься.

Его длинные сильные пальцы легли Ниане на виски, помассировали, потом опустились на верхнюю часть шеи, слегка надавили…

– Откинь голову назад.

Сил сопротивляться не было, и девушка сделала так, как он велел. От пальцев лорда Мирта распространилось тепло, согревая, расслабляя. Мощная, дикая стихия его светлости теперь не пугала. Эта сила могла быть ласковой, сохраняющей жизнь.

– А теперь тяни из меня магию, как из кристаллов.

И Ниана снова послушалась и ощутила, как по её внутренним каналам потекла горячая, тягучая мана, почувствовала, как сдерживается герцог, чтобы не пережечь узкие для его напора магические проходы, вливая силу по капле в её резерв. Своенравная, капризная, мощная огненная стихия была полностью послушна его железной воле. Это вызывало восторг и трепет.

Ниана впитывала его силу, ощущая, как внутри что-то меняется. Как её собственная агромагия встречает огненные, но не обжигающие реки, как будто, стихия радуется текущему пламени. Она казалась сама себе маленьким шариком, внутри которого теперь есть горящее ярким огнем, пульсирующее ядро. После пустоты и слабости эта сила принесла такое огромное облегчение, что девушка протяжно застонала.

Лорд Мирт рвано выдохнул, и только тут Ниана сообразила, что мужчина крепко прижимает её к себе, а она откинула голову ему на плечо. Поза ужасно компрометирующая, особенно если учесть, какое наслаждение написано у неё на лице. Щеки окрасились румянцем, и девушка постаралась отстраниться от герцога, но он не позволил.

– Спокойно. Без резких движений, иначе упадешь, – непререкаемым тоном заявил он.

Ноги действительно не держали. Ниана медленно отошла от лорда и уставилась на носки своих сапог. От стыда горели уши. Ничего подобного с ней раньше не случалось.

– Сейчас пришлю к тебе старшего конюха, делай то, что он скажет, – приказал герцог и вышел из денника.

Ниане хотелось побиться головой о стену. Какая же дура! Что он подумает о ней? Как вообще это случилось, и почему прямое наполнение резерва было ошеломляюще приятным?

Обмен магией не считался чем-то запретным, но каждый одаренный описывал свои чувства по-разному. Кто-то ощущал холод, кто-то тепло, но о таких ощущениях, какие были у нее, Ниана даже не читала. До этого она обменивалась магией только дважды: с отцом и с лекарем. И оба раза ничего особенного не почувствовала.

Стихия отца воспринималась как основательная, неторопливая и родная. Будто загустевший кисель она вливалась в её магические каналы, принося чувство насыщения. У целителя магия ощущалась, как обычная тепла вода или, скорее, как жиденький сиропчик, который пьют при простуде. Она быстро текла, мгновенно впитывалась и не оставляла такого насыщения, как родная стихия.

Но то, что она почувствовала с Миртом, не шло ни в какое сравнение. Словно горячая лава, которая не обжигает, а согревает, заполняла её. Заполняла нежно, ласково, но неумолимо. И в тот момент ей жизненно необходимо было стать ближе к владельцу этой стихии, прижаться, впустить в себя.

Вспоминая свой стон, полный наслаждения, Ниана вдруг сообразила, что если герцог стал бы ласкать её руками, то она бы позволила ему это. Мало того, ей самой хотелось, чтобы он продолжил. Хотелось, чтобы его сильные пальцы разминали ей плечи, рисовали узоры на её обнаженной коже, губы целовали шею, чтобы горячие ладони сжали её грудь… ох…

О чем она только думает?! Что за наваждение такое?

– Кажется, это на меня приворот подействовал, а не на герцога, – едва слышно сказала она, погладив гриву лошади. Кобыла флегматично покосилась на девушку и на всякий случай еще раз обнюхала карманы. Вдруг там завалялась вкусная морковка или немного сахара?