Драконья сталь. Дилогия

Глава 1

В губы ткнулась прохладная чашка, и тихий, мелодичный голос произнес:

— Пей.

Жажда сжигала горло, и я жадно сделала первый глоток. На миг показалось, что стало легче, но уже через секунду я закашлялась, едва не захлебнувшись. Горькое, до тошноты вязкое варево вырвалось обратно.

Чьи-то мягкие руки аккуратно вытерли мне лицо и грудь. Затем пальцы сжали мой подбородок, заставляя открыть рот.

— Пей! Это поможет, — настойчиво повторил голос, и оставшееся зелье залили в меня. — Не выпьешь — умрешь. В стреле был яд.

Горечь обожгла горло, но я все же сделала несколько глубоких глотков.

Зелье рвалось обратно, но я стиснула зубы и удержала его в себе. Настой прокатился в желудок и отозвался неприятным бульканьем.

— Вот так, — сказали мне. — Хорошо. Скоро тебе станет легче.

Я снова провалилась в пустоту.

За закрытыми веками вспыхнула яркая картина: моя магия поднимается в воздух, накрывая Николаса и Кая. Рык драконов, золотое марево в небе…

Сель дошла до небесных островов! Она дошла!

А что дальше?..

Виски сжало от боли.

Живы ли они? Помогла ли им моя магия? Смог ли Николас увести старосту? Или в той бойне не было ни единого шанса… ни для кого.

Вновь в жарком бреду вспыхнули картины: Дэй, распростертый на земле. Раненый Кай. Маг жизни. И тонкая нить судьбы, тянущаяся к драконам.

По щекам побежали слезы. Я ничего не изменила. Лишь усугубила. Они погибли… Зачем же меня вернули, если нельзя было изменить историю? Но сильнее всего жгла мысль о том, что Кая вероятно больше нет.

Я застонала, не в силах сдержать поглощающую сердце и душу боль.

Я уже не спала. Я просто лежала, глотая собственные слезы.

Где-то рядом потрескивал огонь. Память подсовывала образы горящего в пламени драконов города. Моего города. А следом — вид пылающего храма Эсталиона.

Слезы катились за шиворот.

— Плачь… плачь, — снова раздался рядом голос. — Со слезами уйдет и боль. В тебе много боли, ведьма. И тьмы… Глубоко она засела. Очень глубоко. Не вытащить… Давно в тебе. Прижилась.

«Тьма? Во мне? Наверное… В моей прошлой жизни она не раз спасала. Но чтобы кто-то ее распознал во мне!..»

Хотелось открыть глаза и увидеть говорившего.

«Кто ты, умеющая видеть тьму?»

Но веки казались слишком тяжелыми — сил не было даже чуть-чуть их приоткрыть.

Я то выныривала из бреда сознания, то снова в него погружалась, смотря картины, от которых хотелось выть.

Вот Райш смотрит на меня прищуренными глазами. А я стою с драконьей сталью в руках. Райш усмехается, раскрывает пасть, готовясь спалить наглую гостью, ворвавшуюся в золотой город. Но я поднимаю руки и, не дожидаясь пылающего огня, сплетаю драконью магию с искрой.

Райш неожиданно кашляет, с удивлением смотрит на меня и рычит. Он в бешенстве. Вожак пытается вырвать свою магию обратно, но я уже тяну ее к себе, вплетая заклятие подчинения.

За его спиной яростно воют другие драконы.

Райш рвется из моей власти. Я шепчу призывы к тьме, к самым глубинам природы, заставляя их подчинить мне дракона.

Небо грохочет, сверкают молнии. Остров дрожит от нашего противоборства. Я выкрикиваю слова заклинания, пламенная молния ударяет в золотую шкуру, и Райш склоняется передо мной.

У меня по лбу текут липкие капли пота. Сердце бьется бешено. Еще немного сопротивления — и я бы не выдержала. Но я смогла. Я подчинила вожака.

Стая — моя! Моя!

И вдруг я слышу тихий перекат камешков. Оборачиваюсь — и вижу Сель. Девушка стоит и улыбается, громко заявляя:

— Стая моя!

— Ну нет! — выкрикиваю я сквозь раскаты небесного грома.

Я хочу показать ей нашу с Райшем связь… и вдруг понимаю: искры в моих руках больше нет. Мой взгляд скользит по ведьме — и теперь я вижу: драконья сталь у нее. Она тянется к золотому, извиваясь змеей.

— Стая моя! — улыбаясь, повторяет мне Сель.

Я оборачиваюсь к дракону:

— Нет! Райш! Нет! Сопротивляйся! Ты слышишь? Ты вернул меня, чтобы вы были свободны! Сопротивляйся, Райш!

Но в его золотых глазах — немое подчинение. И это не мое подчинение.

— Сожги ее, Райш! — слышу за спиной голос Сель.

Я вижу, как раскрывается пасть, и яростное пламя вырывается наружу...

Жар окутывает тело, заставляя меня выгнуться от боли и закричать…

— Тихо, тихо, — прорвался сквозь кошмар мелодичный голос. — Это только сон. У тебя лихорадка… вот и снятся ужасы. На, выпей еще. Поможет…

Губ снова коснулась прохладная чаша.

Я помнила: в ней горькое зелье. Но все же жадно выпила. У меня внутри все горело, и я хоть чем-то хотела загасить этот огонь.

— Вот так… — прошептали мне. — Сейчас станет легче.

И легче, правда, стало.

Жар медленно отступал, позволяя дышать свободнее, боль притуплялась.

Сквозь гул в ушах до меня донеслась красивая мелодия — певучая, чужая и в то же время знакомая. В нее вплелись слова.... Я понимала, что знаю этот язык… но он звучал так приглушенно, что я не могла ничего разобрать.

Я пыталась прислушаться…

Я уже слышала эту песню… Слышала этот мотив… Но где? Почему он казался таким знакомым?

Я снова попыталась открыть глаза, но все тело налилось усталостью. И я провалилась в темноту — на этот раз без всяких видений.

Сознание возвращалось рывками. Иногда я открывала глаза и видела над собой серый свод, каменные стены, на которых плясали языки пламени. Тогда я вскрикивала, мне снова чудилось, будто рядом разъяренный Райш, готовый вот-вот спалить меня. Потом мне вновь в рот вливали горькое варево — и я проваливалась в очередную пустоту.

Она уже не пугала. В ней стало тихо. Очень тихо.

А потом… я проснулась.

От запаха.

Пахло дымом и вареным мясом. Доносился тихий треск, и теперь я точно понимала: где-то рядом горел костер. Тело уже не ломило от жара, дышать стало значительно легче. Правда, в груди ощущалась боль — именно туда вонзилась стрела. А еще спина затекала, и я осторожно попыталась пошевелиться.

Тут же рядом раздалось движение, и на мне поправили покрывало.

— Не двигайся, — прозвучал все тот же мелодичный, мягкий голос. — Ты еще слишком слаба.

Я открыла глаза. Первые минуты с трудом различала, что вокруг: перед глазами маячили темные пятна. Я заморгала, и они постепенно рассеялись.

Надо мной простирался серый свод. Я медленно оглянулась: каменные стены, каменный потолок и большой, затянутый шкурой, выход. Пещера?

В центре горел костер, над которым на треноге висел закопченный котелок, выпуская клубы пара. Именно оттуда тянуло запахом мяса.

— Сейчас налью бульон, — прозвучало рядом. — Он даст тебе сил.

Я перевела взгляд на говорившую.

Рядом со мной сидела худенькая темноволосая девушка с бледным лицом и тонкими пальцами, которыми она осторожно протерла влажной травой мое лицо. У нее было нежное, очень молодое личико с глазами, черными, как ночное небо. Волосы были стянуты на затылке в длинный хвост.

Девушка легко подхватила меня за плечи и приподняла, помогая сесть и прислоняя к прохладной стене.

Я искренне удивилась: откуда у такой худышки столько силы?

— Вот так, хорошо… — улыбнулась она мне. — Сейчас, милая… пришла в себя. А я уж думала, не смогу тебя вылечить. Яд был сильный...

Она поднялась и направилась к стене напротив. Там стопкой стояли грубо вырезанные деревянные чашки. Девушка взяла одну и прошла к котелку. Зачерпнула из него и вернулась ко мне. Из чаши валил густой пар. Девушка что-то прошептала, и пар рассеялся. Она протянула чашку мне.

— Пей.

Я взяла ее и с удивлением заметила: не горячая. Сделала глоток. Бульон оказался вкусным — теплым, чуть соленым, с запахом мяса и трав.

Я с жадностью выпила почти все.

Девушка улыбнулась:

— Это уже хорошо. Значит, точно выздоровеешь. Я уж думала, не смогу… Но тьма в тебе сильная...

Она взяла чашку из моих рук и снова направилась к котлу.

— Как долго я здесь? — слабо спросила я.

— Завтра будет лунный месяц, — ответила она, зачерпывая еще бульона.

Месяц! В голове загудело, и в виски ударили молоточки. Почти месяц! Что произошло за это время в мире? Драконы захватили империю? Нейт стал канцлером? Дэй… Кай… а остальные? Сердце болезненно сжалось.

— Тьма, — тихо проговорила я. — Ты сказала, она сильная во мне... Что ты имела в виду?

Девушка кивнула, возвращаясь ко мне с новой порцией бульона. Теперь в нем плавал кусочек мяса. Она передала мне чашку и внимательно посмотрела в глаза.

— Да, в тебе очень сильная тьма. И очень давняя, — произнесла она. — А ты молодая. Странно все это… Тьма в тебе — с яростью, с чужой кровью и болью… Жалко ее.

— Тьму жалко? — усмехнулась я, прекрасно понимая, о чем она говорит. Все, что я делала для канцлера, невозможно было совершить без тьмы внутри.

— Жалко, — кивнула моя спасительница. — Тьма — не зло. Она разная. Как люди, как звери. Если волка не трогать и относиться к нему с любовью — он не укусит.

— Это волк-то не укусит?.. — я скептически приподняла бровь.

— Смотря как подойти к нему, — спокойно ответила девушка. — Так и тьма. Она всего лишь сила. Одна из магических энергий. Твоя — злая. Но такой ее сделала ты. Только… странно: твоя тьма очень давнишняя. Не по возрасту тебе... Затаилась, ждет, когда снова можно будет укусить. Я ее немного успокоила.

— Успокоила? — выдохнула я.

Девушка покачала головой.

— Она глубоко в тебе… очень. Говорю же: давняя. Хотя выглядишь ты молодой… Ее из тебя уже не вытянуть. Слишком сильно вы вместе связаны. Я не знаю, кто ты, но… — ее взгляд на миг посуровел, а потом снова стал сочувствующим. — Не мне судить. Тьма навсегда останется в тебе. Она еще даст о себе знать. Все, что я могла сделать, — немного успокоить ее.

— Как? — я была искренне удивлена, даже поражена. Успокоить тьму внутри? Разве такое возможно?

— Мое варево, — видя мое замешательство, пояснила девушка. — Оно сотрет часть твоей ярости. А дальше… дальше уже как у тебя получится. С такой тьмой можно жить. Не будешь давать ей повода — останется тихо сидеть внутри. А позволишь, накроет и вернет тебя в то, из чего ты ее взрастила.

Я внутренне поежилась. Возвращаться в сценарий с канцлером мне совсем не хотелось.

Девушка в этот момент улыбнулась:

— Ты похлебку пей. Он с мясом и травами — то, что тебе сейчас нужно.

Я прильнула к чашке и выпила все. Даже мясо съела.

Девушка все это время сидела рядом, складывая в пучки какие-то травы.

Я отставила чашку и наконец глубоко вдохнула. Воздух в пещере был сыроватым, но в нем витал какой-то особенный аромат — видимо, от трав.

— Как тебя зовут? — обратилась я к девушке.

— Эйла, — не поднимая на меня глаз, ответила она.

— Красивое имя… А что это за место, Эйла?

— Мой дом, — коротко сказала она.

Я усмехнулась.

— Я понимаю, что это твой дом... но где именно я нахожусь?

Она отложила очередную вязанку трав в сторону.

— А что последнее ты помнишь?

— Я падала в ущелье Тьмы…

— Ущелье Тьмы? — девушка приподняла бровь и тут же поправила: — Мой народ называет это место Бездной Бурь.

— Почему бурь? — удивилась я.

Она пожала худенькими плечами и принялась связывать новый пучок.

— Здесь часто бывают бури. Не простые — магические. В этой низине много разных стихий и магий. Когда они сталкиваются, поднимается настоящая буря...

Я с интересом смотрела на Эйлу.

— Как ты здесь выживаешь?

Она вздохнула.

— Я здесь давно… привыкла.

— И это ты меня спасла?

Девушка кивнула и поднялась. Прошла к стене и начала раскладывать у нее свежие пучки трав.

— Здесь редко можно услышать людской голос. В основном только мелкие грызуны да зайцы. Иногда случайно попадет хищник… но это редкость. Бури пугают их... Я сидела у ручья, набирала воду. Ветер донес до меня голоса, крики боя. Стены ущелья высокие, ничего не видно… Но мне стало любопытно. Я пошла на звуки — и увидела, как ты падаешь.

Я зажмурилась. От воспоминания в ушах зашумело, словно я снова летела вниз, с края Бездны.

— Я должна была разбиться… — глухо прошептала я.

Она кивнула.

— Должна была. Но я успела призвать силу природы. Под тобой раскрылся настил из трав, и падение смягчилось. Правда, ты была серьезно ранена. Стрела в тебе оказалась с ядом. И знаешь, тут можно сказать спасибо твоей тьме. Она не позволила яду быстро распространиться. Держала его, как могла. Практически это она тебя спасла. Если бы яд хоть немного разошелся — я бы ничего не смогла сделать. Она у тебя не плохая… просто ожесточилась.

— Подожди, — перебила я ее. — Ты хочешь сказать, что вылечила меня от заговоренной стрелы?

— Отравленной, — поправила девушка и повернулась к выходу из пещеры. Там взяла корзинку, доверху забитую травами. — Магический яд все равно яд. Его магическое распространение задержала твоя тьма. Так что не только я тебя спасла, но и она...

— Но извлекала из меня яд ты? — уточнила я.

— Да, — подтвердила Эйла.

Я смотрела на нее и не могла понять: кто она? Как эта девчонка, живущая в пещере, смогла вывести из меня магический яд?

— Как ты это сделала?

— Травы, — совершенно спокойно сказала она. — В Бездне все травы пропитаны магией... Она здесь яростная...

Девушка подошла с корзинкой ко мне, поставила ее на пол и села рядом.

— Зачем тебе столько трав, если ты здесь одна? — я бросила взгляд на корзину.

— Здесь, в округе, три селения, — спокойно начала объяснять она. — Они знают, что я разбираюсь в травах и могу лечить. Вот и приходят ко мне. Взамен приносят продукты…

— Значит, ты лекарка? — спросила я.

Она чуть передернула плечами, словно ей было неловко от этого слова, но все же кивнула:

— Да. Целительница.

— Целительница-отшельница, живущая в пещере, в Бездне Бурь? — уточнила я. — Что ты потеряла здесь? И почему одна? Где твоя семья?

Эйла нахмурилась. Некоторое время молчала, крутя в пальцах сухую веточку, а потом тихо заговорила:

— Я родом из старого селения, далеко в горах. Наше селение закрытое, мы почти не общаемся с другими. Так заведено испокон веков. Мы храним древние знания — магию, колдовство и…

— Целительство? — подсказала я.

Эйла кивнула.

— Да. И чтобы знания не ушли к чужим, нам запрещено даже разговаривать с посторонними. Но однажды, когда я собирала травы у подножия гор, встретила чужака. Мы разговорились… долго говорили... А на следующий день он ждал меня у тропы...

Она замолчала. Взгляд ее затуманился.

— И?.. — тихо спросила я.

Девушка вздохнула.

— Мы влюбились. Сначала встречались тайно, а потом поняли, что не можем друг без друга. Но я так же понимала, что мой род никогда не примет его. Тогда мы решили бежать.

Она снова замолчала, все яростнее теребя сухой стебель в руках.

— Если кратко, то о нас узнали. Меня поймали, в наказание лишили колдовского дара и бросили в Бездну. Я очень долго по ней шла, пока не вышла на эту пещеру...

— А почему ты не покинула Бездну? — поинтересовалась я.

Она подняла руки. И только теперь я заметила: на ее запястьях мерцали тонкие серебристые узоры.

— Эти оковы сковали мою магию и привязали меня к этому месту. Я не могу выбраться из Бездны. Все, что мне осталось, — собирать травы и лечить местных жителей. Благо знаний меня лишить не могли.

— А твой жених? — осторожно спросила я. — Он не пытался искать тебя?

На ее губах появилась горькая улыбка. Она протянула руки, взяла еще несколько трав и начала их медленно связывать.

— Я не знаю… С той ночи я его не видела. Может, он искал. А может… — ее голос дрогнул и стал тише. — Я могу только молиться, чтобы он был жив. Больше всего на свете я бы хотела увидеть его.

Она замолчала. Лицо ее оставалось спокойным, но в глазах читалась тоска и глубокая, затаенная боль.

В пещере стало тихо. Лишь костер потрескивал, да в ущелье гудел ветер.

— Но ты ведь тоже не просто так здесь оказалась? — первой нарушила молчание Эйла. — Не так ли?

Я кивнула.

— Да... Я шла, чтобы изменить судьбу. И... ничего не изменила.

Девушка отложила вязанку и начала собирать новый пучок.

— Изменить судьбу?.. Если бы ее можно было менять, это делал бы каждый, кто недоволен своей.

Я тяжело выдохнула:

— Примерно то же самое сказал мне маг жизни. Кардинально ничего изменить нельзя.

— Маг жизни? — Эйла резко подняла голову. И в следующий момент ее голос дрогнул, став приглушенным: — Ты видела мага жизни?

Я кивнула.

— Да. Я знаю, многие считают, что они не существуют, что это миф… Но это не так.

Эйла затаила дыхание, ее взгляд стал напряженным.

— Мое селение всегда верило, что они есть, — произнесла она очень тихо. — Когда-то один из них даже приходил к нам...

Она тяжело вздохнула, а я напряглась.

— Как его звали?

Девушка покачала головой.

— Он приходил к главе селения и мне своего имени не называл. Помню только, что молодой был... темненький... А потом ушел, и больше его никто не видел.

Она глянула на меня.

— Расскажи свою историю дальше. Ты смогла хоть что-то исправить?

Я опустила глаза.

— Нет. Из-за меня погибли… — слова застряли в горле, и я с трудом их выдавила. — Погибли дорогие мне люди.

Эйла недолго помолчала, а потом едва слышно вздохнула:

— Очень жаль… Они погибли в том бою, на краю Бездны?

Я кивнула.

— Да. Мы пришли сюда за драконами. Думали, что они спасут империю от искаженной магии…

— …Искаженная магия? — голос Эйлы прозвучал слишком резко. Она замерла, сжав в руках пучок трав так сильно, что стебли переломились. Ее глаза сверкнули тревогой. — Ты сказала… искаженная?

Я медленно кивнула.

— Расскажи мне, — торопливо попросила лекарка. — Я очень давно здесь и не знаю, что происходит в мире. В наших летописях писали, что искаженная была уничтожена драконами. Но ты говоришь, что она снова вернулась в мир. Расскажи…

И почему-то мне захотелось довериться этой девушке. Мне так тяжело было все это время держать мою историю в себе. И я рассказала. Все, что произошло со мной. Я говорила о том, кем была в своей другой жизни, как полюбила капитана Дэя, как предала его и заполучила стаю золотых драконов во главе с Райшем…

— Райш? — всего единожды перебила меня Эйла.

— Тебе знакомо это имя?

Девушка вздохнула.

— Мое селение хранило много знаний. Среди них были и знания о драконах. Мы верили в них. Имя Райш встречалось в летописях моего народа. О нем говорилось как о великом вожаке золотых драконов… — она задумчиво улыбнулась. — Рассказывай же, что было дальше, твоя история удивительна.

И я рассказала дальше. До самого момента, когда упала в Бездну.

Эйла покачала головой.

— Теперь понятно, отчего твоя тьма столь озлоблена. Ты сама сделала ее такой. Но это значит, что ты можешь ее сделать и другой. Это хорошо. Ты, может, и не изменила судьбу, но изменилась сама. А это многого стоит.

Она отодвинула опустевшую корзинку, собрала связанные пучки трав.

— Что же ты хочешь делать дальше?

Я задумчиво смотрела, как она идет к стене раскладывать вязанки.

— Узнать, заполучила ли Сель стаю.

— А когда узнаешь? — спросила Эйла.

— Я пойду в свой храм. Буду на коленях просить прощения и…

— Значит, хочешь вернуться в мир? — перебила она.

Я кивнула и тут же спросила:

— А разве ты никогда не хотела вернуться? Узнать, что случилось с твоим женихом? Попробовать что-то изменить?

Эйла замерла у стены. Травы выпали из ее рук.

— Даже если бы я очень хотела… это невозможно.

Она медленно провела пальцами по запястьям.

— Эти браслеты создали самые сильные колдуны нашего селения. Снять их невозможно.

— Великие колдуны? — я скривилась. — Не думаю, что в каком-то далеком селении могли быть настолько сильные энергии.

Эйла оглянулась.

— В нашем селении древняя кровь взявшая свои истоки прямо из самой природы и магии. Только древняя сила способна разрушить это колдовство. Но не переживай за меня, я смирилась со своей судьбой. Я знала риски, на которые иду.

В ее голосе не было ни злости, или обиды, а какая-то обреченность.

— Знала и смирилась? — нахмурилась я. — Мне тоже говорили, что выхода нет. Я уже дважды должна была умереть. Но жива. Значит, шансы всегда есть.

Эйла медленно повернулась ко мне и мягко улыбнулась.

— К сожалению, у меня рядом нет мага жизни или великого Райша, способного что-то изменить… Когда я сюда попала, думала, умру от тоски и сердечной боли. Я призывала смерть, не в силах терпеть их... Но эти браслеты… они не позволяют мне ничего с собой сделать. Это плата за мое своеволие: мучиться и продолжать жить.

— А если я все-таки найду способ разрушить твои оковы? Что ты сделаешь? — спросила я, внимательно глядя на нее.

У девушки широко распахнулись глаза. Она подошла ближе и присела рядом.

— Если бы оковы спали, я пошла бы по следу того, кто ждал меня в ту ночь, — она тяжело вздохнула.

Я видела, как у нее задрожали тонкие пальцы, она судорожно сжала их в кулачки.

— Это очень страшно... — прошептала она. — Я хочу, но в то же время боюсь вернуться и узнать правду. А если он погиб? Если его уже нет? Вдруг все давно кончено?

В ее глазах блеснули слезы, но она быстро отвела взгляд.

— Свобода страшна. Когда слишком долго живешь в плену, начинаешь бояться того, что ждет за его пределами. Но потом я думаю, что лучше уж правда... любая... чем жизнь в бесконечно затянувшемся ожидании.

— И если его действительно уже нет, — напряженно спросила я, — ты сможешь пережить эту боль?

Она подняла на меня глаза, и я отчетливо увидела в них полыхающую ярость.

— О, да! Я переживу. Но тогда я вернусь в свое селение и убью каждого, кто был причастен.

Я с удивлением смотрела на хрупкую девушку.

— А как же тьма внутри каждого из нас? Разве это не ожесточит ее?

В глазах Эйлы вспыхнул мрак, какого я не видела даже у темных жриц. И на миг у меня возник вопрос: что за она за целительница такая? Я никогда не видал подобного ни у одного мага или ведьмы.

— Моя тьма давно стала жестокой, — тихо и жестко перебила девушка мои мысли. — Она лишь ждет своего момента. Мое смирение только злит ее. Но если оковы падут… и я не найду того, кому принадлежит мое сердце… значит, я дам волю своей тьме.

У Эйлы дрогнули уголки губ.

— И каждый, кто окажется на ее пути, пожалеет об этом.

Глава 2

Я проснулась на рассвете.

Шкура, прикрывающая вход в пещеру, слегка покачивалась, мягко потрескивали угасающие угольки костра.

Эйла спала у стены, укрытая шерстяным покрывалом. Вероятно, его принесли ей сельчане за какие-то травы или снадобья. Под ней лежала теплая шкура. Я лежала на точно такой же, и, буду честной, шкура была мягкой и очень теплой, а вот покрывало — хоть и тоже теплое, но колючее и пахнущее козами.

Будить Эйлу мне не хотелось. Она полночи просидела надо мной: давая то варево, то похлебку. И ближе к полуночи я почувствовала, как мягко начинает расправляться моя сила, намекая, что дар во мне все же остался. Да и физически я ощущала себя значительно лучше. А проснувшись поутру, поняла, что совершенно здорова.

Я сидела, прислушиваясь к себе. Из какого бы дальнего селения ни была Эйла, целительницей она оказалась хорошей. След от стрелы почти затянулся, оставив лишь небольшой рубец, а боли не было вовсе. Где-то глубоко во мне медленно разгоралась магия. Но ей еще нужно было время, чтобы восстановиться: слишком мощный импульс я выплеснула в Кая и Николаса.

Кай… Сердце на пару секунд замерло и тут же болезненно ударило в ребра.

Нет, я не могу оставаться здесь. Я должна узнать, что с Каем и остальными. Смогла ли Сель заполучить стаю? Судя по тому, что я видела в нашу последнюю встречу, ведьма она сильная — к тому же темная.

Мне нужно вставать и идти.

В это время раздался громкий зевок и следом:

— Сегодня ты выглядишь намного лучше.

Я повернулась.

Эйла, потягиваясь, поднялась. Поправила на себе домотканое платье и снова зевнула, бросила взгляд на тлеющие угольки. Затем встала, взяла у стены охапку хвороста и подкинула в костер.

— Сейчас похлебку разогреем… — пробормотала она.

Я смотрела за тем, как она шустро ставит над разгорающимся огоньком треногу и водружает на нее котелок.

— Эйла, а далеко отсюда город золотых драконов?

Девушка осторожно пошевелила толстой палкой хворост и, не поворачиваясь ко мне, бросила:

— Если решила навестить золотых, то ты не в той силе…

— Я не собираюсь их навещать. Мне нужно узнать, заполучила ли Сель стаю.

Эйла вздохнула.

— Не скажу, что далеко. Вот только… как ты туда попадать собралась? Может, я и не права, но рассказы о ведьмах, летающих на метлах, всегда казались мне преувеличением. А город драконов все же на парящем острове. И подступов с земли к нему нет.

Я нахмурилась.

— Да-а-а… умение передвигаться по воздухе мне бы не помешало. Но действительно, что бы там ни придумывали о ведьмах, на метлах мы не летаем.

Эйла помешала похлебку и повернулась ко мне:

— Тогда снова поинтересуюсь: как ты собираешься попасть туда?

Я сидела, сведя брови, и думала: действительно, как? Попробовать добраться до острова и хотя бы присмотреться, летают ли над ним драконы? Навряд ли я что-то увижу. Город высоко… К тому же он зачастую в облаках… Вот же проблема…

Лекарка подошла и присела рядом со мной.

— Ты точно уверена, что хочешь попасть в город золотых?

— Точно, — вздохнула я.

Она кивнула.

— Хорошо… — поднялась, прошла обратно к котелку и зачерпнула похлебки. Вернулась и протянула чашу мне:

— Пей. Силы тебе будут нужны. А потом пойдем со мной.

Я торопливо опустошила чашу и встала. Эйла отодвинула шкуру, прикрывавшую вход в пещеру, пропуская меня вперед.

В отличии от нагретой костром пещеры, на улице оказалось прохладно, Дул мелкий пронизывающий ветер. Эйла накинула мне на плечи теплый шерстяной плащ.

— Здесь редко бывает тепло, — сказала она, отворачиваясь и глядя в серое небо. Потом прикрыла глаза, и я заметила, как зашевелились ее губы. Ветер вокруг целительницы закрутился в небольшой вихрь. Эйла выдохнула — и вихрь сорвался, уносясь ввысь.

— Что ты сделала?

— Призыв, — пояснила она. — Для него не нужна магия. Я просто отправила по ветру весть тому, кто ее должен услышать.

Целительница повернулась ко мне:

— Я вызвала тебе проводника. Он отнесет тебя до города драконов.

Я приподняла бровь.

— Проводника?

— Да, — загадочно подмигнула мне Эйла. — Жди, скоро он прилетит.

Она не стала снова закрывать вход в пещеру, а лишь жестом указала на огонь:

— Подождем у костра, там все же теплее.

Мы уселись у пламени, медленно прихлебывая горячую похлебку. Эйла рассказывала о своей жизни в ущелье и о травах, которые здесь нашла.

— Да, трудно… но только вначале, — улыбнулась она. — Я сначала думала, что совсем без магии осталась. А ведь она у меня с детства… Как жить то без нее? Те, кто знают, понимают: даже в бытовухе и то применяем, а тут — словно без рук осталась. А потом поняла: здешняя земля пропитана магией. И начала вспоминать все, что о травах знаю. Наверное, больше полугода здесь одна пробыла, а потом какой-то селянин забрел и ногу сломал попав ею в норку пещерника. Я его вылечила, он к себе вернулся — так и пошла обо мне молва в соседних селениях. Чего мне только не несут взамен на снадобья да настой. Я, если до этого питалась только тем, кого поймаю, да корешками, то теперь у меня и хлеб всегда и молоко, одежду принесли, покрывала, шкуры… Звали меня в ближайшую деревню жить. Да уйти я не могу. У меня радиус возможностей не более десяти километров. Для жизни вполне хватает… Этакая большая природная клетка.

— А драконы, получается, близко от тебя?

— Близко, — кивнула она и вздохнула. — Здесь пройти совсем недалеко: как за поворот утеса свернешь, там сразу и остров их видно.

— А не страшно рядом с ними жить?

Она передернула плечами.

— Драконы редко покидают пределы острова. Но даже если и случается, что кто-то пролетает… — она покачала головой и снова показала мне руки. — Эти браслеты не просто заковывают мою магию и привязывают к месту. Они скрывают меня от драконов. Маги заключил меня здесь не случайно — это очередное наказание. Драконы — единственные, кто могли бы снять с меня заклятие, наложенное моим народом. Поэтому меня и отправили сюда. Я каждый день могу видеть тех, кто способен меня спасти, и не иметь возможности быть спасенной…

— А если бы могла, разве не побоялась бы идти к золотым? — я нахмурилась. — Насколько знаю, они не самые дружелюбные.

Эйла покосилась на меня.

— Мой народ очень древний, и мы всегда были в хороших отношениях со многими мифическими существами. Драконы тоже среди них. Даже когда маги большого мира предали их, мы остались рядом. Золотые не отвернулись бы от меня… помогли бы.

— Тогда почему ты сама не пошла в город? Ну ведь можно было что-то сделать. Город, ты сама говоришь, — вот он, рядом.

Целительница с отрешенной грустью посмотрела в огонь.

— Не только я скрыта от них. Город драконов закрыт для меня. Оковы держат крепко… Я не могу подойти к острову даже на несколько километров. Упираюсь, начинаю задыхаться… Вечное проклятие. Жить, видеть, понимать… и никогда не стать свободной.

Я тяжело вздохнула. Изощренное наказание. Девчонку жаль…

— Знаешь, если драконы еще там… — начала я.

Она хмыкнула, перебивая меня:

— Надеюсь, тебе хватит ума не попасться им на глаза. Ты не я… От тебя в секунду не оставят и угольков. Убедись, что стая на месте, и уходи с острова. Хотя, если то, что ты рассказывала, верно… темная ведьма с искрой… Я очень сомневаюсь, что стая еще в городе.

— И все же мне нужно убедиться, — я внимательно смотрела на язычки пламени.

Эйла передернула плечами.

— Это твое право и желание. Я не стану тебя держать. У тебя есть возможность уйти… значит, иди. Насколько я поняла, ты ведь не собираешься после этого возвращаться сюда?

Я медленно поковыряла палочкой в костре. Все правильно — не собиралась.

— После того как смогу убедиться, что Сель заполучила стаю, я пойду дальше.

— К своему храму?

Я кивнула.

Целительница вздохнула.

— Знаешь, за месяц, что я лечила тебя, я уже привыкла, что в пещере кто-то есть. Мне тебя будет не хватать.

Я продолжала задумчиво ковырять угли.

— Эйла, а если бы у меня была искра, она помогла бы снять твои оковы?

Девушка вскинула на меня взгляд, потом грустно покачала головой.

— «Если бы» да «кабы»… Но вообще — да. Против магии моего народа может сработать только магия драконов.

— Интересный у тебя народ, — пробормотала я. — Хотела бы я с ними познакомиться.

— О-о-о, это навряд ли, — усмехнулась лекарка. — Я же говорила: в моем селении очень не любят чужаков. Сунься к ним и есть большая вероятность, что ты окажешься рядом со мной, с такими же украшениями что на моих руках.

Я покосилась на запястья Эйлы. Еще вчера, перед тем как лечь спать, я пыталась взломать ее оковы — и быстро поняла, что к ним применили действительно что-то древнее и сильное. Народ Эйлы, кем бы он там ни был, сохранил в себе знания древней магии. Такие оковы не сломать ни простой ведьме, ни даже опытному магу.

Мне было искренне жаль девушку. Судя по всему, ее народ придерживался довольно жестких, даже жестоких правил. И сама Эйла, учитывая это, не исключение. Я не знала, кем и какой она была в мире. Но ведь я тоже не самый лучший человек. Однако меня не приговорили, не оставили на дне ущелья и не лишили магии. А ее… ее наказали за любовь — какой бы она у нее ни была.

До моего слуха донесся звук хлопающих крыльев, а следом раздался громкий клекот.

Эйла поднялась.

— Пора. Это за тобой.

Я встала и направилась за девушкой.

В нескольких шагах от пещеры, косясь на меня черным глазом, сидел… грифон.

Я с удивлением смотрела на него.

— Разве они еще существуют?!

Лекарка рассмеялась.

— Если мы чего-то не видим, это не значит, что этого нет. Я знаю, грифоны считаются вымершими. Но на самом деле они всего лишь прячутся от людей. Грифоны — не драконы, их подчинить слишком легко. Поэтому их род оказался практически на грани вымирания в неволе. Они смогли сбежать, когда черные драконы вызволяли своих сородичей у магов. После чего постарались исчезнуть с людских глаз. Но это не значит, что они вымерли.

— И люди в твоем селении умеют их призывать? — все еще была удивлена я.

Эйла кивнула.

Я покосилась на девушку:

— Ты и твой народ вызываете у меня все больше вопросов. А если ты можешь вызвать грифона…

— Даже если бы могла призвать богов, — вздохнула она, — мои оковы может снять только мой народ или драконы. Первые меня еще не простили, ко вторым нет доступа. Так что все, что мне остается, — изредка баловать себя общением с грифонами и местными жителями.

В этот момент птица сделала шаг к нам и склонила голову перед лекаркой.

Эйла подошла, погладила его по перьям и что-то тихо прошептала.

Грифон насупился, проклекотал, покосился на меня с подозрением. Целительница снова покачала головой и повторила какие-то слова, которых я не расслышала.

Грифон выпрямился, все еще косо смотря на меня, и вытянул крыло — всем своим видом показывая, что все равно мне не доверяет.

Эйла рассмеялась:

— Не обращай внимания. Это Хаэ. Он всегда излишне подозрительный и очень своенравный. Но на самом деле — милаха. Он отнесет тебя до города драконов, а потом перенесет на Большую землю.

Я порывисто обняла Эйлу. Если бы она только знала как много она сделал для меня.

— Спасибо тебе за все. Если я найду способ тебя отсюда вызволить…

Она мягко улыбнулась.

— Прежде чем давать обещания, подумай, нужно ли оно тебе… Ты ведь меня не знаешь.

— Того, что я узнала, вполне хватает, — сказала я, глядя ей прямо в глаза.

Девушка улыбнулась и махнула грифону. Тот издал клекот, торопя меня. Я по крылу забралась на его мощную спину, еще раз помахала Эйле и вцепилась в перья.

Хаэ рывком оторвался от земли, и она быстро исчезла внизу. А грифон стрелой понесся вперед, рассекая серое небо.

Глава 3

Полет оказался экстремальным. Вот уж в чем Эйла была права — ведьмы не летают! Я-то привыкла к драконам, а грифон — это совсем другое. Порывистость, резкость, скорость… от его пируэтов у меня буквально выбивало воздух из легких, и я едва успевала хватать ртом хотя бы немного, чтобы не задохнуться. Ветер бил в лицо колючими иглами, дергал на мне плащ и одежду — казалось, вот-вот сорвет их оставляя меня нагишом.

Я цеплялась за перья на загривке грифона, отчаянно прижимаясь к его телу. А он, казалось, издевался надо мной: то взмывал стрелой ввысь, то складывал крылья и падал камнем вниз. От ужаса я даже не могла закричать — в эти мгновения воздух будто подскакивал куда-то в череп, и из горла вырывался лишь глухой сип.

— Хаэ-э-э… хватит!

В ответ раздавался раскатистый клекот. Точно — эта своевольная птица явно насмехалась надо мной.

А потом серые облака расступились — и я увидела город.

Он остался таким же, как и в тот раз, когда я была здесь: хрустальные стены башен, золотые шпили с яркими желтыми флагами, искрящиеся мосты, широкие площади, громадные статуи драконов.

Под нами раскинулся Город Золотых Драконов. Он был прекрасен… как и сами его владельцы. Вот только ни одного из них я не видела: улицы были пусты.

Грифон сделал круг над мостами, что-то проклекотал мне… Но, в отличие от Эйлы, я его не понимала, поэтому просто приказала:

— Вниз. Я хочу осмотреться.

И он услышал. Оглянулся по сторонам, проверяя, нет ли поблизости драконов, и бесшумно нырнул вниз. Когти осторожно клацнули по золотисто-каменной мостовой площади.

Я соскользнула с широкой спины.

Вокруг тишина… такая, что было слышно, как ветер мягко бродит по улицам.

— Здесь никого нет, — выдохнула я. — Значит, Сель получила свою стаю.

В свое время я так и не смогла прогуляться по этому городу. Завладев драконами, я сразу унеслась в большой мир — покорять и уничтожать…

Грифон издал тревожный клекот.

Я махнула рукой:

— Не бойся, драконов здесь нет. Идем. Уверена, ты тоже никогда не был в их городе.

Хаэ оглянулся и медленно пошел за мной, с интересом разглядывая удивительную архитектуру.

Улицы города тянулись широкими проспектами. Окна домов были огромными, искрились так, что резало глаза. Даже листья на деревьях казались покрытыми тонким слоем золотистой пыльцы.

Я шагала все медленнее, с жадным любопытством озираясь по сторонам, пока мы не вышли на огромную площадь. В центре ее возвышался громадный замок с высокими куполами и множеством солнечных флагов. Замок стоял в облаках и оттого казался еще более сказочным.

— Это, по всей видимости, дворец вожака… — предположила я.

Грифон в ответ снова что-то проклекотал и с опаской посмотрел на фееричное здание.

Но меня уже невозможно было остановить — я направлялась прямо к замку. Не каждому в жизни удается попасть в дом дракона, да еще и властвующего.

И я уж точно не собиралась упустить этот момент. Тем более прекрасно понимала: вероятность моего возвращения сюда почти нулевая.

К замку вела длинная широкая лестница.

Грифон засомневался, стоит ли нам туда идти.

— Здесь точно никого нет! — бросила я ему. — Ведьма увела всю стаю. Я не знала, что грифоны такие трусливые.

Хаэ возмущенно проклекотал и двинулся за мной.

А я уверенно шагала прямо в распахнутые ворота. Судя по всему, у драконов здесь совсем не было врагов, и они не боялись оставлять вход во дворец открытым.

Внутри было тихо. Мы вошли в огромный зал с колоннами, в центре которого возвышался трон, вырезанный из цельного золотого камня. Я остановилась, с восторгом глядя на него. Именно здесь восседал и властвовал Райш. Великий и могучий.

Я неторопливо шла по залу. Позади слышался ритмичный стук когтей грифона. Пройдя мимо колонн и статуй великих драконов, я приблизилась к трону.

Он весь был инкрустирован сверкающими камнями, а в самом центре его вершины сиял поистине прекрасный кристалл.

И хотя трон казался огромным, я все же забралась на него и протянула руку к кристаллу. Из его нутра исходил солнечный свет — необычный и завораживающий. Я дотронулась, и меня слегка ударило, словно маленькой молнией.

«Силовой кристалл, — с восторгом подумала я. — Самый настоящий драконий артефакт. Не знаю, для чего именно он был создан, но вероятнее всего: он придавал Райшу силу и мощь, когда тот восседал на троне».

— Может, он так восстанавливался, когда терял силы? — полушепотом спросила я у грифона.

Хаэ покачал головой. Такие знания явно были ему неизвестны.

Что ж… Я немного подумала и попыталась выковырять кристалл. Ну мало ли — драконий артефакт точно может пригодиться.

Грифон издал возмущенный клекот. Я не разбиралась в его языке, но по тону уловила недовольство.

— Ничего мы не воруем! — возразила я. — Но, учитывая, что нам бы сил побольше, такой артефакт точно не был бы лишним.

Грифон поскреб когтями по мраморному полу.

— Лучше бы помог, — огрызнулась я.

Хаэ подошел ближе, мягко ухватил меня клювом за шиворот и стянул с трона.

Я возмутилась:

— Это ты летать и клевать можешь, а я — просто ведьма! Да еще и после ранения! Не стоит здесь показывать, кто сильнее. А силовой артефакт — вещь, между прочим, в любом хозяйстве нужная…

Грифон уставился на меня немигающим взглядом. Я сложила руки на груди.

И тут меня осенило.

— Ладно, согласна, это похоже на вандализм. Но, к слову, твоей целительнице Эйле такая штучка бы не помешала. Ты ведь в курсе, что она, как собачка, привязана к ущелью?

Грифон покосился на меня черным глазом, явно о чем-то раздумывая.

— А вдруг этот артефакт поможет ей, — с нажимом проговорила я.

Хаэ щелкнул клювом, повернулся к трону, а потом неожиданно подпрыгнул на вершину сиденья и ловко отколупал кристалл когтями.

— Какая умная птичка! — восхитилась я.

Птичка сощурила глаз. Никогда не думала, что грифоны так умеют, — но этот смотрел на меня с прищуром. И явно хотел что-то сказать… но не успел.

— Кто тут?.. — раздался хриплый голос от одной из колонн.

С громким стуком кристалл выпал из клюва грифона. В следующий миг он распахнул крылья и, издавая грозный клекот, начал отступать. Я — следом.

Ведьма я, конечно, бесстрашная, но не дура. Любой голос в зале драконов мог принадлежать кому-то из золотых. А если это один из драконов, то нам с грифончиком не поздоровится. Особенно после того, как мы так нагло выцарапали кристалл из трона вожака.

— Помогите... — слабо пронеслось по залу.

Мы с Хаэ остановились.

— Я понимаю, что там может быть дракон, — тихо проговорила я. — Но с другой стороны — нас просят о помощи. И если мы поможем дракону...

Грифон на меня посмотрел и покрутил крылом у виска.

— Да что же мы, нелюди, что ли... — нахмурилась я. — Ты как хочешь, а я пойду и все же посмотрю, кто там...

Хаэ испустил тяжкий вздох. И все же поплелся за мной, устремившейся к колонне, из-за которой слышался голос.

И едва мы ее обошли… я увидела его.

Припав спиной к холодному мрамору, там сидел… Кайканар.

Маг жизни выглядел древним старцем — если бы я не видела его прежде не молодым, то ни за что бы не узнала. Он поднял на нас тусклый взгляд.

— Ах… — Кайканар скривил бледные губы. — Это ты…

Я успела заметить изорванную в крови мантию — и бросилась к магу.

— Кайканар! Ты жив!

— Если так можно сказать… — еле слышно проговорил он, едва шевеля губами. — Но ненадолго…

— Да брось, ты всех переживешь! — я постаралась улыбнуться. Не получилось. — Я уже видела тебя старым… Что ты, Кайканар? Тебя не может убить эта предательница! Я не убила — и Сель не сможет!..

Он с грустью смотрел на меня.

— Она как раз может… Силы… все… Ты не пыталась… Тебе нужна была нить, а ей — моя магия…

— Твоя магия?.. — мой голос задрожал, и вдруг я поняла, что именно имеет в виду Кайканар. Она забрала его магию... Его дар жизни!

— Зачем ты ее спас? — зло выдала я. — Пусть бы сдохла на испытании!

Он протянул тощую, жилистую ладонь и провел по моему лицу.

— Судьба… Кто я, чтобы спорить с ней?..

— Ну нет… вот теперь как раз и нужно спорить! Нужно доказывать! — упрямо выдохнула я. — По крайней мере, я точно мириться с этим не стану!

Я подхватила худое тело мага. Каким же легким он стал. Богини… неужели он пролежал здесь весь месяц, с момента бойни на краю ущелья? Судя по виду, он уже не маг жизни, а маг смерти — на самой ее грани.

— Хаэ, — выдохнула я и повернулась к грифону. — Кристалл бери — и возвращаемся к Эйле.

Целительница нас не ждала. По крайней мере, очень удивилась, когда Хаэ отодвинул шкуру, впуская меня в пещеру с магом на руках.

— Его нужно спасти, — на ходу выпалила я, укладывая старца на место, где еще утром лежала сама.

Эйла подошла и тихо охнула… но тут же взяла себя в руки. Опустилась рядом, прислушиваясь к дыханию раненного. Оно было едва уловимым. Сам маг был холодным и таким бледным, словно жизнь уже почти оставила тело.

— Его зовут Кайканар, — сказала я, глядя на постаревшие черты мага.

Эйла подняла на меня взгляд.

— Тот самый маг жизни?

Я кивнула.

— Я думала, что Сель убила его… Но он оказался жив.

Целительница покачала головой.

— Магов жизни очень трудно убить. Они не умирают в привычном нам понимании, а переходят из одного состояния в другое. Когда мы видим их молодыми — они полны сил. Старые и дряхлые — значит, силы уже почти иссякли. А потом они просто растворяются во времени.

Я застыла, вслушиваясь в ее слова. В моем будущем я знала Кайканара как довольно бодрого старца. Вернувшись в прошлое, увидела его молодым. А сейчас передо мной лежал едва дышащий трупик. Значит, сил в нем почти не осталось.

В этот момент Кайканар приоткрыл веки, взгляд его скользнул по мне, затем по Эйле — и вдруг глаза распахнулись, став удивленными.

— Ты?.. — изумленно прохрипел он, — Ты должна была умереть! — но тут же закашлялся, откинул голову и, закатив глаза, отключился.

Я посмотрела на целительницу.

— Что значат его слова?! Мне кажется, он тебя узнал.

Эйла нахмурилась, не отрывая взгляда от Кайканара.

— Я сомневаюсь… Он видел меня всего один раз, в селении. В его состоянии может привидеться все что угодно. Неведомо, кого он во мне узрел.

— Вполне вероятно, — прошептала я. — Мне тоже много чего чудилось, пока я была в бреду.

Я осторожно пальцами коснулась лица мага.

— Эйла, ты сможешь его спасти?

— Я не знаю, — напряженно ответила она. — Он практически присмерти. Ни сил, ни магии… жизнь в нем едва теплится.

— Ты меня считай с того света вернула! — повысила я голос. — Верни и его! Он должен жить. Он еще много чего должен в этом мире исправить! Он не имеет права умирать. Не сейчас.

Эйла с сомнением глянула на меня.

— Это маг жизни… и если смерть пришла за ним, мы не имеем права…

Я резко вскочила смотря целительнице прямо в глаза.

— Не говори мне о том, кто и на что имеет право! Если у нас есть хоть один шанс — значит, судьба его оставила. Ты ведь тоже не думала о правах, когда спасала меня. Так спаси и его!

Лекарка неторопливо поднялась, отвечая мне мрачным взглядом.

— Ты не понимаешь! Это маг жизни! Чтобы его спасти, нужны огромные силы. Здешних травок не хватит, чтобы поднять его, а моя магия закрыта! И ты…

— Хаэ! — громко крикнула я.

Грифон шагнул в пещеру.

— Кристалл, — приказала я ему.

На пол упал искрящийся камень.

Эйла повернулась и застыла, ошарашенно глядя на него.

— Этой силы тебе хватит? — спросила я. — Мы вытащили его из трона Райша.

— Райша?! — с изумлением прошептала целительница.

— Именно. Город драконов пуст. Сель забрала стаю. А мага мы нашли в замковом зале, когда… — я осеклась.

Грифон выдавил очень тихий клекот.

— Когда искали драконов. Вдруг кто-то да остался, — буркнула я, бросив на него взгляд.

Но целительница, казалось, нас и не слышала. Она не сводила глаз с кристалла, медленно подошла к нему и осторожно взяла в руки. Тут же охнула:

— Силовой… артефакт драконьей мощи!

— Его хватит? — снова спросила я.

Девушка подняла на меня взгляд.

— Хватит.

— А на твои оковы? — я указала на ее запястья.

Эйла кивнула.

— Тогда он твой, — прямо сказала я. — Забирай. Будь свободна, ищи своего возлюбленного, но… спаси мага. И потом иди отсюда куда ты захочешь.

Целительница скривила губы, ласково и как-то нежно погладила кристалл.

— Обещаю, я спасу мага.

Я оглянулась на Кайканара. Тот лежал тихо, грудь его тяжело и медленно вздымалась. Я вздохнула.

— Надеюсь, ты действительно его спасешь, а потом найдешь того, кого ищешь. А мне пора. Я еще немного попользуюсь твоим грифоном.

Эйла тихо рассмеялась:

— Моим? О нет! Мы с Хаэ друзья — не более. Он сам решает кому помогать, а кому нет. Но могу с уверенностью сказать: если бы он был против, ты бы уже этом знала. Раз он все еще здесь, значит, ты явно привлекла его внимание. Кстати, если тебе удастся стать его другом, то он всегда тебе поможет.

Я глянула на грифона.

Тот стоял у входа в пещеру с интересом глядя то на меня, то на Эйлу. Услышав мои слова, вскинул голову и проклекотал.

После чего спокойно протянул мне крыло.

— Вот видишь, — подсказала целительница. — Ему явно интересно с тобой. Но не забывай: самое дорогое, что есть у грифона, — это его свобода. Не пытайся завладеть им насильно… Я доверила его тебе…

— Насильно? — я ухмыльнулась. — Будь спокойна, Эйла. Я отпущу его, как только доберусь до храма. Мне не нужна невольная птица. Хватит, что я сама в неволе собственного будущего.

Целительница улыбнулась.

— Доброй дороги тебе, ведьма Шайра. Кто знает, может, наши пути еще пересекутся.

Я кивнула ей и по крылу взобралась на спину грифона.

Целительницу махнула нам рукой и мы взмыли в небо Я склонилась к шее Хаэ.

— Не знаю, станем мы друзьями или нет, — пробормотала я ему. — Но мы уже стали сообщниками. Если драконы узнают, что мы свистнули кристалл из трона их вожака, — мало нам не покажется.

Грифон насмешливо заклекотал и, широко взмахивая крыльями, понес меня прочь из ущелья бурь.

Глава 4

Я летела, крепко вцепившись в перья Хаэ. Ветер бил в лицо и трепал волосы. Ущелье давно осталось позади, впереди — бескрайнее небо и большой мир.

Мы пролетели мимо западных гор, и здесь пришлось подняться максимально высоко. В лесу под нами отчетливо было видно, как поглощая метр за метром, расползается между деревьями искаженная магия. Она тянулась за нежитью и нечистью, а впереди них уверенно шли зараженные. Иногда они вскидывали головы и смотрели в небо. Но грифон поднялся так высоко, что их затуманенные взгляды едва ли могли различить нас.

Мы летели уже почти день, а нежить все тянулась и тянулась. Потом начали проступать небольшие островки чистой зелени… Мы приближались к Эсталиону. Земля и леса этого места, когда-то щедро насыщенные магией ведьм и дававшие благодаря этому богатые урожаи, теперь сопротивлялись искаженной энергии, пытались отвергнуть ее и не позволить поглотить себя.

Это была моя земля. Моя природа.

Но долететь до Эсталиона нам не удалось.

Сначала я заметила на горизонте крошечные сверкающие точки, пригляделась — и сердце сжалось. Вдали летела тройка золотых драконов. Я быстро смекнула: дозорные. Когда-то я тоже отправляла крылатых проверять земли. Вот только… как странно. В свое время, едва заполучив стаю, я бросила ее на два фронта: один уничтожал ведьм, способных противостоять драконам, и тех, кто пытался поднять бунт против нового канцлера; а часть направилась уничтожать искаженную магию — и много времени это не заняло. Буквально за неделю земля была очищена. Правда, еще долгое время кадеты военных и прочих академий вылавливали на практиках нежить и нечисть, которых упокаивали или оставляли для отработок темных энергий.

Но сейчас я отчетливо видела, как создания тьмы бредут по земле, как стонут деревья, сопротивляясь чужой магии, проникающей в них, а природа пытается выстроить хоть какие-то барьеры.

Значит, Сель не уничтожила то, ради чего мы завладели стаей? Почему? А может, эта тройка драконов летит именно затем, чтобы проверить, где еще осталась искаженная магия? А может, наоборот — тьму специально оставили, чтобы добить то, что еще не спалили золотые?.. Кто знает, что творится в голове у этой девчонки!

Как бы там ни было, сталкиваться с драконами нам было опасно.

Я приказала грифону снижаться.

Он приземлился между двумя вековыми соснами.

Здесь было зелено, слышались голоса птиц. С высоты я заметила: почти до самого Эсталиона не было ни нежити, ни тьмы. Что творится за его стенами, я, конечно, не знала. Но главное — до города я вполне могла добраться.

— Все, Хаэ, дальше я сама, — я погладила грифона по шее. — А ты возвращайся.

Грифон резко взмахнул крыльями и издал тихий, но возмущенный клекот.

— Нет, милый, — я соскользнула с его спины на землю и огляделась. — В небе драконы. Если они заметят нас, нам не поздоровится. Одной мне будет легче добраться до города. Осталось не так уж много: всего лишь дойти до стен, а там я знаю потайные ходы. Я жила в Эсталионе много лет. Так что… лети. Ты свободен.

Хаэ низко пригнулся, протянул ко мне голову и тревожно качнул ею. Грифон осторожно попытался подцепить меня за одежду клювом, будто уговаривая вернуться на спину…

— Нет… — прошептала я, положив ладонь ему на голову. — Пойми… если золотые заметят тебя, ты не уйдешь. А я не прощу себе, если ты погибнешь. К тому же я обещала Эйле… У тебя есть стая. Возвращайся к ним. Ты ничего мне не должен.

Он покосился на меня черным глазом и с интересом оглянулся в сторону Эсталиона.

Я тихо рассмеялась:

— Да-да-да… Тебе до безумия любопытно, что там. Но я приказываю: сейчас же — домой.

Я обняла его за шею. Секунду грифон стоял неподвижно, а потом издал глухой, надрывный клекот.

— Возвращайся, Хаэ, — я отстранилась и посмотрела ему в глаза. — Ты нужен не только мне, но и Эйле. Помни это. Лети по лесу, пока не отдалишься на достаточное расстояние. И только потом поднимайся.

Грифон кивнул, вскинул голову к небу, оглянулся и, тяжело взмахнув крыльями, скользнул между деревьев. Уже через несколько секунд его силуэт скрыли ветви и сгущающийся сумрак заката.

Я развернулась и пошла в сторону города.

Сумрак быстро поглощал лес. Чем темнее становилось, тем сильнее я ощущала, как земля подо мной оживает: вдоль корней пополз серый туман. Природа сопротивлялась, но вместе с темнотой тьма набирала силу, и все темное, злое, что дремало в глубине, оживало.

Я шла все медленнее, понимая, что ночью двигаться дальше становится опасно. Остановилась и коснулась ладонью ближайшего дерева.

— Помоги, укрой, — прошептала я, обращаясь к природе.

Листья на дереве затрепетали, ветви качнулись. Природа услышала.

Сквозь сгущающийся туман проступила тропинка — узкая, почти неразличимая, подсвеченная едва заметным мягким зеленым сиянием мха. Я направилась по ней.

Тропинка вывела меня к огромному древнему дереву. Я вскинула голову, рассматривая исполина. В высокой кроне виднелось едва заметное затемнение.

«Дупло», — догадалась я и, приложив руки к стволу, обратилась к дереву. Одна из ветвей медленно склонилась, обвила меня, словно лиана, и, подняв, понесла к дуплу. Оно оказалось достаточно просторным: я забралась внутрь и устало откинулась на спину, утопая в мягком мху.

Правда, пролежать спокойно удалось недолго. Шорох и шелест заставили меня подняться и выглянуть наружу.

В сгустившейся тьме медленно двигались, покачиваясь, упыри. Нежить и нечисть бродили в сером тумане, освещенные мрачным серо-синим светом луны.

— Гони их к северу… — вдруг услышала я вполне человеческий голос.

Мужской голос.

— Лучше пройти к Эсталиону, — ответил другой. — Дозорные видели грифона с человеком на спине. Они направлялись к городу.

— Что за бред? Грифоны давно вымерли, — донеслось в ответ.

— А если и остались, — подтвердил первый, — уж точно они не контактируют с людьми. К тому же дозорные уверяют, что птичка развернулась и покинула эти земли. Они видели ее удаляющийся силуэт…

— Это верно, — высказался другой. — Вот только когда эта ожившая реликвия удирала, она ведь была уже без всадника?.. Значит, тот кого она несла, остался здесь…

— Хм, — хмыкнул первый. — Ты хоть один след видел?

— А ты что, думал, для тебя специально следы оставлять будут? — буркнул третий всадник. — Или, может, забыл, что это ведьмовской лес?.. Ведьмы Эсталиона владели хорошими знаниями. Так что будь осторожен, к деревьям особенно близко не подъезжай.

— И то верно, — подтвердил второй. — Господин говорил, что здешние ведьмы сильные.

— Так, может, не стоит на их земли соваться?

Первый громко хмыкнул:

— Тебе приказали — иди. Может, та, кого мы ищем, и правда здесь…

Я высунулась на полголовы, стараясь расслышать разговор, но он все удалялся и удалялся, голоса терялись вдали. Последнее, что я уловила:

— Меньше возмущайся. Если она здесь и мы ее упустим, господин будет недоволен… А уж чего бы я не хотел, так это увидеть гнев истинного темного колдуна.

Я нырнула обратно в дупло.

«Господин?! Темный колдун! — прошептала я и снова опустилась в мох, размышляя. — Итак, что же я только что видела? Создания искаженной магии — и они шли под руководством живых! А эти живые подчиняются какому-то колдуну… Значит искаженная все же была призвана? Но кем? Какой колдун способен вызвать такую силу и подчинить ее себе? Мне для счастья, кроме драконов, только темного колдуна и не хватает, да еще и с армией нежити. И очень интересно, кого они ищут в лесу Эсталиона?»

Голоса стихли окончательно. Где-то в ночи протянулся вой, разрывающий тишину. Ледяной, мертвый вой… Сколько бы природа и лес ни сопротивлялись, искаженная медленно уничтожала их, подчиняя себе.

Я поудобнее устроилась, сунула руку под голову и прикрыла глаза. Тяжёлые размышления еще бродили в голове, но аромат живого древнего дерева, листвы и мха успокоил разум и вскоре заставил меня заснуть.

Утро встретило меня холодным туманом.

Я выбралась из дупла; древний исполин мягко опустил меня на землю и снова выпрямился, устремив вершину к небу. Я расправила плечи и двинулась дальше.

Лес постепенно редел, и вскоре впереди открылась поляна. За ней, в свете туманного рассвета, проступали очертания Эсталиона.

Стены города выглядели нетронутыми, но даже отсюда я заметила: куполов центрального замка и храма ведьм не было видно. Может, меня обманывало зрение? Утреннее солнце било в глаза, слепило, туман искрился…

Как бы там ни было — я уже почти дошла.

Перед тем как ступить на открытую поляну, я вскинула голову, вглядываясь в небо. Драконов над городом не было.

И передо мной — пустота. Лишь гулкая тишина и сизый туман, стелющийся по травам.

Я настороженно оглянулась. Куда бы ни ушла вчерашняя группа и кого бы ни искала — здесь их не было.

Я шагнула вперед.

И тут же пожалела об этом. Трава под ногами оказалась слишком мягкой, и мои ноги мгновенно увязли в земле.

— Нет… — простонала я. — Неужели так глупо попалась?..

Из-под земли вытянулись серые руки. Сухие, костлявые, обмотанные клочьями гнили и корней. Одна, вторая, третья, четвертая… А потом показался череп — ухмыляющийся, глядящий на меня черными пустыми глазницами. За ним еще один. Мертвецы выкапывались, стряхивая с себя землю.

Я попыталась вырваться, но раздалось глухое, гортанное:

— Ы-ы-ыыы…

И трупики вцепились в меня еще крепче.

Я сосредоточилась, собирая медленно восстанавливающиеся во мне силы, и ударила.

Мертвецы тут же отступили, жалобно завыв. Но всего на секунду — ровно на ту, что дала мне возможность развернуться и рвануть обратно к лесу. И…

— Да чтоб вас!.. — вырвалось у меня.

Из-за высоких крон двигались новые фигуры. Упыри. С десяток. И пара зараженных — явно бывших жителей города. Если бы я была в полной силе — справилась бы. Но магия во мне все еще восстанавливалась, и на предыдущий удар ушло слишком много резерва.

Следом послышалось ржание коней, и тут же появились трое всадников в плащах с глубокими капюшонами, из-под которых невозможно было разглядеть лиц.

— Это она? — прозвучало из-под одного капюшона. И я узнала голос — тот самый, который слышала ночью, сидя в дупле древнего дерева.

— Да кто знает… — хмуро ответил второй.

— Приведем к Господину — узнаем, — добавил третий. — Может, на ней морок какой, вот и выглядит по-другому.

«Значит, ищут все-таки ведьму, — мелькнуло у меня. — Сомнительно, конечно, что именно меня… Хотя кто знает. В любом случае к их Господину мне точно не нужно».

Я начала отступать. Позади снова почувствовалась возня в земле — и раздалось глухое:

— Ы-ыыы…

Кажется, я попала. Я остановилась.

— Ребята, я не ведьма… — попыталась улыбнуться. — Я мелкая лекарка, хожу между городами. Если вам нужны деньги — так у меня и их нет… Но зато любую хворь исцелю.

Всадники переглянулись.

— Я и вправду не особенно чувствую в ней силу, — подал голос первый. — А та, которую ищем, должна быть с мощной энергией.

— И все же… что-то в ней есть, — хмуро заметил второй.

— Кто знает, может, она как-то прячет свою силу, — сказал третий.

— Кончай болтать, — отрезал второй. — Доставим ее Господину — он сам решит, та это или не та.

— Э-э-э, нет, ребята, давайте по-хорошему разойдемся… — протянула я. — У меня нет никакого желания встречаться с неизвестными мне Господином.

— Вот с ним и будешь по-хорошему договариваться, — хмыкнул первый.

Я сжала кулаки, собирая последние искры колдовства, что еще оставались, и мысленно призвала природу. Ждала, что она откликнется.

И она ответила: деревья заскрипели ветвями.

— А говорила, что не ведьма, — усмехнулся второй и вскинул руки. На его пальцах вспыхнул черный огонек, сжался в шар и, разорвавшись, ударил в стороны черными нитями.

Природа застонала, завопила десятками птичьих голосов

— Маги… — прохрипела я. — Темные маги…

— Быстро поняла. Значит, ведьма, — громко усмехнулся второй и указал на меня нежити. — Взять ее!

Я рванула по полю. Хотя бежать было почти безнадежно. Я понимала: поле — не спасение. Земля вибрировала под ногами; за мной неслись нежить, нечисть и твари, выползающие из-под земли.

По пути я магией раскидала нескольких, пытавшихся перегородить путь… Но они мгновенно восстановились и вместе с остальными кинулись догонять беглянку.

Я старалась бежать как можно быстрее, слыша за спиной, как по следу несутся приверженцы тьмы, а копыта коней, понукаемых всадниками, мягко ударяют в землю.

Мертвые пальцы хватали меня за ноги, старались остановить — мертвецы вырывались из-под земли, преграждая дорогу.

И им это удалось.

Холодная ладонь успела мертвой хваткой обхватить мою лодыжку, и я упала. Меня тут же схватили за руки и за ноги, перевернули лицом вверх — и я увидела, как меня обступила нежить.

Всадники приблизились. Один из коней яростно заржал, встал на дыбы; черная грива развевалась на ветру…

Из-под капюшона всадника на меня глянули черные глаза.

«Ох, Шайра… в этот раз ты точно попала», — обреченно мелькнуло у меня в сознании.

И вдруг воздух над поляной прорезал резкий свист.

В следующий миг раздался дикий клекот. Один из всадников вскрикнул — и тут же был выброшен из седла огромными когтями.

Нежить завыла, бросаясь врассыпную.

Мертвые руки, державшие меня, тут же отпустили и стремительно закопались обратно в землю.

Над полем пронеслась стая грифонов, разбрасывая нечисть в стороны, разрывая ее на части. Двое всадников помчались прочь в лес.

Я вскочила.

Грифоны продолжали разгонять нечисть, а я уже видела, как один из них опустился на землю, помогая спуститься своей всаднице.

Это была Эйла.

Она подняла руки, призывая природу и… странную силу. Такой я еще не видела. Целительница соткала из множества энергий одну — огромную и цельную. И не сказать, что темную: в ней сплелись черные потоки и светящаяся, незнакомая энергия.

Этим вихрем силы Эйла нанесла удар, останавливая и тут же упокоивая ближайшую к себе нежить. С ее рук сорвались сверкающие плети, горящие ярким пламенем и прорезанные черными искрами. Змейками они скользнули по полю, устремляясь в лес. И я увидела, как туман и искаженная магия, что тонким потоком тянулись из чащи, рванули обратно.

Да что же за магия у этой девчонки?!

Мне все больше становился интересен ее народ и их знания.

Когда вокруг никого не осталось, целительница повернулась ко мне.

— Вот так он мне и сказал, — произнесла она, глядя на мое ошарашенное лицо. — «Иди, девочка. Ты ей нужна…».

— Очень… — пробормотала я заплетающимся языком. — А «он» — это кто?

— Как кто? — Эйла направилась ко мне. — Он — это Кайканар. Маг жизни, которого ты меня принесла.

— Ты вылечила его? — я все еще не могла отойти от шока.

Эйла подошла и обняла меня.

— Конечно вылечила… но не совсем я. Идем. Ты ведь в город шла? Здесь оставаться нельзя.

Она повернулась к грифонам и махнула рукой.

Хаэ подошел и курлыкнул ей в ухо что-то тихое.

— Знаю… Но вам стоит уходить, — вздохнула Эйла. — В городе с вами будет неудобно. К тому же, если здесь появятся драконы… Ты же все понимаешь. Домой, Хаэ. Уводи стаю.

Грифон сокрушенно кивнул, вскинул голову и испустил громкий рык, какого я от него еще не слышала. Вся стая взвилась в небо и устремилась к лесу. Хаэ еще раз посмотрел на целительницу, потом на меня, полыхнул темным глазом — и следом за стаей взмыл ввысь.

Эйла улыбнулась мне.

— Ну что, идем?

И мы двинулись к Эсталиону.

— Значит, Кайканар спасен, и ты оставила его в ущелье? — спросила я, пробираясь сквозь высокую зелень. Почва под ногами слегка вибрировала, но нежить выползать не спешила, и это меня даже повеселило. Так-то вам, приспешники тьмы…

Эйла в это время рассказывала:

— Артефакт Райша оказался сильнее, чем я даже предполагала. Маг восстановился практически сразу. Я пока похлебку ему варила — он успел значительно помолодеть, все сидел, смотрел куда-то в пустоту. А как подошла к нему с варевом, он меня хвать за руку! Чуть кипятком его не обдала от перепугу… А он в глаза мне смотрит, взгляд потусторонний, потом голосом жутким, как затянет: «Иди к ней! Ваши судьбы сплетены! Одной тропой судьба ведет вас! Иди… ты ей нужна!» Бр-р-р! Жутко было. Сказал это — и по моим оковам руками провел, те и осыпались. А маг враз в себя пришел, смотрит, улыбается. Я ему: «Ты чего мне говорил?» — а он: «Это не я, это судьба с тобой беседу вела». Вот так… А я кто, чтобы с магом жизни спорить? Похлебкой его накормила. Тут и Хаэ прилетел встревоженный. Он передал, что вы с ним видели драконов и нечисть, что идет по миру… Маг тут же снова заголосил: «Иди, иди… Силы в тебе и знаний больше — нужна ты ей». Не зря ты мага спасала, Шайра, он явно за тебя переживает. Вот я его выслушала и заторопилась к тебе на помощь. А мага в пещере своей оставила: он уже практически в силе, не пропадет. А вот за тебя по-настоящему переживательно стало.

Я задумчиво смотрела на девушку. Теперь, когда оковы с нее были сняты, я видела и понимала — она права. Какими бы древними знаниями не пользовался ее народ, но то, что она сильнее любой ведьмы и мага, которых я знала, — это точно.

— А как же твой суженый? — спросила я, когда мы уже почти дошли до стен города.

Эйла отвела взгляд.

— Его найти я еще успею. Столько ждала… подожду и дальше.

Потом резко повернулась ко мне:

— А как мы попадем в город? Есть варианты?

Я кивнула:

— Я знаю тайные ходы. Когда жила в храме, мы с девочками иногда убегали в лес — настоятельницы и не догадывались.

Эйла улыбнулась:

— Ну так показывай свои тайные ходы.

Глава 5

Ход был привычно завален соломой. По нему из города выбиралась не только я или другие ученицы храма — знала его и городская детвора. Именно с ними мы чаще всего сбегали подальше от людских глаз: играли то в лапту, то пробовали тайное колдовство, строго запрещенное в стенах храма.

Но ведь всем хотелось хоть раз увидеть, как выглядит леший, который потом гнал нас, вопящих, до самых городских стен крапивной плетью. Или кикимора — до сих пор содрогаюсь, вспоминая ее зеленовато-серое, затянутое тиной лицо с красными глазами.

Позже от Рейли мы узнали, что нам тогда очень повезло: мы вытащили кикимору из спячки, и потому она была бессильна. А так — легко утянула бы нас в ближайшую заводь. Тогда мы были еще юными ведьмочками, не слишком умелыми, зато отчаянно глупыми.

Разбрасывая солому и сухую траву, я мысленно возвращалась в те годы, вспоминала настоятельницу храма и куратора Илану. Помню, как последняя застукала меня в городе, когда я только выползала из тайного хода, и отодрала хворостиной.

— Ведьмы не таскаются по трущобам! — наяривая меня ветками, выговаривала Илана. — Вот узнает настоятельница — худо будет! Где это видано, чтобы ведьма из храма Эсталиона босоногая бегала по улицам с мальчишками? Храм позоришь! Высечет тебя Рейли!

Теперь я про себя молилась всем богиням и богам, лишь бы и Илана, и настоятельница были живы. Хотя чем дальше мы продвигались по темному узкому ходу, тем меньше я верила в это. Мы еще не достигли города, а уже тянуло гарью и сажей.

Мое сердце все тревожнее сжималось, дыхание становилось чаще.

Выбравшись наружу, я замерла. Перед нами раскинулся город… точнее, то, что от него осталось.

К горлу подступил ком — от горечи и тошнотворного запаха, витавшего в воздухе. Хотя стены города уцелели, внутри… все оказалось сожженным склепом.

Каменные дома лежали в оплавленных руинах, крыши обуглились, а уцелевшие стены стояли обвалившимися остовами. Все вокруг дышало смертью и гарью.

У меня пересохло во рту.

Эйла взяла меня за руку:

— Идем… Не надо здесь стоять… Слышишь, Шайра? Идем. Где твой храм?

Я всхлипнула. Слез не было, но глаза жгло — наверное, от пепла, висевшего в воздухе. Он оседал повсюду, словно серый снег.

Боль… Грудь сжимала такая боль, какой я еще никогда не испытывала. Сердце буквально билось о ребра, замирало, рыдало, обдавая меня ледяным холодом, сковывающим душу, и гулкими ударами отзывалось в висках.

— Шайра… — Эйла сглотнула и потянула меня за собой. — Идем. Здесь слишком много смерти… Ты ведьма, ты чувствуешь — здесь нельзя долго оставаться… Шайра!

И я пошла. Разбивая хлопья пепла ногами, с каждым шагом я словно слышала крики смерти и боли тех, кто попал под эту огненную лавину.

Райш… Ты убил их всех. Ты пришел так же, как когда-то со мной… Тогда я стояла на твоей спине и смотрела вниз, видела, как город тонет в огне — и ничего не чувствовала. Мне казалось, внутри все умерло еще в тот миг, когда я встретилась взглядом с наставницей Рейли у ворот храма и приказала ее сжечь.

А теперь… теперь я задыхалась от боли. Я будто заново слышала мольбы и вопли жителей. Плач и стоны, шипение плавящихся камней и треск осыпающихся башен.

Слезы не текли.

Но я продолжала всхлипывать, задыхаться и шептать, словно меня могли услышать:

— Простите… простите меня…

— Нет! — Эйла резко остановилась, развернула меня к себе и встряхнула за плечи. — Шайра, посмотри на меня, послушай! То, что было в твоем будущем, исчезло. Его стер Райш, отдав за это жизнь — свою и всей стаи. Он вернул тебя, чтобы что-то изменить. И если сегодня кто-то и виноват в том, что погиб Эсталион, то уж точно не ты! И Райша не вини! — ее голос звенел от напряжения. — Он не подвластен себе — ты же знаешь! Ни один дракон по своей воле не станет испепелять города и уничтожать сотни ни в чем не повинных душ. Драконы жестоки, но не бесчувственны. Шайра, услышь меня!

Я слышала ее слова как сквозь вату.

— Шайра! — Эйла вскинула руку и наградила меня звонкой пощечиной. Я вздрогнула — и пришла в себя.

И тогда побежали слезы.

— Хорошо! — облегченно выдохнула целительница. — Если плачешь — значит, Райш не зря в твоем будущем отдал жизнь. Он знал, что ты способна измениться. И если ты изменилась — значит, так и должно было быть.

Она крепко сжала мои плечи и продолжила:

— Подумай сама: меня сюда отправил Кайканар. А уж он-то знал, что произойдет. И там, в золотом замке дракона, он оказался не случайно. Он знал, что ты придешь. Он ждал. Он, как и Райш, поверил в тебя. И меня маг послал к тебе потому, что понимал: я здесь буду нужна. Оглянись! Ты выжила не просто так. Ты сама говорила — нужно бороться, нужно брать шанс, если он есть. Если ты выжила — значит, это нужно для чего-то. Может, для того, чтобы души других городов не рыдали, сожженные золотой стаей. Или, для того, чтобы остановить Сель и ее драконов. Ты здесь — чтобы спасти империю! Ты знаешь больше, чем любой живущий в этом времени и мире. Так возьми себя в руки — и идем!

Я смотрела в ее глаза, вытирала рукавом слезы и кивала. Потом ухватила Эйлу за руку и потянула туда, где оставалась моя последняя надежда. Хотя… о какой надежде могла идти речь? Я знала, что увижу.

Страх и слезы гнали меня вперед по узким улочкам, пропахшим гарью. Пепельные хлопья разлетались в стороны. Мы выскочили на площадь...

Когда-то здесь стоял фонтан, а вокруг был парк — зеленый, полный смеха и жизни. Теперь все утонуло в черном пепле. Каменные скамьи — покосившиеся и обгоревшие, деревья превратились в голые обугленные стволы. Площадь была выжжена до тла.

Отсюда я когда-то ушла в военную академию. Здесь впервые увидела Нейта и Дэя — будь они прокляты!

К чему меня все это привело!..

Я бежала через пустоту площади, слыша лишь гулкие шаги Эйлы за спиной. Они отдавались тяжелым эхом, и каждый удар отзывался болью в моем сердце.

А потом я выбежала к храму…

Надрывный хрип вырвался из груди. Даже без слов он стал оглушительным — воплем сотен душ, врезавшимся в барабанные перепонки.

Я медленно опустилась на колени перед развалинами храма.

Рыдания больше не сдерживались — я выла. И где-то из глубины леса, за Эсталионом, мне ответил вой волчьей стаи. Многоголосый, пронзительный, оплакивающий судьбу ведьм.

Эйла опустилась на колени рядом со мной и зашептала слова отпущения душ. Затянула тоскливую песнь смерти.

А я просто сидела, смотрела — и рыдала.

— Идем, — целительница завершила поминальную песнь и тронула меня за плечо. — Нужно осмотреться… Вероятно, там что-то осталось. Нам нужны артефакты и оружие. Мы же не оставим их смерть просто так? Мы отомстим, верно?

Я подняла глаза на Эйлу. Она смотрела на меня серьезно и вдумчиво.

— Никто не вправе уничтожать народы. Никто не вправе причинять такую боль.

Я медленно поднялась, вскинула голову и сквозь зубы прошипела:

— Мы найдем Сель и ее стаю. Мы узнаем, как разорвать их связь… Она ответит за все!

Эйла кивнула:

— Да. Это правильные мысли. Идем.

И она потянула меня в разгромленный храм.

Входить было страшно.

Башни, некогда устремленные к небу, рухнули, осыпав камни на площадь, где мы когда-то проходили практику. Каменные своды обрушились, купол главной башни был проломлен — от него остались лишь кривые ребра стен.

Я сделала шаг вперед. Воздух здесь был тяжелый, пропитанный гарью и мертвой магией. По полу тянулись такие же, как в городе, черные разводы пепла. На камнях виднелись следы когтей и расплавленные куски камня.

Я медленно двигалась по двору храма.

— Здесь нет тел, Эйла! — во мне вдруг вспыхнула слабая надежда. — Может, они спаслись? Здесь ни одного тела!

Девушка невесело усмехнулась:

— Странно, что это говоришь ты… бывшая наездница. Ты не хуже меня знаешь: от драконьего пламени не остается даже костей. — Она наклонилась, зачерпнула горсть пепла и высыпала его обратно на серую землю, лишая меня малейшей веры в спасение ведьм. — Вот они… Вернее, то, что от них осталось. Пошли. Нельзя останавливаться. Где у вас здесь тайные ведьминские схроны? Я точно знаю — такие должны быть. В нашем селении у каждого есть.

Я с трудом проглотила вставший в горле горький ком и усмехнулась:

— Ты думаешь, что здесь хоть что-то сохранилось?! Эйла, посмотри вокруг! Здесь все уничтожено!

Она вздохнула:

— Если бы драконы хотели стереть все, то от города и этого храма совсем ничего не осталось бы. Просто поле пепла. Но это была показательная порка, так сказать. Они не убивали — они показывали, на что способны. Уверена, часть жителей успела сбежать... Вот только… если кто-то и спасся, то, убегая, скорее всего столкнулся с искаженной. Даже не знаю, что хуже. А храм… уничтожали не его, а тех, кто был в нем. Твоих ведьм. Башни хоть и развалены, но кое-где можно разглядеть уцелевшие входы. Значит, не пытались разрушить его полностью.

— В свое время я уничтожила его весь, до основания… — тихо проговорила я. — От бессилия. От злости и ненависти к себе.

Эйла усмехнулась:

— Глупо. В тайниках ведьм всегда можно найти что-то ценное. Зачем уничтожать места силы? И новая наездница явно это понимала. Нужно быть осторожнее: как бы здесь поисковые отряды не появились.

Пока мы говорили, мы вышли к оружейной комнате. Дверь хоть и покосилась, но стены все еще стояли. Чуть дальше виднелась комната для сушки трав — та и вовсе осталась нетронутой. А еще — спуск в подземелье. Его поначалу явно засыпало камнями, но кто-то их разгреб.

— О чем я тебе и говорила, — произнесла лекарка, указывая в его сторону. — Они искали знания ведьм. И, судя по всему, все, что смогли, вынесли.

Я нахмурилась:

— Нет. Не могли все найти… Пойдем. Есть тайники, которые могут открыть только ведьмы храма.

Я ухватила Эйлу за руку и потянула дальше — мимо растерзанных комнат бывших ведьм, мимо зала обучения…

Мы выскочили на задний двор, и я облегченно выдохнула. Там, в самом конце, почти у стены, уцелела небольшая коморка. Ее дверь подпирал огромный валун, обрушившийся со смотровой башни.

Эйла прикрыла глаза, призвала силу — и камень дрогнул, медленно сдвинулся, открывая проход.

«Все-таки удивительная она», — вскользь подумала я и потянула девушку в коморку.

— В ней есть тайная комната, — объясняла я на ходу. — Здесь Рейли хранила свои книги и занималась тайными науками. Она думала, что мы не знаем… но мы постоянно за ней следили.

Я оглядела небольшую комнатку со столом и шкафчиками, заваленными книгами, а затем отшвырнула в сторону маленький круглый коврик.

Пол под ним выглядел вполне обычным — если не знать. Я опустилась на колени, провела рукой, выискивая щели, ощупывая каждый выступ…

И нашла щербинку. Сунула в нее пальцы, зашептала заклинание храмового ключа. Раздался щелчок, и пол разошелся в стороны, открывая нам лестницу вниз.

Я осторожно спустилась. Следом за мной Эйла. Отзываясь на мое присутствие, на стенах один за другим зажглись мягкие огоньки магических светильников. Мы оказались в большой круглой комнате.

Здесь стояли два стола, множество пробирок и бутылочек с зельями, небольшой котелок на треноге посередине. По стенам — связки трав, какие-то смеси в мешочках, камни на полках и множество артефактов, по символам судя — уже готовых.

В воздухе витал горьковато-сладкий запах.

— Хорошая у тебя наставница была… прямо знала толк, — протянула Эйла, осматриваясь. — Ты в курсе, что здесь она в основном силовые и боевые артефакты да травы хранила?

Она подошла к одному из стеллажей и взялась за камень. Тот засветился.

— Чудно… Судя по всему, это сделано для кого-то. Явно именной артефакт. Храм занимался продажей боевых артефактов и проклятий.

Она поставила камень обратно и скользнула взглядом дальше. Прошла по настойкам, открывая и нюхая каждую…

— Ох ты! — замерла с одной в руках. — Чудесно! Просто замечательно.

Я в это время стояла у оружейного шкафа. Там были ножи, булавы, мечи, кинжалы… Все небольшое, явно для женской руки. То, что мне нужно. Рукояти испещрены символами — значит, заговоренные.

«Ох, Рейли, куда бы ты ни попала после смерти, пусть это будет лучший мир для тебя».

— Шайра! — подошла ко мне Эйла с открытой бутылочкой. — На, выпей!

— Что это? — я оглянулась на нее.

— Судя по запаху и консистенции, это дар, — улыбнулась целительница. — Твоя настоятельница закупорила в бутылочку ведьминскую силу. Тебе сейчас очень надо. Магия колдовская вернется. Здесь хватило бы на троих ведьм… Но, учитывая наше положение, выпей все сама.

Она протянула бутылочку мне.

— Не бойся, в травах и настоях я очень хорошо разбираюсь.

Я взяла бутылек в руки и осушила его. По горлу пробежала горьковатая, как полынь, субстанция, и тут же внутри откликнулась магия, громким вулканом — и бульканьем в желудке.

— Точно колдовство? — схватившись за живот, прохрипела я.

— Точно, — спокойно сказала целительница. — Сейчас отрыжка будет…

Ой… Я громко отрыгнула.

— Ну вот, — довольно сообщила Эйла. — Я же говорила! Минут пять — и ты снова полноценная ведьма. Даже накапливать силу не нужно. Хорошие травки были в настое. Такие не везде можно найти. Не зря ваши ведьмы лес усиливали. Видимо, они его подпитывали и высаживали эти самые травы для работы. А привозили их со всего мира. У вас не лес, а кладезь нужных травок. Жалко будет, если его заполонит искаженная. С другой стороны, силы в нем много — он долго может противостоять ей…

Эйла с интересом наблюдала за мной.

— Ну как? Лучше себя чувствуешь?

А я и правда чувствовала себя значительно лучше. Прислушалась к себе… Колдовство внутри так и играло, готовое проклинать, заклинать и творить чудные ведьмачьи штучки.

— Отлично! — кивнула Эйла и отвернулась. Пошарила по столам, нашла холщовый мешок и начала складывать в него артефакты и настои.

— Все, конечно, не унесем, но частично кое-что заберем. Пригодится… Слушай, а твоя настоятельница и правда сильной ведьмой была. Я некоторые артефакты только поверхностно чувствую… Сила вроде боевая, но на что именно способны — даже предположить не могу.

— Она увлекалась алхимией, — пояснила я.

— И, видимо, очень удачно, — отозвалась Эйла и тряхнула мешком. — Пожалуй, хватит, иначе нести будет тяжело.

Я в это время уже подобрала себе парочку кинжалов и пристроила в ножны, найденные здесь же. Протянула Эйле небольшой ножичек.

Она смерила его быстрым взглядом, почему-то усмехнулась, но все же взяла.

— Жаль, еды здесь нет, — сказала она, когда мы поднимались. — На ягодах да грибах долго в лесу не протянем.

— По пути деревни будут, — подсказала я, прикрывая за нами тайный ход.

И мы вышли из коморки.

И тут же остановились.

Эйла прижала мешок к себе. Я положила руки на прихваченные кинжалы.

У развалин смотровой башни копошились мертвецы и несколько зараженных.

Они явно что-то искали: откидывали камни, разбирая завалы.

— Тихо отступаем… — прошептала я, и мы начали пятиться. Но тут, на заднем дворе, показались еще двое зараженных.

И они увидели нас.

— Ох, нечистые… — тихо выдохнула я.

— Шшш! — зашипел один из них, вытянув руку и указав прямо на меня.

Мы с Эйлой переглянулись.

— Они редко ходят по трое-четверо, — сказала я. — Обычно толпой…

— Знаешь еще потайные ходы? — спросила Эйла. — Бежать бы нам отсюда…

Я кивнула — и кинулась вдоль стены.

Нечисть рванулась за нами.

Там, за очередной разваленной подсобкой, был лаз. Несколько раз настоятельница с ведьмами-жрицами его заделывали, а мы снова взламывали: в том месте аура была очень тонкой, и защита почти не работала.

Главное, чтобы сейчас он не оказался заваленным.

— О-о-о… — облегченно вырвалось у меня, когда я увидела сложенные лианы, за которыми зияла дыра.

Не мешкая, мы нырнули в нее и помчались по улочкам.

Мы почти достигли тайного хода, через который проникли в город, когда, вырулив из поворота, буквально нос к носу столкнулись с двумя очередными трупами. Те повернулись… и не успели даже мявкнуть.

Эйла вскинула руку.

Тонкие огненные нити сорвались с ее пальцев и ударили по нежити. Трупы вспыхнули и тут же осыпались прахом.

Я уставилась на девушку:

— Этому вас тоже в селении учили? Как ты вызвала огонь? Ты — огненный маг?

Она передернула плечами:

— У нас жесткие нравы. Либо полностью посвящаешь себя наукам и магии, либо не выживешь. Огонь, лед… без разницы, мы все магические науки изучаем. Говорю же: древнее колдовство, которое мой народ хранит веками. Ты чего встала? Бежим!

Я нахмурилась. Подумала, что знаю о целительнице слишком мало. Кроме того что она прекрасно разбирается в травах, артефактах и настоях, оказывается, она еще владеет и темной, и огненной магией… И, видимо, не только ими.

Но времени размышлять не было.

Мы кинулись к потайному ходу и вскоре выбрались из города.

— Куда теперь? — спросила Эйла, когда мы осторожно двигались вдоль стены города. — Сначала найдем, как разорвать связь, или сразу пойдем мстить?

Если быть честной, я не знала.

Мстить, не подготовившись, — значит просто идти на плаху. А искать, как разорвать связь между драконами и наездницей… Где?

— Мы пойдем в Нарлар, — сказала я, подумав. — Там начнут собираться ведьмы. Много ведьм из разных регионов. И знания у них разные. Может, кто-то и подскажет, как разорвать связь и противостоять драконам.

Эйла с сомнением посмотрела на меня:

— Ты на самом деле думаешь, у ведьм есть такие знания?

Я пожала плечами и тяжело выдохнула:

— Не знаю. Но я знаю другое: если хоть кто-то выжил в той битве у ущелья, он пойдет в Нарлар. И еще знаю: вдвоем нам точно не справиться с Сель и Нейтом. Нам нужны помощники. И знания.

Глава 6

Мы уходили от города, не оглядываясь. Вокруг был живой лес. Мой лес. Лес, пропитанный магией моих ведьм. Вернее, ведьм моего храма — и потому он откликался во мне теплом. Он чувствовал меня, а я — его.

Поэтому, когда деревья вдруг зашумели и меж ними потянулся ветерок, я сразу насторожилась.

Мимо пролетела сойка, сделала круг над моей головой и громко прострекотала.

— Опасность движется… — тихо сказала я Эйле.

— Слышу, — отозвалась она. — Хороший у вас лес… говорящий. Нежить идет.

Я остановилась и прислушалась. Громко затрещала сорока, пронеслась надо мной и села на ветку напротив. Заголосила — быстро, испуганно.

— Они что-то ищут… — сказала Эйла, наблюдая за птицей.

— Ты язык сорок понимаешь? — удивилась я.

Она покачала головой:

— Нет… Но ты посмотри, как она испугана и возмущена. Тревожно. Нежить растревожила лес и животных. Точно ищут. Интересно, что…

— Или кого… — выдохнула я.

Целительница покосилась на меня.

Я кивнула ей, направляясь дальше по лесной тропе, и по пути рассказала о том, как ночевала в дупле и слышала разговор темных магов.

— Выходит, они ищут некую ведьму… — подвела итог Эйла.

Я кивнула.

Лекарка прищурилась:

— Не тебя ли?

Я передернула плечами:

— Зачем им я? Они говорили о темной ведьме. А я никогда не утверждала, что во мне есть тьма.

Эйла задумчиво отвела взгляд.

Дальше мы шли молча, вслушиваясь в каждый звук леса.

Дорога вывела нас к небольшой деревеньке. Дома были полусгоревшие, крыши обвалились, но среди руин еще можно было разглядеть некогда уютные дворы.

Я остановилась и тяжело вздохнула:

— Здесь жили хорошие люди, — сказала я тихо. — В основном молоко, сметану да другие продукты продавали. Настоятельница часто отправляла меня сюда за сыром. Они сами варили и отдавали почти даром за зелья или отвары. Говорили: «Главное, чтобы вам, ведьмам, сил хватало простому народу помогать». В городе таких сыров не продавали… Сливочный, соленый… ммм… Как вспомню — так слюнки бегут.

— Нашла когда вспоминать, — тяжело вздохнула Эйла, медленно идя по улице и останавливаясь у колодца. — Я бы сейчас за кусочек хлеба с маслом душу продала, а ты о сырах заговорила…

Я обвела взглядом то, что осталось от деревни.

— Эхх… смотри: теперь ни коровы, ни теленка не осталось. Жалко и людей, и скотину.

Лекарка заглянула в обгоревший колодец, провела ладонью по камню:

— Вот ты и о жалости заговорила. А ведь если послушать твою историю — ты была первой убийцей Веллатирa.

Я вздрогнула от ее жестких слов.

Она оглянулась:

— Не сердись за правду. Если и твое сердце меняется — что уж говорить о мире. Кстати, вода в этом колодце испорчена, так что люди здесь не скоро жить начнут. Нужно пройти по дворам, может, хоть какую-то еду найдем.

Я проглотила все, что она сказала, и направилась к первому попавшемуся двору.

Там было пусто. Нашлись лишь скисшее молоко в кувшинах, покрывшийся плесенью хлеб и забродившее вино… Но рисковать мы не стали.

— Все больше странного… — говорила Эйла, переходя из одного двора в другой. — Судя по всему, здесь были не только драконы и нежить, но и люди. Все съестное собрали, даже в закромах пусто. А еще я ни одного медяка не нашла. Мародерство в такие времена всегда процветает. Идем дальше, пока не стемнело. Может, повезет — забредем еще в какое-нибудь село, где хоть какая-то еда будет.

Я кивнула, и мы направились дальше.

Остановились лишь один раз — наткнулись на куст дикой смородины. Поели кислых ягод, запили их водой из ручья и немного передохнули. Обычно в это время, особенно близ Эсталиона, много ягод и грибов. Осень у нас поздняя, в отличии от Веллатира почти на месяц задерживается — вон деревья еще зеленые. А сейчас… Где все дары природы?

— Это животные, — вздохнула Эйла на мой не заданный вслух вопрос. — Они бегут с земель, захваченных искаженной, вот и подъедают все по пути.

Я с интересом посмотрела на целительницу:

— Ты очень мудрая… И много всего знаешь.

— Так я не в городе жила, — усмехнулась она. — О таком любая деревенская детвора могла бы догадаться.

— А целительству и магии, со всеми ее потоками, тоже в вашей деревне с малых лет учат? — не удержалась и спросила я.

Эйла слегка улыбнулась:

— У нас многому учат. И магию не делят на потоки — светлые или темные. Для нас она одна. А вот то, в чем ее используют, — это уже другой вопрос. Любую магию можно обратить во зло, а можно и во благо. Все зависит не от самой магии, а от того, кто ею владеет. А в нашем селении магию знают все — и стар, и мал. С пеленок учимся…

Я качнула головой:

— Извини за мое любопытство. Я ведь толком не знаю тебя, — призналась я. — В ущелье я видела лишь девушку-лекаря, а сегодня ты показала себя совсем с другой стороны… вела себя как настоящий боевой маг.

Целительница посмотрела вдаль и философски изрекла:

— Лекарь или воин — это одно и то же, Шайра. И у того, и у другого в руках чья-то жизнь и смерть.

Она бросила взгляд на меня.

— Идем, скоро темнеть начнет.

Поднялась и направилась по тропинке. Я встала и последовала за ней.

К сумеркам мы вышли к еще одному селению.

Я недоверчиво остановилась у входа:

— Тебе не кажется странным? Прошлое село было сожжено дотла, а здесь…

Я смотрела на нетронутые избы и чистые дворы.

— А здесь драконов не было, — сказала Эйла и пошла по улочке. — Ты на землю взгляни. Следов босых ног много, так словно волочили их. Одно из двух: либо сюда нежить забрела и спугнула всех жителей, либо… — она замолчала.

— Все селение зараженные и разбрелись по окрестностям, — договорила я за нее.

— Скорее всего, — кивнула целительница. — Зато здесь мы, вероятно, сможем найти еду. И если тьмы вокруг не ощутим, то, может, и заночуем. В доме да на кровати все приятнее, чем в траве на земле. Укрепим какую-нибудь избушку артефактами да заклятиями — будет нам ночлег. Отдохнуть не мешало бы.

— А если жители нагрянут? — я с опаской покосилась на лес, раскинувшийся сразу за селом.

Целительница отмахнулась.

— Так я же говорю, укрепимся артефактами, полог невидимости поставим… Шайра, если зараженные ушли из села, то вряд ли вернутся.

Я в этом очень сомневалась. Хотя мысль о том, что можно будет заночевать с крышей над головой, была заманчивой. И мы направились к ближайшему дому.

А здесь нас ждала радость. У печи стояло ведро с чистой водой. В погребе мы обнаружили копченый окорок и вино, мешок картошки, кукурузу, тыкву и другие овощи. Жители явно готовились к зиме.

— Можно печь растопить, полог не позволит никому дым увидеть… Напечем картошки, тыковки с травками... — выглядывая из погреба, довольно заявила я.

Эйла уже закладывала в печь хворост, который нашелся во дворе; там же стояла и поленница с дровами.

Я достала небольшое ведро с квашенной капустой, огурцы и моченые яблоки.

— Я там видела сушеные фрукты в мешках, с собой возьмем… — приговаривала я выкладывая все в чашки.

— Вот это пир для нас… — улыбнулась лекарка, глядя на еду.

Но ее улыбка тут же стерлась. Девушка насторожилась.

— Ты слышишь?

Я напряглась. Подошла и глянула в низкое окошко.

Ветер гудел гуляя по улицам селения, и в нем отчетливо доносилось тупое мычание и шаркающие по земле шаги.

Я оглянулась:

— Кажется, у нас гости. Видимо, по ночам жители все-таки возвращаются в селение.

Эйла кинулась к сумке с артефактами.

— Не думала, что так быстро с ними столкнемся…

Я еще раз глянула в окно — и шарахнулась в сторону.

— Эйла… они и правда зараженные. И идут сюда.

Лекарка скрипнула зубами, торопливо вытащила артефакты из сумки. Один бросила мне:

— На окно устанавливай, а я двери укреплю и полог постараюсь поставить… а потом…

Что мы собирались делать потом — Эйла не сказала. Мы обе замерли у окна, вслушиваясь в звуки.

А в тишине ночи послышались человеческие голоса:

— Огнем пали их!

— Гони в центр! Там всю толпу разом и порешим!

И в стан зараженных полетели яркие огненные шары.

Толпа, шарахнулась от вспышек, завыла. В нее ворвалась фигура в темном плаще с глубоким капюшоном. В свете луны ярко блеснул клинок секиры.

Следом появились еще фигуры — один, другой, третий…

Неизвестные бойцы сражались как звери, рубя зараженных мечами и магией. Те вопили, падали, огрызались и кидались на нападавших.

Вдруг я заметила на плече одного из воинов блеснувшую эмблему.

— Имперцы! Эйла, это имперцы!

— Стой! — успела выкрикнуть она. Но я уже неслась на помощь бойцам, на ходу вытаскивая кинжалы и взывая к магии.

Эйла кинулась за мной.

Мы вскочили к зараженным и встали спина к спине. В ту же секунду воздух вокруг стал горячим, а следом рванула магия.

Я почувствовала чужую силу — темную, жуткую, мстительную — и поняла, что она исходит от лекарки за моей спиной. Из земли вырвались тени, обвили ноги зараженных и рванули их в стороны. Несколько тел разлетелось, словно их разорвали невидимые когти.

Я ошалела.

«Что это за магия такая?!»

Но размышлять об этом времени не было.

Мой кинжал блеснул — и мы с Эйлой начали пробиваться к имперцам.

И вдруг, сквозь гул битвы, прорезались до боли знакомые голоса:

— Слева заходи!

— Мей, бей артефактом, быстрее!

И к имперцам присоединилось еще несколько ребят, выскочивших из леса.

Я застыла. Сердце ухнуло куда-то вниз. Эти голоса…

Я взмахнула кинжалом, разрубая очередного зараженного, вставшего у меня на пути.

Кто-то из имперцев обратил на меня внимание:

— А у нас здесь новенькие! Кажется, не зараженные! Эй, девчата, пробивайтесь к нам! Девчата?!.. — в голосе прозвучало удивление. — Да чтоб меня… Не может быть!

Я и сама буквально замерла от шока — это кричала Лиандра! Ее голос я точно ни с чьим перепутать не смогла бы.

А между нами завыли и оскалились десяток зараженных.

— Держись! — выкрикнула Лиандра, размахивая секирой и уверенно направляясь ко мне.

И тут Эйла шарахнула артефактом.

Гул разнесся по всему селению.

Ударила яркая вспышка, на секунду ослепившая всех.

Зараженные взвыли и кинулись прочь из деревни.

— Какой интересный артефакт, — ошарашенно пробормотала лекарка. — Твоя настоятельница, Шайра, точно знала, что делала.

Но я Эйлу не слушала. Я смотрела на имперцев.

— Нечисть бы тебя побрала!.. — протерев глаза, проревела Лиандра, стянув капюшон с головы и уставившись на меня. — Что вы там применяете?! Очумелая штучка! Где раздобыли?!

И тут же оглянулась.

— Ребята, вы видите кто тут у нас?! Да здесь же Шайра! Ребята, здесь Шайра, она живая! Да еще и с боевыми артефактами!

От ее крика у меня заложило уши. Остальные ребята повернулись ко мне.

Я смотрела на них, одного за другим стягивавших с головы капюшоны, и все еще не верила в то, что вижу… Коготь Империи. Младшие… В груди все сжалось. Перед глазами мелькнули их лица — живые, настоящие. Те самые, кого я уже не надеялась увидеть. Они же были там, на краю ущелья, и я думала, что все они погибли!

Мой мир, который я считала потерянным, вдруг встал передо мной прямо посреди мертвой деревни.

— Шайра! — разорвал воздух мужской, до дрожи знакомый голос.

Я скользнула взглядом и увидела его обладателя.

Кай, растолкав остальных, вырвался вперед и застыл на месте. Он не мигая смотрел на меня, меч выпал из рук, глухо звякнув о камень. На лице старосты за пару секунд промелькнуло множество эмоций: шок, отчаяние, неверие — и потом глаза вспыхнули яркими искрами.

— Шайра! — хрипом сорвалось с его губ.

Он рванул ко мне.

И я уже не могла сдержаться — кинулась к нему.

Кай схватил меня, закружи, а потом прижал к себе. Его руки стиснули мое тело так сильно, что у меня перехватило дыхание. Его губы покрыли мое лицо поцелуями — горячими, сумбурными, жадными: щеки, виски, лоб, губы. Он не давал мне сказать ни слова, только снова и снова целовал, сжимая руками мое лицо.

И вдруг остановился, вскинул голову и, смотря на ребят, счастливо закричал:

— Я же говорил! Я говорил, что она жива! Она не могла умереть! Я знал!

Он уткнулся лицом в мои волосы и уже шепотом добавил:

— Шайра, я знал. И искал тебя.

Глава 7

Руки Кая дрожали. Он растерянно целовал меня, а я не сопротивлялась. Казалось, внутри рвется что-то тугое, долго скованное болью и потерями, — и раскрывается навстречу теплому, живому. Слезы текли сами собой… от внезапности, от счастья, от того, что Кай рядом… живой.

Я не знала, каких богов за это стоило благодарить, но про себя благодарила всех.

— Кай… — прошептала я, коснувшись его лица и не зная, что еще сказать. Я смотрела в его темные глаза и могла только шептать: — Кай... Кай... Ты живой…

Я прижалась к нему, позволяя себе утонуть в его объятиях. Весь мир исчез. Остались только мы двое. Его руки. Его тело. Его глаза — с нежностью смотрящие на меня.

Правда, насладиться радостью нам не дали.

— Ребята, мы, конечно, все до одури рады вашей сердечной встрече, — громогласно заявила Тиа, — но мы как бы не одни. Эти твари сейчас отойдут, восстановятся — и снова к нам направятся…

Я обернулась: в паре шагов от нас стояли младшие имперцы.

И первой, кто попалась на глаза, была Мей. Она смотрела на меня сосредоточенно и настороженно. Я скривила губы и отвела от нее взгляд. Рядом с ней стоял Николас — этот улыбался, просто сиял от восторга. Вот уж кто действительно был рад меня видеть — как и Лиандра, стоявшая за его плечом и положившая на это самое плечо крупную ладонь. В шаге от ребят находилась Тиа, поигрывающая кинжалом, и Ник: он подмигнул, когда я посмотрела на него. А дальше — Анира, Эдс, Пайт.

Я уже и не мечтала их увидеть.

Кай прижал меня к себе и громко произнес:

— На ночевку остаемся здесь. Расставьте артефакты на входе… Создайте два купола: один — боевой, вокруг селения, и второй — защитный. — Он оглянулся. — Найдем избу покрепче, с хорошим двором — вот над ним защитный купол и поставим. Идти ночью по лесу, кишащему обозленными на нас зараженными, слишком большой риск.

— Изба уже есть, — отозвалась Эйла. — Мы там и еду нашли…

Староста скользнул взглядом на лекарку. Потом вопросительно глянул на меня.

Я кивнула:

— Да, мы и правда уже нашли избу. И артефакты боевые у нас найдутся.

Кай коснулся моего виска губами и шепнул:

— Показывайте свою избу.

Вскоре мы с Тиа уже накрывали на стол. Эдс и Пайт ставили боевой купол вокруг селения: мощные магические разряды поражали любого, кто приближался с мертвой энергетикой либо искаженной магией.

Лиандра и Николас ставили защиту вокруг двора.

Эйла помогала ребятам расставлять силовые барьеры: ее пальцы уверенно скользили по травам и камням, нанося на них защитные руны.

Скоро вокруг дома засиял тонкий купол.

А когда все вернулись в избу, в печи уже радостно потрескивал огонь, а по комнате разносился запах печеного картофеля и тыквы.

Окно мы плотно зашторили домотканой занавеской.

А мне — впервые за долгое время — вдруг стало хорошо. И пусть мы едва могли расположиться всей толпой в небольшой избушке, но как же уютно в не стало.

Теплый свет печи разогнал мрак. Эйла всунула в нее еще один котелок с водой и начала забрасывать туда травки.

— Это придаст всем сил и уберет усталость, — сказала она, помешивая варево.

У двери стояли Николас и Тиа. Они смотрели в ночь, прислушиваясь к каждому шороху. Было решено менять дозорных каждые два часа.

— Я расставила обереги по периметру, — тихо сказала Эйла, взглянув на ребят. — Если нежить подойдет, купол вспыхнет. А на окраинах — травяные известители. Они сработают раньше. Так что, если кто-то и пробьется сквозь боевой купол, мы сразу узнаем…

Николас посмотрел на нее и многозначительно приподнял бровь:

— Ты из какой школы? Магической или ведьмовской?

Эйла усмехнулась:

— Ни из какой. Я целительница. Из обычного поселка… правда, далековато отсюда. У нас своя, родовая сила. Мы с детства изучаем травы, руны и самую различную магию. А в школах или академиях я не училась.

Кай, сидевший рядом со мной, покосился на девушку, а потом глянул на меня и тихо поинтересовался:

— Кто она вообще? Ты где ее нашла?

Я посмотрела на лекарку и чуть улыбнулась:

— Она и правда целительница. Эйла спасла меня в ущелье Бурь. Буквально вытащила с того света. И она, действительно, очень хорошо знает целительское дело, прекрасно разбирается в травах. Да и с магией обращается получше многих из нас.

Кай выдохнул, потерев ладонью затылок:

— Хорошие лекари нам нужны… Да и хорошие маги не помешали бы.

— Особенно сейчас, — тихо произнесла Мейлин, стоя у окна.

Я бросила на нее быстрый взгляд.

С момента, как мы вошли в избу, девушка держалась подальше от меня и старательно не смотрела в мою сторону.

— А что она вообще здесь делает? — не сдержалась я и кивнула на Мей.

В комнате мгновенно повисла тишина, прерываемая лишь потрескиванием огня.

— Она спасла всех нас, — спокойно сказал Кай.

— Мей?! Спасла?! — я в удивлении уставилась на старосту.

Он поерзал на скамье и, разрывая образовавшуюся вновь паузу, торопливо произнес:

— Так… пахнет картошкой и тыквой. Думаю, пора к столу.

И словно по команде на столе оказался котелок, шустро поставленный Тиа, а ребята, рассевшись на скамьях, потянулись к кускам окорока и к капусте.

Эйла разлила по чашкам варево и расставила перед всеми.

— Пейте, оно не горькое и очень полезное…

Кай попробовал первым и многозначительно кивнул:

— Отлично! Прямо чувствую, как сила по телу богатырскому пошла…

Все рассмеялись, а староста улыбнулся.

— Кстати, на вкус тоже нормально, как чай с травами. Давайте, ребята, пьем и едим. Сила нам всем сейчас нужна.

Я подцепила картошку и подула, остужая.

— Ты как выжила, Шайра? — не удержался от вопроса Ник.

— Я видела, как ты упала в ущелье… мы тебя уже похоронили, — добавила Тиа.

Я сунула картошку в рот и, прожевывая, посмотрела на ребят:

— Меня Эйла спасла. Она лекарка, местная, — стараясь не вдаваться в излишние подробности, пояснила я. — Нашла и вылечила. А вы как? Я ведь видела, что в этом бою точно не выжить…

И снова мой взгляд скользнул на Мей, сидящую у самого края стола и медленно жующую горячую картофелину.

Первым заговорил Николас:

— Когда Нейт ударил нас с Каем накрыла волна темной магии. Она поднялась стеной, словно кто-то развернул над нами щит. Лиандра потом сказала, что видела, как магия та с ущелья пошла… — Он помолчал и добавил: — Шайра, мы знаем, что это ты к нам защиту направила. Спасибо. Правда, мы тогда думали, что это последнее, что ты успела сделать… И… мы очень тебе благодарны. Так вот. Удар откинул Нейта довольно далеко, его хорошенько приложило о дерево… Но он живучий оказался, почти сразу встал и пошел к нам. Мы тогда решили, что все — сейчас уж точно с нами расправится. Но тут появилась Мей.

Я повернулась к девушке. Мейлин сидела неподвижно, даже есть перестала — просто смотрела в тарелку и ковыряла ложкой кусок печеной тыквы.

— Мей? — осторожно позвала я.

Она приподняла взгляд.

— Я знаю твое отношение ко мне… — выдавила тихо. — Но, я не врала про Нейта. Я и правда к тому времени его ненавидела всем сердцем. В тот момент очнулась в палатке, вышла — и поняла, что это конец. Тьма, нежить вокруг... Я испугалась, уверенная, что там я и умру. И вдруг увидела неподалеку портальщика. Он был еще жив, но едва дышал.

Она замолчала на миг, потом чуть слышно продолжила:

— Я же ведьма… хоть и слабая. Воззвала к силам, к которым никогда не должна была обращаться.

Мейлин старательно отвела взгляд.

— Короче, я обратилась к тем самым силам, к которым, я видела, обращался Нейт. Я ведь, пока с ним была, старалась запомнить все, что у него видела.

Я нахмурилась.

— Нейт?

Мей кивнула, вскользь посмотрела на меня — и снова уткнулась в тарелку с тыквой.

— Он не раз при мне призывал тьму и нежить, всю нечисть мог разогнать одним заклятием. А еще у него было очень много темных артефактов. Один я своровала… знала, что это плохо, но почему-то чувствовала — может пригодиться. И пригодился. Я его везде с собой таскала… Вот и применила. Тьма отступила. А потом я к природе обратилась, чтобы хоть немного сил дать портальщику… Дэрил его звали. Вернее, зовут. Он в очень плохом состоянии, его ведьмы пытаются спасти… Но… он потерял магическую искру, — она взглянула на Эйлу. — Ему целительница сильная нужна. Он тогда всю магию отдал, чтобы порталы открывать.

Николас тяжело выдохнул, взял в руки еще одну картошку, покрутил ее в руках, подул, сунул в рот и, прожевывая, продолжил за Мей:

— Они вышли как раз в тот момент, когда Нейт к нам направлялся… Его портальной волной снова отшвырнуло в сторону. Лиандра быстро среагировала: увидела портал и закричала: «Ребята, бежим!». Я Кая схватил.

Я с сомнением смерила взглядом худощавого мага.

— Мне Ник помог, — тут же пояснил он. — Тиа в это время Зейна тащила. Он ранен был. Кто еще на ногах остовался, раненых похватали — и рванули за Мей с Дэрилом…

— А я успела капитана затащить, — вставила Лиандра, — пока другие от Нейтовских прихвостней нас отбивали…

Боевичка вздохнула.

— Не все ушли.

В комнате повисла тяжелая тишина.

Я смотрела на Мейлин. Ее щеки пылали, глаза все так же упрямо избегали моих.

И тут продолжил Пайт:

— Мы в лес вышли, недалеко от нашего разгромленного лагеря. Дэй едва дышал тогда. Он был сильно ранен, но приказал уводить всех к храму Эсталиона.

Я даже есть перестала от удивления.

— К храму Эсталиона? Почему именно туда?

Кай усмехнулся:

— Капитан сказал: если из него вышла такая сильная ведьма, как Шайра, то, вероятно, старшие ведьмы еще сильнее. Может, они найдут способ укрыть нас хотя бы на время. Или помогут в борьбе против Нейта.

Я замерла.

— И что дальше? Вы попали в храм?

— Попали, — подтвердила Лиандра. — Но какими усилиями… Дэй сражался даже раненый. Мы выстраивали порталы кусками, дважды нарывались на искаженную магию и нежить. Когда Николас и второй портальщик почти падали от усталости, капитан отдал им часть своих сил, подпитывал, хотя сам еле держался на ногах.

— Ближе к западным горам, — начала говорить и Тиа, — нам удалось оторваться от Нейта и его приверженцев… Тогда уже и портал в Эсталион создали.

Я слушала с напряжением. Николас глянул на меня и тяжело вздохнул:

— Вот только оказалось, что ведьмы в Эсталионе никогда не учили боевых наук, как мы надеялись. Да, они создавали боевые артефакты, силовые настои, использовали зелья… Но… — он покачал головой. — А еще мы узнали, что ведьмы Эсталиона ничего не знают о драконах.

Я замерла, боясь вдохнуть.

Кай положил руку мне на ладонь и сжал ее.

— Но они не отказали в помощи, — тихо сказал он. — И намекнули, что знания о драконах есть — в старых библиотеках Нарлара. Именно там когда-то находился Верховный храм, пока его не перенесли в Веллатир. Город давно опустел, а тайные библиотеки и храм так остались. И если искать информацию — то только там. Настоятельница сразу сказала: оставаться в Эсталионе опасно. У драконов прекрасное чутье, и никакие наши многослойные порталы не собьют их со следа. Для этого нужна совсем другая магия… И не сегодня-завтра драконы будут в Эсталионе и уничтожат всех, кто помогает Дэю.

Кай перевел дыхание и добавил мрачно:

— А потом оказалось, что именно эту самую магию ведьмы и знают… прятаться твои сестры умеют отлично…

— Служительницы собрали совет, — добавила Лиандра. — Настоятельница Рейли вместе с другими ведьмами недолго посовещались… и решили уводить всех. В Нарлар. Город пуст, но он не разрушен. И его давно уже облюбовали Высшие, создав там тайное сообщество ведьм. Если кто и сможет нас укрыть — то только они. Там есть знания и все что нужно, чтобы противостоять драконам… К тому же Нарлар защищен врожденной магией, что делает его почти неуязвимым против нечисти и практически любой магии. Ибо стоит город на месте исконной силы ведьм.

Я слушала их и чувствовала, как меня начинает трясти изнутри. Я уже позабыла о еде и просто сидела вцепившись в край стола, сжимая его побелевшими пальцами.

— И?.. — спросила я внезапно осипшим голосом.

— В ту же ночь, — вставил Николас, — был создан портал. Ведьмы скрыли все следы — и мы ушли в Нарлар. Не скажу, что нас там с радостью приняли, но ваша настоятельница сумела убедить тамошних ведьм приютить нас…

— Настоятельница Рейли… — тихо прошептала я. — Она ушла с вами?

— Все ведьмы Эсталиона ушли с нами, — подметила Лиандра. — Вернее, наоборот, это мы ушли с ними.

— Значит… они живы! — крик вырвался у меня сам собой.

— Конечно живы… — улыбнулся Ник. — И не просто живы — мы вместе с ними сейчас академию открыли, и…

Я не слушала.

Глаза защипало от слез. Горло сжалось так, что я едва не задохнулась. Меня буквально начинало трясти.

Я вскочила из-за стола и кинулась из избы.

Ночь встретила меня холодным ветерком. Я вдыхала его жадно, едва сдерживая рыдания.

— Живы… живы… — шептала я.

Я ведь похоронила их. Всех. Своих наставниц, сестер-ведьм, мой дом — храм… Я думала, что все они мертвы. Я оплакивала их у стен храма.

Я судорожно выдохнула.

— Шайра! — донесся до меня голос Кая. Он подошел и обнял меня за плечи, укутывая одеялом. — Здесь холодно, укройся. Ты можешь объяснить, что произошло?

Я покачала головой.

Позади нас послышались тихие шаги.

— Слишком много эмоций у нее… — произнесла подошедшая Эйла. — Мы были в Эсталионе. Мы видели разрушенный город и уничтоженный храм… Она считала, что все ведьмы погибли. Она оплакивала их...

— О-о-о… Шайра, — простонал Кай. — Я сожалею, что тебе пришлось увидеть и испытать это.

Он сильнее прижал меня к себе. Но я осторожно отстранилась.

— Кай, пожалуйста… оставь меня. Мне надо подышать воздухом, просто осмыслить… Я…

— Дай ей немного времени, — шепнула Эйла.

Кай замер, явно не понимая моего желания отстраниться, но все же кивнул и вдруг осторожно поцеловал меня в затылок. После этого отпустил и ушел. Я услышала, как за ним прикрылась дверь.

Я повернулась к Эйле.

— Я все-таки изменила судьбу, понимаешь? — я схватила ее за руки. — Они живы, Эйла, слышишь? Живы! Это значит, что все можно изменить!

Она смотрела на меня и мягко улыбалась.

— Я же говорила: если изменилась ты — значит, так было нужно. Мир меняется вместе с тобой…

— Но Кайканар говорил, что кардинально нельзя изменить ничего, — торопливо зашептала я.

Эйла закатила глаза.

— О-о, этот маг жизни… Любят они драматизировать. А ты не думала, что ведьмы и не должны были погибнуть? Ты создала в будущем свою собственную судьбу — несчастную и жестокую. А может, так и не должно было быть, поэтому тебя и вернули?.. Чтобы ты поставила все по своим местам.

Я задумчиво смотрела на целительницу, а потом обняла ее и горячо выдала:

— Я не знаю… Но что я знаю точно — я счастлива. Я по-настоящему счастлива, что все они живы.

Глава 8

Утром все готовились к дальнейшему пути, а я собирала сумку и вспоминала ночь, проведенную в объятиях Кая, и все еще не могла поверить, что он и ребята живы.

Вчера вечером, после моего срыва, перед тем как вернуться в дом, мы еще постояли с Эйлой на улице. Лекарка меня обняла, и мы стояли, пока я совсем не успокоилась.

— Мне кажется, такой поворот неожидан, но... — она улыбнулась. — Это же чудесно. Ведьмы живы. Кай и ребята живы... Ты не просто изменилась сама, и, чтобы там ни говорил наш непревзойденный маг жизни, но по сравнению с тем, что было в другом будущем, ты изменила судьбу.

Я задумчиво смотрела на целительницу.

— Я до сих пор не понимаю, как это возможно. Даже если предположить, что сейчас все идет так, как должно было идти изначально... Почему в той моей реальности было так много смертей близких мне людей... А сейчас?..

Эйла пожала плечами.

— Я думаю, что это как-то связано с твоим выбором... Ты ведь сама была той, кто нес эту смерть. Ты сама выбирала путь смерти для тех, кто был тебе близок. Ты хотела отрезать их от себя, как некую слабость... А сейчас оказалось, что все эти ребята и не должны были умирать... И они, наоборот, твоя сила.

Я сжала виски руками.

— Какая же я сволочь... Это не судьба — это я их всех убивала. Я сама так решала. Я хотела стать великой, получить власть — и все они... они мешали мне, так я тогда считала. Они могли стать препятствием...Это потом я поняла всю боль и разочарование, когда потеряла себя, а в душе каждый день зияла пустота и тоска, о которой даже поговорить было не с кем. Там, в моем будущем, которого больше нет, я была убийцей и монстром! И если меня убрать из этой цепочки, то выходит, все остаются живы!

— Примерно так, — Эйла кивнула. — Вот только того будущего уже нет и той тебя тоже нет. И не будет. Теперь перед тобой совсем другая реальность. И смысла убиваться из-за того, кем ты была, я не вижу... Потому что того будущего уже не будет.

Она поежилась и кивнула на избу:

— Прохладно. Идем, Шайра, там ребята ждут нас.

Мы уже дошли до порога, и тут Эйла шепнула:

— Шайра, когда мы придем в этот Нарлар, да и перед ребятами, тебе придется многое объяснять, и я бы попросила... — она замялась и тихо добавила: — У нас есть определенные обязательства. Я бы не хотела, чтобы одного нашего друга и его семью втянули во все эти войны и распри. Если маги узнают о них... то...

Она тяжело вздохнула.

Я сразу поняла, о ком речь. О грифоне. Если маги узнают, что древние существа еще живы, они постараются найти их и использовать против драконов. А род Хаэ и так немногочислен, он уже достаточно пострадал от магов.

Я кивнула.

— Обещаю, никто не узнает. Грифоны должны быть свободны.

Эйла облегченно вздохнула, и только тогда мы вошли в избу.

Там ребята уже пытались устроиться на ночлег. Николас и Тиа прошли на улицу, по пути кивнув нам:

— Мы в караул.

Остальные расположились кто где: кто на лавках, кто на палатях, другие кинули одеяла на пол у печи и расселись поближе к ее теплым бокам.

Мы с Каем были из тех, кто устроился у печи. Я положила голову ему на плечо и прикрыла глаза.

Слишком много эмоций и событий навалилось за последнее время. И теперь плечо Кая казалось мне самым удобным местом в мире.

Староста мягко гладил меня по волосам и осторожно целовал в макушку.

Я и не заметила, как уснула.

Меня разбудил тихий голос:

— Шайра...

Я приоткрыла глаза.

— Мое время караула, — мягко напомнил Кай.

— Я с тобой, — тут же откликнулась я, протирая глаза.

— Вообще-то, я с Каем в карауле... — протянул, зевая и поднимаясь со скамьи, Ник.

Я махнула рукой:

— Спи. С Каем пойду я. Так мне спокойнее.

— Отлично, — Ник бухнулся обратно на скамью. — Спокойного дозора.

А Кай улыбнулся, поцеловал меня в нос, и мы поднялись.

На улице было прохладно. Обычная ночная осенняя прохлада. Какое-то время еще будет так: с восходом солнца станет тепло, даже жарковато, но ночью с каждым днем температура начнет понижаться. Потом выпадет первый снег — прямо на еще зеленые насаждения, деревья и цветы.

Я любила это время: когда на алых розах сияли белоснежные снежинки, а ветви деревьев склонялись, блестя белизной на проглядывающих сквозь нее зеленых листьях. Я любила этот запах... Первый снег... Он быстро таял, но всегда становился предвестником наступающей зимы. Он оставлял людям около недели, чтобы завершить приготовления к холодам. А потом начинались настоящие морозы.

Кай крепче укутал меня в плащ.

— Не лето все же...

Я улыбнулась. Мы шли по двору, присматриваясь к темноте. Барьеры молчали, как и оставленные Эйлой охранки. Странно: такое чувство, словно зараженные позабыли о нас.

Мы медленно шли, внимательно осматривая территорию.

Кай шел рядом, напряженный и молчаливый. Я понимала: ни он, ни я не знаем, с чего начать разговор.

— Задавай вопросы, — вдруг сказал Кай. — У тебя их должно быть много. Тебя не было чуть больше месяца, но за это время здесь многое изменилось.

Я кивнула.

— Изменилось... Жаль, что жители Эсталиона погибли...

Последнее я сказала шепотом, но Кай меня услышал.

— Не переживай. Ведьмы твоего храма вывели практически всех из города. Благо они имеют высокое уважение и люди даже не засомневались, когда ведьмы объявили о срочной эвакуации.

— Всех? — удивилась я и тут же ощутила, как радостно застучало сердце. — В Нарлар?

— Нет... — покачал головой староста. — В Нарларе и нас-то не хотели принимать. Жителей перевели в Деймарион. Не самый лучший городок, зато спокойно.

Деймарион я знала. Это была окраина северных земель, почти в горах. И по своему будущему я помнила: искаженная туда не добралась. Хотя, в мое время искаженной уже не было. Я уничтожила ее, как только получила стаю. А здесь она бродит по лесам в поисках невесть чего, вместе с нежитью и нечистью...

В моем будущем искаженная вообще не успела дойти до северных земель. И драконы город не тронули. Деймарион был настолько отдаленным и малочисленным, что империи он казался неинтересным. Жить там было тяжело: город стоял между двумя горными ущельями, и условия были довольно суровыми. Лето короткое, зима длинная. Солнечных дней мало. И даже летом иногда выпадал снег. Оттого население города было совсем небольшим.

А теперь... учитывая количество жителей Эсталиона, Деймарион, вероятно, стал очень густо населенным. Хотя я также знала, что жители Эсталиона в свое время отстроили город всего за несколько месяцев, а потом — расширяли и украшали... У меня сжалось сердце при воспоминании о статуях гномиков, что часто стояли у порога домов. И о парке, украшенном беседками и множеством зеленых насаждений. О лавках, из которых пахло ароматной выпечкой. О громких ярмарках, что устраивались на каждый праздник. О зеленых палисадниках и красивых цветах, которые так любили выращивать жители.

В Деймарионе же слишком короткий теплый сезон, чтобы что-то выращивать, хотя эсталионцы и тут что-нибудь да придумают... я была в этом уверена. Главное, чтобы и в этом времени искаженная не добралась до самого северного городка империи.

— Почему ее не уничтожили?.. — прошептала я сдавленно. — Мы ведь шли за драконами для того, чтобы очистить земли. Почему они ее не уничтожили?

— Ты про искаженную? — Кай невесело ухмыльнулся. — Хотел бы я задать этот вопрос Сель и Нейту. Драконы патрулируют эти земли чуть ли не каждый день. Пока мы сюда шли, несколько раз едва не нарвались на дозорных. Порталы строить сложно... эти твари чувствуют энергию.

— Они не твари, — вздохнула я. — Кай, они подчинены наезднику. От них мало что сейчас зависит. Стая не может не подчиняться вожаку... а вожак связан драконьей сталью с Сель. И разорвать ее может либо смерть наездника — но дракон будет яростно его защищать, либо... я не знаю... что-то еще должно быть...

Кай покосился на меня.

— Какие удивительные познания о драконах... Когда мы вернемся в Нарлар, Дэй вызовет тебя и задаст очень много вопросов. Один из них будет этот: почему у тебя оказалось знаний куда больше, чем у ведьм Эсталиона. Многие из тех вещей, о которых ты говоришь, в храме даже не знают.

Я молчала. Как ему объяснить? Как открыться? И снова пошла по прежней схеме:

— Мой дар...

— У тебя нет дара предвидения и никогда не было, — староста не позволил мне оправдаться. — Мы разговаривали с настоятельницей Рейли. Ни предвидения, ни какого-либо другого дара, превышающего уровень знаний ведьмы-храмовницы, у тебя никогда не был замечен. Шайра, давай поговорим честно... Откуда у тебя столько знаний? Откуда ты знаешь боевые искусства и боевую магию? Кто тебя учил?

Ого, а ребята многое успели обсудить с Рейли.

Я вздохнула.

— Кай, я бы хотела рассказать тебе все, но боюсь, ты не поймешь и не поверишь...

— Да что ты... — ухмыльнулся староста. — Даже после того, что я узнал о тебе, о том, что ты врала нам о знаниях своего храма... я все равно пошел искать тебя. Даже когда Дэй запретил. Я пошел против его приказа.

— А Дэй запретил? — я вскинула на Кая взгляд.

Он кивнул.

— Да. Капитан был уверен, что ты погибла. Выжить после падения в ущелье Тьмы невозможно. А я не верил в твою смерть. Ребята тоже не верили... Мы ушли без разрешения капитана. Так сказать, сбежали под покровом ночи. По возвращении нас, скорее всего, очень серьезно накажут.

— Я так не думаю, — выдохнула я. — Дэй, конечно, покричит, но ему сейчас нужны люди. Особенно боевые маги.

Кай взял меня за руку.

— Мне все равно, даже если меня накажут... Знаю, ты сейчас думаешь, будто я не позаботился о ребятах. Но это их выбор... Я собирался идти искать тебя один. Но... они не могли оставаться там. Мы все ушли против воли капитана. И после этого ты все еще говоришь, что я тебя не пойму или не поверю?

Пока он говорил, мы дошли до поленницы. Я села на небольшую скамейку рядом с ней. Староста устроился рядом, все так же не отпуская мою руку.

— Хорошо, Кай, я постараюсь тебе как-то объяснить... — медленно начала я. — Просто я не знаю, с чего начать...

Кай внимательно смотрел на меня, а я старательно подбирала слова.

— Иногда самое невероятное, во что почти невозможно поверить, может быть правдой...

— Что-то из разряда твоих рассказов о маге жизни? — прищурился староста. — Я тогда тебе не верил...

— Но ведь он существует, и вы все его видели у ущелья, — хмуро напомнила я.

Кай вздохнул.

— Да, в этом ты права... Тогда я убедился, что твои рассказы, даже самые необычные, — правда. Поэтому я готов тебе верить... Мага, правда, жалко... Кажется, Сель его убила...

— Нет, — качнула головой я. — Он жив. Я нашла его.

— Кого? — удивился Кай.

— Кайканара.

— Чего?..

— Он сейчас остался в ущелье. Эйла выходила его после сильнейшего ранения. Сель правда чуть не убила его. Но он смог добраться до города драконов, там я его и нашла.

— Ты была в Золотом городе драконов? — Кай странно посмотрел на меня.

Я кивнула.

— Почему ты так на меня смотришь?

Он прищурился.

— Просто... ты не могла там быть. Город драконов разрушен в тот же день, когда Сель прошла по нити судьбы...

— Что? — недоверчиво повторила я.

Кай вздохнул.

— Сель приказала драконам полностью и основательно разрушить их город, чтобы им некуда было возвращаться. Мы были там позже... На острове видно только руины...

Я с удивлением смотрела на Кая.

— Ты что-то путаешь... Мы были там с... — я проглотила слова. — Я была там. Я нашла в верховном зале драконов мага жизни. Он умирал... и я отнесла его к Эйле. Она его вылечила.

Кай закатил глаза.

— Слушай, Шайра, я правда тебе верю... Но веришь ли ты в то, что говоришь? Я видел разрушенный город своими глазами.

Я сидела, растерянно глядя на Кая... Я ведь точно была в городе Райша. И камень из его трона вытащила. И мага мы нашли... И я там была не одна!

Вот только как теперь это доказать Каю?.. И кажется, ему еще рановато рассказывать о том, что я вернулась из будущего.

Я передернула плечами и отвернулась.

— Не знаю, Кай. Может, ты и прав... Я месяц провела в бреду, вполне вероятно, что мне это привиделось...

Парень уставился на меня.

— То есть ты не уверена, видела ли ты город драконов? А все остальное... твои знания — они вполне реальны и...

Я качнула головой.

— Я уже ни в чем не уверена... А мои знания о драконах... Ну, извини. Не могла же я сказать, что постоянно убегала из храма. Я была не самой лучшей послушницей, все время получала нагоняй от наставницы. Не учила то, что нам задавали, а училась у местного воеводы. Он мужик толковый был... — я вздохнула. — А еще с босотой местной постоянно сбегала... с ними уличным дракам училась. Меня за это постоянно хворостиной охаживали, если ловили. Илана гоняла меня как могла. На самом деле я видела ваших ребят — они приходили в город: девушки и парни в черных плащах, с эмблемами и горящими глазами... Я просто бредила, так хотела попасть в Коготь Империи... И тебе, конечно, известно, насколько строгий в него отбор. Если бы узнали, как я себя вела при храме... Кай, меня бы еще на начальном отборе отсеяли как послушницу, не способную подчиняться даже простым правилам храма, что уж говорить о военной академии.

Я говорила все это спокойно и уверенно — оттого что по сути все это было правдой. Просто не всей.

Кай закатил глаза.

— Богини! То есть ты постоянно сбегала...

— Да... — подтвердила я. — Мне просто больше нравились городские библиотеки. Я много читала о боевых искусствах... Отрабатывала их с местным воеводой и в драках с мальчишками. А о драконах... я узнавалa, когда мы ездили в соседние ведьмовские храмы. Там немного, тут немного...

— А Нейт? Откуда ты про него узнала, про то, что защитный барьер взломают? — недоверчиво поинтересовался Кай.

— Так мне Мейлин рассказала. Там, в лагере... Я же говорила...

Кай ухмыльнулся.

— Ну не настолько много она тебе рассказала. Кстати, я попросил ее, чтобы перед Дэем она в точности повторила твой рассказ... Так что продолжай говорить в том же духе.

Я вскинула глаза на старосту.

— В смысле повторила мой рассказ?.. Она согласилась защитить меня перед капитаном?..

Кай нахмурился.

— Мей попала в очень неприятную ситуацию... После всего, что произошло, те, кто остался жив, готовы были разорвать ее... Ее защитил Дэй.

Кай вздохнул, посмотрел на меня... и вдруг улыбнулся.

— А я защищал тебя, как мог. Я сердцем чувствовал, что ты жива. Не представляешь, как мы ругались с Дэем, когда я просил собрать спасательную команду...

Он протянул руку и коснулся моего лица, осторожно провел пальцами по подбородку и склонился ближе к губам.

— Как же я скучал... — его голос сорвался на тихий хрип. — Очень скучал. И так боялся, что не найду тебя. Что никогда больше не смогу прикоснуться к тебе...

Я смотрела в его глаза, слушала голос и чувствовала, как проваливаюсь куда-то в уносящую разум глубину. Внутри вспыхнул огонь желания. Если бы Кай только знал, как я переживала за него. Какие страхи терзали меня. Как металась в горячечном бреду, думая, что он погиб.

Его поцелуй был резким, горячим, обжигающим до дрожи, заставляющим кровь бежать быстрее, а сердце — замереть и ударить с новой силой. Кай обнял меня, одной рукой прижимая за талию, другой скользнул к затылку, переплел пальцы с моими волосами. Как же я мечтала снова это ощутить — вдохнуть его запах, почувствовать тепло его рук. Все вокруг перестало существовать.

— Я так долго искал тебя, — прошептал он, едва касаясь моих губ.

Внезапно он поднял меня на руки и решительно направился к сараю. Ногой распахнул дверь, быстро осмотрелся. Внутри было сено и мешки с зерном. Не раздумывая, Кай отнес меня к копне сухой травы и осторожно опустил.

А потом его руки скользнули по моему телу, стягивая одежду...

Я не сопротивлялась.

Я так же, как и он, до безумия хотела этого...

Позже, когда на караул вышли Ник и Эйла, последняя осторожно заглянула в сарай. Увидела нас и тихо прикрыла дверь. Больше до утра нас никто не тревожил. А я так и не смогла уснуть — слушала дыхание Кая и каждый удар его сердца.

Утро пришло тихо. Сквозь щели в крыше пробился мягкий рассветный свет. Кай спал, прижимая меня к себе, его рука лежала на моей талии. Пальцы сжимали меня так крепко, словно он боялся расслабиться, отпустить — и вдруг потерять.

Я лежала и смотрела на него, любовалась темными дугами бровей, прядкой волос, упавшей на лоб, яркими губами, искусанными мною за эту ночь.

Он зевнул, зашевелился, приоткрыл глаза. Улыбнулся, увидев меня. Чуть приподнялся на локоть и провел пальцами по моим волосам.

— Доброе утро.

— Доброе, — ответила я.

Кай наклонился, нависая надо мной, и легко коснулся губ.

— Ты правда здесь… — прошептал он. — Всю ночь я боялся проснуться и понять, что это только моя фантазия.

Я провела ладонью по его щеке.

— Это был не только твой страх.

Он прижал мою руку к губам, поцеловал пальцы.

— Я больше никуда тебя одну не отпущу.

Я улыбнулась и сама потянулась к нему.

И теперь, когда мы собирались покинуть селение, я все еще ощущала на себе запах Кая, мне казалось, что я вся пропиталась им.

— Возвращаться будем тем же путем, как шли сюда, — произнес Кай. — По крайней мере, точно знаем, что там меньше дозорных. Да и с искаженной вроде не сталкивались.

Я задумчиво слушала его.

— Кай... — тронула старосту за плечо.

Он обернулся.

— Что?

— По пути в Нарлар, если свернуть немного к югу, есть селение Инари. Мы могли бы пройти рядом с ним.

Кай приподнял бровь, но спросить ничего не успел.

— Что за Инари? — опередила его Лиандра, завязывая шнурок на походном мешке. — Шайра, мы тех земель не знаем... Лучше идти проверенным путем.

Я вздохнула.

— Инари — селение, где родилась и жила Сель. Она пришла оттуда. Рядом с ним находится храм Темной Луны. Именно там она обучалась. Вероятно, мы хоть что-то узнаем о ней. Может это поможет нам понять ее логику.

— Хорошая идея — кивнул Кай. — Тогда сделаем небольшой круг. Я считаю, Шайра права: если мы узнаем мотивы Сель и вообще поймем, кто она такая, может, и найдем способ бороться с ней.

Кадеты переглянулись.

— Я тоже поддерживаю Шайру, — вставила Эйла. — Нам нужно больше узнать о наезднице...

— Ну, в чем-то она и права... — протянул Николас. — Просто мы совсем не знаем, что там за местность.

— Вот и узнаем, — повел плечом Кай. — Будем предельно осторожны, лишний раз нос высовывать не станем. Так, собираемся быстрее. И выступаем.

Мы завершили последние сборы и вышли из гостеприимной избы.

Как ни странно, ни ночью, ни утром мы больше не видели зараженных. Но только когда вышли за пределы селения, я поняла почему. Лес уверенно закрыл деревню ветками и кустами. Сюда попросту было невозможно пробраться.

Я с удивлением посмотрела на Эйлу. Даже я не смогла бы так призвать природу...

— Охренеть, — воскликнул Ник. — И как мы теперь отсюда выйдем?

Я подошла к Эйле и шепотом спросила:

— Это ты сделала?

Она пожала плечиками.

— Не то чтобы я... Я просто призвала и попросила укрыть нас. А дальше — это уже не мое. Она сама... Хорошая у вас здесь природа. Отзывчивая.

Эйла мягко улыбнулась и что-то тихо шепнула. Почти сразу деревья подняли ветви, а кусты расступились. И тогда мы увидели зараженных — не всех, а тех, кто все еще пытался прорваться сквозь лесную преграду. Их тела были опутаны корнями и колючими кустами.

Ребята переглянулись.

— М-да... — протянула Анира. — Странные дела здесь творятся.

Я снова покосилась на Эйлу, но промолчала.

Мы прошли мимо воющих зараженных, все еще пытающихся вырваться.

— Жалко их... — вздохнула Тиа. — Все-таки живые.

— В них уже ничего человеческого не осталось, — поморщился Пайт. — Идемте быстрее отсюда. Жалеть нужно нас. Представьте, что могло бы с нами произойти, если бы эти ребята до нас добрались...

— А как будет нас жалко, когда встретим Дэя, — протянула Лиандра. — Как бы не исключил из академии.

— Академии? — переспросила я с удивлением.

— Да, — кивнул Кай. — Я совсем забыл рассказать. В Нарларе открыта новая военная академия под руководством Дэя. Академия сопротивления. Занятия и лекции ведут выжившие маги, инструкторы и ведьмы. Мы готовимся дать отпор Нейту и Сель с ее драконами.

Мы с Эйлой переглянулись. Она тяжело вздохнула.

— Для того чтобы дать отпор драконам, у вас должна быть соизмеримая сила. Она у вас есть?

Ребята обернулись к девушке.

— Мы ищем, — хмуро сказал Кай. — И надеемся, что найдем.

Отвернулся и пошел вглубь леса, а мы все двинулись за ним.

Глава 9

Мы шли несколько дней. Пару раз приходилось прятаться под кустами или в оврагах, завидев драконьи дозоры. Еще дважды натыкались на нежить, блуждающую в лесу. Их было немного, и мы с легкостью одолели порождения искаженной. Но ночевку устанавливали куполы защиты и выставляли дозорных.

И наконец достигли Инари.

Правда, сразу ломиться в селение не стали. Остановились на окраине, не подходя близко. Ребята засели в глубоком овраге, затянутом густыми зарослями.

Мы с Каем, Эйлой и Николасом пробрались поближе и заглянули за редкий частокол, окружающий селение.

Сначала мне ничего не показалось подозрительным. Обычное селение, не тронутое ни драконами, ни искаженной. Но чем внимательнее я всматривалась, тем тревожнее становилось.

Люди ходили по улочкам, занимались делами... обычными, сельскими... Вот только — тишина. Ни голосов, ни смеха, ни криков детей слышно не было. И двигались жители странно — словно наугад. Двое даже столкнулись, но не обратили на это никакого внимания и разошлись в разные стороны.

— Похоже, они под мороком, — подала голос Эйла.

Я прищурилась: в нескольких шагах от нас прошла светловолосая девчонка, глядя прямо перед собой. Я всмотрелась в ее лицо — и заметила мутную пелену, затянувшую глаза.

— Так и есть...

— Любопытно, — протянул Кай. — Думаю, спрашивать, что за морок, не стоит?

— Рядом с ними храм Темной Луны... так что да, не стоит, — прошептала я. — А вот найти господина Кайара стоит.

— И как ты это себе представляешь? — нахмурился Николас. — Ты на них посмотри. Они странные! Вдруг на нас кинутся? Приглядись вон туда... в центре стоит необычный камень.

Я присмотрелась. В конце улицы действительно возвышался большой черный камень. Прищурившись, я разглядела на нем белые руны.

— Это оморочный алтарь, — тихо сказала я. — Эти люди — рабы. Если им не прикажут, они ни на кого не бросятся.

— Любопытно... — протянул Кай, косо взглянув на меня.

— Я уже видела подобное, — спокойно ответила я. — Это обычная практика для темного культа. Жители этого селения — рабы при храме ведьм. Интересно другое: когда они ими стали? Сель не рассказывала, что Инари находится под властью ведьм.

— Может, ее отец смог бы нам хоть что-то объяснить, — предположила Эйла.

— И что нам расскажет омороченный мужик? — хмыкнул Николас. — Здесь все люди, судя по физиономиям, вообще мало чего соображают.

Мы с Эйлой переглянулись.

— Я попробую, — сказала лекарка.

— Ребят позвать? — Николас покосился в сторону оврага.

— Не нужно, — резко отрезал Кай. — Толпой мы станем слишком заметны. Нас вполне хватит.

Кай кивнул нам, и мы скользнули в тени деревенских деревьев.

— Ты знаешь, где найти этого Кайара? Как он вообще выглядит? — тихо спросил староста, когда мы спрятались за небольшой овчарней.

— Да, — кивнула я. — Мы с настоятельницей как-то были в этом селении, давно... Тогда здешние еще выглядели обычными людьми. По крайней мере, мне так казалось.

— Или их сделали «людьми» для вашего прихода, — осторожно шепнула Эйла.

Я обернулась на нее.

— Ты хочешь сказать?..

— А камень тогда был? — уточнила она.

Я задумалась.

Кай кивнул, и мы перебежкой кинулись вдоль домов, прячась за кусты и заборчики.

— Там стояла палатка... — шептала я тихо на бегу. — Кайар тогда сказал, что они копают колодец и поставили ее, чтобы людям солнце не напекало.

Эйла кивнула.

— Вот тебе и ответ. Это селение уже давно под гнетом ведьм.

— И ничего из этого Сель мне не рассказывала... — задумчиво протянула я. — Но зато я помню, в каком доме живет господин Кайар. Нам нужно пройти к центру и там...

Лекарка резко схватила меня за руку и потянула за сарай. Кай и Николас тут же нырнули следом.

На улице появилась женщина в развевающемся черном плаще, с длинными распущенными черными волосами. Но больше всего мое внимание привлек черный символ на ее лбу.

— Жрица, — прошептала я.

— С чего ты взяла? — так же шепотом спросил Кай.

— Руна на лбу. Это знак приверженцев темного культа. Но на лбу такие наносят только высшие из приверженцев — жрицы.

Мы замолчали. Я осторожно выглянула из-за угла сарая.

Женщина медленно шла по улице, скользя взглядом по сторонам. За ней тянулись четверо жителей.

Жрица остановилась у алтаря.

— Да прибудет Тьма! — громко произнесла она. — Ко мне!

Я ощутила, как разом похолодало, и мне показалось, что вокруг стало темнее. Вслед за ее словами камень загудел, и из-под него медленно потянулась серая дымка.

— Искаженная... — едва слышно шепнул Кай. — Она вызывает искаженную магию!

Ведьма была слишком далеко, чтобы нас услышать, но я все же приложила палец к губам, призывая ребят молчать.

Серые клубы начали закручиваться вокруг алтаря.

— Подними всю нежить и нечисть! Направь их в Эсталион! — приказала жрица. — Господин передал, что там видели нужную нам ведьму. Найди ее!

Туман крутанулся в вихре и взвился в небо.

Я замерла...

Эйла ухватила меня за руку. Вихрь просвистел и потянулся в другую от нас сторону.

Я облегченно выдохнула.

Жрица опустила руки, оглянулась. Щелкнула пальцами — к ней тут же подошли те самые четверо селян.

Она улыбнулась и кивнула им:

— Накормите алтарь. Он ждет.

Развернулась и пошла прочь.

Жители синхронно достали ножи. В следующее мгновение их тела рухнули прямо на камень. По рунам побежали тонкие струйки крови.

— Идемте, — позвала тихо Эйла. — Не дай богиням, если жрица снова вернется. Где этот твой Кайар?

Я кивнула на дом, стоящий недалеко от камня.

— Нам туда.

И мы все скользнули к дому главы селения Инари.

Дом у него был заметно больше остальных, как и двор: несколько сараев, большая поленница, баня, свой колодец.

Мы тенями перебрались сначала к сараям, потом мимо колодца, поленницы и, наконец, к распахнутому окну.

Я осторожно заглянула внутрь. Нам повезло — Кайар был там. Он сидел, словно застывшая кукла, на скамье и смотрел в холодную печь.

Мы переглянулись и осторожно пробрались через окно. Мужчина даже головы не повернул. На другом конце скамьи сидела женщина и две девушки.

— Семья, видимо, — угрюмо хмыкнул Николас и посмотрел на нас. — Что дальше делать?

Эйла подошла к мужчине. Достала из сумки небольшой мешочек. Я наблюдала, как она вытряхнула из него немного травы и размяла ее в руках, что-то прошептала и резко дунула в лицо Кайара.

Мужчина дернулся, хрипло кашлянул. Моргнул и уставился на нас... Открыл было рот, чтобы закричать от испуга, но Кай успел зажать его ладонью.

— Тихо, — произнес он. — Не кричите. Привлечете тех, кого привлекать не стоит. Худо будет. Мы друзья. Мы пришли узнать, как вам помочь.

Мужчина отчаянно закивал.

— Вот и хорошо, — проговорил Кай и медленно убрал руку.

Мужчина огляделся. В глазах появилось удивление.

— Что... что происходит? — потрясенно спросил он. — Где я?..

— Добрый день, господин Кайар, — тихо начала я. — Вы в своем доме. Вы меня помните? Я ведьма Шайра. Когда-то приходила к вам вместе с настоятельницей храма Эсталиона.

Он прищурился, посмотрел на меня и покачал головой.

— Может, и помню... а может, и нет. Что-то с памятью... словно в дымке все.

— Вы под мороком, — спокойно сказал Кай и присел рядом. — Господин Кайар, я Кай, староста младшего отряда Когтя Империи.

Мужчина повернулся к нему, попытался встать и поклониться. Кай положил ему руку на плечо.

— Не стоит. Ответьте на несколько вопросов ведьмы Шайры.

Кайар кивнул.

— Готов служить Империи.

— Господин Кайар, у вас есть дочь, — приглушенно спросила я, — по имени Сель?

Мужчина изменился в лице. Сначала побледнел, потом в глазах вспыхнула ненависть, а следом сжал кулаки.

— Есть... Чтобы ее нечисть забрала. Мать ее была ведьмой при верховной жрице в здешнем храме Темной Луны... И как меня угораздило связаться с ней... Приворожила, ведьма.

— Господин Кайар, — перебила я. — Это вы отправили Сель учиться в храм?

— Я? — он снова уставился на меня. — Не совсем... Она сделал все чтобы я ее туда отправил. Вы не представляете, сколько бед она принесла нашему поселку и нашей семье!

— Расскажите нам все, — попросила я.

Кайар тяжко вздохнул.

— С младенчества она темная была настолько, что я ее боялся. Иной раз как глянет — мороз по коже. Мать ее что-то там не сумела сделать, Тьму вызвала... да что-то пошло не так, и сгинула, когда девчонка еще малой была. И ее ко мне привели: мол, ты отец, воспитывай, грамоте учи. Ей тогда годика три было... Стоит за юбку жрицы держится, и на меня волчонком смотрит. Я как чувствовал — не нужно было ее брать...

Ну жалко ведь, все же кровь своя, хоть и с ведьмовской примесью. Забрал. Начал учить уму-разуму... Да куда там... С грамотой у нас проблем не было: девочка смышленая оказалась. К семи годам и писать научилась, и считать, хоть в школу не ходила. Да и какая школа? В соседнем селе есть приходская, я попробовал однажды — так ее в первый же день обратно привели и сказали, чтоб девчонка больше там не появлялась. На уроке детям о тьме рассказывала и том, что она есть благость, а всех, кто с нею не был согласен, проклинала.

Я продолжил ее обучение дома. Пытался привить ей семейные ценности и приличия... Да что ей до приличий. Дома она помогать не хотела, как и вообще сидеть. С женой и моими двумя дочерями ей было неинтересно. Днем спала, вставала чтобы поесть да какие-то мутные заклинания испытывать. Откуда она только все это знала — непонятно. Как вечер — так то в лес сбежит, то по селу бродит, соседей пугает. Иногда я грешным делом думал: может, пропадет совсем. Уйдет — да не вернется... Знаю, нельзя так думать, вот только злой она была... Слово лишнее не скажи, не глянь на нее — тут же то живот сведет, то нарывы вылезут... Старшие дочки сторониться ее начали, жена грозилась уйти к матери.

Я пошел к жрице, а та только рукой махнула: «Не время еще. Но ты ко мне ее приведи, я объясню, чтобы своих не трогала. Все же родная семья... Вы к ней с любовью да заботой — оттает девочка. А брать ее на полноценное обучение еще рано, мала она. Обещаю, я поговорю с Сель, она больше никого не тронет...».

Я привел... Жрица там с ней какие-то разговоры вела. Да куда там... Даже она оказалась не указ Сель. Вернулись домой, она еще злее стала. А на следующий день вся скотина у соседей передохла. И у нас все припасы сгнили за ночь — и прямо перед зимой. А Сель только смотрела и смеялась... «Ну и чего ты добился, отец? Я-то могу и уйти, а что ты дальше будешь делать, коли мое проклятие начнет всех косить?»

Я у нее прощения на коленях просил, вымаливал... Взрослый мужик перед девчонкой...

Он тяжело вдохнул.

— Она обещала, что своих не тронет... И на соседях проклятия стала отрабатывать. Люди начали нас сторониться. В двенадцать лет она прокляла родную сестру за то, что та ей платье свое не дала. С тех пор девчонка осталась косой и слепой на один глаз. Тогда я снова обратился в Храм Луны. Жрица вздохнула: мол, рано ей еще, мелкая она... А я снова на колени встал за семью свою, за соседей клялся, что будем вечно дары приносить и не десятину, а вдвое отдавать на развитие храма.

Жрица согласилась. И Сель забрали.

Ох, как она на меня глянула, когда за ней храмовницы пришли!

— Аукнется тебе, что в родном доме дочь не оставил! — были ее слова, когда она порог переступала.

Почти три года мы жили счастливо и богатели. Я уж и забыл, что Сель в храме.

А потом в село приехал незнакомец. Лощеный весь, на хорошем коне, с помощником был. Сам лицо прятал, но я-то с ушами дружу — услышал, как помощник потихоньку называл его господином Нейтом.

— Нейт! — мы переглянулись.

— Да, точно Нейт, — кивнул Кайар. — Он спросил тогда, где храм Темной Луны. Мы ему дорогу показали. С тех пор он почти каждый месяц приезжать стал. Но к нам уже не заглядывал — мимо дома проезжал и сразу на тропу, что вела к храму. Так прошло почти полгода. А потом у нас сначала живность падать начала: то коровы две-три за ночь сдохнут, то волки в овчарню залезут. Ягоды лесные прямо на кустах засыхали. Урожай град побил. Я кинулся к жрице.

Она выслушала и сказала, что направит свою самую обученную ученицу, так как видит: разгневали мы какого-то темного колдуна, вот он на нас и напасти наслал... А чем и какого — не сказала.

А наутро пришла в дом Сель. Я как увидел ее — так мне дурно стало. А она улыбается мне, ластится:

— Батенька, — говорит, — я непослушной дочерью была, но вижу, что тяжко сейчас селению. Помочь могу. Меня многому в храме научили. Не переживай, я все исправлю. Не зря ты меня в храм отдал на полное обучение. Благодарна я тебе.

Ну я уши и развесил... А она и говорит: «Созови весь народ на площадь — и старых, и малых, и младенцев ваших. Пусть каждый возьмет черный речной камень, ниткой черной обмотает и на шею повесит. Даже младенцам повесьте. Проклятие над всем селом я увидела. Всех спасать надо. Иначе кто не сделает — тот точно помрет. Я же сделаю из тех камней обереги — станут они вам защитниками. Приходите в полночь в центр села. Но до того найдите большой речной камень с ровными краями. Его я сделаю талисманом сельским. Ничего злого он в село не пропустит».

Я и поверил... Всем передал, как наша Сель велела. Мол, в храме из нее сильную и умную ведьму сделали. Какой она доброй и отзывчивой стала. Селяне слушали, кивали... Приволокли с реки камень побольше. И себе каждый камешек нашел...

Кайар сунул руку под рубаху и вытащил висевший на нитке камень — черный, как алтарь, с неровным белым символом.

Эйла глянула на меня и кивнула. Я поняла: это и есть сельский морок.

А Кайар продолжал:

— Собрались мы в полночь, все вокруг того камня. Сель пришла, а с ней жрица и еще несколько ведьм. Нас толпой вокруг камня собрали, а сами кругами ходить начали. Жрица в это время что-то на камне вырисовывала, символы какие-то. А ведьмы ходят и ходят... Сель что-то заунывное пела... Словами непонятными... А потом мы увидели, как серый туман из-под камня потянулся. Испугались, убежать хотели... да только ноги в земле увязли. Последнее, что помню, — как один за другим исчезали в густом тумане жители моего селения.

Он вздохнул.

— Пару раз я в себя приходил... — Кайар взглянул на меня. — Точно, помню я тебя. Была у нас настоятельница храма Эсталиона и девчонка с ней... Настоятельницу ту Рейли звали. Хотел я тогда рассказать ей, что неладное тут творится, а у меня будто немощь какая-то: слово сказать о Сель и храме темном не могу. Да и вел себя так, словно сверху мной руководили. Домой вас завел. И дочки мои тут, и жена, и все угощают, добрые такие... и селяне дружные... Но все мы как во сне, в хорошем таком сне, где Инари богатое, развивающееся село. И понимал я, что мы под воздействием, а сделать ничего не мог.

А стоило Рейли уйти, как снова вошла домой Сель, насмешливо улыбнулась: «Ну что, пожили денек, папенька? Пора возвращаться». И пальцами щелк — и снова я ничего не помню.

Он с тоской посмотрел на женщину и девушек, сидящих на другом конце лавки.

— Сгубил я, выходит, все село... И семью сгубил.

— Жена? — уточнил Кай, проследив за его взглядом.

— И дочки... — всхлипнул мужчина и тут же порывисто повернулся к нам. В его глазах вспыхнула такая надежда, что мне стало тошно.

Кайар заерзал, голос его заметно повысился:

— Вы же пришли нас спасти? — переходя на истеричный визг, спросил он. — Вы же...

Эйла дула ему в лицо щепотку трав и что-то прошептала. Глаза Кайара помутнели, он вновь остекленевшим взглядом уставился в стену.

— Ты что сделала? — шепотом спросил Николас. — Может, мы могли бы еще что-то узнать у него?..

Лекарка покачала головой.

— Он бы сейчас кричать начал, молить, просить... Всех ведьм сюда созвал бы.

Мы с Каем переглянулись.

— Пожалуй, все, что могли, мы уже узнали, — сказал староста. — Уходим.

И мы все так же через окно покинули дом главы селения Инари.

По пути к ребятам, ожидавшим нас в овраге, Николас ворчал:

— Мы должны были освободить его! Хотя бы его. Может, он еще что-то знает.

Эйла холодно посмотрела на него:

— Мы должны дойти до Нарлара. Это я понимаю. А если бы мы хоть одного жителя забрали с собой — думаешь, ведьмы бы этого не заметили? А это, между прочим, ведьмы храма Темной Луны, и, судя по тому, что мы уже узнали, служительницы темного культа, каким-то образом связанного с искаженной магией. Ты серьезно думаешь, что мы можем дать им отпор? Не сейчас.

Кай положил руку на плечо Николаса:

— Она права. Нам нужно выбираться отсюда. И чем быстрее достигнем Нарлара, тем лучше. Уже там все расскажем Дэю, пусть он решает, что делать с жителями Инари. А рисковать ребятами я не стану.

Николас тяжело вздохнул и поплелся следом за нами.

А я еще раз оглянулась на селение. Меня мучил всего один вопрос: как все они связаны... Сель, Нейт, храм Темной Луны и искаженная магия.

Глава 10

Никогда не думала, что объятия моей наставницы могут накрыть меня такой волной эмоций. Она встретила нас едва мы шагнули за ворота новой академии в Нарларе. И как-то незаметно меня отстранили от остальных ребят, и я оказалась в кругу ведьм Эсталиона. Рядом осталась только Эйла, ошарашенно оглядывающаяся на женщин.

Рейли тут же подошла ко мне.

— Нас час назад предупредили, что возвращается группа младшего когтя. Попросили встретить. Но я и подумать не могла, что ты с ними… — удивленно произнесла она.

Я уже приготовилась к выговору, но вместо этого наставница вдруг обняла меня.

И стоило мне оказаться в ее объятиях — все напряжение последних дней прорвалось наружу. Я уткнулась в ее шею, с наслаждением вдыхая привычный и такой родной аромат. От наставницы по-прежнему пахло травами и зельями, а еще — чуть-чуть мятой. Раньше, едва учуяв этот запах, я влетала в свою комнату в храме Эсталиона, хватала первую попавшуюся книгу и делала вид, что учусь. А теперь… сердце колотилось сильнее, горло перехватило, и мне пришлось зажмуриться, чтобы не расплакаться.

Я чувствовала, как дрожат ладони Рейли, когда она гладила меня по голове и сдавленным голосом шептала:

— Безрассудная девчонка! Как ты посмела сбежать? Я чуть с ума не сошла, когда узнала! И куда? В военную академию! Ох, Шайра… — голос, всегда строгий, сейчас звучал для меня как голос самого родного человека. В нем было столько тепла и переживания. Я слышала это в ее хриплом, надрывном шепоте: — Как же я рада, что ты осталась жива…

Я виновато опустила голову, но все еще оставалась в ее объятиях. Мне хотелось как можно дольше погреться в тепле ее рук, вдыхать знакомый запах и слушать этот голос.

От счастья я сама дрожала, а в голове стучало, словно набатом:

«Они живы. Они живы. Они живы…»

— И все же… — Рейли чуть отстранилась. Я подняла голову и посмотрела ей в глаза. Боги, какое же это счастье — снова видеть ее глаза! В них горела теплая, нежная искра. — Мне рассказали, что ты пыталась спасти отряд. И Кая с Николасом смогла укрыть щитом… хотя могла бы спасти себя. Но ты отдала свою силу ради них. И нет, я не сержусь, что ты покинула храм и сбежала. Ты увидела свой путь. Ты все сделала правильно. Я очень горжусь тобой, Шайра.

Я затаила дыхание.

Сердце пропустило удар. Эти слова… Я даже представить не могла, что Рейли когда-нибудь скажет мне нечто подобное. Я так боялась, что она не простит моего побега… Боялась, что наставница обрушит на меня свой гнев, и когда-то для меня легче стало уничтожить храм, чем услышать ее упреки и узнать, что я больше не принадлежу к храмовницам Эсталиона.

«Вот оно»... — призналась я себе. Я до дрожи боялась не того, что ведьмы, сплотившись, могут оказать сопротивление драконам, а того, что Рейли возненавидит меня. Я боялась увидеть в ее глазах пустоту и ненависть… и потому закрывала их огнем драконьего пламени.

И вот настоятельница стоит передо мной и говорит, что гордится мной. Что считает правильным мой побег, что это был мой выбор…

Ком в горле растворился приторной горечью, и на глаза все-таки навернулись слезы.

— Нет, нет… — в ее голосе зазвучала привычная строгость. — Ведьмы Эсталиона никогда не показывают слез. Ты же помнишь…

— Я помню, — я тут же вытерла проступившие слезинки рукавом. — Ведьмы Эсталиона не плачут.

— Тем более от радости, — заметила настоятельница.

Она взяла меня за руки, и мы повернулись к входу в новую академию. Я стояла и смотрела на остальных ведьм Эсталиона и никак не могла успокоить бешеный стук сердца. А потом мой взгляд упал на Илану. Она находилась среди остальных.

Я бросилась к ней.

— Илана! — воскликнула я, протягивая к ней руки.

— О-о-о… — простонала та, но обнять позволила и сама слегка приобняла меня. — Ты не меняешься. Хотя то, что ты жива, для меня уже чудо большее, чем я ожидала. Учитывая твой характер, я не сомневалась, что ты попала в какую-нибудь жуткую передрягу…

— А мои знания в колдовстве ты не учитывала? — прищурилась я.

Илана хмыкнула.

— Да ладно... Никакое колдовство не спасет от твоего умения влипать в истории. Я всех богов умоляла, чтобы ты выжила…

— Они тебя услышали, — улыбнулась я.

Ведьма возвела глаза к пасмурному небу.

— Еще бы! Я такой алтарь себе в комнате устроила — залюбуешься. — Она посмотрела на меня. — Я мечтала снова увидеть тебя. Хотя бы для того, чтобы высказать все, что думаю о твоем побеге! Меня неделю заставляли чистить сортиры из-за того, что я тебя упустила!

Я покосилась на стоявшую неподалеку Рейли. Та довольно усмехнулась.

— Не одна ты чистила, — подмигнула Илане Айла, молоденькая ведьма из последнего сбора. — Ты же всех нас напрягла.

Илана закатила глаза. А ко мне уже начинали подходить и другие прислужницы храма. Все наперебой высказывались, как рады, что я жива, и сколько обо мне слышали от ребят из военной академии, которые теперь тоже учились здесь. Все это быстро переросло в громкий гомон.

— Успокоились! — строго произнесла Рейли. И все тут же замолчали. — У вас еще будет время поговорить с Шайрой. Дайте ей пройти в академию.

Она пригрозила ведьмочкам пальцем.

А я стояла среди храмовниц и улыбалась. Как же мне было хорошо от того, что они действительно рады видеть меня живой. Как я могла променять это на власть и смерть? Как могла обменять на тьму в душе и ненависть к самой себе?

— Шайра, остальные ребята ушли в академию, — шепнула мне все это время державшаяся рядом Эйла.

Я тут же повернулась и бросила взгляд на наставницу, которая с интересом посмотрела на мою спутницу.

— Наставница, это Эйла, — я взяла ее за руку. — То, что вы меня сейчас видите, — ее заслуга. Она меня спасла. Практически вытащила с того света. Эйла — целительница. И она очень многое для меня сделала.

Рейли чуть приподняла бровь, и ее взгляд стал еще более заинтересованным.

— Целительница? Это чудесно, — произнесла она и вдруг слегка склонила голову. — Я благодарна вам, Эйла, за спасение одной из ведьм Эсталиона. Если вам когда-нибудь понадобится помощь любой из нас — мы готовы.

Эйла заметно смутилась и выпустила мою руку.

— С-спасибо… я… но… я просто…

Рейли уловила ее замешательство и неожиданно обняла девушку. Эйла совсем растерялась. Настоятельница же отстранилась, мягко улыбнулась ей и сказала:

— Добро пожаловать в академию Нарлара, Эйла.

И почти в то же мгновение я почувствовала шевеление. Ведьмы Эсталиона расступились, и я увидела, как к нам направляется высокая красивая женщина. Красота ее, впрочем, была застывшей, словно маска. Я прищурилась, вглядываясь внимательнее — так и есть. Маска. «Паранжа», как ее называли ведьмы. И действительно, к нам направлялась ведьма, умело скрывающая свой возраст.

Я скользнула по ней взглядом: статная, с прямой спиной и гордым выражением лица. Вот только руки… На них были надеты черные ажурные перчатки.

Я усмехнулась про себя.

Именно так поступают древние ведьмы: скрывают руки, чтобы не выдать свой возраст. Теоретически омолодить можно и их, но ведьмы работают руками — травы, чары, настои, заклятия всегда проходят через пальцы и ладони. Если наложить на них заклинание молодости, оно начнет искажать другие заклинания. Гораздо проще спрятать руки под кружевом. И судя по тому, насколько плотным было это кружево, к нам шла очень древняя ведьма.

Храмовницы почтительно склонили перед ней головы, и я тоже опустила взгляд, зная, как подобает вести себя перед явно древней ведьмой.

Эйла, заметив мой жест, тут же присела и тоже склонила голову.

— Не стоит так низко, — мягко, звонким голосом произнесла древняя. — Поднимитесь, девушки. Меня зовут Ейлара. Я верховная ведьма Нарлара и, как вы, вероятно, уже поняли, одна из древних.

Мы обе вскинули головы.

— Для меня большая честь лично познакомиться с верховной древней ведьмой Нарлара, — вежливо произнесла я.

Женщина кивнула Рейли.

— А я думаю, что за ажиотаж за стенами… А здесь… — ее голос стал заинтересованным. — Вероятно, это и есть та самая Шайра. И…

Она медленно перевела взгляд на Эйлу.

— Эйла, — тихо сказала та. — Я целительница.

Женщина всмотрелась в девушку, прищурилась и сделала шаг ближе.

— Целительница? Откуда?

Эйла немного замялась, отвечая внимательным взглядом. Секунда, две тишины — а потом девушка очень спокойно и уверенно выдала:

— Селение Дайкари, на западе, у подножия Ущелья Бурь.

Мне на миг показалось, что лицо древней изменилось. Она едва заметно побледнела и приглушенно повторила:

— Дайкари?

Эйла смотрела ей прямо в лицо:

— Дайкари. Именно так. Вы древняя и должны знать этот род.

Ведьма стремительно отступила на шаг, уголки ее губ дернулись в нервной улыбке. Я наблюдала за древней и Эйлой и не понимала, что происходит.

— Да… — глухо произнесла Ейлара. — Селение Дайкари. Я знаю, что там живут очень сильные колдуны. Закрытое сообщество, не подпускающее к себе никого. Их силы и знания связаны с древнейшими истоками. Но, насколько я знаю, дайкарцы не принимают чужаков и не выпускают никого из своих. Как ты оказалась здесь, девочка?

Эйла покосилась на меня, потом вернула взгляд ведьме и спокойно объяснила:

— Я нарушила главный закон. Полюбила юношу из другого селения и хотела сбежать с ним. Меня наказали и отправили в Ущелье Бурь, где заточили без возможности выйти. Там я провела очень много времени, пока не встретила Шайру. Именно она смогла снять с меня заточение.

Древняя недоверчиво покосилась на меня.

— Снять заточение Дайкари? Как у вас это получилось?..

Я пожала плечами.

— Не совсем у меня… Я просто нашла… — и тут вспомнила слова Кая о городе драконов. Вздохнула и самозабвенно соврала: не хватало еще, чтобы ведьмы решили, будто я не вполне нормальная. — Под погибшим островом драконов были обломки. Среди них я нашла артефакт — силовой камень. Он и снял заточение Эйлы.

Ведьма выдохнула.

— Ах, вот оно что… Значит, драконий артефакт. Он у вас?

— Он разрушился, когда снял мои оковы, — спокойно сказала Эйла.

Ейлара настороженно взглянула на целительницу.

— Я рада, что вы смогли освободиться. Вы хотите остаться у нас?

Девушка кивнула.

— Мне сказали, что вам очень нужны целители.

У древней дернулась губа, но она тут же взяла себя в руки и постаралась улыбнуться. Я готова была поклясться, что это далось ей с трудом, и все же она произнесла:

— Да, нам действительно нужны целители. Особенно такие сильные, как в селении Дайкари. Но что же мы стоим во дворе? Пойдемте…

И мы все вместе двинулись к академии.

А там нас тоже уже ждали. Компания Кая успела рассказать, что вернулась Шайра… И едва мы вошли в здание, как нас обступили кадеты, и посыпались десятки вопросов и восторженных реплик:

— И правда Шайра!

— Вот это да, она жива!

— Живая!

— Ой, как это трогательно! А я столько слышала, как вы отправили щит ребятам, а сами погибли в ущелье.

— Всем тихо! Расступитесь! — послышался голос Кая.

И нас с Эйлой буквально выдернули из толпы ребят.

— О том, как мы нашли Шайру, узнаете позже. Сейчас ее ждут в деканате, — бросил староста возмутившимся кадетам и потянул нас прочь.

Я только плечами пожала. Но прежде чем мы вышли из холла, успела заметить, как ведьмы уже начали что-то рассказывать собравшимся кадетам. Чувствую, обсуждения чудесного спасения Шайры будут ходить здесь еще долго.

Я улыбнулась и поспешила за Каем.

Новое здание академии сильно отличалось от прежнего в Веллатире. И как-то сразу мне подумалось: скорее всего, под академию приспособили какой-то древний замок — массивный, с толстыми стенами, тяжелыми гобеленами на окнах и вещами, оставшимися от прежних владельцев.

В коридоре стояли винтажные кресла и столики, на стенах висели потертые картины с какими-то неизвестными мужчинами и женщинами. На дверях висели простые листки с названиями кабинетов: «Магическая теория боя», «Темные энергии», «История драконов»…

Мое любопытство взяло верх: я свернула и заглянула в один из кабинетов. Так и есть — он оказался небольшим. Вероятно, когда-то это была просто обычная спальня, из которой убрали кровать и шкафы. Привычных парт здесь не оказалось, вместо них стояли скамьи и длинные узкие столы. На месте кафедры — стул и доска.

Кай хмыкнул:

— Да у нас еще и практику по темным энергиям и боям сделали. Здесь, в подземельях, много комнат — там отрабатываем темные заклятия. А полигон устроили в бывшем зимнем саду. Мы ищем все, что можно, о драконах: изучаем, пробуем заклинания. Древние ведьмы доставили старые книги о крылатых, по ним и учимся… — староста посмотрел прямо на меня. — У Дэя по этому поводу к тебе будут вопросы.

Я обернулась к Эйле. Та, казалось, не обращала на нас с Каем внимания и с интересом разглядывала кабинет. Но стоило мне окликнуть ее, как она тут же повернулась.

— Эйла, ты ведь говорила, что в вашем селении много знали о драконах.

Она тут же поняла и кивнула:

— Да, у нас очень много знаний, и о драконах мы тоже знаем. Я могу рассказать все, что вам понадобится. Если это поможет. В последнем я сомневаюсь больше, чем в своих знаниях.

— Почему? — удивился Кай.

Эйла передернула плечами.

— Борьба против драконов без драконов — самоубийство. Вы даже не представляете, с какой мощью столкнетесь.

Она глянула на меня, усмехнулась. Я точно поняла, о чем она думает. Я-то уж точно знала, какая там мощь.

Кай нахмурился.

— И что, нет никакой силы против них?.. Существуют же другие драконы… Их поищем...

Эйла приподняла бровь.

— Существуют. Вот только золотые — самые сильные. Не представляю, кто из драконов рискнет противостоять им.

— Если у них будет наездник, он прикажет… — заявил Кай.

Эйла тяжело вздохнула.

— Это так. Но это будет мясорубка. Сотни драконов других родов полягут против одного золотого. А может, и больше.

Кай мгновенно стал мрачным, и сквозь зубы проговорил:

— И лечит, и про драконов знает… Просто чудо какое-то. Ладно, девчонки, давайте, идемте. Обсудим это с Дэем. Я уверен, что есть какой-то способ…

— Способы всегда есть, — вздохнула Эйла. — И цена за все всегда есть…

Целительница развернулась и вышла из кабинета.

Я и Кай переглянулись и последовали за ней.

Но мы не успели сделать и нескольких шагов, как прямо на нас в коридоре вышла Айтора Вейс. За ней, словно гусята за гусыней, торопливо, строем шагал десяток молодых кадетов. Судя по лицам — а я ни одного из них не узнала, — это были новобранцы. Академия набирала новых ребят, и это было понятно: сейчас как никогда нужны были силы и боевые маги.

Завидев меня, распорядительница остановилась. Я, в который раз, поразилась ее статности и умению держать себя. Айтора была, как всегда, собрана, со строгим и ничего не выражающим лицом. Правда, в ее глазах я успела заметить короткую вспышку — яркие искорки дружелюбия. Но лишь на секунду. Уже в следующую мгновенье она снова стала холодной и сухо произнесла:

— Шайра Лир. Приятно видеть вас в добром здравии. Признаюсь честно, не поверила, когда услышала, что младшие имперцы нашли вас живой. Однако, удивлена. Приятно удивлена.

Странно: в ее голосе не было ни капли заботы или искренней радости, но мне стало тепло от того, что она сказала. Айтора просто так словами не бросалась, и если уж призналась, что ей приятно меня видеть, значит, так оно и было.

Не удержавшись, я шагнула вперед и обняла распорядительницу.

Айтора замерла.

— Э-э-э… — протянула она, и я уловила легкую растерянность в ее голосе. Распорядительница осторожно отстранилась и строго посмотрела на меня. Но в ее глазах заплясали чертики. — Кажется, вы немного потеряли субординацию. Ничего. Я все вам напомню, как только вы вернетесь в команду.

И вдруг, совершенно неожиданно, она едва заметно подмигнула мне. И тут же снова стала строгой, махнула новобранцам — и пошла с ними по коридору.

— Кай, а тут все уже знают, что я вернулась? — спросила я, когда мы направились дальше.

Он улыбнулся:

— Мы организовали академическое оповещение.

Он кивнул на потолок. Я задрала голову и только тут заметила небольшой кристалл в виде раскрытой ракушки, висевший под потолком.

— Такие стоят по всей академии и в комнатах кадетов. Теперь все новости и изменения сразу передаются по оповещателям. Так же, как и предупреждения о чем-либо или экстренные сборы. Мы только вошли в академию с ребятами, пока вы там с ведьмами болтали, и тут же столкнулись с Иденом. Он после ранения на испытаниях перед походом долго отходил, вот мы его и определили пока ответственным за все новости в академии. У него свой личный кабинет с аппаратурой и кристаллами для работы с оповещателями. Ну и, конечно, наши девочки сразу начали наперебой рассказывать, что нашли тебя… Мы еще до кабинета Дэя не дошли, а он уже знал, что мы вернулись с тобой. Да что там капитан — вся академия уже знала.

— Значит, Иден тоже здесь? — обрадовалась я.

— И не только он. Инструкторы многих смогли вывести… — Кай внезапно помрачнел. — Кроме тех, кто оказался преданным Нейту. Мы многого не видели, что творится у нас под носом. И поверь, последователей Нейта оказалось больше, чем нас. И да, кстати, ты, наверное, еще не знаешь, но он объявил себя канцлером Виренаара.

Я промолчала. Я знала. И это было то, что я исправить не смогла.

Глава 11

Это был обычный кабинет. Скорее всего — бывшего владельца: кабинет почти не стали менять. Все выдержано в строгих темных тонах: тяжелая деревянная мебель, шкафы, пара кресел и небольшой диванчик. На полу — изящный коричневый ковер с темно-бордовым орнаментом.

Первым, кого я заметила, был Илисар, стоявший рядом с одним из кресел. Его губы тронула легкая улыбка, едва я вошла. Я ответила ему такой же улыбкой и слегка кивнула. Рядом с инструктором стояли ребята — все, кто участвовал в моем поиске.

Я перевела взгляд на капитана Дэя. Он сидел за массивным столом, тяжело облокотившись на него локтями. С сумрачным взглядом и лицом...

Лицо… На нём красовался ещё явно не заживший шрам — ярко-пунцовая линия, тянувшаяся от скулы к подбородку. У меня сжалось сердце. В моем уже несуществующем будущем такой шрам оставила ему я. Теперь же… Нейт? Сель? Скорее первый. И хотя в этот раз след был не от моей руки, он все равно красовался на лице принца, как отметина предательства того, кого Дэй считал близким человеком.

Я смотрела на капитана. И хотя мне было до безумия жаль его, но... Как странно — я все еще видела в нем красивого, харизматичного мужчину с глазами, в которых когда-то тонула при одном взгляде. А теперь... Просто жаль.

Память больше не подсовывала картины наших страстных ночей, а тело не отзывалось на воспоминания о его горячих руках. Все это я помнила, но это не вызывало во мне ни страсти, ни мучений от невозможности быть с Дэем.

Я, конечно, буду помнить все что между нами было, но скорее как что-то прошлое, теплое, искрящееся, дававшее мне огня и множество боли.

Это был мой урок. И я его прошла. Как прошла и любовь...

Я смотрела и понимала, что больше не вижу в Дэе того, что видела раньше. Мое сердце не заходилось в бешеном ритме от его вида. Потому что кровь во мне согревалась от созерцания совсем другого мужчины... Того, кто сейчас стоял вместе с остальными кадетами и смотрел на меня. Того, кто не побоялся гнева самого принца и вопреки его воле пошел искать меня, веря, что найдет.

И от этой мысли у меня внутри все горело и жгло так, как не жгло даже с Дэем.

Мой взгляд скользнул на Кая. И память, что раньше мучила меня картинками Дэя во всех возможных грезах, на какие только способна девичья фантазия, теперь так же уверенно подменяла его образом Кая.

Я вспомнила все ночи, пока мы шли к Нарлару: ладони старосты, когда он держал меня за руку, его пальцы, сжимавшие мои; огонь внутри меня в моменты, когда мы сидели у костра и просто болтали с ребятами. Мы тогда вспоминали время в академии, о чем-то смеялись. Староста постоянно был рядом, с той самой ночи в сельском сарае.

И хотя при ребятах мы не позволяли себе ничего лишнего, все же его рука при каждом удобном случае касалась моей и трепетно сжимала ладонь. Я ловила на себе его взгляды и чувствовала, как они согревают меня, уверенно вытесняя прошлую Шайру с ее прошлой страстью.

Этот поход и ночи сделали нас особенно близкими и уверенно затянули мои сердечные раны.

Теперь я всем нутром ощущала, что желаю именно его. Кая. И уже не представляла на этом месте принца.

Все эти мысли пронеслись во мне стремительно, буквально за пару-тройку секунд. И разогнались голосом Дэя, разрушившим тишину:

— Что ж, наконец все собрались. Начнем наш разговор…

— Господин капитан, — тут же заговорил Илисар, шагнув вперед. — Позвольте сказать за ребят. Их вылазка… да, она была самовольной. Но и такие моменты важны. Они учат не меньше, чем тренировки. Шайра в бою доказала, что как ведьма она ценна для отряда Когтя Империи. А то, что ребята отправились на ее поиски, лишь подтверждает: преданность и поддержка внутри команды на высоком уровне. Они не бросили своего товарища. Разве это не показатель единства? Того самого духа, который мы воспитываем: один за всех и все за одного...

Дэй ухмыльнулся, срезав дальнейшие слова инструктора прямым и просто убийственным взглядом.

— Инструктор Илисар, вам, видимо, не хватило строгого выговора за их уход… Покинуть академию в столь сложное для Империи время — это практически саботаж...

Инструктор приглушенно закашлялся.

Капитан постучал пальцами по столу и перевел тяжелый взгляд на ребят.

— Я бы назвал ваш поступок безрассудством и неподчинением. И всех вас в одночасье выкинул бы с отметкой «никогда не допускать в воинские академии и заведения». Такой проступок в другое время стоил бы вам карьеры. Сглаживает все это только то, что вы нашли кадетку Шайру. Но ведь все могло закончиться иначе. Особенно учитывая, что земли Виренаара курируются драконами и до сих пор заражены искаженной магией. Вы понимаете что могло произойти, если бы вам хоть на секунду не повезло?

Взгляд капитана уперся в Кая.

Тот шагнул вперед, вскинул голову и твердо заявил:

— Я готов понести всю ответственность за содеянное и за свой отряд. Виноват только я, и наказание приму за всех.

— Даже не сомневаюсь, — рявкнул Дэй. — И поверьте, кадет Кай, наказание будет соразмерным вашему проступку. Однако я в столь тяжелое время не могу разбрасываться своими кадетами. Поэтому... Во-первых, вы отстранены от должности старосты. Во-вторых — неделя трудовых отработок!

— Капитан Дэй… — начала было Лиандра, но замолчала под его суровым взглядом.

— Все понесут наказание, — резко продолжил он. — Не только кадет Кай. Мое распоряжение вы получите уже завтра, каждому участнику вашей столь доблестной группы, будет назначена особая отработка. А теперь вернемся к кадетке Шайре.

Суровый взгляд капитана метнулся в мою сторону.

— У меня очень много вопросов. Но, учитывая, что вы только вернулись и понимая, что путь ваш был нелегким, я все же дам время на отдых.

Дэй откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди.

— Встречу с вами я откладываю на вечер. И будьте уверены — свою долю наказания получите и вы.

— А она за что?! — возмутился Николас. — Она нам помогала! Если бы не Шайра, кто знает, что стало бы с нами. Она все силы отдала, чтобы нас с Каем прикрыть у этого чертового ущелья! И она нас из академии не вытягивала на свои поиски! Это было наше решение!

Дэй буквально прожег его взглядом.

— Так вы же одна команда! Значит и отвечать будете все.

Он снова глянул на меня.

— И, да, с вами, Шайра, у меня будет разговор на очень щекотливые темы. Думаю, вы понимаете, о чем я.

Я понимала. И кивнула.

Дэй посмотрел на Эйлу.

— Пока решим более насущные дела. Представьте мне вашу подругу.

— Это Эйла, — отрапортовала я. — Целительница. Без нее… — я запнулась и выдохнула. — Без нее я бы сюда не вернулась. Она спасла меня от смерти в ущелье тьмы. Эйла владеет целительством, которое не подвластно нашим лекарям. Там, где она жила, были сохранены древние знания. Я считаю, она могла бы быть полезна нам.

Дэй задумчиво приподнял бровь.

— Древние знания? Это любопытно. Эйла, какие у вас дальнейшие планы?

Девушка растерялась, оглянулась на ребят, потом на меня и пожала плечами.

— Я не знаю… Но мне сказали, что вам нужны целители, и я могла бы… помогать.

Взгляд капитана потеплел.

— Целители нам действительно нужны. Кроме того, вы спасли кадетку Имперской военной академии, и это уже вызывает мое доверие. Поэтому я предлагаю вам, Эйла, остаться у нас и вступить в отряд целителей. Мы посмотрим, на что вы способны, может, узнаем у вас что-то новое, а вы — у нас. Для начала запишем вас в группу целителей новичков, а дальше посмотрим, насколько действительно сильны ваши знания.

Эйла просияла.

— Я буду только рада.

— Отлично, — Дэй поднялся с места и повернулся к Илисару. — Проведите инструктаж. Кадетку Шайру вернуть в отряд Нового Когтя Империи. Кадетку Эйлу зачислить в отряд целителей.

— Есть, капитан, — коротко ответил Илисар.

Я стояла и ощущала, как в груди сильнее забилось сердце. Новый Коготь Империи. Как же много я слышала о нем в своем будущем. Новый Коготь — отряд сопротивления, возглавляемый принцем. И теперь я в нем. Я. И Эйла.

— А сейчас, Илисар, найдите девушкам свободную комнату, покажите академию, а потом передайте в приемный отдел распоряжение о их зачислении, — Дэй перевел взгляд на нас. — Сегодня располагайтесь, обустраивайтесь. Вечером, Шайра, жду вас в своем кабинете. Илисар, когда со всем закончите, зайдите ко мне: обсудим, какую отработку назначим этим гаврикам. А теперь все свободны.

Мы развернулись и направились к выходу.

Я уже почти дошла до двери, когда в спину мне донеслось:

— Я рад, что вы живы, кадетка Шайра.

Я обернулась, желая сказать, что тоже рада вернуться. Но мои слова застыли на губах: принц смотрел не на меня. Его взгляд был прикован к Мейлин, выходящей из кабинета. И в этом взгляде было нечто…

У меня на миг замерло дыхание. Не может быть! Я, наверное, что-то путаю… Но такого просто не может быть. Я хорошо помнила этот взгляд — я не раз видела его у Дэя. Правда, очень давно. В те времена, когда между нами горела страсть и необузданное желание. Он точно так же смотрел на меня…

У меня внутри все же что-то сжалось... Нет, не ревность, а сомнение: неужели все должно было быть так? Неужели принц должен был заинтересоваться Мейлин, а не мной? И совсем не я должна была быть рядом с ним...

Я судорожно выдохнула, отвернулась и вышла. Какая разница, с кем Дэй? Он свободный мужчина и может быть с кем хочет. Потому что в этой реальности я уже не с ним.

Глава 12

Едва мы вышли, как Илисар шикнул на ребят, остановившихся в коридоре и ожидавших меня:

— И что стоим? Неужели пока шли к Нарлару не наговорились с Шайрой? Быстро разошлись! Узнайте у своих товарищей все, что пропустили. Завтра у вас будет очень напряженный день. И никаких поблажек! Давайте, собрались — и раз, два, отсюда!

Ребята переглянулись, девочки вздохнули и направились по коридору. Кай подмигнул мне и пошел за остальными.

Илисар кивнул нам с Эйлой:

— Идемте. Расскажу вам о новой академии, покажу кабинеты. Я уже решил, где вы будете жить. Даже к распорядительнице не нужно будет обращаться.

Мы свернули в длинный коридор.

— Итак, начнем, — быстро говорил инструктор. — Предметы теперь ведут ведьмы и маги, последовавшие за императором, — он начал показывать нам кабинеты. — Мы слишком мудрить не стали: не знаем, насколько долго здесь будем. Названия прямо на кабинетах написали — главное, чтобы понятно было, где какой предмет. Большинство из инструкторов вам уже знакомы, Шайра. Кого не знаете — с теми познакомитесь. Скоро мы еще нормальные парты и столы сделаем — будет почти как в настоящей академии. Мы здесь у местного плотника заказали… Объем большой, не успевает, так ему наши помогают.

— Местный плотник? — переспросила я. — В Нарларе большое население?

— Да бросьте вы… — Илисар скупо улыбнулся. — Даже меньше, чем в ближайших селениях. А ближайшие селения отсюда, скажу вам, далековато. Городок-то на самом отшибе империи. Раньше через него проходил приграничный тракт, за счет этого население и выживало. Местный мэр выстроил этот самый замок. Потом сюда перенесли гарнизон, тогда город можно считать расцвел. Боевиков было приказано разместить в этом самом замке — он самый большой был в здешней местности. Мэр, может, и не был такому рад, да что сделаешь против императорского приказа? Со временем к замку пристроили казармы, дополнительные помещения, и чем дольше здесь держалось пограничье, тем больше расширялся замок. А потом, когда основные силы перебросили на запад, гарнизон покинул Нарлар, а замок остался в таком виде. Мэр в него так и не вернулся: за заслуги перед Империей его перевели в Веллатир. Городок же, перестав быть пограничным, стал мельчать. Тракт постепенно оказался заброшенным. Раньше сюда доставляли продукты первого назначения и делали значительные скидки по сборам, но все это прекратилось, и люди потянулись в более крупные и обеспеченные города. К моменту, когда Нарлар облюбовали ведьмы, здесь из живущих оставалось едва ли две сотни семей.

— А сейчас? — поинтересовалась я.

Илисар усмехнулся:

— Сейчас домов не хватает — начали пристраивать. Вы только сами представьте: сюда стянулись не только из Веллатира, но и из его окрестностей. Верные подданные императора и боевики Империи. Нарлар практически обрел вторую жизнь. Пришлось порядком попотеть, чтобы скрыть его от чужих глаз. Тропы замели ведьмы, защитные купола совместно с магами и колдунами поставили. Ведьмаки постоянно в дозоре вместе с нашими стражами. Нам повезло еще и тем, что ведьмы за долго до этого здесь чары свои создали — этакое сосредоточие ведьмовских сил. Земля в округе колдовством хорошо успела пропитаться. Оно очень сильно поддерживает защиту города. Но точно сказать насколько долго сможем прятать наше присутствие в этом месте — не знаю…

«Очень долго, — подумала я. — Никому и в голову не придет искать вас в заброшенном приграничном городке. Все это время будет множество убийств и уничтожений других городов и сел, которые не сразу примут правление канцлера. Любое недовольство будет караться и уничтожаться в зачатке. А когда узнают, что в Нарларе появилась настоящая армия сопротивления и что Дэй объединился с ведьмами… — Я вздохнула. — В это время у меня уже не будет желания продолжать мою внутреннюю войну…».

Перед глазами так и встал Нейт и его ухмылочка, в мой последний день в будущем.

— Ты в курсе, что в Нардларе назревает буря?

— Да.

— Ведьмы собирают силу для удара по Инквизиции и заодно — по Сенату. У них появилась новая Верховная. Если та сила, о которой говорят, правда, то грядет большое давление на власть. А времени до официальной коронации осталось мало.

Новая Верховная.

Я в задумчивости шла за Илисаром. В своем будущем, я ничего не знала о том, что происходило в Нарларе. Сейчас верховная — Ейлара. Что же с ней случится?.. У меня неприятно заныло в груди.

— То, что было городом-призраком, обрело новую жизнь, — философски продолжал рассказывать Илисар. Я слушала его вполуха. — Пустующие дома заняли ведьмы и маги сопротивления. Заработали лавки, мастерские. Правда… — он почесал затылок, — продукты приходится доставлять тайными тропами. Но ведьмы хорошо нас поддерживают. К тому же сам город надежно скрыт от взора канцлера. Войти сюда могут только свои или через проводника. Все границы Нарлара под надзором.

Я тут же вспомнила, как мы подходили к городу. Кай создал магический ключ, и вдруг перед нами раскрылись ворота. Это было необычно: там, где минуту назад в ночи тянулось пустое поле, в воздухе просто проявился вход.

«Хорошая работа», отметила я тогда.

А как только мы вошли в серую арку посреди поля, проявился и сам город. Когда-то в него отправляли немало сил для развития, и выглядел он вполне прилично. Узкие каменные улочки, аккуратные одно- и двухэтажные домики — все это напоминало окраину Эсталиона. На площади даже был небольшой фонтанчик и скверик вокруг.

На улочках горели тусклые фонари. Несколько раз нам встречались стражи, и хотя Кая явно узнавали, все равно останавливали, спрашивали, кто мы и куда идем. Напоминали о комендантском часе и о том, чтобы после двадцати часов никуда не выходили. Запрещено это. И я понимала, что такие правила — необходимость для тайного городка.

В окнах домов светились огни. Проходя мимо, я заметила в одном из них детей, играющих на полу. Значит, маги уходили с нажитых мест не одни — вместе с семьями.

Мимо проезжали одиночные кэбы и повозки. Надо же… Я с удивлением разглядывала Нарлар. Разговоры о том, что сопротивление набирает силу, доходили до нас задолго до того, как мы осознали опасность. И мы искали сопротивленцев, но не здесь.

Мы знали о Нарларе как о совсем небольшом и заброшенном городке. Знали и о том, что там проводятся темные мессы местных ведьмочек, собирающихся на руинах города на шабаши. Вот только мы были уверены, что большинство из этих ведьм проживали в окрестных селах и городах — а те находились под нашим надзором. А, соответственно, и все ведьмы, проживавшие там, тоже.

Получается, что далеко не все. Часть ведьм, едва появились драконы, ушли в Нарлар. И ведь мы отправляли дозорных драконов, но те ничего не нашли. Нарлар так и стоял, смотря пустыми домами в лес. Теперь понятно почему. Защита, возведенная ведьмами, все это время работала более чем хорошо.

Нам и в голову не приходило, что Нарлар уже тогда стал столицей сопротивления.

— Спасибо гарнизону, — продолжал в это время рассказывать Илисар. — Они сделали качественные пристройки к основному зданию замка мэра. И мы теперь с удовольствием этим пользуемся. Кадетам и инструкторам хватает места: устроились по двое, по трое. Но вам повезло больше всех. Вам, Шайра, я выделю особую комнату.

— И чем же она особая? — полюбопытствовала я.

— Видом! — торжественно заявил инструктор. — Просто ошеломительным видом. Пусть вас не смущает, что комната почти под самой крышей. Честно говоря, изначально я присмотрел ее для себя… Даже небольшой ремонт сделал. Но вышло так, что инструкторам выделили небольшие домики, находящихся на территории академии, где ранее жила прислуга, а потом военное начальство гарнизона. Вот эта комнатка и осталась пустовать. Она хоть и небольшая, но уверен — вам понравится. К тому же рядом с отрядом Когтя: они буквально под вами живут. Мы как раз сейчас по их крылу проходим. Это двери в их комнаты. Сейчас пройдем, свернем вот сюда и по лестнице…

Лестница оказалась не слишком широкой, но и не узкой, поднималась вдоль стены вверх, на небольшую площадку. Здесь стояли два кресла и столик, рядом — тумба с цветком. А за всем этим — стеклянная дверь, за которой виднелся полукруглый балкон с нависающей над ним крышей.

— Можете выйти и полюбоваться, — подсказал инструктор. — Вид здесь просто волшебный. Вокруг лес и поля. По утрам можно любоваться восходом солнца. И что самое чудесное — у вас здесь нет соседей. Никто не разбудит шумом. Вы совершенно одни на этом… ммм… этаже.

— На чердаке, — подсказала Эйла.

Илисар улыбнулся ей.

— Идемте, я покажу саму комнату, — сказал, указывая на дверь напротив лестницы. — Нам сюда.

Он распахнул ее настежь, пропуская нас вперед:

— Очень уютно. Вот здесь и будете жить.

Мы вошли. И я подумала, что, пожалуй, жить на чердаке довольно неплохо.

— Ух ты! — выдохнула Эйла.

— Да… — протянула я, оглядываясь.

Комнатка под крышей и правда оказалась удивительно уютной. Скошенный потолок уходил вверх, а в крыше сияло круглое окно, сквозь которое было видно небо.

Освещалась она очень хорошо: яркий свет исходил от пары бра на стенах. У стены стояла широкая кровать.

— Она раздвигается, — тут же подсказал Илисар.

Чуть дальше располагался диван и низкий столик. Сбоку — простой рабочий стол с нависающими над ним шкафчиками и придвинутый к столу стул. На полу лежала мягкая серая шкура, заменяющая коврик.

Инструктор прошел за нами и открыл дверцу за платяным шкафом:

— А здесь у вас душевая и уборная, — он подмигнул нам. — Далеко не все могут похвастаться таким комфортом в замке. У ребят снизу — по одной душевой на все крыло. По утрам такие очереди помыться, что мама не горюй.

— Спасибо! — протянула я.

Илисар снова подмигнул:

— Это самая хорошая комната в академии. На нее даже посматривал младший принц Хран…

— Принц Хран?! — я порывисто повернулась к инструктору, не поверив в то, что услышала. — Он тоже здесь?

Илисар кивнул:

— Вся императорская семья в Нарларе. Так вот, Храну очень понравилась эта комната, но Дэй поселил их в одном из домиков возле академии…

— Подождите… — перебила я его. — Император и вся семья правда здесь? Они не погибли?

У Илисара брови вверх поползли, и он, охнув, тихо выдал:

— Нет. С чего вы такое взяли, Шайра? Слава всем богам — они живы. Их успели вывести из столицы до того, как туда нагрянули драконы.

— Но как?.. — я все еще не верила. В моем будущем почти вся императорская семья погибла. Я помнила: прикрываясь спасением Храна и объявив себя его наставником, Нейт стал канцлером. Хотя на самом деле только мы с ним знали, что Хран тогда смог убежать. Вернее, Нейт думал, что мальчишка сбежал. А я точно знала, кто ему помог — я. Я помогла младшему наследному принцу уйти и передала его семье кузнеца, уезжавшего в далекое селение. Это было единственное, что я смогла сделать для семьи Дэя.

Но Нейт и тогда не растерялся. Он нашел похожего мальчика и объявил, что это спасенный им наследник.

Что же произошло сейчас?..

— Мейлин предупредила Дэя, — рассказывал Илисар. — Она рассказала, что в планах Нейта было убрать семью императора. Дэй понимал: против драконов ни императорская стража, ни даже Коготь не выстоят. Но в городе у него оставались верные люди. Мы успели отправить весть, еще находясь в храме Эсталиона. Наставница Рейли помогла. И император с семьей смогли покинуть Веллатир.

Я слушала, а у меня внутри все переворачивалось от непонимания, насколько все изменилось. То есть Мейлин предупредила Дэя. Может, поэтому он к ней и проникся? И на самом деле у него нет к ней никакой страсти, а просто благодарность за свою семью и имперцев.

Как любопытно. В этой реальности она спасла и ребят, и императора и самого Дэя. А в моем будущем… Мей осталась с Нейтом до самого конца.

Я не знала, что думать. Почему здесь она пошла по другому пути? Что такого я изменила, что Мейлин стала другой?

Илисар тяжело вздохнул:

— Жаль, далеко не всех смогли вывести.

Я нахмурилась:

— Кто сейчас стоит у правления Виренаара?

Инструктор поморщился:

— Кайрен. Двоюродный брат нашего Дэя. Вы, вероятно, о нем не слышали. Совершенно не понимаю, как он может чем-то управлять… Безвольный, трусливый и жадный мальчишка. Но, насколько я понимаю, на самом деле вся власть в руках…

— Канцлера, — вставила я.

Илисар кивнул:

— Да. Он прилюдно заявил, что императорская семья погибла от искаженной магии и будто бы именно он, с помощью драконов, сумел отстоять город. Единственный, кого он «спас», — это Хран…

Я нервно сглотнула.

— Но ведь Хран здесь…

— Да, вот только о спасении императорской семьи знаем лишь мы. И мы пока не хотим разрушать эту историю. Так вот, объявив себя наставником младшего принца и посадив на трон Кайрена, Нейт вполне свободно управляет Империей. Против них сейчас никто не пойдет: ведь рядом драконы, поддерживающие законы и порядок нового канцлера. Нам остается только собирать силы и искать, как противодействовать крылатым ящерам. А тут еще и искаженная магия подпирает…

Я прошла через комнату и в задумчивости опустилась на диванчик.

— Странно, почему они ее не уничтожили? Разве им искаженная не враг?

Илисар нахмурился.

— Очень интересный вопрос, кадетка Шайра… Хотите мое мнение?

Он покосился на Эйлу.

— Ей можно доверять, — кивнула я.

Инструктор прикрыл дверь в комнату и глухим шепотом сообщил:

— Мне кажется, Сель не справляется с драконами.

— Что?! — вскрикнули мы с Эйлой одновременно.

Илисар подошел и присел рядом со мной. Эйла устроилась на подлокотнике диванчика.

— Как это возможно? — хмуро выдала я. — Стая не станет слушаться наездника, если вожак не подчинен ему!

Инструктор косо посмотрел на меня:

— Какие у вас любопытные знания о драконах…

— И это правильные знания, — вставила Эйла. — Стая слушается только вожака.

Илисар развел руками:

— Я говорю то, что слышал. Люди шепчутся, что вожака сейчас в стае нет.

Я посмотрела на Эйлу, та пожала плечами.

— Откуда люди могут знать... — сказала недоверчиво. — Разве они разбираются в драконах? Как могли понять, что стаю ведет не вожак?

Илисар взглянул на нее и ухмыльнулся:

— Может, в драконах люди и не разбираются. Но глаза-то у них есть. И они все же что-то видят и замечают. Вожака видели при атаке на Эсталион. Он выглядел очень крупным, с большой костяной короной… Просто громадный драконище! А после этого его уже не видели. Поговаривают, он прилетел в Веллатир, но не в роли вожака, он едва летел за стаей. Сель была на совсем другом драконе, значительно меньше размером. И с тех пор вожака больше не было видно.

В моем мысленном взоре тут же возник Райш. Огромный золотой дракон с гордой осанкой и царственной короной. Действительно, спутать его с другими драконами было сложно.

Мы с Эйлой переглянулись. В ее глазах застыла глубокая задумчивость.

Илисар махнул рукой и поднялся:

— Ладно, девушки… Засиделся я с вами. У меня тренировка. Эйла, как ваша фамилия? Я должен занести ее в списки.

Девушка глянула на инструктора и тихо выдала:

— Эйла Шар… Шаргхэл.

Илисар быстро записал в небольшой блокнотик и улыбнулся:

— Необычная фамилия. Вы будете в списках целителей. А вы, Шайра, как и прежде останетесь в Когте Империи. Расписание для ваших курсов висит на стенде в центральном холле. Столовая на первом этаже: спуститесь в зал, налево и прямо — точно не заблудитесь.

Он ободряюще кивнул нам и вышел.

Едва за Илисаром закрылась дверь, я повернулась к Эйле:

— Как такое возможно? Если Райш не руководит стаей, то как ею может управлять Сель?

Целительница встала и медленно прошла по комнате.

— Я не знаю… Может, какие-то ведьмовские штучки. Стая всегда слушается вожака. Но… Сель не смогла уничтожить искаженную магию. Значит, не смогла направить драконов против нее. Что наводит на мысль, что Илисар прав: стая не в полном ее подчинении. И скажу честно — я о таком не слышала и не читала. Насколько я знаю о драконах, они связаны со своим наездником и не могут противиться его воле. А вся стая подчинена воле вожака.

— А возможно, что Сель не смогла установить связь с высшим драконом? — спросила я.

Эйла пожала плечами:

— Тогда она не смогла бы уничтожить Золотой город и Элестию. И уж точно не увела бы за собой стаю. Значит, изначально связь была, а потом что-то произошло…

Наш разговор прервал стук в дверь, и, не дожидаясь приглашения, в комнату ворвались Тиа, Анира и Лиандра.

— Принесли вам кое-что из одежды, — довольно сообщила Тиа, вываливая на стол охапку аккуратно сложенных вещей.

— Размеры, конечно, не все ваши, — с улыбкой заметила Лиандра, покосившись на меня.

— Зато мы с тобой почти одинакового роста, — Анира окинула Эйлу внимательным взглядом. — Так что выбирайте. Я там и для тренировок кое-что прихватила. В городе есть портниха, можно ее попросить — мы все к ней обращались. Когда сюда попали, одежды вообще почти не было. Скажете, что вы из академии — она без очереди все сделает. Хорошая женщина, местная.

— Да… — усмехнулась Лиандра. — Пока мы не пришли, городок совсем уж загибался. А теперь и работа у тех, кто здесь оставался, появилась, и защита есть. Девчонки, мы еще к распорядительнице забежали, выбили для вас постельное и полотенца. Там же мыло и ароматные травяные сборы — нам их ведьмы делают специально для купания.

— Короче, вот все. Разберетесь, — вставила Анира. — А то у нас уже тренировка началась…

Девушки подмигнули нам и торопливо вышли из комнаты.

Мы с Эйлой принялись разбирать вещи: отложили те, что подходили по размеру, те, что стоило отнести к портнихе, нашли пару полотенец и заправили постельное.

— Хорошие у тебя подруги, — протянула Эйла, разглядывая кадетскую форму.

— Хорошие, — согласилась я. — Правда, подругами мы не всегда были. Я ведь... — вздохнула. — Дружила больше с Сель.

Эйла подошла ко мне.

— Мы все иногда ошибаемся. Не казни себя. Это не твоя ошибка. Ты просто доверяла…

— И от этого только больнее, — выдохнула я.

— А может, это урок, — тихо произнесла Эйла. — Когда-то предала ты. Теперь предали тебя — и именно тот, кому ты доверяла и на кого уж точно не могла подумать.

Я косо глянула на лекарку. Может, зря я ей все о себе рассказала? Хотя… нет, не зря. Она все правильно говорит. Судьба проверила меня и показала, какое это чувство — когда предают те, кому мы больше всего доверяем.

Я взяла полотенце и направилась в душевую. Мне совсем не хотелось думать о Сель. А вот о чем я действительно уже давно мечтала, так это — нормально помыться.

И о боги, как же это было приятно, когда теплые струи потянулись из лейки. Вода была хоть и не слишком горячая, но я чувствовала, как выдыхает все тело, смывая усталость, грязь и пыль. Казалось, будто вместе с ними исчезает и часть тяжести последних дней. Настои ведьм оказались невероятно расслабляющими и ароматными.

Когда я вышла, настроение у меня заметно поднялось.

— Это чудо как прекрасно… — пропела я и посмотрела на целительницу.

Эйла сидела на кровати, скрестив ноги и задрав голову, глядя в окно в крыше.

— Что там? — спросила я.

Она опустила голову и посмотрела на меня. На ее лице мелькнула легкая улыбка.

— Знаешь, я ведь не верила, что смогу выбраться из ущелья. А уж о том, чтобы учиться в академии, да еще и общаться с магами и людьми… даже не мечтала. Все это кажется таким… невероятным.

— Тебе понравится жить в большом мире, — вытирая волосы, пообещала я ей. — Вот разберемся с Сель, найдем твоего жениха — и все будет прекрасно.

Улыбка стерлась с лица Эйлы, в глазах мелькнула серая тень и что-то такое тоскливое, что у меня похолодело на душе.

«Не стоило напоминать о ее женихе», — запоздало подумала я.

Целительница молча поднялась, взяла полотенце и направилась к душевой. Но у двери остановилась. Повернулась, посмотрела на меня и вдруг неожиданно сказала:

— Я никогда не забуду того, что ты для меня сделала, Шайра. И никогда не сотворю зла против тебя.

После чего зашла в душевую.

Глава 13

Помывшись и приведя себя в порядок, мы с Эйлой направились в холл, чтобы узнать расписание, а потом собирались найти столовую.

Внизу в списках уже добавили наши имена. А рядом на листке значилось расписание. Я машинально переписала свое — быстро занеся его в блокнот. Эйла же, сосредоточенная, аккуратно переписывала название предметов, сверяясь с каждой записью. А потом застыла, смотря в стенд и проверяя список еще раз.

— Все нормально? — спросила я.

— Да, — чуть растерянно проговорила она. — Просто я впервые буду ходить на занятия в настоящую академию. У нас все было иначе…

— А как было у вас? — заинтересовалась я, и мы направились в сторону, где предположительно должны была находиться столовая.

Девушка мимолетно улыбнулась:

— К нам преподаватели сами приходили. Но, если честно, больше помогали изучать науки — астрологию, историю, мироустройство. Были, конечно, и те, кто давал основы боевой магии, но в основном мы все проходили уже на практике. Я ведь говорила — у нас магия в крови, мы с ней рождаемся, ниоткуда ее не вытягиваем. С младенчества знаем, как обращаться со стихиями, сплетать свою магию с природными процессами. Мы как бы сами являемся частью магии этого мира, поэтому какой-то особой науки нам не преподают.

— А как же твое целительство? — уточнила я.

— О-о-о, — рассмеялась она. — Это еще проще. У каждой семьи рода есть свой особый дар, так сказать — семейный. Например, в моей все знали травы. Я с детства ходила с бабушкой в лес, собирала их, вместе с ней делала настои и разные зелья. Бабуля была очень сильной целительницей, так что я всему научилась у нее. А обычную магию видела у отца и мамы.

Она помолчала и добавила:

— Я смотрела, как работают ваши маги там, в селении, когда напали зараженные, и пока мы шли до Нарлара. Наши знания очень отличаются. Вы используете свою силу, направляя ее на энергию извне, и таким образом создаете магические процессы. Получается, чем слабее маг, тем более низкая форма магии ему доступна. Но, как я вижу, вы научились пополнять этот резерв — вытягивая его из магической составляющей, либо природы, либо каких-либо настоев или заклятий. Любопытно...

— А вам накапливать резерв не нужно? — поинтересовалась я.

Эйла передернула плечиками.

— Почему, нужно... Только у нас резервы разные. У вас, благодаря тому что он не является вашей исключительной частью, резерв может расти или уменьшаться. А у нас... мы рождаемся с ним, и, следовательно, накопить сил больше, чем позволяет этот резерв, мы не можем.

— Любопытно, — протянула я. — Вы какие-то другие маги.

Она кивнула.

— Древние. Понимаешь, природой заложена правильная расстановка сил. И высший резерв у тех магов нашего селения, кто действительно сильнее и выносливее. А если бы каждый мог накапливать себе резерв, началась бы междоусобица. А так ты четко осознаешь свои силы. И магическую иерархию... Это понимание создает определенную структуру, где те, кто имеет более слабую магию, не рискнет идти против тех, кто обладает более высоким резервом.

Я усмехнулась.

— А те, кто имеет более сильную магию, вероятно, становятся старостой или главой вашего селения?

— Да, — кивнула Эйла. — Но не думай, что те, у кого больше магии, против воли используют тех, у кого ее меньше. Когда у тебя природная магия и строгий контроль внутри клана, вся магия сплетена. Это что-то вроде улья. Энергетически мы одно целое. Ваш инструктор у ректора сказал хорошую фразу, я запомнила: «Один за всех и все за одного». Это очень хорошо описывает нашу магию. Высший маг селения априори мощнее, сильнее, мудрее и опытнее, но он не тиран своего народа. Просто вождь. Тот, чье слово будет более веским, но он обязательно выслушает все стороны. Где надо — пожалеет, а где не надо...

— Тебя не пожалели, — сурово перебила ее я.

Она косо посмотрела на меня.

— Это другое... Я покинула селение. Я намеревалась сломать систему, которая работала веками, разорвав энергетическую связь потомков. К гибели селения это бы не привело, но нанесло бы ущерб. Это как тебе руку отрубить: вроде тело цело, но без одной руки некая скованность ощущается. Не уничтожив меня, а заточив, был исключен разрыв энергий, связь осталось живой и целостной.

Я недовольно хмыкнула и довольно резко выдала:

— Так и скажи: ваши маги испугались, что еще кто-то узнает о той силе и о тех знаниях, которые им доступны. Они опасались, что, уйдя в другое селение, ты откроешься своему жениху, и он может начать использовать ваши знания. А не убили тебя в назидание — мол, живи и мучайся.

Эйла вздохнула.

— В чем-то ты права... Просто наше селение не столь большое, чтобы девушки из него уходили, и... Мой жених в любом случае не из столь сильного магического рода, и если бы у нас родились дети... то...

— Уровень магии у них был бы ниже, чем у тебя, — догадалась я. — Но явно выше, чем в селении твоего избранника.

— Именно так, — кивнула Эйла. — И это было бы проблемой. В его селении я и наши дети стали бы слишком сильными магами, у нас же они не имели бы той силы, которой должны. Кроме того, из-за разности энергий я не смогла бы сплести свою силу с его родом. Как и он не смог бы... У нас был всего один выход — сбежать и жить отшельниками. К сожалению, и этого мы сделать не смогли.

— И все равно я не понимаю, — призналась я. — Даже если вы разные... Вы полюбили... А за любовь нельзя так наказывать. Это жестоко.

— Это правильно, — сухо ответила Эйла. — Если бы меня простили, то, глядя на мой опыт, другие девушки селения могли бы начать заглядываться на чужаков. Закон суров, но он — закон, и написан он ошибками и кровью наших собратьев, и страданием наших семей. Я знала, на какой риск иду...

Я хмыкнула.

— Собратья?! Семья?! Они от тебя спокойно отреклись... Бросили в ущелье и забыли...

Эйла нахмурилась и отвернулась.

А я тут же себя выругала. Ну зачем я начала эту тему? Вечно меня слишком несет. Ей и так, наверное, больно, а тут еще и я лезу со своей правдой...

Я взяла Эйлу за руку и сжала ее.

— Прости... Эйла, я сказала лишнее. Но знаешь что? Я буду рядом. Как бы там ни сложилось. Мне лично плевать, насколько ты сильный маг, какие ошибки ты совершала и кого там полюбила... Я тоже далеко не безгрешна. Да что я говорю — ты же все знаешь. Я ничего от тебя не утаила.

Целительница покосилась на меня, мягко улыбнулась, но ничего не сказала.

Мы как раз уже подошли к столовой. Вернее — к большому, скорее всего некогда бальному, залу. Еще на подходе я поняла, что движемся мы в правильную сторону: по коридору потекли аппетитные запахи жареного мяса и свежей выпечки.

Зал был просторный, с огромными окнами и высокими колоннами, тянущимися от пола до потолка. В отличие от столовой академии Веллатирa, здесь над столами не сияли эмблемы отрядов, и я даже на миг растерялась.

Но тут же услышала знакомый голос:

— Шайра! Эйла! Идите к нам!

Обернулась.

От дальнего стола нам махала Лиандра.

— Эйла, давай с нами! — крикнула следом Тиа.

Я махнула им в ответ, и мы направились между столиками.

По пути нас пытались перехватить другие ребята:

— Девчонки, идите к нам!

— Нет, к нам! Чего это сразу к вам?..

— Вообще-то это когтевцы! Так что наши! — гаркнула Лиандра.

— А я вот в расписании видел, что Эйла будет с целителями! — подал голос парень за столом напротив.

— Вообще-то мы здесь не по отрядам сидим! — показала ему язык Тиа.

— Тише, ребята, — я остановилась у нашего стола. — Обещаю, еще успеем со всеми посидеть.

— Завтра с нами! — не унимался тот же парень из целителей.

— Тихо! — раздался строгий голос вошедшей в столовую распорядительницы Айторы. Она хмуро обвела всех взглядом. — Всем приятного аппетита и перестаньте гомонить! Иначе вылетите отсюда и останетесь голодными. Девушки, — ее внимание переместилось на нас с Эйлой, — чего стоите? Садитесь и ужинайте.

Мы с Эйлой тут же приземлились на край скамейки. Кто-то из девчонок придвинул нам тарелки.

И вдруг раздалось насмешливое:

— Шайра, а ты чего так далеко села? Надо поближе к Каю!

У меня из рук выпал кусок хлеба, только что взятый со стола. Я резко подняла голову, уставившись на ляпнувшего это Ника. Кай поперхнулся и покосился на друга.

— А чего вы на меня так смотрите? Разве я что-то не то предложил? — совершенно спокойно заявил Ник. — Вон место Зейна свободно, пусть садится ближе. И Эйлу тоже рядом сажай, а то устроились на самом краю, будто чужие.

Я неловко кашлянула и посмотрела на Кая. Он молчал и, прожигая друга взглядом, ковырял ложкой тарелку.

— Да ладно, — пробормотала я, — нам с Эйлой и здесь удобно.

— Ой, да прекращай, — широко улыбнулась Тиа. — Мы все прекрасно знаем, что у вас с Каем... ммм... отношения.

Я почувствовала, как лицо обдало жаром. Снова уставилась на старосту. Вернее, уже бывшего старосту. Но все равно... Он тоже залился краской и убивал взглядом уже Тию.

— И чего вы так смутились? — искренне удивился Ник.

— Ребята правы, зачем стесняться, — подал голос Николас. — Вы правда думаете, что мы ничего не видели и не понимаем? То ночевки в сарае, то ваши посиделки у костра, пока мы до Нарлара добирались. Переглядывания, перешептывания... Все ведь очевидно. Не пытайся меня убить взглядом, Кай, ты же сам за Шайрой пошел... Не просто же так. По крайней мере, не только потому, что Шайра — звено нашего отряда. Мы все знаем, почему ты отправился за ней.

— Да мы только рады за вас, — вставила Лиандра. — Вы отличная пара — и в бою, и в... — она поспешно кашлянула и замолчала.

Я покосилась на девушку, ощущая, как у меня даже корни волос пылают огнем.

— Ребята, спасибо вам, конечно. Я рада, что вы все видите и замечаете. Но я посижу здесь, нам вполне удобно. Место Зейна занимать не стану. Кстати, как он? — я постаралась перевести разговор в другое русло.

И, к счастью, у меня это получилось.

— Все так же, — мгновенно отвлекся Ник. — Наши целители за ним смотрят, поддерживают... но на нем какое-то заковыристое проклятие. Он поймал его, когда прикрывал Кая у ущелья.

Я тут же вспомнила слова Дэя: Ник и Зейн рядом с Каем, чтобы прикрывать его. Вот только магии в них было не так уж много. И даже зная это, Зейн все равно пытался спасти друга.

— Проклятие? — оживилась сидящая рядом со мной Эйла. — Какие симптомы? Я разбираюсь в проклятиях.

На нее сразу же обратил внимания Кая и заметно оживился.

— Симптомы?.. Он почти постоянно без сознания. Ни руки, ни ноги не двигаются. Иногда приходит в себя, но ненадолго: бредит, не узнает нас. Еще у него на теле темные нити под кожей. Словно паутина.

— Паутина, говоришь... — Эйла ковырнула кашу с мясом. — Маловато, чтобы точно установить диагноз. Мне бы увидеть его.

— Увидеть можно, — вздохнул Кай. — Он здесь, в академии, в лазарете. Вместе с другими пострадавшими. Если хочешь, можем после ужина зайти.

— Хочу, — кивнула Эйла. — Может, я хотя бы смогу понять, что с ним.

Ник хмыкнул:

— То есть наши целители столько пытаются и ничего не могут определить, а тут придет сельская девчонка и сразу все поймет?..

Эйла посмотрела на него насмешливо и промолчала. Я же спокойно заметила:

— Если ты не помнишь, Ник, именно Эйла спасла меня. После потери магии и падения в ущелье. Уверен, что наши целители справились бы с такими травмами? А она справилась.

Ник поморщился:

— Откуда мы знаем, что там вообще за травмы были...

— С тебя убудет, что ли? — заступился за целительницу Николас. — Какие бы травмы ни были, Эйла ведь действительно спасла Шайру. Кто знает... Я, кстати, слышал, что есть древние силы, подвластные только тайным колдунам. Может, Эйла — одна из таких?

И все разом уставились на Эйлу.

Она вздохнула:

— К колдунам я себя не отношу. Но знания у нас действительно древние. Может, я и не помогу, но уж точно не наврежу.

— И то правда, — согласился Кай. — Тогда доедаем ужин — и идем.

Ник снова усмехнулся, открыто показывая свое недоверие, и уткнулся в тарелку.

Позже, пока мы шли к лазарету, он все еще ворчал о том, что мы зря тратим время. Хотя Зейн ему был дорог, Ник никак не мог понять, что такого может увидеть Эйла, чего не смогли заметить их целители. А среди них, кстати, был лекарь из самого императорского дворца.

— Уж там бездарей точно держать не стали бы, — бурчал Ник. — Но если уж Эйле так хочется показать, какая она умная, пусть пробует. Вот только, хотите мое мнение, ничего она все равно не увидит. Лучше бы пошли и потренировались...

Эйла делала вид, что не слышит Ника.

А мы с Каем... Лично я просто верила Эйле. Верила в то, что она действительно многое знает из того, чему в Веллатире не учат. А вдруг она сумеет помочь? Я понимала, насколько Зейн важен самому Каю. Тем более после того, как он практически принял на себя проклятие, направленное на старосту.

Кай шел рядом со мной, держа за руку. Я чувствовала: он надеется. Пусть это похоже на упрямое желание ухватиться за чудо, но он верил. И я тоже.

Лазарет был большой, еще один зал, приспособленный для целителей, — просторный и неожиданно светлый. Высокие окна пропускали лунный свет, который смешивался с мягким сиянием кристаллов, развешанных под потолком. В отличие от прежней академии здесь не было отдельных палат. Вместо них — один общий зал. В ряд стояли кровати с белыми простынями и одеялами, разделенные лишь узкими ширмами. За какими-то были видны силуэты лежащих магов.

— Некоторые пострадали, когда выходили из города, — тихо объяснял Кай, пока мы шли к самой дальней ширме. — Прикрывали семьи и молодых кадетов. Но в основном здесь старшие имперцы. Те, кто сумел выжить.

Он тяжело вздохнул:

— Наши лекари смогли поднять большую часть пострадавших. Сейчас в лазарете остались самые тяжелые.

Мы прошли до конца зала, и уже там Кай осторожно отодвинул очередную ширму.

Я увидела Зейна.

Как же он изменился... Бледный до синевы, будто из него вытянули всю жизнь. Тело казалось болезненно худым, губы — серо-сиреневыми. Под кожей на шее и руках проступали те самые темные нити, о которых говорил Кай. Они медленно расползались, тонкими паутинками оплетая всего мага.

Я остановилась у кровати, глядя на тщедушное тело некогда бодрого парня. Казалось, стоит лишь коснуться его — и он рассыплется, как хрупкий лед.

Эйла, нахмурившись, всмотрелась в Зейна и уверенно присела рядом, на край постели. Осторожно коснулась тонкого запястья.

— Холодный, — тихо сказала она. На ее лице отразилось напряжение. — Слишком холодный. У вас хорошие лекари, но по всем признакам он уже давно должен был умереть.

— То есть его нельзя спасти?! — Кай сжал кулаки так, что костяшки побелели.

Ник сдавленно прохрипел:

— Я же говорил... зря пришли. Я на него смотреть не могу, у меня сердце сжимается.

Я глянула на Ника. У него губы дрожали.

Эйла подняла на него серьезный взгляд:

— Я не сказала, что нельзя. Я лишь похвалила ваших лекарей. Для обычной магии это очень высокий уровень. А для магов моего селения... примерно средний.

Ник скрипнул зубами:

— Издеваешься? У нас лучшие лекари во всем Веллатире!

— Но не во всем же мире, — скривила губы Эйла и отвернулась.

Она снова склонилась к Зейну. Тонкие пальцы осторожно коснулись его лица, потом скользнули к шее, проверяя пульс. После чего она провела ниже. Ладонь задержалась на груди — Эйла прислушалась к почти незаметному дыханию, затем вернулась к лицу, аккуратно приподняла одно веко у парня и внимательно всмотрелась в глаз. Я успела заметить: глазное яблоко было полностью черным.

Эйла отпустила веко и нахмурилась.

В этот момент к нам подошел седой, сухощавый мужчина в белом халате, на котором красовалась эмблема императорского двора.

«А это, по всей видимости, и есть лекарь царственных особ, — догадалась я. — Ну а как иначе? Все-таки Зейн — друг Кая. А Кай, пусть и не признанный официально, но сын императора. Хотя, почему «не признанный»? Дэй-то его признал».

Целитель остановился у кровати и хмуро посмотрел на Эйлу.

— Что вы делаете? Его лучше не трогать. — Он перевел взгляд на Кая: — Это его подруга?

Кай покачал головой:

— Нет. Это целительница. Не из нашей империи. У них своя наука. Я подумал — пусть посмотрит.

Лекарь неодобрительно кашлянул:

— Не доверяете мне?

— Доверяю, — спокойно ответил Кай. — Но если есть хоть один шанс из тысячи спасти Зейна, я буду пробовать.

— А вы, милочка, откуда, извольте узнать, сюда прибыли? — недружелюбно продолжил целитель, недоверчиво покосившись на Эйлу.

— Селение Дайкари. Вы вряд ли о нем слышали, — не отрываясь от осмотра Зейна, ответила девушка.

— Село?! — хмыкнул лекарь. — Вы серьезно? — И снова посмотрел на Кая. — Решили лечить сельскими методами?

Ответить староста не успел. Эйла подняла взгляд на лекаря:

— Скажите, какие симптомы вы наблюдали у пораженного, не сопоставимые с предполагаемым проклятием?

Целитель приподнял бровь, смерил девушку взглядом.

— Нестар, — холодно произнес он.

— Что? — переспросила Эйла.

— Его зовут Нестар, — подсказал сквозь зубы Ник.

— Ах… — выдохнула Эйла. — Целитель Нестар, скажите, какие…

— Я услышал ваш вопрос, — перебил лекарь с надменной усмешкой. — Дышит сам, что удивительно при поражении легких проклятием такого типа — остановкой жизнедеятельности. Иногда открывает глаза, смотрит... но не видит. Происходящего не осознает. Пару раз пытался пошевелиться, но тело его не слушается. Использовали заклятия исцеления высшего уровня. Пробовали поить отварами — рефлексы работают, но недолго, от силы пять — десять минут. Стоит чуть усилить подпитку — и он снова уходит в кому.

— Чем пытались снять проклятие? — уточнила Эйла.

Нестар мрачно хмыкнул:

— Чем только не пытались. Проверяли все известные методы. Анализы показывают одно и то же: использовано обычное проклятие остановки. Вроде бы ничего сложного — снять обволакивающую магию, запустить реакции организма, и все. Но стоит начать внедрять магические или даже простые силовые препараты — ситуация ухудшается. Сейчас мы держим его на искусственной подпитке энергией. Хотя... она уходит так стремительно, что по всем данным он должен бы уже бегать, а он едва жив.

Эйла слушала лекаря, не отнимая пальцев от запястья Зейна. Взгляд ее становился все более задумчивым. Наконец она подняла глаза и посмотрела прямо на Нестара:

— У меня есть предположение, но я не могу его озвучить, пока не проверю. Вы могли бы мне помочь?

Глаза лекаря расширились. Ошеломленный ее наглостью, он прошипел:

— Я? Вам помогать? Я ослышался?

Он повернулся к Каю.

Тот смотрел на него совершенно спокойно.

— Сделайте то, о чем она просит.

Целитель едва зубами не скрипнул, но процедил:

— Что вам угодно, госпожа... сельская лекарка?

Эйла пропустила его пренебрежительный тон мимо ушей и спокойно начала перечислять:

— Трипустырь, лазурный лист, чистотел, трехлетний прах проклятого, три сушеные серые мыши, искажающий кристалл...

Чем дальше она говорила, тем шире становились глаза у императорского целителя. Насмешка исчезла. Он начал кивать, то и дело бросая быстрые взгляды на Зейна.

— Прах есть... Трипустырь есть... Кристаллы есть... Но вы собираетесь совместить оникс и лазурный лист? Они же будут гасить друг друга по энергетике...

— Нет, что вы, — спокойно возразила Эйла. — Для этого мы и будем использовать искажающий кристалл. Он не позволит энергиям соприкоснуться напрямую. Наоборот, они смогут помогать друг другу, двигаясь параллельно и выявляя скрытые искажения, которые мы обнаружим с помощью настоя. Тогда проявится то, что поглощает восстанавливающую энергию...

— Как любопытно... Вполне вероятно... — Лекарь неожиданно подхватил Эйлу под локоть, помог ей встать и повел в лабораторию, примыкающую к целительской. На двери там так и было написано: «Лаборатория».

По пути он о чем-то заинтересованно спрашивал девушку, а она отвечала.

Мы проводили их взглядами. Даже Ник выглядел смущенным. Он посмотрел сначала на меня, потом на Кая:

— Думаете, у нее получится? Что-то я не верю, что существует магия, отличная от нашей, да еще и целители сильнее имперских.

Кай пожал плечами:

— Кто знает. Какое-то время мы и в искаженную магию не верили. А драконы для нас долгое время были почти мифами. А теперь посмотри: искаженная разлилась по миру, и драконы парят в небе над Веллатиром. Нужно просто подождать.

Я отодвинула ширму и присела на соседнюю пустующую кровать.

Ник сел рядом. Но спокойно сидеть не мог: ерзал, не находя себе места, барабанил пальцами по колену, вставал и снова садился.

Кай же стоял неподвижно, скрестив руки на груди.

Мы молчали. Казалось, напряжение чувствуется в воздухе, и мы просто не знали, о чем в этот момент можно говорить.

Тишину нарушал лишь хриплый кашель за дальней ширмой да монотонный стук капель из лечебной установки в углу.

Когда появилась Эйла с лекарем, мы с Ником одновременно вскочили.

Лекарка не взглянула на нас, а сразу направилась к кровати. На тумбу рядом с Зейном она поставила глиняную чашу, из которой поднимался легкий пар. В помещении лазарета сразу запахло горечью и дымом.

— Не мешайте мне, — предупредила Эйла. — И не разговаривайте.

Она сдернула с Зейна простыню, развязала лекарскую рубашку, обнажив ему грудь, и коротким взглядом дала знак императорскому целителю.

Тот кивнул в ответ. В руках Нестара уже был дымящийся кристалл.

Эйла присела к Зейну и достала из кармана кусок серого мела. Быстрыми, уверенными движениями она нарисовала символы на его лбу, потом — на ладонях. Бросила взгляд на целителя.

Тот склонился, держа в руках дымящийся кристалл над лицом Зейна. Эйла взяла глиняную чашу и медленно пролила настой на кристалл. Серо-бурая жидкость стекла вниз, капли упали на лицо Зейна. Лекарь повел кристалл ниже — вдоль шеи, по груди и остановился у живота, в области пупка. Начал шептать заклинание.

Только что пролитая жидкость зашипела, покрылась пузырями. Символы, нарисованные мелом, начали растекаться, стягиваясь тонкими извилистыми линиями, словно змейки, в необычные узоры.

Через секунду тело Зейна дернулось. Его мелко затрясло, потом начало подбрасывать на кровати. Он заскрежетал зубами.

Кай рванулся было удержать его, но Эйла бросила на него такой суровый взгляд, что он замер. Я схватила Кая за руку, заставляя отступить.

Ник стоял, во все глаза глядя на корчащегося в конвульсиях Зейна. Кровать под ним скрипела. Он вдруг протяжно завыл — и рухнул обратно на подушку, захрипев.

Теперь уже Ник дернулся вперед, но был остановлен Каем. Тот молча ухватил его за руку и покачал головой.

— Да она же убивает его! — взревел Ник.

Эйла стремительно обернулась и приложила палец к губам.

Кай положил руку Нику на плечо, и сжал его, заставляя замолчать. Тот зарычал от злости, но все же замер, с болью глядя на извивающегося и хрипящего Зейна, у которого по губам пошла пена.

У меня самой сердце бешено колотилось в груди. Хотелось закричать: «Прекрати! Ему больно!» — или броситься помочь, но я лишь стиснула пальцы и заставила себя стоять неподвижно.

Эйла положила ладони на грудь Зейна и прошептала слова, совершенно непонятные для меня. Символы потянулись по телу парня и вспыхнули ярким, мерцающим серебром.

Зейн снова выгнулся дугой, а потом резко обмяк. Его веки дрогнули. Он медленно их открыл. Взгляд был мутным, блуждающим. А потом затуманенные глаза вдруг остановились на Эйле, уставились прямо в нее. Он что-то быстро зашептал — странное, рваное, совершенно нечеловеческое и абсолютно непонятное.

Через миг он замолчал и медленно прикрыл веки.

— Что это значит? — хрипло воскликнул Ник, во все глаза смотря на распластанного на больничной койке друга.

— Невероятно... — прошептал в это время целитель, глядя на кристалл. В его недрах клубились черные, извивающиеся змеи.

Эйла повернулась к нам и тяжело вздохнула:

— Дело не в самом проклятии. Оно достаточно простое. А вот то, что в нем еще присутствует... это и является нашей проблемой. В вашем друге появилась уникальная «добавка», направленная на то, чтобы любое магическое вмешательство усиливало проклятие. Можно сказать, оно питается им. Поэтому все попытки лечить вашего друга только усугубляли положение. С каждым разом проклятие становилось сильнее и все больше поглощало Зейна.

Имперский лекарь закатил глаза и пораженно выдохнул:

— Но ведь это невозможно... Это...

— То есть все это время они... — Ник осекся, с сомнением глядя на Нестара. — Лечили неправильно?!

— Это темная магия, — выдохнула Эйла. — Здесь нет правильно или не правильно, зато есть сотня возможных вариаций воздействия, которые далеко не всегда можно просчитать или уловить.

Лекарь замотал головой, его руки заметно задрожали.

— Мы проверяли на поглощение, — пробормотал он растерянно. — Но не смогли выявить. Все говорило о высокой концентрации, но... как же так?..

Эйла передернула плечами:

— Вы бы и не смогли выявить, — печально сказала она. — Здесь не вмешаны заклятия поглощения. Здесь сама магия поглощает любые попытки взаимодействия.

Целитель поднял голову и вдруг ошарашенно прошептал:

— Вы имеете в виду...

Она кивнула:

— Именно. Самое обычное проклятие, но замешенное на искаженной магии. Только она имеет такую структуру. Она жрет все, что ей дают, и усиливает наложенное проклятие. А выявить ее вы не могли, потому что это не воздействие. Это сама магия, которая проникла в него. Иными словами, сейчас в нем поселился паразит, скрытый легким проклятием. При каждой попытке снять проклятие паразит получает все больше магической энергии. По сути, все это время вы кормили и усиливали его.

— Ты хочешь сказать, что Зейн зараженный?! — выдохнул охрипшим голосом Кай.

Эйла встретила его взгляд. В ее глазах мелькнула грусть, она слегка качнула головой.

— Не совсем. Для заражения магия должна была бы поглотить его, подчинив себе. Но здесь — лишь крошечная толика, этакий зачаток. Семя. Могу только восхищаться тем, кто это создал... Уникальная работа, направленная на полное обесточивание объекта и на невозможность идентифицировать и уничтожить само проклятие. По сути ваш друг сейчас — кокон для этого семени.

— В смысле? — ошарашенно выпучил глаза Ник и, заикаясь, продолжил: — А что будет, когда оно там окрепнет или вырастет?

Эйла и Нестар переглянулись.

— Вы знаете, почему искаженную магию назвали «искаженной»? — поинтересовалась лекарка.

Мы молчали. Она невесело усмехнулась.

— В свое время она создавала уникальные существа, полностью изменяя их структуру, сознание, и облик. Искаженная магия, как безумный профессор, постоянно создавала все новые и новые экземпляры. Какие-то выживали и становились настоящим бедствием для людей, какие-то погибали в ходе превращений.

Я смотрел на Эйлу, с ужасом осознавая происходящее.

— То есть сейчас это «семя» меняет Зейна?

Девушка кивнула.

— Да. И я не знаю, что из вашего друга получится в итоге.

— Я плохо понимаю, к чему ты ведешь, — не выдержал Кай. — Ты просто скажи: его можно спасти или нет?!

Эйла нахмурилась. Ее взгляд скользнул к лекарю:

— Нужны травы и некоторые редкие элементы. Вероятно, их можно достать у ведьм... — она снова начала перечислять сложные названия, обращаясь к целителю. — У вас такие есть?

Мужчина быстро прикинул в уме и кивнул:

— Три найдутся в наличии. Остальные... Сейчас отправлю запрос ведьмам.

Эйла кивнула:

— Будет хорошо, если сюда придет верховная Ейлара. Она знает о темных потоках и сможет помочь.

Целитель повернулся, заметил двух молодых лекарей у соседних ширм и громко выкрикнул:

— Эд! Лей! Немедленно бегите в храм ведьм и пригласите верховную. Скажите, что целитель Нестар ее приглашает. У нас тут кое-что очень любопытное! Уверен, ей это будет интересно.

Парни переглянулись и бегом кинулись из лазарета.

Эйла посмотрела на нас:

— Это займет время. Вероятно, три — четыре часа, а то и больше. Убрать то, что наложено на вашего друга, — недолго, но приготовление составов потребует какого-то времени. Не стойте у нас над душой. Вам лучше идти: здесь вы только помешаете работе.

Она встала, подошла ближе к Каю и положила ладонь на его руку:

— Я сделаю все, что смогу. Но я не божество. Вы должны понимать все риски. Просто молитесь и верьте, что мы спасем вашего друга. А если у нас не получится... — она вздохнула. — Прошло очень много времени, пока ваш друг был в таком состоянии, и даже если мы уничтожим в нем семя искаженной магии и уберем проклятие, я не знаю, какие внутренние и магические изменения уже произошли в нем. Я даже не знаю, кем он предстанет перед нами, когда придет в себя. Я не могу дать никаких гарантий, что это будет тот самый Зейн, которого вы знали.

Кай вздрогнул от ее слов, но кивнул и сделал шаг назад.

— Ребята, идемте. Не будем мешать... Эйла... если ты его спасешь... если...

Она покачала головой:

— Я не даю обещаний, когда не уверена. Но я постараюсь. Молитесь.

С этими словами она отвернулась и направилась вслед за спешащим в лабораторию целителем.

Глава 14

В коридор мы вышли молча — слишком много было мыслей.

Я искренне старалась надеяться на спасение Зейна, но внутри неприятно ворочалось колючее предчувствие, вызывающее у меня мороз по коже.

«А если не получится? Если это последний раз, когда мы видим Зейна?.. Если лекари упустили время и его уже невозможно спасти?»

Я мельком взглянула на Кая. Таким напряженным я не видела его давно — напряженным и каким-то растерянным. Взгляд старосты блуждал перед собой, словно искал, за что зацепиться, чтобы перестать думать… А о чем Кай думал — можно было и не спрашивать. О том же, о чем и я, и бредущий рядом с нами молчаливый Ник.

И я прекрасно понимала, что ребятам намного тревожнее, чем мне.

Для меня Зейн — лишь одногруппник, парень, с которым мы вместе были в когте. А для них… Я вздохнула, взяла Кая за руку и сжала ее, стараясь хоть немного его приободрить. Он повернулся ко мне и чуть заметно — только уголками губ — улыбнулся. Правда, улыбкой назвать это нельзя было: просто губы чуть скривились, а лицо оставалось все таким же напряженным.

Правда, это напряжение тут же сменилось недоумением, когда на весь коридор раздалось:

— Я вас по всей Академии ищу, кадетка Шайра, — и прямо перед нами возникла Айтора Вейс. — Академии меняются, времена меняются, а наглость кадетов неизменна. За каждым новеньким нужно бегать, словно за царственной особой. Ну ничего, уже ко второму году обучения с вас эта спесь собьется — будете как все… Что вы застыли, словно призрака увидели? Я все та же распорядительница Вейс, — она сурово смерила меня взглядом. — Кадетка Шайра, отомрите и следуйте за мной. Вас ждет капитан Дэй.

Она развернулась на каблуках и направилась по коридору.

Мы втроем машинально сделали шаг за распорядительницей.

Айтора остановилась, повернулась и, сузив глаза, уточнила:

— Я сказала «кадетка Шайра». О вас, Кай и Ник, речи не было. Вас никто не звал.

Староста хотел было что-то возразить, но Айтора метнула в него такой жесткий взгляд, что парень тут же замер.

— Я сказала: останьтесь, — повторила она.

И, развернувшись, пошла вперед, больше не оглядываясь.

Я посмотрела на Кая. В его глазах мелькнуло беспокойство, а следом злость, но он ничего не сказал. Я кивнула ему и поспешила за распорядительницей.

Мы быстро миновали коридоры, пересекли холл и вышли в капитанское крыло. Айтора остановилась у кабинета Дэя, постучала и, не дожидаясь ответа, распахнула дверь.

— Кадетка Шайра Лир, капитан, — произнесла она и пропустила меня вперед. А сама осталась в коридоре.

Я вошла. В кабинете было полутемно. Мрак разгоняли лишь небольшие тусклые магические фонарики на стенах.

Дэй сидел за столом и задумчиво смотрел в сторону окна. В нем не было видно луны — лишь темные тени деревьев.

Как только я вошла, капитан повернулся.

— Садитесь, — коротко бросил он, едва за мной закрылась дверь.

Я села на край стула, стоявшего у стены. Положила руки на колени. На минуту повисла тишина, во время которой принц внимательно рассматривал меня. У меня же сердце билось так громко, что казалось — он слышит его удары. Я понимала: диалог неизбежен. Но никогда еще мне не было так страшно от разговора с Дэем.

Раньше все было совсем не так.

Когда-то его взгляд разжигал во мне бурю страсти и просто безумное желание. Теперь — лишь страх и мысли о том, как я буду ему отвечать.

Ни тепла в груди от близости принца, ни порхающих в животе бабочек — их, скорее, убил холод темных глаз капитана.

И это, наверное, было самым ясным в моем понимании: любовь к Дэю окончательно завершилась. А ведь когда-то я верила, что это раз и навсегда...

Я думала, что умру с этими чувствами к самому желанному мною мужчине. Я верила, что его образ навечно останется в моей памяти и только он будет способен разжечь мое сердце. Но все изменилось... и то самое сердце, что отчаянно стремилось к Дэю, теперь рисовало в моих фантазиях черты совсем другого мужчины.

Я изменила судьбу, изменила историю… И собственную любовь тоже изменила. Память больше не подсовывала картинки наших с принцем ночей — они словно стерлись под натиском новых чувств.

Я все чаще возвращалась совсем к другой ночи — той, где не было шикарных апартаментов и шелковых простыней, а вместо них — сено и бревенчатый потолок сарая. Как же счастлива я была там... И при одной только мысли у меня потеплело внутри, и по коже прошли мелкие мурашки.

— Шайра, — вывел меня из мыслей Дэй и постучал пальцами по столешнице, — вы проявили себя как боец, преданный империи. Хотя, честно признаюсь, у меня одно время было к вам очень большое недоверие. И как бы я ни старался сейчас опираться на все содеянное вами ради спасения империи и лично Кая, некоторые вопросы у меня еще остались. Я хотел бы их прояснить, чтобы уже быть точно уверенным в вас. Я прошу: будьте предельно честны. Я готов поверить в любую правду.

— Спрашивайте, капитан Дэй, — я вскинула голову, показывая, что открыта и готова отвечать на любые вопросы.

Он кивнул.

— Скажите: ваши знания боевых искусств и другие… ммм... о которых вы упоминали, будто получили при храме, как оказалось, таковыми не являются. Можете это объяснить?

Я продолжала смотреть ему в глаза.

— Могу. Для начала, я считаю, мне стоит прояснить некоторые моменты, например: почему я не рассказала о том, что получила знания не только в храме. Я хотела, но не могла рассказать всю правду. Боялась, что меня попросту не примут или выгонят из Академии. А я всегда мечтала служить империи и быть в составе Когтя. И да, я понимаю, что это не оправдывает мой обман, ведь в первую очередь он заставляет не доверять мне. И сейчас я прошу лишь о понимании.

— Как много слов, — усмехнулся Дэй. — Говорить вы очень хорошо умеете. Надеюсь, что в этот раз я услышу правду.

«Правду, — сердце гулко стукнуло. — Хотела бы я знать, как ты отнесешься к тому, что мы с тобой были близки, и я — одна из тех, кто уничтожил твою империю. И да, это другое будущее. Но я была там, и я предала тебя. Такая правда вряд ли понравится. А уж в то, что я вернулась из будущего, ты и вовсе не поверишь, как бы не старался и что бы мне не обещал».

Я сцепила руки на коленях и уверенно повторила историю своей жизни в храме — ту же самую, что рассказывала Каю.

О том, как часто сбегала из храма, как училась драться с мальчишками, как меня гоняли прислужницы. О том, как ездила в соседние храмы, искала новые книги, хваталась за любое знание, какое могла найти. Ко всему добавила, что делала это исключительно для того, чтобы иметь хоть какой-то шанс попасть в военную Академию Веллатира.

Рассказ был долгий, даже тени деревьев пропали за окном, поглощенные тьмой ночи.

Дэй слушал внимательно, не перебивал, но в его глазах я отчетливо видела сомнение.

— Допустим, все так и было, — протянул он, когда я замолчала. — Откуда у вас знания о драконах?

— Не так уж и много я знаю о драконах, — я пожала плечами, судорожно придумывая ответ. — Вон, Эйла знает куда больше. В ее селении эти знания из поколения в поколения передаются. Вот с кем нужно поговорить. Она вообще очень многое знает. И, я думаю, могла бы нам помочь.

Некрасиво выглядело подставлять подругу. Но... моя тактика сработала.

Дэй подался вперед, положил руки на стол и прищурился.

— Та-ак, — протянул он. — Расскажите-ка подробнее о вашей подруге. Что это за селение такое и что она знает о драконах?

И я рассказала: что Эйла, помимо того, что спасла мне жизнь, обладает серьезными знаниями. В ее селении сохранилась древняя тайная магии. Можно сказать, они с ней рождались — магия течет в их крови. Упомянула, что Дайкарцы закрытое сообщество, и они очень бережно хранят те самые знания, и никого к ним не подпускают. Но у нас есть Эйла…

— И где сейчас ваша Эйла? — протянул Дэй. — Я бы хотел с ней поговорить.

— Она в лазарете. Пытается спасти Зейна.

— Спасти Зейна? — недоверчиво переспросил принц. — Вы в курсе, что им занимался лекарь императорской семьи и помочь не смог?

Я кивнула.

— Знаю. Но Эйла посмотрела Зейна, и сейчас они вместе с Нестаром пытаются вернуть его к жизни. Нестар очень впечатлен ее знаниями.

— Даже так?.. — у Дэя одна бровь приподнялась, а потом капитан медленно протянул: — Значит, сейчас Эйла в лазарете, вместе с лекарем императора, пытается привести в чувство Зейна?

Я снова кивнула.

— Да.

Дэй откинулся на спинку кресла. Сложил руки на груди.

— Очень любопытно, — взгляд принца стал задумчивым. — Если все, что вы говорите, правда — Эйла попросту уникум и может нам очень пригодиться. Что ж, Шайра, вы пока можете идти. Я посмотрю, как справится со спасением Зейна ваша подруга, а потом мы все вместе поговорим. Ступайте.

Он кивнул мне на дверь.

Я встала и направилась к выходу, ощущая облегчение, хотя спиной чувствовала взгляд Дэя. И что-то подсказывало мне: на самом деле он продолжал мне не доверять.

Едва я вышла в коридор, как увидела Кая. Он стоял, скрестив руки на груди и облокотившись о стену. При виде меня выпрямился, взгляд стал мягче. Староста явно ждал меня.

— Ну что? — спросил он настороженно.

Я пожала плечами.

— Мы не договорили… Решили продолжить позже, вместе с Эйлой.

— Он тебе поверил? — Кай внимательно смотрел на меня. И я понимала, что для него это очень важно. Вероятно, он больше всего хотел, чтобы доверие Дэя ко мне было таким же, как у него самого.

— Не знаю, но я старалась быть честной.

«Честной… — у меня внутри стало холодно. — Старалась. Я снова лгу тому, с кем как раз и нужно быть максимально честной! Один раз я уже погрязла во лжи и обмане. И что теперь?.. Я снова повторяю свои ошибки. А как быть, когда рассказать не возможно?»

Я стояла, смотрела на Кая, и мне очень хотелось во всем ему признаться.

А он вдруг шагнул вперед, обнял меня и легко прижал к себе.

— Все будет хорошо, Шайра. Главное, что ты жива и мы рядом. Мы со всем справимся.

Мое желание открыться тотчас улетучилось. А что, если я расскажу — и все это разрушится? Он не поймет. Я убью его веру в себя. Нет… Я не могу так рисковать. Не сейчас. Я обязательно признаюсь… но не сейчас.

— Идем, — потянул Кай. — Я провожу тебя в комнату. Время уже позднее. Кстати, мы в одном крыле. Илисар сказал, что вас поселили в комнату под крышей. Как она тебе?

— Очень милая, — постаралась улыбнуться я.

Кай крепче сжал мою руку, и я облегченно выдохнула. Рядом с ним тревога отступала, и я могла хоть немного расслабиться… Хотя нет. Расслабиться я как раз не могла — в груди разгорался колючий холод. То самое ощущение... Я что-то делаю не так. Но поступить по-другому просто не могу. Я не собиралась рисковать своей связью с Каем. Поэтому просто в ответ сжала его пальцы. Я не могла позволить себе потерять и его.

Когда мы дошли до нашей комнатки, я повернулась, чтобы сказать «доброй ночи», и… не успела. Кай обнял меня и притянул к себе.

— Здесь нас никто не увидит, — прошептал он мне на ухо. — Знаешь, рядом с тобой мне легче. И ты даже не представляешь, как я счастлив, что ты есть. Мне кажется, я любые трудности способен пережить, если ты будешь рядом.

Его теплое дыхание коснулось моей щеки, и в этот миг я сама потянулась к нему. Все время в пути к Нарлару я мечтала снова остаться с ним наедине. Снова ощутить его руки на своей коже. Прижиматься так близко, чтобы его запах остался на мне.

Кай склонился и коснулся моих губ своими. Поцелуй был жадным и в то же время осторожным, словно он боялся меня спугнуть. А я боялась, что он поцелует — и уйдет. Я не хотела его отпускать, зарылась руками в его волосы и прижималась всем телом.

Руки Кая скользили все быстрее по моей одежде. Мое сердце билось так громко, что я не слышала, как он толкнул дверь. Мы буквально ввалились в комнату. Кай порывисто подхватил меня на руки — и уже в следующий миг мы оказались на кровати, не прерывая поцелуев.

Я на ощупь искала пуговицы его рубашки. Начала пытаться их расстегнуть, пальцы путались, а пуговицы не поддавались. В нетерпении я рванула ткань — и они отлетели в стороны.

— Тихо-тихо, малышка, ты меня сейчас разорвешь, — чуть насмешливо подметил Кай.

Я чуть отстранилась, тяжело дыша. В комнате был полумрак, лишь тусклый свет настенного бра мягко ложился на его лицо. Я смотрела на Кая снизу вверх и не могла поверить, что все это — наяву.

В памяти всплыла та ночь в сарае — наша первая близость, внезапная и сумбурная. С тех пор мы жили дорогой, и не было ни единой минуты, чтобы остаться вдвоем. Я жила ожиданием, что мы повторим это. И вот… я не хотела медлить ни секунды.

Я смотрела на него, не веря самой себе. Ведь я была убеждена, что ни с кем и никогда не смогу испытать такой страсти, как с Дэем. И все же… я жаждала близости с Каем так, как никогда прежде. Я буквально утопала в желании к нему, а тело горячими волнами отзывалось на каждое его прикосновение.

Кай целовал меня все настойчивее. Его ладони обжигали, оставляя горячие полосы на моей коже. И я тонула в этих ощущениях. Его пальцы переплелись с моими, и казалось, будто тепло его рук вливается в меня, разгоняя всю боль и сомнения.

А потом Кай отпустил мои руки и скользнул к вороту моей рубашки. Он торопливо потянул ткань, пытаясь стянуть ее с меня. Я закрыла глаза, выгибаясь к нему, и… уловила тихий стук.

Мы оба замерли, словно по команде, и одновременно обернулись.

В проеме стояла Эйла. Она скользнула по нам уставшим взглядом.

— Дверь не пробовали закрывать? Сюда могла прийти не только я.

Сказала, отвернулась от созерцания нас и медленно направилась через комнату. Подошла к креслу и тяжело опустилась в него.

Я в спешке начала судорожно запахивать рубашку.

Кай тяжело выдохнул, сел на край кровати и посмотрел на Эйлу.

— Что произошло? — спросил он, переводя дыхание.

Целительница помолчала и тихо сказала:

— Зейн пришел в себя. Он будет жить. Я сделала все, что могла. Но… это не тот Зейн. Простите. Слишком много времени он был в этом состоянии.

С этими словами она прикрыла глаза.

Кай вскочил.

— Что значит — «не такой»?

Целительница не отозвалась.

— Эйла… — тихо позвала я.

Она не откликнулась: ее голова мягко склонилась набок.

Кай подошел к девушке, осторожно поднял ее на руки и переложил на кровать, укрыв пледом. Потом посмотрел на меня — и я все поняла.

Быстро застегнула уже натянутую обратно рубашку.

— Идем. Пусть Эйла отдыхает.

И мы вместе вышли из комнаты.

Глава 15

Мне пришлось практически бежать по коридору за Каем. Рядом с нами мчался Ник — мы столкнулись с ним, едва спустились по лестнице с моего чердака на этаж имперцев.

Парни не обменялись ни словом: лишь коротко кивнули друг другу и стремительно направились в лазарет.

Кай не отпускал моей руки, и, чем ближе мы подходили к целительскому крылу, тем сильнее он сжимал мои пальцы. Мне уже было больно, но я терпела молча, понимая, насколько староста сейчас взволнован. Скорее всего, он даже не замечал, что причиняет мне боль.

Мы буквально влетели в целительскую.

Там царило оживление: вокруг кровати Зейна собрались лекари, капитан Дэй и еще несколько магов стояли чуть поодаль. Они что-то обсуждали вполголоса, переглядывались, спорили с имперским лекарем и Ейларой.

Несколько других целителей суетились вокруг Зейна. Он полусидел на подушках — бледный, осунувшийся, с темными кругами под глазами.

Я успела заметить, что с тела парня исчезли те самые черные паутинки. Вероятно, Эйла сумела снять проклятие и уничтожить «семя» искаженной магии.

Но что же значило ее «не такой»?..

Похоже, о том же думал и Кай. Он что-то шепнул Нику, и оба шагнули ближе к Зейну.

— Привет, дружище, — улыбнулся ему Ник.

Зейн поднял взгляд, но смотрел так, словно не видел друга. А потом до меня донеслось странное, словно шепотом в ухо:

— Живы…

Я уставилась на Зейна. Он продолжал смотреть вперед немигающим, прямым взглядом, от которого становилось жутко.

— Она говорила… все мертвы… — я вздрогнула от пугающего шелеста и от осознания, что губы парня не шевелились. Он словно и не говорил вовсе. Но я же слышала!

— Она говорила… я тоже мертв…

— Кто говорил? — спросила я, подходя ближе, не в состоянии скрыть дрогнувший голос.

Кай и Ник посмотрели на меня, вопросительно переглянулись.

— Ты это к нам обращаешься? — натянуто спросил Кай.

Но я не ответила. Я во все глаза смотрела на Зейна.

А он медленно, с заметным усилием, повернул голову. Его взгляд наконец сфокусировался на мне. И лучше бы он на меня не смотрел. Мертвый это был взгляд. Не было в нем искры того жизнерадостного парня, которого я знала.

— Она приходила… во тьме… ведьма… говорила…

— Молодые люди! — отталкивая нас от Зейна, встряли лекари. — Ему нельзя напрягаться. Он жив, но пока еще не дееспособен.

— Шайра… — донеслось до меня еще тише, умоляющим голосом. — Вытащи меня отсюда...

Я попыталась обойти лекарей, снова подойти к Зейну — и мне это почти удалось. Я склонилась к нему, отчаянно ловя каждое слово.

— Зейн, что ты хочешь сказать?.. Зейн! Откуда тебя вытащить?..

Он смотрел прямо на меня.

— Тьма… здесь тьма... Шайра, она говорила...

— Да что вам не имется! — возмутилась одна из лекарок, резко оттаскивая меня. — Я же сказала: к нему не стоит сейчас приближаться!

— Ребята, вам лучше пока уйти, — вмешался имперский целитель, перестав разговаривать с капитаном и обратив на нас внимание.

Дэй тоже повернулся к нам, и взгляд у него был мрачным. Ейлара хмуро глянула в нашу сторону.

— Кай, уведи своих, — строго приказал капитан. — Зейн и правда очень слаб, его еще не проверили полностью. Отойди от него.

— Что? — прищурился Кай. — Дэй, ты понимаешь, что я просто хочу увидеть его!

— Он может быть опасен! — резко отрезал капитан.

— Он нормально выглядит, — нахмурился Ник.

— Да что вы? — усмехнулась высшая ведьма. — Ты так думаешь, мальчик?

— Я не мальчик! — вспыхнул Ник. — Я боевик...

— От боевика у тебя я вижу только задиристый нрав... — спокойно парировала Ейлара.

Ник скрипнул зубами и хотел что-то сказать. Но его поймал за руку Кай и быстро проговрил:

— Успокойся. Не стоит устраивать здесь потасовки. Извинись. Она высшая...

Ник убийственно смерил друга взглядом и сквозь зубы прошипел, не смотря на ведьму:

— Извините, госпожа Ейлара… и правда занесло что-то...

Ее лицо тут же смягчилось.

— Понимаю. Переживаете за друга. Но капитан Дэй прав: вам лучше пока уйти и не контактировать с ним.

Мы продолжали стоять.

Дэй сверкнул на нас глазами.

— Что застыли?! Приказы разучились слушать? Покиньте лазарет!

Мы с ребятами переглянулись. Капитан часто бывал строгим, случалось — жестким, но никогда еще я не видела его таким раздраженным.

— Может, Дэй прав, Зейн только пришел в себя. Мы еще успеем поговорить с ним... — осторожно начала я.

Кай бросил взгляд на больного друга, тяжело вздохнул и отвернулся.

— Идемте.

Я шагнула за ребятами, но все же еще раз оглянулась на Зейна — и по коже пробежали мурашки. Он продолжал смотреть на меня — темным, немигающим взглядом куклы.

— Она сказала… это начало… только начало…

— Кто сказал? — я остановилась. — Эйла?

— Нет, — донеслось до меня. — Ведьма… во тьме… Она пришла и сказала, что уже поздно что-то менять... Она скоро придет...

И вдруг Зейн рывком сел и схватил одного из лекарей за руку. Лекарь захрипел, мгновенно начал темнеть, запрокинул голову. К нему тут же кинулись другие целители.

— Кай, уводи своих! — рявкнул Дэй и бросился к Зейну.

А мы стояли столбом, не в силах пошевелиться, и лишь смотрели, как у нас на глазах лекарь, которого Зейн держал за руку, начал биться в конвульсиях.

Кто-то из магов выхватил кинжал, собираясь отсечь руку Зейну, но тот уже отпустил целителя. К нему тут же бросились лекари и Ейлара.

Дэй подскочил и замер над парнем, проговаривая какие-то заклинания. Насколько я смогла уловить — это были барьеры. Он заковывал Зейна.

— Шайра… — снова донеслось до меня, все более тихим голосом. — Она ищет тебя… ты связана… пока ты связана, она не сможет…

Тело парня резко дернуло, он откинулся на подушку, и его начало трясти крупной дрожью. Дэй продолжал плести вокруг него магический кокон.

— Кто? — выдохнула я. — Кто меня ищет?

— Прочь! — услышала я резкий голос Ейлары. Я глянула на нее. Она встала между мной и Зейном. — Уходите! — прохрипела ведьма сквозь зубы.

Кай схватил меня за руку и потянул прочь из лазарета. Следом, ворча себе под нос, вышел и Ник.

— Что это было? Почему нам нельзя поговорить с Зейном? Кай, ты видел? Что с ним происходит?

Кай шел по коридору, тяжело дыша. Искоса взглянул на меня и пробормотал:

— Это и значат слова Эйлы, что Зейн «не такой»... Но что с ним? Он явно не зараженный... — староста тяжко вздохнул. — Шайра, узнай у Эйлы, в чем дело. Что с ними не так? Это можно исправить?

Я задумчиво кивнула.

— Я спрошу... Ребята, а как думаете, о какой женщине он говорил?

— Кто говорил? — недоуменно переспросил Ник.

— Зейн, — нахмурилась я. — Вы разве не слышали? Он сказал, что ведьма из тьмы ищет...

Я замолчала, так как оба парня остановились и удивленно уставились на меня.

— Ведьма из тьмы? — осторожно уточнил Кай.

— А Зейн разве вообще говорил? — немного ошалело поинтересовался Ник.

Теперь уже я непонимающе посмотрела на них.

— Да! Он сказал, что ведьма приходила к нему во тьме и… — я вновь смолкла, заметив вытянутые лица ребят. — Вы не слышали?

Они переглянулись.

— Шайра, — мягко сказал Кай. — Ты уверена, что Зейн что-то говорил?

Я уставилась на старосту.

— Совершенно.

Кай нахмурился и бросил взгляд на Ника. Тот покрутил пальцем у виска.

— Кай, ты чего? — моргнула я. — Зейн же там… он…

— Зейн молчал. Он не сказал ни слова, — покачал головой Кай.

Мне стало дурно. Очень дурно. Но я же слышала, как Зейн говорил. И да — он не шевелил губами, но голос был. Почему же ребята его не слышали?..

— Кажется, я плохо себя чувствую, — отступая, произнесла я. — Пожалуй, я лучше пойду к себе в комнату... Мне явно нужен отдых.

Кай перехватил меня за локоть и внимательно посмотрел в лицо.

— Мне не нравится, что тебе слышатся голоса.

— Это просто усталость, — натянуто улыбнулась я. — Я очень хотела, чтобы Зейн пришел в себя, вот и показалось что-то.

Кай нахмурился еще сильнее.

— Может, лучше, если ты останешься у нас... — обеспокоенно предложил он. — Эйла спит, и я не хотел бы отпускать тебя одну в комнату.

— Угу, — тут же хмыкнул Ник. — А я куда? Вероятно, к Эйле? Рядом прилечь?

— Нет, ребята, — постаралась успокоить их я. — Я пойду к себе. Не хочу вас напрягать, да и… мне будет лучше в своей комнате. Тем более что отправлять Ника к Эйле не очень разумно. А уж думать о том, чтобы он прилег рядом с ней — тем более. Учитывая ее знания в травах и зельях, а так же ее магические силы, ему слишком близко к ней подходить опасно… вероятность того, что у него потом больше никогда не будет женщин, очень велика.

Ник хмуро поежился.

— Да-а-а… — протянул он. — А я ее еще и обидел своим недоверием. Мне стоит с ней позже поговорить и извиниться. Она ведь вылечила Зейна… ну, как вылечила… В сознание привела, по крайней мере.

— Согласен, — кивнул Кай. — Но прежде мне нужно поговорить с Дэем. Он точно знает, что с Зейном не так... Шайра, а ты у Эйлы спроси...

— Не думаю, что капитан сейчас согласится с кем-то из нас разговаривать, — поморщился Ник.

— Со мной согласится, — твердо сказал Кай. — Он должен понять, насколько мне важно знать, что происходит. Сейчас проводим Шайру в ее комнату, и я направлюсь к капитану. Сам. Один. Так будет лучше.

Ник покачал головой, показывая, что не уверен, станет ли Дэй что-то объяснять Каю, а потом кивнул:

— Идемте.

Парни довели меня до комнаты. Возле двери попрощались и ушли.

Я осторожно вошла, стараясь не шуметь. Но, как оказалось, зря.

Эйла сидела на кровати в позе лотоса и смотрела вверх — в окно в потолке.

— Я думала, ты спишь, — негромко сказала я.

Целительница не ответила.

— Эйла? — позвала я.

— Я слышу, — не поворачиваясь, отозвалась она.

Я вздохнула и направилась к креслу, по пути спросив:

— Эйла, мы были у Зейна. Там что-то странное произошло...

— Что именно? — поинтересовалась она.

Я села в кресло, смотря на целительницу.

— Я слышала, как Зейн говорил со мной. Но больше никто этого не слышал. Он сказал, что некая ведьма из тьмы ищет меня.

Эйла медленно опустила голову и повернулась ко мне.

— Я знаю. Он сказал мне, что она тебя найдет…

— Кто? — напряженно спросила я.

Эйла поморщилась.

— Высшая ведьма ковена, верховная жрица храма Темной Луны. Она идет по твоему следу, и она найдет тебя. У этих злобных особей прекрасно развит поисковый навык.

Я оцепенела и вцепилась в подлокотники.

— Зачем я ей?..

— Ты — угроза, — вздохнула Эйла. — В чем именно — не скажу. Этого и Зейн не знает. Но ведьма ищет тебя и идет по твоему следу. Она знает, что ты жива...

У меня по коже прошел мороз. Только темных ведьм мне сейчас не хватало.

— То есть ты тоже с ним говорила?

Эйла кивнула.

— Я была в его сознании. И смогла немного поговорить. А ты… ты ведьма с тьмой в душе, через которую прошла в прошлой жизни. Это и помогло Зейну обратиться к тебе. Тьма всегда связана с тьмой. Зейн сейчас во тьме и может обращаться только через нее...

— Так он все-таки жив?.. — чувствуя, как нарастает напряжение, спросила я.

— Не совсем, — тихо выдохнула Эйла. — Я сделала все, что могла.

Я покачала головой.

— Но он пришел в себя, и это уже многое значит. Его можно полностью восстановить? Вытянуть из тьмы?

Эйла вздохнула.

— Нужна более сильная магия… Вернее, даже не магия, а некий состав. Я не могу создать его здесь.

— Почему? — тут же спросила я.

Она отвела взгляд.

— Это трудно объяснить. Но есть элементы, которых в обычном мире не найти.

— А в каком найти?..

Она вскинула на меня глаза и устало проговорила:

— Шайра, я не смогла вытащить Зейна. Он изменен. Но это не то, что происходит при заражении. «Семя» искаженной я уничтожила, но оно уже пустило в нем корни, и они овладели вашим другом. Я сделала все, что могла... Но я не всесильна. В глубине разума Зейна он еще есть, блуждает во тьме, поселившейся в нем. И эта тьма все сильнее поглощает то, что от него осталось. Даже теперь она изменяет его физическую и магическую структуру, отравляя душу. Проще говоря, она создает из него совсем иное существо. И оно вот-вот проявится. Для того чтобы остановить процесс и повернуть его вспять, нужны силовые компоненты, которых у вас нет.

Я внимательно смотрела на целительницу.

— Но ты знаешь, где это можно достать? И это точно может вернуть Зейна?

Эйла кивнула. Но взгляд ее при этом был печальным.

Мне стало не по себе. Я, кажется, начинала догадываться, к чему она клонит. Поднялась, подошла и присела рядом с девушкой.

— Насколько мало у нас времени?

Она пожала плечами.

— Зейн упрямый, и у него сильная душа. Он пытается найти выход. Может, недели две он еще будет бороться… но потом полностью погрузится во тьму.

— Две недели... — протянула я. — За которые мы должны достать те самые компоненты?

— Да, — едва слышно прошептала Эйла и опустила взгляд.

— Где их можно достать? — спросила я, хотя что-то подсказывало, что я знаю ответ.

Эйла вздохнула.

— Дело не только в том, где их достать... Нужно еще, чтобы нашлись те, кто смогут создать состав, который спасет вашего друга. Ты ведь понимаешь, о чем я говорю...

— Да, — тяжело выдохнула я. — Ты о своем селении, не так ли? Зейна могут спасти лишь ваши маги. А это значит, он обречен.

— Нет, — Эйла вдруг порывисто повернулась ко мне. Схватила меня за руку и, смотря мне в глаза, горячо зашептала: — Там, в сознании Зейна, я чувствовала его. То, что было в его сердце, — то, чем жива до сих пор его душа. Я видела, насколько он предан Каю. Он показал мне то, что произошло на краю ущелья в тот день. Я видела, как Сель забрала искру у Каю. Я видела тебя, когда ты сорвалась с обрыва, и как спасла не себя, а их… Я видела, как вы все боролись за империю и за своих ребят.

Она прикрыла глаза, глубоко вдохнула и выдохнула. Крепче сжала мои пальцы, потом открыла глаза и твердо произнесла:

— Шайра, я готова пойти в свое село и умолять о помощи ради спасения Зейна. Мой народ суров, но они справедливы — они не оставят умирать такого храброго и преданного бойца. Я покажу им то, что показал мне он. Я открою им его сердце.

Я в шоке смотрела на целительницу.

А она, будто чувствуя мое недоверие, продолжала быстро говорить:

— Вот только путь туда не открыть простым порталом. Мои земли ограждены силовыми полями магии от таких, как вы, спрятаны за глубинными магическими щитами. Чтобы попасть туда, нужна команда — сильные и верные маги. — Эйла сделала паузу, не сводя с меня горящего пристального взгляда. — Я научу… Я покажу, как работать с нашей магией и пройти к Дайкарцам. Но мне нужны лучшие из ваших ребят. Храбрые. С чистыми сердцами, которых сможет оценить глава нашего селения. Мы уважаем достойных воинов.

Я медленно сглотнула вставший в горле ком, представляя, насколько это должно быть сложно. Если люди в селении Эйлы такие, как она рассказывала, — Зейна, может, и спасут... А вот отпустят ли потом? И что будет с нами? Как они поступят с теми, кто без приглашения пришел в их земли? И сама Эйла... она же наказана. И все же готова идти на такой риск ради Зейна?..

— Тебе нужны такие, как Кай? — тихо спросила я. — Кай, Ник, тебе нужны когтевцы?

— И Дэй, — заявила она. — Он капитан. Смелый и доблестный. Его слово весомее, чем у кого-либо из вас. Наш вождь, если и будет слушать, то только его.

— Ты уверена в том, что говоришь? — напряженно спросила я. — Ты знаешь Зейна всего один день и все равно готова так рисковать... А если тебя снова бросят в ущелье?

Эйла усмехнулась.

— Дважды за одно преступление не судят. Большее, что мне грозит в этот раз, — осуждение и арест в стенах селения.

Я покачала головой.

— Нет, Эйла... Ты не понимаешь. Так не получится. Зейн — всего лишь один кадет. Дэй не станет рисковать отрядом ради него.

— Станет, — уверенно заявила Эйла и невесело усмехнулась. — У меня есть то, ради чего он сам пойдет в мое село.

Я смотрела на целительницу, и понимала, что она меня все больше удивляет.

— Что ты имеешь в виду, Эйла?

— Драконы! — торжественно произнесла она. — Ты спрашивала меня, много ли мы знаем о драконах. Так вот мой ответ: очень много. Люди моего села знают, как найти тех, кто сможет защитить ваш мир от золотых, от Сель и от искаженной магии.

Я во все глаза смотрела на целительницу.

— О чем ты сейчас говоришь?

Эйла склонила голову и крепче сжала мои пальцы.

— Мой народ издавна хранит память и чтит черных драконов. Наш вождь знает, где их найти.

Я подалась вперед, ощущая, как сердце забилось быстрее.

— Но черные все погибли. Их не существует!

Эйла усмехнулась.

— Черные ушли от следящих за ними взоров магов. Но они не вымерли, как вы думаете. Они скрыли тропы и постарались сделать так, чтобы о них забыли. Они живы. И мой народ может показать путь к ним.

Я не верила своим ушам. Но что-то внутри подсказывало мне: Эйла не врет. Но я тут же вспомнила и все, что знала об этих драконах, и покачала головой.

— Нет, Эйла… Это пустая затея. Черные драконы никогда не принимали наездников. Они не станут нам помогать. Мы не сможем с ними договориться.

— Вы — нет, — кивнула Эйла. — А я — да. И я уверена, что ваш капитан согласится. Если есть хоть один шанс спасти империю без сотен тысяч жертв, не стоит ли попытаться?.. Но даже не это должно волновать тебя больше всего. Верховная темная ведьма идет по твоим пятам. Она идет по следу, как собака-ищейка. В ее руках огромная сила и власть тьмы. И она значительно больше, чем у всего ковена Ейлары. Жрица уничтожит всех, кто встанет на ее пути. Всех, кто будет рядом с тобой и попытается помочь или защитить... А они будут пытаться. И погибнут... Тебе нужна сила, Шайра... Сила, которая сможет противостоять ей. И это не маги и не ведьмы... Только драконы! Только они имеют силу способную идти против тьмы и любых ее созданий. Тебе нужны драконы. Один раз ты уже подчинила золотого...

Я в совершенном потрясении смотрела на целительницу.

— Вот именно: Райш был золотой, и я подчинила его обманом с помощью драконьей стали. Сейчас у меня ее нет, и черные не золотые... Они не подчиняются.

— А ты и не будешь подчинять! — вскинула голову Эйла. — Ты добьешься их доверия.

— Доверия?! — у меня голос сел от изумления. — У черных драконов?!

— Я научу! — звонко заявила Эйла. — Я помогу. Маги моего селения помогут. Нужно лишь прийти к ним. Они спасут Зейна и помогут договориться с черными.

Первый шок прошел, и я задумчиво смотрела на Эйлу.

«Зейн, черные драконы... Возможность спасти империю — или же... Если драконы нас не примут, то что тогда?..»

Что будет тогда, я знала и без объяснений целительницы.

— Какова вероятность, что черные драконы станут нас слушать, а просто сожгут? — спросила я.

Эйла сузила глаза.

— Выслушают... Но если речь будет неубедительна — да, сожгут. Навряд ли им понадобятся те, кто знает, где они находятся.

— Какая чудесная перспектива... — пробормотала я.

Эйла наклонила голову и тихо проговорила:

— Минимум — вы сможете спасти Зейна. Максимум — всю империю. Позволь сделать этот выбор Дэю.

На минуту в комнате воцарилась тишина. Эйла смотрела на меня, а я напряженно думала, и мысли эти были тяжелые. А потом вздохнула и тихо сказала:

— Я знаю, что он выберет.

Эйла кивнула, не спуская с меня темных глаз.

— И я знаю. Любой капитан на его месте сделал бы такой выбор. И поверь мне, Шайра, я знаю, что предлагаю. Я была в сознании Зейна и видела: вы достойны жить вне страха и смерти от искаженной магии и лютого канцлера. Не бойся сделать рискованный шаг... Бойся вечно оставаться с мыслями: «я могла, но испугалась последствий». Не позволяй себе делать выбор за других, потому что потом они могут начать ненавидеть тебя за то, что ты знала, но промолчала.

Я порывисто встала. А ведь Эйла права. Если есть хоть один шанс...

— Идем, — уверенно произнесла я. — Надо поговорить с Дэем. Чем быстрее, тем лучше.

Глава 16

Мы с Эйлой еще не дошли до кабинета, как до нас донеслись резкие, громкие голоса. Хорошо, что кроме нас в такое позднее время в коридоре никого не было.

— Ты не понимаешь! — рык Дэя гремел так, что, казалось, дрожали стены. По крайней мере, огоньки фонарей, тускло освещавших пространство, испуганно трепетали, искажая тени. — Зейна нужно уничтожить, пока не поздно!

Эйла схватила меня за руку и вопросительно посмотрела.

Я нервно сглотнула. Мы обе остановились. Появляться прямо сейчас на глаза тому, кто сделал столь грозное заявление, казалось крайне неблагоразумно.

— Сначала придется убить меня. Готов?! Хоть сейчас выйду на поединок! — Ага, а это, кажется, уже Кай, и он был не менее разъярен. Видимо, разговор с капитаном как-то не заладился. По крайней мере, такого голоса я у старосты никогда не слышала.

Я снова взглянула на Эйлу и поинтересовалась:

— Может, не стоит сегодня с Дэем разговаривать?

Она покачала головой и потянула меня ближе к двери, тихо прошептав:

— Нужно. Чем быстрее, тем лучше. У вашего Зейна не так много времени, чтобы мы затягивали.

— Ты совсем идиот! — в это время доносилось из кабинета. — Ты его видел! Это уже не Зейн! Лекаря, которого он схватил, — сейчас другие целители пытаются спасти. Сколько еще пострадает, ты знаешь?!

— Он не заражен! — продолжал настаивать Кай.

— А что с ним тогда? — яростно спросил капитан. — Приступ темного бешенства?

— Я уверен, Эйла сможет это объяснить! — не уступал бывший староста.

— Ваша Эйла уже порядком помогла. Теперь Зейн — бедствие для нашей академии. Лучше было бы его убить.

— Не смейте так о Зейне!

— А ты видел его? Видел, что он делает, даже не осознавая этого? Если мы оставим его в живых, пострадают и другие!

Эйла вздохнула и кивнула мне на дверь.

— На мой взгляд, наш вход сейчас необходим.

— Не уверена, — прошептала я.

Она скривила губы и поинтересовалась:

— Дождемся, пока они друг на друга кинутся?.. Я уверена, что наше появление и мое предложение может их примирить.

Эйла крепче сжала мою ладонь.

— Идем.

Мы подошли вплотную к кабинету, переглянулись в последний раз, словно на казнь собирались, толкнули дверь и вошли.

Дэй и Кай стояли посреди комнаты, с яростью глядя друг на друга. У Кая огнем горели щеки, у Дэя были напряженно сжаты губы. По всему виду, они вот-вот готовы были ринуться кулаками доказывать собственную правоту.

Едва мы вошли, как оба повернулись к нам.

У Кая мелькнуло недоумение на лице — он явно не ожидал нас увидеть.

Дэй же прищурился и зло рявкнул:

— А вам что нужно? Я вас не вызывал! — но взгляд его тут же зафиксировался на Эйле. — А-а-а... вот и наша врачевательница! Ну что скажете? Вы же видели, в каком состоянии Зейн? Зачем вы оставили его в живых? Кто вообще позволил без моего согласия санкционировать исцеление парня?!

Эйла не растерялась: казалось, ее ни капли не тронули ни взгляд, ни язвительные вопросы капитана.

Она всего лишь пожала плечами.

— Со мной или без меня он бы пришел в себя. Процессы в нем практически завершены. И да — я видела, что с ним. Искаженная магия создала из парня совершенно другое существо. И скоро он им станет...

Капитан едва не подпрыгнул на месте.

— Вот! — торжественно рыкнул он, устремив взгляд на Кая. — Я же говорил тебе: он опасен!

Кай побледнел и растерянно взглянул на Эйлу.

— Как же так... Но ты же... ты привела его в чувство... Он пришел в себя... и что? Он все равно должен умереть? Это уже не он?

Эйла покачала головой:

— Пока еще он. Правда, не совсем. Но умирать ему ни к чему. Капитан зря его так рано хоронит. Зейна можно спасти и обратить процесс вспять.

У Кая на лице вспыхнула радость. Он повернулся к Дэю и довольно заявил:

— Слышал? Ты слышал! Его можно спасти!

У принца щека нервно дернулась.

— Та-ак... — протянул он, глубоко вздохнул и выдохнул. Окинул нас быстрым взглядом, молча подошел к своему столу, сел в кресло и, облокотившись на столешницу, строго произнес: — Все расселись. Я готов слушать. Что это за «спасательная организация»?

Я кивнула Эйле, и мы присели на диванчик. Кай устроился напротив в кресле.

— Я могу помочь вернуть Зейна в его нормальное состояние, — медленно начала целительница. — Просто в вашей академии, у меня очень ограничены возможности. Но шанс спасти Зейна есть. К сожалению, здесь это не возможно. Но возможно в моем селении. Дайкарцы могут спасти парня. Все зависит от вашего выбора.

— Какого выбора? — мрачно поинтересовался Дэй. — Что вы имеете в виду? Разве здесь может быть выбор? Без сопровождения Зейна к вашим дайкарцам я не отправлю, значит, с ним пойдет отряд. Я не могу сейчас разбрасываться людьми и отправлять их неведомо куда ради одного кадета...

— Я ожидала такой ответ, — произнесла Эйла, глядя прямо в лицо капитана. — Но я предлагаю подумать не только о Зейне.

Капитан кивнул, заинтересованно приподняв бровь, показывая, что внимательно ее слушает.

— В моем селении очень развиты магические знания, — продолжила девушка. — Наши лекари могут спасти Зейна. Но я прекрасно понимаю, что одна жизнь, возможно, не стоит того, чтобы за нее бороться, и я предлагаю вам не только возвращение Зейна, но и освобождение страны от драконов и искаженной магии.

Дэй напрягся. Я видела как вспыхнули его глаза.

— Вы повторяетесь... — осторожно проговорил он. — Давайте уже выкладывайте, что у вас. В чем заключается ваше предложение и мой выбор?

Эйла сцепила пальцы и очень спокойно пояснила:

— Золотые драконы считаются одними из самых сильных. Противостоять им могут только черные. Мое предложение заключается в том, что люди моего селения знают, как найти черных драконов. Наши маги знают, где они находятся и как с ними связаться. А значит, отправляясь с Зейном к дайкарцам, вы получаете возможность найти себе сильнейшую в мире драконью стаю.

В кабинете повисла тишина. Кай пораженно уставился на Эйлу. Судя по его вытянувшемуся лицу, он не понимал, точно ли он услышал, что черные живы.

Дэй сидел настолько неподвижно, что напоминал каменное изваяние, пытающееся прожечь в девушке ментальную дыру.

— Капитан... — осторожно позвала я.

Он нахмурился и, все так же не сводя пристального взгляда с Эйлы, хрипло выдал:

— Это невозможно... Вы врете! Черные драконы давно исчезли...

— Они исчезли для вас, — проявляя поразительную сдержанность, парировала Эйла. — Но для магов моего селения черные существуют и вполне живы по сей день. И мы знаем, как с ними связаться.

— Сказки! — рявкнул Дэй, но в его голосе прозвучало чуть слышное сомнение. — Это просто невозможно! Если бы они были живы, мы бы узнали об этом...

Эйла усмехнулась:

— Вы даже не знали о существовании народа дайкари, так же до сегодняшнего дня для вас была невероятной магия, отличная от вашей. Вы живете в своем мире, уверенные, что он весь такой каким вы привыкли его видеть... И что? Посмотрите, на что сейчас похож ваш мир: руины и мертвые земли. В небе парят драконы, и не только моя магия стала для вас открытием — искаженная косит село за селом, целые города становятся зараженными. Империей вашего отца правит ваш друг! А какая-то простая ведьма смогла заполучить золотую стаю. Но вы все еще сомневаетесь, потому что боитесь поверить, что это не сказки, что все это происходит на самом деле... Мои познания в лечении удивили даже вашего императорского лекаря — высшего лекаря империи! Он ведь был уверен, что привести Зейна в сознание невозможно... но я это сделала.

— Вот только это уже не Зейн, — хмуро буркнул Дэй.

— Пока еще Зейн, — вздохнула Эйла. — По крайней мере, он есть там внутри... Очень глубоко, но есть. И если мне дадут возможность, я вытащу его из той тьмы, в которой он оказался.

Дэй нервно постучал пальцами по столу.

— Допустим... я готов поверить, что Зейна вы можете спасти. Но черные драконы — это не целительский дар и не какие-то там тайные знания. Это драконы, вымершие тысячи лет назад!

— Вы упрямо не хотите верить в то, чего не видели, — нахмурилась Эйла. — Хотя это совсем не значит, что этого нет.

Дэй прищурился, вглядываясь в девушку:

— Почему я должен вам доверять?

Она пожала плечами.

— Не верьте — это ваше право. Вот только отказавшись, вы так и не узнаете, говорила я правду или нет... А еще, вероятно, вы попросту упустите шанс на спасение вашей же империи.

Принц задумчиво продолжал постукивать пальцами по столешнице. Недолгое время снова стояла тишина. Потом он тяжело выдохнул:

— Ладно... Я готов поверить, что черные драконы существуют. Мало ли... Но подумайте сами: это же черные драконы! Даже если какие-то маги из вашего селения знают, как их найти, нам все равно их не подчинить. Драконьей стали у нас больше нет. А без нее связать нашу и драконью магию попросту невозможно.

— Совсем не нужно насильно связывать себя с черными драконами, — поморщилась Эйла. — Насилие вообще не лучший способ взаимодействия, тем более с теми, кто сильнее вас...

Дэй приподнял бровь:

— И что вы предлагаете?

— Доверие, — улыбнулась целительница. — Договоренности. Честь за честь. Уважение к драконам и взаимное сотрудничество.

— С черными драконами?! — Дэй поддался вперед, у него от шока глаза стали шире раза в два. — Это самоубийство!

Эйла криво усмехнулась.

— Самоубийство — продолжать сидеть здесь в надежде, что вы сможете одолеть золотых драконов и искаженную магию. Вы не сможете их уничтожить, и со временем они сами уничтожат вас. Вы видели Зейна... Искаженная магия экспериментирует над людьми и магами, и скоро таких, как он, будет десятки сотен. Обычные на вид, на которых вы не обратите внимания, — смертельно опасные: рано или поздно они проникнут в Нарлар. Вы до сих пор думаете, что ваша магия и боевые искусства вам помогут? Сколько вас? Сколько имперцев и ведьм в городе? Хотя зачем я спрашиваю... Сколько бы вас ни было, какой бы силой вы ни обладали, против вас выступят тысячи таких, как Зейн... Даже драконов не понадобится. Все ваши защиты взломаются внутренней тьмой. Город падет, когда те, кто вас ищут, узнают, что вы здесь, — а об этом узнают быстрее, чем вы думаете.

Она бросила взгляд на меня, и я поняла, о чем говорит Эйла. Я изменила историю. И то, что должно было тянуться годами, сократилось... В свое время я изо всех сил тормозила поиски сопротивления. И именно я пустила слух, что оно разгромлено. И это дало им время. Очень много времени, чтобы набраться сил и создать настоящую армию. Теперь же я по другую сторону... И то, что сопротивление в Нарларе будет раскрыто куда раньше, — раскроет его темная жрица, идущая по моему следу. Эйла права. Мы не сможем противостоять ей. И я, и Рей, и сама целительница, мы видели силу и мощь высшей темной жрицы, там, с селении Сель. Видели, как она призывала искаженную, и та была послушна ей. Против нее нам и правда не хватит никакой магии и боевых знаний. Нарлар падет, и все в нем погибнут, если мы не договоримся с черными драконами.

— Народ дайкари и черные драконы — для вас единственный шанс на спасение, — прозвучали мои мысли из уст Эйлы.

Дэй откинулся обратно в кресло и сложил руки на груди.

— То есть ты утверждаешь, что твой народ знает, как пройти к черным драконам? — задумчиво спросил он. — И что с ними можно говорить?

Девушка кивнула.

— Да. Заручившись доверием моего народа, вы сможете получить доверие и черных драконов, — она пристально посмотрела на Дэя. — Все будет зависеть от вас, капитан. От вашей честности и благородства сердца. Черные драконы чувствуют фальшь. И если вы сумеете убедить их в благих намерениях, если получите их веру и дружелюбие, они сами помогут вам — не прося ничего взамен и не требуя ничего от вас.

— Не прося и не требуя... — недоверчиво усмехнулся Дэй.

Эйла скривила губы.

— Вот поэтому черные драконы и ушли из вашего мира — мира, где забыли, что такое дружба, доверие и честь. Заставьте их поверить, что они еще существуют, — и у вас будет своя стая.

Дэй напряженно потер переносицу и снова глянул на Эйлу.

— А если не получится?

Девушка пожала плечами.

— Свидетелей драконы не оставляют.

Капитан прикрыл веки.

— Если ты откажешься, я пойду! — вскочил с кресла Кай.

Дэй молниеносно распахнул глаза и сверкнул ими на парня.

— Ты точно никуда не пойдешь!

— Он должен пойти, — спокойно произнесла Эйла. — Он сильный и доблестный воин.

Глаза у Дэя сверкнули, он покачал головой.

— Нет. Нельзя, чтобы все сильнейшие ушли из Нарлара. Я принял решение: мы создадим команду, которая отправится к дайкарцам и попытается договориться с ними.

— Это нечестно! — вскинулся Кай. — А Зейн... Я должен быть с ним!

— Это не обсуждается. С тобой мы поговорим на эту тему позже, — холодно заявил принц. — Зейна мы возьмем с собой. За ним будет кому присмотреть. Если есть возможность его спасти, то спасем. И если то, что рассказала Эйла, — правда, я постараюсь быть предельно честным с драконами. А здесь должен остаться тот, кому я безмерно доверяю, — он посмотрел на Кая и встал, переводя взгляд на Эйлу. — Что нужно, чтобы попасть в ваше селение?

Девушка улыбнулась.

— Собрать команду — лучших, с сильным энергетическим потоком. Я научу, как справляться и работать с нашей магией, которую вы почти не знаете. Объясню, как строить потоки. Обучить всему не смогу: для этого нужно слишком много времени. Но я дам основы — то, что понадобится, чтобы открыть ворота, ведущие в земли моего народа. Там стоит защита, которую я не смогу снять. Она просто не позволит мне даже приблизиться. Но команда, которую я обучу, справится.

Капитан кивнул.

— Сколько нужно магов?

— Десяти будет достаточно, — ответила Эйла. — Но исключительно сильных. Наша магия завязана на внутренней силе.

Дэй бросил взгляд на Кая.

— Собери лучших из кадетов. Завтра проведем среди них турнир, выявим сильнейших и создадим команду. А вы, Эйла, их подготовите... Сколько вам понадобится времени?

— Неделя, — уверенно сказала целительница. — У Зейна не так много времени. Мы должны успеть, пока он полностью не превратится в иное существо. Нужно будет построить портал предельно близко к вратам — но так, чтобы нас не заметили. Я подскажу, куда. Пешком от этого места до врат — примерно сутки. От врат до селения — часов десять, придется ночевать в землях моего народа. Это совсем другой мир, он отличается от вашего. Нужно быть предельно осторожными и не трогать ничего и никого. В мои земли нельзя входить со злом или приносить его с собой. Последствия будут серьезные и очень неприятные.

— Понимаю, — выдохнул Дэй. — В таком случае вместо союзников в лице дайкарцев мы найдем врагов.

Девушка кивнула.

— Именно так. Мы чтим земли, в которых живем, — и все вокруг. Я научу, как взаимодействовать с народом дайкари. Объясню, как говорить с ними: что можно, а чего нельзя.

Дэй медленно прошел через комнату, остановился у окна и посмотрел в ночную тьму.

— Завтра, — задумчиво сказал он. — Завтра соберем команду...

Потом оглянулся и прищурился:

— Я не знаю, зачем вам так нужно попасть в ваше селение, Эйла... Но чувствую, что есть что-то еще, кроме желания нам помочь... Так вот — если это ловушка, если вы ведете нас прямо в пасть черных драконов или к вашим магам... клянусь, я убью вас собственной рукой.

Эйла усмехнулась в ответ:

— Вам не придется марать кинжал моей кровью: дайкарцы сами сделают это, если что-то пойдет не так...

Капитан нахмурился, а потом вздохнул.

— Постараемся, чтобы все прошло так, как нужно. Ладно... сегодня уже поздно. Все — по своим комнатам. Зейна временно изолируем. Завтра — отбор. А сейчас — спать. У нас предстоит много дел, и я хочу, чтобы с утра вы были бодры. Спокойной ночи.

Он отвернулся, давая понять, что разговор завершен.

Мы встали и направились к выходу. Кай открыл перед нами с Эйлой дверь. Я уже выходила, оглянулась и... мне показалось, что один из шкафов в кабинете чуть отодвинут от стены, и сквозь тонкую полоску пробивается тусклый свет. И в этой полосе кто-то следил за нами.

Я моргнула, сомневаясь в увиденном, и снова посмотрела. Никакой полосы света уже не было, да и шкаф стоял вплотную.

Я потерла виски.

Кажется, от переутомления мне уже что-то мерещится.

Отвернулась и вышла.

Глава 17

Утро началось с экстренного сбора. Многие кадеты даже не успели пойти на завтрак, когда по академии пролетело громогласное магическое эхо:

— Срочно! Всем кадетам Академии Нарлара собраться на полигоне!

Мы с Эйлой, наскоро одевшись, выскочили из комнаты.

В коридоре столкнулись с озадаченными имперцами. Ребята переглядывались, пытаясь понять, что происходит.

— Что за сбор?

— Кто-нибудь знает, в чем дело?

— Может, искаженная появилась в Нарларе?

— Если бы искаженная — нас бы не на сбор звали, мы бы уже на стенах академии стояли и магические щиты сооружали!

Я мимолетно слушала голоса, не обращая внимания. Я-то знала, зачем нас собирают.

Мой взгляд скользил по ребятам, и я мимолетно оценивала каждого, размышляя, кто из них попадет в отряд, идущий к Дайкари.

Именно в этот момент мне на глаза попалась Мейлин. В отличие от остальных, на ее лице не было и тени растерянности. Девушка шла спокойно, о чем-то сосредоточенно думая и глядя прямо перед собой. Еще бросилось в глаза, что она выглядела не выспавшейся и какой-то потерянной.

И вдруг я осознала, что увидела ее только сейчас, уже выйдя из здания академии. Мей не попалась мне на глаза в крыле когтевцев. Она появилась, когда мы уже шли по аллее к полигону.

Я тут же отмахнулась.

И чего это я о Мейлин задумалась? Меньше всего меня должно волновать, откуда она пришла с утра пораньше, ночевала ли в общежитии или нет, и с кем вообще провела ночь...

Но память вдруг услужливо подсунула мне взгляд Дэя, брошенный в сторону девушки в тот первый день, когда я вернулась в Академию Нарлара. Что-то было в том взгляде — цепкое и явно увлеченное. И почему-то вспомнился вчерашний, чуть отодвинутый шкаф в его кабинете. Может, там действительно потайная комната?..

Нет, я, наверное, все себе надумываю. Ну не будет же капитан прятать девушку. Зачем ему это?

И снова неприятный холодок скользнул между лопаток.

А если будет?.. Если он не хочет, чтобы все открыто знали об их связи?

Я тут же осадила саму себя.

«Да какое мне дело! Я ведь вроде с Каем... И...».

Я вздохнула. Просто как-то неприятно осознавать, что именно она теперь находилась на моем месте. Меня до одури злило, что Мейлин делит постель с тем, о ком я в свое время так долго мечтала. Неужели Дэй мог выбрать ее? Мне не хотелось в это верить. Но, кажется, именно так оно и было.

Вместе с толпой ребят мы вышли на полигон.

Там нас уже ждали: Илисар, Айтора, Ейлара, наставница Рейли и Дэй.

Кроме нас, на полигон собрали и ведьм. Среди них я увидела девочек из моего храма в Эсталионе — в том числе и Илану. Она тоже заметила меня и махнула рукой. Я кивнула в ответ.

Мы выстроились в шеренгу и замерли, готовые слушать.

На улице моросил дождь, и я, поеживаясь, плотнее закуталась в плащ.

Эйла, стоявшая рядом, будто вовсе не замечала непогоды. Я видела, как она нервничает, и осторожно взяла подругу за руку.

Она бросила на меня быстрый взгляд и напряженно улыбнулась.

— Ты переживаешь из-за похода в твое селение? — чуть слышно спросила я.

Эйла вздохнула и кивнула.

— Я не знаю, как меня встретят. И, буду честной, впервые мне страшно... Но я понимаю, сколько всего зависит от этого похода, и готова рискнуть...

Она не договорила — ее голос заглушили громкие слова Дэя.

— Кадеты! Все вы знаете, в каком положении мы находимся. С одной стороны — искаженная магия, с которой мы до сих пор не нашли способа бороться. С другой — золотые драконы, против силы которых нам практически нечем противостоять. Но не далее как вчера мы узнали, что у нас появился шанс спасти империю от обеих бед.

По шеренге пронесся тихий шепот.

Капитан вскинул руку, призывая всех замолчать.

Сделав глубокий вдох, он выдохнул и продолжил:

— Существует древнее селение, находящееся далеко отсюда. Там проживают маги, сохранившие старые знания и древние силы. И эти маги знают, как нам связаться с самой мощной стаей драконов...

По рядам снова пробежал шепот, но в этот раз он стих сам собой. Все с удивлением смотрели на Дэя.

— Черные драконы живы! — громко произнес он под рокот небесного грома. — И, вопреки всем нашим толкованиям, они все еще существуют.

Вот теперь голоса грянули:

— Черные драконы?!

— Это правда?!

— Этого не может быть!

— Так они же нас испепелят!

— А разве можно заполучить их стаю?!

— Тихо! Тихо! — грозно прервала всех Айтора, сделав шаг вперед и строго посмотрев на ребят. — Что за гвалт! Вы кадеты или сборище старух на базаре?!

Все замолчали, пораженно глядя на принца.

Он мимолетно бросил взгляд в нашу с Эйлой сторону и продолжил:

— Да, вы все правильно услышали. Черные драконы существуют. И все мы знаем, что это самые свободолюбивые и жестокие из всех драконов. Но нам обещали помочь — показать, где они находятся, и научить, как заслужить их доверие. Нам необходимо будет доказать, что мы достойны их помощи. Если мы заключим сотрудничество с черными драконами, то вместе уничтожим искаженную магию и отправим золотую стаю обратно, освободив империю от захватчиков.

На площадке установилась тишина. Настолько глубокая, что было слышно, как дождь шелестит по желтым листьям, а мелкие капли ударяют о каменные плиты полигона.

Дэй оглянулся на стоявшего рядом инструктора:

— Илисар, продолжите.

Тот кивнул и вышел вперед, окинув нас взглядом.

— Путь к селению магов далек, но нам не впервой. Руководством принято решение создать отряд, который отправится в это селение. Он будет состоять из кадетов военной академии Нарлара и ведьм, проживающих на территории академии. Времени у нас мало, поэтому сейчас — завтрак, тренировочная подготовка, а после обеда собираемся на плацу. Проведем отборочный тур, в котором выявим самых сильных ведьм и кадетов — тех, кто войдет в отряд. Именно этот отряд в течение недели будет изучать новые техники боя и магии, повадки и историю черных драконов. Знайте: в ваших руках окажется судьба империи. От вашего умения договариваться и проявлять себя с лучшей стороны будет зависеть, сможем ли мы заключить союз с черными драконами. Именно выбранная десятка ребят станет лицом нашей академии. На вас будет возложена честь — восстановить уважение и почет магов и ведьм перед расой высших и сильнейших драконов, вернуть их веру и стать с ними союзниками.

— А если не получится? — раздался робкий, напряженный женский голос где-то позади меня.

Илисар мгновенно перевел взгляд в ту сторону.

— Тогда вы станете героями академии, — произнес он торжественно.

«Угу, посмертно, — подумала я и поежилась. — Героями! Красиво сказано. Забыл добавить, что тогда мы не вернемся. Останемся там — угольками пепла. Безымянные, без могил и памятников. Ветер разнесет прах, сожженных драконами, по миру — вот и весь «почет», которым нас наградят».

И тут же вдруг пришло осознание.

Наверное, поэтому Дэй и не хочет отправлять Кая. Он готов рисковать своей жизнью, но не жизнью брата.

Я скользнула взглядом по шеренге, ища Кая, и... не увидела его. Как не увидела и Ника.

Ребят вместе со всеми в строю не было.

— А теперь все — на завтрак! — громко скомандовала Айтора, прерывая мои мысли и поиск старосты. — Через пять часов у вас отборочный турнир!

Шеренга разом развернулась и направилась к зданию академии.

А я уже позабыла и о Мейлин, и о Дэе, и даже о походе — все еще пытаясь разглядеть Кая или Ника среди ребят.

Но ни того, ни другого найти не смогла.

В столовой их тоже не оказалось.

И мне отчего-то сразу расхотелось есть. Я сидела и ковырялась в тарелке, размышляя, куда мог деться староста и его лучший друг.

Рядом со мной сидела Эйла и, так же как и я, нехотя тыкала ложкой в кашу. А сразу за ней было видно Мейлин. Девушка просто сидела, держа ложку в руках. Кажется, нам всем троим не слишком-то хотелось завтракать.

Ребята за столом в это время бурно обсуждали услышанное на полигоне. Удивлялись тому, что черные драконы все еще существуют, и сомневались, можно ли с ними договориться.

— Мне кажется, это пустое занятие... Зря отправимся, — вздохнул Пайт. — Черные драконы никогда никому не подчинялись.

— Так вроде мы и не собираемся их подчинять, — хмыкнула Тиа.

— Капитан ясно сказал: будем договариваться, — поддержала ее Анира.

— М-да, — протянула Лиандра. — С такими попробуй договорись... Мне кажется, от нас даже угольков не оставят.

— Мне кажется или ты испугалась? — уставилась на нее Тиа.

Лиандра усмехнулась.

— Я не испугалась, но идти на заведомо провальное задание... — она вздохнула и кинула хмурый взгляд на ребят. — Ну, вы если что, меня потом хоть добрым словом вспоминайте.

— А ты уверена, что попадешь в отряд? — усмехнулся Николас.

— А ты сомневаешься? — вскинула бровь Лиандра. — Я всегда там, где горячо. А это еще то горяченькое дело.

— Да кто б в тебе сомневался, — буркнула Анира. — Торжественно обещаю: буду вспоминать тебя самым добрым словом.

— Как бы и тебя вспоминать не пришлось, — вздохнул Пайт.

Эйла в разговор не встревала — только лениво мешала кашу. А потом вдруг повернулась к Мейлин и тихо, так чтобы слышала только она, спросила:

— Мей, а ты ведь знала заранее?

Мейлин сильнее сжала ложку в руках и не ответила.

Эйла усмехнулась:

— Ты не выглядела удивленной, когда услышала про драконов.

Мейлин покосилась на целительницу, пожала плечами и едва слышно выдала:

— И что с того?

Целительница скривила губы.

— Значит, знала заранее.

Мейлин нахмурилась, снова не отвечая.

— Наверное, Дэй сказал? — не унималась Эйла. — Или кто-то любит подслушивать?

Ложка в руках у Мейлин дрогнула, а щеки разом вспыхнули алым. Она медленно отложила ложку в сторону, встала и вышла из-за стола.

Ребята разом замолчали, провожая ее взглядом.

— Чего это с ней? — протянула Лиандра.

Я хмыкнула:

— Наелась, видимо.

— Странная она, — поморщилась Анира. — С утра такая... Хотя... я ее не видела в нашем крыле с утра. Но на плацу она уже какая-то не своя стояла.

— Еще бы, — оскалился Пайт. — Променяла Нейта на Дэя, а теперь, видимо, мучается... Нейт-то во главе империи встал, а Дэй...

— Заткнись, Пайт, — прошипела Лиандра. — Иначе отправишься следом за Мей.

И на минуту за столом повисла напряженная тишина. А потом вдруг раздался голос Тиа.

— Ооо, наконец и наш староста появился. Ты куда пропал Кай?

Я тут же обернулась.

К столу подходили Кай и Ник. Первый был хмур, второй — задумчив.

— Уже не староста, — мрачно ответил Кай на приветствие Тиа.

— Для нас ты все равно староста, — вздохнув, заметила она. — Другого нам не надо. Кстати, ребята, а вы не в курсе, кого нам теперь назначат? Я лично никого не вижу на этом месте, кроме Кая.

— Спасибо, Тиа, — невесело улыбнулся он и сел за стол. Придвинул к себе тарелку, но вместо того чтобы начать есть, тоскливо посмотрел на меня.

Я взглядом спросила: «Что случилось?»

Он расстроенно покачал головой и уткнулся в еду.

Когда мы уже выходили из столовой, я подождала старосту и спросила вслух:

— Кай, что произошло? Где ты был?

Он не ответил. Вместо этого сам задал вопрос:

— Я видел, как Мейлин вылетела из столовой...

— И что? — нахмурилась я.

— Мне кажется, ты что-то ей сказала. Не нужно ее обижать. Ей сейчас нелегко.

— «Ей» нелегко?! — вспылила я.

— Вообще-то это я сказала, — спокойно откликнулась Эйла, шедшая следом за нами, рядом с Ником. — Вернее, не сказала, а спросила.

Кай тяжело вздохнул:

— Зря вы против нее, девочки. Она не плохая.

— Что значит «зря»? — я ощутила, как у меня щеки вспыхнули. — Ты забыл, что она сделала?

— Не забыл, — спокойно бросил Кай. — Но, кажется, вы забыли, что она спасла нам жизнь.

У меня внутри все сжалось от злости.

Он защищает «ее»? После всего, что она натворила?!

Я бросила на парня негодующий взгляд и резко рванула по коридору.

Эйла догнала меня на повороте к вестибюлю.

— Не обращай внимания. Мне кажется, у Кая просто не самое лучшее настроение.

— А мне кажется, у Кая слишком короткая память, — резко бросила я. Простил ей все — за одно спасение жизни. А я?.. Разве я мало сделала для них?

Эйла остановилась и взяла меня за руку, заставляя тоже притормозить.

— Шайра, извини. Это я задела Мейлин, и теперь вы с Каем из-за меня поссорились...

— Мы не ссорились, — я старательно отвела взгляд. — А ты просто озвучила мои мысли...

И тут я замолчала, поняв.

— Стой... Эйла, ты тоже видела в кабинете Дэя отодвинутый шкаф?

Она кивнула.

— Не только видела, но и заметила, кто за ним был. У меня очень хорошее зрение. Одежда на ней та же, что была в ту ночь. Я видела кусочек мелькнувший в щели. Мейлин попросту не успела переодеться, так как сразу пошла на полигон, не заходя в свою комнату.

— То есть это она была у капитана... — я выдохнула. — Странно все это. Разве такой, как Дэй, может смотреть на такую, как Мей?..

— Но ведь он посмотрел и на тебя, — спокойно парировала Эйла. — Когда меняешь судьбу мира — жди подвоха.

— Но не такой же подставы, — раздраженно выдала я. — Я не верю ей...

Эйла покачала головой:

— Веришь или нет — теперь от тебя это не зависит. А вот что зависит, так это прохождение турнира... Ты должна попасть в отряд. Ты будешь нужна мне там. Без тебя мне будет сложно.

Я посмотрела на целительницу. Она шагнула ближе, обняла меня и шепотом произнесла:

— Ты нужна мне, Шайра. Мне — верь.

— Тебе верю, — ответила я. — Идем... Мне нужно подготовиться к турниру.

Подготовка растянулась на несколько часов.

Илисар гонял нас так, что даже я, привыкшая к нагрузкам, едва держалась на ногах. Казалось, он намеренно пытался выбить из нас всю силу.

Не знаю, как готовились ведьмы, но кадетов империи явно решили загнать по полной программе. Так что на турнир мы пришли уже порядком уставшие.

А когда я увидела отряд ведьм — поняла, что им досталось не меньше. Все были бледные от больших выбросов колдовства, у некоторых глаза светились от перенапряжения магии и следов заклятий. А над полигоном стоял смешанный запах трав — значит, варили зелья.

Эйлы с нами на подготовке не было — как не было и Кая с Ником.

Можно было бы позавидовать этой троице… вот только, увидев их, я поняла, что завидовать нечему.

Ребята стояли на полигоне, чуть поодаль от выстроившейся шеренги. Кай — все с той же злой мимикой, Ник что-то говорил ему на ухо, а тот резко отвечал. Эйла выглядела напряженной. Ее взгляд скользил по кадетам и ведьмам, и я заметила, как она прикусивала губу.

Что ее так тревожит?

Хотя... о чем я? Ей ведь предстоит возвращаться в селение, из которого ее изгнали. Будешь тут нервничать... Сейчас у нее надежда только на нас. А у нас — на нее.

Здесь же, на полигоне, стояли Айтора, Дэй, Ейлара, Рейли и Илисар, который провел нас к площадке и только тогда подошел к капитану.

— Вы, наверное, не понимаете, зачем вас так гоняли перед турниром? — протянула Айтора, поглядывая на нас. — Вот теперь, когда силы на исходе, посмотрим, на что вы действительно способны.

И ухмыльнулась.

Мы с ребятами переглянулись. Айтора в своем репертуаре — хлебом не корми, дай поиздеваться и поучить кадетов.

— Все, готовьтесь! — провозгласила она.

Вперед вышла Ейлара. Взмахнула рукой — и в воздухе возникли ограничительные границы: прозрачные, с легким мерцанием зеленоватой магии, разделяющие полигон на зоны.

Потом нас разделили на пары и отправили по разным зонам.

Турнир был прост: каждый победитель боя становился в пару с победителем из другой зоны — и так, пока не наберется десятка лучших. Пять имперцев и пять ведьм.

Все время, пока я уверенно проходила схватку за схваткой, я ловила на себе взгляд Кая. Иногда в его глазах злость сменялась восторгом, а иногда — взглядом одобрения и уважения, после чего он снова хмурился.

«К черту Мейлин, — подумала я. — Не стоило мне сориться из-за нее с Каем. Она этого точно не стоит».

Подумала — и скользнула взглядом, ища ее.

Как странно... Мейлин дралась уверенно и сосредоточенно. Но я заметила, что почти все ее выпады, движения, даже повороты корпуса были мне слишком знакомы. Она действовала так же, как это делал Дэй.

И тут, словно вспышкой молнии, меня пронзило озарение.

Те самые их первые тренировки с капитаном. Тогда, когда принц сказал, что его попросил об этом Нейт...

Все встало на свои места.

Наши с ним ночные поединки, когда мы тренировались до изнеможения. Наши спарринги, где магия вспыхивала, зажигая между нами искру желания. Именно тогда возникло то самое, сжигающее душу и тело притяжение — бешеное, невообразимое, страстное.

Ничего не поменялось... Просто в этой реальности мной стала Мейлин.

Вот только она не совершила мою ошибку.

Она не пошла за Нейтом.

Она выбрала Дэя.

Она сделала все правильно. И, возможно, уже одно это должно было вызывать уважения.

Но я не могла. Я не верила и все еще недолюбливала Мейлин.

Перед моими глазами стояла другая — та, из прошлого мира. И она была подлой и лживой.

— В третью зону выходят на спарринг Мейлин и Шайра! — громко возвестила Айтора.

Я вздрогнула, все еще глядя на Мей.

Она перевела взгляд на меня — совершенно спокойный, но с какой-то скрытой грустью.

Я поудобнее перехватила кинжал в руке и шагнула в третий сектор. Мейлин последовала туда же.

— Готовы? — прозвучал вопрос.

Я вскинула правую руку, давая понять, что готовы.

— Начали!

Я сделала первый выпад. Девушка ловко ушла от удара, перехватила мою руку...

«Какой знакомый прием», — промелькнуло у меня в голове.

Потом Мейлин резко развернулась, и мы оказались очень близко. Следом она ударила, припав на колено. Я успела увернуться, но и самой пришлось опуститься ниже. Мы оказались с Мейлин лицом к лицу.

— Ты должна попасть в отряд, — тихо прошептала она.

Я на миг оцепенела.

— Что?!

Мей вскочила на ноги и вывернулась, чиркнув кинжалом в воздухе — в миллиметре от моего плеча.

Я увернулась, перекатившись по земле кубарем, и тоже вскочила на ноги.

Сделала рывок, но Мей скользнула рядом со мной и оказалась за спиной.

И тут же я услышала:

— Ты должна попасть в этот отряд.

Я вывернулась, и снова мы оказались близко.

— О чем ты, Мей? — хрипло прошептала я.

Наши клинки сошлись в звонком танце.

— Что бы ни случилось, ты должна попасть в отряд, — торопливо заговорила девушка. — Я знаю, ты не любишь меня. Да и я не в восторге. Я пошла на поиски тебя только из уважения к Каю. Он очень мучился. Невозможно было смотреть на это.

Она резко отбила мой удар, не прекращая говорить:

— Не знаю каким богам ты молишься, но они явно тебя слышат. И я прошу тебя, защити Дэя.

Я сделала выворот и ухватила ее за руку, прижала к себе, сдавливая и шипя сквозь зубы:

— Что ты задумала, Мей?

— Ничего, — прохрипела она в моем захвате и вдруг ударила локтем.

Я охнула, ослабляя хватку, и девушка тут же вывернулась, освобождаясь.

Вновь раздался звон клинков — они сверкнули между нами.

— Боги спасают тебя, — прошептала Мей. — Значит, спасут и Дэя, если ты будешь рядом с ним. Защити его.

Я смотрела на Мей и не верила тому, что видела.

В ее глазах была мольба.

— Почему не ты сама? — спросила я глухо. — Я вижу, ты многому у него научилась. Могла бы стать отличной защитницей принца...

Она тоскливо усмехнулась:

— Дэй хороший учитель... Но ты намного сильнее, и я это знаю. — Она судорожно выдохнула и еще тише, добавила: — Выжить, упав в ущелье, было практически невозможно, особенно после того, как ты отдала силы Каю и Николасу. Но ты это сделала. Ты выжила. И не говори, что тебя спасла только Эйла. Тебя спасли высшие силы — я в это верю. Значит, ты им нужна. Не знаю зачем... но нужна.

Я оттолкнулась от Мей, чтобы не привлекать лишнего внимания, крутнулась, прыгнула — и снова оказалась рядом.

— Ты и правда беспокоишься за капитана? — спросила недоверчиво.

Она выпрямилась и взглянула мне в лицо.

— Ты можешь думать обо мне что угодно. Я просто прошу... Я умоляю: будь защитницей Дэя.

— С чего это ты вдруг так переживаешь за принца? — прищурилась я. — Неужели и такие, как ты, умеют любить? Или себе теплое местечко рядом с ним готовишь?

Она вспыхнула, сжала губы и нанесла удар.

Я едва увернулась, но лезвие все же чиркнуло меня по руке. Я вывернулась, отпрыгнула — и сделала бросок, нанося Мейлин удар под колено.

Девушка тяжело рухнула на землю, уперлась в нее руками, выпуская из пальцев кинжал. Подняла голову.

— Я прошу тебя... — проговорила она чуть слышно.

Я поморщилась.

— Не стоит просить. Я в любом случае буду защищать капитана. Тут мольбы не нужны. Тем более я ему должна, — сказала я тихо.

— За что? — растерянно спросила Мей.

Я ухмыльнулась.

— Долги из прошлой жизни.

И убрала кинжал в ножны.

Подняла голову — и увидела, как Айтора удовлетворенно кивнула, громко провозгласив:

— Шайра — семь побед! Вы в отряде!

Я улыбнулась и вышла из зоны боя.

Когда последние спарринги завершились, оставшихся снова выстроили. Вперед вышел Дэй.

— Десятка выбрана, — произнес он. — Эти кадеты отправятся вместе со мной в селение древних магов.

Я скользнула взглядом по ребятам. Лиадра, Тиа — в них я не сомневалась.

Причем первая довольно ухмылялась, и по ее взгляду было видно, как она говорит без слов: «Я же сказала, что попаду в отряд».

Рядом с ней стояли Николас и Анира.

Похоже, собралась привычная мне команда.

А вот среди попавших в отряд ведьм я узнала только одну — и она меня порадовало. Это была Илана. Мы снова вместе. Как в те времена, когда нас выбирали в отряды ведьм на турнирах, где мы проходили практику и получали звания.

Илана тогда всегда была лучше меня: становилась капитаном отряда и жестко нами управляла.

Это воспоминание вызвало во мне волну теплой ностальгии и невольную улыбку.

Илана, кажется, тоже вспомнила то время, и довольно подмигнула мне.

— Те, кто вошел в десятку, — голос Дэя разносился над полигоном, — пройдут особую подготовку. Вас ждут занятия по магии дайкари. Также вы должны научиться взаимодействовать с черными, да и с любыми другими драконами — не подчиняя их магию с помощью драконьей стали или любого другого способа подавления. Мы должны понять: драконы — свободный народ. Они не обязаны повиноваться нам, но могут быть нашими друзьями и союзниками. Однако вы должны помнить и другое: исход нашего похода далеко не однозначен. Вероятно, путь ведет в один конец. И кто-то из нас... или все мы... попросту не вернемся.

Он вскинул голову, прямо глядя на нас.

— А теперь скажите мне: готовы ли вы идти вместе со мной, чтобы получить хоть один шанс из миллиона на спасение империи?

— Готовы! — хором пронеслось по полигону.

— За империю!

— За принца!

— Готовы!

Наши голоса взлетели вверх и растворились в темнеющем небе.

А в ответ раздался гром — и сверкнула молния.

Глава 18

— И самое главное — запомните: черные драконы — эмпаты. Они чувствуют ложь и обман. Поэтому любая провокация или попытка завладеть их магией через подавление, или лживые обещания, будут распознаны мгновенно. В тот же миг вы потеряете не только шанс на взаимодействие, но и на выживание, — голос Мейлин звенел в воздухе, разлетаясь по аудитории.

Кадеты и ведьмы сидели тихо, внимательно слушая ее.

Сегодня был последний день перед выходом в поход к селению дайкари.

Всю неделю мы изнурительно тренировались: отрабатывали тактики, занимались боевой и защитной магией, слушали истории о древних драконах.

Эйла заставляла нас повторять заклинания до тех пор, пока они не стали для нас как молитвы Всевышнему. Казалось, разбуди среди ночи — и мы уверенно произнесем любое.

Движения при призыве стихий теперь казались уже привычными и легкими, а не изнурительными и непонятными.

На всех лекциях присутствовал и сам Дэй. Я видела, как он смотрит на Эйлу — с большим интересом, а иногда и с восторгом. Капитан быстро что-то записывал в небольшой блокнот, иногда переспрашивал. Для капитана, как и для всех нас, магия Эйлы была удивительной новинкой — совершенно невероятной магией.

И не только для нас.

В одном ряду с принцем сидели Ейлара и наставница Рейли. Кай, Ник и Мейлин тоже присутствовали. Капитан настоял, чтобы все они прошли обучение у Эйлы и успели выучить все, что она сможет преподать за столь короткое время, а потом передали знания остальным кадетам и ведьмам.

— Это уникальная магия! Никто больше не станет нас этому учить и не покажет азы, — говорил Дэй, обращаясь к нам еще на первых лекциях. — Поэтому нужно ценить столь щедрый подарок для нашей академии. Все внимательно слушаем, записываем и тщательно заучиваем, как молитву высшим богам!

И мы слушали, внимали и действительно заучивали. Хотя делали мы это не потому, что приказал капитан. Во-первых, мы прекрасно понимали, что собираемся идти в земли, где наша магия — почти детский лепет, и что скоро мы, по сути, нежеланными гостями войдем в чужие владения. Так что магия Эйлы — это, вероятно, единственное, что спасет нас от мгновенной расправы и возможного уничтожения в первые минуты, когда произойдет та самая знаменательная встреча с дайкари.

Ну и во-вторых, ее магия была нам действительно интересна хотя бы потому, что ничего подобного мы до этого времени не знали и не видели.

Буду честной: таких насыщенных занятий по истории драконов, магии и взаимодействию с природными силами, у нас никогда не было. Чем больше я слушала Эйлу, тем яснее понимала, что она имела в виду, когда говорила, что «наша» и «их» магия — совершенно разные.

Теперь я видела это воочию.

Магия Эйлы строилась не на подчинении, а на понимании, на взаимодействии и договоренностях с высшими силами, природными или магическими энергиями, которые она искренне считала живыми. Эйла практически заключала союз и действовала в связке с землей, ветром, камнем, деревом, даже со светом и тенью. Любая стихия, по ее науке, обладала своим разумом: у кого-то он был выше, у кого-то — минимальный, но это была живая сила. И согласно верованиям дайкари, ни у кого живого нельзя было что-то брать насильно.

За время пока она учила нас, ни при каких обстоятельствах, ее магия не причиняла вреда ничему и никому живому, через которое создавались магические процессы.

Кроме этого, Эйла учила нас пользоваться магией вне собственного резерва — то есть не включая собственную силу, а обращаясь к внешним источникам, которые уже и создавали магию на основе нашего запроса.

— У любого из вас энергии значительно меньше, чем у самого слабого мага дайкари. Вы просто не выстоите. Поэтому используйте то, что вокруг вас. Но использовать природу и силы вокруг из вашей привычной позиции — брать, что хотите, — не получится. Именно поэтому природные силы очень неохотно взаимодействуют с вашими магами и дают буквально крохи — то, что вы выжимаете. Моя магия работает по-другому. Если вы хотите настоящего, силового взаимодействия, вы должны уметь договариваться и понимать, что природа, мир, высшие силы — все это куда сильнее вас. Это вы — мелкие, не приспособленные, опирающиеся лишь на поверхностные знания существа. А мир вокруг живет уже многие тысячи лет. Он мудрее. В нем заложены все силы магии, что существуют во Вселенной. Кто вы против него? Но вы упорно пытаетесь доказать, что ваша внутренняя магия делает вас сильнее, чем то, что вас окружает. Забудьте — не сильнее. Вы — лишь часть этого мира. А значит, уже даже работать с его магией — это признать, что это вы здесь просящие, а не она — обязательно дающая. Научитесь договариваться, становиться полезными для нее. И тогда мир ответит вам взаимностью — будет справедлив и одарит такими силами и благами, о которых вы и думать не могли. Поддержка природы — самая сильная магия мира.

Эйла показывала нам, как легко и свободно можно войти в контакт с окружающей средой, не привлекая свою магию вовсе.

Для многих из нас это выглядело более чем сверхъестественно.

Мы слишком привыкли считать, что маги — властелины мира. Чем больше знаний и умений, чем больше внутренней энергии, тем ты сильнее и влиятельнее. Даже к самой магии мы относились с высокомерием: не работали с ней на равных, а скорее пользовались ею, считая, что она принадлежит нам.

Мы воспринимали магию и внутреннюю энергию как единое целое. Но это было не так. Энергия, по словам Эйлы, — это лишь сила. Без знания она пуста.

— Все равно что стоять перед наковальней и не знать, для чего она и что с ее помощью делают. Так и останется стоять бесполезной железякой, пока ее не оживит кузнец. Так вот, вы и есть те кузнецы, способные выковать многое, зная, как и что использовать в своем деле. И природа вокруг вас — это кузня. Ведь одной силой меч не выковать. Вспомните: нужны меха, раздувающие огонь печи, сам огонь, уголь и вода в кадке. Железо, из которого будете ковать, и молот. А все это — те самые природные ресурсы, с помощью которых создаются шедевры. И относиться к ним нужно с уважением. Иначе плохой из вас кузнец.

Мы ни одного преподавателя и инструктора не слушали так внимательно, как Эйлу.

Она учила входить в сознание вещей, обращаться к ним за помощью и применять их силы. Учила сплетать нашу энергию с внешней магией — не через подчинение, а по согласию. Учила ощущать себя едиными с природой.

Я понимала: мы изучаем лишь самые начальные крохи. Чтобы постичь всю глубину, нужно, вероятно, время… очень много времени, которого у нас не было. Но даже то, что она нам давала, было невероятно ценным.

Эйла рассказывала о древних законах мироздания, по которым жили маги в те времена, когда их сила напрямую зависела только от богов и стихий.

Мы пробовали работать под ее руководством. У кого-то что-то даже получалось, а кто-то, упорно повторяя, едва продвигался в новой науке. Эйла объясняла, что это происходит из-за внутренних блоков. Мы слишком долго воспринимали магию по-другому, и теперь нам было тяжело менять само мышление — о ней и о том, как работать с энергиями.

— Терпение — вот ваша сила сейчас, — говорила целительница с мягкой улыбкой.

И мы терпеливо повторяли то, чему она учила, раз за разом.

Спать ложились далеко за полночь, а вставали с первыми лучами рассвета — с гулом в голове от количества новой информации и знаний.

С Каем я помирилась в первый же день после ссоры.

Он ворвался в нашу с Эйлой комнату без стука, схватил меня за руку и, не дав сказать ни слова, потащил за собой из Академии.

Мы шли по аллее — между рядами темных деревьев, вокруг витал запах прошедшего дождя.

Староста говорил быстро, сбивчиво и не выпускал мою ладонь из своей руки.

— Раздраженный был... Просто бесит. Я не могу тебя отпустить. Ты понимаешь, что ты для меня значишь? Злюсь и на себя, и на тебя... Но особенно — на Дэя. А Мейлин... к черту эту Мейлин. Ты сделала очень много, а она... просто ее жаль. Но она — член моей команды, и я должен следить, чтобы вы не перегрызлись окончательно.

Он сильнее сжал мои пальцы и обреченно выдохнул:

— Шайра... у меня сердце останавливается, когда думаю, что только нашел тебя — и снова отпустить! Дэй настаивает, чтобы я остался в Нарларе. Он сказал, что здесь должен находиться тот, кому он доверяет. И что никому, кроме меня, такого доверия нет. А я... я не хочу. Знаешь, я уверен, что вы договоритесь с дайкари. Мне Эйла сказала: ее народ с уважением относится к доблестным воинам. А Дэй именно такой. Она уверена, что мы сможем заслужить их доверие.

Он тяжело выдохнул, покачав головой:

— А у меня все равно сердце не на месте. Меня внутри на части рвет... если бы ты знала, как я боюсь за тебя.

Я шла, ничего не отвечая. Слишком хорошо понимала, почему принц оставляет Кая здесь. Все, что говорил мне староста, жило и в чувствах Дэя. Он не просто доверял брату — он боялся за него. Отчаянно, болезненно до боли. Капитан, отправляясь в этот поход, хотел быть уверен, что хотя бы Кай останется жив, если все пойдет не по плану.

Я, конечно, не сказала этого вслух.

Иногда проще позволить человеку верить, что его оставляют из-за доверия, чем признаться, что его просто пытаются спасти. Я лично была здесь на стороне Дэя.

— Я вернусь, Кай, — сказала я тихо.

Он резко остановился, порывисто повернулся ко мне и потянулся к моему лицу, медленно склоняясь. Он почти коснулся моих губ...

И в этот момент на аллею вышли Дэй и Мейлин.

Они шли, держась за руки. В глазах девушки блестели слезы, отражаясь в свете фонарей, а Дэй что-то говорил ей вполголоса.

Заметив друг друга, мы все разом остановились. Кай чуть отстранился, но моей руки не отпустил. Дэй, кажется, смутился и поспешно выпустил ладонь Мейлин. Та бросила на него короткий взгляд и отвернулась.

— Решили прогуляться перед сном? — как бы невзначай спросил Дэй.

Мы с Каем одновременно кивнули.

— А я вот кадетке Мейлин показывал территорию... — капитан оглянулся, заметил ее растерянное лицо и вздохнул. Потом мягко обнял за плечи и добавил: — Гуляем.

Она подняла на него взгляд — вопросительный и очень нежный.

Дэй чуть крепче прижал ее к себе, и тут же на лице Мейлин расплылась улыбка — чуть смущенная, но счастливая.

Я про себя удивилась: впервые я видела Мейлин такой. Неужели и она способна на искренние чувства?

Дэй коротко кивнул нам.

— Доброй ночи, ребята, — сказал и потянул девушку дальше.

Проходя мимо нас, Мейлин посмотрела на Кая. Их взгляды встретились.

Я видела, как в глазах обоих мелькнула грусть. Наверное, в другое время я бы увидела в этом что-то подозрительное. Но сейчас я точно понимала, что это всего лишь тоска по нам. Они оба провожали нас.

Они оставались здесь, в то время как мы уходили в поход, исход которого был далеко не однозначен.

Было ли им тяжело?

Невероятно.

Я знала это слишком хорошо. Знала, каково — провожать, не понимая, встретитесь ли вы снова. Мое сердце точно так же когда-то сжималось, когда я смотрела вслед уходящему Дэю. И во мне еще жила память о тех чувствах, которые я испытала в тот момент. А потом наступил долгий период ожидания — с не отпускающей тоской, которая была днем, ночью, неделями... месяцами... годами...

Я чуть сжала руку Кая. Он посмотрел на меня очень пристально, словно пытался запомнить навсегда мои черты лица.

А потом потянул меня в сторону.

— Идем.

Мы свернули с аллеи туда, где под сенью деревьев стояла полукруглая беседка.

Кай затянул меня внутрь, порывисто повернул к себе и впился в губы.

Поцелуй вышел жадным, показавшимся мне отчаянным. Староста прижимал мою голову к себе так крепко, будто боялся, что я уйду прямо сейчас — и этот поцелуй станет последним для нас.

И я тоже прижалась к нему, чувствуя, как внутри сжимается холодящая сердце спираль. Неделя до нашего ухода — это так мало. Время пролетит незаметно, и кто знает, сколько потом пройдет, прежде чем мы снова увидимся… если вообще увидимся.

Я прикрыла глаза, отдаваясь воле чувств, желая забыть, что скоро нам предстоит расстаться. И погрузилась в тепло его рук, отдаваясь поцелуям горячих губ.

Когда он наконец отпустил, я стояла молча, не двигаясь, запоминая эти ощущения — каждое прикосновение, его запах, его взгляд. Я была просто не в состоянии отступить.

Кай провел ладонью по моим волосам, убрал за ухо выбившуюся прядь.

— Я не хочу потом жалеть, что не сказал, — тихо произнес он. — Ты очень дорога мне, Шайра. Я люблю тебя. Очень. Запомни это.

Он так тяжело выдохнул, что я смогла ощутить всю его боль и тревогу:

— Я боюсь. Не за себя — за тебя. Если там, у дайкари, что-то пойдет не так… — его голос сел до хрипа. — Я не выдержу, если с тобой что-то случится. Я уничтожу всех, кто посмеет...

Я приложила пальцы к его губам, заставляя замолчать.

— Нет, — сказала чуть слышно. — Даже думать об этом не смей. Я вернусь. Что бы ни случилось — я вернусь к тебе.

Кай порывисто обнял меня снова, прижимая к себе, но теперь целовал уже мои волосы, виски, лицо.

Я рассмеялась, упирая ладонями в его грудь:

— Кай, прекращай! А то я ни в какой поход не пойду… Эйла очень расстроится. А нам точно не стоит ее расстраивать.

Кай застонал уткнувшись лбом в мое плечо:

— О-о-о, я бы многое отдал, чтобы ты никуда не шла… Поверь, ты нужна мне здесь не меньше, чем Эйле там.

Он чуть отстранился, внимательно посмотрел мне в глаза:

— Хотя я слишком хорошо тебя знаю. Что бы я ни говорил, ты все равно пойдешь.

Я вздохнула. Он был прав.

Что бы ни случилось, я действительно все равно пошла бы.

Меня всегда тянуло к драконам. Когда-то я получила свою «стаю» обманом и предательством, а теперь хотела вернуть ее — но уже честью и правдой.

— С другой стороны, — проговорил Кай, хитро прищурившись, — я могу делать с тобой все, что захочу, до самого твоего отъезда.

Я улыбнулась, провела рукой по его щеке, наклонилась к самому уху и тихо, с едва заметной дрожью в голосе, сказала:

— Я исполню любую твою фантазию...

С тех пор почти каждую ночь я проводила в его объятиях.

Нику все же пришлось на неделю съехать из комнаты — по собственной инициативе.

Нет, не к Эйле — она бы такого не потерпела.

Хотя я пару раз видела: сначала, как он подошел к ней извиняться, потом — пригласил прогуляться. Думаю, просто хотел загладить перед целительницей свое недоверие.

А я проводила все свободное время с Каем.

И все больше понимала, насколько это похоже на то, что когда-то было между мной и Дэем.

Та же безумная страсть накануне разлуки, то же отчаянное желание схватить мгновение и не отпускать того, кто заставляет твое сердце биться сильнее.

Я ловила каждое прикосновение, каждый взгляд Кая — как последний.

Каждый его вдох рядом со мной оставался памятью: о тепле, о близости, о страсти, в которой было больше боли, чем радости.

Я старалась запомнить, как он меня обнимает, как греют его руки, как целуют губы и как замирает мир, когда мы рядом.

Что-то в моей судьбе повторялось.

Не тот мужчина, не те обстоятельства — но одно и то же чувство.

Где-то внутри меня сжимало щемящее предчувствие… Все было слишком похоже.

Но ведь время — другое. И я — уже не та. Может, я просто накручиваю себя?

«У нас с Каем все будет хорошо, — повторяла я, — все будет хорошо».

В день нашего отбытия небо низко нависло над полигоном тяжелыми серыми тучами. С рассветом к земле потянулись первые снежинки — крупные, пушистые хлопья. Они медленно кружили в дивном белом танце, оседая на черные плащи, волосы и камни плаца.

Мы стояли, кутаясь, переминаясь с ноги на ногу и ждали приказа.

Десять кадетов.

Пять магов.

Пять ведьм, трое из них — ведьмаки.

Дэй отдавал последние распоряжения Илисару и Каю.

Эйла скользила проверяющим взглядом по рядам.

Маги академии в последний раз осматривали клетку, установленную на телеге, где был заточен Зейн, проверяя крепления. За прошедшую неделю он совсем перестал походить на того парня, которого я знала. В его взгляде не осталось света — только тьма и ожесточенная злоба. Губы кривились в усмешке, черные мрачные глаза смотрели исподлобья — в них не было ни капли разума.

Иногда он что-то бормотал, глухо рыча сквозь зубы.

Пара лошадей, запряженных в телегу, нервно кусала удила и испуганно косилась на невменяемого парня.

Я знала, что Дэй наложил на него заклятия сдерживания, чтобы не позволить проклятиям и яду ненависти вырваться наружу. Все это теперь, казалось, пожирало его изнутри.

Чуть поодаль от телеги стояли остальные кадеты и ведьмы, а за нашими спинами выстроились портальщики — готовые открыть путь, указанный Эйлой.

Ейлара и Рейли стояли рядом. Когда сборы были завершены, они подошли ко мне.

— Да пребудут с вами все боги нашего мира, — прошептала настоятельница и крепко обняла меня. — Я всегда знала, что ты необычная. Пыталась усмирить твою неуемную тягу к приключениям, но, кажется, высшие силы приготовили тебе исключительную судьбу. И как бы я ни старалась, ты все равно влипла в историю.

Она погладила меня по щеке.

— Будь осторожна, девочка, и верь в высшие силы. Только они ведут нас вперед.

Я слегка склонила голову перед настоятельницей.

Ейлара мягко улыбнулась, глядя на меня:

— Я буду молиться за вас, Шайры, и за весь отряд.

Ведьмы переглянулись, обе вздохнули и отошли в сторону.

Наконец прощание было завершено.

Я бросила взгляд на Кая, улыбнулась ему и, едва шевеля губами, прошептала:

— Я вернусь.

Дэй поднял руку, давая знак портальщикам.

В воздухе зазвенела магия, и первый светящийся круг начал распускаться прямо над заснеженным полигоном.

— Стройся! — прозвучал приказ капитана, и мы выстроились в ряд.

В ту же секунду Кай сорвался с места и бросился ко мне. Навстречу ему метнулась стража, но Дэй вскинул руку, останавливая их.

Кай подбежал, схватил меня за плечи и притянул к себе.

— Шайра, — выдохнул он дрожащим голосом, — скажи… скажи, что ты согласна быть моей женой.

Я замерла.

Снег кружился медленно, касаясь ресниц и волос. Но, казалось, даже он замер, а время застыло в тишине, образовавшейся вокруг нас.

Я слышала только бой собственного сердца — громкий, как барабан.

Все смотрели на нас. А я — на Кая.

— Да, — прошептала я, не узнавая свой голос. — Да, Кай.

В его глазах вспыхнули счастливые искры. Он сделал глубокий вдох, потом резко выдохнул, беря меня за руку.

— Когда ты вернешься, мы поженимся. Это будет самая красивая свадьба в Нарларе. Я обещаю. Я не отдам тебя больше — ни войне, ни судьбе. Никому.

Он торопливо достал из внутреннего кармана кольцо — простое, серебряное, с тонкой темной прожилкой. На миг его пальцы дрогнули, потом он осторожно надел кольцо на мой палец.

— Теперь ты моя невеста, — произнес он с едва заметной улыбкой. — И даже если мир рухнет, я все равно найду тебя.

Кай потянулся и коснулся моих губ своими губами — нежно и трепетно.

Снег падал на наши лица, но я не чувствовала его. Казалось, сердце сейчас вырвется наружу от счастья.

— Даже если мир рухнет, — повторила я, прерывая поцелуй, — я вернусь. И найду тебя.

— О боги, как же это романтично! — шмыгнув носом, протянула Тиа. — Ребята, мы так счастливы за вас!

Кай не обратил внимания на ее возглас — просто обнял меня, прижимая к себе.

Мой взгляд сам собой скользнул по тем, кто оставался в Академии… и остановился на Мейлин.

Девушка стояла, глядя на Дэя, крепко сцепив пальцы, с каким-то напряженным ожиданием в глазах.

Капитан не смотрел на нее.

Лицо Мейлин побледнело. Я готова была поклясться: она ждала, что он, как и Кай, сделает хоть что-то, хоть шаг к ней перед прощанием.

Но он не сделал.

Он просто стоял, глядя вперед — туда, где серое свечение портала пробивалось сквозь падающий снег, готовое поглотить нас всех.

Мейлин опустила голову. Ее губы чуть дрогнули, и она шагнула назад, растворяясь в толпе ребят.

Кай отпустил меня и немного отступил, все еще не спуская с меня взгляда.

— Нам пора, — сказала я.

— Возвращайся, — тихо попросил он и, с хмурой решимостью, добавил: — Иначе я сам приду за тобой. Даже если придется пройти сквозь весь этот проклятый мир.

— Вернусь. Обещаю, — прошептала я.

И отвернулась.

Портал уже сиял во всю силу — снежинки окрашивались серебром в его свете.

— Ну что, теперь все готовы? — громко спросил Дэй. — Никто больше не собирается никого срочно звать замуж?

По ряду пронесся тихий смешок, а следом прозвучало:

— Так точно, капитан! Предложения о замужестве окончены!

Дэй сделал взмах рукой, и отряд двинулся к порталу.

Перед тем как войти, я оглянулась.

Кай стоял там же, где прощался со мной.

Я улыбнулась ему — и шагнула в мерцающую дымку.

Мир дрогнул.

На мгновение все растворилось в ярком свете. Пространство потеряло очертания, а потом вновь обрело форму — но это уже был не полигон Академии.

Мы стояли среди лесной чащи.

Высокие деревья тянулись к солнцу, воздух был теплым, пах травой и влажной землей. Легкий ветерок покачивал ветви, и сквозь густую листву падали золотые полосы света.

После подступающей зимы Нарлара это место казалось другим миром. Его не коснулись надвигающиеся холода. Напротив — все вокруг цвело и дышало жизнью, будто мы очутились на другом континенте.

Всего десять минут понадобилось, чтобы снова выстроиться в строй и, по команде Эйлы: «Отправляемся», — двинуться по узкой, только ей ведомой тропе.

Пара кадетов и две ведьмы поддерживали над нами защитный купол, скрывающий от посторонних глаз.

Одной из ведьм была Илана.

Она шла чуть позади — с сосредоточенным лицом, вытянув руку вперед. По воздуху вокруг нее скользили легкие серебристые нити — следы плетения заклинания.

Над нашими головами пролетали птицы, где-то совсем рядом трещали кузнечики и другие насекомые. Иногда между деревьев мелькали силуэты животных.

К вечеру мы добрались до реки.

Она была неширокой, но стремительной: вода переливалась бледным серебром, бурлила между огромными валунами, и от этого в воздухе стоял низкий гул.

На первый взгляд — обычная река. Но когда я подошла ближе, поняла, что это только на первый взгляд.

Песок у самого берега отливал серебром, а вода чуть мерцала потусторонним светом.

— Что это? — спросила я, присматриваясь. Никогда не видела ничего подобного и, пытаясь ощутить потоки, старалась уловить, к какому виду магии это относится. — Нам нужно на тот берег?

Я скользила взглядом по реке.

Ни моста, ни брода.

— Это и есть барьер, скрывающий земли моего народа, — Эйла подошла ближе. — Я сама не могу его снять.

— Вроде неглубоко, — задумчиво протянула Лиандра.

Встав на берегу, она подняла небольшой камешек и бросила в реку.

Тот не долетел до воды — растворился в воздухе, напоследок вспыхнув.

Лиандра мрачно откашлялась:

— Полагаю, с нами будет то же самое, если рискнем войти.

— Да, — подтвердила ее слова Эйла.

Рядом с нами выстроились остальные ребята.

— И как тогда пересекать это чудо природы? — вполголоса проворчала Тиа.

— Портал не построить — он тоже будет поглощаться барьером, я так понимаю, — задумчиво произнес Николас, внимательно смотря на другой берег.

— Барьер уничтожит все и любого, кто попытается его пересечь, — подтвердила целительница. — Именно к нему я вас и готовила.

Мы переглянулись.

Дэй стоял рядом со мной, глядя на мерцающую воду.

— Что это за магия такая? — спросил он.

— Древняя, — ответила Эйла. Вздохнула и добавила: — Приступим. Здесь нужно максимальное слияние с природой — только она способна выстроить тропу сквозь барьер, так как он является исключительно природным.

— Что-то мне как-то не по себе, — вздохнула одна из ведьм. — Я, конечно, стихийница, но эта магия… Эйла, ты уверена, что мы сможем пройти?

Целительница покосилась на девушку и кивнула.

— Сможем, если не будем бояться и вспомним все, чему я учила. Никакого принуждения. И не стоит страшиться того, частью чего мы все являемся.

Она взглянула на ребят и уже совсем другим, строгим и уверенным голосом приказала:

— Начинаем.

Это прозвучало так твердо, что я оглянулась на целительницу. Никогда раньше не слышала у нее такого тона. Да и сама она будто изменилась. Из ее взгляда исчезла мягкость и простота, уступив место уверенности и крайней собранности.

— Создайте общее сосредоточие, поднимите магию и каждый через свою энергию покажите, что находитесь здесь с чистой душой. Откройтесь внешним потокам... — голос Эйлы разлетался по берегу, и ребята послушно следовали ее приказам.

Дэй встал в центре, аккумулируя общую силу.

Из уст ведьм и ведьмаков зазвучали мягкие заклинания — зов к природе, просьба о помощи.

Маги сосредоточили энергию, направляя ее извне, а Эйла молчала, лишь изредка поправляя поток.

Дэй уверенно направил силу к реке.

Сначала ничего не происходило.

Потом я ощутила, как под ногами дрогнул песок, легкая вибрация прокатилась по земле. Природа откликнулась.

У нас за спиной зашелестела листва, по берегу перекатились мелкие камешки.

А следом поверхность воды забурлила и вздыбилась, выплевывая из глубины каменный мост.

Он был не широким — может, на шаг шире телеги, в которой находился Зейн. Парень бурно отреагировал на нашу магию и появление моста: завыл, начал скрести пол клетки. Вероятно, тьма в нем ощущала, что мы идем уничтожить ее.

Мост в это время протянулся от берега к берегу и плотно вонзился в землю. Пару минут он переливался призрачным светом, а потом приобрел плотную каменно-серую структуру.

— Идем, — произнесла Эйла, указывая нам на него.

Николас и один из ведьмаков подбежали к телеге, взялись за уздцы и потянули коней с телегой к мосту. Мы двинулись следом.

Камни были мокрыми и скользкими, идти приходилось осторожно. Даже кони, испуганно фыркая, ступали медленно, то и дело напряженно поглядывая по сторонам.

Почти до середины прошли ровно… Но едва переступили центр моста, как Зейн начал бесноваться.

Рыча, он кинулся на прутья клетки, вцепился в них руками и отчаянно начал раскачивать телегу. Та опасно покачнулась и стала медленно съезжать с мокрых камней.

— Держите ее! — вскрикнула Анира.

Я вцепилась в край телеги, стараясь не дать ей соскользнуть. Рядом тут же оказался Дэй и еще один ведьмак — я не помнила, как его зовут, но это был крепкий парень с темной копной волос.

Вместе нам удалось удержать ее.

Зейн, словно поняв, что мог погибнуть уже сейчас, затих. Он посмотрел на нас огромными черными глазами, в которых отражались бурлящая вода и тусклый свет моста, и лег на пол клетки, тихо воя.

Когда телега выбралась на другой берег, он все еще продолжал выть.

Илана подошла и присмотрелась к Зейну:

— Что с ним?

Эйла, последней вышедшая на берег, тяжело вздохнула:

— Он ощущает древнюю магию. Она сильнее искаженной — подавляет тьму в нем. Он напуган. Но, поскольку тьма проросла в Зейне, деваться ей некуда — вот и воет от страха. Но нам не стоит здесь задерживаться, мы слишком близко к барьеру. Идемте.

И мы пошли дальше.

Я, уходя, оглянулась на реку. Моста уже не было — вода снова бурлила, ударяясь о камни, и несла свои воды куда-то в лес.

Мы шли почти до вечера.

Странно, но мне казалось, что даже воздух здесь был чище и свежее, чем по ту сторону барьера.

К сумеркам наш небольшой отряд остановился в ложбине у подножия зеленого холма.

Тиа и Анира развернули «шатры невидимости» — раскинули прозрачные купола, установив поверх оврага тонкий, совершенно незаметный щит.

Илана выстроила основной контур: укрепив защитный круг у края ложбины, — серебристые нити заклятия протянулись от ее пальцев к камням, вплетаясь в землю.

Пара ведьмаков пошла по периметру, закрепляя контуры на деревьях.

Дэй с Николасом занимались костром, а мы с Лиандрой устанавливали походные палатки.

Эйла помогала нам, но я обратила внимание, что она ни разу не воспользовалась магией.

— Мне кажется, если бы ты вложила хотя бы часть своей магии, наш защитный купол заметно бы усилился, — заметила Лиандра.

Целительница покачала головой:

— Если я хоть немного соприкоснусь с местными потоками, мой народ сразу ощутит меня. Мы даже палатки не успеем поставить, как здесь будет стража дайкари.

— Ну и ощутит, — отозвался Николас, ломая сухие ветки и подбрасывая их в костер. — Раньше встретимся — быстрее поговорим.

Эйла криво усмехнулась:

— Прежде чем начинать с ними разговор, мы должны дать понять здешней природе, что не враги. Потому что сейчас мы выглядим просто как маги, которые ворвались на чужую территорию. Такое мало кому понравится.

— Но если бы мы не «ворвались», как вы выразились, — подметил Дэй, — то разговора и вовсе не стоило бы ожидать.

— Это верно, — согласилась целительница. — Но все же стоит заручиться доверием природы здешних мест, прежде чем мы появимся на глаза моих сородичей.

— Природа... — протянул Дэй. — Здесь у вас и правда удивительное место. Кажется, ваш народ действительно очень силен. Даже на подступе к барьеру, нет и намека на то, чтобы здесь проходила искаженная магия.

— Это закрытые земли моего народа, — спокойно объяснила Эйла. — Барьер, который вы видели, стоит уже очень давно. К тому же здешняя магия не просто сильна — она уничтожает любые проявления искаженной. Посмотрите, что творится с вашим Зейном.

Мы все повернулись к парню. Он лежал на дне клетки и стонал, злобно смотря на нас.

— Чует, — сказала Эйла. — Что не долго ее росткам в нем прорастать.

Я поежилась. Зейн выглядел очень плохо.

Лиандра подошла и положила мне руку на плечо:

— Слушай, я пока палатку ставила, видела там грибы. Может, пройдемся по периметру? Что-то да соберем. Все лучше, чем одну кашу жевать на ужин.

Капитан, услышав девушку, улыбнулся:

— А мы пока котелок поставим. Согласен, что каша с грибами будет куда сытнее.

Лиандра подцепила меня за руку, и мы направились по ложбине.

Грибов здесь действительно оказалось много. Мы быстро насобирали их в скинутый мной плащ; туда же отправились ароматно пахнущие травы и съедобные ягоды, которых нашлось в изобилии.

— Просто волшебные земли! — с восхищением сказала Лиандра, когда мы все это дотащили к костру. — Вот уж где с голоду точно не пропадешь.

Когда солнце зашло, все сидели вокруг костра, с удовольствием поедая ароматный ужин, заедая кашу ягодами.

Тихо потрескивали дрова в огне, ярко блестели звезды.

Эйла сидела на камне, глядя в темноту леса:

— Если все сложится, завтра дойдем до селения. И запомните: в этом лесу нельзя никого убивать — даже случайно ранить или напугать. Здесь все магически связано, и любая боль или страх мгновенно создадут импульс, который тут же заметят дайкари. И импульс этот будет не самым благоприятным. Тогда договориться станет гораздо сложнее.

— Странно все это, — задумчиво сказал Дэй, оглядываясь. — Как так выходит, что вокруг вашего селения столько магии?

Эйла улыбнулась:

— Магия есть везде. Просто вы ее вытянули — выжгли неумеренным использованием, подчинением и неумением поддерживать природные силы. А здесь магия — это мы, а мы — это магия. Мы слышим друг друга и даем друг другу силы для роста — вот и весь секрет.

— То есть вы попросту постоянно ее подкармливаете? — уточнил Николас.

— Именно, — кивнула Эйла. — Вы тянете силу, пока она не иссякнет, а потом ищете новую. А мы живем иначе: поддерживаем магию, питаем ее своей энергией, а она усиливает нас в ответ. По сути, мы живем в равновесии. Мы ее выращиваем, бережем, помогаем развиваться — и сами получаем развитие. Мы давно стали единым целым и никогда не рвали этой связи.

Она на пару секунд замолчала, потом тише добавила:

— Именно поэтому мой народ не пускает к себе чужаков. Они приходят и, не понимая ценности того, что мы храним веками, попросту топчут это. Да и жадность до магии и власти делает свое дело. Каждый, кто попадает сюда, желает части этой силы. Удивительное дело — те, кто ничего не вложил, хотят получить все.

Капитан вздохнул:

— Как ни печально это осознавать, но вы правы, Эйла. Только начав общаться с вами и впервые почувствовав эту силу здесь, я начинаю понимать, что мы совсем ничего не знаем о магии. И мы действительно жаждем ее, не осознавая, что она — ресурс, который нужно не только брать, но и пополнять.

Эйла мягко улыбнулась:

— Если вы это начинаете осознавать — значит, еще не все потеряно.

Она зевнула и устало провела ладонью по лицу:

— Пожалуй, пора. Завтра у всех будет тяжелый день.

Поднялась и направилась к одной из палаток.

Остальные тоже начали расходиться. Вскоре и Дэй скрылся в своем отдельном шатре.

Я уходила последней.

Легла рядом с Эйлой и долго смотрела в потолок палатки, не в состоянии уснуть.

В памяти то и дело вспыхивали яркие картинки: Кай, наше прощание, его теплые руки и тихий шепот:

— Ты будешь моей женой?..

Я судорожно выдохнула и покрутила кольцо на пальце.

«Как все сложится? Вернемся ли мы? Или это кольцо станет последним напоминанием о Кае?..»

В конце концов, ворочаясь с боку на бок и окончательно запутавшись в тонком покрывале, я сдернула его с себя, тихо поднялась, чтобы не разбудить остальных, и вышла из палатки.

Костер все еще горел. И, к своему удивлению, я увидела рядом с ним Дэя.

Он сидел, подставив ладони к пламени, будто пытался согреться, хотя ночь была теплой. Взгляд его был устремлен в огонь — сосредоточенный и очень уставший.

Я подошла ближе, присела на землю.

— Не спится? — спросила, нарушая тишину.

Он поднял на меня задумчивый взгляд и коротко кивнул:

— Не спится. Много мыслей.

Некоторое время мы молчали, слушая, как потрескивают горящие ветки.

— Можно задать вам вопрос? — тихо спросила я, глядя на острые языки пламени.

— Спрашивайте, Шайра, — меланхолично отозвался капитан.

— Вы… ее любите? — Наверное, это было наглостью — задавать такой вопрос, но он действительно меня мучил. Ведь когда-то на ее месте была я… А если все его чувства сейчас такие же, какими должны были быть ко мне там, в другой реальности?..

Он нахмурился. Несколько секунд молчал, потом глубоко вздохнул:

— Я понимаю, к чему вы это спрашиваете. И я помню все, что она натворила. Но… — он отвел взгляд от костра и посмотрел в глубину леса. — Она не просто спасла мне жизнь. Она отдала часть своей магии, чтобы я выжил. Связала наши силы...

Я была ошарашена от такого признания.

Вот почему Мейлин была такой ловкой и сильной на турнире. Они с капитаном теперь связаны. Но это значило и кое-что другое: в момент кризисного состояния Дэй непроизвольно будет тянуть ее силу — потому что он сильнее от рождения. И если ее окажется недостаточно, то Мейлин умрет от магического истощения.

И она знала это. Знала, когда спасала капитана и отдавала ему свою энергию. Знала, когда связывала их. Вероятно, она тогда уже была на грани. И все же рискнула… Или уже любила?

Я уставилась на Дэя:

— И вы позволили ей это сделать? Вы же понимаете, что если дело коснется выживания, то выживите вы, но не она.

Он покачал головой:

— Я был не в том состоянии, чтобы делать выбор. Она сама приняла это решение. И я благодарен ей.... за самопожертвование.

Я тяжело вздохнула:

— Значит, это не любовь… Это благодарность к ней.

— Иногда благодарность бывает крепче любви, — тихо, но твердо произнес капитан.

Я взяла тонкую ветку и поковыряла угли. Костер вспыхнул новыми языками пламени.

— Но вы ведь не простили то, что она сделала, так?

Дэй хмуро покосился на меня, потом отвел взгляд и устало выдохнул:

— Она стала слишком близка мне. Я чувствую ее переживания — когда она рядом, когда слабеет, отдавая мне силы, когда радуется или грустит. И если вы хотите честный ответ, Шайра… да, я все же простил ее.

Он снова посмотрел в огонь:

— Если бы не она, меня бы здесь не было. И никого из тех, кто сегодня сидел у этого костра, — тоже.

Я смотрела в огонь. Пламя выбрасывало мелкие искорки — те вспыхивали и тут же гасли, улетая в ночное небо.

И вдруг я поняла.

Там, в моем другом мире… если бы я тогда не испугалась, если бы просто призналась — все было бы иначе.

Дэй простил бы и меня.

Если бы я помогла ему, не закрылась, не держалась так отчаянно за перспективу власти... Я была бы с ним.

Не мое предательство разрушило наши отношения, а мои страхи.

От этого осознания стало горько.

Я поднялась и, не сказав больше ни слова, направилась обратно к палатке.

Осторожно прошла в нее и легла. А потом снова долго смотрела в темноту.

Мысли возвращали меня в прошлое, тянули за собой вину и сожаление.

Я нахмурилась. Зачем теперь сожалеть? Все уже изменилось.

Мир другой. И я — другая.

И я теперь с Каем.

А Дэй выбрал ту, что не побоялась связать себя с ним и признать ошибки.

И я, хоть и поздно, тоже признала свои. Может, потому судьба и дала мне в награду Кая…

Или — для проверки?

Сознание человека — удивительная вещь. Стоило подумать о Кае, как тени прошлого расплылись в темноте палатки, уступая место фантазиям о старосте.

Я прижала к груди руку с кольцом. И мне показалось, что я чувствую, как Кай снова обнимает меня.

Я прикрыла глаза, представляя, что он рядом. И от сердца отлегло. Прошли и сожаления, и грусть.

Стало тепло и спокойно, словно староста и правда был здесь — со мной.

И как-то незаметно тьма ночи растворилась в свете сновидения.

В нем я стояла среди тех же деревьев — только солнце уже вставало, раскрашивая ветви в розовые рассветные блики.

И среди них стоял Кай.

Он мягко улыбнулся, увидев меня, протянул руку — и я подошла.

Кай притянул меня к себе, обнял, и мне стало так хорошо, что хотелось остаться в этом мгновении навсегда.

— Видишь? — сказал он умиротворенно. — Я рядом. Я всегда буду рядом.

Я хотела ответить, но не успела — солнце вспыхнуло ярче, ослепив все вокруг.

И я проснулась.

Глава 19

Теплое, ласковое утро.

Снаружи, за пологом палатки, стрекотали насекомые и звенели трели ранних птиц.

Я сладко потянулась.

Давно я так хорошо не спала. Воздух в этих землях был не просто волшебным — чудотворным. Где-то неподалеку раздавался тихий голос — кажется, Лиандра разговаривала с Николасом.

Потянувшись, я поднялась и вышла из палатки.

И правда — Лиандра с Николасом уже разжигали костер, о чем-то негромко споря. Оглянулись на меня и помахали руками.

Я запрокинула голову, щурясь на яркое солнце. Как же хорошо здесь было! Сделала глубокий вдох, потом выдох — и направилась к ребятам.

Они, как оказалось, собирались греть не доеденную со вчерашнего дня кашу.

Я подмигнула Лиандре и кивнула — она меня поняла. Оставив Николаса приглядывать за огнем, направилась ко мне. Вместе мы насобирали ягод к завтраку. Когда вернулись к костру, весь отряд уже сидел вокруг него.

Ягодам обрадовались. Кашу доели.

А еще через полчаса начали собирать палатки: сворачивали, укладывали в телегу. Зейн, сидевший в клетке, продолжал молчать — зыркал на всех злыми и в то же время тоскливыми глазами, ковырял пальцем пол.

Я аккуратно свернула тонкое одеяло, затянула ремни на сумке, проверила флягу, потуже перетянула шнурки на сапогах. За спиной звякнуло железо — кто-то уронил котелок. Кони нетерпеливо били копытом по земле.

— Готовы? — спросил Дэй, довольно щурясь на наш отряд.

— Готовы, — отозвались ведьмы с ведьмаками, а следом и когевцы.

Эйла коротко оглядела нас и махнула рукой:

— Двигаемся.

И весь отряд двинулся дальше.

Колеса телеги мягко поскрипывали по лесной тропе. Дорога вела между двумя холмами, укрытыми густой зеленью. Ветер, гулявший между деревьев, нес с собой аромат травы и еловых веток. Между корней, тихо журча, пробегали тонкие ручейки.

Идти было легко.

То ли потому, что природа здесь казалась какой-то светлой и живой, то ли из-за погоды — теплой, с переливами солнечных лучей и лесного щебета. А может, от всего вместе появлялось ощущение бодрости и беззаботности.

Ребята начали рассказывать что-то веселое и смеяться, словно все забыли, зачем мы здесь.

Я тоже улыбалась удачным шуткам Николаса и тому, как Анира посмеивалась над тем, что среди имперцев он единственный парень, попавший в отряд.

Лиандра тут же подхватила разговор, заявив, что это произошло потому, что девушки проворнее.

На это Николас усмехнулся и заметил, что скорее — хитрее.

Ведьмаки рассмеялись, и кто-то вставил, что в их ведьмовских ковенах, видимо, и парни хитрее.

Я слушала вполуха и улыбалась.

Мы уже выбрались из оврага и теперь шли по прямой дороге между деревьев.

Мысли, навеянные спокойствием природы, тоже были спокойными. Даже появилась уверенность, что все действительно будет хорошо: мы обязательно договоримся с дайкари, а потом и с драконами. Мы справимся, уничтожим искаженную, отстоим империю. А потом…

От фантазий о том, что может быть потом, у меня замирало сердце.

Я представляла нас с Каем — в каком-нибудь уютном домике, в восстановленном Эсталионе. Представляла детский смех и румяные лица малышей. Я бы хотела, чтобы у нас их было двое или даже трое — два мальчика и девочка.

Мечты зашли слишком далеко, и я сама себя одернула. Не стоит так увлекаться фантазиями — мы ведь еще только направлялись в селение древних магов. И, если быть честной, то совершенно неизвестно, что нас там ждет.

Пока шла, скользила взглядом по кустам и деревьям.

И вдруг заметила, как из-под норки у корней высокого дуба выбралась зайчиха. Дернула ушами, оглянулась, а следом за ней показались трое пушистых зайчат.

Это было настолько мило, что я невольно улыбнулась.

Зверьки, кажется, вовсе не боялись людей.

Зайчиха сделала несколько осторожных прыжков в сторону и посмотрела на меня карими глазами — без всякого страха, а скорее с любопытством.

Зайчата весело проскакали следом за ней.

Я стояла и смотрела на заячье семейство.

— О-о-о, какие смелые! — воскликнула Тиа, тоже заметив зверят. — Сразу видно, им здесь приволье.

Ее громкий голос все же спугнул их.

Зайчиха метнулась в сторону кустов, мимо телеги с клеткой, где сидел Зейн.

Зайчата кинулись следом.

И вдруг один из них, отстав от остальных, прыгнул прямо под колеса повозки.

— Осторожно! — крикнула я испуганно.

В следующий момент все произошло слишком быстро.

Зейн, сидевший в клетке, резко сорвался с места. Он успел просунуть руку между прутьев — та вдруг неимоверно вытянулась, и парень с поразительной быстротой схватил зайчонка за уши, притянув к себе.

Малыш отчаянно заверещал.

Все повернулись.

И в одно мгновение солнечное, безмятежное утро посерело. Мне на миг показалось, что на небе появились тучи, закрывшие свет. Как-то значительно померкло вокруг.

— Стой! — закричала я, помня, что в этом лесу нельзя причинять вред ни одному живому существу.

Лиандра бросилась к клетке.

Николас, державший коня под уздцы, рванул следом.

Анира вскрикнула.

Ведьмаки направили энергию к клетке, призывая силы природы.

Я тоже не стояла в стороне — тени магии хлынули из-под моих ладоней, устремляясь к Зейну, чтобы вырвать у него несчастного зверька.

Но тот уже сжимал его в кулаке, сдавливая тонкое горло. Усмехнулся, глядя на нас жутким, звериным оскалом…

— Не смей! — пронзительно крикнула я.

И в эту секунду услышала хруст.

А следом негодующая магия Эйлы вспыхнула ослепительным фиолетовым светом, разорвав воздух.

Поток энергии буквально впечатал Зейна в прутья — парень захрипел, ослабил пальцы, и зайчонок выскользнул из его рук. Мягкая магия ведьм вытянула его из клетки.

Илана подхватила безвольное тельце.

Громко и отчаянно застрекотала зайчиха.

Илана не растерялась: зашептала, не отпуская зайчонка. К ней тут же подбежала Эйла, положила ладони на зверька, подхватывая шепот ведьмы.

Минута, две — мы все стояли, замерев, с ужасом глядя на происходящее. Казалось, мы даже дышать перестали, боясь сбить колдовство ведьм и целительницы.

Я видела испуганное лицо Эйлы, когда она раз за разом повторяла слова заговора. Видела, как дрожат её пальцы.

А потом ушко малыша дрогнуло, он слегка пошевелил лапкой.

Эйла прикрыла глаза и облегченно выдохнула.

Да, все мы выдохнули, когда Илана осторожно опустила зайчонка на землю — тот взбрыкнул лапками и проскакал к замершей неподалеку матери.

— Кажется, пронесло, — тихо выдохнула Эйла и оглянулась на Дэя.

Тот стоял с каменным лицом, глядя куда-то за наши спины.

Эйла медленно перевела взгляд.

— Или… не пронесло.

Мы все повернулись.

Позади жутко и истошно завыл Зейн.

«Нечистые бы его побрали», — подумала я.

В нескольких шагах от нас стояли шестеро магов.

В том, что они маги, у меня не было ни малейших сомнений — я кожей ощущала исходящую от них силу. Мощную, заставляющую сердце отчаянно биться. У меня по коже озноб прошел.

Маги, как один, были одеты в черные плащи с золотыми наплечниками и с тонкими клинками на поясах.

С мрачными и надменными лицами — черноволосые, черноглазые, с длинными косами и хвостами, перевитыми серебряными нитями.

Зейн, сидевший в клетке, продолжал орать не своим голосом — выл и бился о прутья.

Маги не обращали на него внимания — их взгляды были устремлены на нашу целительницу.

Дэй сделал стремительный шаг, прикрывая собой Эйлу.

Один из магов выступил вперед — высокий, красивый, с резкими чертами лица, белоснежной кожей и глазами цвета ночи, в которых не отражался свет. Он мрачно усмехнулся, глядя на капитана.

— Кто ты, вставший на защиту «этой»? — в его голосе прозвучало неприкрытое презрение.

Капитан вскинул обе руки, показывая, что мы не собираемся вступать в бой.

— Я капитан Дэй Каэрдон. Мы пришли из Эсталиона. Мы не враги. Мы идем в селение дайкари просить помощи.

Губы мага изогнулись в надменной усмешке.

— Эсталион? — глухо прозвучал его ехидный голос. — Хм… к дайкари? Считайте, что пришли. Вот только с чего вы взяли, что мы будем вам помогать?

«О-о-о, кажется, у нас произошло не самое лучшее знакомство», — тоскливо подумала я.

— Те, кто приходит крадучись и тайком, — вряд ли наши друзья, — продолжил маг. — Мы таких обычно уничтожаем сразу.

Он положил руку на клинок.

Я инстинктивно рванулась вперед — к Дэю, чтобы прикрыть его, — но в тот же миг что-то невидимое сжало грудь. Воздух вырвало из легких, тело пронзила резкая боль.

Я судорожно глотнула воздух ртом — вдохнуть не получалось.

Колени сами подогнулись, и я рухнула на землю. Успела заметить, что весь наш отряд тоже опустился на колени.

— Что за… — прошептала я, но боль пронзила уже и позвоночник, не позволяя двинуться с места.

Я подняла глаза — ни один маг не смотрел в нашу сторону.

Они все еще пристально глядели на Дэя и стоящую за его спиной Эйлу.

Капитан, единственный из отряда, все еще удерживался на ногах, но лицо его было искажено болью. Казалось, он держится из последних сил, чтобы не упасть.

Маг усмехнулся, сделал шаг вперед, вытаскивая клинок…

Но тут к нему подошел другой дайкариец. Что-то шепнул ему на ухо.

У мага неприязненно дернулась щека, но он отпустил рукоять кинжала и холодно приказал:

— Выйди, Эйлара Шаргхэлиссар.

Эйла медленно вышла из-за спины капитана — и в тот же миг Дэй рухнул на колени.

А я вдруг поняла, что все это время он держался за счет сил целительницы. Это она не позволяла ему встать на колени перед кем-либо.

Маг прищурился, чуть склонил голову и поморщился, глядя на девушку.

— Не скажу, что рад видеть тебя, — произнес он сквозь зубы. — Но не мне судить ту, кого уже осудил весь род.

Эйла не шелохнулась, хотя лицо ее побледнело, кулаки сжались, а в глазах вспыхнул ледяной гнев.

— Да и не тебе судить меня, Дерлариан Рахмареш. Нет у тебя такой власти.

Названный Дерларианом сжал губы, щека у него нервно дернулась.

— Или обиды прошлого все еще не дают тебе говорить со мной на равных? — надменно поинтересовалась Эйла.

Вот тут у него глаза вспыхнули.

— Я бы с удовольствием уничтожил всех твоих сопровождающих, но не могу идти против приказа правителя. Ты сумела выбраться из Ущелья Бурь и проникнуть в земли, вход в которые для тебя был закрыт под страхом смерти. Твой отец, вероятно, надеется, что у тебя есть веские причины, чтобы так рисковать своей жизнью… Жаль. Не мне решать твою дальнейшую судьбу.

Он холодно посмотрел на нас.

— Но зато я могу решить их судьбу… — проговорил он тихо.

Он вскинул руку и тут же зашипел — рука вспыхнула пламенем.

Эйла усмехнулась.

— Даже лишенная сил и рода, я все еще не лишилась доверия здешних земель, Дерлариан. Не стоит угрожать моим друзьям.

Маг зло посмотрел на девушку.

— Это мы еще посмотрим, — хмыкнул и кивнул остальным.

Я успела заметить, как их ладони вспыхнули огнем, засветились ярким искрящимся пламенем.

«Это конец, — обреченно подумала я. — Даже Эйла и вся ее сила не устоят против шестерых. А мы… мы вообще ничего не можем сделать!»

В следующую секунду мир пошатнулся. Вспыхнули яркие лучи. Воздух стал невыносимо горячим.

Легкие обожгло, и ослепительный свет залил все вокруг.

Послышались вскрики ребят.

Я попыталась прорваться сквозь обжигающий свет, призывая магию природы и молясь всем богам, выплескивая силу — чтобы защитить хотя бы капитана, или хоть кого-то.

И, кажется, мне почти удалось.

По воздуху прошла ледянящая волна, отбрасывающая древнюю магию.

Я успела увидеть, как все члены моего отряда рухнули на землю. Даже Дэй.

Только Эйла все еще стояла — и маг рядом с ней.

Оба смотрели на меня с откровенным изумлением.

А потом маг ударил ладонью по воздуху — и свет взорвался, обрушив на меня тьму.

Последнее, что мелькнуло в сознании:

«Похоже, наш поход закончился… так и не дойдя до селения дайкари».

Глава 20

В себя я пришла, ощущая под спиной жесткую циновку. Спина ныла, одна рука затекла от неудобного положения. Я немного повернулась и некоторое время лежала, не двигаясь, прислушиваясь к себе. Тело ломило, будто после сильного удара, в голове стоял гул.

Открыв глаза, я уставилась в белый потолок. На миг показалось, что я снова в храме Эсталиона: те же стены, та же чистота, большое окно, сквозь которое комнату заливал мягкий солнечный свет, и тот же запах сухой травы.

Но стоило повернуть голову — и иллюзия рассыпалась.

Это была большая светлая комната, но совершенно мне незнакомая. Да, здесь тоже были белые стены, но травы не висели на них пучками — они стояли сухоцветами в высоких напольных вазах по углам. У дальней стены громоздился огромный камин — почти в два человеческих роста. А потолок был очень высоко.

И только сейчас я осознала, насколько просторным было это помещение. У окна виднелась массивная дверь, рядом с которой стоял шкаф — и он тоже был большим.

«Гиганты здесь, что ли, живут? — мелькнула у меня мысль. — Хотя кто знает, где мы вообще».

Огляделась — на полу не было ничего, кроме циновок, на которых лежали члены нашего небольшого отряда.

Я быстро скользнула по ним взглядом.

Вроде все. И вроде дышат. Значит, живы. Разве что Эйлы нет.

Зато я заметила Илану.

Тихо поднялась и подошла к ней. Опустилась рядом на колени. Осторожно тронула девушку за плечо:

— Илана... Илана...

Ведьма застонала.

Я облегченно выдохнула.

И правда, жива.

Я снова позвала ее:

— Илана.

Она моргнула, потерла глаза и, наконец, открыла их. Несколько секунд непонимающе смотрела на меня.

— Илана, вставай, — сказала я тихо.

Девушка окинула помещение взглядом, зрачки чуть расширились, и она резко приподнялась на локтях, продолжая торопливо осматриваться.

— Где мы?

— Хотела бы я знать, — вздохнула я. — Здесь почти все наши, кроме Эйлы и Зейна. Если правильно понимаю, остальные просто без сознания.

Илана нахмурилась.

— Если те, кто нас встретил, — дайкари, то зачем нас сюда принесли? Могли бы сразу убить. Мне кажется, мы как-то не в том моменте познакомились.

— Хотела бы я знать ответ, — вздохнула я задумчиво.

Илана тряхнула головой.

— Нужно разбудить остальных.

Я помогла ей подняться, и вместе мы стали приводить в чувство тех, кто еще лежал без сознания. Постепенно комната наполнилась шорохами, тихими голосами и новыми вопросами.

— Где мы?

— Что это за место?

— А мы что, живы?

— Живы, — ответила я. — Неизвестно зачем, но нас оставили в живых.

— Уже одно это хорошо, — сжав виски, проговорил капитан. — Раз сразу не убили — значит, разговор все же с кем-нибудь да состоится.

— Знать бы еще с кем, — протянула я и направилась к двери. Осторожно потянула за ручку — не поддается. Попробовала применить магию: по пальцам пробежало легкое покалывание, и в голове застучали молоточки.

— Заперта магически, — сказала я, отдергивая ладонь. — Выйти не получится.

— А если через окно? — подходя ко мне, предположила одна из ведьм.

Мне что-то подсказывало, что, несмотря на огромные окна без стекол, выбраться через них все равно не получится. Скорее всего, та магия, что держала дверь, не позволяла нам вообще никак выйти из комнаты.

И это быстро подтвердилось: ведьма подскочила к окну, дотронулась до подоконника — и тут же болезненно вскрикнула, резко отдергивая руки.

— Жжется.

Дэй, сидевший у стены, хмыкнул:

— Похоже, нас заперли основательно. — И тут же оглянулся, скользя взглядом по нам. — Ребята, все живы-здоровы?

— Живы... — нестройно отозвались ребята.

— А вот по поводу «здоровы» — это как посмотреть, — протянул один из ведьмаков. — У меня голова просто раскалывается.

— Да-а-а... У меня тоже, — выдохнул следом Николас. — Интересно, что за магию они к нам применили.

— Что-то вроде ментальной, — болезненно выдохнула Тиа. — У меня такое ощущение, словно по мозгам били.

— Сейчас бы сюда Эйлу, она бы всех вылечила, — вяло проговорила Анира.

— Давайте я попробую, — сказала я. — Кое-что видела у Эйлы — может, поможет. Помните, как она говорила: природа везде одна, и мы — часть ее.

И я подошла к Дэю.

Он недоверчиво посмотрел на меня, но все же позволил сосредоточиться на нем.

Я раскинула руки над головой капитана, пробуя слиться с окружающим помещением. Ощутила, как ответила шелестом сухая трава в вазе. И вдруг улыбнулась: кажется, целительни про нас не забыла.

Я прямо ощутила, как по комнате потянулся запах сухостоя — и тут же все поняла.

— Эйла оставила нам кое-что, — сказала я, указывая на траву.

Илана подошла, присела рядом с одной из ваз, всмотрелась, что-то проговаривая и, повернувшись, радостно заявила:

— Это триполь! Снимает любой вид воздействия — что-то вроде лекарства от магического похмелья.

— Вот дает! — воскликнул Николас. — Молодец, Эйла!

— А может, это не Эйла оставила? — засомневалась Тиа.

— А кто тогда? — хмыкнула Анира. — Не думаешь же ты, что те, кто нас сюда заточили, решили позаботиться.

— Кто бы ни был — главное, что спасение от нашей головной боли есть, — отозвалась Илана и начала в руках растирать сухие листки, а потом прошла к каждому, отсыпая в ладони. — Просто в рот и жевать, — сказала она.

Минут через десять дурнота и головная боль и правда отступили.

— Так-то лучше, — довольно проговорил капитан.

Илана бросила на него взгляд.

— Знать бы еще, зачем нас здесь заперли.

— Как зачем, — протянул Николас, лениво оглядывая комнату. — Пытать будут.

Худенькая ведьма с большими черными глазами, сидящая на самой дальней циновке, вздрогнула и уставилась на парня.

— Зачем им нас пытать? Мы же ничего не знаем. И сил у дайкари куда больше наших. Им нечего с нас брать.

— А ты думаешь, мы у них в селении? — спросила Анира и подошла к окну. Стараясь не касаться подоконника, выглянула — и как-то странно замерла.

— А где нам еще быть? Скорее всего, у них, — предположила я и тоже приблизилась.

И тут же выдохнула:

— Ого... А мы довольно высоко.

— Угу, — отозвалась Анира. — Ты только посмотри на это... Я в шоке.

На ее возглас к окну торопливо подошли все остальные.

— Обалдеть! — протянул Николас.

— Как-то по-другому я представлял себе селение дайкари, — мрачно произнес капитан, стоявший рядом.

— А че... шикарный вид, — отозвалась одна из ведьм.

А вид и правда был шикарный.

Комната находилась метрах в тридцати над землей, не меньше.

Внизу виднелась выложенная камнем тропа, по которой прогуливались двое магов в серых плащах.

— Стража, небось, — тихо предположил Николас.

Но его, кажется, никто не услышал. Все смотрели на раскинувшийся перед нами вид — на огромный сад, состоящий из множества аллей, переплетенных в сложный лабиринт. На узкие ручейки, петлявшие среди зелени. На красивые, увитые лианами беседки. Скамейки с витиеватыми ножками, аккуратно подстриженные кусты и яркие цветочные клумбы.

Правда, рассмотреть, что там дальше, за садом, было невозможно из-за высокой стены с дозорными башнями.

— Вот тебе и «селение», — протянула Лиандра. — Что-то мне подсказывает, что за этими стенами отнюдь не маленькая деревушка.

— Кажется, Эйла нам далеко не все рассказала о дайкари, — мрачно произнес Дэй.

В этот момент за нашими спинами что-то щелкнуло, и раздался тихий скрип.

Мы все одновременно обернулись.

Дверь в комнату распахнулась, и на пороге появился страж — точно такой же, как те, что прогуливались внизу. Серый плащ, серебристый нагрудник, короткие черные волосы, холодные глаза и удивительно спокойное, совершенно безразличное лицо.

— Правитель ждет вас, — произнес он негромко и скользнул по нам равнодушным взглядом. — Всех.

— Правитель? — переспросил Дэй.

— Правитель Аширашир Шаргхэлиссар, — уточнил страж. — Правитель дайкари.

«Шаргхэлиссар... — изумленно повторила я про себя. — Именно так называл Эйлу тот маг в лесу».

Озарение было молниеносным.

Я взглянула на Дэя. Он — на меня.

Нам не нужно было слов — мы поняли друг друга и без них.

Кажется, мы все ошибались в нашей целительнице. Эйла была не просто древним магом — она была дочерью правителя. И, судя по тому, что мы видим, — отнюдь не маленького селения, а некой древней расы или даже народа.

Удивительно только то, что мы понятия не имели, кто на самом деле эти дайкари.

— По крайней мере, мы встретимся с тем, к кому шли, — тихо выдохнул капитан.

Я кивнула.

Он вскинул голову и первым направился за стражем.

Мы всем отрядом двинулись следом.

Коридор, по которому нас вели, был высоким и просторным, с тяжелыми колоннами, уходившими под потолок.

Мы спустились по широкой лестнице, затем прошли по очередному коридору, снова лестница — и, наконец, оказались в огромном вестибюле.

На стенах висели длинные полотнища с сияющими символами — красивыми, замысловатыми, совершенно незнакомыми мне. Между колоннами мерцали высокие канделябры, на которых горели десятки магических свечей. Пол переливался мозаикой, а стены украшали такие же причудливые символы, как и на полотнах.

Но удивительнее было другое: я отчетливо ощущала, что от каждого предмета и даже от самих стен веяло магией. Создавалось ощущение, что даже в самом воздухе витают потоки энергии.

Мы вышли из замка и двинулись дальше по живописной аллее.

Судя по всему, за садом ухаживали очень трепетно, и садовники были не абы какие, а хорошо знали свое дело. Деревья и кусты были аккуратно пострижены, клумбы выложены замысловатыми узорами. Вокруг них лежали красиво выложенные камни, расписанные золотом и серебром. По узким желобкам вдоль каменных дорожек стекала прозрачная вода от фонтанов, где плескались белоснежные аисты. Воздух был насыщен ароматом цветов — сладким и пьянящим.

Однако, насколько бы красиво здесь ни было, чем дальше мы шли, тем сильнее во мне росло беспокойство.

Все это великолепие никак не вязалось с тем, что рассказывала Эйла. Селение? Деревня у подножия горы? Да здесь, похоже, целый город — причем очень развитый и богатый.

И если предположить, что мы находимся в пределах замка правителя, то что скрывается за его стенами?

Можно было только мечтать увидеть все селение.

Через несколько минут мы вышли на круглую зеленую площадь.

Посреди нее возвышался огромный шатер, увитый лианами и вьюнами. К входу вела мозаичная тропинка из камней, словно вылитых из золота. По крайней мере, мне так показалось — я еще раз успела удивиться богатству правительственного двора.

По обеим сторонам тропинки стояли стражи.

Нас провели мимо них — к арочному своду, прикрытому лианами. Они сами собой приподнялись, пропуская нас внутрь.

— Просто невероятно, сколько энергии нужно, чтобы поддерживать это ежедневно! — тихо пробормотала Лиандра, озираясь по сторонам.

— Эйла говорила, что у них все пропитано магией, — заметила Илана. — Если сила приходит из самой природы, они, наверное, даже не задумываются о расходах энергии. Она здесь сама по себе течет. Ты разве не ощущаешь?

— Капитан, — вздохнул Николас, скользнув взглядом, как лианы следом за нами закрыли вход, — мне кажется, мы что-то упустили в работе с магией...

Дэй ничего не ответил. Он шел молча, внимательно осматриваясь по сторонам.

Когда мы пересекли узкий зеленый коридор, впереди открылся большой светлый зал. Купол его был зеленым от лиан, оплетавших стены и потолок, но сквозь них пробивались солнечные лучи, создавая внутри ощущение живой мозаики из света и тени.

В центре зала располагалась сцена, к которой вела широкая лестница с очень широкими ступенями. На возвышении стоял золотой трон. У меня мурашки по коже прошли — я уже видела такой.

Трон с замысловатыми древними символами, в спинку которого был врезан большой черный кристалл. Может, я ошибаюсь, но практически такой же трон, только значительно больших размеров, я видела в Золотом Городе Райша. И кристалл там был — правда, немного другой, — именно он помог спасти Кайканара.

Интересно, где сейчас маг жизни?

Нет, больше интересно другое — почему все в этом замке так напоминает мне обитель золотых драконов? Хотя, подождите... Эйла говорила, что они знают, где находятся черные драконы. Вероятно, все, что я вижу — эту магию, энергию, удивительную архитектуру, — они взяли у драконов.

А что, если именно драконы научили их всему?

Это значит, что дайкари очень тесно с ними связаны. Намного теснее и серьезнее, чем говорила Эйла.

Вероятно, дайкари — жрецы черных драконов. Тогда становится понятно, откуда столько силы и почему они скрываются от остального мира.

Я подняла голову, глядя на трон. В нем сидел статный, крупный мужчина — на вид не старше сорока пяти лет — с проницательными темными глазами и черными, как смоль, волосами, заплетенными в длинную косу. На мужчине был черный плащ с золотой эмблемой.

Рядом, на ступень ниже, в троне поменьше, сидела женщина в красивом черном платье с золотым рисунком в виде незнакомых мне элементов. Мне все больше казалось, что все эти символы как-то взаимосвязаны. Слишком много их везде: на стенах, полотнах, плащах и даже на платьях.

Женщина с интересом смотрела на нас. Черты лица у нее были мягкие, черные длинные волосы волнами обрамляли красивое лицо.

Смотря на нее, я точно поняла — это мать Эйлы. Они оказались очень похожи. Особенно заметно это было сейчас, когда дочь стояла в шаге от нее.

И да, такой я видела Эйлу впервые.

На ней было длинное платье из легкой ткани, отливавшей серебром. Черные волосы лежали свободными волнами — такими же, как у матери. И точно такие же символы украшали лиф платья.

Девушка стояла, глядя на нас: плечи расправлены, подбородок чуть вскинут, взгляд — гордый и спокойный. Сейчас уже не оставалось никаких сомнений — это дочь правителя.

И это — наша целительница Эйла.

— Офигеть... — протянул Николас.

Судя по лицам Дэя и ребят, они испытали точно такое же изумление.

Но долго пребывать в этом состоянии нам не дали.

Правитель медленно положил руки на подлокотники трона и внимательно осмотрел нас, после чего глухо произнес:

— Меня зовут Аширашир Шаргхэлиссар. Я являюсь правителем земель народа дайкари.

«Земель?! — мелькнуло у меня в голове. — То есть даже не города, а земель?! И это не просто селение, а целый народ! И все это Эйла умолчала... Но почему?»

А в зале в это время продолжал звучать голос правителя:

— Капитан Дэй Каэрдон, сын императора Каэрдона и будущий принц Виренаара. Вы пришли в земли народа дайкари, приведя с собой измененного мага и целый отряд молодых бойцов. Я уж не спрашиваю, какие линии судеб свели вас с отреченной от моего рода, но хотел бы узнать, что привело вас к нам. И я надеюсь услышать правду, хотя память мне подсказывает, что маги вашего мира не слишком-то любят ее говорить.

Дэй слегка поклонился:

— Для меня честь узнать вас лично, Аширашир Шаргхэлиссар. И я готов открыто и честно отвечать на любые ваши вопросы. Но прежде позвольте задать вам всего один. Это очень важно для меня.

Правитель нахмурился; по лицу его прошла едва заметная тень раздражения, но он коротко кивнул:

— Спрашивайте, капитан.

— Вы сказали об измененном в моем отряде, которого мы привели с собой. Скажите, что с ним?

Правитель перевел взгляд на Эйлу.

Та продолжала стоять неподвижно, глядя прямо перед собой.

Аширашир откинулся на спинку трона, поиграл костяшками пальцев по подлокотникам и усмехнулся:

— Ваши жизни висят на волоске, капитан Дэй, а вы беспокоитесь о человеке, которого привели к нам практически мертвым?

— Этот человек — один из членов моей команды, — спокойно ответил принц. — А я переживаю за каждого из них. Эйла говорила, что вы мудрый правитель и что ваш народ обладает древними знаниями, которые могут спасти его. Именно поэтому мы привезли измененного с собой.

Правитель коротко хмыкнул, прищурив глаза:

— Это все, что Эйла говорила о моем народе?

Дэй слегка откашлялся:

— Она говорила, что вы храните древние знания и что вы — мудрый правитель, а ваш народ, хоть и не впускает к себе чужаков, не лишен уважения к доблестным воинам. Зейн был бесстрашным бойцом — он рискнул жизнью ради спасения своего лучшего друга и моего брата. Он был честным и открытым, и я надеялся, что вы сможете уничтожить засевшее в нем зло.

Взгляд правителя стал еще более пристальным. Аширашир помолчал, а потом медленно произнес:

— Я вас услышал, капитан... Не переживайте за вашего бойца. Он находится под наблюдением наших лекарей. Сейчас лучше подумайте о себе и остальном отряде. Нужно ли вам повторить мой вопрос? Вы ведь пришли сюда не только из-за вашего бойца. Я надеюсь услышать правду. Ложь на моей земле может стоить вам жизни. Так что хорошо подумайте, что будете мне отвечать.

— Мне не нужно думать, — твердо заявил Дэй. — Правде не требуется время. Мы пришли просить помощи у вашего народа.

Правитель приподнял одну бровь:

— Помощи? А разве Эйла не говорила вам, что мы не принимаем чужаков и не помогаем им?

У Дэя дернулась щека, но он продолжил:

— И все же я пришел с надеждой. Я знаю, что шансов у нас мало. Но наш мир рушится. Искаженная магия уничтожает деревню за деревней, город за городом. Она выжигает землю, меняет людей, разрушает все, к чему прикасается. Мы думали, что сможем ее одолеть... и ошиблись. — Он глубоко вдохнул, потом выдохнул: — Сейчас я понимаю, насколько мы просчитались. Мы решили использовать для помощи драконов... нашли золотую стаю и...

Правитель прищурился:

— И?.. — голос его стал грозным.

— Стая попала в руки предателей, — честно признался Дэй.

— Подчиненная стая? — хрипло поинтересовался Аширашир.

— Да, — выдохнул капитан. — Мы использовали оставшуюся у нас с древности драконью сталь... Теперь я понимаю, насколько мы были неправы. Общаясь с Эйлой, я многое осознал. Ее знания открыли мне глаза. Я восхищен и поражен ее мудростью и магией...

— Как много лестных слов, — прервав голос Дэя, гулко произнес правитель. — Но в одном вы правы, капитан: вы действительно просчитались — еще тогда, когда решили завладеть стаей через обман и подчинение. Вы привыкли покорять и подавлять... И после этого пришли просить нас о помощи?!

Дэй тяжело выдохнул.

— Я осознаю свою ошибку. И это полностью моя вина. Я готов за нее отвечать.

— Допустим, — Аширашир поморщился. — Какую помощь вы ожидаете от дайкари?

— Мы пришли с надеждой, что вы услышите нас... и поможете договориться с черными драконами, — выпалил Дэй.

Правитель подался вперед. В его глазах сверкнули молнии.

— С черными драконами? После того как ваши маги подчинили золотых, вы решили использовать и черных?

— Мы идем к ним не с обманом, — прямо произнес Дэй. — Мы хотим мира. Мы готовы просить, и если нужно — я буду умолять за свой народ. Я не желаю покорять драконов, я прошу вас помочь вступить с ними в переговоры. Они — наш единственный шанс спасти страну. И если за это придется заплатить чьей-то жизнью, я готов отдать свою.

Правитель Аширашир молча созерцал капитана.

Минута. Две. Три. Мне казалось, я слышала тяжелое дыхание всей команды.

— Союз, — тихо повторил правитель. — С черными драконами...

Дэй кивнул.

— С чего вы взяли, — медленно проговорил Аширашир, — что они захотят вам помогать? Черные драконы не вмешиваются в судьбу мира. Им безразлично, что происходит за пределами их земель. Искаженная магия не тронет их — она знает, что черные способны ее уничтожить. И дайкари тоже не имеют никакого интереса вмешиваться в ваши войны. Для нас перестало иметь значение то, что происходит за нашей границей. Большее, что я могу для вас сделать, — это исцелить вашего бойца и отпустить отсюда живыми. Глупо, не так ли, капитан, рисковать вашими ребятами ради призрачных шансов?

Дэй сжал кулаки и тяжело вздохнул:

— Призрачные? А если бы у вас на кону стояли сотни жизней — тех, кто вам верит? Если бы за вашей спиной стояли семьи и дети тех, кто пошел за вами... Вы бы не хватались за любой шанс спасти людей, которые доверили вам свои судьбы? И нет, для меня они не призрачные... Я понимаю, что искаженная магия не тронет вас и вам плевать на то, что творится за пределами ваших земель. Но я готов встать на колени... И готов преклонить голову перед вами и перед всеми дайкари, чтобы вымолить этот самый шанс...

Правитель смерил капитана холодным взглядом.

— Готов встать на колени?.. — растягивая слова, недоверчиво поинтересовался он. — Принц великого императора готов на унижение ради своего народа?

Дэй не ответил.

Он склонил голову и молча опустился на колени.

— Однако! — брови правителя взметнулись вверх.

Дэй поднял голову и устремил на него взгляд.

— Я — сын императора всего Виренаара. Прошу помощи для своего народа.

— Не смейте, капитан, встаньте! — воскликнула Лиандра и хотела броситься к Дэю, но правитель вскинул руку — и она замерла, не в состоянии сделать ни шага. Весь отряд застыл.

Я ощутила, как нас словно бы сковали.

А Аширашир продолжал смотреть на принца.

— Просить на коленях — не унижение, а великая сила, — произнес он после короткого раздумья. — Не каждый из правящих сумеет переступить через собственное величие. Но я также знаю: маги вашего мира порой готовы на низкие поступки ради своей власти...

Лицо Дэя залила краска, но он продолжал стоять на коленях.

— Нельзя верить вашему... — начал Аширашир и вдруг осекся.

Воздух посреди зала сгустился, задрожал, образовал сверкающий овал, и из него, шурша длинным серым и чуть потертым плащом, вышел... Кайканар.

Я едва не вскрикнула от радости при виде его. Живой! И вполне здоровый. Вот разве что он все еще был седым старцем, но заметно бодрее.

Маг жизни оглянулся, посмотрел на наш застывший отряд, остановился взглядом на Дэе и нахмурился.

— О-о! Сын императора — на коленях? Дэй Каэрдон, великий и славный боец... — он покосился на правителя. — Некрасиво, Аширашир, так встречать гостей.

Правитель явно хотел что-то ответить, но маг погрозил ему пальцем — и тот быстро захлопнул рот.

Кайканар покачал головой.

— Встань, капитан, а то ненароком колени протрешь.

Дэй растерянно поднялся.

А я ощутила, как сковывающая нас магия разом отступила.

Кайканар еще раз обвел взглядом наш отряд, задерживаясь на каждом.

— Хороших ребят ты отобрал, Дэй. И ведьмы, и ведьмаки хороши... Ага, и сама Шайра Лир здесь. Значит, я пришел вовремя.

Он слегка поклонился мне.

— Глубоко благодарен за спасение.

Правитель поднялся со своего места и склонил голову:

— Уважаемый Кайканар, для меня честь видеть вас в...

Старец резко повернулся к нему — и тот снова смолк.

Маг жизни деловито заложил руки за спину и перевел взгляд на Эйлу.

Вздохнул, а потом снова посмотрел на Аширашира.

— Нехорошо так с единственной дочерью...

Правитель хмуро глянул в сторону Эйлы.

— Ты же знаешь, Кайканар, в чем она виновна...

Старец усмехнулся.

— Она достаточно искупила вину. А вот ты... Разве не ты учил ее жить по воле сердца и быть честной, в ладу с самой собой? Она выполнила твои заветы. Так кого стоит обвинять в содеянном? Я ни капли не умиляю ее вины. Но за время изгнания она сделала для других народов куда больше, чем все дайкари. Не слишком ли долго вы находитесь в добровольном заточении от мира?

У правителя нервно дернулась щека.

— Почему мы должны делать что-то для других народов? К чему ты клонишь, Кайканар? Мое уважение к тебе велико, но не безгранично...

Белесые брови старика взметнулись вверх. Секунда — и правитель захрипел, попытался вытянуть вперед руку, явно призывая магию, но не смог — рухнул на колено, хватая ртом воздух. Ни Эйла, ни супруга правителя не сделали ни одного движения. Судя по всему, они испытали то же самое воздействие, которому всего несколько минут назад подвергся наш отряд.

А потом Кайканар сделал глубокий вдох и тяжелый выдох, отпуская Аширашира. Правитель закашлялся, медленно поднял на старца голову.

— То-то же, мой мальчик... — протянул маг жизни. — Не со мной тебе тягаться. Так много слов о правде и чести, но ты не научился одному — уважать и принимать другие расы этого мира. Именно поэтому твой народ оказался в добровольном заточении, а дочь — отреченной. Хотя... она во многом лучше тебя, правитель дайкари. Она помогала самым простым людям, спасла ведьму с душой темнее безлунной ночи. И даже заполучив шанс вернуть то, что ты у нее отнял, она использовала его чтобы спасти меня. А еще, несмотря на страх потерять жизнь, эта девочка не побоялась вернуться к тебе, чтобы просить за чужой для нее народ — потому что кто-то из этого народа стал ей близок.

Лицо правителя изменилось. Он медленно перевел взгляд на Эйлу.

— Что? — ухмыльнулся Кайканар. — Не верится? Кажется, нам с тобой есть что обсудить.

Старец медленно направился к правителю, протянул ему руку, помогая подняться.

А когда тот встал, повернулся к Эйле.

— Твои друзья много чего вытерпели... долго шли, устали... У них там, в землях, такой бардак... А ты... — он ткнул пальцем в грудь правителя, — давно мы с тобой не встречались. Возмужал. А дочка у тебя — красавица выросла и умница. Прощение она давно заслужила. Пора бы печать с нее снять. Тяжко ей жить с такой малой частицей магии.

Я ошарашенно смотрела на старика.

То есть... та сила, что я видела у Эйлы, — это всего лишь малая часть ее магии? Какая же тогда у нее полная?

И стоп! Дайкари обладают древней магией — и, как я вижу, довольно сильной. И маг жизни сейчас спокойно заставил правителя встать на колено... но там, у ущелья... Неужели он не мог справиться с Сель? А со мной, в той — моей реальности, он ведь мог...

Кайканар повернулся и хитро глянул на меня — так, словно услышал мои мысли. А потом подмигнул.

— Маги жизни не вмешиваются в судьбы мира, но иногда им приходится указывать путь тем, кто заплутал, — сказал он обращаясь то ли ко мне, то ли к Ашираширу. После чего добавил, взяв правителя за локоть и направляясь к все еще искрящемуся посреди зала порталу:

— Идем, мой мальчик, а то, вижу, ты с пути точно сбился...

И они пропали в искрящейся дымке. Портал тут же захлопнулся.

Супруга Аширашира сразу поднялась. Как ни странно, на ее лице не было и тени удивления от всего произошедшего. Она повернулась к Эйле и улыбнулась, а потом обняла ее.

— Я рада твоему возвращению, что бы ни сказал отец, — у нее был удивительный, мягкий, журчащий голос.

Она оглянулась на нас:

— Проведи друзей в свой дом, пусть увидят город. Не зря же они сюда шли. Уверена, они никогда не видели ничего подобного.

Женщина слегка кивнула Дэю.

— Отдохните. Позже правитель даст вам свой ответ.

После чего отпустила Эйлу и, взмахнув рукой, пропала в сером тумане.

Глава 21

— Почему ты не сказала, что ты — дочь правителя? — строго спросил Дэй, когда мы вышли из зала в сад.

Эйла вздохнула.

— А разве это что-то меняет? Тем более что отец давно отрекся от меня. Мое имя вычеркнули из списка рода.

Дэй нахмурился.

— Отрекся? И за что же? Что ты натворила такого, что отец отрекся от единственной дочери?

Эйла опустила взгляд.

— Предала свой народ... — произнесла она тихо.

— Это как же надо было его предать?! — воскликнула Анира.

— Ты кого-то прокляла? — быстро спросила молодая ведьмочка, торопливо идущая рядом с целительницей.

— Почему сразу прокляла? — вмешалась Илана. — Может, наоборот, ее прокляли?

— А что теперь с тобой будет, раз ты нас сюда привела? — осторожно спросила Лиандра. — Еще раз отрекутся?

— А вас не интересует, что перед нами сейчас был живущий маг жизни?! — выпалил Николас.

— Меня лично удивляет, что маги жизни вообще существуют, — подала голос Илана.

— Вот-вот, — вставил один из ведьмаков, — древность на древности и древностью погоняет... Эйла, ты куда нас привела?

Эйла растерянно оглядывалась на ребят, и я не выдержала. Подошла, взяла ее за руку.

— Так, стоп, ребята! Слишком много вопросов разом. Я думаю, Эйла нам все расскажет, но чуть позже.

Она торопливо кивнула.

— Шайра права, — строго произнес Дэй. — Прекращаем расспросы. Просто помните: Эйла сделала для нас очень многое, и мы уважаем любое ее решение. Если она не готова о чем-то сейчас говорить, то не стоит на нее давить.

Он повернулся к целительнице и чуть мягче добавил:

— Эйла, ты покажешь нам свое... м-м-м... селение?

— Дайкар, — с легкой улыбкой ответила она. — Это Дайкар — великий город народа дайкари.

— Значит, все-таки народ, — уважительно пробормотал принц, беря девушку под локоть. — Не селение, не деревушка, а целый народ со своей столицей...

Эйла кивнула.

— Простите. Я просто не имела права признаваться раньше. Я надеялась, что там, как-нибудь, что-нибудь решится само... — она вздохнула. — Сами понимаете.

Ребята переглянулись.

— Что ж, ведите нас, принцесса народа дайкари, — с легкой иронией, но искренне произнес Дэй. — Мы с удовольствием посмотрим ваш город.

Эйла улыбнулась, свернула с аллеи на широкую тропу, и мы направились по ней к высокой стене, в которой поблескивали огромные серебряные ворота. При нашем приближении они мягко распахнулись, выпуская нас.

И мы вышли...

На широкую зеленую площадку, с края которой на много метров вниз открывался вид на огромный город.

— Охренеть! — выдохнула Лиандра, встав на краю и раскинув руки. — Это же просто ах-ре-неть!

— Невероятно, — протянул Николас, не сводя глаз с открывшегося зрелища.

А Эйла запрокинула голову, вглядываясь во что-то в небе, а потом вдруг тихо свистнула.

Я тоже подняла взгляд — и поняла, кого она подзывает.

К нам стремительно снижались несколько грифонов.

Голоса, только что с восхищением обсуждавшие увиденный город, мгновенно сменили тональность.

— Этого не может быть! — ахнули ведьмы.

— Просто сказочно! — прошептала Илана, выпучив глаза.

— Это кто, грифоны?! — донеслось от ведьмаков.

— И про все это ты молчала?! — воскликнула Тиа. — Это же грифоны! Они же обладают невероятным боевым потенциалом!

— Вот поэтому, вероятно, и молчала, — заметил капитан, наблюдая, как пять великолепных грифонов приземляются неподалеку, сверкая на нас глазами и хлопая мощными крыльями.

Один из них издал громкий клекот и сделал шаг ко мне.

— Хаэ! — радостно воскликнула я, бросаясь к грифону.

Тот заурчал, переступая с ноги на ногу, а потом расправил крылья и обнял ими меня.

Я засмеялась, гладя его перья.

— Я так рада тебя видеть, Хаэ.

— Кхе-кхе-кхе... — издал он.

Остальные грифоны тоже приблизились, с интересом разглядывая отряд.

— Они перенесут нас в город, — сказала Эйла. — Не бойтесь, они не злые.

Но, кажется, никто и не боялся — наоборот, ребята тянули руки, стараясь осторожно прикоснуться к грифонам, зачарованно глядя на них и восхищаясь их мощными телами.

Грифоны косились, фыркали, не отходили, но и гладить себя не позволяли.

Это продолжалось, пока Эйла вдруг не произнесла:

— Всех вниз!

Грифоны послушно склонились, чтобы ребята могли взобраться на их мощные спины.

Через несколько минут мы спустились прямо на большую площадь с серебристой брусчаткой, скамейками по периметру и большим радужным фонтаном в центре.

Но это не удивляло. Удивило другое — город оказался многоуровневым.

Вокруг возвышались здания — огромные, таких я никогда не видела: с арками, выточенными из белого и черного камня. Их крыши скрывались в облаках, а на разной высоте между домами тянулись каменные мосты, по которым спокойно шли люди в серых и черных одеждах.

Зелень здесь была повсюду: аккуратно подстриженные лужайки, миниатюрные деревья с плотной листвой, цветы, высаженные в узорчатых клумбах. И даже там, на высоте, на каменных дорожках можно было увидеть тянущиеся по бокам тенистые насаждения. Часть из них лианами свисала с камней.

— Красиво... — завороженно пробормотала Лиандра, оглядываясь по сторонам. — Я таких городов никогда не видела.

— Здесь и правда очень красиво. У вас великолепные мастера, — произнес Дэй, не сводя взгляда с фасадов зданий. — И не только в магии, но и в архитектуре. Невероятно прекрасный город.

Пока мы шли по улочкам, ведьмы восхищенно рассматривали клумбы и травы, растущие прямо на улицах. Среди них попадались редкие лечебные и колдовские растения.

— Не город, а кладовая травниц! Любой храм позавидует таким сборам, — с восторгом сказал юный ведьмак с длинным черным чубом и оглянулся на Илану. — Ты только глянь — да это же живоцвет! Его практически нигде уже нет.

Илана присела, провела рукой над цветком — тот засиял легким искристым голубым светом. Ведьма удивленно покачала головой и обернулась к Эйле.

— Откуда у вас такие редкие травы? Да еще и растут так свободно...

Целительница развела руками.

— У нас существует Отдел живой материи при Совете алхимиков Дайкари. Они занимаются созданием, исследованием и культивацией живой материи — от простых растений до магических форм жизни. Именно они отвечают за все насаждения и сады города. Следят, чтобы даже редкие растения не исчезали. В их ведомстве собрано около трех тысяч уникальных образцов — некоторые из них совсем древние. За ними нужен особый уход, и увидеть их можно только в закрытом ботаническом саду.

— Ничего себе размах! — присвистнула Анира. — Да это самая развитая магическая система, которую я узнала!

Эйла довольно улыбалась — я видела, как она по-настоящему счастлива снова оказаться в своем городе и как поистине им гордится.

Я ничего не сказала, но все внимательнее всматривалась в нее.

Насколько сильна древняя магия, если с ее помощью можно создать такой город? Насколько сильна магия дайкари? И уж не с помощью ли драконов они воздвигли этот город? Простым людям, даже обладающим уникальной магией и колдовством, создать такую архитектуру и поддерживать ее магически — невозможно...

Однако я хорошо помнила, как удивлялась в городе Райша подвесным мостам — и то, что видела сейчас, очень напоминало Золотой город.

Да и магия здесь была повсюду: в воздухе, в сияющих камнях мостовой, в растениях. Она буквально жила — в каждом лепестке, в каждой травинке.

Любопытно, насколько тесно дайкари взаимодействуют с черными драконами?

Похоже, этот вопрос заинтересовал не только меня.

— Эйла, — Дэй с любопытством смотрел на воздушные тропы, — как вы смогли построить такое?

Она покачала головой.

— Построить такое руками людей не возможно. Этот город создали черные драконы.

— А живете в нем вы? — уточнил Дэй.

— Да, — легко ответила Эйла. — Так получилось.

— А где же сами черные драконы? — спросила я, не удержавшись.

Эйла бросила короткий взгляд на капитана.

— Скоро узнаете. Если отец решит вам помочь, он покажет путь к ним.

Дэй тяжело вздохнул.

— Очень на это надеюсь. Слушай, Эйла, там, в зале...

— Совета, — подсказала она.

— В зале Совета тот старец...

— Маг жизни Кайканар, — снова подсказала она.

Дэй откашлялся и посмотрел на меня. А у меня, кажется, лицо стало довольным — так и засияло.

— А я говорила, что маги жизни существуют.

— Маг жизни... — повторил капитан. — Он знаком с правителем?

— Кайканар со многими знаком, — спокойно ответила Эйла. — Он великий маг, странствующий в мирах и во времени.

— Я уже видел его... У Ущелья Тьмы, вы называете Ущельем Бурь, — вздохнул Дэй. — Но тогда он был немного другим.

— Да, — кивнула Эйла. — Он меняется. Редко можно увидеть Кайканара в одном и том же облике. И да, он хорошо знает правителя. Он может повлиять на его решение. Кайканар не вмешивается в судьбы, но иногда способен что-то в них подправить. Указать, куда двигаться. Правда, указывает он не всегда напрямую, — она вздохнула, но тут же встрепенулась. — Он мудр и способен подсказать отцу нечто такое, что изменит его мнение о вас. Я искренне надеюсь, что именно для этого он и пришел в Дайкар. Маги жизни по натуре отшельники, и их приход всегда сулит серьёзные перемены для тех, кому они открываются.

Я тут же вспомнила все свои встречи с магом.

М-да... Все разы, когда я его видела, — что-то менялось в моей жизни.

Я обрела стаю... попала в Академию... говорила с ним перед падением правления императора...

Я спасла его — перед тем как уйти от Эйлы и увидеть новый, сожженный драконами и искалеченный искаженной магией мир...

И вот теперь...

Я взглянула на Дэя. Он был очень задумчив, а потом тихо произнес:

— Я не верил в то, что маги жизни существуют...

Эйла передернула плечами.

— Вы и в существование черных драконов не верили.

— Ну, это спорно, я их пока и не увидел, — усмехнулся Дэй и тут же добавил: — Это неуместная шутка. Я верю вам, Эйла. Невозможно не поверить, видя такой город.

Эйла глянула на капитана, и я впервые увидела, как у нее в буквальном смысле сверкнули глаза. Но она ничего не ответила, а просто начала показывать:

— Если вы посмотрите налево, там идет торговый ряд — лавки, магазины... А если свернуть направо, то будет кондитерская. На следующей улице — проспект портняжек. Ах, какие платья шьют наши мастерицы! — сделав совершенно беззаботный вид, рассказывала девушка, пока улица постепенно поднималась вверх по склону. — Если свернуть здесь, то сможете насладиться дивным еловым парком. А сразу за ним — Озеро Мечты. Там часто встречаются романтические парочки.

Дэй больше не задавал вопросов и шел молча.

Мы же с интересом рассматривали улочки, все выше поднимающиеся к очередному холму. На самой его вершине находился еще один замок.

— Это Дворец Возвышения, — пояснила Эйла. — Один из самых древних дворцов дайкари.

— Он, наверное, невероятно красив, — мечтательно произнесла Илана, задрав голову. — Вот бы его тоже увидеть ближе.

— Это возможно, — улыбнулась Эйла и, подмигнув, вывела нас на широкую зеленую площадку.

Там уже стояли грифоны — нетерпеливо перебирали когтями и посверкивали глазами.

— Мы снова полетим на них? — с восторгом спросила Тиа.

— Да, — подтвердила Эйла.

— Если бы мне еще пару дней назад сказали, что я увижу такой город и буду летать на грифоне, я бы не поверил, — пробормотал Дэй, взбираясь на спину крылатого зверя.

— Гей-гей! — прокричала Лиандра, когда грифон, на которого они с Анирой взобрались, взмыл в небо.

— Ваууу! — выкрикнула кто-то из ведьм.

Я залезла на Хаэ — он проворковал что-то довольное, расправил крылья, и мы стремительно взмыли вверх.

Опустились грифоны уже на площадке перед входом — на территории Замка Возвышения. Каменные плиты под ногами отливали серебром, воздух здесь был прохладнее, чем в городе, и пах не только цветами, но и свежестью горного ветра.

Эйла первой спрыгнула со своего грифона и повернулась к нам:

— Знакомьтесь. Это мой дом, — сказала она, расцветая в радужной улыбке. — Отец подарил мне Замок Возвышения за год до того, как я была изгнана из рода.

— Ого! — высказался Николас. — Шикарный подарок.

— И после изгнания он не лишил вас его? — удивился Дэй.

— У нас не принято забирать подарки, — спокойно ответила девушка. — Это... не по-мужски. Правитель не может позволить себе взять обратно то, что уже даровал. Это испортило бы ему репутацию.

— Любопытно... значит, тебя лишили титула, — протянула Лиандра, — но не богатства?

Эйла помрачнела, улыбка стерлась с ее лица.

— Смотря, что ты считаешь богатством, — глухо произнесла она. — Поверь, меня лишили самого ценного. А замок... это не богатство.

Она развернулась и направилась ко входу. Мы двинулись за ней.

Стоило дверям замка распахнуться, как мы шагнули в огромный вестибюль, и навстречу нам выбежала кареглазая стройная девушка в простом сером платье и аккуратном белом переднике. Следом за ней вышли и выстроились в ряд несколько девушек в таких же одеяниях.

— Госпожа, обед готов. Как и приказано, накрыли в Большом зале. Мы рады видеть гостей в Замке Возвышения. Он так давно их не видел. И мы рады вашему возвращению. Комнаты для ваших гостей тоже приготовлены.

Эйла кивнула:

— Благодарю, Лерна. Ты, как всегда, исполнительна.

Девушка слегка улыбнулась и мягко указала нам следовать за ней.

Замок был огромен. Хотя... нет, после дворца правителя — не слишком. Но все же впечатлял: высокие колонны, сверкающая мозаика, широкие светлые окна, наполнявшие коридоры мягким сиянием. Белые стены поднимались к высоким сводам, а в углах тянулись живые лозы, плетущиеся по камню.

Большой зал оправдывал свое название — эхо шагов терялось где-то под высоким потолком.

Невероятно огромные окна во всю стену — от пола до потолка, — из которых, словно на ладони, был виден раскинувшийся внизу город.

В центре зала находился длинный стол из темного дерева с серебряными вкраплениями.

На нем уже стояли блюда: жареное мясо, ароматные травы, свежие фрукты, хрустящий хлеб, пахнущий ванилью и чем-то еще — теплым, пряным и домашним.

Даже Дэй, обычно сдержанный и тактичный, чуть повел носом и заметил с улыбкой:

— А здесь умеют принимать гостей.

На что Эйла спокойно ответила:

— Правда, здесь никогда не было гостей из других стран и миров. Вы — первые маги, кто ступил на порог этого дома.

Дэй тут же вежливо поклонился:

— И мы с благодарностью принимаем ваше гостеприимство.

Эйла отмахнулась.

— Бросьте, капитан. Я сказала это не для того, чтобы повысить авторитет в ваших глазах. Но это удивительно — даже для меня — что я принимаю здесь вас. Присаживайтесь. В замке Возвышения отличные повара.

Мы расселись за столом. Почти сразу нам наполнили бокалы. Я, решив, что это вино, сделала глоток — и удивленно замерла. Легкий, кисло-сладкий вкус, похожий на цветочный нектар, приятно обжег язык. Удивительно свежий и по-настоящему необычный напиток. Такого я еще не пробовала.

Я повернулась к Эйле:

— Значит, отец простил тебя?

Она чуть качнула головой:

— Нет, — ответила тихо. — Мне просто позволили остаться.

Дэй, сидевший рядом со мной, приподнял бровь:

— По пути к замку вы сказали, что дворцы — не богатство, и вас лишили чего-то более ценного. Вы имели в виду титул и свой род?

Эйла вздохнула.

— Титул и род — это важно... но у дайкари есть вещи куда ценнее. На мне лежат тяжелые печати. И то, что я вас учила магии... — она чуть улыбнулась уголками губ. — Это лишь крохи. Во мне нет сил, которые я могла бы использовать. Мне закрыт доступ к самой сути моей природы. А это... — голос ее дрогнул, — значительно больнее, чем потерять дворцы и титулы.

Капитан мрачно посмотрел на Эйлу:

— Что же это за магия такая, без которой невозможно жить? Многие обходятся вовсе без нее. Неужели ее потеря для вас так важна?

— Вам не понять, — с тихой тоской ответила девушка.

— Что же ты сделала, Эйла? — спросила я, смотря, как слуги быстро накладывают мне в тарелку еды. — За что отец поставил печати на собственную дочь? Неужели все из-за любви к чужаку? Такое наказание слишком жестоко.

— Не просто из-за любви, — покачала она головой. — У нашего народа все куда сложнее... и законы — куда жестче.

Эйла покрутила в руках бокал, сделала небольшой глоток и, чуть помедлив, сказала:

— Если вы останетесь здесь хоть ненадолго, все узнаете сами.

Дэй замер с вилкой в руке, пристально глядя на нее:

— Вы думаете, ваш отец действительно позволит нам встретиться с черными драконами?

Она пожала плечами:

— В отце я не уверена. Но то, что маг жизни находится здесь, уже дает нам ощутимый шанс... — Эйла вздохнула и отставила бокал. — Я покину вас. Ешьте спокойно и ни о чем сегодня не думайте. Вам нужно отдохнуть. После ужина вас проводят в ваши апартаменты.

Девушка встала и направилась к двери. Я невольно проводила ее взглядом. Надо же, у нее даже походка изменилась — в плавной, неторопливой грации теперь чувствовалось ее благородное происхождение.

Принцесса дайкари!

Просто поразительно.

Когда она скрылась за дверью, одна из ведьм тихо вздохнула:

— Видно, Эйла совершила нечто серьезное, раз ее отлучили от рода...

В зале повисла тишина. Где-то далеко, за окнами, в облаках над замком, перекликались грифоны.

Мы переглянулись и принялись за ужин.

Чуть позже нам принесли десерт — удивительно нежное суфле со вкусом свежих ягод и сливок, а также ароматный чай из душистых трав. Следом — кусочки легкого фруктового пирога.

Мы засиделись за столом, обсуждая невероятный город, восхищаясь его видом из окон и размышляя, насколько велик народ дайкари и какие уникальные у них знания. Обсуждали висячие мосты и редкие травы, и ту магию, что витала в воздухе.

— Понятно, почему они от всех отгородились, — протянул Николас. — Зная наших правителей, от них бы не отбились просто так... Кто угодно попытался бы заполучить такое. Здесь и красота, и сила, и магии столько, что дух захватывает...

Дэй тяжело вздохнул:

— А что, если дайкари не единственные такие в мире? Просто скрылись от наших глаз... Подальше от наших корыстных магов, — он не договорил, явно сознавая, что и сам принадлежит к числу тех, от кого стоило бы спрятаться.

После этого разговор стих. Мы еще долго сидели в большом зале, глядя на раскинувшийся внизу город и на то, как алые лучи заката ложатся на его башни и своды.

Несколько раз служанка Лерна интересовалась, не хотим ли мы еще чего-нибудь — может быть, поесть или согреться чашкой теплого нектара. Но мы, вполне довольные ужином, отказывались.

Лишь когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, мы решили расходиться.

Лерна тут же появилась в зале и сказала, что проводит нас по комнатам.

Моя оказалась на втором этаже — шикарные апартаменты с высокими арочными окнами и легкими занавесками, пропускающими лунный свет. В центре стояла деревянная резная кровать с белоснежным постельным бельем. На стенах — светильники, выточенные из камня; мебель — темное, отполированное дерево с серебряными вставками. В углу стоял небольшой диванчик и низкий столик. На нем — ваза с фруктами, кувшин с тем самым цветочным нектаром, что подавали на обед, и тарелка, прикрытая салфеткой. Когда я приподняла ее, увидела несколько бутербродов с мясом — видно, Лерна позаботилась, чтобы никто не остался голодным перед сном.

На диване лежали тонкий шелковый халат, легкая ночная рубашка и мягкое белое полотенце. Перед тем как уйти, служанка показала дверь сбоку от кровати и сказала, что там я смогу помыться.

Я взяла халат и полотенце и направилась в указанную комнатку.

О, это было восхитительное место! Мраморная купальня с небольшой, но просторной ванной и золотыми кранами. Из одного текла горячая вода, из другого — прохладная. Просто роскошь! Даже в Академии Веллатирa я не видела ничего подобного.

Набрав ванну и высыпав в воду из стоящего на полочке мешочка ароматные травы, я почти час лежала в упоительно теплой воде, расслабляясь и смывая с себя усталость дня.

Когда вышла, поняла, что действительно проголодалась — и про себя поблагодарила проницательную служанку Эйлы.

Я с удовольствием съела бутерброды, запила их сочным нектаром и потянулась.

До чего же хорошо!

Подошла к окну, ощущая, как с улицы тянется легкий ветерок, и вышла на терассу.

Передо мной раскинулся город — огромный, сияющий мягким золотом фонарей, с мостами, дворцами и садами, уходящими вдаль. Видимо, из моей комнаты открывался один из самых живописных видов. Наверное, меня специально поселили именно сюда.

Я облокотилась на перила, вдыхая прохладный ночной воздух. Внизу, в лабиринтах улиц, двигались сотни огней — город жил, не засыпая даже в поздние часы.

Я положила руку на перила и ощутила легкий холодок кольца на пальце. Подняла руку — кольцо сверкнуло в лунном свете.

Мысли развернулись к Каю. Вспомнился его голос, взгляд... Ах, как хотелось, чтобы и он увидел эту красоту. Чтобы стоял сейчас рядом, обняв меня за плечи, чтобы я чувствовала его дыхание в своих распущенных волосах.

Память услужливо подкинула мне воспоминания, и я словно вживую услышала, как ветерок принес его голосом:

— Шайра, я всегда буду с тобой.

— И я... — шепнула я в ответ, почти неслышно.

Я еще долго стояла, глядя на огни, упиваясь завораживающим видом древнего ночного города.

А потом сонливость мягко затянула сознание. Я прошла к кровати, провела рукой по мягкому покрывалу, сбросила халат и легла под легкое одеяло.

Свет светильников слегка подрагивал на стенах. Из окна доносился тихий шум города и стрекот сверчков. Глаза закрылись сами собой. Я зевнула — и почти сразу уснула.

Сон был тревожным.

Я шла по коридору Академии Нарлара и не могла найти Кая. Звала его, заглядывала в кабинеты... но его нигде не было. Да и сами кабинеты были какими-то тусклыми, серыми, с потрескавшимися стенами и сваленными в груду партами.

Тревога поднялась изнутри, и я побежала по коридорам, не переставая кричать:

— Кай! Кай!

А потом оказалась на одной из башен Академии.

«Что я здесь делаю?» — мелькнуло у меня в сознании.

Я оглянулась и вдруг...

— Шайра! — донеслось знакомым мне драконьим голосом — и башня вспыхнула ярким светом, а следом из него вынырнула огромная золотая морда дракона. Он внимательно посмотрел на меня, прищурился и оскалил зубы.

— Райш! — выдохнула я, не веря своим глазам.

Дракон захлопнул пасть, приподнял голову и внимательнее всмотрелся в мое лицо. Потом раздался громкий, гулкий рык, от которого дрогнули стены башни, и она начала осыпаться.

— Райш... — прошептала я с надрывом. — Райш, прекрати! Райш, ты помнишь меня?.. Это я, Шайра!

Он снова зарычал — низко и гулко. Опустил морду, готовый вот-вот выпустить пламя.

Я шагнула ближе, осторожно протянула руку и коснулась пальцами пространства между его ноздрей.

— Прости меня, Райш!

Рык стал громче, заставив стены башни снова задрожать. А следом он выдохнул мне в сознание — так же, как и раньше, когда мы мысленно разговаривали с ним:

— Она нашла тебя... Не возвращайся...

А потом образ Райша вдруг расплылся в тумане, и на его месте показалась совершенно другая морда. Это тоже был золотой дракон, но уже не Райш. И на его спине я увидела... Сель.

Она стояла в золотом седле и улыбалась, глядя на меня. После чего вытянула руку, указывая куда-то за мою спину.

Я оглянулась.

Там, по другую сторону башни, на ее краю стоял Кай.

Я бросилась к нему... и вдруг поняла, что ноги не бегут — что я стою на месте и не могу двинуться, а вокруг снова все становится туманным.

Башня исчезла. Мы оказались в сплошной дымке, и только два силуэта оставались видимыми — Кай и золотой дракон с Сель на спине.

— Беги, Кай! Беги! — крикнула я, но голос утонул в вязком тумане.

А следом в глаза ударило ослепительное пламя.

— Кай!.. — отчаянно закричала я и... проснулась. От собственного крика.

Лицо было влажным — по лбу стекали мелкие капли пота. Руки дрожали. Одну из них неимоверно жгло, будто огнем.

Я вскинула ее — кольцо на пальце сияло алым, обжигая кожу. Сердце билось рвано, отчаянно и болезненно...

Что-то случилось. Там, в Нарларе.

Что-то случилось с Каем!

Я вскочила, отбросила одеяло и кинулась к двери.

Коридор был пуст. Я бросилась искать Эйлу. Эхо моих босых шагов гулко разносилось под арками и между колоннами.

Навстречу вышла Лерна.

— Леди, что с вами?.. — вскрикнула она, когда я налетела на нее.

— Мне нужна Эйла! — затараторила я, запыхавшись.

Лерна растерянно моргнула, но тут же оценила мой вид и кивнула:

— Господа внизу, в библиотеке. Леди Эйла с лордом-капитаном. Хотите, я проведу?

— Хочу! Очень хочу! — воскликнула я и схватила ее за руку.

Служанка не стала задавать лишних вопросов и быстро повела меня вниз по лестнице.

Библиотека находилась на первом этаже. Это был огромный зал с камином, длинным столом и множеством шкафов, доверху забитых книгами.

Дэй стоял у одного из стеллажей, рассматривая корешки старых фолиантов. Рядом находилась Эйла — что-то объясняла, указывая на книги.

— Многие из этих записей сохранились еще со времен той самой магической войны, — говорила она, — и...

Они оба обернулись, когда мы с Лерной буквально влетели в комнату.

Служанка бросила на Эйлу короткий взгляд и тут же поспешно вышла, прикрыв за собой дверь.

Эйла, и Дэй застыли, глядя на меня.

Представляю, какой у меня был вид: взъерошенная, бледная, в одной ночной рубашке.

— Шайра, в чем дело? — строго спросил капитан, мгновенно насторожившись.

— Что-то случилось, там, в Нарларе? Что-то с Каем? — болезненным выдохом вырвалось у меня, и рука сама потянулась к тому месту, где на пальце пылало кольцо.

Капитан проследил за моим движением — и его лицо словно окаменело.

— Кай... — хрипло выдохнул он.

— Мне нужно туда! — вскрикнула я.

Эйла нахмурилась.

— Подожди, я сейчас все решу... — выдохнула она и прикрыла глаза.

Губы ее шевельнулись — я увидела, как она что-то шепчет тихо и быстро. Через минуту в библиотеке вспыхнул серебристый портал — и из него вышел правитель Аширашир. Его взгляд мгновенно нашел меня и пылающее на моей руке кольцо.

— Кто дал вам это? — строго спросил он.

— Кай, — выдавила я, чувствуя, как горло сжимается от спазма и страшного предчувствия. — Мой жених. Он остался в Нарларе... — я начала сбивчиво рассказывать про сон и про Кая.

Правитель выслушал меня молча.

— Мне надо туда! — кричала я. — Понимаете, там что-то произошло... я чувствую... Мне нужно вернуться! Пожалуйста!..

Аширашир нахмурился, кивнул Дэю и указал на портал.

Вместе они покинули библиотеку.

Я осталась — дрожащая, не понимающая, что делать, и готовая выть от беспомощности.

Эйла подошла и обняла меня за плечи.

— Тихо, Шайра, тихо... Они что-то решат. Вот увидишь...

Через несколько минут правитель и капитан вернулись — оба серьезные и мрачные.

— Еще раз задам вопрос, — произнес Аширашир, внимательно глядя на Дэя. — Вы уверены, что готовы принести такую жертву?

Капитан кивнул.

— Хорошо, — ответил правитель. — Я открою портал в Нарлар. Вы сможете узнать, что там произошло. Но мне придется пройти с вами, чтобы проследить... — он всмотрелся в глаза капитана. — Чтобы проследить за нашей договоренностью.

— Отец... — тихо произнесла Эйла. — Можно я пойду с вами? Шайра в таком состоянии... лучше, если я буду рядом.

Он не дослушал — просто кивнул.

Сосредоточенно выпрямил руки, и серый портал, что все еще висел в библиотеке, потемнел, затем дрогнул и изменился.

Я ощутила, как из него резко пахнуло гарью, и сердце зашлось в немом вопле.

— Готово. Идем, — произнес правитель, и они с капитаном первыми вошли в сверкающую дымку. Мы с Эйлой кинулись следом.

Мы вынырнули у внутренней стены Академии.

В лицо сразу ударил горячий порыв, несущий с собой пепел и искры пламени.

Сквозь крики вдалеке доносились гул, треск и стоны — кричали жители Нарлара.

У самой стены Академии стояли стражи, ведьмы и маги, выдыхавшие остатки сил, чтобы удержать защиту. Среди них находилась Ейлара, рядом с ней Рейли.

Я мгновенно поняла, что происходит.

Защита Академии прогорала, опаляемая драконьим пламенем; скрипели камни под натиском искаженной магии, выла нежить, бьющаяся в стены.

— Кай... — сорвалось у меня с губ, но голос растворился в реве драконов.

Стражи повернулись и, увидев нас с Дэем, вскрикнули:

— Капитан! Вам нужно уходить!

Вместо этого Дэй бросился к ним.

Я успела увидеть, как повернулась к нам высшая ведьма Ейлара. Бросила взгляд — остановилась на правителе Аширашире — и вдруг отчаянно побледнела.

Подняла руки к небу и прошептала:

— О Высшие... вы нас услышали... о-о-о...

Аширашир метнул в нее молниеносный взгляд — и ведьма тут же замолкла.

Правитель оглянулся. Лицо его помрачнело.

Он повернулся к Эйле и посмотрел на нее. Она сжала руки в кулаки и кивнула.

Я была уверена — между ними происходил ментальный разговор.

У правителя дрогнула верхняя губа. Эйла нахмурилась и уверенно шагнула вперед.

Он схватил ее за руку, но она уже вслух произнесла:

— Это мое решение.

Аширашир скрипнул зубами, резко обернулся к распахнутым воротам.

Люди толпой бежали к ним, а следом, угрожающе быстро, и безумно громко рокоча, неслось пламя — словно живая лавина.

И тут произошло немыслимое.

Эйла рванула к распахнутым воротам.

Правитель закатил глаза и... последовал за ней.

Протянул дочери руку. Она оглянулась на него широко распахнутыми глазами, потом улыбнулась и крепко сжала его ладонь.

— Папа... — одними губами прошептала принцесса.

Он кивнул.

Они вместе повернулись к воротам.

Правитель поднял руку, Эйла последовала за ним.

В следующий миг из их ладоней, сплетаясь, сорвалась густая черная субстанция.

Она скользнула над бегущими жителями и ударила в остервенелое пламя.

Я ошалела от увиденного.

Боги...

Мы все застыли — Дэй, я, стражи, ведьмы и маги.

Мы смотрели, как драконье пламя дрогнуло, взвилось, ударилось в тьму... и погасло.

Послышался рев драконов.

Несколько золотых неслись за бегущими жителями.

Правитель сузил глаза — и издал рык, от которого содрогнулась земля.

Золотые замерли прямо в воздухе, громко захлопали крыльями, глотая обратно готовый вырваться огонь.

Дракон, что летел самым первым, вытянул шею, потянул носом, удивленно моргнул и вдруг, издав рык, рванув вверх. Остальная стая сделала крутой вираж и последовала за ним.

Искаженная магия начала отступать от стен.

Аширашир повернулся к нам.

— Это их надолго не остановит. Они знают, что здесь всего два дайкари. Это подчиненные драконы, и их направят снова. Только силы немного соберут.

Он посмотрел на Дэя.

— Капитан, всех, кто успел спастись, собирайте в главном зале. Я построю портал. Нужно уводить людей. Скоро от этого места останется лишь пепелище.

— Но куда? — без всякой надежды спросил Дэй. — Это было единственным нашим прибежищем... и...

Аширашир перевел взгляд сначала на Эйлу — та не сводила с отца огромных распахнутых глаз, — потом снова посмотрел на капитана. Вздохнул и нехотя произнес:

— Я открою портал в Дайкар. Поторопитесь. Времени мало.

Дэю дважды говорить не нужно было — он мгновенно оценил предложенную помощь.

— Ейлара, Рейли, собирайте людей, которые прибыли в Академию, и ведите их в главный зал. Я соберу всех кадетов!

Он еще что-то кричал... Я не слышала. Я бежала к Академии.

Мне нужен был Кай. Он где-то там... я знала.

Едва вбежала в здание — увидела Илисара и Айтору. Они вместе с кадетами выстраивали щиты вдоль стен академии.

Наивные, разве смогли бы они устоять против пламени драконов? Хотя, может, и смогли бы — но недолго.

Среди них, помогая, стояли император с женой и младший принц Хран.

— Илисар! Веди всех в большой зал! Уводим всех! — донесся крик Дэя с улицы.

Я начала быстро скользить взглядом по ребятам. Но чем дальше — тем сильнее во мне разгоралась тревога. Кая среди них не было.

— Шайра! — услышала я голос Пайта. — Шайра, вы вернулись? Кажется, не слишком вовремя... нас вот-вот поджарят!

— Пайт! — воскликнула я, бросаясь к парню. — Что произошло? Где Кай?

Парень криво усмехнулся.

— Точно сказать, что произошло, не могу... Как-то все внезапно вышло... А Кай... Кай с Ником побежали в западную башню. Она самая высокая. Там пробоина вроде в щите возникла...

Дальше я уже не слушала — неслась к западной башне.

— Шайра, стой! — донесся до меня крик Пайта, а следом и Эйлы: — Шайра!

Поворот. Коридор. Еще поворот. Очередной коридор. Лестница... и снова поворот...

— Шайра, стой! — кричала мне вслед Эйла.

Но я и не думала останавливаться.

Бежала, чувствуя, как сердце бьется в такт гулким ударам ног по каменному полу.

Лестница. Второй этаж. Коридор. Еще лестница. Третий.

Потом — узкий проход вверх.

Я ворвалась в западную башню — и замерла...

Западная башня самая высокая. С нее можно было видеть город.

И я его видела.

Нарлар, гудящий в пылающем пламени.

И драконы, парящие у его границы.

Они отступили, но не улетели. Аширашир был прав — они собирали силы, чтобы нанести последний, убийственный удар.

Нарлар пылал.

И лишь защитный купол, который все еще держали ведьмы, не позволял вспыхнуть и Академии.

Но надолго ли?

Магический дым разъедал стены защиты, драконье пламя лизало камни. Воздух был пропитан гарью и жаром.

Искаженная магия вновь пробиралась. Она шла сюда, с западной стороны академии, где защита была уже очень слабой.

У меня защипало глаза.

Здесь, на краю башни, стоял... Ник.

Стоял и слегка покачивался.

Я кинулась к нему, оттащила от края.

— Ник! Ник, где Кай?!

Он смотрел на меня пустым, растерянным взглядом.

Я схватила его за плечи — и тут же отпустила.

Боги...

Да он практически пуст. Магически пуст.

У него почти не осталось ни капли энергии.

Он все отдал. Наверное, на щит для Академии.

— Ник... — дрогнувшим голосом прошептала я. — Где Кай?..

Я все же снова схватила его и встряхнула.

— Где Кай?! Где он?!

В глазах Ника появилось прозрение — он узнал меня.

— Шайра... — едва слышно выдавил имперец. — Он хотел закрыть... когда пришла она... он почти успел... А потом... — Ник попытался сказать еще что-то, но покачнулся.

— Где он?! — выкрикнула я, чувствуя, как в горле защипало от внезапной горечи, поднявшейся изнутри. — Говори!

Сзади ко мне подошла Эйла и положила ладонь мне на плечо.

— Шайра...

Я обернулась.

Она смотрела в сторону стен.

Я проследила за ее взглядом.

Над Нарларом, над котлом пылающего города, парил дракон — сверкая золотом в свете пламени.

И на нем была видна хрупкая человеческая фигура.

— Сель... — шепнула я.

У меня подкосились ноги. Казалось, еще секунда — и я упаду.

— Они... — выдохнула я. — Они убили его... Они... Ник, скажи мне!.. Ник!..

Он смотрел на меня и вдруг всхлипнул.

Мое сердце издало надрывной стук — и, казалось, взорвалось.

То, что внутри еще держалось до этого момента, разлетелось на миллион острых, как лезвия, осколков.

В глазах Ника я читала безумную, поглощающую его боль.

— Он... до последнего... — прошептал он. — Он восстанавливал щит... сдержал первый удар... Он смог выстроить основу... Он...

Фраза оборвалась.

Ник осел на бок, теряя сознание.

Я стояла, не в силах вдохнуть.

Казалось, вместе с Нарларом, здесь, на западной башне, умирала и я.

Мир вокруг гудел, рушился, рассыпался на куски, прогорал дотла — и я чувствовала, что тоже рушусь и прогораю вместе с ним.

Стены Академии содрогнулись — драконы начали новое наступление.

Пролеты западных ворот заскрипели, прогибаясь под натиском искаженной магии.

Я смотрела и понимала: здесь камня на камне не останется — в назидание всем, чтобы больше ни у кого и никогда, даже в мыслях, не возникло создать хоть какое-то сопротивление.

Эйла схватила меня за руку.

— Уходим, Шайра! Нужно уходить!

— Зачем... — чуть слышно прошептала я. — Он умер здесь... Зачем мне уходить... Уходи ты...

Эйла стиснула зубы — и внезапно отвесила мне звонкую пощечину.

— Совсем рехнулась?! Ты нужна! Понимаешь? Ты нужна народу... мне! Без тебя никакой стаи не будет!

Я перевела на нее непонимающий взгляд.

— Сейчас же идем со мной! — прошипела Эйла, и глаза ее сверкнули.

Она подскочила к Нику и, как-то невероятно легко, закинула его себе на плечо. После чего кивнула стоящему у входа Пайту:

— Чего застыл? Хватай ее и тащи! Не хватало еще и ее потерять здесь!

Пайт тут же подскочил ко мне, а в следующий миг — ухватил меня за руку и с невероятной силой потянул из башни вслед за Эйлой.

В большой зал мы выскочили под рев пламени, охватившего здание Академии. Драконы все же пробили защиту: ворота рухнули, стены начали осыпаться.

Здание дрожало.

Огромный портал зиял почти на весь зал.

Я видела, как стражи торопливо проводят в него жителей и кадетов, как выкрикивает приказы Ейлара, как мечется между ребятами Айтора.

Ко мне подскочил Дэй.

— Где вы были?! Где Кай?!

Я подняла на него глаза — и не смогла ничего ответить. Только покачала головой.

— Где Кай?! — прорычал капитан, переведя взгляд на Эйлу.

— Если вы не поторопитесь, капитан, то будете там же, где и он, — бросила она, передавая Ника одному из стражей.

— Что?.. — голос Дэя стал вдруг осипшим и обессиленным.

Но он быстро взял себя в руки.

— Эйла, Пайт, Шайру — в портал! А я пока найду Мей...

Он ринулся в толпу кадетов.

И в это время, здание снова задрожало.

С потолка посыпались штукатурка и камни.

Послышались крики. А следом — громкий голос Аширашира.

Только теперь он говорил на другом языке — глухо, растянуто и...

Я уже слышала этот язык, и от осознания кому он может принадлежать мне стало не по себе.

Слова его подхватила Эйла — и над залом вспыхнул серебристый купол.

— Поторопитесь! — выкрикнула целительница. — Мы не сможем удерживать его долго!

И стражи снова зашевелились, подгоняя людей к серой воронке. Дэй присоединился к ним.

Я не пошла в портал.

Мы с Пайтом переглянулись и кинулись к юным кадетам, помогая им уйти. Метались от одного отряда к другому, не позволяя случиться давке, вытаскивая тех, кого зажало в толпе.

Пронесся еще один удар по Академии.

Снаружи, за щитом, поставленным правителем дайкари, вспыхнуло яркое пламя. И даже сквозь барьер я ощущала, как жарко здесь становится.

Портал начал мерцать.

Я все еще выводила людей.

Почти не понимала, что делаю и зачем.

Мир стал серым. Сквозь защиту начала проникать гарь и дым.

Я, кашляя, что-то кричала кадетам — они исчезали в серой дымке портала — и вдруг мир начал темнеть перед глазами.

В этот момент кто-то подхватил меня на руки.

— Не смей сдаваться, кадет Шайра, — услышала я приказной голос Дэя.

А следом в лицо ударил свежий воздух — и вместе с ним запах цветов.

Глава 22

Я очнулась на полу в замке Эйлы.

В воздухе витал удивительный аромат ночных цветов. Я села. Мы находились в том самом большом зале, где еще вчера вечером ужинали.

Только теперь вокруг сновали лекари дайкари — проверяли раненых, уносили тех, кто потерял силы, давали магию тем, кто ее слишком много истратил.

Зал был буквально забит людьми — магами, кадетами, ведьмами, жителями Нарлара.

Кто-то кашлял, кто-то плакал, кто-то просто сидел, глядя в пустоту.

Я огляделась — и только теперь осознала, сколько нас.

Сотни.

Мы смогли спасти многих. Очень многих.

Но не всех.

Люди ходили между друг другом, вглядываясь в лица, ища знакомых и родных. В одежде, покрытой копотью, у кого-то прогоревшей, с пятнами ожогов на руках и лицах. Но они были живы...

Я с трудом выдохнула.

«Если бы мы не пришли... — у меня перехватило горло. — Если бы мы не пришли, все они остались бы там — в пламени драконов и тьме искаженной магии».

Но мы пришли. И спасли... не всех... остались те, кто не смог выбраться или погиб до нашего прихода.

И среди них — он.

Кай.

Я судорожно выдохнула, пытаясь сдержать слезы.

Сейчас не время их лить.

Взгляд снова скользнул по людям — и я увидела Аширашира.

Правитель стоял в центре зала — мрачный и серый, как тень.

Его плащ все еще был покрыт сажей, лицо выдавало крайнюю усталость.

Он медленно оглядывал собравшихся, потом подошел к одному из лекарей, что-то сказал ему — тот кивнул.

Я поднялась и подошла ближе.

— Я могу помочь... Я знаю немного о целительстве, Эйла учила...

Он кивнул.

— Сейчас любая помощь нужна. Слишком много раненых и обожженных, — он снова кивнул в сторону. — Там Эйла, подойдите к ней.

Сказал и исчез в возникнувшем портале.

Я оглянулась и направилась туда, куда он указал.

Эйла скользила от одного раненого к другому — лечила, указывала лекарям, распоряжалась, приказывала кого-то унести в лазарет, а кому-то — приготовить комнату. Верные слуги сновали туда-сюда, выполняя ее приказы.

Я подошла ближе.

— Чем помочь?

Она бросила на меня вскользь взгляд.

— Ты как себя чувствуешь?

Я передернула плечами.

— Пришла в себя. А где Ник?

— Его унесли первым.

— А Дэй?..

Она тяжело вздохнула.

— Ему тоже не очень... Знаешь, он ведь так и не нашел Мей.

У меня в груди тяжело заныло.

— Ты думаешь, она тоже погибла? — спросила я почти шепотом.

Эйла передернула плечами.

— Я целительница, а не провидица... Но среди спасенных ее нет. Я заставила капитана выпить мой отвар — так ему будет легче. Его увели в комнату. Пусть немного отдохнет. Если хочешь, и тебе сделаю.

Я отрицательно покачала головой.

— Я лучше помогу тебе.

Я склонилась над раненым имперцем, помогая Эйле обработать его раны ее составом.

Так мы и шли — от одного к другому.

Тех, кто был ранен сильнее, уносили на носилках — в лазарет, который, как сказала Эйла, уже сотни лет не видел столько больных.

— Зато лекари вспомнят все, чему когда-то их учили — как лечить ожоги, как вытаскивать из обугленных тел остатки жизни. Знаешь, мой народ уже давно позабыл, что такое болезни или ранения... Подай простынь... У нас бинтов не хватает... Отец поручил ткачам срочно приступить к работе — нужны простыни, одеяла, ткани для перевязок. Хотя наши лекари очень сильны, большинство ваших магов день-два — и встанут... но есть и тяжелые... Шайра, подай чашку с отваром... Вот так... Пей, родной, так будет легче...

Я слушала Эйлу и старалась делать что угодно, говорить о чем угодно — лишь бы заглушить пустоту внутри. Мне казалось, что там теперь болезненная, обжигающая дыра вместо сердца.

А потом в зал вошел Дэй — бледный и растерянный.

Эйла сунула мне в руки кружку и плеснула в нее что-то из бутылки, поданной Лерной.

— Иди, дай ему, — тут же покачала головой. — Надо же, не каждое зелье его берет... Пусть это выпьет. Это точно подействует.

Я направилась к капитану.

Он скользил взглядом по людям, щурясь от усталости. У него подрагивали губы и одна щека.

— Капитан Дэй, возьмите... выпейте, — протянула я настой.

Он глянул на меня мутным взглядом и слабо усмехнулся.

— Снова ваша целительница что-то подсунула? Не стоит. Я в порядке. Лучше выпейте сами, Шайра... вам нужнее.

Я повертела кружку в руках и вздохнула.

— Совсем не обязательно, что она погибла... Если ее нет здесь, это еще не значит...

— Не нужно, — перебил Дэй. — У вас совсем не получается говорить что-то успокаивающее. Скорее наоборот.

Он прикрыл глаза, и мне показалось, что покачнулся.

Я шагнула вперед, чтобы поддержать — и вдруг он обнял меня.

Просто притянул к себе, уткнувшись лицом в мои волосы.

Он не плакал.

Нет. Он же капитан.

Сделал глубокий вдох — и тихо проговорил:

— Какова вероятность выжить в том аду, что был в Нарларе?..

«Никакой», — подумала я.

— Просто верьте, — ответила тихо. — Может, кто-то спас ее до того, как город загорелся. Мы ведь не знаем, что было... Может, она успела покинуть его пределы...

Он чуть усмехнулся.

— То же самое могу сказать и вам. Верьте, может, и Кай... — тут голос его осел, и он не договорил.

— Да, — прошептала я. — Тогда будем верить вместе.

И в горле у меня запершило.

— А я бы на вашем месте все же выпила мой настой, — прозвучало рядом.

Мы повернулись — Эйла стояла неподалеку, сложив руки на груди и строго смотря на нас.

— Оглянитесь... Этих людей спасли вы.

— Этих людей спасли вы... — хмыкнул Дэй. — А я от них ушел. И пока находился невесть где, часть из них потеряла родных и близких.

— А лучше, если бы вы вместе с ними там и погибли? — резко вскинула брови Эйла. — Если бы вы не пошли на поиски драконов, никто бы не спасся. Запомните это. И да... я бы на вашем месте не просто верила, а сделала все, чтобы узнать, что же произошло и как драконы так вовремя оказались в Нарларе... Именно тогда, когда в нем не было вас, Дэй.

Она развернулась, чтобы идти снова к больным, но внезапно — прямо перед ней возник серый портал, и из него вышел маг... а вернее, уже знакомый нам маг. Если не ошибаюсь, его звали Дерлариан. Это был тот самый, что встретил нас в лесу.

Он окинул нас мрачным взглядом и произнес:

— Эйлара Шаргхэлиссар, вас призывает в зал Совета правитель Аширашир Шаргхэлиссар. И не только вас, — его взгляд скользнул к нам, — также капитана Дэя, леди Шайру и высших ведьм Ейлару и Рейли.

Эйлара и Рейли, в то время помогавшие лекарям, одновременно подняли головы.

Переглянулись.

Жрица покосилась на Эйлу, и ее лицо на мгновение стало натянутым и настороженным.

— Пойдемте, — сказала Эйла и вошла в портал.

Мы все переглянулись и шагнули следом за ней.

Зал Совета встретил нас тишиной.

Лунный свет пробивался сквозь лианы купола, заливая все вокруг мягкой, туманной синевой.

На троне, возвышавшемся в центре, сидел правитель. В той же пыльной, покрытой сажей и пеплом одежде.

Его лицо было хмурым, взгляд — тяжелым.

Рядом, чуть позади, стоял маг жизни — Кайканар.

Он внимательно смотрел на нас.

Справа от правителя встал Дерлариан — мрачно взирающий на нас.

Особенно помрачнел он, когда мимолетно посмотрел на Эйлу. Но та, казалось, просто его не замечала.

Мы остановились у входа, не зная, чего ожидать.

Первой отреагировала Ейлара.

Громко провозгласив:

— Да пребудут все боги миров с вами, великий правитель! — она бухнулась на колени и склонила голову.

Тут же вцепилась рукой в край моей ночной рубахи и потянула ее, заставляя и меня встать рядом с ней.

А я вдруг вспомнила, что до сих пор в таком виде.

Хотя... какая разница, в чем я. Тем более что после посещения Нарлара моя рубашка перестала быть белой, а приобрела серо-коричневый цвет с ярким запахом гари.

— Не смотри! Не смотри ему в глаза! На колени! Все на колени! — зашептала высшая ведьма.

Мы в растерянности переглянулись, не понимая, что происходит.

— Не стоит, жрица, — прогремел по залу голос Аширашира. — Поднимайся, Ейлара. Я знаю, что все это время вы почитали нас и не забывали приносить дары. Мы чтим ваш ковен, Ейлара, и не могли остаться в стороне, увидев вас. Так встань же и посмотри на меня.

— Разве я могу... — пролепетела она, не поднимая взгляда. — О великий...

— Конечно можешь, — прозвучал ей в ответ голос Кайканара. — Что у вас за привычки? То один на коленях, то другая... Скажи мне, Аширашир, тебе и правда нравится, когда каждый перед тобой на колени падает?

— Кайканар... — выдохнул правитель.

— Встань, ведьма Ейлара, — не слушая его, приказал маг жизни.

Ведьма подняла взгляд, увидела его — и побледнела еще сильнее, до такой степени, что, казалось, вот-вот упадет в обморок.

— Маг жизни... — простонала она. — О великие богини мира...

— К богиням себя не причисляю, — откашлялся Кайканар. — Но за сравнение спасибо. Рейли, — он подмигнул моей наставнице, — помогите встать Ейларе.

Ведьма тут же склонилась, помогая высшей подняться.

— Вот так-то лучше, — проговорил Кайканар и осмотрел всех нас. — А теперь, пожалуй, начнем. Капитан Дэй Каэрдон, черные драконы увидели ваше сердце, оценили вашу доблесть и преданность своему народу. Они вняли вашим мольбам.

— Что?.. — тихо прошептал капитан, казалось, не веря в услышанное. — Вы... вы поможете нам связаться с драконами?

— Поможем! — громко прозвучало на весь зал.

Правитель медленно поднялся с трона — на его плечах внезапно проявилась черная мантия. Он сделал шаг вперед, и мантия ожила, зашевелившись под невидимым ветром.

— Да, — произнес он голосом, вдруг ставшим низким и гулким. — Мы готовы дать защиту жителям Нарлара. И готовы вступить в переговоры с капитаном Дэем Каэрдоном.

В тот же миг я застыла, разом все поняв.

И эти огромные комнаты, и величественный город, и тот язык, что я узнала там, в пылающей Академии...

Богини, как же я была слепа до этого! Ведь я столько лет общалась с Райшем! Я должна была сразу понять...

Но, я просто не знала, что они могут быть другими. Что они могут становится людьми...

Правитель вскинул голову — его глаза начали стремительно менять цвет.

Воздух вокруг загустел.

Плащ Аширашира взметнулся поднимая черный туман.

Я инстинктивно отступила на шаг — и тут же почувствовала, как подкашиваются ноги от ощущения нарастающей мощи, заполнившей зал Совета.

И, как до этого Ейлара, я опустилась на колени, уже понимая, кого сейчас увижу.

Рядом, с глухим стуком, на колени встал Дэй. Следом — Рейли.

Ейлара вновь рухнула на пол, сложив ладони в молитвенной позе.

— Да будут благословенны дни Черных драконов, — прошептала она.

— Да что же с вами такое, — взведя глаза к потолку, саркастично отметил Кайканар. — Прямо любовь какая-то — протирать колени...

Но его никто не слушал. Мы все смотрели на правителя... а вернее, на того, кто выступил из темного тумана.

Мы все смотрели, как распахнулись огромные крылья, закрывая от нас потолок зала Совета.

Тонкие лунные блики сверкнули на гладких черных чешуйках.

Яркими серебряными искрами на нас блеснули огромные глаза.

А следом раздался величественный рык.

Перед нами стоял дракон.

Самый настоящий черный дракон.

Он встряхнул огромной головой, и на ней блеснула костяная корона.

Дракон раскрыл пасть и громко произнес:

— Добро пожаловать в Дайкар, город Черных драконов.