Дрэгар. Книга 1

Глава 24

Зашуршав, свиток снова принял форму туго завязанной трубочки…

…Она бежала впереди. В платье, босая, с развевающимися волосами. Бежала, чтобы успеть к рассвету.

Он нагнал её уже у обрыва. Она сидела на краю и смотрела в даль на розовеющее небо. Он молча сел рядом и взял её за руку. Она смотрела на восходящее солнце, а он на неё. Русые, вьющиеся волосы, огромные синие глаза, курносый носик и куча веснушек на ещё девичьем лице. В то утро он впервые признался ей в любви. А она лишь лукаво улыбалась…

…Верховный магистр Стратер тряхнул головой, отгоняя воспоминания юности. "Локсети… моя милая Локсети… Как же мне тебя не хватает!"

Тогда ей было четырнадцать, а ему семнадцать.

Он любил её всю жизнь. До самой её смерти, двадцать пять лет назад. Как он был счастлив, когда они прошли обряд Соединения!..

Повинуясь взгляду мага, свиток вернулся на почётное место, в один из ящиков рабочего стола. Он всегда держал его там. Как и всё, что напоминало ему о ней. Кроме, разве что, портрета, что всегда висел у него перед глазами.

Он искренне верил в пророчество эйго [31]. Локсети никогда не ошибалась. Поэтому и не колебался, выполняя все её просьбы. Даже ту, которая фактически стоила ей жизни…

С каждым днём погода всё больше и больше портилась. С самого утра было очень пасмурно. Завывал холодный ветер, заставляя всадников крепче прижиматься к лошадям и кутаться в плащи. Но когда после обеда начался дождь с градом, терпение лопнуло у всех. Благо неподалёку располагалась деревня. Она находилась на границе с Королевским лесом. Решение об остановке приняли единогласно.

Постоялый двор не сильно отличался от каких-то других, виденных Ярославом. Трёхэтажный, причём первые два этажа каменные, а второй деревянный. На первом разместилась таверна с десятком столов и большой барной стойкой. Остальные два — под гостиницу. Хозяином этого заведения оказался чуть располневший мужчина лет пятидесяти по имени Якив. Он с некоторой опаской принял семерых вооружённых гостей. Но, увидев у них золото, сразу подобрел. Свободные чистые комнаты нашлись на удивление быстро. Путешественники переоделись в сухую одежду и спустились обедать. Якив накрыл большой стол. Кстати сказать, таверна была абсолютно пуста, если не считать мужчину, расположившегося в дальнем, тёмном углу.

С удовольствием принялись за еду. Кухня оказалась по высшему разряду, местному повару следовало бы готовить для монаршего стола. Пара печёных гусей, свиные отбивные, копчёная рыба, множество салатов и лёгких закусок, только что испечённый горячий хлеб и жмых. Что ещё нужно голодным путникам?..

После сытного обеда на разговоры уже не было сил. Дождь за окном не прекращался, да и град отчётливо стучал по крыше и ставням. Хотелось спать и все разошлись по комнатам…

Конер наблюдал за шумной компанией из-за столика в углу, пытаясь найти подтверждение своему предчувствию…

Ярослав проспал весь остаток дня и полночи. Всё это время ему снилась темнота. Абсолютная и непроглядная темнота. Но, как ни странно, сон не оставил ни одного неприятного ощущения. Яр проснулся бодрым и выспавшимся. Встал, подходя к окну. Дождь с градом закончился и небо прогнало надоевшие тучи. Поднял взгляд, любуясь звёздами. Они всегда притягивали его, эти сверкающие прелестницы, существующие, казалось, только для того, чтобы дарить свой свет людям. Лишь бы только они остановились, подняли глаза к небу и задумались. О чём? Да о чём угодно. О жизни, о счастье, о любви… Ведь даже звёзды не вечны, что уж говорить о людях!..

Ярослав тряхнул головой, отгоняя меланхолию. Сейчас не время.

Приведя себя в порядок, спустился вниз. С удивлением, обнаружив у камина Мьерго. Начальник личной охраны барона Алексимо Ре'дьяго де Крон точил нож, греясь у огня. В таверне было холодно.

Яр направился к нему и сел на другую сторону лавки, пододвинутой прямо к камину.

— Не спится? — спросил Мьерго, не отрываясь от своего занятия.

— Да уж выспался.

— Ум-м-м, — глубокомысленно донеслось в ответ.

— Мьерго, можно задать тебе один вопрос? — Ярослав решил, наконец, выяснить то, что волновало его с самого отъезда из Виньеры.

— Смотря какой?

— Почему ты поехал со мной, оставив Алексимо одного?

Мьерго молча отложил точильный брусок, проверил пальцем полученную заточку ножа. Удовлетворившись результатом, убрал его в ножны и только после этого ответил:

— Барон чувствовал себя неуютно, оставаясь во Дворце и отпуская Вас одного. Вот он и попросил меня Вас проводить, во избежание неприятностей. Я не мог ему отказать. К тому же, он убедил меня, что во Дворце ему ничего не угрожает… И я абсолютно с ним согласен.

"Думаю, будь Лехандро жив, он бы с нами поспорил!"

— А Ларс и Тэпер? Ты ведь наверняка в курсе.

— О, они по собственному желанию! — начальник охраны усмехнулся. — Ларс ни дня не может прожить без приключений, а тут такая возможность! Он просто не мог отказаться. А Тэпер… — Мьерго явно задумался: — наверное, он хочет отомстить.

— Но кому?!

— Магам. Три года назад они забрали у него дочь. Учиться. С тех пор он ее не видел. Думаю, он так и не смог оправиться после этого.

Мужчины помолчали.

— Мьерго, а почему ты обращаешься ко мне на "Вы"?

— Так положено. Вы — племянник барона…

— Ты как никто другой знаешь, что это не так! — перебил его Ярослав.

— Главное, что остальные в этом уверены.

— Знаешь, мне иногда кажется, что все уже давно всё знают, ну, или, по крайней мере, догадываются.

— Вряд ли.

— Тем не менее, мне не хочется им лгать. Но как они примут правду? Смогут ли её понять?..

— Не переживайте, Ярослав. Всё разрешиться само собой.

— Ты думаешь?

— Почему-то я в этом уверен…

Они ещё некоторое время посидели вдвоём у камина, а потом начали спускаться остальные. Голодные и готовые к действиям.

Конер следил за отъезжающей семёркой всадников. Особенно внимательно за молодым человеком, черноволосым и черноглазым, чересчур бледным, облачённым в серый плащ.

Он чувствовал в нём силу, огромную, незнающую преград, но ещё не до конца открытую. Молодой человек опасен. Очень опасен. К тому же не состоит в Ордене Магов (уж это Конер понял сразу). Но, тем не менее, именно он смог прервать связь артефакта и покойного монарха. Сомнений не было никаких. Магический нюх ещё никогда не подводил мага. А, следовательно, этот юноша просто обязан знать, где Чаша Вечности.

"Но ничего, скоро я узнаю, взяли ли они ЕЁ с собой или нет!"

Глава 25

Небо висело низко, снова набежали тучи и заволокли все вокруг до самого горизонта. Казалось, стоит протянуть руку, и дотронешься до мрачных туч. Время только перевалило за полдень, а уже темно. Деревья по сторонам дороги растворились во мраке.

Всадники медленно продвигались вперёд. На душе у Ярослава почему-то стало неспокойно. Он тревожно огляделся, всматриваясь в темноту леса, прислушался. И только тут заметил, что остальные делают то же самое.

Мьерго подъехал к нему:

— Что-то мне не нравиться это место… А вам?

— Как-то неспокойно, — Яр продолжил озираться.

— Вот и я о том же. Будьте готовы к любым неприятностям…

Ещё не до конца отзвучала последнее слово, а воздух уже прорезал свист болта, промелькнувшего в миллиметре от головы Мьерго. Аиша мгновенно вскинула лук, и хрип за деревьями красноречиво показал, что она не промахнулась. Попытались проскочить опасное место, но со всех сторон их уже окружили вооружённые люди.

— Де жа вю… — прошептал Ярослав.

Однако, судя по вооружению и решимости, виднеющейся на сосредоточенных лицах, это были наёмники. И чем же они так рассердили судьбу?!

Спрыгнули с лошадей, готовясь к бою. Наёмников было человек двадцать, не считая нескольких арбалетчиков, с которыми довольно быстро расправились лук Аиши и двухзарядный арбалет Максо. В качестве потерь получив раненую лошадь и пробитый бурдюк с водой, который, кстати, оная животина и везла.

Противники не спешили нападать. Причина проста — неизвестность выматывает. Но вот и им, видимо, надоело ждать. Наёмники оказались рядом в мгновение ока, окружив отряд плотным кольцом. Друзьям ничего не оставалось, как встать плечом к плечу, загнав лошадей в образовавшийся круг.

Ощетинились клинки.

Ярослав не заметил, кто первым начал бой. Не было времени даже оглядеться — на него напали сразу двое. Отразить удар одного, подставив под меч другого кинжал "левой руки". Напасть самому, увернуться, поставить блок… Ранить одного из нападающих в бок, мгновенно отражая серию ударов от другого наёмника… Добить первого, получить скользящую рану на бедре от второго… Метнуть кинжал и вытащить его уже из трупа, обтерев от крови… Оглянуться, прикинув, чем можешь помочь… Обнаружить, что половина наёмников уже мертва… услышать возглас за спиной, повернуться и поймать на руки падающего Ларса Фъерко, соперник которого с ножом в горле лежал неподалёку…

К счастью, Ларс оказался жив, но серьёзно ранен. Медленно истекал кровью. Ярослав оттащил его к лошадям и занялся перевязкой. Ужасная рана, пролёгшая через всю грудную клетку была достаточно глубока, чтобы вызывать опасения. Фъерко еле дышал. Глаза закрыты. Без сознания.

"Племянник" барона вдруг отчётливо понял, что Ларс спас ему жизнь, прикрыл со спины. Ярослав не мог позволить Смерти забрать его!..

За то время, что он возился с раненым, приводя того в сравнительный порядок, на поле боя произошли некоторые изменения. В принципе, вполне ожидаемые. Выживших наёмников не осталось.

Пока перевязывали все раны, оттаскивали трупы в сторону от дороги и приводили себя в относительный порядок, Виктор не отходил от Ларса.

У Ярослава в голове назойливой мухой всё кружился какой-то вопрос… Но он не мог понять, что его так смутило.

Виктор поднял взгляд на собравшихся вокруг друзей. Их лица были обеспокоены.

— Не волнуйтесь. Он выживет. Правда не думаю, что в ближайшее время сможет взяться за оружие. Мы не можем взять Ларса с собой. Наилучшим вариантом будет, если кто-то отвезёт его в оставленную позади деревню и заплатит Якиву, чтобы тот отправил сообщение в Виньеру.

— Я поеду, — вызвался Мьерго. — Я — его командир. Я должен убедиться, что с ним всё будет в порядке.

— Я с тобой, — раздался суховатый голос Тэпера Варшека.

Мьерго не возражал. Лишь обратился к Ярославу:

— Мы отвезём его в деревню и сразу назад. Но вы не дожидайтесь нас здесь. Езжайте дальше. А на ночлег остановитесь на опушке. Завтра мы вас нагоним.

Яр кивнул. Они соорудили носилки для Ларса. С особой осторожностью переложили на них постанывающего воина. Укрепили носилки между двумя лошадьми. И Мьерго с Варшеком отправились в путь.

Ларс наконец-то открыл глаза. Мьерго и Тэпер склонились над кроватью, всматриваясь в лицо друга.

— Что случилось? — голос звучал еле слышно.

— Тебя ранили.

— Где я?

— Мы с Тэпером отвезли тебя обратно на постоялый двор. Я послал весточку в столицу. За тобой скоро приедут.

— Рана серьёзная? — голос Ларса чуть дрогнул.

— Да. Но лекарь сказал, ты поправишься, — Варшек ободряюще улыбнулся.

Фъерко немного помолчал.

— Как Ярослав?

— Жив. Ты закрывал его?

— Да. Этот мерзавец кинулся к нему сзади… Даже если бы я крикнул, Ярослав всё равно не успел бы отразить атаку.

— Ты всё сделал правильно.

— Я знаю. Жаль только, что вышел из игры. Так хотелось поучаствовать в этой заварушке! В конце концов, не каждый день выдаётся возможность попасть в Страну Магов, — Ларс усмехнулся.

— Может это и к лучшему.

— Может… Наверное, вам уже пора?

— Да. Надо догонять Ярослава и остальных.

— Держись, ещё свидимся! — Тэпер вышел из комнаты.

— Удачи, друг! — Мьерго протянул руку Ларсу.

— Везенья, друг! — Ларс пожал протянутую ладонь.

Глава 26

Костёр весело потрескивал, освещая маленькую уютную полянку, приютившуюся недалеко от опушки леса. Заметно уменьшившийся отряд разместился на ночлег. Виктор и Ярослав ушли в лес за дровами — собранных на поляне хватило ненадолго. Максо помешивал что-то в котелке. Аиша резала хлеб и копчёное мясо, купленные в деревне.

Яр и Виктор не стали сильно углубляться в лес. Благо сухого ельника вокруг было вдоволь. Ярослав видел, что маг чем-то озабочен. Он ходил из стороны в сторону, уделяя мало внимания дровам. В конце концов, Ярослав не выдержал:

— Да что случилось?! Чего ты такой озабоченный?

— Понимаешь, Яр…Кажется, у нас проблемы, — Виктор резко остановился.

— В смысле?

— Помнишь бой в лесу?

— Конечно, его сложно забыть.

— Тебе ничего не показалось странным?

"Племянник" барона де Крон задумался. Он отлично помнил, что после боя его гложил какой-то вопрос. Сейчас он пытался понять, что же ему так не понравилось. Посмотрел на Виктора и вдруг понял:

— Да! Я не мог понять, почему ты не воспользовался магией!..

— Верное замечание. В этом и кроется зерно наших проблем. Понимаешь, я НЕ МОГ воспользоваться магией против них! — маг нервно подкапывал землю у ног носком сапога.

— Твои способности исчезли?!

— Нет. Конечно, нет. Они со мной. Как были и сегодня днём. Дело не в этом. Этих наёмников кто-то прикрыл.

— Я не совсем понимаю…

— Кто-то закрыл их от действия моей магии. Понимаешь, именно моей?! Эти наёмники отлично знали на кого нападали. Более того, мне кажется, что именно он и заказал нас.

— Но кто он? И зачем?

— А ты не догадываешься? Кому мы совсем недавно наступили на мозоль?

— Ты думаешь это тот самый маг, что связал артефакт с Лехандро?!

— Уверен. Он решил отомстить нам за разрушенные планы. А может быть мы ему и не нужны… Самое главное для него, вернуть Чашу себе. И он не остановиться ни перед чем!.. Нам надо быть предельно осторожными.

— В который раз, — Ярослав чуть зло усмехнулся. — Надо предупредить остальных.

— Не хотелось бы зря паниковать… Но, пожалуй, пора.

…Ночь снова принесла темноту. Только на этот раз она немного изменилась. В её непроглядности появились прорехи. Словно звёзды сверкали в ней красные огоньки. То тускло, то разгораясь адским пламенем…

Ярослав проснулся на рассвете. И снова сон принёс только бодрость и, казалось, успокоение…

Утром решили никуда не ехать — дожидались Мьерго и Тэпера. Те прибыли после полудня, усталые и голодные — ехали всю ночь, не останавливаясь.

Все вместе пообедали, дав лошадям и воинам немного отдохнуть. А потом отправились в дорогу.

Выехав из леса, всадники оказались на широкой равнине, уходящей за горизонт. Покрытая высокой травой она казалось нетронутым оазисом. Но эта умиротворённость была обманчивой. Мьерго сразу предупредил об осторожности — на равнине обитали льёрсы. Насколько Ярослав помнил, это были маленькие, вёрткие твари, своим видом напоминающие прозревших кротов с клыками саблезубых тигров. В обычное время они неопасны, но осенью, перед зимней спячкой, становились агрессивны. При особом желании могли напасть и на человека. Причём победа в подобной драке отнюдь не всегда оказывалась на стороне людей. А уж если льёрсы сбивались в группы — жди беды.

Они планировали до ночи покинуть Льёрсову равнину, как называли её жители близлежащих деревень. И остановиться на ночлег в Дерксе — западном приграничном форте.

…Ближе к вечеру снова полил дождь. Погода ощутимо портилась с каждым днём — приближались холода. Видимость ухудшилась. Раздавались отдалённые раскаты грома. Лошади нервничали. А до Деркса было ещё пару часов.

Неожиданно пространство расколола надвое огромная молния. Лошади тревожно заржали, отказываясь идти дальше. Следующий удар пришёлся в землю недалеко от копыт лошади Аиши. Кобыла испуганно поднялась на дыбы и понесла. Мужчины в ужасе замерли. Ярослав попытался направить коня следом за девушкой, но тот отказывался повиноваться.

Кобыла безумно металась по равнине невдалеке от замерших мужчин. Пока, запнувшись, не начала заваливаться на бок. Яр плюнул на все предосторожности и спрыгнул на землю. Трава доходила до пояса. Мокрыми лентами оплетая ноги, мешала двигаться. Он с трудом продвигался к Аише, придавленной к земле. Сзади раздался глухой звук. Ярослав, не останавливаясь, обернулся — Виктор спрыгнул с лошади следом за ним. Кивнув магу, Яр постарался идти быстрее.

Неожиданно там, где упала лошадь, раздался крик. Каким-то образом выбравшись из-под лошади, Аиша высоко подскочила, пятясь и негнущимися пальцами доставая меч. Приглядевшись, Ярослав увидел серые тени, мечущиеся вокруг девушки. А, подобравшись ближе, увидел и их обладателей.

— Льёрсы! — Раздался за спиной крик Виктора.

Ярослав выхватил меч и успел перерубить пополам кинувшуюся к нему тварь. Маг схватился за посох и, выхватив клинок, кинулся к ближайшему льёрсу.

Друзья атаковали с трёх сторон. Яр, заметив краем глаза, что остальные собрались присоединиться к новому развлечению, крикнул, останавливая их.

Когда численность льёрсов стала уменьшаться, в геометрической прогрессии увеличилась их агрессивность. Маг, отступив на шаг, стал что-то напевать. Потом отбросил меч и взмахнул руками, будто стряхивая с них что-то. Ближайшие твари, окутавшись синим пламенем, исчезли. Через мгновение остальные последовали их примеру.

Виктор, осмотревшись, сообщил, что льёрсы им больше не страшны, и, подняв меч, собрал посох. Ярослав же кинулся к Аише:

— С тобой всё в порядке? — он тщательно её оглядел.

— Да, — кивнула девушка и, слегка покачнувшись, упала прямо в руки Ярослава.

Приблизившийся Виктор указал ему на проступившую через одежду кровь на правом плече и лодыжке Аиши.

— Кажется, ей хорошо досталось…

— И она ещё умудрилась выдержать бой!.. — Яр, устроив девушку поудобнее на руках, осторожно понёс её к остальным. Необходимо было немедленно остановить кровь.

Виктор же задержался, чтобы проверить кобылу Аиши. Та была мертва — ей перегрызли горло.

Глава 27

Наверное, они так и не нашли бы Деркс в тот вечер. Мешала гроза. Но, к счастью, им встретился патрульный отряд, возвращающийся в форт. Он проверял близлежащие деревни и дороги между ними — в последнее время стало чересчур шумно. Капитан Френсис, начальник патруля, охотно согласился проводить путешественников до Деркса. Оказалось, до форта осталось всего полчаса езды.

Ярослав осторожно поддерживал Аишу, сидящую перед ним. Девушка была без сознания и постоянно норовила соскользнуть с коня. Так как её лошадь погибла, а запасных уже не было, Яр взял Аишу к себе. Но только после того, как Виктор, осмотрев рваные раны, наложил повязки, используя какую-то мазь из своих запасов.

Ярослав осторожно поправил косички, падающие девушке на лицо. Поплотнее натянул капюшон, незаметно коснулся щеки… "Как же я привязался к ней, к этой нежной, хрупкой и беззащитной девушке. Хотя она и не считает себя таковой. Я постоянно думаю о ней и ничего не могу с собой поделать! В той жизни я никогда бы не поверил, что буду чувствовать нечто подобное… Что буду всею душою желать всего лишь ласкового взгляда, нежной улыбки или лёгкого прикосновения!!! Что со мной?! Как назвать это чувство? Неужели…любовью?! Но я никогда не верил в неё… Хотя на Земле я не верил во многое, во что поверил на Дрэгаре!" Он отчётливо помнил тот страх, что сковал его сердце, при звуках крика Аиши и ярость, давшую силы успеть. Он безумно боялся потерять её и готов был оберегать вечно!..

Но вот очередной удар молнии ярко осветил местность вокруг. Перед глазами всадников предстал небольшой приземистый замок, выглядывающий из-за толстых каменных стен (Ярослава очень удивляла эта дрэгарская тяга к высоким и прочным укреплениям, при абсолютном отсутствии военных действий). Деркс.

При приближении их увеличившегося отряда опустился подвесной мост. Проезжая по нему, новоявленный Ре'мьеро де Крон поглядел вниз. Ров был заполнен остро заточенными кольями, вставленными в землю под самыми разными углами. "Да уж, не хотелось бы мне туда упасть!"

Оказавшихся во дворе форта всадников встретил наместник монарха Клаур Ре'менс де Люрсс, тридцатилетний блондин с карими глазами и поджарой фигурой — жизнь в форте была не так уж спокойна. Он с радостью пригласил их погостить в Дерксе. Наместник несказанно обрадовался возможности услышать последние новости — слухи долетали сюда обрывками, а официальных посланников Фернандо разослать ещё не успел, и пообщаться с новыми людьми.

Узнав, что среди вновь прибывших есть раненая девушка, Клаур де Люрсс засуетился, приказал немедленно приготовить комнаты гостям и вызвать врача. Мужчины поблагодарили заботливого хозяина, но от врача отказались, сославшись на наличие своего, Виктора. Наместник согласился, тут же отрядив им провожатого. Вскоре гостей уже вели в отведённые им комнаты. Ярослав нёс Аишу на руках — она всё ещё не приходила в сознание. Это безумно волновало, но сделать что-либо было не в его силах. Позади шёл маг, на ходу роясь в сумке со снадобьями. Зайдя в подготовленную для девушки комнату, Ярослав опустил Аишу на кровать и отступил. Виктор принялся за перевязку. А затем, подогрев какой-то настой с премерзким запахом, с помощью Яра влил его в девушку.

— Больше я ничем сейчас не могу помочь. Ей необходим покой. Я пока пойду, зайду позже, — маг вышел.

…Через пару часов Ярослав всё же сходил в отведённую ему комнату, сдавшись под уговорами друзей, оставив девушку на попечении местной служанки. Принял ванну и переоделся, поел. А потом вернулся к Аише. Пододвинул кресло к кровати и уселся поудобнее, не сводя с неё взгляда. Девушка спала, рассыпав косички по подушке. Лицо бледное, губы поджаты…

Ре'мьеро де Крон и сам не заметил, как уснул. И снова тот же сон. Всепоглощающая темнота с красными, сверкающими огоньками. Только на этот раз они не только сверкали подобно звёздам, но и кружились в воздухе, словно крупные хлопья снега. И он стоял (если можно стоять на пустоте) среди этого хаоса, а красные "снежинки" ложились на плечи и волосы, укрывая, даря тепло и… ласку.

Яр проснулся — на него кто-то внимательно смотрел. Открыл глаза, всё ещё не особо понимая, где находиться. Но, увидев на кровати Аишу, вспомнил. Девушка лежала и смотрела на него.

— Как ты?

— Ничего… — Аиша слегка улыбнулась. — Мы в Дерксе?

— Да.

— Это моя комната?

Ярослав снова подтвердил, ещё не понимая, к чему она клонит.

— Тогда почему ты спишь на кресле? Неужели на тебя не нашлось комнаты?! — улыбка девушки стала ещё шире.

Яр тоже улыбнулся.

"Раз шутит, значит всё хорошо, поправиться!"

— Присматриваю за больной…

Аиша откинула одеяло и с трудом села. На ней оказалась ночнушка с открытыми плечами. Плечо и лодыжка перевязаны. Чуть покраснев, девушка потрогала бинты, скривилась и быстро натянула одеяло назад.

— Больно… — пожаловалась она. Замолчала, но вскоре продолжила несколько неуверенно: — Кто меня переодевал?

— По всей видимости служанка.

— А-а… А где мой костюм?

— Он уже не приспособлен для носки.

— Жаль. Придётся новый искать…

— Ничего. Об этом не волнуйся. Ты, главное, поправляйся быстрее. Есть хочешь?

— Скорее да, чем нет.

— Отлично, сейчас найду кого-нибудь, — Ярослав встал, подмигнул ей и вышел.

Столовая зала Деркса не отличалась особым шиком. Длинный дубовый стол со стульями, большой камин и стены, украшенные старыми, обветшалыми гобеленам. За столом сидели офицеры, неспешно беседующие о бандах, промышляющих на торговом тракте Виньера — Олар. При появлении гостей разговоры смолкли — узнать последние новости хотелось всем. Но пришлось ещё некоторое время дожидаться наместника. Наконец, Клаур де Люрсс появился, и две служанки подали на стол.

Отвечая на сыплющиеся как из рога изобилия вопросы, Ярославу пришлось поведать о смерти Лехандро, о коронации Его Величества Фернандо Ре'гардье де Къердо, о первых указах, о начавшихся перестановках в окружении монарха, в том числе и о назначении барона Алексимо Ре'дьяго де Крон, "дяди" Яра, на пост первого советника… О самом дворцовом перевороте в Дерксе уже знали от купцов, недавно проехавших по тракту. Но сейчас было время гроз и ветров, да и опять же льёрсы, — торговцы старались переждать по постоялым дворам — благо продолжалось все это не больше двух недель.

Все местные офицеры, как и наместник, оказались радушными и общительными людьми, оказавшимися в отдалённом западном форте из-за глупых проступков или простой немилости предыдущего монарха. Они были безумно рады случившимся переменам и, как и большинство людей Самбро, поддерживали Фернандо во всём.

Благодаря их гостеприимству путешественники чувствовали себя в Дерксе как дома. И Ярослав отказался двигаться дальше, пока Аиша полностью не поправиться…

От нечего делать Яр слонялся по форту. Проходя мимо комнаты Виктора, услышал его голос и, не подумав постучать, приоткрыл дверь. Маг сидел за столом спиной ко входу. Он был так увлечён чем-то, что не заметил Ярослава. Тот же ради любопытства решил узнать чем.

Подойдя ближе, Ре'мьеро заметил на столе Чашу. Он сразу понял, что это ОНА. Артефакт матово сиял. Именно СИЯЛ — Ярослав отчётливо видел свечение вокруг Чаши. Оно было шириной три — шесть сантиметров с лёгким голубоватым оттенком. Неожиданно, прямо напротив него по свечению пошли искры, а потом отделилось тонкое "щупальце".

Яр попытался привлечь внимание Виктора, продолжающего как ни в чём не бывало бормотать себе под нос, но почему-то не смог проронить ни слова.

"Щупальце" двинулось к нему. Замерло возле лица, словно размышляя. А потом прикоснулось ко лбу. Сознание пронзила вспышка!..

Темнота.

Та самая, уже родная темнота из снов с красными сияющими "звёздами" и сверкающим "снегопадом"… А потом всё изменилось. Возник силуэт. Он приближался, медленно проступая из темноты. Наконец, "снег" и тьма выпустили силуэт из своего плена, и Ярослав увидел мужчину. Он был высок (даже при метре восьмидесяти Яр доставал ему лишь до плеч) и худощав. Ничего, кроме костей и мышц. Ничего лишнего. Смуглый, черноволосый, с заострёнными чертами лица, остроухий и желтоглазый. Но не такой, как "солнечные", а с нормальными человеческими зрачками — как у Ярослава.

Он смотрел прямо на Ре'мьеро, сверху вниз, и улыбался. Тепло, ласково. Как старому знакомому, которого давно не видел, или родственнику, которым очень доволен.

И Ярославу стало так легко, словно он наконец-то попал ДОМОЙ!

"Где-то я уже видел это лицо… Вот только где?.."

…- Эй, да очнись ты!

"Знакомый голос… Но что он от меня хочет?"

— Да что с тобой?!

Яр открыл глаза и осмотрелся. Маг встряхивал его, пытаясь привести в чувства. А Чаша всё так же стояла на столе. Вот только свечения больше не было.

— Что случилось? — "Голова кружится, словно резко вынырнул с большой глубины…"

Ярослав с трудом отодрал от себя руки Виктора.

— Ты меня спрашиваешь?! Сижу себе, занимаюсь делами. Поворачиваюсь и вижу тебя. Стоишь как истукан. Руки по швам, лицо бледное, глаза закатились… Я даже испугался. Трясу тебя, трясу! А ты ноль реакции. Паниковать уже начал, а ты вдруг возьми да и приди в себя… — слова сыпались из мага сплошным потоком. Обычно с ним такого не бывало… — Так что с тобой было?!

— Не знаю… Виктор, я пойду, хорошо? Потом поговорим.

И не дожидаясь ответа, Ярослав Ре'мьеро вышел.

А маг ещё долго непонимающе смотрел ему вслед.

…Спустя неделю после прибытия в Деркс отряд снова готовился к отъезду. Клаур Ре'менс де Люрсс оказался так добр, что не только предоставил Аише новую одежду, но и лошадь. Кстати, раздача одежды не миновала и мужчин. Свою они тоже повредили в многочисленным стычках и длинном путешествии. Да к тому же погода испортилась окончательно!.. Начиналась зима. Поэтому им выделили одинаковые чёрные замшевые брюки, рубашки с начёсом, кожаные сапоги и куртки на меху, а также теплые белые плащи, чтобы не выделяться на фоне выпавшего снега. Одежда Аиши была не намного более разнообразна, хотя и шилась для жены наместника, обладающей, к счастью, столь же стройной комплекцией. Девушке выдали брюки и рубашку из мягкой коричневой замши, кожух [32] из меха белого нарса [33], такие же сапоги и белый плащ с капюшоном, подбитый всё тем же мехом.

Ярослав невольно залюбовался Аишей. В новом наряде она напоминала ему маленького, пушистого белого котёнка, умеющего, правда, когда надо выпускать длинные и острые коготки.

— Пора! — Ре'мьеро де Крон вскочил в седло и отсалютовал наместнику и офицерам, столпившимся во дворе форта. Клаур де Люрсс хотел отрядить сопровождение, но друзья отказались…

Ворота открылись и шесть всадников выехали из дружественного Деркса.

Глава 28

Первый советник Нистер негодовал. Никому из "поисковых" магов не удалось обнаружить магистра Конера. Тот как сквозь землю провалился. Не успевали маги нащупать магический след беглеца, как понимали, что его там уже давно нет. Нистер, теребя бороду, расхаживал по залу поиска, специально для этих целей снабжённого стенами и потолком из горного хрусталя [34].

Советник чувствовал, что грядёт что-то неизвестное. Что жизнь на Дрэгаре должна будет измениться. И искренне желал, чтобы эти перемены принесли лишь добро. Хотя такое и невозможно.

Шесть всадников неспеша двигались по тракту на север. Окружающий пейзаж изменился до неузнаваемости. Вместо грязно-жёлтого и багряного царил лишь один цвет — искристо-белый. Небо низкое, бледно-голубое, какое бывает только зимой. Землю и деревья покрыли пушистые шапки снега. Вот пробежал заяц, уже успевший "одеть" белую шубку. Остановился. Посмотрел на людей любопытными глазами и помчался дальше по своим заячьим делам… Вон стайка каких-то коричнево-жёлтых птичек. Оккупировали целое дерево и чистят пёрышки… А вон рыжая хитрюга показалась среди деревьев. Это лисица идёт по следу зайца… Зимой жизнь отнюдь не замирает!

После полудня повалил снег, крупными хлопьями опускаясь на землю. Было морозно и отчего-то радостно. Ярослав не переставал восхищаться красотою это мира. Весенние ручьи, летнее цветение, осенний листопад и вот, наконец, зима. Он находился на Дрэгаре уже более полугода, но всё ещё не мог привыкнуть к той особенной яркости красок, что царила здесь. И никогда, наверное, уже не сможет смотреть на земную природу без сожаления.

Нападение оказалось внезапным. Четверо в красных доспехах с плащами, на которых виднелись чёрные молнии. Орден Хранителей. Они стояли впереди, обнажив мечи, светящиеся равномерным чёрным светом. И ждали.

"Знакомое зрелище!"

— Тьма меня раздери! — воскликнул Виктор. — А я уже успел про них забыть!..

— А зря, — Яр первым спрыгнул с лошади, подавая пример остальным.

— Я так понимаю, это наши очередные неприятности? — поинтересовалась Аиша, закладывая первую стрелу на тетиву лука.

— Верно. Орден Хранителей, — проявил осведомлённость Максо, доставая арбалет.

Остальные уже вооружились мечами. Виктор же поудобнее перехватил посох.

— Четверо… Кажется, они стали меня ценить. Обычно посылали пары.

— Но в прошлый раз было трое, — припомнил Ярослав.

— Исключение.

— Видимо и в этот раз оно. Нам везёт, — Максо тщательно целился, готовый выстрелить в любой момент.

— Им, наверняка, нужен только я. Не вмешивайтесь…

— Не глупи, Виктор! Об этом надо было думать раньше. Теперь уже поздно, мы одна команда.

— Ну, если вам жить скучно, хорошо. Только держитесь подальше от их защитных полусфер и не позволяйте мечам даже поцарапать вас — это смерть.

Друзья молча двинулись к четверым Хранителям. При ближайшем рассмотрении оказалось, что все они молоды, а один из них ещё и девушка. Хрупкая, золотые волосы заплетены в толстую косу, а синие глаза смотрят с гордостью и упрямством…

"Интересно, а получится решить всё мирно?"

— Что вы хотите? — Ярослав всё же решил попробовать.

— Нам нужен этот человек, — перст девушки указал на Виктора. — Выдайте его, и мы вас не тронем! — По командирским ноткам в голосе, сразу становилось понятно, кто в этой четвёрке главный.

"Видимо мирно всё-таки не получиться…"

— А если мы не согласимся? — поинтересовался Максо.

— Тогда нам придётся забрать его силой. Он нарушил законы Страны Магов.

— Но мы сейчас в Самбро, — попытался возразить Яр.

— Не имеет абсолютно никакого значения!

"Определённо не получиться!"

— Ну что ж, попробуйте его отобрать, — предложил Ре'мьеро, поднимая меч на уровень глаз параллельно земле.

Стрела наперегонки с болтом помчались к девушке-Хранительнице, но за секунду до попадания были испепелены возникшей перед золотоволосой полусферой.

— Стрелами их не взять, — с опозданием предупредил маг. Положил посох на землю и раскинул руки ладонями вниз. Губы что-то шепчут, глаза полуприкрыты. Наконец, воздух под ладонями пронзили маленькие молнии. Они сверкали, искрились, постепенно скапливаясь в два небольших шара. Виктор резко открыл глаза — из них лился ослепительный белый свет. А потом начал медленно кружиться, постепенно увеличивая скорость. Когда он превратился в еле различимый волчок, с его руки сорвалась первая шаровая молния. Ударив в полусферу девушки, она откинула Хранительницу назад. Щит же замерцал, теряя яркость.

Ярославу казалось, что всё это длится целую вечность, но на самом деле прошли считанные мгновения. Время замедлилось…

Следом за первой отправилась и вторая, третья, затем четвёртая… Шары отлетали от Виктора со скоростью пуль. Они ударяли по полусферам воинов Ордена, заставляя их отступать. Щиты искрили, меркли… а потом и вовсе один за другим исчезли. Кто-то из Хранителей выругался. Кажется, подобного они абсолютно не ожидали.

Виктор же резко остановился. Он был бледен, с трудом стоял на ногах, но улыбался. Он явно остался довольным результатом. Воины Ордена растерялись, оставшись без магических щитов. Но мечи всё ещё были при них, и это вернуло им ощущение реальности. Перехватив чёрные клинки поудобнее, они пошли в атаку.

Время снова вернулось на круги своя…

Остальные только этого и ждали. Аиша и Максо давно уже откинули ненужные лук и арбалет, взявшись за мечи. И встали в один строй с Ярославом, Мьерго и Тэпером, для разминки делающего "вертушку" парными клинками.

Противники сошлись.

Виктор, подхватив посох и в мгновение ока "превратив" его в меч, зашёл с тыла.

И хотя численное преимущество было на их стороне, воины Ордена компенсировали его мастерством.

Ярославу досталась девушка. Наверное, он специально искал этой возможности. Ещё в Чечне он усвоил, что представительниц "слабого" пола недооценивать нельзя. И не ошибся. Золотоволосая сражалась как ураган: ложный выпад, разворот, каскад ударов, блок, контратака… Яр просто не успевал за ней. И это начало жутко его злить. А злость никогда не была ему плохим помощником — она придавала новые силы… Напасть, встретить блок, отразить удар слева, обманный финт… не получилось. Снова волна злости. Увернуться, в очередной раз напасть, применив сложный каскад, и лишь слегка зацепить!..

"Вот, чёрт! Да когда ж ты остановишься?!" — мысленно закричал Ярослав, неминуемо теряя силы.

И девушка остановилась. Причём не просто так, а замерев с поднятым для удара мечом, с уставившимися мимо Ре'мьеро глазами. Не моргая и не дыша.

— Что за чертовщина?! — недоуменно поинтересовался Ярослав у живой статуи. Но та безмолвствовала.

Он огляделся. У остальных дела шли совсем неплохо. Впятером они довольно легко окружили тройку Хранителей. Один уже был ранен — кровь тонкой струйкой стекала по правой руке. Меч откинут за пределы круга, а остальные двое ещё сражаются, но, уже не нападая, а защищаясь.

Ярослав перевёл взгляд на противницу. Она всё ещё не двигалась. Только медленно-медленно моргнула. Потом вздохнула. Взгляд потихоньку становился осмысленным. Ре'мьеро встал сбоку и поднёс к её горлу клинок меча.

— Эй, вы, Хранители! Может, хватит?

Сражающиеся обернулись, прервав бой. С лёгким удивлением осмотрели открывшуюся им картину и опустили мечи.

Золотоволосая вздрогнула, приходя в себя. Непонимающе огляделась. Но, почувствовав холод стали у горла, пришла к правильному выводу и не стала сопротивляться.

— Бросьте оружие! — приказал Яр, искренне надеясь, что жизнь командира для них важна.

Воины Ордена пару мгновений размышляли, а потом откинули мечи в сторону. Те сразу перестали светиться.

— И ты брось, — обратился Ярослав к заложнице. Клинок глухо ударился о землю в полуметре от ног девушки.

— Нам не нужны ваши жизни. Просто оставьте нас в покое, дайте уйти и не преследуйте.

— Вас всё равно поймают, — спокойно произнёс один из воинов. Словно не слышал предыдущих слов.

— Может быть. Но не вы и не сейчас.

— Хорошо, — согласилась командир. — Вы можете идти. Преследования не будет. Но мы ещё встретимся, обещаю.

— Обязательно, — Яр медленно убрал меч от её горла, готовый к любой неожиданности. Но никто из Ордена не шевельнулся.

Друзья медленно отошли и вскочили на коней.

— Я всё равно найду тебя, Недостойный! — произнесла золотоволосая Хранительница.

— С удовольствием пообщаюсь наедине! — воскликнул Виктор, пришпорив коня.

Ярослав Ре'мьеро (в прошлом, Мстиславский), уезжающий последним, заметил яркий румянец на её щеках.

…Магистр Конер прятался за деревьями по левую сторону от торгового тракта. Появление воинов Ордена Хранителей оказалось неожиданным, но пришлось магу на руку. Пока шестеро путешественников были заняты боем, он с лёгкостью определил наличие магического поля у их поклажи. Причём очень знакомого. Правда его почти полностью перекрывала защитная магия Недостойного. Но сейчас, когда он колдовал, сила заклинания ослабла. Чуть-чуть. Но этого вполне хвалило, чтобы определить — Чаша Вечности у них.

"Какая жалость, что я не могу взять её прямо сейчас, пока они заняты Хранителями! Стоит мне только появиться в поле зрения, как эти ничтожества, именуемые воинами Ордена, бросят бой и переключатся на меня. А мне не нужны лишние проблемы. Ещё свяжутся с Цитаделью… Но ничего, я заберу артефакт позже. Что случилось? Почему эта девчонка замерла? Ничего не понимаю… Надо же, победа оказалась не на стороне Хранителей. Интересно. Они оставят им жизни?! Идиоты! Я никогда не совершил бы подобной глупости! Ну да ладно, они ещё пожалеют. Пора исчезать. Я узнал всё, что хотел. Дело остаётся за малым…"

Глава 29

Олар оказался не просто деревней, а торговым городом. Центром, где решались все деловые вопросы между людьми и магами.

Город располагался на пологом холме и был весь как на ладони. Каменной стены вокруг не было и в помине, что несказанно удивило Ярослава, привыкшего, что у всякого жилья есть своя защита — крепостная стена (даже если это простой тын). Но оказалось, что маги окружили Олар силовым полем, абсолютно прозрачным, но довольно ощутимым (Яр не удержался и потрогал — стена, больше похожая на лёд, по крайней мере, такая же холодная), оставив только проходы для ворот. Коих было двое: к одним подходил Оларский тракт, другие же ворота "смотрели" в сторону Калибэ.

Сам Олар больше напоминал картинку из сказки. Несмотря на снег за пределами города, внутри царило лето. Маленькие разноцветные домики увиты цветами. Мостовые выложены горным хрусталём. Скверики, разбиты на каждом шагу. Фонтаны, вырезанные, казалось, из цельного камня: аметистовые, бирюзовые, топазовые, гиацинтовые… А ещё полное смешение стилей, настолько вписывающееся в общую картину, что казалось естественным.

Толпы людей в нарядах самых разнообразных цветов. В Оларе никого и ничем не удивишь. Здесь повидали многое. Здесь всем и на всё наплевать. Здесь никого не интересует, кто ты? откуда? для какой цели? и куда отправишься потом?..

Олар — город возможностей. Негласный центр всего Западного материка, где стираются любые грани. Здесь с одинаковой лёгкостью можно встретить самберцев, ильмасцев, магов и даже "солнечных". "Даже", потому что обычно лесной народ избегает людских поселений. А маги хоть редко, но появлялись. Работали на людей, зарабатывая свой вклад в казну Ордена Магов.

Город встретил путников так же как и других. То есть никак. Просто проигнорировал. Нет, несколькими взглядами их всё же одарили. Но так, мимоходом, не задержавшись. Никому просто не было до них дела.

Постоялый двор располагался на главной площади. Рядом с Торговой улицей, главной и самой длинной "артерией" Олара. К счастью, зимний сезон только начинался и найти свободные места не составляло пока особых проблем (со звонкой монетой, разумеется). Но досталось им всего три комнаты. Аиша поселилась одна, Ярослав с Максо, а Виктору пришлось ютиться с Мьерго и Тэпером.

В Олар они приехали утром. После встречи с Хранителями не стали останавливаться на ночлег и провели в дороге всю ночь. Поэтому сил на подготовку очередного похода уже не было. Друзья позавтракали в тишине и отправились спать.

— Ярослав, подожди! — Виктор задержал Ре'мьеро в коридоре. Подождав пока все разбрелись по комнатам, продолжил: — Тебе не кажется, что нам пора поговорить?

— О чём? — зевнул Ярослав.

— О чём?! И ты меня ещё спрашиваешь?! О том, что с тобой происходит! Пойми, я не хочу вмешиваться не в своё дело, но я беспокоюсь за тебя. Сначала твоё непонятное поведение у меня в комнате, а теперь ещё и это…

— Что это?! — Яр с тоской посмотрел на дверь выделенной ему комнаты. Сейчас он мог думать только об одном — о сравнительно мягкой кровати, где отдаст уставшее тело во власть покою.

— Что случилось с той девчонкой?

— С какой? — непонимающе посмотрел на него Ярослав.

— Ты что, надо мной издеваешься?! — аж зашипел маг. — С той самой. С командиром тройки Ордена. Почему она застыла как статуя?

— А разве это не ты?..

— Я?! Да я здесь абсолютно ни при чём!

— Но тогда… что же с ней стало? — в лёгком шоке посмотрел Яр на Виктора.

— Это-то я и хотел у тебя узнать, — обречённо пробормотал Недостойный.

— Но я ничего не знаю.

— Может быть, может быть… Хотя я бы не был в этом так уверен.

— Может, я пойду? — Ре'мьеро снова с тоской посмотрел на дверь. Усталый организм уже плохо воспринимал человеческую речь.

Виктор лишь кивнул.

Ярослав отвернулся и уже было открыл дверь как услышал:

— Ничего не понимаю!

— Я тоже.

— Что? — с удивлением уставился на него Виктор.

— Ты сказал, что ничего не понимаешь. А я ответил, что тоже… — остаток фразы потонул в очередном зевке.

— А-а-а, — протянул маг.

Ярослав зашёл в комнату и закрыл за собой дверь.

"Но я же ничего не говорил!", — Недостойный невидящим взглядом буравил дверь. "Я подумал! Тьма, что же происходит?!"

Слишком много невероятного стало окутывать и без того необычного друга.

"Но я ведь почувствовал, что это он как-то обездвижил Хранительницу… Расколись Небо! Ничего не понимаю!"

…Снова привычная уже темнота, красные "звёзды" и "снег". А ещё, высокий желтоглазый мужчина с тёплой, понимающей улыбкой.

— Очень рад тебя, наконец, увидеть, — голос сильный, но с лёгкой ноткой грусти.

— Где я? И кто вы?

— Я? Это пока не важно. У нас слишком мало времени для долгих объяснений. Потом. Позже. Если будет возможность. А где ты? Это твоё внутреннее "я", — незнакомец обвёл руками пространство вокруг. — Подсознание, обратная сторона твоей жизни, если хочешь.

— Но зачем я здесь. И почему у нас мало времени?

— Во-первых, ночь не вечна, — снова начал отвечать с конца мужчина. — А во-вторых, я не могу с тобой долго общаться. У меня просто не хватит на это сил А их и так осталось мало. Ты же ещё не способен "поддерживать" нашу встречу сам. Главное, не пугайся того, что будет с тобой происходить! — голос потихоньку растворялся в окружающем их мареве. — Мне пора, силы на исходе.

Незнакомец медленно отступил, снова сливаясь с темнотой, и… исчез.

А "звёзды" всё так же сияли и "снег" красными искрами ложился на плечи…

Изиза не могла поднять взгляд. Её терзали стыд и чувство вины. Девушка не справилась с порученным заданием и теперь, наверняка, в наказание будет отправлена на патрулирование границы. А работы скучнее и бессмысленнее придумать невозможно. Ибо за всю историю Страны Магов всего несколько человек умудрились прорваться сквозь Первый Предел… Так что патрулировать отправлялись только проштрафившиеся в той или иной ситуации. (То, что до неё с этим заданием тоже никто не справлялся, в расчёт не бралось!)

Верховный магистр Стратер с лёгкой укоризной смотрел на юную Хранительницу. Изизе всего-навсего семнадцать, но уже сейчас она отличный воин, одна из лучших, поэтому чересчур часто рассматривает проигрыш как личное оскорбление, и прекраснейшая девушка. Невысокая, обманчиво хрупкая, с золотыми волнистыми волосами и просто огромными озёрами тёмно-синих глаз. Как она была похожа на свою почившую тётку. Вылитая Локсети.

— Ну что ты нос повесила?

— Дядя, я же не справилась! Попалась как новичок! Тем более даже не могу объяснить как. Словно кто-то просто вырезал из моей памяти несколько минут жизни. Но ведь это не возможно! На нас не действует магия. Навредить можно только окружающим нас предметам или, на худой конец, лишить нас магической защиты как не раз делал этот Недостойный. Он ведь был почти в наших руках…Если бы не этот желтоглазый! Кто он? Неужели полукровка?!

— Желтоглазый? — Магистр, казалось, напрягся. — Как он выглядел?

— Высокий, смуглый, черноволосый… Кстати, зрачки у него нормальные. Не как у Лесных.

— Где ты, говоришь, их встретила?

— На дороге в Олар.

— Их было шестеро?

Изиза кивнула.

— И Недостойный был с ним… Интересно, — Стратер на минуту замолчал, задумавшись. — Прекратить вылазки для его поимки. Он скоро сам придёт.

— С чего вы решили, дядя?

— С того, что Ярослав идёт сюда.

— Вы знаете его?

— Лучше бы не знал. Можешь идти.

— А… вы не будете меня наказывать?

— Нет. Ты бы никогда не смогла справиться ним…

Изиза, ничего не понимая, вышла.

— Ну что ж, дорогая. Он идёт. Будем надеяться, что ты была права.

Магистр Стратер тяжело поднялся с кресла. Годы всё больше и больше давали о себе знать.

"Как жаль, что этот Недостойный не попал к нам раньше. Из него мог бы получиться отличный маг. Хотя, судя по тому, что мне докладывают, за девять лет он и так многому научился. Причём сам. Талант. Быть может, ещё не поздно?

Глава 30

На Торговую улицу друзья выбрались только на следующее утро. Не было жёстких сроков, поэтом не было и причин для спешки. Отдохнули, выспались, отъелись (кто знает, когда ещё выпадет такая возможность, да и будет ли она?) за долгие дни питания лишь вяленым или спрессованным с овощами мясом, да странными на вкус кашами, что теперь готовил Максо.

Главная улица Олара поражала востребованностью. Здесь просто не то, что яблоку упасть, муравью притулиться негде было! Сновали туда-сюда люди, мелькали "солнечные", важно шествовали маги, легко отличимые от других по балахонам золотистого, красного и синего цветов. Как было известно, цвета одежды символизировали степень, ступень в огромной иерархии магов. Например, красный — маг низшего ранга, обладающий лишь немногим количеством силы, в основном использующейся для предметной магии (ну там подай-принеси и так далее). Магистры же носили серебро — знак высшего уровня, достижение совершенства. Но они никогда не появлялись среди людей по пустякам, поэтому всем приходилось довольствоваться калейдоскопом красок обычных магов, отрабатывающих свои положенные пять лет в услужении Ордена после окончания учебы… Всё это по ходу прогулки поведал Максо, бывавший в городе не один раз.

На компанию друзей внимания не обращали. Только один "солнечный" косо посмотрел на Аишу, брезгливо скривился, но потом резко отвернулся и так же стремительно ушёл. Лесной народ явно не жаловал полукровку, намного больше чем люди. Ярослав же, повинуясь порыву, взял девушку за руку и успокаивающе чуть пожал пальцы. В ответ Аиша лишь слегка улыбнулась.

Пользуясь моментом, Яр повнимательнее присмотрелся к "солнечным". Правда, на улице он заметил только мужчин. Высокие, большинство даже выше Ярослава, поджарые, белокожие, остроухие. Волосы огненные — цвет переливается от золотистого до красного, короткие, но сзади одна или несколько косичек. Желтые глаза с вертикальными, словно кошачьими, зрачками. Черты лиц заострены (этим они напомнили незнакомца из сна; сна ли?). Одеты в тёмно-зелёные одежды, наподобие той, что носила Аиша до столкновения с льёрсами. На бедре меч, за спиной лук и колчан… А ещё, у всех спокойные и безумно красивые, какие-то "неземные" лица!..

Перво-наперво отправились в ближайшую оружейную лавку. Максо прикупил болтов для своего двухзарядного арбалета. Аиша от покупных стрел отказалась — они у неё были специальные, с наконечниками всё из того же материала, напоминающего "лунный" камень. Девушка их никогда не бросала, после каждого боя собирала. Чинила, если нужно, и снова использовала.

"Экономная!", — Ярослав прыснул от пришедшей из ниоткуда глупости.

В лавке неподалёку приобрели шесть тёплых одеял, несколько мотков верёвок, сплетённых из растительного волокна (каждая из них могла с лёгкостью выдержать слона), специальные лампы со стеклянными стенками, защищающими огоньки от ветра и рудокопные молотки, способные прорубить не только лёд, но и камень.

Потом, отправив остальных в продовольственную лавку набрать припасов в дорогу, Ре'мьеро подался в кузницу, даже не потрудившись объяснить причину такого выбора. Вернулся с небольшой кожаной сумкой.

Заплатив за доставку продуктов прямо в гостиницу, компания уже собиралась отправиться туда же, когда всех остановил Максо:

— Подождите! Только не говорите, что собираетесь отправиться в горы на лошадях?!

— А что?

— На быстрых степных лошадках?! Да они ноги там в первый же день переломают! Вот что!

— И что ты предлагаешь? — возмутился Виктор.

— Тьма! И этот человек совсем недавно сомневался в моих умственных способностях! Ты что, забыл о существовании рогонов?!

— О, Недра!..

— И я том же.

— Может, вы и нас потрудитесь просветить?! — с трудом сдерживая раздражение, поинтересовался Мьерго. Чем избавил Ярослава от информационного голодания. К счастью, рогоны оказались не широко известными в миру созданиями. А то у Яра уже складывалось ощущение просто огромных провалов в обучении, предпринятом Алексимо.

— Рогоны — это такие зверушки, не так давно выведенные магами специально для прогулок по северным землям. Насколько я знаю, именно на них и передвигаются в горах воины Ордена Хранителей. Здесь, в Оларе, наверняка можно приобрести этих "лошадок" (главное знать, к кому обратиться). Ведь, я так понимаю, деньги у нас есть? — полуутвердительно закончил лекцию Максо.

— А не слишком ли много ты знаешь о магах и Хранителях, вор?! — подозрительно уставился на него Недостойный.

— Знание — неотъемлемая часть моей работы! — гордо произнёс Максо, но, увидев, что это никого особо не воодушевило, пояснил: — Да было дело… На одном заказе мимоходом прихватил кое-что почитать… а там много о чём было…

— Ладно. Расскажешь вечером, поподробнее, — решил Ярослав. — А сейчас отведи-ка нас туда, где можно приобрести этих рогонов.

Максо привёл их к большому трёхэтажному дому, облицованному голубоватым камнем. Зажиточный. Он находился в стороне от главной улицы, в северной части города. Открыл дверь слуга, больше всего напоминающий склад костей, настолько он был худощав.

— Что желают милостивые господа? — проскрипел он.

— Господа желают видеть хозяина дома, — ответил за всех вор.

— Как о вас доложить?

— Скажите, что пришёл старый друг. И настала пора возвращать долги.

Невозмутимый дворецкий ушёл, так и не удосужившись впустить их в дом. Впрочем, входную дверь он оставил открытой.

"Видимо, здесь не боятся воров!"

Через непродолжительное время раздались быстрые шаги, и в холл влетел мужчина лет сорока пяти. Среднего роста, шатен, с уже наметившимся брюшком.

— Максо! — кинулся он к вору. — Сколько лет! Наконец ты появился, — старые знакомые обнялись, — а то я начал подумывать, что с тобой что-то стряслось…

— Не дождёшься, старый лис! — Одиночка довольно ухмыльнулся.

— Ой, что это я?! Проходите скорее в дом. Друзья Максо — мои друзья.

…Попойка шла полным ходом. Ильмасский игристый ямир оказался воистину великолепным. А Жустен Кламбер, хозяин дома и давний друг Максо, весёлым и жизнерадостным человеком. Ильмасец по рождению, за свою жизнь он объехал весь Западный материк (не считая Страны магов). А пять лет назад обосновался в Оларе. Остепенился, купил дом, женился, завёл собственное дело (правда не совсем законное, но кто не без греха!). Обязанный Максо сохранённой когда-то свободой, а возможно и головой, Жустен готов был всегда и во всём ему помогать.

…Услышав, что им нужны рогоны, он сразу же пообещал посодействовать. А пока же пригласил всех на дружеский ужин…

Изиза вернулась к себе в комнату. Маленькая, она была обращена окнами на восток и первое, что видела девушка каждый новый день, это восходящее солнце, окрашивающее снежные просторы в багряный. Стоял поздний вечер, и бархат ночи за окном наполняли серебряные огоньки-звёзды. Изиза любила ночь. Она всегда казалась ей таинственной, романтичной и… сказочной. Именно ночью должны происходить чудеса.

Девушка легла на кровать и устремила задумчивый взгляд в матово-белый потолок. Ей не давали покоя провал задания и разговор с дядей. Изиза чуть приоткрыла губы в улыбке — только она могла называть Верховного Магистра и Главу Ордена Магов (и Хранителей, кстати, тоже) Стратера так просто, по-домашнему, "дядя". Девушка не однократно слышала, что очень похожа на тётку, покойную эйго Магистра. Она никогда не знала магессу Локсети, но была уверена, что дядя души в ней не чаял. А после случайной смерти родителей Изизы взял племянницу к себе на воспитание. К сожалению, у девушки не обнаружилось магического дара. Но она с радостью и гордостью стала Хранительницей и поклялась охранять и защищать Орден Магов, даже ценой собственной жизни…

"Недостойный… Зачем он так нужен дяде? Что в нём особенного? Чем он отличается от других отступников? Да, я много слышала о нём, прежде чем столкнулась сама. Он отличный воин и талантливый маг. К тому же, он не однократно уходил из-под прицела Ордена Хранителей. Но неужели только это?" Изиза устало закрыла глаза и воспоминания ворвались ураганом: высокий, молодой парень в сером плаще, черноволосый и черноглазый… прямой взгляд с лёгкой иронией, усмешка на губах. "Что же в нём такого?! Немного самоуверен, но неимоверно смел и отважен. Осторожен, но одновременно так беспечен. К тому же эти его последние слова…"

Изиза заворочалась. Перед мысленным взором всё ещё стояло его красивое, благородных кровей лицо, смеющийся взгляд, излом губ…

— М-м-м, — простонала Хранительница. — Вон из моей головы! Убирайся! Тоже мне, нашел, где обосноваться!..

Девушка попыталась переключиться на что-нибудь другое. И вспомнила странного человека с глазами камня Солнца, с которым ей пришлось схлестнуться. Кажется, дядя назвал его Ярославом. Какое странное имя… И кто он? Почему идёт сюда? И почему Магистр так спокоен? Что этот Ярослав сделал с ней, в конце концов?! Ведь Изиза действительно ничего не помнила. Вот они сражаются… и вдруг она стоит и ощущает холод стали у горла. Как много вопросов! И ничего не понятно…

И почему, интересно, Недостойный идёт с ним?

— Ум-м-м… Опять он!

Девушка отчётливо поняла, что лучший способ избавиться от него — это уснуть. Что она и сделала, как истинный солдат легко засыпая по команде мозга.

Хотя и просчиталась. Всю ночь её преследовали лучащиеся иронией чёрные глаза…

Голова гудела. Ярослав просто фантастическим усилием открыл глаза. "Такое ощущение, словно под веки насыпали кнопок, а меня самого долго били дубинкой. Били?.. Нет, до драк не дошло. Это я точно помню. Всё же, какого бы качества не был напиток, принимаемый накануне, похмелья не избежать!"

Как ни странно он лежал на кровати в комнате на постоялом дворе. "Но как я сюда попал? О, чёрт! Ничего не помню!"

Яр попытался сесть. С третьей попытки это нелёгкое, как оказалось, дело удалось. Максо в комнате уже не было, зато на столе возле кровати обнаружился кувшин с водой. Осушив его до последней капли (часть драгоценной жидкости всё же пришлось вылить на голову для просветления этого пока не особо необходимого органа), Ярослав понял, что жизнь не так плоха, как показалось сначала. Со второй попытки встал с кровати и, пошатываясь, отправился на поиски остальных.

Они обнаружились в трактире на первом этаже, вместе с Жустеном. Тот был весел и свеж как огурчик, словно и не пил вчера больше всех. Остальные, кстати, тоже.

— О! Здравствуй, Ярослав! Как-то ты неважно выглядишь, — обратился Кламбер к Яру.

Тот промычал что-то маловразумительное.

— На, выпей-ка вот это. Полегчает.

— Что это? — Ре'мьеро плюхнулся на стул и с недоверием посмотрел на протянутый магом кубок. Внутри было нечто сизого цвета, вязкое, с непонятными, абсолютно не внушающими трепета, сгустками.

— Тебе лучше не знать…

— Это уж точно. Вкус у него точно дрянной, — скривился Максо, мелкими глоточками отхлёбывая из кружки.

— Хорошо. Рискну, — Ярослав взял стоящий перед ним кубок и отхлебнул. Вкус у этого чудо-отвара был не просто дрянной. Отвратительный. Яр еле удержал его от провокационной попытки вернуться назад.

С трудом допив всё до конца, Ре'мьеро закрыл глаза и расслабился. "Не знаю, из чего была сделана эта гадость, но она явно действует!" Голова перестала болеть, телу полегчало. Последним успокоился измученный желудок.

Ярослав рискнул улыбнуться и открыл глаза. Судя по нормальному лицу Максо, полегчало не ему одному.

— Кстати, а где Аиша? — Яр только сейчас заметил отсутствие девушки.

— Принимает ванну, — объяснил Виктор и с завистью добавил: — Пила-то она меньше других…

Друзья мирно пообедали, вместе с подошедшей чуть позже Аишей. Она выглядела посвежевшей, весёлой и источала нежный аромат каких-то цветов. Ещё влажные волосы, тем не менее уже заплетённые, отливали красной медью.

После обеда Жустен сообщил, что раздобыл им восьмерых отличных рогонов и сегодня вечером их приведут к нему в дом. Друзья решили отправляться на рассвете прямо из дома Кламбера. Благо жил он недалеко от северных ворот, так что рогоны не успеют привлечь ничьего внимания.

Магистру Конеру никогда не нравился Олар. Вот и сейчас, бродя по ночному городку, он испытывал непонятное даже для него самого отвращение. Маг шёл, медленно приближаясь к цели, к постоялому двору на главной площади. Отчётливо понимая, что это, скорее всего, последний шанс выкрасть Чашу. Наверняка, завтра отряд покинет Олар и вступит на территорию Страны Магов. А там Магистр не может появиться — тут же обнаружат и схватят. Так что сегодня он должен сделать всё чётко и верно, ибо другого раза просто может не быть. Причём сам, потому что никто не сможет сделать это лучше.

…Жустен ушёл, оставив друзей одних. Трактир быстро опустел. А они продолжали неспешно переговариваться, попивая розовый жмух [35] и поедая слоёные булочки с вареньем. Особенно в этом деле преуспевала Аиша.

— Кстати, Максо, — встряхнулся Ярослав. — Расскажи-ка нам поподробнее, что ты там интересного вычитал о магах и Хранителях.

— Да захватил я как-то с одного заказа фолиантик. Небольшой, но сделанный из кожи збера [36], причём красного. Сами понимаете, уже само по себе редкость и дорогущая вещь, — Яр не понимал, но смолчал. — Так он ещё и золотом да драгоценными камнями инкрустирован был. Хотел продать — деньжат заработать. А потом, дай, думаю, загляну, что там хоть написано. Вдруг фолиантик ещё какую ценность представляет. Заглянул, прочитал пару строчек, да так до конца оторваться и не смог. Там много о чём было. О том, что Страна Магов небольшая и включает в себя только заснеженные горы. Сами маги живут в центре, в огромной Цитадели, частично построенной, частично врубленной в скалы. И, насколько я понимаю, в строительстве без магии тоже не обошлось. Управляет там Совет Магов, а точнее его Глава, Верховный Магистр. Цитадель не столько город-государство, сколько государство-школа. Там маги живут, учатся, тренируются, преподают, заводят семью, рожают детей… Кстати, среди магов запрещены браки на стороне, за пределами Страны Магов.

— Ничего себе! — воскликнул Мьерго. — Интересную книжечку ты нашёл, вор, — Максо немного покорёжило. Подобное обращение он позволял только Виктору. И то лишь потому, что отвечал магу тем же. — Но, в принципе, это всё нам известно. В большей или меньшей степени…

— Это отнюдь не всё, что я прочитал, — перебил его Максо. — Например, узнал, откуда берутся воины Ордена Хранителей.

— Не может быть! — вскинулся Недостойный, подаваясь вперёд. — И откуда же?

— Ответ очень прост. Виктор, применяли ли когда-нибудь воины-Хранители магическую силу?

— Насколько я знаю, нет. Только охранные полусферы-щиты и заговорённые мечи. Это меня всегда и удивляло. Но магия, в большинстве на них не действует, как бы там ни было. А что?

— Ни один из воинов Ордена Хранителей не имеет собственной магической силы. Они могут лишь использовать чужую. И набирают их из детей магов. Из тех, что по той или иной причине не унаследовали магический талант родителей. Маги умудрились создать самых верных солдат — ведь они защищают родных!

— Вот это да… — Виктор аж вскочил и заходил взад — вперед по трактиру.

— А что ещё ты узнал? — заинтересовалась Аиша.

— Ну, например, что подступы к Цитадели охраняются магическими ловушками и отрядами Ордена Хранителей; о том, как и для чего были созданы рогоны; о том, что в стенах Цитадели находиться самая большая библиотека на Дрэгаре…

— А что насчёт детей, которых они забирают на обучение? — неожиданно спросил молчавший до этого Тэпер Варшек.

— Насчёт детей? О, дети им действительно необходимы. Ведь они не хотят, чтобы магия свободно распространялась в мире. Они бояться… Да-да, бояться, что без должного воспитания из детей вырастут какие-нибудь неуправляемые маги. Что они не станут довольствоваться невмешательством в дела людей, в наши дела, а захотят владеть Дрэгаром. Поэтому и забирают детей. Что-то вроде "меньшего зла". Да, это жестоко, но в какой-то степени необходимо. Они не только развивают способности детей, но и учат их правильно пользоваться магией, — Максо на некоторое время замолчал. — Ведь не зря же говорят — благими намерениями выстлана тропинка прямо в Недра!

Тэпер промолчал. Только помрачнел и устремил задумчивый взгляд куда-то сквозь стены гостиницы.

— Ну а как же тогда объяснить поведение того самого мага, что связал артефакт с Лехандро? — не удержался Ярослав.

— Не знаю, как бы это объяснили маги, а я скажу просто — в семье не без урода.

Все замолчали, переваривая полученные знания.

— Ну что ж, в любом случае всё, что мы узнали, и то, что Максо мог забыть нам рассказать, будет чрезвычайно полезно, — не смог удержаться от подколки Виктор.

— Да я вроде ничего не забыл, — Максо принял всё всерьёз.

— Ой, да ладно. Наверняка что-нибудь интересненькое зажилил…

Ре'мьеро перестал слушать дальше — перебранки Максо и Виктора никого уже не удивляли. Что-то засвербело внутри. Ему стало тревожно и неуютно. Вдруг, поддавшись порыву, он развернулся и увидел тень, мелькнувшую от входа в гостинице к лестнице наверх.

В каком-то тумане Ярослав поднялся и пошёл следом…

…Конер медленно приближался к ней. Чаша звала и манила. Ближе и ближе… Ступенька, ещё одна… вот уже второй этаж. Ещё пролёт и он на месте. И вдруг за спиной раздались чьи-то еле слышные шаги. Преодолев последние ступеньки, отделяющие его от третьего этажа, Магистр обернулся.

"О, Тьма! Этого просто не может быть!!!"

При неровном свете малочисленных настенных факелов на него смотрели… жёлтые глаза. Высокая, жилистая фигура, аспидно-чёрные волосы, смуглое лицо с слегка заострёнными чертами и… нет, уши у него оказались нормальными, без единого намёка на острый верх.

"Неужели это… Невозможно! Их ведь больше нет!"

…Перед Ярославом стоял мужчина в длинном чёрном плаще. Лет сорока, среднего роста, крепкого телосложения, тёмные волосы с сединой у висков, загорелое лицо с серо-зелёными глазами, в данный момент с ошарашенным удивлением смотревшими на него.

— Но ведь их больше нет… — сдавленно прошептал мужчина.

— Кого? — не удержавшись, поинтересовался Ре'мьеро, делая шаг навстречу странному незнакомцу. Что-то подсказывало Ярославу, что этот человек играет непоследнюю роль во всём, что творится вокруг.

Но, словно очнувшись от дурмана, мужчина вздрогнул и тут же исчез в яркой, слепящей вспышке. За долю секунды до этого Яр почему-то прикрыл глаза, сохранив тем самым зрение.

Открыв их обнаружил, что коридор пуст.

Повинуясь какому-то внутреннему голосу, Ре'мьеро, сделав пару шагов вперёд, открыл дверь в комнату, занимаемую Виктором вместе с Мьерго и Тэпером. Чаша ярко пылала. Красным, злым светом. Казалось, ещё немного и стол, на котором она стояла, загорится.

— Похоже, ты не сильно довольна, — Ярослав подошёл ближе и усмехнулся.

Вдруг пламя брызнуло, пытаясь достать до него. Но, наткнувшись на вытянутую по инерции руку, отхлынуло, лизнув пальцы жаром, и исчезло.

— Ничего себе! — Яр недоуменно уставился на ладонь — целая и невредимая, словно и не было мгновенной боли. Потом на Чашу. Артефакт ничем не выдавал того, что здесь только что произошло.

Ярослав стоял наверху лестницы и смотрел вниз, в зал трактира. Максо и Виктор как всегда любезно переругивались, сидя друг напротив друга. Мьерго у стойки заказывал вторую порцию жмуха с булочками. Тэпер, как и некоторое время назад, сидел, устремив задумчивый взгляд вдаль. Кажется, с тех пор как Ре'мьеро поднялся наверх, он даже не шелохнулся. Аиша, отвернувшись от всех, наблюдала за игрой пламени в камине и заодно втихаря доедала последнюю заначенную булочку с вареньем.

"Какие же мы все разные и одновременно такие схожие! Всезнайка-вор, столь редкий в нынешнее время Одиночка. Самоучка-маг, гордо носящий титул Недостойный. Бравый начальник охраны, слишком молодой для этой должности, но прилагающий все силы, чтобы никто не усомнился в его возможностях. Молчаливый воин, Мастер ильмаских парных клинков, страдающий от разлуки с любимой дочкой. Полукровка, несостоявшийся Страж Королевского леса. И я — писатель-фантаст и… бывший циник. Что же нас объединяет?.. Могли ли они стать героями моей книги? Нет. Я никогда бы не смог передать того богатства жизни, что кипит в них. Никогда!.. Друзья… да, они мои друзья. Самые настоящие, верные, всегда готовые помочь. Такие, о которых можно только мечтать, они никогда не бросят в беде и дойдут с тобой до конца. Чем бы он ни грозил…"

Ярослав медленно спустился и подошёл к столу, за которым восседала их разношёрстная компания.

— Кажется, я только что встретил причину наших неприятностей.

— В смысле? — полюбопытствовал подошедший Мьерго.

Яр устроился за столом и рассказал. Всё. За исключением странного инцидента с Чашей.

— Ты думаешь, это был тот самый маг? — взволнованно поинтересовался Виктор.

— Да. А кто это ещё мог быть?

— Но почему он не воспользовался магией против тебя?! Что означают его непонятные слова? Почему сразу исчез? О, Недра! Слишком много вопросов…

— И ни одной дельной мысли по их разрешению! — закончил за него Максо.

— Что бы там ни было, теперь мы знаем его в лицо. А это уже немалый плюс. Поэтому не стоит забивать голову вопросами, на которых нет пока ответов.

— Мьерго, прав, — кивнул Ярослав. — Сейчас главное для нас быть на чеку и беречь Чашу. Она ему явно всё ещё нужна.

— А как же. Слишком большой соблазн получить всё, почти сразу и практически на халяву, — высказала своё мнение Аиша, пожирая восхищенным взглядом гору булочек, движущуюся к ним на подносе.

Нет, поднос летел не сам. Его несла девушка, работающая на постоялом дворе. Но этот факт абсолютно не волновал Аишу…

…Ярослав шёл. Уже долго. Сумрачно. Вокруг лес. Мрачный и какой-то корявый. Вдруг впереди показалась дверь. Самая обычная, деревянная. Вот только висела на некотором расстоянии над землёй. Яр обошёл её вокруг. Просто дверь, без всякого намёка на то, куда ведёт.

"Кажется, это то, что я искал", — Ярослав потянул за ручку. Дверь бесшумно отворилась.

Тьма. Такая долгожданная…

Шагнул через порог. Дверь бесшумно захлопнулась за спиной.

Красные "звёзды" приветливо замерцали, подмигивая. Красный "сне" ласково обвил небольшой вьюгой и радушно улёгся на плечи. Яр улыбнулся, довольный приёмом. Огляделся, разыскивая желтоглазого знакомца.

— Где ты? Я хочу поговорить.

— О чём? — силуэт выплыл из темноты, обретая знакомые черты.

— О многом. И самое главное из этого — что со мной происходит?!

— А ты сам ещё не догадываешься?

— Перестань отвечать вопросом на вопрос. Я должен знать.

— Ты обретаешь себя. Настоящего, — после минутной заминки ответил он.

— А разве сейчас я ненастоящий?

— Уже почти. Осталось совсем немного. Потерпи.

— Но почему ты не хочешь рассказать всё сам?!

— Я не могу. Не должен. Пойми, это для твоего же блага… — странный собеседник отступил назад, снова растворяясь во тьме.

— Подожди!

— Время… — прошелестело вокруг и стихло.

Ярослав снова остался один

"Да что же это всё значит, чёрт возьми?!"

Глава 31

Ярослав Ре'мьеро смотрел и не верил глазам. Он ожидал чего угодно. Но такого?! Рогоны были лошадьми в очень малой степени. Маги вырастили себе странных существ…

Вся честная компания ещё затемно покинула стены гостиницы и прибыла во двор дома Жустена. Оставив лошадей людям Кламбера, друзья во главе с гостеприимным хозяином отправились в конюшни осматривать новое средство передвижение. Но то, что они увидели, превзошло все ожидания. Даже Максо и Виктор, наслышанные о "лошадках" Страны Магов слегка ошалели. И было от чего!..

Рогоны оказались приземисты и мускулисты. Покрыты белой, достаточно длинной шерстью. Вместо копыт — лапы, похожие скорее на кошачьи. Львиный хвост с кривым жалом на конце, как у скорпиона. Острые уши с кисточками. Маленькие, но острые зубки, прикрытые шероховатыми коричневатыми губами. Желто-зелёные глаза с вертикальными зрачками, в которых светился разум. И в довершении этой милой картины небольшой витой рог — прямо-таки искажённая версия единорога!..

— Ну, ничего себе лошадки! — выдохнула Аиша.

— Не подходите к ним близко, — предупредил Жустен.

— Почему? Съедят? — как-то деланно рассмеялся Максо.

— Это вряд ли, — Кламбер без тени юмора посмотрел на старого друга. — Но покалечить могут. Им нужно время выбрать.

— В смысле выбрать? — не отрывая внимательного взгляда от восьмёрки рогонов, поинтересовался Мьерго.

— А вы что, не в курсе?! — удивлённо закрутил головой Жустен. По воцарившемуся молчанию не сложно было понять ответ. — Рогоны разумны. Не так как люди, но… достаточно. Они сами выбирают всадников. Становясь как бы их…м-м-м… партнёрами, что ли. Сложно подобрать правильное определение.

Друзья всё ещё молчали, с удвоенным интересом рассматривая странных созданий.

— И долго? — спросил молчавший до этого Тэпер.

— Что долго? — Кламбер повернулся к нему.

— Долго они выбирают?

— Когда как. Могут сразу, могут и через день. А возможно кто-то из вас пойдёт пешком…

— Дайте-ка мне сюда того гения, что предложил нам сиё развлечение! — Виктор возмущённо повернулся к вору, потирая ладони. По ним уже начали бегать красноватые отблески. Вор, не долго думая, спрятался за Аишей. Но прогадал. Девушка, тоже не сильно довольная открывшейся перспективой пешей прогулки по горам, влепила ему звонкий подзатыльник. Маг, засмеявшись, сразу успокоился. А Максо обиженно отошёл в сторону.

— Судьба определённо ко мне неблагосклонна… — пробормотал он тихо. Кажется, никто кроме Ярослава его и не услышал. Все напряжённо ждали продолжения.

— Как бы там ни было, рогоны со всеми заморочками всё же лучше, чем пешим ходом… Ну да ладно, я пойду, — Жустен направился к выходу из конюшни.

— Куда? — возмутился Яр.

— Меня здесь не должно быть. Иначе один из них, — он указал на рогонов, — может выбрать партнёром меня. А мне и в Оларе неплохо.

Кламбер поспешно вышел.

— Ну что, у кого-нибудь есть дельные предложения? — поинтересовался Виктор.

— Только одно — ждать! — тихим голосом произнёс всё ещё обижающийся на весь свет Максо.

И они ждали.

Секунды складывались в минуты, но ничего не происходило. Рогоны всё также стояли в глубине конюшни, посматривая на незваных гостей.

— Нет, я так больше не могу! — воскликнул Ярослав и сделал несколько шагов вперёд. Ближайшие звери зарычали и напряглись. Ре'мьеро уже было засомневался в том, что сделал. Но тут, растолкав остальных, вперёд вышел рогон, превышающий остальных как минимум на пол головы. Зверь остановился напротив Яра, устремив на него немигающий взгляд. Жёлто-зелёные глаза смотрели с интересом, и… казалось, с удивлением. Неожиданно рогон преодолел то небольшое пространство, что отделяло его от человека, и ткнулся носом в его опущенную ладонь. Заурчал. Ярослав, наконец, рискнул вздохнуть и облегчённо улыбнулся. А потом положил другую руку зверю на холку.

— Ну, привет, дружище!

" — Привет!"

Удивлённый Яр завертел головой:

— Это вы?

— Что? — у всех был такой непонимающий вид, что их причастность сразу можно было исключить.

Ре'мьеро перевёл взгляд на рогона.

" — Да, это я!"

— Не может быть!

— Что? — поинтересовался Мьерго.

— Да нет, ничего. — "Но как?" — он просто подумал, мысленно обращаясь к зверю у своих ног.

" — Ты можешь слышать!"

" — Только я?" — Ярослав присел на корточки, заглянув рогону в глаза.

Тот помолчал, а потом:

" — Да. Только ты. Они — нет!"

Яр был ошарашен. Мир основательно переворачивался с ног на голову. Мало ему всего остального, теперь ещё и это…

" — Я тебя выбрал. Ты согласен?"

— Да, — Ярослав, задумавшись, машинально произнёс это вслух.

— Что, да? — подошёл ближе Виктор.

Но ответа он так и не получил. Рогоны снова пришли в движение, рыча. Маг замер. По ладоням заплясали синие искры. Но звери не собирались нападать. Разойдясь по конюшне, изучали пятерых оставшихся без пары людей. Потом один за другим стали подходить. Самый первый к Максо, другой, поменьше, к Аише, третий — к Мьерго, а ещё один, потоптавшись, к Тэперу…

Маг явно был озадачен. Трое рогонов остановились напротив него, но подходить не спешили. И тут только до Виктора дошло, что он так и стоит, напряжённо, с пляшущими по ладоням искрами. Стряхнув их с рук, маг постарался расслабиться. В то же мгновение двое зверей, что стояли по краям, отошли вглубь конюшни, а центральный сделал шаг навстречу. Недовольно тряхнув головой (а Ярослав готов был поклясться, что именно это чувство сейчас владеет этим странным существом), рогон засучил задней лапой, как бык, готовящийся к атаке. Виктор подобрался и, когда зверь кинулся на него, отскочил в сторону. Сразу же поворачиваясь к противнику лицом.

Яр уже хотел кинуться на помощь, когда услышал в голове:

" — Не надо. Он проверяет. Подожди!"

И действительно, словно поняв, что Виктор может дать ему отпор, рогон успокоился и, подойдя, потёрся о ногу мага.

— Ну, ты даёшь! — выдохнул обалдевший Виктор. Рогон довольно заурчал.

Пока друзья знакомились с новыми "лошадками", Ре'мьеро отправился на поиски хозяина дома. Жустен обнаружился сразу же за дверями конюшни. Судя по тому, как он переминался с ноги на ногу, плохой исход был действительно возможен.

— Ну? — Кламбер подался вперёд. — Всё нормально?

Ярослав кивнул и вернулся в конюшню. Жустен зашёл следом.

— Проблем не было?

— Были. С ним, — Яр кивнул на мага, сейчас, как ни в чём не бывало, возящегося со своим зверем.

— Это и понятно. Они чувствуют магию. Рогоны обучены её избегать. А тут маг…причём чужак.

— А раньше предупредить не мог? — подошёл Максо. Его зверь плёлся следом как привязанный.

— А смысл? Вам необходимо подобное средство передвижения. Не получилось, отправились бы на своих двоих.

— Ага, милая перспектива! Если не считать ещё одной возможности.

— Какой? — Ярослав повернулся к Аише. Её рогон, судя по всему, был самкой и в данный момент валялся на спине, подставив живот нежным ручкам девушки.

— Мы могли им просто очень не понравиться…

Все помолчали, живописно представив результат.

— Кстати, как их зовут? Имена-то у них должны быть?! — поинтересовался Виктор.

— Есть. Они выгравированы на бляхах, висящих на ошейниках.

Ре'мьеро опустился на колено и зарылся руками в густую длинную шерсть рогона. Нашёл на ощупь широкий кожаный ошейник, а потом самый настоящий металлический армейский жетон. Пригляделся и прочёл:

— Мрак.

— Неплохо. А у меня Балагур, — засмеялся Максо.

— Тень, — нежный голос Аиши.

— Пик, — несколько удивлённо произнёс Мьерго.

— Гнев, — еле слышно прошептал Тэпер.

Все повернулись к Виктору.

— Буян…

Ярослав встал и подошёл к двум оставшимся без седоков рогонам, те были флегматичны и не обратили на него никакого внимания:

— Грусть… Вьюга…

Перевёл взгляд на остальных:

— Ну что, седлаем и в путь?

"Очень символичные у них имена… Случайно ли?"

Глава 32

Местность вокруг быстро менялась. Дорога, сужаясь и петляя, уверенно поднималась в гору. Город за спиной уже напоминал игрушечный. Этому ещё больше способствовал снег, в огромных количествах поваливший с неба.

Рогоны шли неспешной уверенной рысью, самостоятельно выстроившись в цепочку. Вожаком этой небольшой группы явно был Мрак. Именно он вместе с Ярославом и возглавил шествие. За ними плелись Максо на Балагуре, вечно старающемся вытворить что-нибудь этакое, и Аиша на Тени, стреляющей глазками во все стороны (что больше наводило на мысль о нервном тике, нежели о желании познакомиться поближе — слишком велика была скорость движений). Затем Виктор на Буяне, с самого начала оправдывающим имя, Мьерго на Пике, Грусть и Вьюга без седоков, навьюченные провизией и прочей поклажей. Замыкал шествие Тэпер на Гневе, всю дорогу недовольно сопящем.

Друзья неумолимо приближались к цели, вступив на земли, не обозначенные на карте. Ещё в Оларе Мьерго посоветовал убрать её подальше, ибо ни один картограф не пересекал границы Страны Магов. А если и совершил кто-то сей подвиг, то вернуться и поведать что там, да как, нужным не посчитал. Нет, сами горы на карте изображены были, но контурно, без всяческих обозначений, дорог и прочих подробностей. Правда, Максо, листая тот самый ворованный фолиант, натыкался на карту Северных гор, но помнил её смутно, урывками; за ненадобностью не запомнил. Но и это было неплохо. Ибо лучше такой источник сведений, чем вообще никакого.

Прощание с Жустеном постарались сильно не затягивать. Он лишь выразил искреннюю надежду увидеть их ещё раз… Оседлав "лошадок", отряд двинулся в путь. Фурор, который они произвели в городе, польстил бы любому самолюбию. Ведь не смотря на ранний час людей на улице было немало. И столь странное шествие просто не могло не привлечь их внимание. Ибо рогонов здесь хоть редко, но видели, а вот таких седоков… Кристально белые плащи никак не походили на красные одежды воинов Ордена Хранителей! А ведь считалось, что других всадников рогоны не признавали…

Горы были великолепны. Величественные, заснеженные пики, пронзающие небо острыми вершинами. Свет заходящего солнца, отражаясь от ледяной поверхности, слепил глаза и наполнял всё вокруг ощущением радости и звенящего восторга.

Вот в таком приподнятом настроении друзья и проехали остаток дня, остановившись на ночлег в небольшом ущелье. Виктор, порывшись в сумках, достал небольшую деревяшку и, нашёптывая что-то под нос, облил её голубоватой жидкостью из одной из своих многочисленных склянок. Заплясали голубоватые языки пламени. Воздух вокруг ощутимо нагрелся.

— Неплохо, — Ярославу уже начало казаться, что он никогда больше не сможет удивляться. Все чудеса этого мира воспринимались привычно, как само собой разумеющееся. Терзало только одно — полное непонимание того, что с ним происходит. — Теперь я понимаю, почему ты сказал, что проблем с огнём у нас не будет. И долго продержится это пламя?

— До утра хватит.

— Вот и отлично, — Мьерго принялся за готовку ужина — сегодня была его очередь.

…Ночь неспеша завладела этим миром. Солнце зашло, уступив место щербатой луне. На тёмном покрывале неба сияли неугомонные звёзды. Вокруг царил мистический, нереальный полумрак. Небольшая компания тесным кольцом окружила голубое пламя костра, закутавшись в плащи и тёплые одеяла. Все молчали, думая о чём-то своём. Восьмёрка рогонов, поджав лапы и тесно прижавшись друг к другу, пристроилась неподалёку. Где-то завывал ветер, вольготно гуляя среди горных пиков.

Тэпер Варшек завозился и извлёк на свет губную гармошку. Вздохнул и заиграл. Что-то тоскливое, оно резало и рвало душу на части. Хотелось закричать. Хотелось вскочить и бежать. Сделать хоть что-нибудь. Хоть что-то, чтобы унять боль… А Ярослав сидел и горький ком застрял в горле. Он вспомнил ту, другую жизнь. Вечно смеющиеся глаза Лёхи, ворчащего на весь свет Стаса и Димку, так мечтающего увидеть море!.. И ему вдруг снова захотелось заплакать. Как когда-то в детстве, когда он понял, что мечты никогда не сбудутся. Но он сдержался и с трудом сглотнул. Огляделся и со всей ясностью понял, что это второй шанс. Его возможность жить счастливо…

"А нужно ли мне возвращаться? Зачем? Выдумывать фантастику, которую я предал с самого начала, ибо сам насмехался над тем, что писал?! Жить в одиночестве, всё время жалея, что не умер на войне?! Когда здесь есть друзья и… любимая?! Абсурд! Но что делать? Повернуть сейчас, когда пройдено столько преград? Или идти дальше?.. Да, идти, но только, чтобы узнать для чего я здесь. И почему именно я?!"

А Варшек играл. Но мелодия изменилась. Теперь она дарила надежду и наполняла сердце верой. Верой в хороший исход.

Ре'мьеро проснулся ночью. Огляделся, пытаясь понять причину, побудившую открыть глаза. Встал и сразу же ощутил холод, пробравший даже сквозь тёплый плащ, невзирая на всё ещё пылающий костёр. Все спали. Ярослав решил размяться и отправился прогуляться вокруг лагеря. Проходя мимо рогонов, заметил, что Мрак следит за ним взглядом своих проницательных глаз.

" — Почему не спишь?", — обратился к нему Яр, надеясь, что, быть может, рогон даст разгадку тому, что разбудило и его самого.

" — Потому что мне мешает ОНА…"

" — Кто?", — Ярослав снова огляделся.

" — Злая магия!"

" — Здесь?"

" — Да. Рядом с магом…"

Ре'мьеро настороженно приблизился к Виктору и только сейчас заметил, как тот бледен. Губы шевелятся, веки подрагивают, да и сам он, кажется, вот-вот вскочит.

— Виктор! — Ярослав встряхнул мага. Тот с тихим вскриком дёрнулся, просыпаясь, и бессмысленно посмотрел на него. — Что с тобой?

Взгляд Виктора, наконец, обрёл ясность и осмысленность.

— Что? — голос хриплый и тихий, еле слышный.

— Тебе что-то снилось?

Маг резко сел и потянулся к сумке, с которой никогда не расставался. Покопавшись, извлёк оттуда Чашу.

— Возьми. Забери ЕЁ. Я больше так не могу.

Артефакт в руках Виктора светился матово-фиолетовым.

— Чего не можешь? Да что, в конце концов, происходит?!

— Не могу больше быть рядом с НЕЙ, — маг выглядел измученным и опустошённым. — Ярослав, я уже говорил, что Чаша опасна… но я и не предполагал насколько! Она искушает меня, мучает!.. Я устал. Я боюсь поддаться… ЕЁ обещания слишком заманчивы!.. Забери её! Чаша боится тебя. Я чувствую это. Ты сможешь с ней справиться. Прошу тебя.

Ярослав с непонятным для себя трепетом взял артефакт из рук Виктора. Фиолетовое свечение моргнуло и с шипением исчезло.

— Конечно, Виктор. Я заберу её, если тебе станет легче.

— Станет.

Ре'мьеро отошел от мага и, подойдя к поклаже, спрятал Чашу в своей сумке. Обернулся, но Виктор уже спал. Его лицо выражало полное спокойствие.

Ярослав же, обеспокоенный состоянием друга, ещё долго не мог заснуть. Он сидел возле костра, подняв глаза к небу, и любовался миллиардами звёзд. Вдруг одна из ночных прелестниц, сорвавшись с насиженного места, полетела навстречу с горизонтом. Ре'мьеро кинул взгляд на друзей, мирно посапывающих под одеялами. Посмотрел на Аишу — она свернулась калачиком как кошка, сложив ладони под щекой.

"Пусть они останутся живы!"

Утром погода испортилась окончательно. Подул пронизывающий ветер и закружил снег в намечающейся пурге. Но Ярослав всё же решил не оставаться в ущелье, а продолжить путь дальше.

Дорога всё больше стала напоминать непроходимую тропу. С лёгкостью змеи она изгибалась под невероятными углами и неминуемо кралась в гору.

К обеду отряд окончательно закоченел и стал напоминать двигающиеся сугробы. Что, впрочем, не помешало им оценить доставшееся сокровище — рогонов. Эти великолепные звери, казалось, не знают усталости. Идут мягкой, плывущей рысью, с грацией кошек перепрыгивая трещины и ямы. Без них на этот путь ушло бы намного больше времени и сил.

— Не пора ли задуматься о привале? — раздался сзади усталый голос Максо.

Яр закрутил головой. Найти подходящее пристанище в белоснежной кутерьме казалось просто невозможным.

" — Если ты ищешь спокойное место, я могу помочь", — в голове у Ярослава зазвучал невозмутимый голос Мрака.

" — Можешь?"

" — Да!"

" — И как?"

" — Я знаю, где искать!"

Ярослав задумался. У него не было абсолютно никаких причин не доверять Мраку. А если он действительно может помочь…

" — Веди!"

Рогон некоторое время продолжал идти прямо, а потом вдруг свернул. Это явно не стало неожиданностью для остальных зверей! Они спокойно последовали за вожаком.

" — Ты можешь общаться с другими рогонами так же как и со мной?"

" — Да!"

" — А я могу?"

" — Да!"

Ре'мьеро уже хотел провести эксперимент, как впереди, неожиданно выплыв из снежного плена, появился тёмный проход.

" — Нам туда!"

" — Что там? Пещера?", — Ярослав, как ни старался, не смог ничего рассмотреть.

" — Да!"

Шеренга неспешно въехала в неширокий лаз. Над головами сразу же появились несколько голубоватых пульсаров. В их ровном свете легко можно было рассмотреть довольно большую пещеру. Неровными стены, сужающиеся в противоположном конце и уходящие вдаль узким коридором. Из него доносились равномерные удары падающих капель. Вода…

Лучшего места, чтобы переждать разбушевавшуюся стихию, представить было сложно.

— Ну, ты, Ярослав, даёшь! — раздался восхищённый голос Максо. — Как ты умудрился в такой мешанине найти пещеру?!

— Это не я, это Мрак! — Яр спрыгнул с рогона и благодарно потрепал его холку. Зверь довольно заурчал.

Оставив разговоры на потом, друзья занялись делами. Виктор возился с костром, Аиша помогала Максо готовить еду, а Мьерго, Тэпер и Ярослав занялись "лошадками". Затем, сев поближе к костру, все принялись за ужин.

Разговор завязался сам собой. Неспешно переходила из рук в руки фляга с ямиром. Тэпер курил трубку, а Аиша поправляла волосы.

…- Я одного не понимаю, и чего этот Орден Хранителей к тебе привязался? Ну раз, ну два… Ну не получилось и хватит! — неожиданно воскликнул вор.

Виктор помолчал, крутя фляжку в руках. Отхлебнул. И вдруг начал рассказывать:

— Мой отец происходит из древнего, но давно обнищавшего ильмаского рода. Всю молодость он, как и его отец и дед, провёл на военной службе у Владыки Кирала [37]. Но, после смерти отца, вынужден был вернуться в наше небольшое поместье на севере Ильмаса. Там он и остался, женился и постарался привести поместье в порядок. У него родились два сына. Старшего, моего брата, отправили учиться в столицу, едва тому исполнилось восемь. А меня, младшего, кстати, всего на два года, оставили при себе. Денег, чтобы выучить ещё и меня, уже не было. Все надежды пали на Серна. Моим же воспитанием занялся отец. И всё было бы ничего, если бы в возрасте семи лет у меня не проявились магические способности. Я был любознательным малым и знал, что за этим последует. Но я не хотел уезжать от отца и матери. И, когда прибыла комиссия из Ордена Магов, сделал так, чтобы они не нашли во мне практически никакой магии. Не спрашивайте меня, как я это сделал. Я и сам толком не понимаю. Но они действительно сочли меня малоперспективным и оставили дома. Я несказанно обрадовался и с тех пор старался не светится. Я спрятал магию глубоко в себе. И кто знает, смог бы я когда-нибудь колдовать, если бы не… — у Виктора сдал голос. Он помолчал немного, собираясь с мыслями. Потом сделал глубокий глоток из фляги и продолжил: — Когда мне было одиннадцать, мама решила съездить к родне, проживавшей недалеко от Кирала. Отец не хотел отпускать её — время выдалось неспокойное. Но мама настаивала, и он сдался. Хотя и послал с ней пятерых хороших воинов для охраны. Я тоже чувствовал беспокойство и напросился ей в сопровождающие, нажимая на то, что смогу, наконец, встретиться с братом. Родители посопротивлялись, но в итоге всё же согласились. В конце концов, в нашей стране мальчик считается самостоятельным с четырнадцати лет — мне осталось не так уж много. Сначала всё шло хорошо. Большая часть пути была уже пройдена и мама стала подшучивать над отцом из-за его назойливой заботы… А потом на нас напали. Их было больше и они довольно быстро смели всё наше сопротивление… Они начали измываться над мамой… они… — Виктор сглотнул и закрыл глаза. Все сидели в гнетущем молчании. Максо, секунду посомневавшись, положил руку на плечо мага. Видимо, это немного привело того в себя и он продолжил рассказ: — Я как будто бы озверел… В голове что-то переключилось и я напал на них. Сила, так долго копившаяся внутри меня, нашла, наконец, выход. Я практически не соображал, что делаю. Не зная заклинаний и магических законов, я обрушил на них голую магию. И она была сокрушительна!.. Многие из них погибли тогда, но некоторые успели уйти. Именно они пустили напоследок залп. Просто так, даже не надеясь в кого-то попасть. Но они попали… в мою мать. Стрела пронзила ей лёгкое, застряв внутри. Она умирала долго, а я ничем не мог помочь… Лишь держал её на руках и смотрел как жизнь, которую она так любила, уходит из неё по капле… А потом вдруг с ясностью понял, что спалился. И то, что ждало впереди, не сулило мне ничего хорошего. Я решил исчезнуть. Но сначала сообщил о случившемся в ближайшую деревню, до которой оказалось всего два часа пути… Воины Ордена Хранителей вышли на меня через пять дней. Я еле отбился, точнее сказать, еле сбежал. Они гоняли меня по всему Ильмасу в течение трёх лет. Но я был упрям и подгоняемый таким вниманием стал развивать способности к магии. Со временем мне стало удаваться отрываться от них на более долгое время… Но я понимал, что Ильмас уже слишком мал для меня — пора было перебираться в Самбро. На прощанье я всё же заскочил к отцу, впервые с тех пор как умерла мама. О, Небо! Как вспомню его лицо озарившееся радостью!.. Он так постарел, осунулся. Отец тяжело пережил смерть жены и моё исчезновение. Ведь он не знал, что со мной случилось. Жив ли я… Но я не мог оставаться в поместье надолго. Я уже чувствовал, что они у меня на хвосте. И я ушёл. Вот уже пять лет моя нога не ступала на земли Владыки Кирала, — Виктор снова глотнул из фляги. Голос его стал спокойнее — самые тяжёлые воспоминания были пройдены. — Я учился и честно старался помогать людям. Но они боялись. Ведь я не входил в Орден, и моя помощь могла причинить им неприятности. Только несколько раз в самых тяжёлых ситуациях мне дали помочь. А Орден Хранителей… сначала они хотели просто забрать меня, потом, после того как я стал оказывать достойное сопротивление, поймать и "обезвредить", уничтожить попросту говоря. И они очень настойчивы. Они не оставят меня в покое. Именно поэтому этот поход для меня так важен. Я либо, наконец, выиграю, либо проиграю окончательно. Я слишком устал бегать…

Виктор замолчал, устремив невидящий взгляд в голубое пламя костра.

Все молчали, искренне сопереживая другу. И вдруг Максо, вырвав флягу из рук мага и сделав изрядный глоток, промолвил:

— Не волнуйся, Виктор! Теперь ты не один и мы не оставим тебя! — маг, словно очнувшись, благодарно улыбнулся вору.

"Вот, чёрт! Это что-то невероятное! Эти двое впервые нашли общий язык!" — пролетело в голове у Ярослава

А Максо тем временем продолжил:

— Моя юность тоже не шибко меня радовала! Мой отец держал небольшую лавку в Зерде — маленьком городке на северо-востоке Самбро. И, в принципе, всё было неплохо. Пока мама не умерла при родах. Ребёнок, девочка, тоже родился мёртвым… Отец очень переживал, начал пить, дела пошли неважно. Он назанимал кучу долгов и, наконец, поняв, что выхода нет, просто повесился, — на губах у вора застыла горькая усмешка. Он слишком привык прятать боль за весельем, и сейчас ему приходилось нелегко. — Наш дом и лавку пустили с молотка, чтобы оплатить долги кредиторам. Так в пять лет я остался ни с чем. Пару лет просто бродяжничал, не брезговал воровать… Пока не наткнулся на одного странного человека. Он поймал меня за руку, но, вопреки моим ожиданиям, не стал звать стражу или наказывать меня сам. Он накормил меня, вымыл, переодел. И предложил стать его учеником. Сказал, что у меня есть талант. Я думал недолго. Слишком устал от одиночества и дум о будущем. С тех самых пор Лартель стал моим учителем. Он первоклассный вор-Одиночка. Всему, что я знаю, научился у него. Он и сейчас жив. Отошёл от дел и живёт на юге Ильмаса, прямо у моря. Лартель всегда об этом мечтал. А я изредка наведываюсь к нему, ведь он заменил мне семью.

Вор опрокинул в себя остатки ямира и с сожалением встряхнул пустой фляжкой. Откинул её, а потом встал и отправился спать. Максо было непривычно рассказывать о себе. И сейчас ему не хотелось быть на виду.

Виктор последовал его примеру, напоследок благодарно хлопнув вора по плечу.

Остальные остались у костра, подавленные прозвучавшими откровениями.

Она стояла у выхода из пещеры и любовалась открывающимся видом. Была глубокая ночь. Пурга стихла, оставив лишь медленно падающие хлопья снега. Высоко в небе светила полная луна и перемигивались лукавые звёзды. Красота!.. Сзади раздались тихие шаги, но девушка не стала оборачиваться. Она уже поняла, кто это…

Ярослав подошёл и молча остановился рядом. Так они и стояли, плечом к плечу, а прямо перед ними простирались горы, покрытые бескрайними снежными полями.

— Красиво… — прошептал он.

— Да. Знаешь, я и представить себе не могла, какое это чудо — снег!

Яр улыбнулся, посмотрев на девушку. Аиша была прекрасна: глаза горели восхищением, щёки покрылись румянцем, губы полуоткрыты, а волосы ласково щекочет ветер.

— Мой отец видел снег. В молодости он много путешествовал. И, когда я родилась, постоянно рассказывал мне всякие истории. Я могла представить всё. Но только не снег, — Аиша вытянула руку и на изящную ладошку упали несколько снежинок.

Ярослав никогда не слышал, чтобы кто-то так трепетно относился к этому привычному для него природному явлению. Он нежно улыбнулся и осторожно взял девушку за руку, с волнением ожидая реакции. Аиша слегка сжала его ладонь и смущённо улыбнулась в ответ.

А Яр отчётливо понял, что такое счастье!..

Сколько они простояли в ту ночь, держась за руки в полной тишине, не сможет сказать никто. Уже на рассвете, когда первые лучи солнца окрасили небо и снег в розовый цвет, она, осторожно забрав свою ладонь, ушла спать… А через некоторое время Ярослав последовал её примеру.

Глава 33

— Хорошее утро!

— Ты прав.

— Что? — Виктор недоумённо повернулся.

— Я говорю, ты прав!

— В смысле?

— Виктор, ты что, из меня дурака делаешь?! — взвился Ярослав. — Ты сказал, что сегодня хорошее утро! А я ответил — да! Ты прав! — "Да что со мной? Вот уже кричать стал. Скоро кидаться начну. Остальные смотрят недоумённо. Чёрт, и что всё-таки происходит?!"

— Понимаешь, Яр, — тихим вкрадчивым голосом произнёс маг. — Вся проблема в том, что я ничего не говорил…

— Но я же слышал.

— Я подумал, — закончил фразу Недостойный.

— Но этого не может быть! — "Или может? Ведь с рогонами я как-то разговариваю… Причём, я один!"

— И это уже не в первый раз, Ярослав. Тебе не кажется, что нам всё-таки нужно поговорить? — всё так же тихо, чтобы не услышали остальные, продолжил Виктор.

— Кажется пора. Но только давай вечером. Не сейчас.

— Ну-ну. Давай.

Ре'мьеро отвернулся. Все занимались своими делами, готовясь к новому дню в горах. Аиша, поймав его взгляд, смущённо потупилась и продолжила… шить?! Ярослав слегка опешил. До сих пор он не видел у девушки в руках ничего безопаснее ножа. А тут иголка! Найдя где-то широкую полоску меха (уж не от плаща ли отрезала?), Аиша мастерила повязку на голову с целью защитить чувствительные остренькие ушки от пронизывающих порывов ветра.

И снова снежные бесконечные просторы, солнце, слепящее глаза, но не утруждающее себя прогревом окружающего мира, и дорога…

Изучающее-пытливый взгляд в спину. Виктор. "Чем закончится наш разговор сегодня вечером? Действительно ли я смог прочесть его мысли? И могу ли делать это с другими? Какая соблазнительная перспектива…" Взгляд неминуемо остановился на Аише. "Нет! Ей в мысли я не залезу никогда. Иначе это будет предательством!"

Девушка, увидев, что Ярослав не сводит с неё взгляда, улыбнулась и состроила шутливую рожицу. Яр, рассмеявшись, ответил тем же. На душе потеплело.

А потом перевёл взгляд на Максо. И, не зная, что делать дальше, попытался сосредоточиться. Ничего не получалось. Ре'мьеро просто не представлял, что нужно сделать, чтобы прочесть мысли. И вдруг, когда он уже почти смирился с тем, что ничего не выходит, голову его заполнила звенящая тишина. И:

" — Тьма! Этот холод меня уже достал! Сейчас бы поближе к камину, забраться с ногами в кресло и выпить кружку другую чего-нибудь покрепче… О, мечты! Они мучают нас больше собственных врагов!"

Ярослав встряхнулся. Голос вора, секунду назад звучавший в голове, исчез.

" Вот, чёрт! Неужели я действительно могу читать мысли?! Что-то раньше я не чувствовал себя телепатом. Надо бы обратиться к странному знакомому из… из сна?", — Ярослав усмехнулся. — "Сон, явь… Уже и не поймёшь!"

А дорога петляла, всё выше и выше поднимая их в горы… Они нависали стеной, грозя обрушиться на головы и похоронить под собой. Больше всего окружающее пространство напоминало узкое русло древнего глубокого ручья. Стены отвесные и отполированные так, что наводят на мысли о вмешательстве человека.

Узкая тропа нехотя пробиралась вперёд. Вновь пошедший снег создавал непроходимые сугробы.

Ближе к вечеру Ярослав заметил, что Мрак стал ощутимо нервничать. Обернувшись, понял, что и остальные рогоны беспокойны. И, неожиданно для самого себя, ощутил, что впереди их что-то ждёт.

— Максо, — окликнул он друга, пытавшегося совладать с брыкающимся Балагуром. — Мы всё ещё идём по тому пути, что изображён на карте из древнего фолианта?

— Да, вроде да, — вор, наконец, победивший непокорного рогона, выглядел чрезвычайно довольным. — А что?

— Ты не помнишь, случайно, что нас ждёт впереди?

— Да вроде ничего, — Максо аж наморщил лоб, собираясь с мыслями. — Всё тот же снег, да дорога…

— Ты в этом абсолютно уверен?

Но ответить вор не успел. Выехав из-за очередного поворота, рогоны остановились. Хотя, если бы Мрак попытался ехать дальше, Яр просто повис бы на нём, изо всех сил пытаясь удержать.

— Мать честная! Ну, ничего себе! — воскликнул он, ошарашено осматривая открывшийся вид. А посмотреть было на что!

— Никому не двигаться! — одновременно с ним закричал Виктор. — Я чувствую впереди сильную магию.

— Чувствуешь?! — Ярослав с трудом оторвался от того, что видел, и обернулся к магу. — Да тут и увидеть не сложно!

— Увидеть?! — в тон ему воскликнул Виктор. — Ты что-то видишь?

— Что-то?! Ну, если этот ужас можно так обозвать, то да — Я ЧТО-ТО ВИЖУ!

Виктор, титаническим усилием совладав с упирающимся Буяном, подъехал к Ре'мьеро.

— Расскажи, что видишь! — голос у мага ощутимо подрагивал.

— Хорошо. Дальше по тропе на некотором расстоянии от земли, точнее от снега, колышется абсолютно чёрное пятно. Ничто. И лично мне оно навевает мысли о всепоглощающем Хаосе! Но это ещё не вся прелестная картина. Оно как будто дышит. Пульсирует. А вокруг во все стороны льётся сияние, наверное, всего спектра цветов. И оно как марево — окружающий пейзаж через него просматривается очень плохо. Всё плывёт. Как будто смотришь сквозь мутную воду, — Ярослав замолчал, выжидательно смотря на округлившего глаза друга.

— Нет. Нам определённо нужно поговорить!.. — произнёс тот слегка севшим голосом.

— Вот, Тьма! Вспомнил! — вдруг воскликнул подозрительно долго молчавший Максо. — Впереди должна быть ловушка! — но, поняв, что все стоят уже давно и, полностью прочитав всё то, что чётко прорисовывалось на лицах друзей в его адрес, продолжил уже тише: — Я слишком долго думал, да?! Ну, уж, извините, как получилось! — тут же пошёл он в атаку, ибо лучшая защита — это всё-таки нападение!

— И что ты нам можешь сказать по поводу ловушки? — скептически глядя на вора, поинтересовался Виктор.

— Первый Предел, так её называют. Мы через неё не проедем, — Максо показал магу язык. — Только, если в обход. И он… — вор закрутил головой, — кажется, там, — палец Одиночки указал налево. Там виднелась достаточно высокая гора. — Только надо немного вернуться. Вроде бы…

— "Кажется"… "вроде бы"… — забурчал Виктор. — Да с таким провожатым мы, в лучшем случае, вообще никуда не доедем. А в худшем — попадём прямиком в Недра!

— Я не понимаю и чего он ко мне вечно придирается, а?! Может, он ко мне неравнодушен? — и Максо обвёл всех абсолютно невинным взглядом кристально — голубых глаз.

— Да я… Да он… — от возмущения Виктору явно не хватало воздуха. Он весь покрылся красными пятнами и задрожал.

Вор предпочёл смыться с "поля боя" и "немного вернуться" в экстренном порядке.

— Дети, — вздохнула Аиша.

Ярослав без труда читал в её глазах полное изумление, вызванное его рассказом о магической ловушке. Подобный же взгляд был и у остальных.

Яр всё больше и больше стал чувствовать себя ДРУГИМ.

Объезд не представлял собой ничего хорошего. Сначала тропа превратилась в нагромождение огромных булыжников — каждый диаметром метра два. К тому же ещё покрытых снегом и льдом. И, если бы не рогоны, неизвестно добрался бы кто-нибудь из них живым. Из кошачьих лап "лошадок" появились длинные и острые когти и, цепляясь ими как альпинисты шипами ботинок, они практически без происшествий добрались до относительно ровной площадки, где-то посередине горы. Если, конечно, не считать происшествием то, что во время очередного прыжка своего рогона Максо чудом не полетел вниз, в последний момент успев ухватиться за шерсть Балагура.

Но на этом "приятные" сюрпризы не закончились. Не успели они перебраться на другую сторону горы по узкому каменному карнизу, как их взглядам предстало ТАКОЕ зрелище, что Ярославу захотелось немедленно вернуться. Прямо перед ними начиналась пропасть. И, судя по клубившемуся внизу туману, до дна было ОЧЕНЬ далеко. На другой стороне пропасти, на расстоянии несколько сот метров, возвышалась скала-близнец той, на которой они сейчас находились. А соединял близнецов неширокий, непонятно каким образом держащийся каменный "мост".

— Ну, ничего себе! — выдохнул за ухом Яра Максо. — На карте это было изображено как-то побезопасней.

— А зачем сделали обход? — поинтересовался невозмутимый Мьерго. Казалось, перспектива перехода по этому чуду природы его абсолютно не пугала.

— Чтобы Хранители могли спокойно добираться до Олара. Через Первый Предел пройти не могут даже они. Других путей нет — скалы.

— А как же телепортация? — поинтересовался у вора Виктор.

— Насколько я понял из книги, сами они совершают её через амулеты и только на небольшие расстояния. Так как этот процесс высасывает много сил. Поэтому здесь им легче передвигаться на быстрых рогонах.

— Это уж точно, — Ярослав потрепал практически не уставшего Мрака. — Ну что, пойдём?

— А разве у нас есть другой путь? — поинтересовалась Аиша, успокаивая отчего-то разнервничавшуюся Тень.

— Нет.

— Подождите! — окликнул Ярослава начальник личной охраны барона де Крон. — Давайте скрепим рогонов верёвками. Если один поскользнется или того хуже — упадёт, ему помогут, вытянут.

— А ты прав, Мьерго. Спасибо за идею.

Мужчина только спокойно улыбнулся.

Скрепив рогонов верёвками друг с другом, они цепочкой двинулись вперёд. Ярослав первым пустил Мрака на каменный "мост". Его поверхность была неровной — испещрённая трещинами, покрытая снежными сугробами, камнями и льдом она представляла собой опасную мешанину, по которой им нужно было пройти.

" — Нас ждёт неприятность", — слегка взволнованный голос Мрака прозвенел в голове у Яра.

" — Какая?"

" — Враги…"

Ре'мьеро почти физически почувствовал волну ненависти, прошедшую по всем рогонам. Они занервничали, пытаясь перегрызть верёвки.

" — Где?"

" — Уже близко. Будет бой!"

— Немедленно спешиться и перерезать скрепляющие рогонов веревки! — прокричал Ярослав, сам подавая пример друзьям.

— Но зачем? — поинтересовался всё же подчинившийся Виктор.

— Скоро узнаем.

Сначала они услышали отдалённый дробный звук, напоминающий хлопанье крыльев огромной стаи летучих мышей. Потом клёкот, издаваемый множеством глоток. А затем увидели их самих. Длинношерстные кошачьи тела, как у рогонов, но только грязно-серых, коричневых и чёрных цветов. Вместо лошадиной головы птичий клюв с маленькими, круглыми красными глазками. Обычный лошадиный хвост и большие перепончатые крылья, заканчивающиеся скрюченными кистями с длинными когтями, в сложенном состоянии служащие вместо отсутствующих передних лап.

— Тьма меня раздери! Откуда они такие взялись? Из кошмаров больного мозга, что ли?! — ошарашено прошептал Виктор.

Никто ему не ответил. Враги, как назвали их рогоны, сгрудились вокруг небольшого отряда. Их было около двух десятков. Часть спикировала, с трудом цепляясь за края "моста", а другие остались парить в воздухе. Друзья, скидывая с себя оцепенение, взялись за оружие.

— Вам не кажется, что у нас сегодня чересчур энергичный день? — Аиша, вскинув лук, подстрелила одну из тварей, пролетевшую слишком низко.

— Да не говори! — Виктор, раскинув руки, стал концентрировать магию в огненные шары. — Получай! — два из них, пролетев по дуге, ударили в ближайшую "летучую мышь". Но, к вящему изумлению мага, рассыпались снопом искр, не причинив крылатой бестии никакого вреда.

— Ничего не понимаю!.. — недоумённо воскликнул Недостойный, пробуя ещё раз. Результат тот же.

" — На них не действует магия. Только бой!" — прошелестело в голове у Ярослава. Это определённо не был голос Мрака.

— Магия на них не действует! Драться надо! — продублировал он одного из рогонов.

— Вот, Тьма! — прошипел Виктор, вынимая длинный клинок из посоха.

Аиша и Максо обстреливали летающих тварей. А остальные вместе с рогонами разбирались с приземлившимися. Их "лошадки" умели драться. Они впивались острыми зубами, рвали когтями, насаживали на рог… Кроме того, на кончиках их жал появились зелёные капли. И, судя по тому, что ужаленные Враги падали и, извиваясь в конвульсиях, умирали, это был яд. Люди тоже выкладывались на все сто. С одной стороны "моста" мелькали в клубке тел парные мечи Тэпера, а длинный клинок мага разил тварей на расстоянии. Ярослав и Мьерго, спина к спине, кромсали бестий с другой стороны.

Всё слилось в одну непонятную картинку. Крылья, зубы, когти… мелькание мечей, свист стрел и болтов… крики боли и ярости… Ужас смерти и торжество победы!..

Яр не знал, сколько прошло времени с появления "летучих мышей". Поняв, что с воздуха их не взять, оставшиеся твари приземлились. Побросав лук и арбалет, Аиша и Максо тоже взялись за мечи.

…В конце концов, Пик сомкнул пасть на горле последнего врага. И все, пошатываясь, опустились на забрызганный кровью снег "моста". Переведя дыхание, друзья поскидывали трупы напавших тварей в пропасть. И тут, неожиданно, рогоны издали тоскливый вой. Ярослав рухнул на колени. Голову просто разрывало ощущением боли, тоски и злости. С трудом прекратив поток этих чувств в сознание, Яр огляделся. Рогоны, понурив головы, окружили лежащую на боку Грусть. Из её истерзанного тела медленно сочилась кровь. Подошедший маг определил, что она мертва.

— Что с тобой? — обеспокоено спросила Аиша, склонившись над ним. Но Ярослав не слушал. Он обратился к рогонам. Не к одному Мраку, а ко всем сразу.

" — Я сочувствую вашему горю. Что я могу сделать для Грусти?"

" — Нужно её упокоить", — это был тот же голос, что сообщил ему о невозможности применить магию против Врагов. Кажется, он принадлежал Пику.

" — Как?"

" — Сжечь!"

Ярослав с трудом встал, оперевшись на плечо Аиши. И позвал друга:

— Виктор!

— Да? — маг обернулся к нему.

— Нужно её сжечь.

— Но зачем?

— Упокоить. Я потом всё объясню.

Недостойный пожал плечами и поднял посох. Над навершием закружилось красное пламя. Рогоны немного отошли и… снова завыли. Это был какой-то странный звук. Он напоминал скорее погребальную песню.

Пламя, оторвавшись от посоха, метнулось к Грусти и поглотило распростёртое на "мосту" тело. Через мгновение там был лишь пепел, который тут же подхватил ветер. Рогоны замолчали и разошлись к седокам.

" — Спасибо!", — прозвучал благодарный голос Мрака.

" — Так должно было быть!"

Рогон не ответил.

— Надо ехать, — произнёс Ярослав уже вслух.

— Какой ехать?! Ты посмотри на себя! На кого похож?! Да и раны нужно обработать…

— За меня не волнуйся. Я скоро оправлюсь. А насчёт ран… быстро перевязать и в дорогу. Нам лучше здесь не задерживаться. Мало ли что…

Все безропотно согласились. Никому не хотелось испытать на себе повторное пришествие крылатых бестий или ещё кого-нибудь.

Преодолели оставшуюся половину "моста", каменный карниз (точь-в-точь такой же, что и на горе — близнеце, по которой они сюда забрались) и начали спускаться вниз по будоражащей кровь тропе. Здешнее нагромождение камней оказалось ещё более эффектным. Друзьям постоянно казалось, что они вот-вот упадут и переломают все кости.

К тому времени как они наконец-то спустились, заметно потемнело. Но, опасаясь делать привал так близко к недавнему полю боя, решили ехать дальше. К счастью, когда силы уже начали сдавать, а в наступившей темноте ночи почти ничего не стало видно, Тэпер заметил трещину в скале. Достаточно широкую, чтобы уместились не только люди, но и рогоны. Загнав "лошадок" вглубь, отряд принялся за подготовку ночлега. Ярослав, кивнув Виктору, вышел. Маг последовал за ним

— Мне многое нужно тебе рассказать. Но я даже не знаю с чего начать.

— Давай с самого начала.

Они неспешно прогуливались недалеко от места привала.

— С самого начала не могу, — Яр усмехнулся. — Давай немножко попозже…

И Ярослав рассказал. О снах и разговорах с незнакомцем, о Чаше и магии, которую он видел, об общении с рогонами и о попытке прочитать мысли Максо.

Виктор слушал внимательно, не перебивая.

— Я никогда ничего подобного не слышал. Одно то, что ты можешь видеть магию, для меня уже шок. Насколько я знаю, маги могут только чувствовать её, некоторые даже слышать… Но видеть?! Никогда не предполагал я о возможности существования подобного дара! Это не говоря уже обо всём другом. Общаться с рогонами, читать мысли… Слушай, давай проведём эксперимент. Я буду думать, а ты попробуй прочитать о чём. Договорились?

— Давай попробуем.

Яр замолчал и закрыл глаза. Попытался расслабиться и ни о чём не думать. Постепенно это получилось, и он мысленно потянулся к магу. Сначала ничего не мог уловить, а потом, наконец, услышал:

" — Как мир прекрасен, если ты живешь!"

Виктор снова и снова повторял эту фразу, пока Ре'мьеро не продублировал её вслух.

— Невероятно! Это самое потрясающее, что могло произойти. Хотя… советовал бы тебе сильно не светиться.

— Почему?

— Мало кому понравиться, что в его мысли могут влезть в любой момент. Ладно, ещё обычные люди… А знать?! Монарх, в конце концов. Ведь ты можешь узнать всё, что захочешь. Любые секреты, любые тайны теперь для тебя как раскрытая книга. Но, прошу тебя, будь осторожен со своим даром, друг!

Маг посмотрел на него обеспокоено, а потом развернулся и ушёл к остальным.

— Да уж, милая перспектива! — вздохнул Ярослав и решил ещё немного прогуляться. Нужно было проветрить голову.

Глава 34

Когда Ре'мьеро вернулся, его ни о чём не спросили. Весело трещал костёр, Тэпер раскладывал кашу. Аиша подвинулась, освобождая место у огня. А Ярослав, в который раз ощутил, что так тепло и уютно на сердце как с ними, ему не было уже давно.

После ужина никто и не подумал расходиться спать. Разговор сразу же перешёл на события прошедшего дня. Сначала вспомнили о магической ловушке, не забыв подшутить над Максо…

— Кстати, Виктор, а что бы нам сделала эта ловушка? — спросил Мьерго.

— Насколько я понял, если бы мы её не заметили и пошли дальше по тропе, нас поглотила бы эта чернота и выкинула уже ничем, воздухом или, может, мельчайшей пылью!.. Всех шестерых, вместе с рогонами и поклажей. Мы бы просто перестали существовать.

— Фр-р-р… — Аиша передёрнула плечами. — Ужас!

— Да уж… — Яр, конечно, видел, что представляла собой ловушка, но даже предположить не мог о том, чем она им грозила.

Немного помолчав, друзья перешли на летучих тварей, Врагов, атаковавших их столь внезапно.

— Интересно, откуда всё-таки они взялись? Что-то не припомню подобных животных где-нибудь ещё.

— Это ошибки, Виктор, — вспомнил Ярослав всё, что услышал сегодня во время спуска от Мрака и остальных. — Неудавшиеся опыты магов по созданию идеальных средств передвижения. Неполучившиеся рогоны. Враги.

— Ненавижу эту мутационную магию! Вечно в ней что-нибудь идёт не так, — пробурчал Виктор. Никто не спрашивал, откуда Яр всё это знает. Видимо, маг уже успел всё рассказать…

— Самое страшное слово в мутационной магии — это УПС! — перефразировав, отшутился Ярослав.

Это сразу разрядило обстановку. Виктор расхохотался, остальные фыркнули, и даже Тэпер улыбнулся. А потом, посчитав разговор исчерпанным, достал гармошку. Но не успел он поднести её к губам, как Максо, склонившись, зашептал ему что-то на ухо. Тэпер кивнул и заиграл.

Мелодия не была печальной, но и радостной тоже. Она вызывала какие-то странные ощущения, бередящие душу. И, когда Максо, к неимоверному изумлению всех, неожиданно запел, его приятный баритон вплёлся в неё идеально:

Вокруг костра воцарилось молчание. Смолк Максо, растворился последний звук гармошки Тэпера. Все задумались о скоротечном чуде, что дарует им Матушка Природа. О жизни.

Ярослав укладывался спать. Он надеялся встретить во сне нового таинственного знакомого. Вот только сонливости не было и в помине.

Все уже спали, кроме Тэпера, дежурившего первую половину ночи. Он сидел у голубого пламени костра и задумчиво смотрел вдаль, в непроглядную темноту.

…Яр не заметил, как уснул. Но вместо знакомой привычной тьмы, его окружил красноватый туман. Стало зябко и неуютно. Было полное ощущение того, что он здесь чужак. Но тут Ярослав увидел ЕЁ. Она возникла из тумана, озаряя пространство вокруг себя чёрным, мерцающим светом. Он вдруг понял её настоящее имя — ЧАША ВЕЧНОСТИ.

— Что тебе нужно от меня? — Ре'мьеро был абсолютно уверен — это её вина, что он оказался здесь.

" — Впусти меня в своё сердце, и я подарю тебе вечность! — голос был какой-то нематериальный. Казалось, он звучит отовсюду и неоткуда.

— Мне не нужна вечность. Какой в ней прок?

" — Тогда власть над миром. Ты будешь правителем всего Дрэгара!"

— Зачем? Это слишком большая ответственность и практически никакой свободы! — Ярославу это стало напоминать игру в кошки-мышки.

" — Но ведь чего-то ты хочешь?! — голос впервые обрёл какое-то подобие чувств, видимо ответы Ре'мьеро её всё-таки разозлили. — Хочешь, вернёшься домой?! Хочешь, я дам тебе огромное богатство?! Или… воскрешу твоих погибших друзей?!"

Ярослава насквозь пронзила боль. Чаша Вечности нашла-таки, чем можно на него надавить!

" — Они будут такие же, как раньше, все трое!.. Хочешь здесь, а хочешь там, на Земле…"

Ему стало душно. В красном тумане он вдруг увидел Лёху, Стаса и Димку. Живых и невредимых, весело машущих ему руками. Предложи ему кто-нибудь такое раньше, на Земле, он бы не сомневался ни мгновение. Но теперь… Он вспомнил пустой взгляд Лехандро, мага в чёрном плаще, слова Виктора… и всё понял.

— Нет! — ответ был твёрд.

Иллюзия исчезла.

" — Ты зря отказываешься! — Ярославу показалось, что голос зашипел от еле сдерживаемой злости. — Я могу подарить тебе её!!!"

В тумане появилась Аиша. Девушка чарующе улыбалась и манила его к себе.

— Нет! — закричал Яр. Родное лицо сразу придало ему сил. — Если она когда-нибудь станет моей, то только потому, что я завоевал её сам! Без чьей-либо помощи.

Двойник Аиши укоризненно покачал головой и исчез.

" — Ты пожалеешь о том, что не согласился быть моим!" — голос перешёл на дикий визг.

Ре'мьеро скорчился на земле, пытаясь зажать уши руками. Но это мало помогало. Красный туман закружился в вихре. Ничего не стало видно. Ярослав начал задыхаться. Но, неожиданно, со всей ясностью понял, что не обязан терпеть всё это. Что он может с лёгкостью всё остановить. Его вдруг наполнила сила, от головы до кончиков пальцев. Она росла, заполняя всё вокруг. Яр почувствовал себя настолько всемогущим, что даже на секунду испугался. Он медленно поднялся, не обращая больше внимания на кружащийся вокруг кровавый туман. Не успевал Ре'мьеро теперь чего-то пожелать, как оно тут же исполнялось. Сначала исчез туман, обнажив пустынную серую равнину. Сухая, без какой-либо растительности земля была испещрена трещинами.

"Интересно, где это я?" — Ярослав огляделся. Такое же серое небо. Нет ни Солнца, ни одной тучки. — "Да уж, серовато как-то!"

— Где ты, смеющая угрожать мне?! — голос его, пронёсшийся над равниной, загремел как канонада.

Артефакт появился чуть в отдалении. Чаша стояла на небольшом валуне метрах в трёх от него.

" — Ты не сможешь справиться со мной!"

"Хм, мне показалось или в голосе этой железяки проскользнуло сомнение и… страх?"

— Ты в этом так уверена?.. Ну что ж, готов проверить!

Яр вскинул руки и волна багрового пламени, метнувшаяся к нему, вернулась к хозяйке.

— Ты ничего не сможешь со мной сделать! Смирись!.. И подчинись! — Ярослав не знал, откуда берутся знания о том, что нужно делать и говорить. Казалось, он просто вспоминает то, что когда-то знал, но забыл.

" — Нет… — простонал голос, — я только недавно обрела свободу…"

— Да! — Ре'мьеро мысленно протянул к ней руки и схватил. Сознание обожгло дикой болью. Но он не отступил.

Чаша сопротивлялась, как могла, посылая всё новые и новые волны боли. Но Яр терпел, постепенно поглощая её силу, её волю, её разум. А артефакт, несомненно, им обладал.

" — Пощади!.." — в конце концов, взмолился голос — Чаша Вечности потеряла способность сопротивляться.

— Никогда! — Ярослав сделал последний "рывок" и полностью подчинил её сущность своей воле. — Теперь ты поняла, что значит угрожать мне?!

" — Да, мой господин!"

— Теперь ты навсегда принадлежишь мне! И подчиняешься беспрекословно.

" — Да, мой господин!" — голос, звучащий у него в голове, теперь был печальным и покорным.

— Вот и отлично. А теперь я хочу просто спать.

…Серая равнина исчезла, и Ярослав спокойно уснул.

Утро выдалось хмурое. Низкое небо, тяжёлые тучи и промозглый ветер. Ярослав всю дорогу молчал. Всё думал и думал о случившемся прошлой ночью. Что это было? Сон? А не слишком ли много он списывает на сновидения?! В ответ на мысленный призыв, Чаша откликнулась зелёным мерцанием. Точно не сон!

"Но что всё это означает? Что даёт мне власть над артефактом? И что мне с ним делать? А может, я просто спятил — психологи же утверждают, что у "чеченцев" слабая, нарушенная войной психика?! Вот, чёрт! Как же много вопросов и ни одного более или менее приемлемого ответа!"

Дорога шла по широкому горному плато прямо к высокой гряде на западе. Но не успели они преодолеть и половину пути, как справа от них показалось несколько чёрных точек. Всадники.

— Только этого нам и не хватало! — Мьерго досадливо покачал головой.

— Патруль Ордена Хранителей, зуб даю!

— Максо, да кому он нужен?! — Виктор не отрывал взгляда от точек, на всех парах мчащихся к ним.

— Кто? — полюбопытствовал вор.

— Зуб твой! — фыркнул маг и "пришпорил" рогона.

Над снежной равниной разнёсся взрыв смеха.

Они помчались ещё быстрее, пытаясь добраться до гор. Точки постепенно обрели контуры и цвета. За ними гналась пятёрка воинов Ордена Хранителей на таких же белоснежных рогонах.

До гряды оставалась всего пару сотен метров, когда друзьям пришлось развернуться и принять бой. Ярослав впервые по-настоящему дрался на "лошади". Ещё на тренировках ему не понравился подобный способ ведения боя. А разве есть что-то интересное в одних "наскоках" (куда им до искусства "фехтования")?! Тем более Ре'мьеро почему-то совсем не хотелось убивать кого-то из Ордена. Ведь, в принципе, они правы — защищают свою территорию.

Сойтись, взмах, удар, увернуться, разойтись… Снова сойтись… В подобном бое важна только сила. Никакое мастерство не поможет, если, не выдержав, дрогнет рука.

У Ярослава сбивалось дыхание. Он чувствовал, что Мрак тоже устал — рогоны сражались наравне с людьми, обмениваясь ударами лап и рогов.

Пора было принимать решение: либо измучить себя и Мрака окончательно, пытаясь оттянуть неизбежное; либо, наконец, покончить с противником.

Но, вдруг, воины отступили, прерывая бой. На плечо одному из них опустился сокол. Отвязав записку от его лапы и прочитав, мужчина дал приказ уходить.

— Ничего не понимаю! Почему они ушли? — Мьерго недоумённо смотрел вслед воинам-Хранителям.

— Да уж. Более чем странно, — Ре'мьеро развернул Мрака, и остальные последовали за ним. — Но, судя по всему, им дали приказ "свыше".

— Интересно, какой?

— Не знаю, Аиша, — Яр улыбнулся девушке. С озабоченным личиком и нахмуренными бровями она выглядела так мило!.. — Но есть два варианта: либо они так нужны где-то ещё, что о нас пока решили забыть (что вряд ли), либо нас специально отпустили.

— Второй вариант ещё более неправдоподобен, — произнёс Максо. — Но более реален.

— И это может означать только одно, — Ярослав устремил взгляд на запад, — ТАМ нас уже ждут!

— Что-то мне не очень нравиться эта перспектива… — протянул Виктор.

— Другой у нас пока нет!

Впервые за долгое время решили сделать дневной привал. Расположились прямо у основания горной гряды. Варить ничего не стали, ограничились вяленым мясом, сухарями и розовым жмухом (благо снега здесь было вдоволь, в котелок — вот тебе и вода). Ели молча, погружённые каждый в свои мысли.

После сегодняшнего происшествия с воинами Ордена Ярослав понял, что его действительно ждали. Кроме того, оказался он на Дрэгаре именно благодаря магам. Оставался лишь один вопрос — зачем?!

Немного отдохнули и снова в путь…

Поднимались очень медленно. Тропа оказалась ужасной. Рогоны держались ценой неимоверных усилий. И ночь застала их на открытом месте. Пришлось достать купленные в Оларе лампы. Виктор, к сожалению, пока не мог поддерживать магию сразу более чем в трёх-четырёх пульсарах. После того, как Недостойный расстался с артефактом, он был весь какой-то бледный и вялый, с магией также возникали проблемы.

К неимоверной удаче через пару часов всё же удалось найти вполне сносное место для ночлега. Относительно ровную площадку, с трёх сторон защищённую от ветра горой, а с четвёртой — невысоким сугробом.

Покормив рогонов и поев сами, друзья улеглись спать. Ярослав же остался дежурить. Через некоторое время тучи немного разошлись, и в их просвет вынырнула неполная луна. Она висела так низко, что, казалось, стоит протянуть руку и можно будет дотронуться до неё.

Вдруг одно из одеял пошевелилось и на свет луны показалась рыжая взлохмаченная голова. Изящно потянувшись, Аиша встала и подошла к остывшему котлу со жмухом. Налила себе кружку и уселась рядом с Яром. Отхлебнула.

— Можно было разогреть. А то холодный, наверняка, — проявил он заботу.

— Да нет, и так хорошо. Просто захотелось пить.

— Плохой сон?

— Не могу уснуть, — пояснила Аиша и слабо улыбнулась. Поёжилась.

— Холодно?

— Есть немного…

Ярослав отстегнул фибулу плаща и накинул половину на плечи девушке.

— Не надо… — попыталась она отказаться.

— Молчи! — Ре'мьеро притянул её к себе поближе, поплотнее закутал и крепко обнял.

Аиша больше не протестовала, лишь склонила голову ему на плечо. Долгое время они сидели в полном молчании, наблюдая за игрой теней и пламени. Луна вскоре снова исчезла за тучами и, когда девушка вновь заговорила, Яр слегка вздрогнул.

— Это правда? То, что рассказал Виктор.

— Обо мне?

— Да.

— Правда.

— Ты действительно общаешься с рогонами и… можешь читать мысли людей?

— Да. Могу.

— И мои? — Аиша чуть заёрзала под плащом.

Ярослав усмехнулся. "Кажется, она нервничает. Интересно, о чём это она думает?! Тфу!"

— И твои. Могу, но никогда не стану. Как бы не хотелось!

— Почему?

— Это будет нечестно по отношению к тебе.

Девушка слегка развернула голову и заглянула ему в глаза.

— Правда?

— Конечно, правда! — заверил её Яр, наслаждаясь каждой чёрточкой лица, улыбкой, озарившей её манящие губы…

"Чёрт!"

— Ты боишься?

— Чего? — Аиша удивлённо распахнула изумрудные глаза.

— Моего дара. Меня.

— О, Небо! Конечно, нет! — девушка снова улыбнулась. — Я полностью тебе доверяю. К тому же, разве я могу тебя бояться?! — Аиша нежно, кончиками пальцев погладила Ярослава по щеке.

— Не можешь! — Ре'мьеро резко сжал её в объятьях, уткнувшись лицом в огненные волосы.

Никогда за всю жизнь он не хотел быть с кем-то так сильно, как с Аишей! "Как же я её люблю! Нет, я ни за что её не оставлю! Никогда!.. Я всегда буду рядом, всегда!"

…Они так и просидели в обнимку, прижавшись друг к другу, до конца его вахты. Потом девушка ушла спать, напоследок слегка прикоснувшись губами к уголку его губ. А Ярослав, разбудив Максо, ещё долго ворочался, пытаясь уснуть. Пока сон, наконец, не поглотил его уставшее сознание…

…И снова родная Тьма. Красные мерцающие огоньки "звёзд" и ласковый "снег", опускающийся на плечи и волосы.

— Тебя давно не было, — знакомый голос — Ярослав вдруг понял, что скучал по нему. Мужчина улыбался. — Но, может, это и к лучшему. Сегодня у нас будет немного больше времени, чем обычно. Спрашивай. Я же вижу по глазам, что ты здесь не просто так!

— Верно. Я хочу тебе кое-что рассказать.

Яр поведал своему знакомцу о произошедшем прошлой ночью инциденте с Чашей Вечности.

— Я был уверен, что ты справишься. Нет-нет, не перебивай. Сейчас я всё расскажу. На Заре Времён, когда людей не было ещё и в Проекте Природы, на Дрэгаре жила древняя раса чуждая нашему пониманию. Артефакт — единственное, что от неё осталось. Он обладает собственной волей и разумом. Единственная его цель — завладеть всем Дрэгаром и, по возможности, вернуть своих неизвестно куда исчезнувших создателей. И, самое ужасное, что артефакт на ЭТО способен. Для этого ему нужно всего несколько добровольных жертв — он умеет убеждать — причём, одна из них магическая, ибо своей магии в нём уже почти не осталось. И после этого его никто не сможет остановить.

— Но почему я смог?

— Я не могу тебе этого сказать!

— Почему?

— На меня наложены некоторые обязательства…

— Кем?

— Не спрашивай. Я сам толком не знаю. Может Жизнью, может Смертью, а может чем-то ещё!..

— Хорошо. Где была Чаша до сего момента?

— На Восточном материке, в храме-крепости на севере. После той расы на Дрэгаре существовала ещё одна. Они называли себя мрэками, — голос рассказчика дрогнул, казалось, ему тяжело было говорить. — Они считали себя правителями всего Дрэгара, и гордыня сгубила их… Мрэки обладали огромными талантами и, встретившись с Чашей, практически сразу сумели её раскусить. Они подчинили её себе и спрятали, мимоходом обнаружив свойство артефакта усиливать их способности. В течение всей Эпохи Мрэков они водили к ней детей, усиливая, таким образом, свои новые поколения. Но численность их всё больше и больше сокращалась. Постепенно им на смену пришла новая раса. "Солнечный" народ. Мрэки не знали, откуда они взялись, но под натиском молодой расы покинули Западный материк, оставив его им. Так они и жили ещё какое-то время. Но вскоре, мрэков практически не осталось, а на Западном и Восточном материках появились люди. Годы проходили и о мрэках забыли все, кроме их врагов — "солнечных".

— Как артефакт оказался здесь, в Самбро?

— Один из магов-людей отправился на Восточный материк изучать дикарей, живущих теперь там, и наткнулся на храм. Дальнейшее не сложно предугадать, — голос рассказчика становился всё тише и слабее, а силуэт размытие. Ярослав понял, что время истекает.

— Что мне делать с Чашей?

— Ты можешь ей ВЛАДЕТЬ… Но я советовал бы тебе спрятать её подальше. Никому она ещё не приносила счастья.

— Я сделаю так, как ты говоришь. Но где мне её спрятать?

— Решай сам. Ты помог Дрэгару и спас его от ужасной участи, у тебя есть право ВЫБИРАТЬ!.. Запомни, — голос стал еле слышным, — ты не простой человек… будь справедливым и борись за своё счастье… Мы вряд ли больше увидимся… — силуэт окончательно развеялся. — Я горжусь тобой!.. — шепнула ему тишина.

Ярославу стало несказанно грустно. Было ощущение, что сегодня он вновь потерял кого-то близкого. Он сел и подставил лицо падающему красному "снегу"…

Глава 35

Утро встретило Яра слепящим светом Солнца. Сев, он открыл глаза. Рядом ворчали и просыпались друзья. В котелке варилась каша, а рогоны уже завтракали. Максо расстарался.

Умывшись и позавтракав, отряд отправился в дальнейший путь. По словам вора до Цитадели остался максимум день — два.

Им опять приходилось пробираться по ужасной, еле заметной тропе. Виктор, в который раз ловил себя на мысли, что скоро все его неприятности должны закончиться. Он искренне надеялся на хороший исход.

Ещё немного и Цитадель магов, испортивших ему жизнь, появится перед глазами. Но вот только испортивших ли?! Виктор искал, но не находил ответа.

Что было бы с ним, не обмани он комиссию из Ордена? Что стало бы с его семьёй? А вдруг мама бы не умерла, отец не постарел бы от горя раньше срока… да и он сам, быть может, не страдал бы столько лет от одиночества?! Хотя с другой стороны претензии Ордена Магов к его персоне создали его таким, каким он стал сейчас. Поставили его характер. Ведь он вполне мог быть другим…

Виктор оглядел своих новых друзей. Ведь их тоже могло у него не быть. Красавицы Аиши, балагура Максо, молчуна Тэпера, профессионала Мьерго и… Ярослава.

Взгляд Недостойного остановился на нём. Почему он не такой как все? Кто он такой и зачем появился? Виктору всё меньше и меньше верилось в родство Яра с бароном Алексимо Ре'дьяго де Крон. Слишком много в Ре'мьеро странностей!.. Ну не тянул он на дворянина! Слишком прямой, слишком простой, слишком… Маг не мог объяснить. Это было чутьё, которое не подводило его никогда. Тем более этот цвет глаз…

Нет, он не сомневался в честности и искренности Ярослава. Во всём, кроме того, что касалось его дворянства. И, если Виктор прав, непонятно зачем барон его покрывает?! Да и зачем Яру вообще понадобилось предпринимать это авантюрную поездку к Цитадели магов?! Чем они ему насолили?

Недостойный вздохнул. Он вряд ли что-либо узнает до того как они приедут на место. Так что следует сдерживать своё любопытство. Ничего не попишешь.

Это было зрелище, захватывающее дух. Они стояли на перевале и смотрели вниз. Их взору предстала просто огромная снежная долина, окружённая со всех сторон высокой горной грядой. А посередине возвышалась практически отвесная гора из сверкающего матового льда. И на её вершине, будто выточенная из того же льда, вырастала белоснежная Цитадель. Она представляла собою огромный замок с пятью круглыми башнями. Центральная была немного выше "сестёр", каждая из которых выходит на свою сторону света. А самое интересное, что сразу отметили друзья, — это полное отсутствие какой-либо возможности подняться наверх. Ни лестниц, ни деревянных клеток на тросах, ничего.

— Наверняка, они попадают туда при помощи телепортации, — произнёс Виктор. Голос его слегка подрагивал, что сразу выдавало его возбуждение и изумление.

— А мы так сможем? — поинтересовался Мьерго. Судя по его лицу, он уже мысленно прикидывал расстояние от земли до стен Цитадели.

— Не знаю. Попробуем, — маг явно был не уверен.

— А может прямо сейчас, отсюда? — с надеждой спросил Максо, посматривая на головокружительный спуск.

Недостойный задумался.

— Отсюда нет. Нужно вниз.

— Что попусту болтать?! Давайте сначала спустимся и дойдём до этой ледяной горы. А потом видно будет.

И они тронулись. Путь вниз оказался ещё ужаснее, чем наверх. Сплошная каша из снега и крупного гравия. Камни, не переставая, сыпались из-под ног. Рогоны замирали, стараясь обрести потерянное равновесие, скрежетал лёд под напором длинных когтей. Ругался сквозь зубы Максо, из последних сил вцепившись в Балагура, быстро утратившего весь игривый запал.

К вечеру преодолели лишь половину пути и уже собирались подыскивать подходящее место для ночлега, когда Ярослав заметил впереди зелёное мерцание. Спешившись и подойдя ближе, он с изумлением рассматривал открывшийся вид. Сзади подъехал Виктор. Буян изо всех сил сопротивлялся, но Ре'мьеро "попросил" его успокоиться. Рогон затих.

— Я чувствую впереди магию. Ты что-нибудь видишь?

— Да.

— Что? Расскажи.

— Я вижу светящуюся и мерцающую зелёным светом сетку, закрывающую собою всю тропу и по приличному куску горы по обе стороны от неё. Ячейки где-то с ладонь величиной. Сама "верёвка" сети очень тонкая, утолщается лишь на стыках.

— Хм… Понятно.

— Что тебе там понятно? А, маг? — не удержался Максо. — Просвети!

— Не заметь мы её и пройди, остались бы лежать здесь нашинкованные в кусочки размером "где-то с ладонь", вот что! Нас бы просто разрезало. Причём с той же лёгкостью, с которой горячий нож проходит сквозь масло. Понятно тебе, вор?

Максо сглотнул и в который раз возблагодарил Матушку Природу за то, что маги отказываются ставить магические запоры. Иначе ему пришлось бы либо в срочном порядке менять работу, либо отправляться в Долгий Путь [39].

— Максо, ты не помнишь, есть ли здесь объезд? — спросил Ярослав.

— Нет. Насколько я помню, там говорилось, что никто чужой не может пройти Первый Предел — то ведь не одна ловушка, а множество рассеянных по всему периметру на случай самоубийц, решивших пойти не по единственной тропе, а самостоятельно поискать дорогу в обход. Так что Второй Предел — это перестраховка. Маги телепортируются, а Хранители… у них вроде есть какой-то амулет, позволяющий проходить его беспрепятственно.

— А если попытаться обойти? — предложил Мьерго. — Ярослав, вы ведь сказали, что эта магическая сетка занимает изрядные куски по обе стороны тропы?

— Да, — Яр непонимающе кивнул.

— Но ведь конец-то у неё есть?!

— Не советовал бы вам пробовать, — предостерёг друзей Максо. — В той книжечке было что-то о том, что при попытке обойти, Предел может передвигаться по всей окружности Страны Магов.

— Вот, Тьма! — на памяти Ре'мьеро Мьерго вспылил, наверное, в первый раз.

— И что нам тогда делать? Не сидеть же здесь пока нас кто-нибудь не заметит, — Аиша оглядела всех.

— Давайте пока остановимся на привал и подумаем. Вон там, — Ярослав указал рукой на небольшую выемку в скале и снеге, — нам будет вполне удобно.

О, какие предложения только не выдвигались! Что только не приходило в голову друзьям! Начиная от безобидной идеи зажечь здесь сигнальный костёр, заканчивая предложением вернуться (вернуться!) и договориться с Хранителями (вот уж совсем мистика!) К тому же для этого их нужно ещё было найти! Интересно, где?

Не в силах больше выслушивать весь этот бред, Ярослав убедил всех лечь спать, а окончательно решить все вопросы утром. И вызвался дежурить первым — надо было ещё раз всё обдумать, в тишине и покое.

…Друзья давно уже спали, а Яр всё ещё сидел и, не отрывая взгляда, изучал вставшее на их пути препятствие.

"Что же придумать? Как его обойти? А если Максо прав и обходного пути действительно нет?! Тогда что? Идти вперёд нельзя. Хотя…" — Ре'мьеро вдруг вспомнил как остановил нападение Чаши. "А что если попробовать как-то воздействовать на это Второй Предел?!"

Он быстро поднялся и пошёл на мерцающий зелёный свет. Встал напротив сетки и задумался: "И что теперь? Чёрт, чувствую себя полным идиотом!"

Ярослав уже хотел уйти, когда вдруг заметил, что частота мерцания и сама сила сияния изменились. Напротив того места, где он стоял, они усилились, превратив темноту ночи в зелёный фейерверк. Яр передвинулся — всё повторилось. "Получается, я как будто концентрирую магию своим присутствием… А что если попробовать сделать наоборот?!"

Он протянул вперёд руку, поднеся её прямо к "верёвкам" сети. Концентрация магии переместилась на ближайшие пять ячеек. Закрыл глаза и мысленно попытался раздвинуть ближайшую из них. Его встретило мощное сопротивление, но Ярослав не оставил попыток. Поняв, что так у него ничего не получится, Ре'мьеро решил действовать по-другому. Яр аккуратно, чтобы ни в коем случае не зацепить саму сеть, вставил две руки в ближайшую ячейку ладонями вместе. А потом, максимально сконцентрировавшись на том, что делает, стал медленно раздвигать руки. И, к его огромнейшему изумлению, "верёвки" сети начали сдвигаться, расширяясь. Через некоторое время сеть настолько деформировалась, что никто теперь не смог бы предположить, что она представляла собой всего несколько минут назад…

Несмотря на холод Ре'мьеро взмок от напряжения. Прошёл уже, наверное, час с тех пор как он подошёл к магическое сетке и сейчас от неё почти ничего не осталось. Всё это напоминало один из сонма его снов, настолько было нереально. Но Ярослав продолжал. Уже почти вся тропа освободилась от магических линий, составляющих переплетение сети. Теперь здесь можно было не без осторожности пройти. Яр осторожно убрал руки. Ничего не изменилось — сеть осталась в таком же плачевном состоянии. Ре'мьеро отступил, всё ещё сам не особо веря в то, что сделал. Развернулся и пошёл к лагерю.

Темнота ночи постепенно бледнела, до рассвета осталось совсем немного…

Перво-наперво Ярослав разбудил Виктора:

— Вставай давай!

— Ну, чего тебе от меня надо?! Темно ведь ещё! Уймись, — маг попытался скинуть руки Яра, тормошащего его, и скрыться под одеялом.

— Вставай, говорю! Я, кажется, испортил ловушку.

— Что?! — Недостойный резко сел, ошалело смотря на друга. — Что ты сделал?!

— Я… кажется… сломал… ло-вуш-ку… — медленно, выделяя каждое слово, произнёс Ре'мьеро.

— Не может быть! — Виктор вскочил и с места взял приличную скорость по направлению к магической сетке.

Остановился он всего за два шага до цели, бежавший следом Ярослав даже не успел испугаться.

— Я чувствую, что что-то не так. Что-то изменилось. Здесь, — маг указал туда, где "верёвок" сети больше не было, — магии почти нет. Но по обе стороны она стала сильнее.

— Ты прав. Только не спрашивай, как, но я сумел деформировать сеть. Теперь тропа практически свободна и по ней можно пройти.

— Практически? — зацепился Виктор за самое интересное слово.

— Да. Сеть осталась у самой земли и невысоко над головой. Так что нужно будет высоко понимать ноги и нагнуть голову… Но проход ведь теперь есть!

— Невероятно! — Недостойный повернулся к другу. — Потрясающе! Ты — гений! Я просто не знаю, что ещё сказать…

— Ничего, — Ярослав улыбнулся другу. — Надо разбудить остальных и в путь.

— Да. Ты прав. Пошли.

И они вдвоём отправились назад к остальным. Разбудить всех было делом несложным и, хотя некоторые долго не хотели вставать (не будем говорить кто, но это был Максо), уже через две трети часа все были на ногах, позавтракавшие и более или менее свежие. Так что можно было трогаться в путь.

Переход через Второй Предел под чутким руководством Ярослава прошёл вполне сносно. Правда напоминал собою скорее фарс, сдобренный криками недовольства и руганью.

"И чего им не нравиться? Ну, пришлось немного позадирать ноги, при этом не поднимая, правда, головы! Ну и что?! Ведь прошли же!"

Но все были явно другого мнения.

Остаток спуска вниз проделали в напряжённой тишине, если не считать нудения Максо.

К полудню они спустились на абсолютно ровную белоснежную равнину. Как друзья ни старались, они не смогли найти на поверхности ни одного следа. Складывалось впечатление, что никогда ещё ничья нога не ступала на эту безбрежную равнину.

Идти стало легче. Рогоны развили хорошую скорость. Угнетало только одно — в этой долине они были как на ладони. Таким уязвимым Ярослав не чувствовал себя уже давно.

"Но где маги? Почему они не появляются? Не важно зачем: помочь или помешать. Какая сейчас разница! Лишь бы нарушить эту необъяснимую пустынность… Ну где же они?!"

Но маги не давали о себе знать.

Глава 36

Магистр Стратер стоял у огромного витражного окна в Центральной башне Цитадели и смотрел вниз. Сзади раздались еле слышные мягкие шаги. Магистр не стал оборачиваться, ему и так было понятно кто это — так мог ходить только один человек.

— Дядя! — голос Изизы подрагивал от бушующих в ней чувств.

Стратер чуть улыбнулся. Несмотря на юный возраст, племянница научилась скрывать чувства во всём, кроме собственного голоса. Вот и сейчас, она зашла тихо и спокойно, хотя вполне могла ворваться разъярённой фурией. В детстве это у неё неплохо получалось.

— Дядя, — снова позвала девушка.

— Да?

— Почему ты ничего не делаешь?

— В смысле?

— В смысле?! — Изиза сорвалась на крик. Замолчала. Успокоилась, задышав ровнее, и через несколько секунд продолжила: — Вот в этом, — её пальчик указал на вид за окном. Там, по направлению к Цитадели двигалась шеренга всадников. — Они уже в Долине! Невероятно! Никто ещё не заходил так далеко!

— Именно этого я и боюсь… — пробормотал чуть слышно Магистр Стратер.

— Что?

— Нет-нет, ничего! Но что ты от меня хочешь?

— Что?! О, Тьма! Дядя, если они вам не нужны, их надо убрать…

— Изиза…

— Не перебивайте! Но если нужны, уже давно пора было создать портал и перенести их сюда!

— Изиза! Успокойся. Да, они мне нужны… То есть не совсем, конечно, нужны… у меня просто нет другого выхода. А насчёт портала… Я хочу просто посмотреть, на что хватит их решимости и упрямства.

Хранительница с удивлением посмотрела на дядю:

— Что-то раньше не замечала в вас признаков подобного любопытства!..

— Изиза, можешь идти.

— Вы меня выгоняете? — девушка изогнула бровь.

— Нет. Просто хочу остаться наедине со своими мыслями.

Хранительница кивнула и так же тихо вышла.

А Магистр всё не мог отвести взгляда от всадников, почти пересёкших Долину Ветров.

…Долина пела. Грозно и ласково, весело и грустно, тревожно и ободряюще. На самые разные голоса. Это ветер, "бегая" по снегу, "лаская" лёд, играл в горных вершинах, ущельях и на Ледяной скале (как обозвал её для себя Ярослав). А солнце ласково светило рискнувшим совершить невозможное.

…- Ну и что дальше? — Виктор, задрав голову, смотрел на возвышающуюся прямо перед ними гору изо льда.

— Ты это кого сейчас спрашиваешь? А?! — полюбопытствовал Максо.

— Естественно не тебя!..

— Хватит! — Ярослав резко обернулся к друзьям. Сейчас он был практически у цели, и его безумно злило, что маги делают вид, будто их просто НЕТ. — Прекратите дурачиться!.. Сегодня уже поздно что-либо предпринимать — максимум через час солнце сядет. Придётся располагаться на ночлег прямо здесь, у подножия Ледяной скалы. Может, они всё же соизволят обратить на нас внимания, — Ре'мьеро кивнул на Цитадель. — А если нет… Завтра об этом поговорим.

— Ледяная скала? — поинтересовался Мьерго, рассёдлывая Пика. — Очень точно подмечено.

Яр хмыкнул, направившись к Мраку.

По Дрэгару медленно кралась ночь, опуская на мир чёрный, бархатный занавес. А по нему, игриво сверкая, "танцевало" северное сияние и, отражаясь от снега и льда, озаряло всё жёлтым, зелёным и красным светом.

— Красиво! Никогда ничего подобного не видела! — Аиша сидела у костра, подняв глаза к сияющему небу.

— На севере всегда так! — как-то отрешённо проговорил Максо.

Все промолчали. Каждый догадывался, о чём сейчас думает друг. О маленьком северном городке с таким же сверкающим небом.

…- Ты чего не спишь?

Голос за спиной заставил девушку вздрогнуть. Она стояла, прижавшись плечом к Ледяной скале (почему-то совсем не холодной!) и смотрела на переливающееся небо.

— Не могу оторвать взгляда от этого чуда!

— Да, очень красиво, — Ярослав прислонился к скале за её спиной. Аиша сделала шаг назад, прильнув к нему. Ре'мьеро тут же обнял девушку за талию.

— Что ждёт нас впереди? Зачем тебе нужен был этот поход? Ответь мне. Прошу тебя…

Яр закрыл глаза. "Ну, как я могу сказать ей правду?! Как?! Нет, лучше потом! После… Только не сейчас!"

— Я не могу… Прости… Не сейчас… — у него ощутимо сел голос.

— Хорошо.

Аиша не стала больше ничего говорить, просто прижалась сильнее. А потом вдруг резко повернулась и уткнулась лицом ему в шею.

— Ну, моя хорошая! Всё будет хорошо. Я ОБЕЩАЮ!!! — Ярослав впервые за долгое время нарушил данное самому себе слово никогда, ни при каких условиях не клясться! — не стоит обманывать себя и других. Ведь клятвы очень часто просто невозможно сдержать. Но сейчас он ОЧЕНЬ захотел, чтобы всё оказалось именно так, как он сказал.

Девушка кивнула и развернулась обратно.

…Они постояли так ещё немного, пока не стало совсем холодно. А потом вернулись к голубому костру.

Взгляд Ре'мьеро совершенно случайно наткнулся на необычный лук девушки, с которым та расставалась лишь на ночном привале и то клала его недалеко от своего одеяла.

— Аиша, я давно хотел спросить, из чего сделан твой лук?

Девушка невольно протянула руку и погладила изгиб чуть мерцающего в темноте лука.

— Недалеко от Ас'сгары — главного и, впрочем, единственного города "лесного" народа находится небольшая роща. В ней, среди многих других деревьев, растут тукки. Их кора абсолютно белая, а листва золотая с красными прожилками. Тукки священны для "солнечных". Вырезая сердцевину и обрабатывая её специальным составом, "лесной" народ получает древесину необычного свойства и вида, — Аиша взяла в руки лук. — Она гибче обычного дерева и крепче любой стали. Из неё и делают легендарные "лунные" луки.

— Это луки народа твоей матери, да? — девушка кивнула. — Но, насколько я помню, ты с самого рождения не встречалась с ними.

— Не совсем. Помнишь, я тебе говорила, что место матери, место льаноэ "солнечного" народа, заняла моя сестра, рождённая на сто лет раньше меня. Так вот, Зуль'ша искренне любила нашу мать. Она оказалась единственной, кто, узнав о "позорной" связи, не отвернулся от неё. И, как ни странно, она полюбила и меня, наверное, потому что видела во мне продолжение матери. Я же говорила, что очень на неё похожа — сама Зуль'ша пошла в отца. В общем, она не оставила меня. Постоянно навещала, многое рассказывала, многому научила… Когда мне исполнилось пять, сестра подарила мне лук со стрелами и показала как приручить ветер… А в семь я научилась владеть мечём под ёё чутким руководством. Этим мечём. Он не так прост, как кажется, — Аиша пробежала пальчиками по клинку в простых кожаных ножнах, на секунду задержавшись на ализаре в рукояти. — Я люблю свою сестру… Она же вполне сносно переносит во мне наличие чужой крови. Ведь у "солнечных" нет большего позора, чем смешение своей крови с кровью людей.

— Да уж. Зуль'ша… У вас одинаковые окончания имён. Это совпадение или…

— Нет… — ша в наших именах означает принадлежность к семье матери, к её роду. Это Зуль'ша настояла на подобном окончании моего имени. Сказала, чтобы я не забыла своё происхождение…

Ярослав надолго замолчал. А потом погладил рыжие косички и чуть коснулся пальцами щеки.

— Пойдём спать, Аиша. Завтра будет тяжёлый день.

— Ты иди. Я скоро.

Ре'мьеро кивнул и ушёл, а девушка ещё некоторое время тревожно посматривала на Ледяную скалу. Те способности, что достались ей от матери, подсказывали, что ничем хорошим всё это не кончится. На душе стало грустно и тоскливо. Тяжело вздохнув, Аиша отправилась спать.

Максо открыл глаза. Он оказался невольным свидетелем разговора, произошедшего между Ярославом и Аишей. Вору просто не спалось. Покопавшись в сумке, Максо достал флягу и изрядно приложился, криво усмехнулся. Вот опять он заливает воспоминания алкоголем. Ругнувшись вполголоса, вор спрятал фляжку назад в сумку и поднял глаза к небу.

— Как же мне это всё надоело!.. — прошептал он ввысь. — Пора сделать перерыв. Отправиться на юг, на побережье, к Лартелю. Он давно уже звал. Вот покончим с этим и… в путь!

Поудобнее завернувшись в одеяло, Одиночка тут же уснул.

— Яр, ты в своём уме?! Это же чистой воды безумие! — бушевал Максо, носясь по привалу. — Д а мы даже более-менее высоко залезть не сможем! Даже с теми молотками, что приобрели в Оларе!

Ярослав лишь спокойно стоял, дожидаясь пока друзья успокоятся.

Утро не принесло никаких изменений в стане магов. Виктор, целый час промучившись, так и не смог найти способ перебраться прямиком в Цитадель. Либо он что-то делал не так, либо чего-то просто не учёл. Но, как бы там ни было, они продолжали мерить шагами снежное покрывало долины. А бездействие абсолютно не приближало их к цели. Ре'мьеро ничего не оставалось, как изложить самый простой план: единственный доступный им способ оказаться наверху — это забраться туда. Именно поэтому поводу битый час и шли дебаты. Когда же всё, наконец, стихло, Ярослав направился к поклаже, отыскал коричневую кожаную сумку, с которой не расставался всю дорогу, и вернулся к друзьям.

— Здесь находится то, что нам очень поможет.

— Что? — заинтересовался Мьерго.

— Крылья… — пробурчал себе под нос Максо, разглядывая вершину Ледяной скалы, легко бы затерявшуюся в облаках при условии их наличия.

Но все сделали вид, что ничего не услышали. Яр развязал сумку и достал на свет то, ради чего ему пришлось посетить лучшего в Оларе кузнеца и снабдить того значительной частью из денежных запасов, вручённых бароном де Крон. Более всего это напоминало металлическую обувь с мощным заострённым носом и достаточно длинными шипами по всей поверхности подошвы.

Максо присвистнул:

— Ничего себе! Сколько их у тебя?

— Шесть пар, — спокойно ответил Ярослав. — Хватит на всех. Плюс рудокопные молотки… Должно хватить для хорошего результата.

Нехотя все согласились — хотя никого особо не прельщала перспектива упасть с такой скалы.

"Их можно легко понять. Я тоже раньше альпинизмом не увлекался!.. Сам не понимаю, что со мной происходит! Я готов расшибиться в лепёшку, но добиться цели! Хотя рисковать ими мне совсем не хочется… Моё чёртово упрямство!!!"

По наставлению Яра они разделились на две тройки. В одной он сам, за ним Максо, замыкает Аиша (уж два мужика девчонку удержат, если что!). В другой — Мьерго, Тэпер и Виктор. Собрав лагерь у подножия и оставив поклажу внизу (всё равно не поднять), друзья попрощались с рогонами. Их тоже приходилось бросить. Ре'мьеро искренне надеялся, что они не пропадут.

" — Мрак?"

" — Да?"

" — Я должен уйти. Может быть навсегда!"

" — Я знаю!"

" — Вы останетесь здесь. Если… если мы не вернёмся… надеюсь вас подберут маги…"

" — Наверняка!"

" — Мне жаль расставаться. Ты хороший напарник. Спасибо за всё!"

" — Ты тоже. Прощай!"

Ярослав потрепал зверя по холке, снял с него упряжь и отошёл.

Скрепив тройки верёвками и надев на сапоги новую "обувь" с шипами, отряд вооружился рудокопными молотками.

— Ну, что? Вперёд? — поинтересовался Яр.

— Вперёд! — нестройным хором голосов отозвались друзья.

…Руки быстро замёрзли, а тело покрылось потом. Молоток монотонно вгрызался в лёд, а шипы, оставляя длинные борозды, царапали поверхность горы. Тройки двигались в одном ритме. Ещё немного и половина пути будет пройдена. Друзья старались не спешить, экономя силы.

Но вдруг раздался лёгкий вскрик, и верёвка ощутимо дёрнулась. Ярослав посмотрел вниз и почувствовал, как сердце тревожно сжалось. Аиша сорвалась и висела на с трудом удерживающемся Максо. Стоит тому только сорваться и вряд ли Яр выдержит их обоих. Виктор, замыкающий другую тройку, что-то зашептал, делая пассы рукой.

"Колдует! — понял Ре'мьеро. И, словно в ответ на догадку, верёвка перестала дёргаться.

— Я вас держу. Но надолго меня не хватит, — с трудом произнёс маг. — Аиша, попытайся снова зацепиться!

— Но сильно не тряси, — предупредил её Максо, держащийся из последних сил.

Девушка потянулась в тщетной попытке закрепиться хотя бы молотком. Но из этого мало что вышло. Поверхность Ледяной скалы, в том месте, напротив которого Аиша и висела, была слишком искорёжена молотками и шипами друзей, пребывающих сейчас выше. Её попытка привела лишь к одному результату — Максо сорвался.

"Дьявол!" — мысленно взвыл Ярослав, изо всех сил пытаясь слиться с поверхностью скалы. Несмотря на помощь Виктора, он вряд ли сможет долго удерживать Максо и Аишу.

"Нет! Я не могу допустить, чтобы они разбились! Только не это!"

Максо судорожно пытался снова зацепиться за стену льда…

Неожиданно возле них прямо в воздухе возникли шесть человек в прозрачных, слегка отливающих розовым круглых сферах. Одна из них, молодая золотоволосая девушка в красной одежде Хранителей была им всем явна знакома. Яр сразу узнал её — тот самый командир воинов, что встретились им на пути в Олар.

— Вы проявили много талантов и упрямства, — обратилась она к ним, — чтобы попасть в Цитадель. Если бы Орден Магов не хотел вас видеть, вы бы никогда не добрались. А так…

Девушка махнула рукой и одна из сфер подлетела к Аиша, легко впустив её внутрь себя. Немолодой мужчина перерезал верёвку, скрепляющую полукровку с друзьями. Сразу после этого "хозяева" остальных сфер стали забирать остальных горемычных "альпинистов". Девушка-командир подлетела к Виктору:

— Вот и свиделись, Недостойный! — сказала она, перерезая его верёвку. — Зря ты пришёл сюда.

— Возможно, — как можно спокойней произнёс маг. — Но позвольте мне самому решать! — отрезал он холодно.

Хранительница промолчала.

Забрав всех, сферы начали медленно подниматься.

Ярослав, оказавшийся в одной сфере с довольно молодым парнем, поинтересовался:

— Вы всегда поднимаетесь так?

Тот лишь кивнул, но потом всё же произнёс:

— Только члены Верховного Совета используют телепортацию… Это им по силам.

— В смысле? А остальным магам, что нет?!

— Нет. У Долины Ветров…

— Долина Ветров?

— Да. Таково название долины, в которой стоит Цитадель.

— Так что там про долину?

До вершины оставалось совсем немного.

— Она… у неё есть небольшое свойство. Она экранирует почти всю магию в округе. Только наверху можно колдовать.

"Хм-м… Интересное местечко!" — понял Ярослав. Но тут же отвлёкся. Сферы, наконец, перелетели через край и опустились на вершине Ледяной скалы. Перед глазами друзей во всей сияющей красоте предстала Цитадель. Белоснежные стены, украшенные необычным узором, зеркальная крыша… Южная башня вся из горного хрусталя.

"Красиво!.. Очень…"

Ярослав легко читал подобные же чувства и на лицах друзей.

В сопровождении (или под конвоем!) они прошли сквозь главные ворота, более всего напоминающие морозные узоры на стекле холодным декабрьским днём.

Несмотря на полную уверенность в том, что их сразу же сопроводят к членам Верховного Совета Магов, друзей развели по комнатам, похожим на кельи (хорошо, что не на камеры!).

— Сначала отдохните и пообедайте, — произнесла девушка-Хранительница, прежде чем оставить их одних. — А потом уже вас проводят в Главную залу.

Глава 37

Вечером за ними действительно пришли. Главная зала, как назвала её их золотоволосая спасительница, находилась на самом верху Центральной башни. Подниматься пришлось по длинной спиральной лестнице. Большая круглая зала с огромным конусовидным куполом, открывшаяся их глазам, поражала. Белые стены, покрытые узорами, большие окна, опоясывающие башню вокруг. Из него открывался просто потрясающий вид на Долину Ветров и прилегающую горную гряду, сейчас почти растворившихся в сгущающемся сумраке. Пол покрыт плитами белого и чёрного мрамора. В центре мощный круглый стол с одинаковыми креслами вокруг. Возле дальней от лестницы стены у окна стоят двое. На них уже накинула своё покрывало старость. Один — рыжий с длинной бородой, а волосы другого посеребрило время, борода же была небольшой и покладистой. Облачены оба в длинные темно — серебристые балахоны.

— Я привела их, — произнесла золотоволосая Хранительница, как только все они поднялись в зал.

Оба мага повернулись, внимательно оглядывая вновь прибывших. Наконец, один из них, седой, подошёл ближе и встал прямо напротив Ярослава.

— Ну, вот, наконец, ты и пришёл! — произнёс он одновременно грустно и облегчённо.

— Вы меня ждали? — спросил Яр, делая шаг навстречу магу.

— Да, Ярослав.

— Вы знаете моё имя?

— Да, конечно.

— Но кто вы?!

— Я — Верховный Магистр и Глава Ордена Магов Стратер.

— Вы хотели, чтобы я пришёл?

— Нет. Но так должно было быть!

— Должно? Чёрт! Я ничего не понимаю! Да объясните же мне, наконец, что происходит!

— Чуть позже. Время ещё есть. Мы успеем. Сначала он! — рука Стратера указала на стоящего чуть в стороне Тэпера Варшека. — Я знаю, зачем ты пришёл. Изиза, — Магистр повернулся к их спасительнице, — приведи девочку.

Золотоволосая вышла. Но, пока она не вернулась, никто не проронил ни слова. Изиза пришла не одна. Следом за ней в залу вошла девочка лет десяти. Голубые глаза, светлые волосы, худенькая фигурка.

— Вирра! — закричал Тэпер, бросаясь к дочери. — Солнышко моё, неужели это ты?!

Варшек обнял девочку, с улыбкой прильнувшую к нему.

— Вот и хорошо, — Стратер отвернулся от воссоединившейся семьи, внимательно осмотрев остальных четверых. Взгляд Магистра остановился на Викторе. — О, вот и ты, Недостойный! Виктор С'Мер — достойный сын достойного отца!

Тот вскинул голову, с вызовом смотря на Главу Ордена Магов.

— Зачем ты здесь? Чего ты хочешь?

— Покоя. Мне уже очень надоело Ваше чрезмерное внимание к моей более чем скромной персоне. Я не хочу присоединяться к Вам. Мне слишком дорога свобода. Но я не хочу и умирать, просто потому что Вы боитесь непредсказуемости. Да Вы в собственной Цитадели не смогли предотвратить предательства! И, тем не менее, пытаетесь держать под контролем остальных?! Мне не нужна власть над миром, могущество и почёт! Мне вполне хватит и вашего невмешательства, спокойствия и нормальной жизни. Я пришёл сюда, чтобы решить это раз и навсегда — даёте ли вы мне покой или собираетесь преследовать и дальше?

Верховный Магистр Стратер явно задумался. Он, кажется, не ожидал такого поворота дела.

— Ну, что ж… Насчёт предательства ты абсолютно прав. Я очень ошибся в Конере.

"Его звали Конер?" — пронеслось в сознании Ярослава.

— Слишком слабы и недальновидны люди на самом деле. Но ты… — Стратер обернулся ко второму магу. — Нистер?

Советник лишь пожал плечами, полностью полагаясь на мнение друга.

Изиза же с лёгким изумлением изучала черноволосого парня с гордо поднятой головой.

"Осмелиться явиться сюда, да ещё и ставить условия Главе Ордена?! Невероятно!" — пронеслись в голове у Яра яркие мысли Хранительницы. "А он смел… и мил!.."

Изиза перевела взгляд на дядю.

"Но что он сделает? Неужели впервые решит рискнуть?!"

Магистр Стратер вздохнул. Решение явно далось с трудом.

— Ну, хорошо, Недостойный. Я дам тебе свободу… — послышался тихий удивлённый возглас Изизы. — Отныне ты, Виктор С'Мер, свободен от любых притязаний Орденов Магов и Хранителей. Ты можешь спокойно передвигаться по Дрэгару и, если хочешь, использовать магию. Да будет так! — Глава Ордена сделал шаг вперёд, приблизившись впритык к Виктору, и произнёс тому на ухо: — Надеюсь, я не ошибся в тебе, маг!..

Виктор лишь благодарно кивнул, отойдя в сторону. И, поймав на себе восхищённый взгляд золотоволосой девушки, отвесил полушутливый поклон. Та, вспыхнув, фыркнула и резко отвернулась.

Магистр Стратер оглядел Максо, Мьерго, задержал немного удивлённый взгляд на Аише, а потом произнёс:

— Как я понимаю, у вас ко мне ничего нет?

Эти трое отошли назад, встав рядом с Виктором. Максо похлопал мага по плечу, поздравляя.

Ярослав остался один на один с Главой Ордена Магов в самом центре Главной залы.

— А вот теперь настало и наше время. Не так ли, Ярослав?

Тот кивнул.

— Тебя, наверняка, терзает вопрос, зачем ты здесь? Отчего именно ты? Для чего мы вырвали тебя с родной Земли, — Ре'мьеро поймал на себе несколько недоумённых взглядов друзей, — и перенесли сюда?.. Это очень длинная и запутанная история, — Магистр Стратер отодвинул ближайшее кресло и сел, сделав Яру приглашающий жест, — но давно пора тебе её рассказать!.. Я не знаю, что ты успел уже узнать, поэтому начну с самого начала. Дрэгар очень стар, на его землях жило множество народов и одним из них были мрэки, — Ярослав вздрогнул, услышав знакомое название. — Ныне мифические полулюди-полудемоны, а ранее вполне реальный народ, о котором помнят лишь "солнечные", да самые старые из магов (да и то по старинным фолиантам)… Все народы Дрэгара обладают той или иной магии. Люди — магией слова и жеста и магией трав, перенятой у "лесного" народа. "Солнечные" — всей разнообразнейшей "лесной" магией. А мрэки… у них был свой непередаваемый талант. В своём роде они были самыми могущественными из всех, но, как известно, это расслабляет! Да… О чём это я? А! Мрэки обладали магией мысли. Они могли читать мысли прямо из сознания других, управлять обычной магией при помощи лишь силы воли или лёгкого движения руки, — Яра пронзила странная догадка, — а самое главное, они умели материализовывать образы и подчинять себе зверей, "солнечных", а впоследствии и людей!

Глава Ордена на некоторое время замолчал, изучающее глядя на собеседника.

— Мрэки были очень высоки, худощавы, но мускулисты, остроухи и смуглы, черноволосы, с заострёнными чертами лица и желтоглазы, как "солнечные", но с обычными человеческими зрачками… Они вымирали долго, до последнего не допуская смешения бесценной крови. Считалось, что полукровка мрэка не проживёт долго и будет лишён всяких способностей родителя!.. Много лет назад у меня была эйго, маг. Её звали Локсети, — Магистр Стратер грустно улыбнулся. — Двадцать пять лет назад она отправилась в Самбро по делам и возле Первого Предела нашла женщину. Она была очень молода. Шатенка с зелёными глазами и белоснежной кожей… А ещё живот — женщина была беременна. Она лежала на снегу, без сознания и бредила. Локсети сразу поняла, что ей недолго осталось. Но тут начались схватки!.. Моей эйго пришлось самой принять роды у незнакомки. Они оказались чрезвычайно тяжёлыми, женщина умирала. Но, несмотря на всё это, ребёнок появился здоровым и сильным… Локсети обладала острым даром Предвидения, а в момент рождения эмоции бурлят через край… В общем, она прочитала судьбу женщины и ребёнка. Прошлое и будущее. Её звали Жульена, дочь богатого купца из Самбро. Однажды на пути ей встретился необычный незнакомец. Сердце её в мгновение ока стало принадлежать ему. Этим мужчиной был мрэк. Последний из выживших. Последний мрэк на Дрэгаре. Его звали за'Льклер со'Брен. Это имя огненными буквами горело в её памяти. Они любили друг друга искренне и свято. Но отец воспротивился их отношениям и Жульена сбежала с за'Льклером. Такое часто бывает. Но это был особенный случай… К тому же отец бедняжки так разъярился, что, в итоге, приказал убить обоих, чтобы "смыть позор с семьи". Через год их нашли. Жульена уже была беременна и, зная об этом, за'Льклер заставил её убежать, оставить его, назвав единственное место, где она и ребёнок могут скрыться и быть в безопасности. Страна Магов. Обязав её воспитать достойного ребёнка. Настоящего мрэка (в глубине души моля судьбу дать ему жизнеспособное дитя). За'Льклер задержал преследователей ценой собственной жизни и Жульена всё-таки добралась до гор, где и была найдена моей эйго. Не знаю, на что рассчитывал мрэк, отправляя свою подругу к нам!.. Она нашла лишь последний приют. Но ребёнок, мальчик… так похожий на отца… остался на руках у Локсети. В изумлении читала она судьбу новорождённого. Незамедлительно пришло осознание… обязанность… сделать всё, чтобы мальчик выжил и исполнил Предназначение! Забыв о делах в Самбро, Локсети похоронила Жульену и, забрав ребёнка с собой, вернулась в Цитадель.

Ярослав слушал, не дыша. Для него перестало существовать всё, кроме картины прошлого, "зарисованной" Магистром и проносящейся в сознании, подобно документальному фильму. Так словно Яр уже видел это когда-то. Или знал об этом, но почему-то забыл…

— Придя ко мне, Локсети сразу поделилась своим предсказанием, обязав выполнить все её пожелания. Это было слишком серьёзно, чтобы игнорировать… Прежде всего мы не могли оставить мальчика на Дрэгаре. Здесь его ждала смерть… или того хуже… Хаос. Он мог вырасти только вне этого мира. Истратив все свои магические силы, Локсети при моей поддержке спрятала мальчика далеко отсюда. На другой стороне реальности, в одном из неверных отражений. В Мирах свободно путешествующих по диску, но не имеющих на нём своего места. В них маги нашли дорогу. Правда для этого нужно было потратить очень много сил… Спрятав ребёнка, Локсети подорвала свою жизнь. Отдав её за него. Перед смертью попросив меня вернуть его назад через двадцать пять лет, чтобы он выполнил Предназначение. Вот оно, то самое пророчество, — Магистр Стратер протянул Ярославу свиток потемневшей от времени бумаги. Ре'мьеро начал его медленно разворачивать… — Ты ведь всё уже понял, Ярослав, — маг грустно улыбнулся. — Этим ребёнком был ТЫ!

За спиной раздалось несколько возгласов, но Яр уже ни на что не обращал внимания. Всё его мировоззрение, всё восприятие, вся память, вся жизнь — весь мир резко перевернулся с ног на голову. Всё рухнуло!..

Глаза цвета Солнца заскользили по строчкам пророчества магессы…

— Что это за ОНО? И как я должен ЭТО приручить и заставить подчиниться? — выпалил он, одновременно начиная понимать.

— А разве ты ещё ничего не сделал?! — недоумённо посмотрел на него Магистр.

Ярослав молча встал, подошёл к сумке, лежащей неподалёку, и извлёк Чашу Вечности, вспыхнувшую от его мысленного прикосновения.

Нистер лишь побледнел, а Стратер судорожно начал хватать ртом воздух.

Ре'мьеро вернулся и поставил артефакт прямо на стол перед Главой Ордена.

— Вот.

— Слава Небу! — Верховный Магистр с восхищением рассматривал Чашу. — Она не у Конера! Но… — маг перевёл непонимающий взгляд на Яра, — как она оказалась у тебя?

— Мы забрали её у ныне покойного монарха Самбро. Ваш хвалёный Конер, кем бы он ни был, хотел всего-навсего завоевать мир при помощи ЭТОГО!

— Но…

— Но мы ему помешали.

— А она? — Глава Ордена Магов кивнул на Чашу Вечности.

— Она, — Ярослав криво усмехнулся, — теперь никому не угрожает.

Его взгляд стал отстранённым и печальным.

— Вот оно что! — Магистр Стратер вскочил с кресла и заходил по зале. — Неужели это то, что ты должен был сделать?! Не слишком ли мало? Хотя… Язык пророчеств так запутан!.. Ну, конечно! Ты ведь наполовину мрэк. Ты сумел её усмирить! Невероятно! Видимо, мрэки были несколько неправы насчёт своих полукровок. Ты оказался не только жизнеспособным, но и унаследовал таланты отца! Не так, ли?

— Не все.

— Пока не все, — Глава Ордена слегка отступил назад. — Видимо, на обретение всех свойств и способностей, в отличие от чистокровных мрэков, у полукровок уходит больше времени. А она, — палец мага указал на Чашу, — послужила тебе неплохим катализатором.

В сознание Ярослава вдруг быстрым потоком ворвались мысли Магистра Стратера:

" — О, Небо! Он уже начал обретать силы… Но это чрезвычайно опасно! Опасно для всего Дрэгара! Кто знает, какие мысли бродят в голове этого юноши?! Полукровки, подобного которому никогда не было и уже не будет! Прости, Локсети, но я нарушу данное тебе слово. Я не могу оставить его здесь! Не могу, даже если он выполнил не всё!.. Я обязан уберечь Дрэгар!.."

Ре'мьеро напрягся, отходя назад.

— Ты ведь уже всё "прочитал", не так ли, Ярослав?! Другого выхода нет. Прости.

Яр медленно повернулся, скользя глазами по знакомым лицам. Грустный взгляд Нистера, непонимающий Изизы, Тэпер, так и не оторвавшийся от счастливой Вирры, Виктор, уже всё понявший и готовящийся к рывку, Максо, потрясённо смотрящий на него, напряжённый Мьерго, уже, наверняка, высчитывающий возможные выходы из сложившейся ситуации, и… яркие, изумрудные глаза Аиши, изумлённо всматривающиеся в его собственные…

Конец. Всё размылось и исчезло.

Аиша в полном изумлении слушала разговор между Ярославом и Главой Ордена Магов. Земля… интересно, где это? И лучше ли там, чем здесь? Значит, он не с Дрэгара… то есть рождён-то он здесь. Но вот рос!.. А ещё он тоже полукровка, но… Мрэки! Девушка отлично помнила, что рассказывала ей сестра об этом уже несуществующем народе: жестоки, коварны, самолюбивы и очень сильны!..

Но Яр не такой! Она знала это, была в этом уверена! Как и в том, что он стал самым дорогим ей существом на всём Дрэгаре (и не только)!

"Но о чём это они?! Я не понимаю! Почему Ярослав вдруг так напрягся?"

Аиша на миг встретилась с его глазами цвета Солнца, в которых застыло выражение обречённости и тоски…

И вдруг он исчез. Просто взял и растворился в слегка сгустившемся воздухе.

— Не-е-т! — услышала она чей-то душераздирающий крик. И вдруг поняла, что кричит она сама.

Глава Ордена Магов Верховный Магистр Стратер лишь скорбно вздохнул, глядя на разъярённые и обескураженные (это Тэпер только сейчас начал понимать, что же происходило вокруг) лица друзей Ярослава.

— Простите. Но я должен был так сделать. Дрэгару будет спокойней без этого юноши… А вам пора. Прощайте! — маг щёлкнул пальцами.

Аиша встряхнула головой и поняла, что все они стоят на снегу недалеко от Первого Предела. Обескураженный Тэпер, задумчивый Мьерго, ругающийся Виктор, скрежещущий зубами и пинающий сугробы Максо и она сама — девушка, смотрящая на яркое Солнце, парящее высоко над самой головой…

Метель белым саваном опустилась на мир. В снежном мареве ничего не было видно. Олар терялся вдали. Непослушные ноги с трудом преодолевали ледяные барханы. Путники замёрзли, но упрямо шли вперёд.

До города оставалось всего несколько часов пути.

Все молчали. Не было ни сил, ни желания говорить. Тягостную тишину нарушал лишь свист ветра, завывающего в скалах позади.

Аиша двигалась скорее на автомате. Все её мысли, помыслы, всё сознание сейчас занимал образ исчезнувшего Ярослава. Девушка оказалась, словно, на краю пропасти, если не "держаться" за воспоминания — падения не избежать! Вот она и "держалась", изо всех сил, стараясь подавить боль, медленно растекающуюся внутри.

Одиночество.

Это слово огнём горело в душе.

"Я его потеряла… потеряла единственного, дорогого и близкого… потеряла любимого… Потеряла! За что? Ну, почему?!"

Девушка с трудом сглотнула ком в горле.

"Увижу ли я тебя когда-нибудь?! О, Небо! Пусть будет так!"