Другая цель (СИ)

13

Мы находились в конце очередного коридора, и ЖеняРал присел у двери, ведущей в следующее помещение. Дверь не была заперта, поэтому взломщик остался сидеть рядом со мной и иллюзионистом. Командир, решив глянуть, что нас ожидает в следующей комнате, дал нам знак остановиться, а сам надолго прилип к замочной скважине. Очень надолго. Неужели мы наконец-то дошли до женской раздевалки? Оказалось — нет.

Оторвавшись от подглядывания, лидер группы приблизился к нам и сделал знак, прикрывающему тыл, БроКоле тоже подойти. Когда вся команда собралась вместе, он тихим шепотом стал водить нас в курс дела.

— Мы почти пришли, парни, — ЖеняРал перестал изъясняться языком жестов и рискнул перейти на обычный, видимо для того, чтобы каждый из нас уж точно понял, что он хочет сказать. — Впереди еще одна комната, а за ней нужный нам выставочный зал. Именно там храниться заказанный артефакт. Сфера влияния. Осталось пройти всего ничего, но следующую комнату незаметно нам не проскочить. А точнее, одному из нас.

Еще бы пальцем показал, честное слово.

— Так что придется все делать очень быстро. — продолжил командир, заглядывая каждому из нас в глаза. — Вход в выставочный зал охраняет четверо гвардейцев и один маг. Кроме этого, в углу дрыхнет парочка песчаных шиповолков. Все знают, какое у них обоняние. Потчуют любого, у кого маскировка меньше семидесяти.

И командир снова посмотрел на меня. Да что ж такое-то! Я уже понял, что обуза здесь я. Не надо меня постоянно тыкать в это носом.

— А если попробовать укрыть Миха за иллюзией — неладное почувствует маг. — вставил свое веское слово иллюзионист.

— Именно. — кивнул ЖеняРал. — В общем, парни, план такой. Марик, — ткнул он пальцем во взломщика. — Ты максимально аккуратно крадешься в инвизе к двери и начинаешь вскрывать замок. Я встану за спиной у гвардейцев, а Брокколь проберется поближе к магу. Вы двое останетесь здесь. — показал командир на нас с мастером иллюзий. — Как только замок откроется, я атакую солдат, Колян волшебника. А дальше все вместе добиваем всех тех, кто останется. Кроме Миха, разумеется. Ты сидишь в этом коридоре и ведешь себя тише мышки, пока мы не расправимся со всеми. Это понятно?

— Более чем. — проворчал я.

— Отлично. После этого нам только и останется, что вскрыть витрину со сферой и передать ее Миху. — резюмировал лидер группы. — Еще раз повторюсь, что предельно важно действовать быстро и эффективно. Если не успеем все провернуть до подхода подкрепления, миссия будет провалена. Я думаю, вы не горите желанием сообщать об этом МурЧело.

Все отрицательно замотали головой.

— Я так и думал. — ЖеняРал поднялся с корточек и поманил за собой двоих из нас. — Ну все, ребят, погнали. Ни пуха, ни пера.

Ага, ни бдительного стражника.

Дверь мягко приоткрылась, и в нее скользнули три размытые тени. Закрыть ее обратно, никто не потрудился, поэтому у нас с иллюзионистом появился небольшой обзор в комнату. Естественно, подходить поближе никто из нас не стал, чтобы не рисковать быть замеченным. Но нам вполне было удобно смотреть на развернувшееся действо из глубины коридора. А посмотреть было на что.

Наш взломщик вместе с БроКолей буквально стелились над полом, медленно приближаясь к своим целям, и всеми силами стараясь походить не на грабителя, а на маленький коврик или разложенную на полу шкуру медведя. Лидер группы несколькими плавными перекатами оказался у противоположной стены и там, встав за спиной одного из гвардейцев, замер. Никто из охранников холла так ничего и не заметил. Но я бы не стал спешить с выводами, о внимательности и компетентности стражи. Скорее всего, я бы и сам не заметил размытых крадущихся фигур, если бы не был с ними в одной группе. Я и без этого периодически терял из виду смутную тень у стены, что была моим командиром.

План у лидера группы был хорош, но только в том случае, если не особо рассчитывать на результат. Если же от этого плана зависит исход важнейшей миссии, которую готовили несколько месяцев, то придумавшего его ЖеняРала можно смело разжаловать в СерЖенянта. И это я не придираюсь от скуки и не пытаюсь очернить несимпатичного лично мне командира. Просто в плане было слишком много белых пятен и упований на «если». Конечно со стороны всегда легче судить, не имея ответственности и не принимая никаких решений, но все же. Достоверно известно, что чем проще план, тем больше вероятность его успеха. Мне об этом еще Кристоф говорил. А замысел командира мог удаться только при четкой последовательности всех действий и точном срабатывании всех его этапов. Охрана не должна заметить командира; охрана не должна заметить взломщика; охрана не должна заметить Брокколи; взломщика не должны обнаружить, пока он вскрывает замок; взломщик должен удачно вскрыть замок; ЖеняРал должен прикончить одного или двух гвардейцев, пока остальные находятся под действием эффекта неожиданности; БроКоля должен в это время успеть прикончить мага; и все вместе они должны добить оставшуюся охрану, прежде чем в комнату ворвется подкрепление.

Слишком много составляющих у этого плана. А, как я уже говорил, чем их больше, тем больше и вероятность, что одна из них пойдет не так как задумывалось. И тогда весь план тоже пойдет насмарку. Именно так у нас и получилось.

Замок, над которым корпел наш взломщик, оказался со встроенной ловушкой. Марик, то ли ее не заметил, то ли не смог обезвредить. Замок отчетливо щелкнул, но вместо того чтобы отвориться двери, от нее отвалился наш взломщик. Он словно в один момент перестал владеть своим телом, и упал прямо под ноги недоуменной страже, враз растеряв всю свою незаметность и расплывчатость. Тут его уже не только стражники, пьяный одноглазый старик бы обнаружил.

— Твою мать! — ругнулся командир и воткнул свой кинжал одному из гвардейцев под шлем.

И завертелось. С криком схватились за оружие гвардейцы, с хриплым рычанием вскочили со своего места в углу комнаты парочка пятнистых, желто-оранжевых образин, больше всего своей внешностью напоминающие смесь дикобраза и гиены, замахал руками маг, выплевывая веские и тяжелые слова, что сплетались в узор заклинания. Но закончить не успел. Сбился на булькающий хрип. Неудобно говорить с кинжалом в горле. Несмотря на то, что весь план пошел в разнос, БроКоля четко отработал свою задачу. С одного удара волшебника он не убил, но все же справился довольно спорно, уложившись секунды за три-четыре. После критического удара в горло он, то ли разрядил магу в спину одну из своих классовых способностей, то ли ударил особенно мощным и болезненным спец приемом. Бедолагу-мага выгнуло так, словно он, не сходя с места, решил воспроизвести акробатический мостик. Естественно, в таком положении он не мог и шагу ступить. Так что ни сбежать, ни хотя бы разорвать дистанцию, у волшебника не получилось. Он даже не смог развернуться, чтобы приложить своего врага магическим зарядом. БроКоля насел на него плотно, и продолжал нещадно полосовать мага, расписываясь своими кинжалами у того прямо на спине. Полоска жизни мага опустела, и вместе с ней закончились его мучения. Вместо тела на пол плавно опустился халат волшебника и лег прямо у изголовья серой плиты.

У ЖеняРала дела шли не столь успешно. Вот буквально только что он успешно портил здоровье одного из охранников, а пару секунд спустя уже оказался отброшен, окружен и атакован сразу с нескольких сторон. Сразу четверо злых стражников навалились на него, оставляя лидеру нашей группы мало шансов на удачный исход. Один из них, правда, был довольно потрепанным, но зато гневом пылал гораздо сильнее остальных своих товарищей. Так что менее опасным противником от этого он не стал.

За неимением других вариантов, ЖеняРал ушел в глухую защиту, не отвлекаясь больше на контратаки. Но помогало это слабо. Под градом ударов запас его здоровья пугающими скачками стремился к нулю.

Ситуацию разрешили трое наших воина теней. Выскочив из ниоткуда, как ифриты из табакерки, ребята, завывая, бросились на выручку командиру. Стоп! Какие еще воины теней? Откуда они взялись, если в отряде нас было всего пятеро?

Ответ на свой вопрос я получил в тот момент, когда теневые воины достигли развернувшихся к ним троих гвардейцев (один продолжал теснить ЖеняРала) и схватились с ними в рукопашную. Мелькнул меч, но оружие не нанесло воину теней никакого повреждения, пройдя через его тело, как сквозь воду. Даже не оставив следа: засветившийся голубым разрез тут же сам собой затянулся. Иллюзия! Маг отряда мастерски отвлек внимание солдат от командира. Вот только вряд ли это могло считаться посильной помощью, скорее просто продление агонии. Поразив еще несколько раз пустоту, гвардейцы махнули на тени рукой и перестали обращать на иллюзию внимание.

За это время наш командир успел поменяться со своим противником местами и хорошенько его потрепать. ЖеняРал больше не находился в кольце, а оставшийся на короткое время с ним один на один стражник пятился поближе к своим. Теперь же, когда отвлекшиеся на иллюзию гвардейцы снова вернулись в бой, избиение младенца продолжилось.

Трое стражников смело бросились вперед, оставив четвертого своего товарища за спинами приходить в себя. Мне показалось, что лидер нашей группы был даже несколько удивлен такой яростной атаке. Глаза его так и расширились, когда мечи полетели навстречу к нему. Ну а я понял, что миссия наша провалена, и стал прикидывать последствия этого лично для себя. Как оказалось, я слишком поторопился.

Не успело тело нашего командира упасть на землю, как четвертый стражник шагнул к своему раненому еще в самом начале боя товарищу и вонзил ему клинок в спину, тем самым отправив того вслед за ЖеняРалом.

Не понял. Что происходит?

Стоп! Тело! ЖеняРал — игрок, и после его смерти должно остаться каменное надгробие.

Я внимательней вгляделся в лежащую фигуру. Словно в ответ на мои мысли, мигнуло, и вместо мертвого командира оказался один из гвардейцев, а четвертый стражник вдруг превратился в лидера нашей группы.

И только после этого я понял, какую аферу прокрутил наш иллюзионист. Воины теней были и в самом деле всего лишь отвлекающим маневром, а главное действо творилось за спинами обернувшихся на мнимую угрозу гвардейцев. Иллюзионист, скопировав личины, поменял местами командира и стражника. А потом позволил остальным охранникам прибить своего товарища. ЖеняРал добил раненого и остался один против двух. Расклад лучше, чем один к четырем, но все еще не слишком обнадеживающий.

Все это время Брокколь отбивался от желтых псов. Одного он каким-то образом умудрился оглушить, и тот, накрыв лапами морду, жалобно скулил лежа на полу. Второй успел изрядно попортить тихушнику здоровье и экипировку — сапоги его были пожеваны до такой степени, что хоть выбрасывай, но и сам держался на последнем издыхании. Когда БроКоля раскручивал свои кинжалы с такой скоростью, что становился похож на мельницу во время шторма, целые веера горячей, красной крови брызгали на стены. Наконец добив шиповолка, он кинулся на помощь командиру.

Расклад, двое против двоих, имел куда более оптимистический прогноз, но иллюзионист решил подстраховаться. А, быть может, развлечься. Вместо двух тихушников и пары гвардейцев внезапно появились четыре грозные, но и одновременно с тем обворожительные воительницы. Доспехи на них не столько защищали фигуры, сколько их подчеркивали. И поверьте мне, подчеркивать было что.

Вся четверка замерла на мгновение, с удивлением воззрившись друг на друга, а затем устроила свалку. К моему глубокому сожалению дефилировать никто из них не стал. Мои фантазии так и остались фантазиями. Но за развернувшимся действом, я все равно следил с открытым ртом. Воительницы схватились между собой с яростью, сверкая гневными глазами, сталью оружия и голыми ногами. Умом я конечно понимал, что никаких девушек в комнате и в помине нет, а за их личинами скрыты суровые, грубые мужики. И это существенно вносило диссонанс в общую картину.

От любования сражением амазонок меня отвлек шиповолк. Оправившись от оглушения, зверь неуверенно оторвал морду от пола и осмотрел комнату. Увидев четверых, сражающихся между собой, женщин, он недоверчиво мотнул головой. После чего снова уставился на четверку. Думаю, что желтый пес мог бы легко по запаху определить, кто из них его враги, а кто друзья, но утверждать не возьмусь. Лезть в общую свалку зверь не стал, воплотив в жизнь поговорку о том, что когда женщины дерутся — мужчине лучше остаться в стороне. Вместо этого, он продолжил осматриваться, как будто что-то выискивая, и уже через несколько секунд его взгляд уперся в нас с иллюзионистом. Шиповолк оказался умнее гвардейцев и сразу понял, кто мутит воду, и от кого исходит главная угроза. Глухо зарычав, он стал разгоняться, взяв курс в нашу сторону и совсем недобро зыркая на нас.

Я не знал, есть ли в запасе моего напарника что-нибудь более существенное, а точнее более материальное, чем его иллюзии. Обычный огонь, например, в такой ситуации был бы намного лучше, чем призрачный. Глаза хищника все еще можно было обмануть, но вот в том, что иллюзионист мог бы сбить с толку его чутье, я очень сильно сомневался. Поэтому решил действовать сам.

Больше по наитию, чем следуя какой-то определенной тактике, я совершил пас рукой и активировал свое классовое заклинание «оковы леса». К моему удивлению, все получилось. В районе солнечного сплетения что-то екнуло, а пол под желтым псом пошел трещинами и выпустил из своих недр не слишком толстые, но достаточно цепкие, извивающиеся коричневые стебли, больше всего похожие на древесные корни.

Оказывается магичить не так уж и сложно. Я-то думал, чтобы стать волшебником нужно проучиться в академии.

Поправки на движение шиповолка я не делал, поэтому чуть было не промахнулся. Но, к счастью, корни успели ухватить зверя за задние лапы и обвиться вокруг них и его хвоста. Пес удивленно взвизгнул, будучи остановленным прямо на ходу. Он рванулся раз-другой, но оковы держали крепко. Только сейчас я понял, что все это время не дышал, и вздохнул с облегчением.

То, что моя ловушка ухватила хищника только за задние конечности, оказалось везением. Зверь никак не мог дотянуться своей пастью до сковывающих его корней. Если бы ему это удалось, держу пари, во все стороны полетели бы одни деревянные ошметки. А так желтому псу придется сидеть на одном месте все положенное время, пока не иссякнет мое заклинание.

Сидеть, я сказал!

Пятнистая образина и не думала признавать поражение, скалясь и рыча, она всеми силами рвалась из живых тисков, рискуя оторвать себе задние конечности. Получится у нее освободиться или нет — стоять столбом все равно не стоит. Заклинание оков не будет работать вечно.

Атакуя нас, пес не успел ворваться в коридор, и чтобы добраться до него мне пришлось выскочить в зал, где все еще кружились в яростном танце четыре соблазнительных фигурки.

Не обращая внимания на кричащего что-то в спину иллюзиониста, я выхватил копье и с размаху, будто веслом, приложил шиповолка по голове. Зверь обиделся настолько, что враз забыл о каких-то там цепляющийся стеблях и, скаля зубы, прыгнул на меня. «Оковы» заскрипели, но устояли. Хищник рванулся еще раз. Что-то явственно хрустнуло, и я, обливаясь холодным потом, поудобнее перехватил копье.

Шиповолк, словно деревенский цепной пес, при виде напоказ разгуливающей кошки, захлебываясь яростью, рвал все жилы и сдирал с себя шкуру, чтобы добраться до этой паскуды. Ему было плевать, что удерживает его толстая металлическая цепь, которую не разорвать и быку. Перед ним была цель, у него было огромное желание. И не важно, было это желание покарать несправедливость за то, что кто-то упивается своей свободой, а другой вынужден сидеть в темнице, словно узник. Или же это была просто дикая и первобытная жажда наполнить свою пасть чужой, горячей кровью.

В отличие от цепного пса, шиповолка удерживали деревянные оковы, да и сам он был заметно сильнее обычного деревенского дворняги.

Желтый пес был уже изрядно ранен БроКолей еще в своей первой схватке, так что мне оставалось его только добить, правда, проще было это сказать, чем сделать. Разрядив в него несколько самых мощных своих приемов подряд, я обескуражено отступил назад. Шкура зверя покрылась множеством мелких ран, а на его морде пузырилась пара оставленных кислотой язв, но всех наших с питомцем стараний едва хватило на то, чтобы снять с него десяток процентов. Оставалось еще около двадцати, а «Оковы леса» доживали свои последние секунды. Ослепление от Зомби не прошло, и козырей у меня больше не осталось. Я приготовился к худшему. Но меня спасла женщина.

Появившись возле шиповолка, она мимоходом вонзила кинжал зверю в шею, под основание черепа, и провернула будто ключ в замке. Хищник вздрогнул всем телом и осел на землю. Критический урон и кровотечение за несколько секунд отправили желтого пса за грань.

— Интересно, и кому я говорил присматривать за Михом? — воительница с укором посмотрела на иллюзиониста.

— А что я могу сделать, если он меня не слушает? — стал оправдываться последний.

— Действовать. — сверкнула глазами амазонка. — Ты ведь знаешь, что без него ничего не получится — он наш козырь, и позволяешь ему кидаться на шиповолка. А ты чем думал? — Это уже мне. — Сказано ведь было — не лезть. Острых ощущений захотелось?

— Я прикрывал нашего мага. У него ведь акцент на иллюзии, значит, в плане боевых заклинаний он слаб. — Елки голубые, прям почувствовал себя маленьким мальчиком, которого отсчитывают родители.

— Именно поэтому он таскает за собой целую стопку свитков с фаерболами и прочими искусственными разрухами на бумаге. Впрочем, ладно. — оборвала девушка сама себя. — Разбор полетов будем делать после миссии, сейчас не до того. С минуты на минуту сюда заявится вся стража замка, и нам до этого момента нужно успеть проникнуть внутрь выставочного зала.

— А у нашего взломщика паралитический припадок. — пошутил иллюзионист.

— Вот-вот. — поддержала его воительница. — Пошли откачивать. Только сперва не мог бы ты вернуть мне мое тело? А то с этим как-то неудобно. Взгляд все время вниз тянется. — немного смущенно добавила девушка.

И вовсе не девушка, а наш лидер группы.

— Я тебе это, кстати, еще припомню. — заявил ЖенРал нашему магу, спешно рассеявшему свою иллюзию.

Пока командир вел с нами разъяснительную беседу, Брокколи уже успел привести Марика в чувство. Просто открыл какой-то пузырек, испускающий желтого цвета дым, и сунул взломщику под нос. Парень закашлялся и даже пошевелился, но встать по-прежнему был не в силах.

Если он будет так долго приходить в чувство, то скоро прибегут добровольные помощники и помогут ему встать на ноги. Правда, методы у них радикальные.

ЖеняРал похоже думал также.

— Ну что, пора воспользоваться твоим бумажным арсеналом. — обратился он к иллюзионисту. — Открой-ка нам дверку. Смысла вести себя тихо больше нет.

Маг довольно осклабился и вытащил из недр своей котомки свернутый в трубочку листок. Развернул его, выдал пару фраз на незнакомом языке и сделал движение кистью, будто бы вытягивал что-то из пергамента. Листок засветился и опал пеплом на пол. Но свет остался. Он начал переливаться и стекаться, обретая форму приличных размеров молота. Призрачного молота. Но с вполне реальным уроном. Я оценил это в тот момент, когда иллюзионист швырнул инструмент кузнеца в дверь. Казавшаяся тяжелой и монолитной преграда порвалась, словно была сделана из картона, и разлетелась на мелкие кусочки, усыпав весь пол щепками. Выставочный зал стал тут же больше похожим на столярный цех.

— Класс! — не удержался от эмоций иллюзионист. — Может быть, еще что-нибудь взорвем?

— Успеешь. — улыбнулся лидер группы. — Раз ты так брызжешь энтузиазмом, значит останешься у нас на переднем крае. Задержишь стражников по приходу. Тебе нужно продержаться как можно дольше, кто знает, сколько времени понадобится Марику, чтобы открыть этот долбанный стеклянный сейф, так что свитки можешь не жалеть. И подготовься как следует. Устрой им тут болото или зыбучие пески, чтобы они продвигались как можно медленнее.

Маг отряда не ответил, засунул руку в свою сумку, и глаза у него забегали из стороны в сторону, словно он в книге просматривал наискосок страницу за страницей.

— Брокколь, сколько можно возиться? — нетерпеливо бросил ЖеняРал своему подчиненному. — Ладно, оставь. Я сам его подниму. Ты останешься здесь, прикроешь нашего мага.

— Понял.

Командир шагнул к поверженному взломщику и с натугой приподнял его, помогая Марику встать и сделать первый шаг.

— Эх, нужно было силу качать вместо этой вашей ловкости, сейчас бы не корячиться так. — ворчал командир, буквально затаскивая нашего взломщика в дверной проем. — Говорили умные люди, качай паладина или воина. Нет, поддался на уговоры и обещания сладкой жизни всяких усатых и мурчащих личностей.

Из коридора, которым мы пришли, раздался топот обутых в тяжелую обувь ног, и в зал завалились стражники. Правда, всего лишь двое. Еще не карающий отряд, пока только, подоспевший первым, патруль.

Наверное, иллюзионист держал нужный свиток под рукой, потому что не успела нагрянувшая парочка еще даже определить нарушителей, как в комнате грянул трескучий раскат грома. Я зажмурился от неожиданности, а когда снова открыл глаза, то увидел, что оба стражника стоят на коленях, зажимая уши руками, и потрясенно водят выпученными глазами. Оглушение высшей категории. Возникшему у парней за спинами БроКоле не стоило никакого труда расправится с незваными гостями.

— Эй, Мих, чего застыл? Давай за мной. — поторопил меня ЖеняРал, волоча взломщика вглубь выставочного зала. Тот, к слову, выглядел получше, по крайней мере шагать уже пытался сам.

Я бросил последний взгляд на наш защитный рубеж, в виде двух человек и последовал за командиром. Иллюзионист уже вовсю жег бумагу, видимо задавшись целью, перевести все свои запасы свитков. Пепел от них так и сыпался на пол. Но пол покрывал не только он. Кое-где появились подозрительного вида лужи, словно комнату выборочно затопило, а где-то плиты на полу клубились легким дымком, будто и не плиты это были вовсе, а иллюзия, что скрывала в своих недрах что-то опасное. На потолке за пять секунд образовались целые ряды сталактитов, как в старой карстовой пещере, и хотя в комнате было тепло, там же выросла целая гряда острых сосулек, готовая в любой момент рухнуть вниз дождем из ледяных копий.

Дотащив взломщика до середины зала, лидер группы попросту скинул его на пол перед массивным деревянным столом, который служил подставкой всего для одной вещи. На плоской поверхности стола стоял большой стеклянный куб. Либо хрустальный. А может даже алмазный. Я в таких делах не знаток. Но судя потому что парни даже не попытались его разрушить, стенки его были чрезвычайно крепки. Сквозь них, кстати, можно было увидеть большой, размером с голову, матово-черный шар с серебристыми прожилками. Это и есть цель нашего визита?

— Давай, МорОк. Приходи уже в себя. — то ли попросил, то ли приказал командир. — Нам хозяева уже в быстром темпе лапти плетут. А мне мои старые сапоги больше по душе, вообще не хочется меняться.

Словно в подтверждение его слов, в задней комнате что-то грохнуло. Раздались крики, ругань и звон металла.

— Ща все будет, — прохрипел взломщик, даже не обернувшись на шум, и извлек из инвентаря пару пузырьков. — Только допинг приму.

Откупорив бутыльки, он влил себя поочередно их содержимое.

— Зелье удачи и зелье взломщика. — зачем-то посчитал он нужным объяснить это мне. Видимо, я слишком пристально на него глядел.

Я кивнул, а Марик, вздохнув, вытянул из чехла отмычки и трясущимися руками потянулся к замку. Думаю, это надолго.

Ждать, пока взломщик отопрет стеклянный сейф, было изматывающе скучно, приближаться к смежной комнате, чтобы понаблюдать за схваткой — опасно, так что я решил осмотреться в самом выставочном зале.

Экспонатов было не так чтобы уж сильно и много, но все они поражали, правда, не столько своей красотой или изяществом, сколько описанием. Почти все вещи, выставленные на всеобщее любование, имели приписку «эпические», были, правда, еще несколько раритетных, но их характеристики и предполагаемая цена нисколько не уступали остальным экспонатам. И у каждой маломальской вещицы была своя богатая история. Меч короля Ричарда Четвертого, коим он в поединке поразил всех семерых вождей объединенного союза варварских племен. Медаль Августа Миротворца, человека, своим выдающимся дипломатическим талантом, примирившего два враждующих королевства, и способствовавшего их объединению против общего врага. Знаменитый, вечно голодный топор Вуча, по прозвищу Маньяк. И еще множество других. Кроме них в зале также имелась еще и пара-тройка легендарных предметов. Их жемчужиной, как собственно и всей коллекции, являлся артефакт «Сфера влияния», за которым мы и явились в этот гостеприимный замок.

Каждому предмету коллекции было четко определено свое место, где он гордо лежал на атласной ткани, закрытый под стекло. Правда, стеклянный сейф был только один, все остальные вещи хранились хоть в резных и украшенных, но все-таки обыкновенных витринах. Все кроме одной.

Вот только назвать животное вещью было бы совсем некорректным. Но факт остается фактом — вместе со всеми этими артефактами, оружием и экипировкой, в выставочном зале красовалась витая клетка из темного металла с самой настоящей, живой совой. Кто знает, быть может, кто-то из слуг перепутал номерки на экспонатах, и в одном из зверинцев замка сейчас содержится доспех генерала Монгота.

За стеной снова послышались крики, а шум схватки усилился. Раздался звук, словно лопнул большой мыльный пузырь, а ЖеняРал разразился длинной нецензурной тирадой.

— Твою ж мать! — он аккуратно выглянул в дверной проем и скривился еще больше. — Марик, я знаю, ты делаешь все возможное, но давай быстрее. Я пойду выиграю вам полминуты времени. Все зависит от тебя, слышишь?

Не дожидаясь ответа, командир выпрыгнул из комнаты. Ну а взломщик и не собирался его давать, был настолько увлечен своим занятием, что аж высунул кончик языка.

По-хорошему, мне стоило караулить прямо под столом со стеклянным сейфом, чтобы, как только Марик откроет его, без промедления схватить артефакт и сунуть его в инвентарь. Но меня настолько заинтересовала эта птица, которая нисколько не вписывалась в интерьер этого места, что я решил рассмотреть ее поближе. К тому же не так уж и далеко клетка с ней стояла от центра зала.

В неволе сидела совершенно белая сова с россыпью мелких серых пятен. Когда я подошел поближе, пернатая повернула свою голову ко мне. От того, что глаза ее были совершенно круглые, казалось, что она чрезвычайно удивлена моему появлению.

«Полярная сова», — прочитал я в строчке над головой птицы, — «Редкий питомец». Имени почему-то не было.

Получается этот филин — чей-то питомец? Вот только плохой ему попался хозяин, раз посадил его в клетку. Я рассеяно погладил Зомби по голове, на что тот ответил удовлетворенным урчанием. Не бойся, малыш, я под замок тебя никогда не посажу. Все равно прожечь в нем дыру для тебя дело двух минут.

А что если?.. Я стал озираться, словно вор, но кроме полностью поглощенного своим занятием МорОка, в комнате больше никого не увидел.

Выпустить что ли птичку? Собственно, учитывая то, что мы уже устроили в этом замке и еще собирались совершить, это проделка будет сущей мелочью. А мне теперь по рангу предписано заботиться о братьях наших меньших. Совершенно некстати вспомнилось, что дополнительная характеристика «Звериная дружба» у меня еще совсем не прокачана. Интересно, если я освобожу пернатую, это как-то повлияет на прокачку?

В общем-то эта мысль и была последним камнем, что толкнул меня к решению освободить пернатого пленника. Открыв щеколду, я распахнул дверь клетки, но сова и не думала устраивать побег. Вместо этого она еще больше выпучила глаза, словно была в безмерном шоке. Через секунду я уже был в таком же состоянии.

«Внимание!»

Вы активировали артефакт «Клетка с питомцем».

А?

«Поздравляем! Вы получаете нового питомца».

Чтобы ознакомиться с подробной информацией, перейдите в раздел «справка о питомце».

Какого хвоя? Где выбор? Где да/нет?

«Согласно вашему классу и умениям, у вас есть возможность иметь двух питомцев, но водить вы можете только одного».

Внимание! Выполняется замена.

Что происходит, гиббона мать?

Сова наконец изъявила желание покинуть свое узилище. Одним плавным движением она перепорхнула мне на руку. Зомби, видя этот произвол, обижено квакнул и исчез. Натурально. Просто взял и растворился в воздухе.

«Чтобы произвести замену питомца, войдите во вкладку „Питомцы“».

Внимание! Отозванное животное не сможет появится вновь в течении трех часов. Это время может быть снижено определенными перками и способностями.

А подскажите мне, какие способности помогут вернуть все как было?

«Внимание!»

Один из ваших питомцев до сих пор не назван. Дайте ему имя.

Вот же, клеванный шпрот!

«Желаете назвать питомца „Клеванный шпрот“?»

Нет!

Твою ж!.. На клен мне вообще эта птица сдалась? У меня ведь были свои планы на второго питомца. Взять кого-нибудь большого и сильного, чтобы в случае чего зверь мог прикрыть меня, стянуть на себя врагов, пока я буду атаковать или убегать. Медведя, тигра, в крайнем случае, даже волка, а не этот маленький белый комок перьев. Сова для меня абсолютно бесполезна, если только не вымахает до размеров грифона, в чем я лично очень сильно сомневаюсь.

Как это вообще произошло? Почему не было выбора?

Я уставился на птицу, ожидая подсказки, но кроме описания питомца ничего не появилось, только сова ответила мне таким же недоуменным взглядом. Тогда я взглянул на ее тюрьму, и все сразу стало ясно.

«Артефакт „Клетка с питомцем“ (использовано)».

Раритетный предмет.

При активации наделяет персонажа заключенным в ней питомцем.

Оказывается, выбор у меня был, только я не удосужился о нем узнать. Мог просто не открывать хвоеву клетку. Макака на гиббоне!

«Желаете назвать питомца „Макака на гиббоне“?»

Нет.

— Залазить обратно в клетку, я так понимаю, ты точно не захочешь?

— Уху. — подтвердила мою догадку мой новый пернатый питомец.

— Может, все-таки попробуем?

Я аккуратно взял птицу в руку, благо, она не сопротивлялась, только смотрела неодобрительно, но сделать больше ничего не успел. За спиной раздался явственный щелчок и вслед за ним комнату сотряс радостный возглас.

— Мих, какого ты там стоишь? — встрепенулся Марик. — Быстро сюда, хватай сферу.

В зал еще никто не проник, видимо, хозяева не спешили, считая, что воры в ловушке, и им уже никуда не деться. Но взломщик был слишком возбужден. Не дожидаясь моего ответа, он одним прыжком оказался возле меня и буквально волоком потащил меня к стеклянному сейфу. Я не сопротивлялся. Очутившись возле прозрачного клуба, я взял оказавшийся неожиданно легким шар и сунул его к себе в инвентарь. МорОк облегченно вздохнул.

— Фух. Теперь все. — парень улыбался так радостно, что его улыбка ощущалась даже через маску. — По крайней мере, мы сделали все, что требовалось.

— Теперь просто стоим и ждем, пока нас не отправят на перерождение? — поинтересовался я.

— Нет, это будет слишком подозрительно. Сделаем вид, что прорываемся. — взломщик окинул последним взором зал и замер. — Хотя, стой. У меня появилась идея, как запутать их еще больше.

Парень подскочил к большому витражному окну и, распахнув его, высунул голову наружу. Я и без этих манипуляций догадывался, что он там увидит. Скалы, сплошные скалы. Замок построили в горах, что по задумке архитектора, видимо, должно было сделать его более неприступным. А возможно его создателям просто было лень далеко ходить за строительным материалом. Крепость амбициозные строители старались возвести как можно более величественную, поэтому неудивительно, что массивное строение заняло всю самую большую и ровную площадку в этих горах. И даже немного больше. С двух стороны замок подпирали каменные стены, а с двух оставшихся он вплотную навис над пропастью.

— Идеально, — воскликнул Марик. — Глянь-ка сюда, Мих.

И что же он такого там смог увидеть, кроме нагромождения серого камня? Подчинившись, я подошел, и взломщик посторонился, пропуская меня к окну. Без всякой задней мысли я облокотился на подоконник и высунулся наружу, и только после следующих слов МорОка напрягся. Но было уже поздно.

— Ты только не злись на меня, ладно? Все ради дела. — обронил он, стоя сзади, и, внезапно, с резким выдохом отвесил мне знатного пинка.

Сил хлипкого вора никогда не хватило бы, чтобы отбросить меня хотя бы на метр, но, скорее всего, этот выкормыш гиен воспользовался какой-то своей спецспособностью. Не успев даже ухватиться за раму, я рыбкой нырнул из окна. В лицо мне одновременно ударили ветер и ужас. Я даже вроде бы что-то кричал, надеюсь, это было что-то черезвычайно грубое и обидное для одного подлого взломщика. Несмотря на свистящий в ушах ветер, я вдруг расслышал хлопанье крыльев, и в груди пугливой бабочкой затрепетала робкая надежда. Вот сейчас меня подхватит широкая когтистая лапа, и грифон унесет меня куда-нибудь в безопасное место. Казалось, от этой трепещущей надежды, я даже падать стал медленнее. Бабочка в груди интенсивно мотыляла своими крылышками и, как могла, сдерживала мое падение.

Развернувшись в воздухе, я действительно увидел пикирующую ко мне крылатую фигуру, но это оказался всего лишь мой новый питомец. Пролетая мимо, сова удивленно взглянула на меня, и в глазах ее отчетливо читался немой вопрос. Почему хозяин до сих пор не набирает высоту?

Удара я не помню. Следующим моим сознательным воспоминанием было резкое пробуждение на моей, хотя теперь уже чужой, кровати. Проснулся я каким-то рывком и уже обнаружил себя в сидячем положении. Рядом мирно сопел Михей, а за окном было почти темно. На улице еще только-только начало светать. Наверное, даже мать еще не вставала. Но мне лежать, пытаясь урвать еще пару часов сна, совсем не хотелось. Слишком возбужден я был.

Стоило шагнуть к двери, как на плечо мне тут же уселся питомец, но не зеленый и урчащий, а белый и ухающий. Теперь придется привыкать.

«Внимание! Один из ваших питомцев до сих пор не назван. Дайте ему имя».

Внезапно выскочившее сообщение в тишине раннего утра заставило дернуться от испуга.

«Желаете назвать питомца „Ибис с конем“?».

Нет.

Бродить в потемках по дому я не стал и сразу отправился на выход. А выйдя на улицу, обнаружил встречающую меня делегацию из клана «Плащ и кинжал».

Нет, то что мы условились встретиться возле моего дома, я прекрасно помнил, но вот что парни будут ждать меня в такую рань, вообще не ожидал. Думал, мне самому придется несколько часов поскучать, прежде чем заявятся мои, так сказать, работодатели. Им что, совсем заняться нечем? Или бессонница мучает, когда столь важный для них артефакт находится в чужих руках? К слову, лидер клана тоже находился здесь.

— Пгриветствую, мой дгруг. — степенно кивнул головой МурЧело, но в глазах его я увидел блеск нетерпения. — Пгрошу пегредать мне агртефакт. — протянул он мне свою когтистую лапу.

— Не переживай, кацен. Я свое слово держу. — немного кичливо ответил я и, вынув сферу из сумки, протянул ее своему хвостатому нанимателю.

Кошара принял артефакт, мельком его осмотрел и передал одному своих сопровождающих. Получив сферу, парень тут же отбыл, не поскупившись потратить на это дело свиток телепортации.

— Я тоже вегрен своему слову. — как ни в чем не бывало продолжил МурЧело, после того как смолк резкий звук переноса. — Как мы и договаривались, каждый день, начиная с сегодняшнего, и весь последующий год мои люди будут уничтожать стаю из трех волков, сразу по прибытию хищников на эту поляну.

Да, именно таким было мое условие в обмен на помощь клану «Плащ и кинжал». Правда, изначально я загадал более продолжительный срок. Попросил их избавлять мою семью от надоевших волков всю жизнь, но рыжий кацен рассмеялся мне в лицо. Он сказал, что это слишком продолжительный срок. И даже если бы это была адекватная цена за услугу (а она, по его словам, ей точно не являлась), то все равно никто не знает, что может случиться за такое долгое время. Быть может через пять лет клана уже не будет, или кацен просто физически не сможет выполнять условия договора. Так что в таких делах нужны четко оговоренные сроки.

— Десять лет. — сказал я тогда.

МурЧело, ухмыляясь, замотал головой.

— Тгри месяца.

Мы торговались, словно заправские дельцы, настолько азартно и эмоционально, что если бы нас увидел сатир Малькольм, непременно зашелся бы в экстазе. Когда мы наконец ударили по рукам, я ожидал существенного повышения навыка торговли, но не получил ничего. Видимо игроки до такой степени жадные, что даже некоторые навыки с ними не прокачиваются.

— Может быть, ты желаешь понаблюдать за, так скажем, пегрвым платежом? — вернул меня из омута воспоминаний кацен. — Взглянешь на пагрней, котогрых я подгрядил для этого дела.

— Не. До появления серых хищников еще слишком долго. Скучно будет ждать. А здесь на десяток километров в округ нет ни одной нормальной таверны. Поверь мне, я искал. К тому же я столько раз смотрел на этих волков, что один вид их серых морд меня уже раздражает. Так что лучше я воздержусь.

— Как знаешь.

— Но это не значит, что я не буду периодически появляться с неожиданной проверкой. — спохватился я. Не хотелось, чтобы ребята подумали, будто для меня это все не так уж и важно, и перестали добросовестно выполнять свою часть договора.

Мой хвостатый собеседник только улыбнулся, разгадав мой нехитрый план.

— Готов к следующей миссии? — сменил тему кацен. — Мне бы не хотелось делать большой пегрегрыв. Да и тебе, я думаю, хочется поскогрее закончить наши общие дела и заняться своими собственными.

— Готов. Только если в отряде не будет сумасшедших, что спят и видят, как бы выкинуть меня из окна.

— Гагрантигровать не могу. — засмеялся кошара. — Если кому-то из моих людей во вгремя задания снова пгридет подобная гениальная идея, останавливать их я точно не буду.

— Гениальная идея? И где, собственно, здесь гениальная составляющая?

— Сам посуди. Изначальный план пгредполагал, что тебя убьет кто-нибудь из охгранников. И хорошо если непись, а вдгруг игрок? Увидев, что с тебя не упало ни грамма лута, они либо сгразу обо всем догадались, либо стали бы усиленно в этом напгравлении копать. А нам, как ты понимаешь, лишняя шумиха ни к чему. Есть, конечно, небольшой шанс, что в пылу битвы игрок не заметил бы твою особенность, но в такой расклад я вегрю слабо. Все равно на какое-то вгремя там бы осталось твое пгрозрачное и абсолютно пустое тело. Впгрочем, мы были готовы и на такой вагриант. Слишком многое для нас стояло на кону. Но небезызвестный тебе МогрОк довольно изящно решил эту пгроблему. Никто не заметит, а тем более не будет искать твое тело на дне пгропасти.

— Раз мы тут заговорили о гениальных планах, почему было не словить меня грифоном?

— Во-пегрвых, как я уже говогрил, твоего полета в плане не было. Это был экспгромт. Во-вторгых, по игровым условностям никакой связи с вашей группой, после того как вы скгрытно пгроникли в замок не было. Рассчитать вгремя твоего падения невозможно. Ни один аналитик не спгравиться, слишком много вводных. Можно конечно сесть грифону на паграпете и ждать пока ты вывалишься из окна, но даже в таком случае шанс вовгремя сгреагигровать не слишком высок. К тому же тогрчать на весьма заметном кагрнизе такой кгрупной животине не самая мудграя мысль.

— Ну-ну.

— Да ладно тебе, не вогрчи. Могу тебе точно обещать, что в следующей нашей миссии ты не погибнешь от падения с большой высоты. Там куда мы идем, нет высоких зданий.

— Наконец-то хорошая новость.

— На твоем месте я бы не спешил радоваться. — загадочно ухмыльнулся МурЧело. — Там хватает дгругих пакостных вагриантов гибели.

— Подробности будут?

— Пожалуй, воздегржусь. Боюсь, что если услышишь подгробности, ты можешь отказаться от пгредстоящего веселья. — на полном серьезе заявил кацен.

Надеюсь, это такой несмешной юмор чужаков. От недобрых предчувствий я все же слегка поежился. Зато мой новый питомец, который, так же как и старый оккупировал мое плечо, остался совершенно безучастен. Елки, мне нужно всерьез задуматься, об арендной плате за этот соблазнительный участок моего тела от руки до шеи. Сова, прикрыв глаза и слегка склонив голову набок, замерла там, словно гаргулья обратившаяся в статую.

Хм, а это идея.

«Желаете назвать своего питомца „Гаргулья“?»