Дух северного волка

Восьмая глава

Почистив и покормив своего нового друга, я вывела его на улицу. Мы прошли сквозь тренировочное поле и я направила Клина к тропинке, которую обнаружила утром. Мне захотелось побыть с ним наедине, чтобы мы привыкли друг к другу. Миновав поляну, где утром занимался инструктор, я углубилась в лес, затем запрыгнула в седло и сказала:

– Ну что ж, я свое обещание выполнила. Ты сытый и чистый. Твоя очередь. – Я пригнулась к его голове и погладила шею. – Давай просто пройдемся и осмотримся здесь. Инструктор сказал, где-то есть пруд. Отвезешь меня туда?

Клин, похоже, понял меня и двинулся вперед. Примерно через полчаса неспешной ходьбы мы вышли к пруду. Солнце палило беспощадно, и я сильно вспотела, одежда прилипла к телу, а выбившиеся из кос волосы, к лицу. Пруд был небольшим и судя по непримятой траве по берегам, его посещали не часто. Я привязала Клина и решила освежиться.

Раздевшись до нижнего белья, я медленно вошла в пруд. Прохладная вода была прекрасным лекарством от тревог и усталости, мышцы сразу расслабились, и по телу прошлась приятная истома. Я ныряла с головой и плавала, ускоряя темп, получая невероятное наслаждение. На память пришло озеро за территорией рекрутской школы, выходить из которого тоже не хотелось, прямо как сейчас. Однако, сделав над собой усилие, я все же выбралась на берег и повернулась лицом к солнцу. Нужно просохнуть, время до обеда еще оставалось. Косы расплелись, и я расчесала волосы руками, они упали тяжелыми прядями на плечи.

Возможно, все не так плохо. У меня есть свой конь, подумать только! Живописное место для уединения и призрачная возможность исправить свое положение с будущей службой. Купание, определенно, пошло мне на пользу. Страхи и тяготы на время оставили меня. Позволив себе еще немного насладиться прекрасным днем, я отправилась назад. Очень радовал меня тот факт, что я могла попасть в свою комнату, никем незамеченная. Я решила зайти сначала туда, прежде чем вернуть коня в стойло.

Возвращаясь в казарму, чтобы привести себя в порядок перед обедом, я наткнулась на Старшего инструктора. Встреча была неожиданной и для него, похоже, он задумался, и не сразу заметил меня, а когда узнал, резко остановился. Инструктор долго смотрел на меня, а точнее на мои волосы. Я инстинктивно взялась за белые пряди, обычно вплетенные в косы. Они были ненавистны мне и казались уродливыми, и сейчас светились ярким пятном на моих темных волосах. Я попыталась быстро собрать их снова, но эмоции мешали мне, движения мои были резкими и какими-то нервными. Норд, наблюдая за моими манипуляциями, выглядел удивленным. Не находя лучшего способа прикрыть волосы, я обошла Клина с другой стороны и отгородилась от взгляда инструктора, а потом, чувствуя себя полной идиоткой, медленно поплелась в казарму.

В столовую я вошла уже с двумя толстыми, тугими косами. Мне снова пришлось прошествовать сквозь толпу, смотрящую на меня недовольно и сесть за прежний стол в полном одиночестве. Команда Норда разместилась на том же месте, что и утром. Медленно поглощая свой обед, я привыкала к положению дел, меня всегда будут встречать именно такие взгляды. Маркус подошел ко мне, как только закончил с приемом пищи:

– У меня такое впечатление, что тебе страсть, как хочется удрать отсюда, сестренка. – Лицо Маркуса хоть и было веселым, но не казалось насмешливым. – Хочешь выйти в город со мной? Я отведу тебя к Мэл.

– Кто такая Мэл? – Я доверяла лейтенанту, но все равно насторожилась. Маркус уловил мое настроение и улыбнулся.

– Мэл – швея. Она обеспечит тебя всем необходимым.

– Правда? Это то, что нужно, спасибо. – Мой стол чуть не опрокинулся, когда я поднялась с места.

– Можешь закончить свой обед, – усмехнулся лейтенант.

– Я уже сыта. – Сегодняшний обед стоял у меня поперек горла, и я так обрадовалась этой возможности, что вышла из столовой вперед Маркуса.

– Капитан дал мне свое согласие, сопроводить тебя в город. – Лейтенант немного замялся и я снова насторожилась. – У нас нет сестер, а вот у старика Нокса три дочери и он говорит, что есть такие вещи, которые нам болванам не понять. А его добрая супруга Мэл враз организует все, что нужно.

– Старик Нокс? Кто это?

– Это седой тощий дед из нашего отряда. Он прекрасный следопыт и добрейшей души человек. Нокс, чуть ли не единственный, кто не возмущался твоему появлению. Говорит, что живет долго и все меняется с течением времени. Нужно уметь поворачиваться к переменам лицом, что бы это не значило.

– Нужно не забыть поблагодарить его, – сказала я.

– Попробуй, – засмеялся Маркус.

За разговором, я и не заметила, как мы вошли в сад. Такого количества и разнообразия цветов я никогда еще не видела. При свете дня сад казался просто огромным и таким красивым, что я забыла обо всем на свете. Мне представилось как знатные дамы, и их кавалеры гуляют здесь под руку и ведут пустые разговоры. Самое бесполезное времяпрепровождение, на мой взгляд.

За воротами жизнь кипела и бурлила, люди куда-то спешили, каждый занимался своим делом. На рынке шла торговля полным ходом. Жители продавали и покупали разнообразные товары, зазывали и торговались о цене. Этот вид нормальной жизни завораживал и отвлекал.

– У тебя есть деньги? – спросил Маркус.

– Немного, а что?

– Я подумал, может тебе что-то нужно…, ну не знаю…, какие – нибудь девичьи штучки. – По лицу Маркуса начал распространяться румянец, который угрожал напрочь уничтожить его мужественность.

– Девичьи штучки? – я засмеялась, впервые за долгое время. – Какие именно?

– Ну, я откуда знаю? Просто подумал, что вы там девчонки любите? Платья, туфли, ленты, заколки. – Он пытался напустить на себя суровый вид, но лишь прибавил комичности этой ситуации.

– Девчонки? Маркус, я не девчонка, я воин. И куда, по-твоему, я пойду в платье? На конюшню? Хотя…, если подумать, возможно, есть кое-что. Мне нужно небольшое зеркало, убирать волосы без него не очень удобно, – обрадовалась я тому, что вспомнила эту деталь, о которой думала утром.

– Отлично. Я покажу, где его можно купить, на обратном пути. – Маркус был рад, что этот разговор окончен.

Мы пришли к небольшому каменному дому, и мой спутник постучал в дверь. Нам открыла высокая, стройная девушка с рыжими волосами и россыпью веснушек на лице. Увидев нас, она зарделась:

– Лейтенант Стэлз, здравствуйте. Папа говорил, что вы можете зайти.

– Добрый день, Элен! – смущенно и даже как – то робко, проговорил Маркус. – Можно нам к Мэл?

– Конечно, проходите. – Девушка чуть посторонилась, пропуская нас в дом. Находиться здесь было чрезвычайно приятно, ухоженные, чистые комнаты и цветы на окнах, говорили о заботливых и трудолюбивых руках хозяйки. Но приятнее всего был запах свежей сдобной выпечки, который щекотал нос и вызывал волчий аппетит.

Мэл оказалась полноватой женщиной средних лет, с такими же рыжими волосами как у дочери. Она сразу же окинула меня внимательным взглядом мягких серых глаз.

– Здравствуй, девочка, – приветливо улыбнулась она. – Вижу, что советник Норд не ошибся с твоими размерами и форма села идеально.

Я даже приоткрыла рот от удивления. Когда это инструктор сказал ей о моих размерах? И собственно, откуда они ему известны?

– Мой заботливый муж подсказал Аарону, что твоя форма должна быть сшита несколько иначе, и он вынужден был согласиться. Никогда прежде, ему не приходилось заказывать форму для девушки, скажу я вам, на это стоило посмотреть.– Мэл говорила о Старшем инструкторе с материнской теплотой, и отчего-то это было приятно.– Тебе еще что-нибудь нужно, милая?

Я смущенно осмотрелась и поняла, что мы остались наедине. Маркус и Элен вышли во двор.

– Мне бы еще пару рубашек ночных, но если можно покороче. Спать в длинной не удобно. Еще, если можно, что-то для выхода в город, простое и не похожее на форму, и легкая куртка. Пока это все пожалуй.

– Хорошо, красавица. Все сделаю быстро и сообщу тебе. Придешь, заберешь. – Я так давно не слышала добрых слов в свой адрес, что закрыла глаза, чтобы не заплакать. Казалось, что эта женщина дарила тепло и заботу всем окружающим.– Когда у тебя будет свободное время, приходи к нам на чай. Я готовлю самые вкусные пироги в городе. Элен, твоя ровесница, и будет рада пообщаться с тобой. Сестры ее замужем и ей бывает одиноко.

– Спасибо большое Мэл, я обязательно зайду, если мне позволят. – Сказать честно, я понятия не имела, позволено ли мне выходить в город и как часто.

Покидать этот дом, в котором царили любовь и забота, совсем не хотелось. Эта прекрасная женщина, не сумев уговорить нас остаться на чашечку чая, завернула пироги нам с собой. По пути обратно в казармы, мы купили зеркало и уже почти вышли с торговой площади, когда я вспомнила, о чем еще хотела спросить Маркуса:

– А есть ли здесь книжная лавка? – с надеждой в голосе спросила я.

– Наверное, есть, но я не знаю, где именно. В отряде, кроме капитана, никто не читает, – Маркус пожал плечами.

– Инструктор Норд любит читать? – Этот человек не переставал меня удивлять.

– Если прийти к нему незадолго до отбоя, то почти всегда можно увидеть его с книгой, – сказал лейтенант. – Можем спросить у кого нибудь, где здесь продают книги.

– Давай, в другой раз. – Мысли мои уже были далеко.

– Как хочешь.

Мы вернулись в часть и разошлись по своим комнатам, чтобы сложить покупки и угощения Мэл. Маркус велел мне быть на тропинке через пятнадцать минут, поэтому я, наскоро умылась и вновь заплела волосы, которые немного распустились.

В нужное время я была на тропе. Здесь меня ждала вся команда, во главе с инструктором.

– Рекрут Аддарио. В ближайший месяц вы будете тренироваться с моим отрядом. Двух братьев Стэлз вы уже знаете. – Старший инструктор представил мне своих людей. – Это Трентон Стэлз – оружейник. Эксли Рант – лучший разведчик и Картер Нокс – следопыт.

Трентон – крупнее и старше своих братьев, угрюмый и молчаливый, смотрел не меня с откровенным презрением. Он напомнил мне каменную глыбу, мощную и безмолвную.

Рант был совсем невысоким и худым темноволосым мужчиной среднего возраста. Он, как и Корнуэл, вообще на меня не смотрел. Что-то непонятное промелькнуло в сознании при взгляде на этого человека, какая-то тень недоверия к его бегающим глазам.

Ну и Картер Нокс, действительно, пожилой седовласый человек с теплыми карими глазами. Я представила его рядом с Мэл и улыбнулась, это была идеальная пара, двух совершенно мягких и уютных людей.

Никто из них не поприветствовал меня. Я и не ждала. Все вместе мы дошли до поляны и мужчины сбросили оружие и куртки на землю.

– Сейчас мы пробежимся и сделаем несколько упражнений, – сказал инструктор, снимая верхнюю одежду. Эти слова были обращены только ко мне и только из необходимости. Я думаю, что если бы меня не было среди них, никто так и не раскрыл бы рта.

Рядом с этими мужчинами я выглядела сущим ребенком, неопытным и неумелым. Бегали они долго и легко, дыхание не сбивалось и казалось, они вообще не устают. Я тоже хорошо бегаю, но люди капитана гораздо выносливее меня, даже старик Нокс не уступил остальным, когда я прибежала последней.

Приступив к упражнениям, никто не разговаривал, было очевидно, что всё идет своим обычным ходом. Это очень слаженная команда, понимающая друг друга без слов. Я устала и совсем выдохлась к концу тренировки. Очень тяжело было поддерживать привычный для них темп. Но я упрямо хотела показать себя и доказать, что ничуть не хуже остальных.

– Вам не хватает практики. Вы должны уделять больше времени бегу и укреплению мышц. За эти четыре недели, ваша задача подтянуться до уровня моих людей и обогнать хотя бы Нокса, – сказал инструктор.

Для этого я должна заниматься дополнительно. На мое счастье, со временем проблем не было, пока меня не прикрепили ни к одному инструктору и не назначили на службу, я могу больше времени уделять тренировкам. Решение, заниматься самостоятельно, пришло в голову незамедлительно.

– Да, сэр.

– Теперь отправляйтесь на площадку для поединков, а я решу, с кем вы будете в паре.

– Да, сэр.

Больше никто не сказал мне ни слова, даже Маркус, опустил глаза. Он был совсем другим в команде, серьезным и сдержанным, будто и не говорили мы сегодня как старые друзья. Ничего, это тоже я переживу. Они не принимают меня, и не воспринимают всерьез, глупо было ожидать чего-то другого.

На тренировочном поле три площадки были заняты, остальной народ либо толпился вокруг, наблюдая за поединками, либо отрабатывали удары в стороне. Меня сразу заметили:

– Привет, малышка. Заблудилась? – прогоготал громила с огромными руками и без одного переднего зуба. – Или захотела понюхать мужского пота и найти с кем время провести?

– Чтобы почувствовать, как ты воняешь, не обязательно подходить так близко, – огрызнулась я. Если сейчас позволить шутить над собой в таком ключе, этой грязи в мой адрес не будет конца. Здесь найдется достаточно уродов, которые захотят не только пошутить, но и попробовать что-нибудь другое. Если мне не удастся это пресечь, я пропала.

Воины, стоявшие вокруг, заржали, и шутник покраснел от ярости, сжимая кулаки, совершенно определенно выдавая свои намерения. Я оценила ситуацию. Он вдвое выше меня, и сильнее намного, но слишком неповоротлив, и если двигаться быстро он скоро устанет. Нас окружили в предвкушении зрелища. Здесь не существовало правил поведения с женщиной. Я заявила о себе, когда поступила в школу рекрутов, теперь мне придется принять бой.

– Я научу тебя разговаривать вежливо, маленькая дрянь. – Злость застилала ему глаза. В толпе мелькнуло знакомое лицо, Брай. Он встал, скрестив руки на груди, и улыбнулся. Черт! Он никогда не побеждал меня в боях один на один, но Брай всего лишь рекрут, а этот болван опытный воин, хоть и не очень умный похоже.

Я отступила на шаг и чуть присела, готовая к схватке. Выбора у меня все равно не было. Мой противник шагнул ко мне и попытался схватить своими огромными лапами. Я юркнула вниз и прокатилась по земле под его руками. Я начала, своего рода танец, кружа вокруг него и делая ложные выпады. Он все больше злился на мои быстрые и легкие движения. Этот громила довольно быстро устал, движения его замедлились. Момент был подходящим, но тут Брай отвлек меня:

– Давай, милая. Сделай его и вечером я смогу тебя вознаградить!

О небеса, только не это. На одно короткое мгновение я отвлеклась и поздно заметила кулак моего противника, увернулась, но не достаточно быстро и получила скользящий удар по лицу. Если бы я совсем не успела, то этот удар вырубил бы меня надолго. Я отшатнулась назад и чуть не упала. Чудо удержало меня на ногах, а в это время, шутник надвигался на меня, и я резко пригнулась. Окрыленный победой, он ждал, что я заною или расслаблюсь и должным образом не закрылся. Но я привыкла к дракам, и зализывать раны буду позже, в полном одиночестве. Я подпрыгнула, схватив его за плечи и оттолкнувшись от его же руки, прыгнула ему на спину. Обвила ногами его спину и схватила за горло. Он захрипел и стал оседать, а я продолжала держать, пока он не сел на землю и не потерял возможность говорить. Только тогда я его отпустила и отошла подальше. Раненное животное становится опаснее, поэтому не стоило расслабляться, но у него не было сил наступать еще раз. Вокруг меня стояла тишина. Я огляделась и заметила команду инструктора Норда и его самого со скучающим видом.

– Рекрут Аддарио, – сказал он.– Пройдите в отсек для поединка.

Вот это да! Я такая маленькая только что завалила этого громилу и ни слова одобрения. Не то, чтобы я ждала похвалы, но его скучающее выражение на лице, задело меня. Проглотив обиду, я сделала, как он сказал.

– Маркус, пройди в отсек вместе с ней, – приказал Норд. Его выбор удивил нас обоих, но, ни я, ни Маркус не посмели спорить с решением Старшего инструктора. – Выбирайте оружие, рекрут.

Я осмотрелась, на деревянном ограждении висели мечи, булавы, палки с металлическими концами и кинжалы. Поединки на мечах не самая сильная моя сторона, для таких низкорослых, как я, меч слишком тяжелое оружие и освоить его мне так и не удалось. С палкой я хороша, но больше люблю кинжалы, поэтому вооружилась двумя.

– Хороший выбор,– похвалил Маркус.

Я уже так устала, и скула ныла от удара, но это своего рода экзамен и мне от него не отвертеться. Мы встали друг против друга, я покрепче перехватила орудия. Маркус был умным и ловким соперником, опытным и талантливым воином. Я хороша в сражении на ножах, но мои таланты не шли, ни в какое сравнение с мастерством лейтенанта. Он двигался плавно и никуда не спешил. В этой схватке темп задавал Маркус, и мне пришлось следовать ему. Я делала выпады, он с легкостью уворачивался. Стэлз даже не сбил дыхание, а я уже задыхалась и вспотела. Злясь и совершая ошибки, я не нанесла ему ни одного удара и проиграла.

– Совсем не плохо для первого раза, – тихо, так чтобы слышала только я, приободрил меня Маркус.

– Я считала себя быстрой и ловкой, но рядом с тобой, я просто гусыня,– так же тихо ответила я.

– Не все сразу, сестренка.

Рядом с нами возник Норд, он стоял так близко, что я еще раз убедилась какая огромная у нас разница в росте. В сравнении с ним я казалась младенцем.

– Можете отдыхать, рекрут. Сегодня я видел все что нужно, – ровно, совсем без эмоций сказал мне Старший инструктор. – Что касается тебя, Маркус, то тебе не стоило замедлять свою обычную скорость, чтобы не слишком утомить рекрута. Таким образом, ты не поможешь ей.

Маркус не нашел, что на это ответить и мне стало стыдно вдвойне. Лейтенант понял насколько я устала и решил смягчить свой натиск, но даже это не помогло мне справиться с ним. Опустив голову, я поплелась в казарму. Выходя из отсека, я слышала смешки и нелестные выражения о том, где мое место.

По пути в свою комнату, я передумала, решила зайти в столовую и взять угощения для Клина. Мне дали яблоко и несколько кусочков сахара. В конюшне я не смогла обделить вниманием Быструю и угостила ее сахаром. Умная лошадь, почувствовала мое отвратительное настроение и ласково положила голову на мое плечо. Поблагодарив кобылу за участие, я нашла Клина и оседлала его. Мне просто необходимо было привести мысли в порядок и помыться.

Пустив коня в галоп, я старалась ни о чем не думать, и насладиться поездкой, но это оказалось не просто. В школе я была одной из лучших и привыкла побеждать в честных поединках. Там не было задачи покалечить, лишь отрабатывать удары и учиться концентрации, но здесь моими противниками были взрослые и опытные мужчины. В отсутствии боевых действий они сражались друг с другом, чтобы выплеснуть накопившуюся энергию, от того и были злее и нетерпимее.

Довольно быстро мы добрались до воды и я скинула сапоги и одежду. Снова оставив лишь нижнее белье, я прыгнула в воду. Клин пощипывал травку неподалеку. Солнце уже садилось и поляну осветили первые лучи заката. Здесь было тихо. Плавая в пруду, я пыталась унять обиду и злость. Эти мужланы итак смеются надо мной, сегодня я сама дала им новый повод.

Когда мышцы жгло от усталости, я, наконец, вышла из воды и расплела косы, чтобы просушить волосы. Через несколько минут, я услышала легкий шум и обернулась. К пруду, с рубашкой на плече, шел инструктор Норд. Я застыла, не представляя, что делать дальше. Он, увидев меня, тоже остановился. На мгновение его глаза вспыхнули, манящим синим огнем, и лицо приняло смущенный вид, но лишь на мгновение.

– Вы не могли бы одеться, рекрут, – попросил он и отвернулся.

О небеса! Мое мокрое нижнее белье прилипло и не скрывало ни одной части тела. Стыдливый жар накрыл меня с головой. Я быстро оделась так и не успев просохнуть, а потом заплела волосы в свободную косу и собралась уходить.

– Почему вы здесь? – спросил инструктор.

– Потому что захотела помыться, по-моему, это очевидно. – Стыд и унижение сделали меня слепой к званиям и рангам.

– Для этого есть купальни в казармах. – Инструктор выглядел раздраженным и немного растерянным, похоже, это злило его самого.

– Мне не хотелось ждать отбоя, – я тоже начинала злиться.

– Зачем? – не понял он.

– Вы предлагаете мне ходить в купальню вместе с десятками мужчин? Как вы думаете, они это оценили бы? Может мне сразу написать на лице: «Поимей меня, кто хочет». – Это прозвучало дерзко, но мои слова произвели нужный эффект.

Глаза Норда вспыхнули пониманием, и он едва заметно сжал кулаки.

– Как вы решали эту проблему в школе?

– Девушки купались только после отбоя. По очереди стояли за дверьми, двое купались, три сторожили. – Мне нравилось наблюдать, как менялось его лицо, в зависимости от того, что произносил мой рот.

– Были попытки… , нарушить ваше уединение? – с трудом подбирая слова, спросил он.

– Мы впятером жили среди полутора тысяч парней. И каждый из них нас ненавидел. Выводы очевидны. – Прошипела я. Очень трудно было сражаться со своими воспоминаниями.

– Мы решим эту проблему, – после некоторых раздумий проговорил он.– А теперь идите к себе и отдыхайте.

Я, все еще не успокоившись, взяла за поводья коня и повела его в стойло. Внутри я кипела. Норд пришел и испортил мне вечер, а ведь я уже почти забыла об унижении, поплавав в пруду. Меня бесила его наивность. Он как будто не догадывался, как нам жилось в школе, а может, просто закрывал на это глаза, как все остальные инструкторы.