Духи гор

— Может, объясните, что тут произошло? — спросил рыжеволосый. — Я двадцать зим охочусь в этих местах, но такого не припомню. Да и старики, наверняка, о подобном не слышали. Волки иногда нападают на людей, но на вооруженный отряд… — ванир развел руками.

— Их привел оборотень, — ответил наемник, отстраняя Селену.

Конан указал на обнаженное тело пожилой женщины. Неестественно вывернутые конечности, синеватая кожа, залитое кровью лицо и торчащий изо рта кинжал. Киммериец склонился и выдернул клинок.

— Колдовство… — снисходительно усмехнулся наемник.

Надо отдать должное Эгилу, он был неглуп. Перевернув труп ногой, воин задумчиво проговорил:

— Волколаки обычно нападают на слабых, или когда жертва не подозревает об опасности. Вы убили двух мужчин. Любой оборотень покинул бы опасное место, но женщина вместо этого собрала стаю матерых зверей. Почему? Уверен, хищники шли по вашему следу. А мы оказались на их пути случайно. Что заставило волколака так мстить?

— Не что, а кто, — с равнодушным видом уточнил Конан. — Чудовище, появившееся в Нордхейме, хочет остановить нас любой ценой. Это одна из попыток. Не первая и не последняя. Предупреждаю сразу, если кто-нибудь встанет у меня на пути, я его убью. Не дожидаясь реакции ваниров на дерзость, Конан направился к месту, где погиб проводник. Нахор и Селена двинулись за ним.

Нервы не выдержали у Горма. Выхватив клинок, юнец бросился на гиганта. Разворот киммерийца был молниеносным. Длинный акбитанский меч выбил оружие из рук нордхеймца. Острие остановилось под подбородком Горма, слегка надрезав кожу на кадыке. Кровь тонкой струйкой потекла по шее.

— Сегодня слишком много людей отправились на Серые Равнины, — бесстрастно произнес наемник. — Еще одна смерть ничего не решит. Я тебя прощаю. Надеюсь, ты когда-нибудь поумнеешь. В следующий раз точно останешься без головы.

Никто из ваниров не двинулся с места. Воины молча смотрели на предводителя. Чтобы не провоцировать нападение, Конан сказал:

— Я никогда не отрекаюсь от своих слов. Дань, которую вы взимаете с путников, будет уплачена. Мы рассчитаемся золотом.

Канах спокойно продолжил путь. Твил лежал среди волков. Узнать тунога было невозможно. Разодранное лицо, перекушенная шея, одежда превращена в окровавленные лохмотья. В бедро мертвой хваткой вцепился крупный зверь. Чей-то меч проткнул хищника насквозь, но пасть животное так и не разжало.

Один из волков поднял голову. В глазах читалась мольба и обреченность, в боку зияла огромная дыра. Шемит подошел к зверю и рубанул клинком по шее.

Тут же рядом агонизировали еще два хищника. По воле Ильсы, с жизнью простились не менее тридцати животных.

— Надо похоронить Твила, — тихо вымолвила девушка.

— Нет времени, — жестко отреагировал киммериец. — Я нигде не вижу нашу лошадь. Нахор, поищи ее труп, иначе останемся без ужина. Если волки сожрали копченое мясо, будем есть конину.

Волшебница хотела что-то возразить, но сдержалась. Она уже начала привыкать к манерам воина. Конан редко проявлял эмоции, предпочитая держать их в себе.

Сам канах направился к лесу. Пока окончательно не стемнело, надо заготовить дрова. Тем же самым занимались и ваниры. Вскоре, на приличном расстоянии друг от друга, вспыхнули два костра.

Своих погибших товарищей, нордхеймцы сложили в один ряд недалеко от лагеря. Эгил в этом бою потерял восьмерых. Значит, туног не ошибся. Двое врагов, действительно, прятались в зарослях. Именно они стали первыми жертвами стаи.

Из мрака вынырнул неясный силуэт. Наемник положил кисть на рукоять меча. Неторопливая, тяжелая, чуть раскачивающаяся походка.

Ошибиться было трудно — это шемит. Телохранитель Андурана подсел к огню и с виноватым выражением лица проговорил:

— Я не нашел ее.

— Плохо, — заметил киммериец. — Придется ложиться спать на голодный желудок. Завтра пойдем на охоту. Без запаса еды в тундре делать нечего.

Успокаивало лишь то, что фляги с водой путешественники всегда носили на поясе.

Плечо Нахора по-прежнему кровоточило, и Селена, усадив шемита, приступила к обработке раны. Тщательно промыла, смазала своими снадобьями, туго перевязала. Сложнее было с укусом. Судя по синеве и болевым ощущениям, зубы хищника повредили кость. Без заговоров обойтись не удалось. Волшебница тихо что-то шептала, мягко поглаживая укушенное место. За все время процедуры телохранитель Андурана не проронил ни слова. Его самообладанию оставалось только позавидовать.

Глотнув вина из фляги Конана, Нахор лег спать прямо на сырую землю. Перипетии минувшего дня не могли выбить шемита из привычной колеи. Совсем другое дело — Селена. Девушка была слишком возбуждена, Несмотря на накопившуюся усталость, она то и дело вскакивала с места и делала несколько кругов вокруг лагеря. В конце концов, наемнику это надоело.

— Ложись! — раздраженно сказал канах. — Надо хорошо отдохнуть — день предстоит нелегкий. Я хочу выяснить у ваниров, где находится замок демона.

— А они не нападут ночью? — спросила девушка, кивая в сторону второго костра.

— Нет, — ответил киммериец. — У нордхеймцев есть свой кодекс чести. На подобную подлость Эгил не способен. Убив нас, воин замарает свое доброе имя. И неважно, что мы чужаки. Племя ему этого позора не простит.

Тяжело вздохнув, волшебница нехотя легла рядом с Нахором. Прижавшись к мужчине поплотнее, Селена укрылась кожанками путешественников. Как средство защиты, они были уже практически бесполезны. Огромные дыры, следы от когтей, вырванные куски… Вскоре девушка уснула.

Конан подбросил несколько больших сучьев в огонь. Пламя быстро разгоралось, освещая значительный участок поляны. Неторопливо подойдя к мертвому телу проводника, наемник присел на корточки. Бедняга Твил. Он словно чувствовал, что это его последний ночлег. Туногу уже не суждено вернуться в родную деревню и обнять жену. Тропа Ужаса взяла свою дань. Проводник оказался прав, вместе с отрядом у него не было ни единого шанса остаться в живых. Увы, покинуть путешественников Твил не успел.

Подняв с земли меч тунога, канах уверенными движениями расчертил будущую могилу. Отложив дерн в сторону, начал рыхлить и выбрасывать землю клинком и руками. Яма углубилась достаточно быстро. Работая, киммериец совершенно не замечал времени. Лишь изредка он возвращался к костру, чтобы подкинуть дров. Где-то, в середине ночи к нему присоединился шемит. Телохранитель Андурана всегда спал ровно свою норму. К забывчивости Конана Нахор уже привык. Вдвоем воины быстро завершили могилу. Опустив труп проводника на дно, наемник положил ему на грудь меч. Так требовали обычаи киммерийцев.

— Лучший спутник души — это огонь, — с грустью вымолвил канах. — Но заготовка дров заняла бы слишком много времени. Прости, друг. Ты уже блуждаешь на унылых Серых Равнинах, и тебе все равно, а мы позаботились, чтобы до тела Твила не добрались лесные хищники. — Выдержав, небольшую паузу, Конан повернулся к товарищу: — Нахор, засыпь могилу хорошенько и укрой дерном.

Шемит утвердительно кивнул. С чувством выполненного долга киммериец отправился спать. Оставшись одна, девушка начала замерзать и все глубже прятаться под кожанки, но стоило воину лечь, как Селена буквально прилипла к нему. Ее горячее дыхание возбуждало и будоражило плоть. Обняв красотку, наемник закрыл глаза и усилием воли заставил себя не думать о женщинах.

Хотя небо и было затянуто серыми тучами, Конан проснулся с рассветом. Наступил новый день. К счастью, пока обошлась без привычного моросящего дождя.

Шагах в ста пятидесяти находились ваниры. Они уже все встали и активно готовили дрова для погребального костра. Откуда-то повеяло ароматным запахом жареного мяса.

Конан потянулся и невольно подтолкнул волшебницу. Что-то недовольно пробубнив, Селена перевернулась на другой бок. Нахор обернулся и с невозмутимым видом произнес:

— Еда остывает.

На углях, действительно, лежали аккуратно порезанные куски копченого мяса. Схватив один и жадно откусив, киммериец удивленно поинтересовался:

— Откуда?

Вместо ответа, телохранитель Андурана показал рукой на край поляны. Конан повернул голову и не поверил собственным глазам. Там, как ни в чем не бывало, мирно паслась их лошадь. Только сейчас наемник обратил внимание, что девушка укрыта шкурами, купленными у туногов.

— Где ты ее нашел? — спросил гигант.

— Сама пришла, — проговорил шемит, делая большой глоток из фляги.

Их разговор окончательно разбудил волшебницу. Она села и огляделась по сторонам. Кобылу Селена увидела сразу. Ее радости не было предела. Взвизгнув, девушка вскочила на ноги и бросилась к животному. Обняв лошадь за шею, волшебница что-то тихо шептала ей на ухо. Вряд ли кобыла ее понимала, но при этом почему-то кивала головой и громко фыркала. Взяв животное за поводья, Селена направилась к мужчинам.

— Я так рада, что она жива, — светясь счастьем, вымолвила девушка.

— Это заметно, — усмехнулся варвар.

— Бессердечные олухи, — отреагировала волшебница.

— Садись и ешь, — бесстрастно произнес киммериец. — Скоро нодхеймцы закончат ритуал, и нам придется идти с ними. Я уверен, что Эгил поведет отряд в селение. Он — военный вождь и полной властью не обладает.

Говорить дважды не пришлось. Селена ничего не ела уже почти сутки. Отрывая зубами большие куски мяса, девушка принялась торопливо жевать пищу. Для согрева Конан дал ей глоток из фляги. От крепкого напитка у волшебницы округлились глаза, и наемник невольно рассмеялся. Проглотив первую порцию, Селена с восхищением в голосе сказала:

— Как бедняжка уцелела? Стая волков и нас-то чуть не разорвала. А тут слабое животное… Это просто чудо.

— Не болтай ерунду, — возразил киммериец. — Счастье кобылы в том, что Нахор не успел ее стреножить. Когда появились хищники, лошадь бросилась в чащу. Преследовать животное разьяренные хищники не стали. Они находились под действием чар Ильсы, а колдунью интересовали только мы. Побродив по лесу, кобыла к утру вновь вернулась на поляну, поближе к человеку.

— Нет в вас возвышенности чувств, — снисходительно заметила девушка.

Воин пожал плечами, встал и начал собирать вещи. Пора трогаться в путь. Его примеру последовал и щемит. Путешественники связали шкуры в тюки и забросили их на лошадь. На всякий случай они заготовили дрова на три костра. Ноша получилась приличной.

На противоположном краю поляны вспыхнул огромный костер. Внутри него находились трупы погибших в бою ваниров. К счастью, дым был в другую сторону. Постояв несколько минут, нордхеймцы направились к чужакам. Как обычно, впереди шел Эгил. Остановившись шагax в шести, рыжеволосый воин проговорил:

— Ты упрекнул ваниров в нарушении законов гостеприимства. Мы готовы доказать, что это не так. В одном дне пути отсюда находится наше селение. Надеюсь, вы не откажетесь посетить его… — выдержав паузу, вождь добавил — Безопасность я гарантирую. Там же договоримся о плате.

Едва заметно улыбнувшись, Конан коротко кивнул:

— Мы согласны.

Другого ответа Эгил и не ожидал. Он давно понял, с кем имеет дело. Обострять ситуацию киммерийцу не выгодно. У отряда и так слишком много врагов. Чудовище вряд ли прекратит попытки уничтожить незваных гостей, а пятеро воинов — это неплохое подспорье. В сражении с волками путники уцелели лишь благодаря случайному присутствию на поляне нодхеймцев. Единственное, что беспокоило Конана — направление движения. Но и оно оказалось весьма удачным. Отряд шел на северо-запад. Лес в Ванахейме мало чем отличалась от киммерийской тайги. Те же ели, сосны, редкие кустарники и невысокая густая трава. Слишком похожий климат, былинная суровая, снежная зима и короткое дождливое лето. Выжить здесь нелегко. Слабый обязательно погибнет. Это относится как к людям, так и к растениям.

Постепенно деревьев становилось все меньше и меньше. Чувствовалась близость обширных болот тундры. Этот день был слишком будничным.

Воины двигались довольно быстро, оставляя позади лигу за лигой. Путники и ваниры держались несколько обособленно друг от друга и перекидывались репликами только в крайних случаях. На привале каждый ел свою пищу. Южане находились в более выгодном положении. Их разговоры на хайборийском никто из нордхеймцев не понимал; ванирам же приходилось постоянно понижать голос. Эгил и трое его воинов вели себя сдержанно и подчеркнуто вежливо, зато Горм то и дело провоцировал чужаков на стычки. Юнец отпускал язвительные замечания практически постоянно. Сначала он принялся за Нахора, но шемит этого языка не понимал и шагал, не обращая внимания на оскорбления.

Ванир вскоре догадался, что расточает свое красноречие понапрасну, и переключился на Селену. Но и здесь Горм не достиг успеха. Девушка сильно устала, и ей было не до него.

Связываться с Конаном юноша не решился.

Все это время наемник наблюдал за вождем. На лице рыжеволосого воина отражалось недовольство и раздражение поведением соплеменника, однако пресекать болтовню Горма ванир не стал. Почему? Киммериец терялся в догадках. Обычно в племенах нордхеймцев подобные вольности не допускаются. Юноша явно находился в привилегированном положении.

Вечером небо прояснилось, и путешественники впервые за несколько последних дней увидели диск светлоокого Митры. Он клонился к закату, и багряные лучи освещали верхушки высоких деревьев. Ваниры заметно повеселели и оживились, а это значило, что отряд приближался к селению.

Сосны неожиданно расступились, и воины вышли на большую широкую поляну. На ней хаотично были разбросаны десятки легких переносных строений. Деревянные каркасы, растянутые шкуры, ветки с густой листвой — все это сохраняло тепло даже в суровые зимы. Нордхеймцы научились выживать даже в столь сложных условиях. Они могли сняться с места и перейти на десятки лиг буквально в течение дня.

Неплохо действовало и охранение ваниров. Словно из-под земли появилась четверка бородатых воинов. Узнав Эгила, мужчины столь же быстро исчезли в зарослях кустарника. Слух о возвращении охотников разлетелся мгновенно. Из построек поспешно выходили женщины и дети.

Особой красотой нордхеймки не отличались. Стройные, статные, высокие, с большой крепкой грудью, они имели достаточно грубые черты. Квадратный подбородок, вытянутое лицо, прямой нос, чуть раскосые глаза. Длинные темные волосы прятались под мешковатый своеобразный головной убор. Во взглядах жесткость и прямолинейность.

С легкими презрением они оценивающе смотрели на путешественников. Внешний вид Нахора их не впечатлил. О Селене и говорить нечего. Лишь мощная фигура Конана вызывала уважение и заинтересованность.

Военный вождь еще не сказал ни слова, но некоторые женщины в отчаянии зажимали себе рот и, пряча глаза, убегали прочь. Показывать свои эмоции на людях здесь считалось слабостью. Воины уверенно продвигались к центру селения. Толпа вокруг быстро росла. Путь к бегству был окончательно отрезан. Волшебница нервно крутила головой, но всюду натыкалась на жесткие взгляды. Мужчины держались невозмутимо.

Эгил остановился. Перед ним стоял высокий крепкий мужчина лет пятидесяти. Тут же находилось полтора десятка хорошо вооруженных воинов. Киммериец без труда догадался, что это вождь племени и его охрана. Низко склонив голову, рыжеволосый ждал, когда предводитель начнет разговор. Однако пожилой ванир не спешил. Поглаживая седеющую бороду, он внимательно рассматривал чужаков. Низкий лоб, густые брови, большие серые глаза, тяжелый массивный подбородок. Что-то во внешности вождя было знакомое, едва уловимое… Выждав паузу, нордхеймец громко сказал:

— Вы вернулись, значит, волколаки мертвы.

— Да, — произнес Эгил.

— Это хорошо, — ванир кивнул головой. — Где их тела?

— Остались в лесу, — невозмутимо проговорил воин. — Двоих мужчин убили чужаки. И я им верю. Женщина привела с собой стаю волков. Это была битва не на жизнь, а на смерть. Хищники дрались отчаянно. После схватки я не досчитался восьмерых… Канах убил и последнего оборотня.

Вождь взглянул в глаза наемнику. Тот выдержал это испытание легко. Он не боялся нордхеймца. Нарушить слово местные жители не посмеют. Впрочем, если признаться честно, то Конан не боялся людей вообще. Даже перед могущественным Андураном киммериец не испытывал трепета.

— Как тебя зовут? — спросил ванир.

— Конан, — спокойно ответил канах.

— Хорошее имя для столь достойного воина, — вымолвил вождь и повернулся к рыжеволосому бойцу. — Они пленники?

— Нет, — возразил Эгил. — Гости.

— Я так и подумал, — на устах нордхеймца появилась снисходительная усмешка. — Меня зовут Ниард. Добро пожаловать в наше селение. Мы живем небогато, но законы предков чтим свято. Вы получите и кров, и еду.

— Благодарю, — сказал канах.

— Проводите их! — приказал ванир.

В сопровождении двух воинов путешественники двинулись дальше. Эгил и Горм остались стоять на месте. Юноша приблизился к вождю и что-то зашептал ему на ухо. Ниард ласково потрепал мальчишку за волосы. Теперь стало все понятно. Вот почему черты лица мужчины показались знакомыми: он отец этого выскочки и наглеца. Связываться военному вождю с отпрыском главы племени было слишком опасно. А Горм зарвался и не чувствовал грани дозволенного.

Чужаков разместили в просторном конусообразном строении с несколькими медвежьими шкурами, разбросанными на земле. Судя по всему, отсюда недавно кого-то выгнали. Со своими подданными Ниард особо не церемонился…

Скинув с плеч поклажу, Конан с довольным видом произнес:

— Сегодня хоть выспимся по-человечески.

— А не слишком ты им доверяешь? — откликнулась девушка.

— Я ванирам, вообще, не доверяю, — рассмеялся наемник. — На поляне они хотели обобрать нас дочиста, но Ильса помешала. А после боя силы выровнялись. Эгил не глупый человек и сразу это понял. Напасть же в селении — значит нарушить закон гостеприимства. На подобное нордхеймцы не способны. Доброе имя здесь ценится даже выше, чем кровная месть.

— А вдруг… — не унималась Селена.

Закончить она не успела. Шкура, висевшая у входа, отогнулась, и в проеме появился мальчик лет двенадцати. Не сказав ни слова, юный ванир положил перед путешественниками большой кусок оленины. Парнишка презрительно хмыкнул и тут же исчез. Кивнув в сторону мяса, канах проговорил:

— Готовьте ужин. На большую щедрость хозяев рассчитывать не приходится. А я, пожалуй, немного пройдусь. Может, и узнаю что-нибудь ценное.

Киммериец вышел наружу. Светлое око Митры уже успело почти полностью скрыться за горизонтом, начинало смеркаться. Из многочисленных построек ваниров к небу поднимались тонкие струйки дыма. Рядом, возле небольшого костра, сидели три воина. Увидев Конана, они поспешно встали и взялись за длинные копья.

Наемник снисходительно усмехнулся. Ниард их явно недооценивал. Убрать охранников, при желании, канах мог и в одиночку. Осмотревшись по сторонам, киммериец неторопливо направился к нордхеймцам. Мужчины настороженно смотрели на чужака. Присев на корточки, Конан бесстрастно спросил:

— И давно вы на этой стоянке?

— А какая тебе разница, — довольно резко отреагировал ванир с редкой бородкой, темными спутанными волосами и шрамом на шее.

Наемник поднял глаза на собеседника. Воину было далеко за сорок. То, что он дожил до этих лет, говорило об уме, хитрости и ловкости нордхеймца. След на шее, наверняка, оставил медведь. Слишком уж широкая полоса.

— Простое любопытство, — вымолвил канах. — Хотел завязать разговор. Сколько вы здесь находитесь, определить несложно. Трава на окраинах поляны почти не смята, опоры строений еще в землю не вросли, а ветки с листвой засохли совсем недавно. Даже дорожки к лесу не утоптаны. Если посчитать и хорошо подумать, то получится, что не больше одной луны.

— Пусть будет по-твоему, — угрюмо кивнул ванир. — Что дальше?

— Откуда столько злости? — добродушно улыбнулся киммериец. — С людьми надо быть вежливее. Неучтивых часто учат ударом меча.

— Вот это верное замечание, — согласился воин. — С киммерийцами я привык разговаривать только на языке оружия. Жаль, что мы не встретились на поле брани. Я бы вырвал твое сердце и скормил волкам.

— Кто знает… — задумчиво сказал Конан… — Может нам еще предстоит скрестить клинки. Признаюсь честно, ты меня удивил.

— Перестань, Хорс, — вмешался мужчина лет тридцати с длинным орлиным носом и узким угловатым подбородком. — Они гости. Эгил дал слово, и мы должны его хранить. Война войной, а законы надо соблюдать.

— Плевать мне на Эгила, — грубо произнес нордкеймец со шрамом. — Сегодня он военный вождь, а завтра я. В племени все решает Ниард. Как вождь скажет, так и будет.

Его собеседник пожал плечами. С подобным утверждением спорить было трудно. Вождь племени у ваниров обладал безграничной властью. Он единолично решал, как делить добычу, кому объявлять войну, кого казнить, а кого миловать. И, судя по всему, Ниард чувствовал в Эгиле опасного соперника. Рыжеволосый боец имел слишком много сторонников. Рано или поздно вождь обязательно попытается избавиться от него. А этой ситуацией можно воспользоваться. Сами того не подозревая, нордхеймцы выдали весьма ценные сведения.

Поднявшись, наемник поправил меч, висевший за спиной и, глядя на воина с орлиным профилем, проговорил:

— Ваше племя меня интересует мало. Задавая вопрос, я преследовал совсем другую цель. Мы слышали, что на севере появилось кровожадное чудовище. Если вы пришли из тех мест, может, кто-то видел его?

— Те, кто его видел, давно простились с жизнью, — язвительно заметил Хорс. — Чего и вам желаю. Надеюсь, тварь разорвет и тебя, и твоих спутников.

— Тогда помоги нам, — столь же иронично вымолвил канах. — Скажи, где обитает этот убийца, а еще лучше — укажи, где дворец. Я уверен, что охотники обратили внимание на появившийся, словно из-под земли замок.

Ванир внимательно посмотрел на киммерийца

— Не слишком ли много ты знаешь? — с подозрением произнес воин. — О дворце чудовища мы никому не рассказывали.

— А разве с севера пришло только ваше племя? — уточнил Конан.

Отвечать на этот вопрос Хорс не стал. Зато его товарищ оказался более словоохотливым. Подкинув дрова в костер, он проговорил:

— Когда люди Эгила утверждали, что чужаки хотят напасть на мерзкую летучую тварь, им никто не поверил. Слишком много наших людей погибло в схватке с безжалостным чудовищем. Победить его нельзя. Неужели вы, действительно, отправитесь прямо в лапы к этому монстру.

— Не сомневайся, — уверенным голосом сказал наемник.

— Слух о том, как были убиты волколаки, уже разнесся по селению, — вымолвил ванир. — Подвиг, достойный любого мужчины. Однако вряд ли серебряный кинжал поможет в бою со злобной тварью. Ее колдовство гораздо сильнее. Человеку остается лишь смириться с волей богов.

— Я никого не боюсь! — гордо заметил канах. — Лучше умереть с мечом в руке, чем покорно ждать своей участи. Чудовище ненасытно и сожрет всех. Спрятаться не удастся никому…

В этот момент послышались чьи-то громкие раздраженные команды. Из-за строения вышла небольшая группа людей. Впереди двигался высокий молодой нордхеймец, за ним следовала четверка рабов. Грязные, обросшие, сильно исхудавшие, они с трудом волокли массивное сухое дерево. Силы невольников были на исходе, ноги подкашивались. Завершал колонну крепкий коренастый воин с кожаным бичом в руке. Резкий взмах, характерный свист — и плеть прошлась по спине ближайшего бедняги. Он издал слабый стон.

— Поторапливайтесь скоты! — выкрикнул ванир. — Совсем разучились работать.

Киммериец повнимательнее пригляделся к рабам. Один их них, без сомнения, туног, трое других очень похожи на асиров. Хотя Конан мог и ошибиться.

Внешний вид людей был уж слишком жалок. Испачканные сажей и грязью лица, разорванные лохмотья, подвязанные веревкой, короткие штаны, босые ноги. Сразу видно, что в племени невольников не жалели.

Туног поднял глаза и посмотрел на гиганта. Во взгляде читалась боль, страдание и стыд. Для любого киммерийца рабство — это позор…

Новый удар, и на спине несчастного появился красный кровавый рубец. Он дернулся и беззвучно потянул ношу дальше.

Конану не составило бы труда одному дотащить сучковатое бревно, но помогать невольникам нельзя. Это правило наемник знал хорошо. Охранники могли расценить его действия как попытку освободить рабов. Тогда драки не избежать.

— Как видишь, не все киммерийцы разделяют твое мнение, — рассмеялся Хорс.

Канах сжал кулаки. Так хотелось врезать нордхеймцу по физиономии!.. Конан даже представил, как воин отлетит локтей на шесть со сломанной челюстью и свернутым носом. Однако гигант сдержался.

— Каждый выбирает свою судьбу сам, — заметил наемник, отходя от костра.

— Подожди! — неожиданно раздался чей-то окрик.

Гигант обернулся. На него смотрел третий ванир. Все это время он внимательно слушал спор, не вмешиваясь в него. Мужчине было на вид лет тридцать. Вытянутое, грубоватое лицо, длинные темно-каштановые волосы, крупный нос, густая ровная борода. Сросшиеся брови и узко поставленные глаза делали взгляд нордхеймца угрюмым и неприветливым.

— Бьёрн! — предостерегающе произнес воин со шрамом на шее.

— Замолчи, Хорс, — резко ответил ванир. — Ты эту тварь не видел, а я находился от нее в каких-то ста шагах. Чудовище разорвало моего брата пополам. Кровь ручьем текла по отвратительной прыщавой морде. А разве можно забыть ее мерзкий, презрительный хохот, когда мы бежали прочь от страшного места!

— Я тебя предупредил, — сказал Хорс с явной угрозой в голосе.

— В этом нет никакого секрета, — вымолвил воин. — В Ванахейме даже рабы знают о летающем убийце. Десятки племен покинули насиженные места.

— Так ты видел замок? — не удержался от вопроса киммериец.

Бьёрн утвердительно кивнул. Немного помолчав, он продолжил:

— Дворец, действительно, появился, словно из-под земли. Накануне охотники проходили мимо и ничего не заметили. Ночью на тундру опустился туман, а утром в синеватой дымке мы обнаружили огромное здание с остроконечными башнями. Поначалу замок расплывался и дрожал, но вскоре очертания стали более отчетливыми. Узкие бойницы, широкие ворота, опущенный мост… А вокруг ни души. Сигурд, мой брат, двинулся первым. И тут появилось чудовище. Чем это закончилось, вы уже знаете…

— Далеко до него? — уточнил Конан.

— Пять дней пути, — проговорил нордхеймец. — Идите на север. Через двое суток лес закончится. Вы увидите большое озеро. Обойдете его с заката, так короче. Будьте осторожны. Я сомневаюсь, что тварь пропустит отряд. Сейчас она является полновластной владыкой Ванахейма. Но всякое бывает…

— Спасибо, — вымолвил наемник.

— Не благодари! — раздраженно воскликнул воин, — Я рассказал это не ради вас, а ради брата. Кто-то должен отомстить убийце за его смерть. Киммерийцы были и останутся моими самыми ненавистными врагами. В другом месте и в другое время ты не услышал бы от меня ни слова.

— Что ж, — пожал плечами канах, — откровенность хорошая черта. Я давно покинул родину, но вижу, что во взаимоотношениях наших народов ничего не изменилось. Кровь за кровь. Наверное, это правильно.

Конан неторопливо вернулся в выделенное путешественникам строение. Легкий каркас из дерева, натянутые сверху плохо обработанные шкуры, небольшой круглый дымоход вверху. Жилища ваниров всегда казались киммерийцу убогими и ненадежными. В то, что они выдерживают суровые морозы, верилось с трудом. Однако сотни поколений нордхеймцев доказывали обратное. Тяжелые условия жизни лишь закаляли их тело и дух.

Огонь слабо подрагивал. Возле костра сидел Нахор, за его спиной мирно спала Селена. День выдался слишком насыщенным и тяжелым. Шемит молча протянул наемнику сочный кусок зажаренного мяса. Сразу чувствовалось, что олень еще утром бегал по лесу. Конан с наслаждением впился зубами в еду. Только сейчас он осознал, насколько голоден. Толком не закончив жевать, он с гордостью объявил:

— Я знаю, где замок. Нам осталось совсем немного.

Фраза не произвела на телохранителя Андурана ни малейшего впечатления. Кивнув, Нахор ослабил пояс и лег рядом с девушкой. Его выдержке поражался даже киммериец…

А впереди еще пять дней пути. Наверняка, демон ждет их.

На рассвете шемит поднял друзей. Плеснув немного воды в лицо, наемник высунул голову из жилища. Серая, неприветливая мгла. Небо опять затянулось низкими дождевыми облаками. Признаться честно, киммериец начал скучать по бездонной шемской голубизне пространства. Дышалось там как-то легче.

Ванахейм — мрачный и суровый край. Под стать ему и люди… Мимо прошли два охранника. Это были не те солдаты, с которыми Конан вчера разговаривал. Значит, ночью произошла смена. Обернувшись к товарищам, канах заметил:

— Собирайте поскорее вещи. Надо убираться отсюда. Чем быстрее уйдем, тем лучше. Гостеприимство ваниров не может длиться вечно. Их буквально распирает от злобы и ненависти. Враждебность к чужакам они впитывают с молоком матери.

Повторять приказ не понадобилось. Путешественники начали быстро сворачивать шкуры. Ели уже на ходу. Особенно нервничала Селена. Всю ночь волшебница что-то тревожно шептала во сне, часто ворочалась, а порой даже вскрикивала. На вопросы наемника девушка отвечала коротко и односложно. Сразу чувствовалось, что обсуждать эту тему Селена не хочет. Настаивать киммериец не стал.

Закинув ношу на себе плечи, Конан вышел из строения. Перед ним тотчас выросли два огромных воина. В росте и физической силе они мало, чем уступали киммерийцу. Прямые, откровенно недружелюбные взгляды. Выставив копье чуть вперед, нордхеймец лет двадцати пяти проговорил:

— Вождь племени хочет вас видеть.

— Мы очень спешим, — с равнодушным видом отреагировал наемник.

— Не заставляйте нас применять силу, — спокойно сказал ванир.

Киммериец внимательно посмотрел на воинов. Крепкие парни. Поблизости не видно ни души, но вряд ли это действительно так. Нордхеймцы только и ждут, когда чужаки допустят ошибку и сами нарушат законы гостеприимства.

И тогда из всех близлежащих хижин выбегут вооруженные мужчины. Наверняка, сейчас к Конану прикованы десятки глаз. Попытаться прорваться силой? Зарубить двоих противников труда не составит. А что дальше? Придется подчиниться.

— Надеюсь, наш разговор надолго не затянется, — вымолвил канах, поправляя левой рукой меч. Ваниры молниеносно перехватили оружие. Снисходительно усмехнувшись, наемник отогнул полог и крикнул: — Поторапливайтесь! Нас ждут.

Больше ничего объяснять было не нужно. Легкого бегства не получилось. Вскоре отряд в полном составе направился к центру селения. Уже издали киммериец заметил довольно большую толпу. Это настораживало. Что-то, видно, Ниард задумал. Просто так отпустить чужаков он не хочет. Нордхеймцы молча расступились, и путешественники проследовали к жилищу вождя. Перед ним стояли несколько воинов, в числе которых Конан узнал Эгила, Горма и Хорса. Ваниры тихо переговаривались. Но вот из-за могучих спин бойцов появился Ниард. Высоко подняв оружие, нордхеймцы громким возгласом приветствовали своего вождя.

Волшебница тревожно озиралась по сторонам. Предводитель племени подошел вплотную к канаху. В том, что он главный в отряде догадаться труда не составляло.

— Я слышал, вы покидаете нас, — язвительно заметил Ниард.

— Огромное спасибо за проявленное гостеприимство, — улыбнулся наемник. — Ваша щедрость и дружелюбие превзошли все ожидания. К сожалению, дела не ждут…

По рядам ваниров прошел недовольный ропот. Иронию чужака заметили многие. В глазах вождя сверкнули искры гнева и восхищения. Смелость киммерийца вызывала уважение. Проведя рукой по бороде, нордхеймец произнес:

— А ты рисковый игрок! Не боишься проиграть?

— Нет, — глядя в глаза противнику, ответил Конан, — Мне покровительствует сам Кром. Смерть пугает лишь труса. Да и признаться честно, ставки сегодня довольно велики. Можно и рискнуть.

Ниард снисходительно усмехнулся. Посмотрев на спутников канаха, ванир задержал взгляд на хрупкой фигуре девушки. По сравнению с женщинами племени, Селена выглядела ребенком. Даже не верилось, что эта крошка сумела преодолеть Иглофийские горы по тропе Ужаса.

— Эгил сказал, что вы готовы заплатить дань, — продолжил разговор вождь. — Чем?

— Чем платят всегда — золотом, — вымолвил наемник, извлекая из сумки две монеты и протягивая их нордхеймцу.

Положив деньги на ладонь, Ниард скептически проговорил:

— Зачем они нам? Мы ни с кем не торгуем. Купцы из Аквилонии боятся вести свои товары даже в Киммерию. От Гипербореи Ванахейм отделен другим врагом — Асгардом. Золото здесь никому не нужно.

— Эти сказки ты можешь рассказывать южанам, — спокойно отреагировал Конан. — Я-то знаю, как совершаются сделки на севере. На первом же торжище золото приобретет вполне реальную цену. Оружие, шкуры, рабы. Продавец обязательно найдется. Например, кинжал, висящий у тебя на поясе. Это зингарская работа. Откуда он здесь? Вряд ли купцы приплыли по морю.

Нордхеймец взглянул на свой клинок. Провести канаха не удалось. Убрав монеты за пояс, вождь с раздражением в голосе заметил:

— Пусть будет так. Я принимаю палату. Путь на север вам открыт. Хотите сразиться с чудовищем — пожалуйста. Оно уже порядком проголодалось. Но помните, наше гостеприимство на лес не распространяется. В этих местах много других племен. Наткнетесь на охотников, — пеняйте на себя.

— Я почему-то не удивлен, — произнес киммериец и повернулся к шемиту. — Нахор, сходи за лошадью, мы покидаем селение.

Кобылу пришлось оставить за пределами круга. Возле жилища Ниарда и так скопилось слишком много людей. Сейчас животное мирно щипало уцелевшую траву. Подвоха Конан уже не ожидал, а напрасно. Он не заметил, как Горм что-то шепнул на ухо Хорсу, и тот поспешно скрылся в толпе.

Между тем, телохранитель Андурана быстро двигался к лошади. Ваниры неохотно расступались. Шемит старался никого не задеть, и до поры до времени ему это удавалось, — как вдруг один из воинов, явно умышленно толкнув Нахора в плечо, картинно повалился на спину. Послышались гневные ругательства. Поступок очень низкий, подходящий больше пиктам, чем мужественным и смелым северянам.

Канах возмущенно посмотрел на вождя, но лицо у того было непроницаемо. Ниард бесстрастно наблюдал за развивающимися событиями.

Мерзавцем оказался Хорс. Вскочив на ноги, он схватился за рукоять меча. Само собой, Нахор ответил тем же. Именно этого ванир и добивался.

— Не обнажай сталь! — крикнул наемник, но было уже поздно.

В руке путешественника сверкнул клинок. Толпа нордхеймцев возбужденно заревела.

— Проклятие! — не удержался от возгласа Конан.

— Что случилось? — спросила Селена.

— У нас неприятности, — тихо ответил киммериец. — Нахор только что принял вызов ванира.

Девушка хотела уточнить ситуацию, но ее прервал вождь. На губах предводителя племени играла довольная усмешка.

— Поединок, — сказал Норд. — Твоему человеку не стоило расталкивать моих людей локтями. Вы же гости.

— Это грязная и недостойная игра, — презрительно заметил наемник.

— Я здесь ни при чем — нордхеймец развел руки в стороны. — Закон есть закон. Если мечи вытащены из ножен, значит, противники должны их скрестить. Оскорбление очень серьезное, и потому бой до смерти.

Спорить не имело смысла. Вождь целиком поддерживал провокационный замысел своего сына. Ваниры разошлись, давая возможность бойцам сражаться без помех. Телохранитель Андурана уже понял, что допустил ошибку, и виновато смотрел на Конана. Опустив оружие, он разочарованно проговорил:

— Что я должен делать?

— Убей его! — бесстрастно сказал канах.

Ниард махнул рукой, и противники бросились навстречу друг другу. Хорс был на голову выше шемита. Это давало ему определенное преимущество. Размахивая мечом, он начал теснить Нахора. Удары сыпались один за другим.

Коренастый невозмутимый южанин умело защищался и медленно отступал. Особым разнообразием приемов нордхеймец не обладал, но силой Имир его не обделил. Пару раз телохранитель Андурана едва удержался на ногах. Клинок ванира зацепил левое плечо шемита, и на одежде появилось кровавое пятно.

Успех Хорса местные жители встретили радостным воплем. В толпе было много женщин и детей. Подобные схватки происходили нечасто и считались отменным развлечением.

Боковое вращение — и Нахор в последний момент успел отпрыгнуть. Советовать ему что-либо Конан не стал. Это только отвлечет бойца.

Шемит — опытный воин и знает, что делает. Андуран в свою охрану новичков не берет. Тем временем, нордхеймец начал выдыхаться.

Он слишком активно начал бой, надеясь быстро смять и прикончить соперника. Его усталость отчетливо бросалась в глаза. Ответные выпады южанина доставляли Хорсу немало хлопот. Яростно крича, ванир бросился в очередную атаку.

Мощный удар сверху наткнулся на выставленный клинок Нахора. Сталь меча шемита оказалась прочнее. Лезвие нордхеймца сломалось почти у рукояти. Отбросив ненужное оружие, ванир отступил, и южанин замер в нерешительности. Правила поединка были ему незнакомы, и он боялся допустить новую ошибку.

— Заканчивай! — громко крикнул киммериец.

Нахор двинулся на врага. Хорс метнулся к ближайшему воину и вырвал из его рук копье.

Говорить о честности поединка уже не приходилось. Отбив клинок шемита, нодхеймец нанес ему сильный удар древком по лицу. Южанин не успел прийти в себя, как последовал новый удар. Из рассеченной брови хлынула кровь. Следующим движением ванир выбил меч из рук шемита. Толчок ногой — и Нахор оказался на земле. Раздался торжествующий вопль местных жителей. Подняв копье высоко вверх, Хорс намеревался пригвоздить противника к земле.

Неожиданно он дернулся, замер и беззвучно повалился на спину. Никто даже не заметил, как южанин метнул кинжал. Острый клинок вошел точно в сердце по самую рукоять. В селении воцарилась зловещая тишина. Нордхеймцам не верилось, что поединок закончился столь печально. Победа была так близка…

Вытерев кровь с лица, шемит поднялся, подошел к трупу и вытащил из тела оружие. В каждом движении уверенность, спокойствие, безразличие. Смерть врага не доставила радости Нахору. Никакого проявления эмоций. Повернувшись к вождю, Конан произнес:

— Это был честный поединок. Мы уходим.

Он видел, как за спиной отца Горм что-то говорит воинам. Юнец снова будоражит людей. Один мерзавец получил по заслугам, до другого, к сожалению, не добраться. Толпа ваниров гневно заколыхалась.

— Все по закону, — кивнул головой Ниард. — Но вы убили человека. Его семья имеет право на месть. Кровную месть…

— Я знаю, — вымолвил Канах.

Подойдя к телу Хорса, наемник громко выкрикнул:

— Мы не хотели никого убивать. Но раз уж так случилось, я заплачу виру. Выкуп крови рассчитывается из семи лет покойника. Здесь гораздо больше…

Вместе с последними словами киммериец высыпал на труп горсть золотых монет. Нордхеймцы зашумели. Не обращая внимания на злобные выкрики, Конан смело двинулся на толпу. Воины невольно расступились. Вступать в поединок с гигантом никто не решился.

Следом за канахом шли Селена и Нахор. Взяв поводья лошади, наемник ускорил шаг. Если ваниры опомнятся, беды не миновать. Волшебница пыталась оказать помощь шемиту, но тот отмахнулся от нее.

На выходе из селения стояла группа воинов. Рыжеволосого Эгила киммериец узнал сразу. На всякий случай он перехватил райдское копье. Нордхеймцы молча отошли в сторону. Поравнявшись с военным вождем, Конан остановился и едва слышно сказал:

— У тебя здесь много завистников. Будь осторожен. Ниарду твое влияние тоже не нравится. Я слышал это собственными ушами.

В глазах Эгила мелькнуло удивление.

— С чего такое дружелюбие? — иронично спросил ванир.

— Я привык уважать врагов, — откровенно проговорил канах. — Ты смотришь мне в глаза и не отводишь свои. Так поступает только смелый человек. Удар в спину унизителен для мужчины. А когда в племени появляется выскочка-юнец, сующий повсюду нос и пользующийся властью отца, рано или поздно твое доброе имя будет запачкано. Или…

Нордхеймец вздернул подбородок. Взгляд был тяжелым и злым. Он не привык, чтобы кто-нибудь, а тем более киммериец, лез в его дела. Тем не мене, наемник попал в самое больное место. Задумавшись, Эгил внимательно посмотрел на Конана. Наконец ванир произнес:

— Услуга за услугу. Горм невероятно жаден. А у вас много золота. Думаю, выводы сделаете сами… поторапливайтесь.

Канах заспешил прочь. Копья в спину он не боялся. Вскоре киммериец догнал друзей. Селена все-таки вытерла лицо Нахора, и кровавые подтеки остались только на шее. Глаз начал заплывать, а рассеченная бровь была чем-то смазана. Рану на плече волшебнице осмотреть не удалось: телохранитель Андурана отчаянно сопротивлялся.

— Как дела? — поинтересовался наемник.

— Ерунда! — махнул рукой шемит. — Отделался парой выбитых зубов.

— Что тебе сказал Эгил? — вымолвила Селена.

— За нами будет погоня, — ответил канах. — Паскудный юнец не успокоится…

Хлопнув кобылу по крупу, Конан ускорил шаг. Его спутникам ничего не оставалось, как сделать то же самое. Вскоре селение исчезло из вида. Долго ждать преследователи не будут, и сборы займут совсем немного времени. Вопрос в том, сколько людей возьмет сын вождя? Это их лес, и охотники знают здесь все тропы. Как ни плутай, а запутать ваниров не удастся. Значит, остается одно средство — скорость. Хорошо выспавшиеся и отдохнувшие путешественники двигались на пределе своих возможностей. Порой они даже переходили на бег. На коротком полуденном привале девушка все-таки перевязала плечо Нахора. Рана оказалась неглубокой, но крови шемит потерял достаточно. Давали себя знать ранения, полученные в бою с волками. На плечи воина было страшно смотреть.

Только сейчас киммериец осмотрелся по сторонам. На первый взгляд лес практически не изменился. Однако опытный взгляд сразу заметил, что деревья стали несколько ниже, более искривлены и росли на большом расстоянии друг от друга. Лес просматривался на несколько сотен шагов. Это хорошо. Незаметно нордхеймцы не нападут.

Отряд уходил все дальше от гор, менялась и трава, и почва, и растительность. Ноги путались в высокой траве и проваливались в болотистые места. Беглецы периодически останавливались и прислушивались, не хрустнет ли ветка? Нападения можно было ожидать как спереди, так и сзади. Наверняка, демон готовит достойную встречу своим врагам.

Ближе к вечеру, где-то на западе послышался непонятный шум. Складывалось впечатление, что приближается отряд всадников. Путешественники схватились за оружие. Ожидание тянул лось, словно вечность. Между стволами замелькали крупные мохнатые грязно-бурые фигуры.

Они неторопливо приближались. Опустив лук, наемник с облегчением выдохнул:

— Это мускусные быки.

Животные замерли. Настороженно, с опаской, звери смотрели на людей. В стаде было не мене двух десятков особей. Забить бы одного… Мяса хватит надолго, не только до замка, но и на обратный путь. Канах невольно усмехнулся: чудовище ведь надо еще победить!..

Вперед выступил самый сильный самец. Большая голова, раздувающиеся ноздри, длинная спутанная шерсть, умные настороженные глаза. Нервно стуча копытом, выбивая дерн и рыхля землю, вожак стада пытался обнаружить опасность. Он ее отчетливо чувствовал.

Конан вышел из-за дерева и двинулся на животное. Видимо, быки были хорошо знакомы с людьми. В тот же миг зверь издал громкий мычащий звук и бросился в сторону от киммерийца. Стадо рванулось за ним. Топот копыт и хруст веток раздавались очень долго. Не теряя времени, отряд продолжил путь.

День прошел довольно спокойно. Позади осталось не меньше пятидесяти лиг. Никакого близкого присутствия ваниров наемник не замечал. Однако иллюзиями он себя не тешил. Нордхеймцы — опытные охотники и могут терпеливо выслеживать добычу в течение нескольких дней. В мягком грунте следы путешественников найти несложно. В целях безопасности канах запретил разводить костер. Огонь в таком лесу виден далеко. Жуя холодное мясо, Селена осторожно спросила:

— А может, Горм не решится идти на север? Судя по репликам, ваниры очень напуганы чудовищем. В этом племени многие лично видели, на что способен демон.

— Страх — сильное чувство, — согласился Конан. — Он способен уничтожить кого угодно, но только не алчного человека. Ради богатства некоторые люди способны на любое преступление, а порой даже на сделку с самим Нергалом. Юнец — из этой породы. Я уверен, Горм пойдет до конца.

Киммериец разложил шкуру, сел на нее и, прислонившись к стволу, дерева продолжил:

— Если честно, то ваниры меня волнуют мало. Чтобы догнать нас, им придется приложить немало усилий. А вот как быть с летающей тварью? Незаметно к замку не подобраться. В открытом бою существо разорвет нас на куски. Я тоже видел демона в деле. Его сила и мощь несравнимы с человеческими. Огромными крыльями он поднимает ветер, а когтистыми лапами хватает несчастную жертву. Легкое движением бедняга лишается головы. Мой меч чудовище не удержит.

— Предоставь это мне, — тихо сказала волшебница. — Главное сейчас — найти темницу демона. Андуран дал кое-какие советы. Я знаю, что делать.

Внимательно посмотрев на девушку, наемник скептически произнес:

— Надеюсь. В противном случае мы станем очередным обедом для твари.

Завернувшись в шкуры, Нахор и Селена легли спать. Их сон охранял один из лучших воинов Хайбории. Неторопливо прохаживаясь, Конан размышлял над разговором с волшебницей. Правитель Кироса, конечно, умен и могущественен, но он не бог, а предусмотреть все невозможно. Тем более, что сам Андуран признавал — чудовища очень древние, и потому непредсказуемы.

События в Иглофийских горах и в Ванахейме, подтверждают это. Обычно демоны тупы и кровожадны, обмануть их труда не составляет. Они легко подчиняются колдовским заклинаниям и предпочитают убивать людей сами. Однако летающая тварь ведет себя совсем иначе. Она превращает мертвецов в зомби, посылает грифона, идет на сделку с лачишами. Значит, существо в состоянии мыслить самостоятельно, без подсказок Сиптаха. И еще неизвестно, как поведут себя чудовища, когда Атхемон окончательно освободит их от оков. Колдун очень рискует…

Конан взглянул на девушку. В темноте едва различались черты ее лица. Из-под шкуры виднелся лишь маленький носик, длинные ресницы и открытый лоб. Неужели эта крошка способна справится с демоном? Верилось с трудом. Тяжело вздохнув, киммериец направился к лошади. Животное неторопливо бродило по лесу. Травы здесь было предостаточно. Проверив стреноженье, наемник привязал поводья к ближайшему суку. Мало ли — забредет какой-нибудь хищник, испуганная кобыла ускачет, а времени на ее поиски у путешественников нет. Постояв немного, канах вернулся к друзьям. Шемит опять начал громко храпеть, его пришлось подтолкнуть: звуки в ночном лесу разлетаются далеко. Где-то заухала ночная птица, вылетевшая на охоту.

Конан поднял голову. На небе ни одной звездочки. Как обычно, все затянуто серыми низкими тучами. Сумрачный, тоскливый край. Лучи светлого ока Митры редко согревают его поверхность. Неслучайно ваниры не обрабатывают землю. Здесь не растет даже ячмень. В короткое лето колос не успевает созреть, а в тундре лед порой и вовсе не сходит.

С севера повеяло прохладой. Киммериец невольно поежился. Время пролетело достаточно быстро, и вскоре на дежурство поднялся шемит. Наемник тут же занял его нагретое место. Разминая конечности, телохранитель Андурана двинулся в обход лагеря.

Канах проснулся от осторожного толчка в плечо. Вокруг было еще темно. Капал мелкий редкий дождь. Конан хотел поинтересоваться, что случилось, но Нахор предупреждающе прижал палец к губам и жестом показал на ухо.

Сев, киммериец прислушался. Ничего подозрительного. Наемник удивленно посмотрел ни шемита. Но тут раздался легкий треск. Спустя минуту еще один. Послышались отдаленные приглушенные голоса. Теперь сомнений не осталось — это нордхеймцы. Конан недооценил вздорного мальчишку. Тот понял, что за дневной переход беглецов не догнать и приказал своим людям двигаться ночью. Вполне разумное решение, а главное, неожиданное. Хорошо, что южанин исполнителен и обладает выдержкой и терпением…

Теперь надо думать. До противника шагов восемьсот, не больше. Идут точно по следу. Собраться путники не успеют, а бросать имущество нельзя, да и вряд ли бегство возможно. Ваниры сразу услышат топот лошади и перейдут на бег. Численное превосходство наверняка на их стороне. Придется врага удивить!..

Решение было принято молниеносно. Приблизившись к Нахору, киммериец очень тихо проговорил:

— Возьми все оружие и отвяжи кобылу.

Телохранитель Андурана послушно кивнул. Склонившись над Селеной, наемник плотно зажал ей рот. Задыхаясь, девушка попыталась вскочить, но руки киммерийца держали волшебницу крепко. Она открыла глаза и попыталась вцепиться в ладонь зубами.

— Тихо, — пошептал Конан. — Нордхеймцы.

Проснувшаяся Селена сразу все поняла. Через мгновение девушка уже стояла на ногах. Схватив лук и колчан со стрелами, волшебница приготовилась к стрельбе, однако у воина был другой план. Он сложил вязанки с дровами под шкуры и тщательно их закрыл. Издали казалось, что здесь лежит человек. В предрассветном сумраке мог ошибиться кто угодно.

Взмах руки — и путешественники осторожно двинулись на восток. Ступали они очень аккуратно, выверяя каждый шаг. Малейшая ошибка, и весь замысел рухнет. Уйти удалось примерно на сотню шагов.

Во-первых, мешала темнота, а во-вторых, обзор перекрывали стволы деревьев. Рассредоточившись, отряд терпеливо стал поджидать противника.

Канах находился ближе всего к врагу, тем приходилось наблюдать не только за лагерем, но и за лесом. Горм оказался неглупым человеком и вполне мог послать группу в обход.

Силуэт лошади различался с трудом. Получив свободу, животное неторопливо побрело на свежую траву и, без сомнения, это перемещение привлечет внимание ваниров.

Стрела легла на лук, оставалось лишь натянуть тетиву. Вот в просвете мелькнула одна фигура, вторая, третья, четвертая… Воины двигаются осторожно, перебежками ми от дерева к дереву, копья наперевес. Значит, лагерь уже обнаружили.

Наемник насчитал семь человек, но он хорошо помнил слова Твила о тактике нордхеймцев. Стало быть, где-то прячутся еще двое. Если не считать Селену, то у врага четырехкратное превосходство. Это много. Значит, каждую стрелу нужно посылать точно в цель.

Опустившись на колено, киммериец прицелился. Ваниры бросились вперед и с ходу воткнули копья в шкуры. В тот же миг Конан спустил тетиву. Одна фигура покачнулась и упала. Примеру канаха последовали шемит и девушка.

В рядах преследователей началась паника. Стрелы поражали их, но откуда они летели, воины понять не могли. Сами того, не подозревая, ваниры попали в ловушку. Они пытались спрятаться за деревья, но часто лишь подставляли спину. Выпустив пятую стрелу, Конан встал и бесстрастно произнес:

— Пора завершать этот бой. Селена, иди в десяти шагах за нами.

Обнажив мечи, путешественники направились к лагерю. Голос наемника разнесся по лесу, как смертный приговор. Навстречу путешественникам двинулись два воина, у одного из правого плеча торчало обломанное древко стрелы. Надо отдать должное, нордхеймцам, о пощаде они не просили.

Противники быстро сближались. В этот момент с фланга на отряд напала еще пара ваниров. Воины скрывались в засаде и теперь вступили в бой. Первый с силой метнул копье в Конана. Киммериец вовремя пригнулся, и оружие, срикошетив от дерева, отлетело в сторону. С яростным криком бойцы бросились на гиганта.

Один из них добежать не успел. Промахнуться с такого расстояния волшебница не могла. Стрела вошла в глаз и пробила голову нордхеймца насквозь. Со вторым легко разобрался наемник. Скрестив меч с врагом, он раскрутил оружие ванира, и когда тот потерял концентрацию внимания, рубанул его снизу.

Смотреть на последствия канах не стал. Пора было помочь Нахору. Шемит уже заколол раненого воина, но с последним бойцом телохранителю Андурана приходилось нелегко. Высокий крепкий парень лет двадцати, с мощными мускулами и длинным тяжелым мечом. Владел он им неблестяще, но природная реакция и гигантская сила позволяли нордхеймцу теснить шемита. Конан подоспел вовремя, Нахор уже выдохся и защищался с трудом.

Остановив клинок ванира, киммериец посмотрел воину в глаза. В них читалась обреченность. На верхней губе и подбородке парня только-только пробивался легкий пушок. Отойдя чуть назад, наемник искренне проговорил:

— Ты смелый человек. Я ценю это, а потому отпускаю тебя. Вернись в племя и расскажи, что стало с отрядом. Жадность Горма стоила восьми жизней. А ведь мы не хотели никого убивать.

На устах нордхеймца появилась горькая усмешка. Перехватив покрепче меч, он устало вымолвил:

— Предложение заманчивое, но неприемлемое. Мой поступок в племени никто не поймет. Принять милость от киммерийца — большего позора для ванира не придумать. Мне никогда не отмыть свое имя. Уж лучше я буду пировать в Валгалле с друзьями, павшими сегодня в бою. Эта честь для любого воина.

— Что ж, — пожал плечами канах. — Ты сделал свой выбор.

Провернув клинок в кисти, Конан двинулся на нордхеймца. Удары посыпались на парня один за одним. Сопротивлялся ванир отчаянно. Боги надели его силой. Однако устоять против опытного, испытанного в сражениях бойца парень не мог. Лезвие наемника сначала зацепило левый бок, затем левую руку и, наконец, удар сверху рассек лоб бедняги. Кровь потекла по переносице, по губам, по подбородку, В глазах медленно угасала жизнь. Меч выпал из рук нордхеймца, и, покачнувшись, он упал на спину.

— Надо осмотреть остальных, — скомандовал киммериец. — Раненые не должны мучиться.

Путешественники неторопливо направились к месту ночлега. Небо на востоке окрасилось в бордовый цвет. Солнце проснулось и поднималось из-за горизонта. Даже сквозь густую пелену серых туч его лучи все-таки пробивались к земле. Где-то в высокой траве раздался слабый стон. Возле дерева на коленях стоял человек. Опущенные руки, безжизненно висящая голова, брошенное на землю копье. В спине воина две стрелы. Они пригвоздили его к стволу, не давая упасть. Рядом еще один мертвец. У этого оперение торчит из шеи.

— Здесь! — выкрикнул шемит. Канах направился к Нахору.

У ног южанина лежал ванир. Грудь в крови, в одной руке меч, другой воин закрывает лицо. Телохранитель Андурана бесцеремонно пнул раненого ногой. Нордхеймец застонал. Конан узнал Горма.

Злорадно улыбнувшись, наемник произнес:

— Я рад, что это именно ты.

Сын вождя, скрипя зубами, приподнялся на локте. Нет, в глазах ванира страха не было. Только ненависть и ярость. Он попытался приподнять оружие, но сил уже не осталось.

— Будь… проклят… — с трудом выдавил ванир.

— Глупец! — презрительно возразил киммериец. — Я же тебя предупреждал. Жадность еще никого до добра не доводила. В твоей голове очень мало мозгов, а поэтому умнеешь ты слишком медленно. А я слов на ветер не бросаю.

Сверкающее лезвие коснулось подбородка Горма. Лицо нордхеймца напряглось. Воин словно не верил, что Конан выполнит свое обещание. Их взгляды встретились. Не отводя глаз, каннах поднял меч. Взмах — и голова ванира откатилась в сторону. Кровь фонтаном полилась на зеленую траву. Тело нордхеймца агонизирующе дернулось и затихло. Селена вскрикнула и поспешно отвернулась.

— Зачем такая жестокость? — спросила девушка, обходя труп.

— Он получил по заслугам, — спокойно ответил наемник. — А я всего лишь подтвердил свои слова делом. Когда сородичи Горма найдут его, Эгил напомнит им мое предупреждение. Может, хоть кто-то задумается…

— Вряд ли этим человеком будет Ниард, — съязвила волшебница. — Он никогда не простит тебе смерть сына.

— Юнца все равно пришлось бы прикончить, — равнодушно заметил киммериец. — А каким способом — неважно.

Конан подошел к разбросанным по земле шкурам и поднял одну. В ней зияли огромные дыры. Ваниры намеревались безжалостно убить спящих. Рисковать сын вождя не хотел. Тут же, ткнувшись лицом вниз, лежал еще один мертвый воин. Его кровь испачкала дорожную сумку канаха. Выругавшись, наемник оттолкнул тело и начал сворачивать шкуры.

Шемит уже грузил вязанки дров на лошадь. Девушке ничего не оставалось, как помогать мужчинам. Спустя примерно час, хорошо позавтракав, путешественники двинулись в путь. Теперь нападения сзади можно было не опасаться. В какой-то степени Горм своим ночным рейдом облегчил задачу отряда. Киммериец сразу повеселел и немного расслабился. С ванирами покончено, и все усилия можно переключить на борьбу с демоном. От чудовища хотя бы знаешь чего ждать.

Лес становился все реже и реже. Высокие стройные сосны и ели остались позади. Путникам то и дело приходилось обходить густые заросли ольхи. Сквозь спутавшиеся ветви пробиться не было ни малейшей возможности. Проклиная здешнюю растительность, люди делали весьма значительный крюк.

Примерно после полудня с севера подул крепкий устойчивый ветер. Он не мог остановить отряд, но движение прилично замедлял.

Конан не сомневался, что это происки мерзкой твари, хотя Селена к подобным репликам относилась скептически. Ее куда больше волновала рана Нахора.

Снадобья не оказали должного воздействия. Одежда шемита постепенно пропитывалась кровью. Не спасала даже тугая повязка. Южанин то и дело морщился от боли и старался на левой стороне ничего не нести.

Волшебница начала подозревать, что без колдовства здесь не обошлось. Ведьмы есть практически в каждом крупном племени нордхеймцев. Большими знаниями они не обладают, но напакостить могут. Впрочем, нельзя сбрасывать со счетов и яд. Для северян это не характерно, но кто знает… Намазать лезвие особым составом — много ума не надо.

На дневном привале телохранитель Андурана от помощи категорически отказался. Наемник в спор не вмешивался. Он считал, что мужчина должен терпеть боль.

В тот момент, когда солнце начало клониться к закату, заросли кустарников неожиданно оборвались. Перед путешественниками раскинулась бескрайняя, холмистая тундра. Зеленый ковер трав с маленькими, невзрачными цветами на небольших пологих пригорках. Вдалеке блестела ровная гладь воды, Догадаться, что это озеро, о котором говорил Бьёрн, было нетрудно. До него оставалось лиги две.

— Сделаем привал на побережье, — сказал канах.

Уставшие путешественники ускорили шаг. Порывы ветра мешали идти, но на подобные мелочи не обращали внимание. Пригнувшись, они упрямо двигались вперед. Каждый думал об отдыхе. Озеро росло буквально на глазах, по мере приближения. Темная, мрачная, пугающая вода. Остановившись, примерно в двух сотнях шагов от берега, Конан выдохнул:

— Здесь.

Девушка опустилась на колени. В высокой траве торчала лишь ее голова. Нахор поспешно сбросил поклажу с плеч. Этот переход дался ему чрезвычайно тяжело. Скрипя зубами от боли, шемит начал развязывать свой тюк. Повернувшись к волшебнице, киммериец приказал:

— Осмотри его, лошадью и костром займусь я сам.

До замка еще три дня пути, и если состояние южанина не улучшится, то в бою с демоном от него толку будет немного. Пока наемник стреножил кобылу, Селена бесцеремонно усадила Нахора на землю и вспорола одежду и повязку. Увиденное ужаснуло ее. Края раны распухли, посинели и загноились. Вокруг расплылось огромное красное пятно. Что это значит, объяснять девушке было ни к чему. Если так пойдет и дальше, телохранитель Андурана не протянет и двух суток. Вдобавок ко всему, никак не удавалось остановить кровь. Прижав чистую тряпочку к ране, волшебница вымолвила:

— Сиди спокойно.

Конан уже разложил дрова и высекал огонь. Подняв голову, канах поинтересовался:

— Ну, как?

— Плохо, — понизив голос, ответила Селена.

— Началось заражение. Еще один переход, и ему конец. Думаю, к утру начнется жар.

— Царапина ведь пустяковая, — изумился киммериец.

— Я подозреваю, что ванир использовал какой-то яд, — проговорила девушка.

— Мерзавцы! — выругался наемник. — И это честный поединок! Мельчает народец. От нордхеймцев я подобного не ожидал.

Волшебница лишь пожала плечами.

— Ты можешь его вылечить? — прямо спросил Конан.

— Попробую, — неуверенно произнесла Селена. — Мои возможности ограничены. Нужны сильные заклинания и снадобья. Кое-чему Андуран меня научил, но хватит ли этого?.. Я знаю так мало…

— Постарайся, — мягко сказал канах.

Помочь девушке он ни в чем не мог. Вскоре вспыхнул яркий огонь. Место для ночлега наемник выбрал весьма удачно. Один небольшой холм закрывал путешественников с северо-запада, другой с востока. Таким образом, ветер проносился буквально над головами людей.

Пламя все же дрожало, и Конан соорудил из шкур укрытие со стороны озера. Теперь за костер можно было не беспокоиться. Достав из сумки мясо, киммериец разрезал его на тонкие ломти. В этот момент подошла волшебница.

— Тебе придется подержать Нахора, — проговорила Селена.

— Пожалуйста, — откликнулся гигант, вставая.

Шемит, обнаженный по пояс, уже лежал на шкуре. Рана, действительно, выглядела отвратительно. На лице южанина, как обычно, ни малейшего проявления эмоций. Телохранитель Андурана вел себя так, словно все происходящее вокруг его совершенно не касалось.

— Зажми ему голову и руки, — скомандовала девушка.

Встав на колени, наемник беспрекословно выполнил приказ волшебницы. Жизнь Нахора зависела только от ее умения. Решительно выдохнув, Селена нагрела над огнем свой кинжал и направилась к шемиту. Уверенными движениями она срезала распухшие края раны. Кровь хлынула ручьем. Не обращая на это внимания, девушка удаляла пораженные гниением ткани. Процедура длилась не мене половину колокола. К счастью, ветер разогнал тучи, и последние лучи солнца хорошо освещали тундру. Лицо шемита неистово побелело. Он судорожно дергался от боли, но канах держал его крепко. За все это время телохранитель Андурана не произнес ни звука. В гнетущей тишине раздавался лишь скрежет зубов южанина и короткие, достаточно резкие ругательства волшебницы. Селена была недовольна сама собой. Произведенная работа ей почему-то не нравилась. Наконец, она разогнулась, вытерла руки, смахнула со лба капли пота и устало вымолвила:

— А теперь приступим к самому важному.

Шапка полетела в траву, а длинные волосы рассыпались по плечам. Девушка извлекла из сумки три маленьких кожаных мешочка. Что-то, шепча, волшебница начала сыпать из них темный порошок прямо на рану. Руки Селены двигались невероятно плавно и умело.

Конан, словно зачарованный, смотрел на преобразившуюся красотку. Куда девалась невзрачная, грязная, напуганная девочка? Перед ним была могущественная, соблазнительно пугающая ведьма. На щеках играет румянец, влажные алые губы твердят магические заклинания, развеваются на ветру светлые волосы. А глаза! Они искрились, сверкали, излучали удивительный зеленый свет. Киммериец ничуть бы не удивился, если бы девушка сейчас превратилась в какую-нибудь колдовскую бестию. И ведь даже оружие не вытащить — надо держать шемита.

Действо оборвалось столь же неожиданно, как и началось. Тяжело дыша, волшебница опустила руки и едва слышно сказала:

— Я сделала все, что могла.

Наемник кивнул головой, встал и отправился готовить ужин. От Нахора и Селены сейчас толку мало. Немного передохнув, девушка сделала южанину перевязку. Кто бы мог подумать, что рана, полученная в поединке, окажется такой серьезной… И раненому, и лекарю на ночь потребовался хороший глоток крепкого вина. Шемита слегка покачивало: сказывалась большая потеря крови.

Северянин не успел заметить, как его спутники уже спали. День выдался чересчур насыщенным.

Солнце скрылось за горизонтом, и густая мгла опустилась на Ванахейм. Впервые за последние дни Конан увидел на небе россыпь сверкающих звезд. Холодные, неприступные, недосягаемые. Где-то на озере раздалось частое хлопанье крыльев. Судя по всему, стая уток опустилась на воду на ночлег.

В шею больно укусила какая-то тварь. Затем еще одна, еще, еще… Хлопая ладонью, киммериец убил не меньше десятка кровососущих существ. Мелкие, противно жужжащие, они, словно стая голодных хищников, набросилась на людей. Заворочались под шкурами Селена и Нахор.

Посыпались отчаянные проклятия. Вскоре все трое путешественников были уже на ногах. От мошкары нет никакого спасения. Нарвав травы, наемник бросил ее на огонь. Повалил густой, плотный дым. Это помогло, но ненадолго.

— Прочти какое-нибудь заклинание! — воскликнул северянин.

— Я таких не знаю, — бессильно развела руками волшебница.

Мучение продолжалось практически до середины ночи. Выход придумал южанин. Забрав шкуры, он поднялся на холм и лег спать там. Сильный ветер сдувал насекомых и не давал им возможности нападать на людей. Место не лучшее для ночлега, но это хоть какая-то защита от отвратительных существ.

Под утро шемит сменил Конана у костра. Без сна долго не протянешь… Тут же рядом, хлеща хвостом по бокам, и фырча, отбивалась от мошкары кобыла. Ее морда была буквально облеплена кровососущими тварями.

Восход солнца путешественники встретили с радостью. Насекомых сразу стало гораздо меньше. Наспех позавтракав, девушка осмотрела рану Нахора, и на ее лице появилась довольная улыбка. Кровотечение прекратилось, а края покрылись плотной, жесткой коркой. Это говорило о начавшемся процессе заживления. После недолгих сборов отряд продолжил путь.

Озеро, действительно, оказалось довольно большим. Путешественникам пришлось сделать весьма внушительный крюк, чтобы выйти на закатное побережье. Почва становилась все мягче и мягче. Порой ноги проваливались в холодные лужи по щиколотку. Идти было очень тяжело. Ветер стих, и небо вновь стало затягиваться серыми тучами. После полудня зарядил сильный дождь. От него не спасали никакие шкуры. За несколько минут люди вымокли полностью. Одежда прилипла к телу и натирала кожу.

Тем не менее, киммериец темп не снижал. Они уже и так не укладывались в установленные Андураном сроки. Надо спешить. Сила демона увеличивается с каждым днем.

Наемник старался двигаться по звериным тропам. Стада оленей в тундре чувствовали себя довольно вольготно. Несколько раз путешественники видели в долине этих красивых грациозных животных. Впрочем, звери близко не подходили. С людьми они были хорошо знакомы. Ваниры частенько охотились в здешних местах.

Чаще всего следы вели к озеру, к водопою, а затем уходили на северо-запад. Такое направление киммерийца не очень устраивало. Отряд держался примерно на расстоянии пятисот шагов от водной глади. Приходилось идти параллельно озеру — это единственный ориентир. Без него замок чудовища в бескрайней тундре не найти.

Они продвигались по топкому болоту. Здесь вода доходила до середины бедер. Из вязкого ила ноги вырывались с трудом, и северянин боялся оставить обувь на дне. Нырять за ней в грязную вонючую жижу ужасно не хотелось.

Впереди показалась твердая суша. Наемник сделал широкий шаг, потерял опору и рухнул в глубокую яму. Он провалился по самые плечи. Мутная отвратительная вода залила лицо, трава лезла в нос и рот. Но самое паршивое то, что ноги уходили в трясину все глубже и глубже.

Первым среагировал Нахор. Протянув киммерийцу древко копья, шемит начал отступать. Медленно, с большим трудом, Конан выбрался из ямы.

Этот случай заставил путешественников двигаться более осторожно. Вернувшись назад, воины пошли другим путем. Сделав внушительный круг, они успешно миновали опасное место. Болото раскинулось на несколько лиг, что создавало для отряда значительные трудности. О скорости говорить уже не приходилось.

День прошел относительно спокойно, если не считать падения Конана в трясину. К концу дня путникам удалось найти довольно высокую сухую площадку для ночлега. Опять зажужжали мерзкие насекомые. По мере наступления темноты, их становилось все больше и больше. На этот раз спрятаться от кровососущих тварей было некуда.

Вдобавок ко всему, путешественники сушили над огнем влажную одежду, и мошкара буквально набросилась на оголенные участки кожи. Выкрикивая отборные ругательства, наемник безжалостно бил себя по бедрам, груди и рукам. На численности насекомых гибель нескольких десятков ничуть не сказывалась.

Столь же отчаянно с полчищами тварей сражались телохранитель Андурана и Селена. Девушка прикрывалась шкурами, но при каждом резком движении Конан видел то обнаженную грудь, то изящную линию ее бедра. Желание нахлынуло само собой, и избавиться от него не было ни малейшей возможности. Оторвать взгляд от манящего тела красотки северянин не мог. Прелести Селены не трогали лишь Нахора. Шемит, как всегда оставался невозмутим. Он молчаливо выполнял повседневные дела: стреножил лошадь, жарил мясо, подбрасывал дрова в костер. Если бы сейчас появился демон, то даже это вряд ли вывело южанина из равновесия. Потрясающее самообладание. Телохранитель Андурана умело гасил все возникающие в душе эмоции.

К счастью, его рана начала заживать и тревогу уже не вызывала. Волшебнице удалось устранить действие яда. Впрочем, в колдовство девушка почему-то верила мало, а спорить с ней по данному вопросу не имело смысла.

После ужина путешественники приступили к постройке укрытия. Из веток и шкур Конан и Нахор соорудили невысокий навес. В него приходилось забираться на четвереньках с одной стороны. Но и эта дыра, в конце концов, закрывалась. Внутри было очень душно, но зато кровососущие существа туда не попадали. Это позволяло спокойно выспаться.

Самые тяжелые испытания выпали на долю дежурного. Туча злобных тварей обрушилась на последнего представителя рода человеческого. Бегая вокруг костра, наемник с трудом отбивался от полчищ голодных насекомых. Даже битва с волками ему показалась менее утомительной. Еще никогда киммериец так не радовался ночной смене. Хоть на несколько часов можно забыть об укусах безжалостных существ…

Два последующих дня прошли столь же буднично спокойно. Болота, маленькие островки, ровные поляны, тянущиеся на десятки лиг, и постоянный холодный дождь. Озеро давно осталось позади, и теперь отряд двигался точно на север. Ничего другого путешественникам, просто не оставалось. Других ориентиров Бьёрн не указал.

За все это время демон себя никак не проявил. Почему? Объяснения северянин не находил. Основные усилия по уничтожению группы чудовище предприняло в Иглофийских горах, а теперь словно забыло о врагах. Может, Атхемон заклинанием вызвал тварь для разгрома очередной армии?

Подобное предположение имело право на существование, но Конан верил в него мало. Удаляться надолго от замка демоны пока не могли. Цепь, удерживающая их, была еще очень коротка. Тогда где же чудовище? Киммериец терялся в догадках. С одной стороны отсутствие твари радовало, с другой, тревожило.

Ванир не верил, что им удастся добраться до дворца, а они дошли практически без проблем. К ямам и трясинам наемник уже привык. Северянин проваливался раз пять и давно перестал этого опасаться. От одежды и шкур пахло травой, гнилью и илом. Но разве подобные мелочи имеют значение? Еще немного, и они сойдутся с демоном в решающей схватке.

Пятые сутки подошли к концу. По утверждению нордхеймца, отряд должен находиться в непосредственной близости от замка. Поднявшись на холм, Конан осмотрелся по сторонам. Ровная, зеленая гладь с многочисленными темными пятнами воды. Чуть в отдалении сидел крупный заяц и с интересом поглядывал на человека. Киммериец снял с плеча лук, и в тот же миг животное пустилось наутек. Усмехнувшись, наемник опустил оружие.

Вокруг не было никакого дворца. Уж не обманул ли ванир? Мокрые дрова разгорались плохо, громко трещали и сильно дымили. Тем не менее, без костра путникам не обойтись. Северянин уже начал забывать, что такое сухая одежда. Пережевывая жесткое мясо, Конан спросил волшебницу:

— Почему демон не нападает?

Девушка неопределенно пожала плечами.

— Ответа может быть два, — после небольшой паузы сказала она. — Либо мы идем не в ту сторону, либо чудовище ждет более подходящего случая для атаки.

— А как ты считаешь? — уточнил киммериец.

— Не знаю, — честно призналась Селена. — Судя по всему, тварь не так уж сильна. Бегство нордхеймцев лишило ее пищи, а колдовство в горах значительно ослабило. Свою лепту вносит и Сиптах…

— Понятно, — наемник кивнул головой. Повернувшись к Нахору, северянин бесстрастно заметил — Будь ночью повнимательнее. Лучшего времени для нападения быть не может. Демон хитер и коварен. Не хочу оказаться в его когтях.

Пламя ярко вспыхнуло. В свете огня лица путешественников выглядели неестественно красными. Что-то во всем этом было пугающее, словно некое дурное предзаменование…

Андуран даже не представлял, с чем придется столкнуться воинам. На безграничных просторах Ванахейма демон чувствовал себя полновластным владыкой. Достойных противников он здесь встретить не мог. Решительно и нагло летающий убийца захватил древние земли. Его жестокость и могущество напугали и согнали с насиженных мест гордых ваниров. Если чудовище не остановить, то очень скоро тварь обрушится на Асгард и Киммерию.

Ворлан выпустил из подземного царства Нергала слишком опасных демонов.

Сильный порыв ветра ударил в укрытие, и оно обрушилось на спящих. Откинув шкуры в стороны, Конан вскочил на ноги. Ножны отлетели в траву, а в руках блеснула сталь акбитанского клинка. Плохо соображая, что происходит, северянин, тем не менее, был готов отразить любое нападение.

Нахор сидел возле костра и спокойно разогревал мясо на углях. Око Митры еще не показалось из-за горизонта, но небо уже озарилось багрово-алым светом.

Рассвет! Не станет ли он последним для путешественников? Опустив меч, киммериец молча смотрел на восток. Вот линия земли дрогнула, расплылась, желтый огненный диск медленно начал подниматься вверх. На душе стало как-то легче. Сражаться с летающей тварью ночью наемник не хотел. Тьма и зло всегда идут рука об руку.

Между тем, спутники Конана уже давно завтракали. Пора было отправляться в путь. Сняв с пояса флягу, северянин решительно ее встряхнул. В кожаной емкости еще что-то булькало. Улыбнувшись, киммериец проговорил:

— Давайте по глотку. За удачу!

Отказываться никто не стал. Фляга прошла по рукам и быстро опустела. Шемит протянул наемнику полоску разогретого мяса. Признаться честно, однообразная пища порядком надоела, но в походе редко бывает иначе. В любом случае, это лучше, чем голод.

Плотно поев, путники собрали вещи и двинулись дальше. Они уже научились ориентироваться в тундре, и умело обходили топкие места. Оглядев окрестности с какого-нибудь холма, Конан выбирал наиболее легкий и доступный маршрут. Ошибки были, конечно, неизбежны, но больших ям удавалось избежать.

Первым шел северянин, за ним телохранитель Андурана, и замыкала группу Селена, ведущая за поводья лошадь. Сегодня отряд двигался необычайно медленно. Киммериец часто останавливался, прислушивался, всматривался вдаль.

Ветер становился все сильнее и сильнее. Но он не задерживал путников. Наемник не сомневался в правдивости рассказа нордхеймца. Зачем ему лгать? Значит, замок где-то рядом. Группа задержалась на болотах, и потому в пять дней не уложилась. Вполне подходящее объяснение. Бездонное голубое небо над головой, сверкающее око Митры, свист ветра в ушах. Подобная погода в Ванахейме бывает крайне редко. Видимость просто великолепная. Ровная поверхность тундры позволяет видеть местность на несколько лиг вперед.

Тихо ругаясь, Конан шагал по густой высокой траве. Штаны опять намокли, но гигант не обращал на это внимание. Нет ничего хуже ожидания. Когда же появится демон? Руки так и чесались схватиться с ним.

— Вижу! — неожиданно громко воскликнула волшебница.

Воины остановились, как вкопанные. Протянув руку, девушка указывала на северо-восток. В неясной дымке северянин заметил очертания какого-то строения. Теперь все стало понятно. Непроизвольно киммериец уводил отряд на закат. Ему казалось, что замок именно там.

— До него лиг пять, — прикинул вслух наемник.

Нахор подтверждающе кивнул. Перехватив покрепче оружие, путешественники направились к дворцу. Двигались достаточно быстро, но при этом не спускали глаз со строения. Чудовище должно вот-вот появиться. Оно и так подпустило врагов слишком близко к своей темнице.

Напряжение нарастало. Конан почувствовал, как вспотели пальцы, держащие древко копья. Расстояние до замка сокращалось. В какой-то момент северянин остановился, затем решительно направился к лошади. Он бесцеремонно скинул на землю всю поклажу и, повернувшись к Селене, сказал:

— Садись! Мы задержим тварь, а ты попытаешься проскочить внутрь цитадели. Девушке ничего не оставалось, как подчиниться. Спорить с киммерийцем себе дороже.

Вскоре волшебница ехала уже верхом. После тяжелой ноши ее маленькое тело животное несло легко и быстро. Держась за попону, воины бежали рядом. А вдруг удача улыбнется им? До замка еще лиги три. Один хороший рывок и…

На горизонте появилось три точки. Они двигались по воздуху и на глазах росли в размерах. Чуть впереди, расправив крылья, на путешественников несся демон, за ним летели два грифона. Эта троица способна уничтожить целую армию, а не то что маленький отряд путешественников.

— Bce! — выкрикнул наемник, останавливая лошадь. — Пора принимать бой. Я давно хотел вонзить свой меч в брюхо кровожадной твари.

Чудовище приближалось, и Конан видел его уже достаточно отчетливо. Знакомая прыщавая морда, два огромных клыка по бокам, большие треугольные уши. Красные глаза светились злобой и яростью. Гигантские перепончатые крылья, чуть под углом, а вперед выставлены лапы с длинными острыми когтями.

Хватка демона будет смертельной. Он пронзит плоть человека насквозь. А вторым движением разорвет беднягу на части. Это северянин уже видел во время сражения в шемитской пустыне.

За прошедшее время тварь заметно подросла. Ее гладкое серое тело было не меньше десяти локтей в высоту, и даже киммериец выглядел, по сравнению с демоном, карликом. Скинув наброшенную на плечи меховую безрукавку, наемник размял плечи и руки. Сначала он метнет копье, а затем возьмется за меч. Умирать — так красиво! Пусть чудовище узнает, на что способны люди. Готовился к бою и щемит.

— Стойте! — остановила спутников Селена. — Так нам победы не добиться. Андуран придумал хитрый план. Для его исполнения потребуются сильные заклинания. Вот почему я старалась колдовать в пути как можно меньше. Надеюсь, я справлюсь.

Отбросив шапку, волшебница распустила волосы и высоко подняла руки. Взмах! Один, второй, третий… Что-то шепча, девушка кинула горсть черного порошка в воздух. В тот же миг на землю опустился густой сизый туман.

Конан не видел вокруг ничего. Даже друзей он различал с трудом. Между тем, Селена продолжала читать заклинания. Знакомый зеленый свет из глаз, чуть подрагивающее тело, яркий румянец на щеках… Ведьма, она и есть ведьма. От этой мысли северянин невольно усмехнулся. Бессильно опустив руки, волшебница рухнула на шею кобылы. Едва слышно она произнесла:

— Теперь на север. Быстрее…

Ударив лошадь по крупу, киммериец рванулся в указанную сторону. Чуть сзади бежал Нахор. В тумане было легко потеряться, и телохранитель Андурана схватился за попону. Сколь они преодолели — никто не знал. Пришедшая в себя девушка скомандовала:

— К замку!

Где он? Наемник действовал наугад. Несколько раз путешественники проваливались по колено в болото, но это препятствие задержать воинов уже не могло. От скорости зависела их жизнь и успех сражения.

Постепенно густая пелена рассеивалась. Видимость становилась все лучше и лучше. Конан начал ощущать дыхание ветра. Действие колдовства заканчивалось, или это демон пытался рассеять чары волшебницы. И то, и другое не радовало. Вскоре туман окончательно исчез. Сильный боковой порыв чуть не сбил с ног шемита.

Воины находились буквально в одной лиге от замка. Грандиозное, потрясающе-красивое строение. Высокие остроконечные шпили сверкали серебром и уходили далеко ввысь. Здание было почти квадратным, по бокам узкие вертикальные бойницы и маленькие закругленные окна.

Из чего Рат мог его построить, северянин сказать не мог, но стены имели небесно-голубой цвет и сливались с горизонтом.

С южной стороны находились ворота. Перед ними — опущенный прямо на землю мост. Складывалось впечатление, что могущественный волшебник перенес дворец откуда-то из другого места. Впрочем, сейчас красота замка киммерийца интересовала меньше всего. Вот-вот чудовище обрушится на группу. Где же оно?

Наемник повернул голову и не поверил собственным глазам. Со всех сторон к зданию двигались сотни похожих друг на друга, как две капли воды, путешественников. Их отряд словно размножился. В подобной растерянности находилась и мерзкая тварь. Демон совершенно не знал, что предпринять. Он рассчитывал на легкую победу, уже представлял, как разорвет наглецов на куски и будет пожирать их теплые тела, а вместо этого пришлось столкнуться с колдовством. Расправив крылья, чудовище обрушилось на ближайшую группу. Как и следовало ожидать, его поджидало разочарование. Когти прошли сквозь видение, так и не почувствовав живую плоть. Тварь чуть не врезалась в холм, отвернув в самый последний момент.

— У нас мало времени! — воскликнула Селена.

Путешественники устремились к дворцу. Вместе с ними побежали и все остальные группы. Найти истинную было чрезвычайно сложно. Грифоны метались из стороны в сторону, пытаясь обнаружить врага. Дикий клекот, шелест крыльев, взрытая лапами земля. Демон поднялся вверх. Планируя, он искал добычу. Пока что безуспешно.

Камнем рухнув вниз, чудовище опустилось на поверхность возле моста. Злобно расхохотавшись, тварь вдруг начала бешено крутиться. Воздух уплотнялся на глазах, и вскоре на свет появилась вращающаяся воронка. Ее столб уходил вверх лиги на две, а диаметр достигал пятисот локтей. Чудовищный смерч двинулся на приближающихся воинов. Он разметал несколько групп, но их было слишком много.

— Проклятье! — выругался Конан. — Надо спешить.

Тяжело дыша, путешественники ускорили шаг. До цитадели оставалось совсем немного.

Вторая воронка появилась прямо перед ними. Грохоча, она втягивала в себя траву и камни, поднимала на огромную высоту и разбрасывала по сторонам. Стоит попасть внутрь, и ты обречен…

Потянув за поводья, северянин устремился на юг. Обойти смерч удалось, но их маневр привлек внимание твари. Сорвавшись с места, она полетела прямо на отряд.

Колдовство волшебницы потеряло смысл. Киммериец и шемит с силой метнули копья. Одно демон отбил, а второе впилось в его тело. Из раны потекла густая зеленоватая жидкость. Издав яростный вопль, чудовище вырвало древко и бросило его вниз. Значит, боль существо все же чувствует!

Мощный взмах крыльями — и путешественники рухнули на землю. Порыв завалил даже лошадь. К счастью, девушка упала первой, и животное не придавило ее своей массой. Испуганно заржав, кобыла вскочила и бросилась прочь.

Между тем, тварь попыталась развить успех. Выставив когти вперед, она атаковала волшебницу. Встав на колено, наемник встретил врага прямым выпадом. Длинный клинок вошел в тело чудовища почти наполовину. Демон ударил Конана передней лапой. Крепкие, как сталь, когти разорвали на плече одежду и слегка зацепили кожу. В тот же миг тварь взмыла вверх.

— Бегите к замку! — закричал Нахор. — Я задержу демона.

До моста было около двухсот шагов. Схватив девушку за руку, северянин бросился к дворцу. Откуда-то сбоку послышался злобный клекот. Наперерез путешественникам летел один из грифонов. Пришло в себя и чудовище. Осознав опасность, тварь устремилась в погоню за беглецами.

Телохранитель Андурана не растерялся, поднял с земли копье и швырнул его в демона. Существо завопило от боли и тотчас развернулось.

Шемит твердо стоял на ногах, держа меч двумя руками. Он был готов к смерти, не боялся ее и смело смотрел прямо в глаза врагу. Чудовище зашипело. Короткий взмах крыльев — и оно обрушилось на человека. Нахор успел ударить всего пару раз. Когти пробили грудь южанина, вырвали сердце, разорвали легкие. Спустя мгновение тварь подняла безжизненное тело шемита в воздух. Победный крик — и труп, ломая кости, рухнул на землю.

Ничего этого наемник и девушка не видели. Они, не оборачиваясь, бежали к поднятым воротам. Надо было использовать полученный шанс.

Вот и замок! Путешественники буквально ворвались внутрь. Вслед за ними влетел грифон. На дальней стороне моста показался демон.

— Опусти ворота! — выдохнул Конан.

— Я не знаю, как, — растерянно произнесла Селена.

Она едва держалась на ногах.

— Опускай! — гневно приказал северянин, атакуя слугу чудовища.

Меч ударил по шее грифона. Полетели перья, клинок окрасился кровью. Ответ последовал незамедлительно. Тварь клюнула киммерийца в грудь. Ребра чуть не треснули. Наемник отлетел в сторону и выронил клинок.

Размахивая крыльями, тварь набросилась на лежащего воина. Он едва успел откатиться в сторону. А чудовище было уже совсем близко. Если ему удастся прорваться во дворец, участь людей решена.

— Ну же, опускай! — отчаянно закричал северянин.

Именно в этот момент девушка нашла вращающийся механизм. Из последних сил волшебница начала крутить рукоять. Ворота сдвинулись с места. Заскрипели канаты, зазвенели цепи. Массивная, обитая железом, преграда рухнула вниз. Как демон ни спешил, он не успел проскочить. Время, потраченное на убийство Нахора, уже не вернешь…

Раздался гневный вопль. Сильные удары посыпались на ворота. На действия девушки среагировал и грифон. Хищник бросился к Селене. Это позволило киммерийцу поднять меч и напасть на злобную тварь сзади. Наемник работал клинком, словно мясник, не останавливаясь ни на миг. Существо застонало от боли.

— Ищи заклинание! — скомандовал Конан.

Сделать это было не так-то просто. Путешественники находились в просторном зале, пол которого сверкал и блестел отполированным мрамором. На стенах причудливые узоры, изображения диковинных зверей, инкрустированные золотом фигуры.

В дальней части на постаменте находилось огромное кресло с разорванными массивными цепями. Волшебница побежала к трону. Судя по всему, именно там Рат заключил опасное чудовище в темницу.

Истекая кровью, грифон яростно набросился на северянина. Киммериец отбивался с огромным трудом. От одежды остались одни лохмотья. Раны были на плечах, на груди, на бедрах.

Тварь била прочным клювом, массивными лапами, постоянно пыталась добраться когтями до мягкого живота. Несколько раз существо едва не зацепило голову. Оно атаковало и с поверхности, и с воздуха. Но самое страшное то, что не унимался демон. Ворота тряслись от его натиска. Дерево предательски трещало, а металл угрожающе прогибался.

Долго это продолжаться не могло. Рано или поздно чудовище пробьет преграду.

Наемник увернулся от очередного удара лапой и сходу перерубил крыло грифону. Отвратительный визг, клекот, туча мелких окровавленных перьев… Отступив чуть назад, Конан перевел дух. Хоть какая-то передышка!

Подпрыгивая, тварь вновь устремилась на северянина.

— Селена! — устало произнес киммериец. — Ищи быстрее. Долго я не протяну.

— Я ищу, — со слезами на глазах ответила девушка. — Нигде нет ничего знакомого.

Ворота дрогнули. Несколько деревянных планок раскололись пополам.

— Все! — обреченно заметил наемник. — Он проломил брешь.

Когтистая лапа демона просунулась внутрь и начала крошить преграду. В то же время Конан и грифон вновь сошлись в отчаянной схватке.

И хищник, и человек сильно ослабели. Они дрались уже на пределе своих возможностей. Северянин с трудом поднимал меч, а существо наносило удары далеко не столь уверенно, как прежде.

Волшебница внимательно осмотрела трон — нигде ни одной надписи. На стенах? Разобраться здесь было очень трудно. Слишком много изображений.

Нервно сжимая кулаки, Селена тщетно пыталась найти хоть одну знакомую букву. Безрезультатно. Знание древних книг не помогало. Столько мучений и все напрасно?! Погибли Зебах, Анга, Твил, Нахор, та же участь постигнет Валера и их самих. А ради чего?

Закрыв лицо руками, девушка опустилась в кресло.

Раздался яростный рёв. Мощный удар — и воротах образовалась значительная брешь. С каждым мгновением она становилась все больше и больше.

Вот в проеме показалась отвратительная прыщавая голова чудовища. Волшебница взглянула на киммерийца. Шатаясь, варвар пытался прикончить отбивающегося грифона. На полу — пятна крови, перья куски разорванной одежды.

Но что это?! Как же она раньше не заметила? Мраморные плиты имеют разный цвет. На светлом фоне отчетливо выделяются более темные силуэты букв.

Приподнявшись, девушка начала их складывать воедино. В её глазах сверкнула надежда. Селена уже догадалась, что это такое.

Демон окончательно проломил ворота и ворвался в замок. Конан невольно отступил. Теперь стало не до крылатого хищника: появился враг посерьёзнее.

— Молись красотка, — прохрипел северянин, — нас ждут Серые Равнины.

— Не торопись, — спокойно возразила волшебница.

Расправив крылья, чудовище летело прямо на путешественников. Подняв руки, девушка как можно громче выкрикнула:

— Тайфан!

Эффект был просто невероятный.

Демон словно уткнулся в стену. Зависнув над полом, он покорно сложил крылья, опустил лапы, втянул когти. Его глаза потухли, в них читались ужас и отчаяние.

Селена сделала несколько шагов навстречу чудовищу, высоко запрокинула голову и нараспев проговорила:

— За грехи тяжкие, кровавые, будешь ты наказан. Прозябай в темнице тысячи лет. И да не сможет никто больше вызвать тебя к Свету! Вечное забвение!

Далее следовали совершенно непонятные для киммерийца слова. Девушка читала древнее могущественное заклинание Рата. Подчиняясь ему, демон медленно плыл по воздуху к трону. Опустившись в него, он положил лапы на подлокотники, и тотчас цепи сковали убийцу.

Чудовище погрузилось в спячку, его окутала голубоватая колдовская пелена.

Ворота поднялись, и в замок влетел второй грифон. Не обращая внимания на людей, хищник проследовал к постаменту и лег к ногам хозяина. Туда же поползло и израненное Конаном существо.

Добивать его северянин не стал. Не было ни желания, ни сил. Опустив руки, Селена буквально рухнула на пол. Колдовское заклинание истощило ее окончательно. Покачиваясь, киммериец приблизился к волшебнице и сел рядом.

— Откуда ты узнала имя демона? — спросил наемник.

— Оно написано на полу, — тяжело дыша, ответила девушка. — Мраморные плиты разных цветов составляют слово. Его можно прочитать стоя на постаменте.

— А заклинание?

— Взгляни наверх, — улыбнулась красотка.

Только сейчас Конан обратил внимание на письмена, начертанные под куполом. Огромные красные буквы были видны очень отчетливо. Рат оказался весьма предусмотрительным волшебником.

Любой человек, понимающий древние знаки, мог легко найти текст заклинания и снова заковать чудовище в цепи. Надо лишь немного ума и смекалки. К счастью, Селене хвалило и того, и другого. Еще чуть-чуть и отвратительная тварь разорвала бы людей… А так она опять находится в своей темнице.

— Может, прикончим демона? — предложил северянин. — Мне ужасно хочется вонзить клинок в его сердце — и провернуть лезвие для большей надежности.

— Не получится, — возразила девушка. — Тайфан — очень древнее чудовище. Его породил сам Нергал, владыка загробного мира. Уничтожить это существо может только он сам. Во всех остальных случаях демон возродится. Даже такой могущественный волшебник как Рат сумел лишь заковать тварь. Тысячи лет она пребывала в забвении, пока Атхемон не отыскал заклинание.

— А вдруг змеепоклонник опять его прочтет? — взволнованно приподнял голову киммериец. — Тогда все наши усилия пропадут втуне.

— Сиптах будет очень разочарован, — весело рассмеялась Селена. — Хотела бы я увидеть его лицо в этот момент. Ничего глупее не придумаешь…

— Почему? — удивился наемник.

— Я кое-что изменила в тексте, — произнесла волшебница. — Теперь древнее заклинание без моей вставки не подействует. Проклятие снимается только последними сказанными словами. А их Атхемон не знает.

— Ты очень рискуешь, — заметил Конан. — Колдун любой ценой попытается захватить тебя. А уж в пытках стигийцы большие мастера, можешь мне поверить.

— Это необязательно, — проговорила девушка. — Чтобы заклинание действовало, я должна его обязательно где-то написать. Постараюсь найти место, куда Сиптах не доберется. А пока что текст начертан на боку моей фляги.

Селена протянула ее северянину. Прочесть витиеватьге письмена он был все равно не в состоянии. Сделав несколько больших глотков, киммериец вернул полупустую емкость волшебнице. Колдовские штучки его не интересовали. Устало потянувшись, наемник задумчиво спросил:

— Когда же ты успела написать? Моя схватка с грифоном вряд ли длилась так долго. Да и демон быстро проломил ворота.

— Постаралась еще в Киросе, — сказала девушка, вставая. — Вставку в заклинание не знает даже Андуран, хотя именно он посоветовал мне сделать это.

Селена довольно бесцеремонно начала осматривать раны Конана. Все тело северянина было в кровоподтеках, ушибах и глубоких царапинах. Когти грифона повредили кожу во многих местах. Но сильнее всего пострадал грудь. Удар клювом оказался слишком мощным.

— Возможно, у тебя сломаны ребра, — проговорила волшебница, вытирая кровь.

— Ерунда, — равнодушно отреагировал киммериец. — Нам пора возвращаться. Путь предстоит неблизкий и весьма опасный. Пойдем вдоль гор. Я хочу обойти селение ваниров стороной. Думаю, в этот раз они не будут столь гостеприимны.

Опираясь на меч, наемник похромал к воротам. Следом за ним двинулась и девушка. Пройдя по мосту, Конан направился к месту, где остался сражаться Нахор. Обезображенное тело шемита лежало в густой траве. Изломанные конечности, разорванная грудь, разбитое лицо. Вся одежда забрызгана кровью.

— Ах, бедняга, — вымолвила Селена, утирая слезу.

— Он честно выполнил свой долг, — возразил северянин. — Не надо жалеть воина, погибшего в бою. Это счастье для любого мужчины.

— Надо бы похоронить, — осторожно вставила волшебница.

Киммериец усмехнулся и негромко заметил:

— Я знаю достойный его подвига склеп.

Подхватив труп на руки, наемник понес южанина к замку. Войдя в зал, Конан осмотрелся по сторонам. Куда бы положить телохранителя Андурана? Решение пришло не сразу. Место надо найти подходящее…

Но вот на устах заиграла злорадная улыбка. Северянин опустил тело прямо на начертанное, на полу имя демона. В одну руку Нахора он вложил меч, а в другую — копье.

Обернувшись к чудовищу, киммериец презрительно сказал:

— Если кто-нибудь сумеет тебя снова разбудить, первым кого ты увидишь — этот человек.

Нахор смело бросил вызов меркой твари и победил. Именно он посадил тебя на цепь! Наемник был уверен, что видел, как глаза демона вспыхнули огнем ненависти. Слова Конана задели чудовище. Постоянно смотреть на шемита — жестокое наказание для существа, способного подчинить себе весь мир.

— Вечное забвение! — крикнул на прощание северянин.

У выхода его уже поджидала Селена. Указав на здание цитадели, девушка произнесла:

— Поторопись. Замок исчезает. Что будет с человеком, оставшимся внутри, я не знаю. Но вряд ли он сможет выбраться наружу.

Киммериец ускорил шаг. Возле моста он нашел второе копье, что дало необходимую опору для поврежденной ноги. Путешественники быстро двинулись на юг. Пройдя около лиги, наемник обернулся. Дворец дрожал и расплывался в голубой дымке. Очертания башен разглядеть уже не удавалось. Замок таял буквально на глазах. Как это ни удивительно, но они сумели заковать демона. Признаться честно, Конан не был уверен в успехе миссии. Пятеро людей против могущественного чудовища! Летописцам будет, что описать в своих анналах. Повернувшись к волшебнице, северянин проговорил:

— Я никак не пойму, почему тварь не уничтожила письмена. Ведь тогда она стала бы непобедима. В конце концов, можно закрыть ворота. Грифоны — надежные стражи. Прорваться было бы чрезвычайно сложно.

— Ты просто не знаком с колдовскими законами, — ответила Селена. — Даже у богов есть слабые места. На любое, самое мощное заклинание найдется другое, не менее сильное. Надо лишь обладать знаниями и умениями. Непобедимых в этом мире нет. Демон не мог ни разрушить темницу, ни уничтожить свое имя. Таковы правила. Их соблюдают все: Андуран, Сиптах, я и великое множество колдунов и ведьм. Тайфан был не в состоянии разрушить чары Рата.

— Хватит! — киммериец махнул рукой. — Не хочу вдаваться в подробности. Никогда не любил колдунов…

— А как насчет колдуний? — иронично спросила красотка.

Наемник взглянул на девушку. Спутавшиеся грязные волосы, чумазое лицо, разорванная одежда, штаны и обувь в иле и в болотной траве. Тем не менее, Селена сейчас была как никогда очаровательна и желанна. Алые приоткрытые губы, румянец на щеках, горящие глаза, Так и хотелось заключить ее в объятия.

— Когда умоешься, я подумаю над этим, — вымолвил Конан.

— Бессердечный истукан! — возмущенно воскликнула девушка.

Обняв волшебницу за плечи, северянин направился к ближайшему холму.

Им предстояло три дня идти по болотистой тундре, и окунаться в трясину у киммерийца не было ни малейшего желания. А сроки поджимали. Приходилось торопиться. Поднявшись на пригорок, наемник внимательно осмотрел окрестности. Всюду топи и темные пятна воды… Пожав плечами, Конан предложил:

— Найдем свои вещи и двинемся по закатному побережью озера. Срезать здесь не удастся. Не будем искушать судьбу. Вернемся по намятой тропе.

Селена утвердительно кивнула. В походе ей приходилось полагаться на опыт и навыки мужчин. Поиски поклажи много времени не заняли.

Северянин хорошо помнил, в каком месте он посадил девушку на лошадь. В траве совершенно нетронутыми лежали тюки со шкурами, вязанки дров, сумки с едой и золотом. Тащить это все на себе было немыслимо.

— Давай перекусим, — предложил наемник, — а потом решим, что взять с собой.

— Хорошо, — согласилась девушка.

Вдруг она замерла и прислушалась. Нет, показалось… Селена вновь склонилась к поклаже. Где-то рядом раздались хрипение и испуганное ржание. На этот раз подозрительные звуки слышал и Конан. Переглянувшись с волшебницей, северянин удивленно поинтересовался:

— Наша кобыла?

— Очень похоже, — ответила девушка. — Но где она? Вокруг ни души.

— Проклятье! — выругался киммериец. — Это глупое животное провалилось в трясину. Пойдем ее искать.

Путешественники направились на северо-восток. Именно туда убежала лошадь после нападения демона. Вновь раздалось испуганное ржание, но на этот раз оно было слышно более отчетливо. Значит, направление правильное. Наемник ускорил шаг.

Примерно шагов через пятьсот он увидел обширный болотистый участок. Почти в самом центре, завязнув по грудь, брыкалась их лошадь. Кобыла хрипела, фыркала, дергала конечностями, но от этого вязла еще больше. Постепенно ее тело погружалось в трясину все глубже и глубже.

— Ее надо спасти, — жалобно проговорила Селена.

— Попытаюсь, — вымолвил Конан, обвязываясь веревкой.

Протянув конец волшебнице, северянин с улыбкой сказал:

— Держи крепче. Иначе возвращаться придется одной.

Проверяя дно древком копья, киммериец смело шагнул в воду. Грунт мягкий, но пока держит. Один шаг, второй, третий… Обернувшись к девушке, наемник иронично заметил:

— Надо же, а на мне только-только одежда высохла…

Он уже был хорошо знаком с местными ямами, а потому двигался очень осторожно. Постепенно уровень воды повышался. Сначала по колено, затем до уровня бедер и, наконец, по пояс. Ноги из ила вырывались с трудом.

Примерно в пятнадцати шагах от берега, Конан чуть не провалился. Рука с копьем ухнула глубоко вниз. Побалансировав, северянин все-таки удержался на краю. Пришлось идти в обход. Однако сделать это было не так-то просто. Трясина начала затягивать человека. Киммериец почувствовал, что теряет опору. Хрупкая Селена могла и не справиться с задачей. Продвигаться дальше значило подвергать опасности и себя, и ее. Отвязав веревку от пояса, наемник крикнул:

— Страви конец!

Сделав петлю, Конан посмотрел на кобылу. Бедное животное выбилось из сил и умоляюще глядело на человека. Оно уже почти не сопротивлялось. Раскрутив веревку, северянин попытался набросить аркан на шею лошади. Первая попытка успехом не увенчалась. Вторая и третья тоже. Ноги глубоко проваливались в ил, и киммериец понял, что без посторонней помощи ему будет выбраться очень сложно. Еще один бросок — и петля затянулась под самой головой кобылы.

— Сядь и упрись ногами в землю! — скомандовал наемник волшебнице.

Она тотчас выполнила приказ. Кое-как вытягивая ноги из вязкого грунта, перехватывая руки по веревке, Конан двинулся к берегу. Выбравшись из воды, северянин устало упал на траву. Тяжело дыша, киммериец произнес:

— Слава Крому, я не утонул. Не очень достойная смерть для воина. Признаюсь честно, мне надоели эти болота.

Отвечать девушка не стала. Ее взгляд был прикован к хрипящей лошади. Круп кобылы погрузился в трясину уже почти полностью. В движениях животного сквозила обреченность. Оно смирилось со своей участью. Поднявшись на ноги, наемник проговорил:

— Хватайся. Работенка предстоит нелегкая.

Напрягая мускулы, Конан потащил лошадь, кобыла дернулась, нервно забилась, активно работая ногами. Самое трудное — сдвинуть с места, вырвать из ямы. После нескольких рывков это, наконец, удалось. Петля затягивалась все крепче, придушивая животное. Оно мотало головой, фыркало, но, понимая опасность, упорно двигалось вперед.

Промучившись не менее квадранса, путникам все же удалось освободить лошадь из плена трясины. Выскочив на берег, кобыла начала стряхивать с себя прилипший ил. На шее был отчетливо виден кровавый рубец. Веревка содрала шкуру.

— Что ж, — расслабляя затекшие руки, вымолвил северянин. — Будет хоть кому поклажу нести. По-моему, эта лошадь переживет нас всех. Впервые встречаюсь с такой везучей тварью.

Киммериец дружелюбно хлопнул кобылу по крупу. Неторопливо путешественники направились к месту, где бросили вещи. Девушка вела животное под уздцы, поглаживая умную морду лошади,

… В течении следующей седьмицы отряд двигался по тундре по старому маршруту. Это значительно сэкономило и время, и силы. К сожалению, опять не давали покоя ночные насекомые. Каждая ночь превращалась в битву с жужжащими летучими тварями.

Была и еще одна проблема. Дежурить в одиночку наемник не мог, ему тоже требовался сон. Приходилось меняться с Селеной. Не то чтобы Кокан ей не доверял, однако спал он плохо, тревожно.

Обогнув озеро с закатной стороны, северянин направился на юго-восток. Где-то там соединялись Синие и Иглофийские горы. Киммериец хотел обойти селение нордхеймцев на максимально возможном расстоянии. Это крюк, но другого выхода не было. Волшебница права, Ниард не успокоится, пока лично не увидит трупы врагов. Наверняка его охотники рыщут по лесу в поисках чужаков. В то, что путешественники пришли в Ванахейм сразиться с чудовищем, вождь вряд ли поверил. В тайге костер не разжигали, боясь привлечь внимание ваниров. Против сильного отряда противника наемнику не устоять, а девушка хороша только как стрелок. В ближнем бою толку от нее немного. О ловушке и говорить не приходится. Дважды одну и ту же ошибку нордхеймцы не допустят. Во время переходов Конан и Селена практически не разговаривали — речь разносится по лесу слишком далеко. Осторожность и еще раз осторожность…

Вход на тропу Ужаса северянин нашел не сразу. Поляну, где произошла схватка с волками, путешественники оставили сбоку. В качестве ориентира киммериец использовал высокий отвесный утес. Когда-то они с Твилом стояли на нем. Проскочить тропу было невозможно.

Однако наемник не рассчитывал, что в этом месте окажется несколько дорог. Пару раз Конан начинал подъем, но вскоре понимал, что ошибся. Приходилось возвращаться. Девушка не роптала, подчиняясь всем приказам воина.

Несколько улучшилась погода, и это радовало. Дождь в последнее время просто выматывал душу. Улегшись на привале в траву, путешественники с восхищением наблюдали, как огромные пушистые облака пролетали мимо. В разрывах между ними виднелось нежно-голубое небо и сверкающий диск светлоокого Митры.

В подобном положении северянин готов был провести вечность. Но каждый раз приходилось вставать и идти дальше. Андуран ждал их у волшебного зеркала.

Первой знакомую тропу увидела Селена. Примятая трава, сломанные ветки, запоминающийся поворот. Склонившись к земле, киммериец пытался разобраться в следах. Их оказалось чересчур много.

— Что-то не в порядке? — поинтересовалась девушка.

— Пока не знаю, — пожал плечами наемник. — Нас здесь ждали, но пару дней назад воины ушли. Вопрос в том — куда?

Перехватив копье, Конан уверенно двинулся вперед. Волшебница на всякий случай сняла с лошади колчан со стрелами и взяла в руки лук.

Начинался длинный пологий подъем.

На этот раз обрыв находился справа, а высокая отвесная стена — слева. Время от времени северянин останавливался и рассматривал примятую траву. Хотя он был не столь опытным охотником, как Твил, но кое-что в следах понимал. Без сомнения, нордхеймцы были здесь. Значит, впереди устроена засада.

Что же делать? Возвращаться? Это бессмысленно. Ниард наверняка сообщил о чужаках другим племенам. Все перевалы в Киммерию надежно перекрыты. С боем не пробьешься. Единственный шанс — тропа Ужаса.

Густая листва ограничивала видимость, но киммериец не обращал внимания на растительность. На подъеме ваниры вряд ли нападут. Слишком узкое место. Их преимущество в численности потеряет смысл. Скорее всего, они будут поджидать путешественников у родника.

Вождь прекрасно знает, что это последний доступный источник в горах. А без воды долго не протянешь. Может, попытаться обойти стороной опасное место? Рискованно. В Иглофийских горах легко заблудиться. Маленький отряд обогнул утес и вышел на ровную площадку. Именно здесь группа делала привал перед спуском в Ванахейм. Какой отсюда обзор!..

Наемник поднял глаза и невольно замер. Всего в тридцати шагах от него стоял Эгил. Опершись на копье, рыжеволосый воин спокойно смотрел на киммерийца. Чуть сзади располагалось еще шестеро крепких парней. Девушка опустилась на колено и положила стрелу на лук.

— Не торопись, — вымолвил Конан, втыкая копье в землю.

Пауза затягивалась. Сразу было видно, что атаковать чужаков военный вождь не хочет. В противном случае, нордхеймцы давно бы напали. Проведя рукой по бороде и усмехнувшись, Эгил негромко сказал:

— Я знал, что рано или поздно вы здесь появитесь. Другого пути ведь нет.

— Разве в горах мало дорог? — изобразил удивление канах.

— Дорог много, — проговорил ванир. — Но везде стоят наши посты, и ты об этом прекрасно знаешь. Ниард в бешенстве рыщет по лесам. Он даже нанял охотников-добровольцев из других племен. Объявлена награда…

— Какая честь! — иронично сказал наемник. — Чем же мы ее так заслужили?

— Все шутишь, — более серьезно произнес военный вождь. — А ведь вы убили его единственного сына. Имир наградил Ниарда еще тремя дочерьми, но они не смогут быть наследницами. Я уже не говорю о воинах. Их семьям тоже хотелось бы поквитаться. Давно чужаки не наносили столь тяжелого оскорбления племени. Если же убийц не найдут…

Заканчивать фразу Эгил не стал. Смысл был понятен и так. Пожав плечами, Конан совершенно искренне вымолвил:

— Мы пришли в Ванахейм с миром и никого убивать не хотели. Если помнишь, я предупреждал, что не надо стоять у меня на пути. Юнец нарушил законы гостеприимства и заставил Хорса спровоцировать моего человека на поединок. Но и этого ему показалось мало… Горм заплатил жизнью за свою жадность. Я хотел отпустить одного из воинов, но он отказался. Выбор есть выбор. Достойная смерть для мужчины.

— Понимаю, — кивнул головой нордхеймец. — Я вижу, и вы одного бойца недосчитались. Он тоже погиб в бою?

— Да, — проговорил киммериец. — Но уже в другом.

Взглянув в глаза ваниру, наемник с гордостью продолжил:

— Нахор сдерживал чудовище, пока мы прорывались к замку. Мерзкая тварь пронзила его когтями и вырвала сердце.

Воины, стоящие за спиной Эгила, изумленно зашептались. Рассказ Конана произвел на них впечатление. О силе и кровожадности демона знали все нордхеймцы. Спастись от него удалось немногим.

— Вы убили чудовище? — уточнил военный вождь.

— Нет, — честно признался канах. — Но его в тундре больше нет. Исчез и дворец. Вы можете возвращаться на свои прежние места. Злобное существо теперь появится не скоро.

На устах Эгила появилась довольная улыбка. Эта новость заметно обрадовала ванира. Судя по всему, ситуация развивалась именно так, как он и рассчитывал. Немного подумав, военный вождь заявил:

— Я почему-то сразу поверил в то, что вы пришли сразиться с летающей тварью. Киммерийцы не умеют лгать. Враг всегда остается врагом, но уважать его надо. В смелости ни канахам, ни туногам, ни лачишам не откажешь.

— И что дальше? — довольно прямолинейно спросил наемник. — Скрестим мечи?

— Зачем? — иронично проговорил нордхеймец. — Схватка уже ничего не изменит. Наши друзья давно пируют в Валгалле. Присоединиться к ним я не спешу. Тем более, что вы оказали нашему народу большую услугу. Разойдемся также мирно, как и встретились. Против волков мы сражались вместе. Хочу доказать, что ваниры умеют быть благодарными.