Душа императора. Книга 1

– Есть крохотная, но очень богатая Гильдия, Саша, – продолжила псионичка после недолгого молчания, – это Гильдия видящих. Ты один из них. Можешь зарегистрироваться в этой Гильдии по прибытии в Баэндар, при желании.

Последние слова Хелен произнесла практически беззвучно. Лишь по смыслу я понял, что она сказала. Проводник и купец почтительно кивнули.

– Что это значит? – не понял Тимур.

– Это значит, – ответил купец, – что, если вы не найдете дорогу назад в свой мир, то в нашем мире Александр при определенном желании, может стать одним из очень востребованных специалистов.

Я вскинул брови, совершенно не понимая о чем речь.

– В наше время осталось очень мало тех, кто может видеть спрятанное намеренно или нечаянно утерянное. От маленькой магической безделушки до сильнейшего артефакта или целых городов. Слишком мало, чтобы такие как ты, Александр, не нашли себе места в чужом и чуждом тебе мире.

– Вот тебе на! – улыбнулся Артур.

Я обвел взглядом дайверов. Закусив губу, в огонь смотрела Рита. Максим уже тихо прикорнул.

Неужели тех магов никто больше не видел? Мне хотелось подтверждения ее слов. Как это может быть, что я вижу, а остальные нет?

– Ребят, подождите! – встрепенулся я, – вы хотите сказать, что не видели старика, которого облаивали собаки у мойки?

– Собаки лаяли на нас! – твердо ответил Влад. Я снова и снова переводил взгляд, но в лицах напротив читалась уже высказанная уверенность. Что ж… придет время разобраться и с этим.

Хелен сняла с костра котел и кивнула нам, что ужин готов. Положив купцу, себе и проводнику, она села на прежнее место, предложив распоряжаться ужином нашим девочкам. Катя взяла хозяйство в свои руки.

– Ну, хорошо. А какое влияние у вас имеет религия? – снова начал Артур. Хелен непонимающе посмотрела на него, медленно пережевывая. – Ну, религия, бог.

Уже привычно женщина повернулась к Рите за разъяснениями в картинках. Потом тихо рассмеялась и отправила ложку в рот.

– Я никогда не могла представить, что можно поработить целую планету, разделить народы простейшими институтами власти, и при этом оставить устойчивую иллюзию свободы и независимости.

– В смысле? – Тимур оторвался от еды.

– Если я правильно поняла, речь о религиозных институтах власти. То, что вы общаетесь между собой только посредством языка – уже является явной точкой разделения для более успешного управления. А теперь еще и религии. Удивительно то, что я сижу сейчас с вами и не понимаю, как вы могли быть частью тех рабов, что населяют ваш мир.

– Да, почему рабов? – Влад повысил голос. – Причем тут рабы? У нас давно отменено рабство, в отличие от вас! Какое отношение к этому имеет религия? Я тоже верующий!

Хелен внимательно посмотрела на молодого человека и грустно улыбнулась.

– Влад, в нашем мире нельзя сделать рабом человека, если он сам себя таковым не считает.

– Как это? – не понял Тимур.

– Попробуйте представить, что будет, если кто-то захочет лишить свободы хотя бы меня… – Хелен помолчала. – Ну, или Марго. Не тогда, когда мы познакомились, а сейчас. У нас есть гильдии, но даже если человек не поступает на службу, он остается самоценен. У нас нет религий. Наш путь к богу освещен лишь внутренним сознанием. Между нами ничего не стоит, а потому и споров не возникает. Мы осознаем свое совершенство и значимость достаточно, чтобы любая религиозная власть стала бессмысленной.

– Это утопия, Хелен, – перебил Артур, – так не бывает.

– Почему же не бывает? Александр видел вчера людей, которые из простой прихоти могут уничтожить в несколько мгновений город со всем живым в нем. Ты можешь представить себе глупца, который предложит одному из боевых магов служить себе? Глава гильдии псиоников при одном желании может материализоваться в любой точке нашего мира и завладеть умами тысяч людей. Какая война возможна при расстановке таких сил? Мы совершенны, мы можем разрушать и творить, нашему сознанию покорны мельчайшие частички нашего мира. Зачем придумывать что-то, что будет таким же совершенным, если все уже существует и живет? А более совершенного существа, чем человек, в нашем мире нет.

– Бррр…. – пробубнил Артур, встал и отошел от костра на пару шагов.

Хелен прошла в шатер, где тусклым светом горел вытянутый янтарный конус. Несколькими минутами раньше туда вошел купец.

Я тоже поднялся. В действительности я все еще не верил, что нахожусь где-то… здесь. В сознании сидел двухнедельный отпуск, Красное море, Египет и связанные с поездкой скромные приключения. Приходилось напоминать себе, что мы не дома и все совсем-совсем не в порядке.

– Надо укладываться, – я хлопнул по плечу Артура, – завтра вставать на рассвете.

– Я понимаю, но не верю, что у них это работает. Какая магия, Саш? Я слишком стар для этого…

Я хотел как-то ободрить мужика, но остановился, поймав его взгляд. Обернулся на шатер и тоже замер. Там разыгрывалась картина любовной игры. Размазанные в неровном свете лампы очертания тела Хелен и купца.

– Лучше телохранительницу и не представишь… – пробормотал я, чтобы замять неловкость. – Кто может защитить лучше, чем влюбленная женщина?

– Нет, Саш, она не любит его, – Голос Артура осип. – Это такая форма верности.

– В смысле?

Артур неотрывно смотрел на шатер, в глазах мелькали отблески костра.

– Есть такая форма верности. Она не любит его. Хотя, скорее всего, если не встретит на своем пути достойного мужика, полюбит именно его. Но сейчас она так выражает верность. Хелен младше, чем кажется. Возможно, это ее первая работа. Что ценно для него, то ценно для нее. Она работает за деньги, но при этом готова отдать очень много и даже жизнь за охраняемого человека. Она не чувствует к нему ничего, кроме долга быть рядом. Чем ближе она, тем вероятнее, что максимально хорошо выполнит свою задачу. Если бы она любила, то не смогла бы быть боевой машиной, какой является сейчас. Любовь рождает страх. А она не имеет права бояться.

– Откуда ты это взял?

– Я не первый раз вижу это, – улыбнулся он и отвернулся от шатра. – У таких женщин есть одна особенность. При потере объекта они остаются верными ему. Это как незавершенный цикл – если им не дать официальную отмашку, они будут продолжать работать.

Я подумал и все же согласился с теорией Артура. Искоса взглянул на Марго. Она собирала посуду.

Хелен предусмотрела все, включая теплые покрывала на ночь. Спать нам отводилось шесть часов: по часу на каждого караульного. Марго в это число не входила. Хелен взяла на себя последний, предрассветный час. Перед ней должен был проснуться я.

Погрев руки у костра, я улегся рядом с Марго.

– Ты видел это?

– Конечно, видел.

Я привлек ее к себе и уткнулся носом в затылок. Мгновенно почувствовал возбуждение от близости ее тела, и обежал взглядом угомонившихся рядом дайверов. Дежурившая первой Катя ковыряла палочкой в костре. Вероятно, я уснул еще до того, как отвел от нее взгляд.

– Саша… – услышал я тихий зов Артура и обернулся.

Костерок вился осторожным лепестком пламени. Что за неведомая сила держала его в одних углях и пепле? Артур склонился над нами с Марго и только отпустил мое плечо.

– Пора дежурить, дружище.

Я покрутил затекшей шеей. Трясти тяжелой, будто ватной головой не хотелось. Спина по-прежнему болела. Сейчас к этой боли еще примешивалась слабость во всем теле. Я выгнулся, потягивая мышцы. Артур с усмешкой наблюдал за мной.

– Если они такие совершенные, что же они ковер-самолет не придумали? – проворчал я, поднимаясь. Артур еще шире улыбнулся. – Где у нас тут сортир?

Артур широким жестом обвел окружающие нас пески. Выбирай любой бархан, говорил его насмешливый взгляд.

– Когда пересечешь черту, не пугайся, – предупредил он в спину, заставив озадаченно обернуться. – Они вполне мирные.

Приготовившись к чему-то необычному, я перешагнул блекло светящуюся полоску защитного порошка. Вокруг было пусто, холодно и темно. Сразу за чертой плавали неясные, словно дуновение тумана, тени. Я отшатнулся и обернулся к Артуру. Он махнул рукой, типа «не бойся». Отойдя на несколько метров, справил нужду и рванул обратно в круг.

– Что за черт?

– Да, кто их знает?! Может, местная фауна, а может и неугомонные души. Хелен проснется, спросим.

– Ты спать?

– Нет. Я уже не усну. Мне мало надо.

Очень хотелось спросить, какого же черта он тогда поднял меня? Но я сразу понял, что мужику просто скучно. Еще раз хорошенько потянувшись и похрустев суставами, я сел к костру.

– Каждому по способностям, каждому по труду… – пробормотал Артур и поднял на меня взгляд.

– Если мы не найдем дорогу домой… может, у каждого обнаружится какой-нибудь талантик.

– Я собирался проработать еще год и отправится на покой, передав все дела сыну.

– Он же маленький…

– Саш, у меня пятеро детей. Дело найдется для каждого.

Я присвистнул.

– Чем ты занимался? Там…

Артур усмехнулся и не ответил.

– А я по образованию журналист, но последнее время больше на фрилансе. Четыре дня назад только задумался над тем, как живу… когда встретил ее, – я обернулся к Марго. – И вот на тебе, начал новую жизнь, называется.

– Чем тебе не новая жизнь? Особенно принимая во внимание, что вы тут с голоду не помрете.

Я поднял взгляд, чтобы убедиться в его серьезности, но глаза Артура смеялись.

– Ты говорил о верности вчера. Как заставить женщину забыть, если он погиб? – задал я волнующий вопрос.

– Сколько времени прошло?

– Год.

– Не знаю… – он мотнул головой и усмехнулся, – это слишком маленький срок, если она действительно такая. Вроде у вас и так все неплохо.

Я промолчал, хотя очень хотелось выговориться. Я был уверен, что Артур сам все прекрасно понимает. Зачем он скрывает это – вот в чем вопрос.

– Пока ты ее удовлетворяешь… – я вскинул голову, пытаясь взглядом остановить его слова, но он продолжил. – Она будет с тобой. Если за это время не заставишь полюбить себя, она просто уйдет.

– Ну, мы же не животные.

– Да, мы боги! – рассмеялся он в голос и встал.

Я опустил взгляд, хотя знал, что Артур и не смотрит на меня. Только теперь я понял, что же говорил этот мужик на самом деле. Как самец, он распознал в Марго кошку, гуляющую сама по себе. И прекрасно понимая, что она действительно не уйдет от меня, пока все хорошо, он просто замер в ожидании. Жена, дети – все это осталось там, дома. Тут мы будто оголились, став самими собой. И если апатия Макса имела основания, Катька была проста как три копейки, Тимур оказался необыкновенно интересной и сильной личностью, а Влад оставался чем-то между рубахой-парнем и темной лошадкой, то Артур представлял собой абсолютного доминатора и закономерно рассчитывал на самый лакомый кусок. Он был готов за него как пахать, так и бороться. Это с каждым днем вырисовывалось все четче и четче.

Пружинно поднявшись, я вышел за круг. Дико хотелось курить. Я не курил уже два года, но сейчас желание затянуться изводило. Постояв несколько минут среди скользящих по окружности нашего лагеря призраков, я сделал шаг обратно. Встретился с задумчивым и внимательным взглядом Артура. Осознав, что он понимает мое напряжение, предпочел отвернуться.

Из шатра, сладко потягиваясь, вышла Хелен. Она молча улыбнулась нам и пошла возиться с завтраком. Я же присел рядом с Марго. Провел по лицу, убирая выгоревшие до меди локоны. Провел по облупившемуся носику и губам.

– Я тебя не отдам, – прошептал одними губами, и Марго вздрогнула. Открыв глаза, она смотрела на меня молча, а потом сладко потянулась и развернулась на живот. – Как ты себя чувствуешь?

– Пить хочу.

Судя по прохладному лбу, температура спала. Я принес ей воды и наблюдал их бессловесный, одними взглядами, разговор с Хеленой. Та кивнула ей вперед.

Пустыня окрасилась в грязно-розовый цвет, фантастический под глубокой синевой неба. Не оборачиваясь ни на кого, прямой наметкой Марго пошла прочь.

– Что за призраки за чертой были ночью? – спросил я тем временем у Хелен.

– Призраки… – ответила она мне, пожимая плечами. – Они поглощают тепло, но в принципе безопасны. Защита работает не только от них.

Один за другим просыпались остальные дайверы. Хелен скомандовала навьючивать верблюдов и собирать шатер. Все тянулись и растирали затекшие шеи и ломившие спины.

– Хелен, кто нам может угрожать, намекни хотя бы! – попросил Тимур.

– Гильдийцы, – сухо призналась женщина, – и разбойники могут угрожать. Но не в этот поход. За день до того, как вас выловили, здесь кое-что произошло… кое что странное и печальное. Сейчас в порту, откуда мы вышли, из Баэндара, куда мы идем, направляются десятки специалистов со всех Объединенных земель. И молите вашего бога, чтобы мы не попались им по пути.

– А зачем? – зевая, спросила Катя.

– Катя, я не сталкивалась с подобными вам. Я не всегда понимаю, что стоит вам рассказывать, а что нет. Вы так или иначе узнаете, что случилось на этом проклятом берегу, но не от меня.

8

Монотонно бредя весь день, мы не встретили даже гипотетической опасности. Часов в пять Катя закричала: «Оазис», и вытянула руку вперед. Проводник удивленно повернулся к ней. Постепенно и для нас начали проявляться в жарком дрожащем воздухе верхушки пальм.

– Надеюсь, все видят, что там уже разбит чей-то лагерь? – я повернулся к Хелен. Она молча ожидала «картинку», к чему я уже начинал приспосабливаться. Если так будет продолжаться, мои воспоминания через пару недель по яркости не будут отличаться от реальности.

Видимо, ее кивок купцу и проводнику сообщал об отсутствии опасности, потому что мы двинулись дальше. Снова Гильдия боевых магов и еще один маленький сюрприз. Псионичка нервно посмеивалась, не скрывая напряжения.

– Саша, веди к лагерю, – Хелен пристроила своего верблюда рядом с моим.

Через минут десять мы вошли под крону пожухлой пальмы на границе оазиса. В пяти метрах от нее был разбит темный шатер. Я бы даже сказал – самая обычная семейная палатка. В лучах стремительно заходящего солнца она отливала фиолетовым.

– Ты все еще не видишь их? – мне было неуютно: передавалась нервозность Хелен.

– Я их чувствую. Даже знаю одного из них лично, но не увижу, пока они не снимут невидимость.

– Прямо здесь, – остановил я верблюда, опасаясь, что Хелен врежется.

– Ахельцес! Хватит прятаться! Я знаю, что ты не по нашу душу, не пугай меня, я и так напугана! – закричала Хелен, ставя верблюда на колени и сползая на песок. За спиной послышалось шевеление спрыгивающих с верблюдов людей.

Из шатра вышел человек. Когда он поднял к нам лицо, я на излете поймал свою челюсть. Первое сравнение, пришедшее в голову, было «эльф». Но он был живой и настоящий. Нет, не было наклеенных гримерами ушей и седых париков. Он был натуральный, даже я мог признать это – необыкновенно красивый мужик двухметрового роста. Длинные белые волосы колыхал легкий ветер, совершенное и идеальное лицо выражало недоумение и заинтересованность.

– Здравствуй, Хелен.

Я резко выдохнул, когда понял, что он смотрит на меня. Мимика, ничего кроме усмешки и удивления не выражавшая до этого взгляда, обогатилась улыбкой. Не отводя от меня взгляда, он легонько повернул голову и собрал прядь волос от уха. Я засмеялся, расслабляясь: враг так шутить не станет. Да, он уже прочитал в нас первые мысли и ассоциации. Вероятно, не только я вспомнил Леголаза. Ахельцес тоже улыбался, оставив прядь волос за ухом, чтобы все желающие могли убедиться, что с ушами у него все в порядке.

Тем временем из шатра вышли еще двое мужчин в темно-синих балахонах. Капюшоны несуразными мешками болтались на спине. Лицо одного, уже седого и в летах, обременяла маленькая бородка. Второму, на мой взгляд, было лет тридцать. Они встали за спиной Ахельцеса, внимательно разглядывая нас.

– Мы разобьем лагерь здесь рядом, – пробормотала Хелен.

– Да, так безопаснее, – согласился Ахельцес. – Жду тебя, когда освободишься.

Хелен кивнула и повела верблюда глубже в оазис. На пустыню стремительно опускались сумерки. Из глубины оазиса редкими, но яркими сиреневыми лучами, светился какой-то фонарь. Я решил, что стоит посмотреть, что за чудо такое может светиться посреди маленького оазиса в пустыне и оставил затею "на потом".

– Катя! – услышал я окрик Влада и обернулся. Оказывается, Катя все еще не могла вырваться из общества великолепного Ахельцеса. На окрик брата она попятилась задом, но потом все же побежала к нам. Мимоходом я взглянул на Тимура. Парень молча играл желваками.

– Хелен, это раса людей такая? – спросила Рита.

– Ахельцес? Да, это раса – ланиты.

– И… они все такие? – Катя запнулась, взглянув на своего молодого человека.

– Красивые? – засмеялась Хелен. – Да, в большинстве своем их внешность необыкновенна привлекательна. Что это за история с ушами, я не совсем поняла? В вашем мире есть раса с длинными ушами?

– В нашем мире нет, – ответил молчаливый Максим, – но есть созданный фантазией одного писателя мир, в котором живут такие вот ушастые эльфы и еще сонмы различных человекоподобных народов.

– Вы говорите о книгах? – обернулся купец.

– Да. Сначала были книги, потом сняли фильмы. Есть компьютерные игры… – начал я и замялся. Хелен действительно не поняла, но «картинку» требовать не стала, так как нужно было скорее поставить шатер и развести костер.

Разговор заглох сам собой, все ушли в работу: разгрузку навьюченных верблюдов, костер, вода для нас и животных, палатка купца.

– Саша, Максим, за водой! – Хелен указала на пустые бурдюки и направилась в глубь оазиса.

Максим лениво поднялся и взял несколько бурдюков. Проходя мимо Марго, возившейся с котлом, я легонько коснулся ее плеча и получил в награду улыбку.

– Хелен, кто они? – спросил я, догнав женщину.

– Ахельцес – псионик третьей ступени, боевой маг четвертой, но входит в Гильдию псиоников. Впрочем, у него много талантов… – тихо, скорее для самой себя добавила она.

– Что это? – Макс поднял руку в направлении источника света, заинтересовавшего меня раньше.

– Это защитный кристалл. Работает так же как зыбучий Эньц… – она обернулась, – тот порошок, что я сыпала вокруг лагеря прошлой ночью.

– Третья ступень – что это значит? Ты какой ступени?

– Всего десять ступеней. Псиоников выше первой ступени в Объединенных землях два: новый Император Ранцесс, заменивший убитого четыре дня назад, и его сестра, нынешняя глава гильдии псиоников, заменившая Ранцесса на освободившемся посту. Оба небоевые, но на таком уровне это значения не имеет. Я небоевой псионик, например.

– Не боевой? Как же ты тогда защищаешь? – удивился Макс.

– У вас Императора убили? – удивился я совершенно другому.

– Да, Саша. В Баэндаре, куда мы направляемся. Именно от этих новостей я и пыталась вас уберечь, – Хелен вздохнула. – По поводу псиоников довольно сложно объяснить. Боевые направления гильдий складываются из специалистов с определенными личными характеристиками. Задатки и способности имеют второстепенное значение. Иллюзии – это азы, доступные новичкам. Управление мыслями, способность контролировать массы людей, внушать на время или на всю жизнь – это уже следующие этапы. Материализовывать мысль и складывать частицы окружающего пространства в орудие защиты и нападения – это уже больше магическое, чем псионическое направление. Вот такие псионики, полноценные в своей гильдии, но имеющие возможность претендовать и на признание боевых магов и входят в число боевого направления гильдии псиоников. Когда ты прыгнул за борт, Максим, я не применила ничего, что не было бы у тебя в памяти. Я лишь воспроизвела в твоем сознании воспоминания о самой сильной головной боли. Боевые псионики умеют пользоваться сторонними силами. Вот в этом, наверное, и есть основная разница.

– Ясно… – буркнул Макс. Впереди показалось небольшое озеро. – Ну, а ты какого уровня? И Марго, кстати…

– На данный момент восьмая ступень. Надеюсь, в будущем переэкзаменуюсь на седьмую. О Марго лучше спросить Ахельцеса, он точнее скажет.

– То есть она выше?

– Да, – помешкав, признала Хелен, – после обучения и тренировок она будет значительно выше.

– А видоки? Какой я ступени? – вспомнил я.

– Не знаю, Саша, – засмеялась Хелен, – но с Ахельцесом вряд ли находились бы маги ниже его уровня. А значит, и заклинание невидимости было не низшим. Да и то, что ты увидел Сархата, – Хелен резко обернулась, поняв, что снова проговорилась и больше не произнесла ни слова.

Вот интересно, свежие новости она так же по воздуху получает? Или есть здесь более материальные коммуникации? Как-то нехорошо совпало убийство их президента и наше появление. Вообще, ее несложно разговорить. Надо будет этим воспользоваться и разузнать поподробнее обо всем. Я взглянул на Хелен с улыбкой, на которую она отреагировала гримасой недовольной, занятой важным делом начальницы.

Из заботливо обложенного камнями родника мы по очереди наполнили с десяток бурдюков. От воды веяло прохладой, так не хватающей нам днем и совсем ненужной в сгущающейся ночи. Навьючив как верблюдов, Хелен отправила нас в лагерь. Сама же пошла чуть левее по направлению к лагерю магов. Согнувшись под тяжестью, мы с Максом пошли назад.

– Это же маразм, если каждый второй здесь может влезть в мою голову и прочитать все, что там есть… – пожаловался Макс.

– Думаю, нам сейчас просто везет на встречи, Макс. Вряд ли у них тут каждый второй – псионик. И вряд ли у них каждый день убивают по президенту… тьфу, Императору!

– Санек, хотел тебя предупредить…

– Ну?

– Артур подкатывает к Марго.

– Не заметил.

Макс за спиной крякнул, поправляя в прыжке сползающие бурдюки.

– Я просто хотел сказать… – он остановился, паузой заставляя развернуться к нему. – Что если начнется возня…

– Я понял, – кивнул я с благодарностью, – спасибо, Макс.

– А где Хелен? – Рита поднялась от костра, помогая мне разложить бурдюки с водой.

– Общается с согильдийцем.

Треща сухим пальмовым листом в лагерь вернулись Тимур и Влад.

– Ни хрена не понять, все молчком… – процедил Тимур.

– Вы пытались подслушать? – изумился Макс толи с усмешкой, толи с испугом.

– Надо же знать, что происходит вокруг! – оправдался Влад.

– Да, вы дурные что ли? – вскинулся инструктор, – они читают наши мысли! Как мультфильм за обедом просматривают воспоминания всей жизни! Они чувствуют друг друга на расстоянии, вперед нас знают наши намерения. И вы пытались подслушать? Да это все равно, что сесть рядом с ними и попытаться влезть в головы. Они же наверняка знали, что вы там!

– Он прав, – поддержала Рита, – это была глупая затея. Будем надеяться, что она не оскорбит их, а лишь рассмешит.

– Рит, а ты можешь? – Катя мешала наш ужин в котле.

– Да, ничего я не могу. Пыталась вчера днем, но они как каменные все для меня. Я просто не понимаю что делать.

– Хелен сказала, что после обучения ты будешь намного сильнее нее, – обнадежил Макс.

– Я не собираюсь тут оставаться! Я хочу домой! – воскликнула она в ответ и отвернулась.

Спокойная и жизнерадостная, временами язвительная Марго потихоньку становилась все беременней и беременей. Я не сдержал улыбки и обернулся к вылезающему из шатра купцу.

– Вы еще громче тут покричите и тогда маги точно не узнают, что вы пытались за ними шпионить.

– Да они и так знают, – отмахнулся Макс.

Почувствовав на себе взгляд, я развернулся к Марго. Она легонько кивнула и пошла вглубь оазиса. Не глядя ни на кого, я пошел за ней.

– Ни стыда, ни совести… – проворчала мне в спину Катька.

– Завидуешь – завидуй молча, – усмехнулся Макс, и я не сдержался, чтобы не обернуться.

– Ты оставишь ее в покое? – вступился Тимур.

– Чему завидовать? – Катя чуть повысила голос, перейдя на громкий шепот. – Тому, что она ведет себя как сука в период течки?

– Да, если бы ты себя так вела, – Макс поднялся на ноги, – возможно, Тимур и не исходил бы ядом.

За спиной послышались звуки стычки и крик Кати. Назревающий с первых дней конфликт должен был рано или поздно разрядится дракой. А разнять там было кому.

– Ты провокаторша, – я догнал Марго и ухватил за руку.

Марго показала зубки.

– Тут недалеко озеро, – вспомнил я.

– Холодно слишком для озера.

– Ничего, я согрею.

Становилось все холоднее и, дойдя до озера, я сам передумал купаться. Над водой легкими сполохами клубился сиреневый, благодаря кристаллу, туман.

– Что это?

– Защитный кристалл. Как порошок, который сыпала Хелен вокруг лагеря прошлой ночью. Хочешь посмотреть поближе?

– Нет, – Марго обняла меня за шею, – кто знает, как далеко до него идти. Заблудиться тут меня совсем не прельщает.

Марго легонько надавила мне на плечи, призывая опуститься на песок. В рассеянном свете кристалла она походила на сказочное существо – тонкую, светящуюся фею. Через мгновения Марго стянула платье, одолженное Хеленой, и склонилась надо мной. Убрала протянутые к ней руки, легонько качнув головой.

– Ты ведешь себя как мечта, – усмехнулся я.

– Я и есть мечта…

«Дыши…»

Марго снова замерла, сводя с ума своей неторопливостью. Ее взгляд остановился на чем-то позади. Запрокинув голову, я уловил мимолетное движение в кустах.

– Кто там?

– Где? – склонилась она надо мной и задвигалась быстрее.

– Марго! – я собрался приподняться, но худышка настойчиво вжимала плечи в песок. И хоть не было в этом движении ни веса, ни силы, одно лишь повеление, нежелание отпускать дарило такое наслаждение, что я сдался и расслабил руки. Вскоре я прижал ее, не способную больше двигаться вместе со мной.

В расслабленном блаженстве пару минут мы молчали. Я медленно водил пальцем по ее влажной спине.

– Кто это был? – тихо спросил я.

Рита поднялась и отошла на пару шагов, будто физически передвигаясь можно было уйти от ответа. Сразу стало холоднее. Я поднялся за ней, но Марго сделала шаг в воду и я замер, наблюдая, как она пару мгновений стоит, а потом решительно вдыхает, опускается и плывет. Вышла она, заметно трясясь.

– Тебе придется ответить, – напомнил я, поднимая свою рубаху, чтобы вытереть ее.

Марго приложила палец к своим губам и покачала головой. Глаза ее молчали, освещенные сбоку бледным светом кристалла.

Я не понимаю подобных игр, скорее такое поведение неприятно, чем забавно, хотя именно забава и отражалась сейчас на ее лице. Обтерев ее, пока рубаха не вымокла насквозь, я поднялся и подал ей платье. Сам натянул портки. От беспомощной злости сводило зубы, но я и так спросил уже дважды. Не истерику же теперь устраивать.

– Это был Артур?

– Да, какая разница кто это был? – не сдержалась она. – Да, хоть бы и Артур! Поругаешься, подерешься с ним? Что это изменит? – она подавилась воздухом. – Что это изменит, если ты уверен в себе меньше… чем я в тебе?

– С чего ты это взяла?

– Саш, ты так стелешься, будто я первая женщина в твоей жизни. Мне не нужна романтика, я тебе уже сказала. И любовь твоя мне тоже не нужна. И уж тем более не нужны серьезные отношения. Тогда в «Газале» мы просто сняли друг друга на ночь или на отпуск, но не более. И то, как ты это сделал, было… в точку! Да, теперь мы тут застряли, но я надеюсь, что выберемся. И да, мне хорошо с тобой. Довольно уже того, что я оказалась здесь с человеком, на которого могу положиться. Но пожалуйста, не жди и не требуй от меня большего и не донимай своей ревностью!

– Рит, во-первых, я не стелюсь, как ты выразилась, а проявляю совершенно нормальную и естественную между близкими людьми заботу и ласку. И то, что ты не понимаешь разницы очень органично коррелируется с тем, что тебе не нужна романтика, любовь и отношения. Что все настолько плохо я не подозревал, но теперь буду иметь в виду. Получится, склею то, что от тебя осталось, не получится – отпущу на все четыре стороны – вольному воля. А по поводу ревности уж извини: не было бы повода – не было бы и ревности. С уверенностью или неуверенностью это никак не связано.

Рита набрала воздуха, а потом как-то неожиданно осела на песок и заревела. Я в недоумении уставился на нее. Спохватившись, присел рядом и прижал к себе.

– Извини… – прогудела она в нос спустя минут пять.

– Да, ничего, – усмехнулся я, – всяко полезнее, чем бросаться заявлениями, что тебе никто и ничто не нужно.

– Знаешь, в обезьяньих стаях самцы делятся на три типа: сильные, умные и остальные: ни то ни се. И вот, пока сильные и умные дерутся за обладание самкой, ни то ни се ею просто обладают… – улыбнулась Марго, и я тоже засмеялся.

– Ни то ни се – это ты про меня?

– Да нет же, дурак. Это я про Влада, – она сделала паузу. Отвернулась к озеру. – Это был он.

Я с удивлением смотрел на Марго. Вот это номер!

Влад, значит…

В обнимку, ведомые соблазнительным ароматом ужина, мы вернулись в лагерь. Выйдя к костру, я не сдержал улыбки. Все молча глотали кашу, кидая косые взгляды то на Макса, с образовавшимся под глазом красным пятном, к утру обещающим стать заправским фингалом, то на Тимура.

Хелен кивнула на котелок.

Предоставив Марго возможность покормить себя, я присел на циновку рядом с Максом. Артур оказался аккурат напротив и мы все же встретились взглядами. А вот Влад, напротив, взгляд отводил.

– А что могут эти маги? – Максим откинулся на локти, видимо продолжая прерванный нашим возвращением разговор.

– Эти? – женщина призадумалась, – легче представить, что они не могут.

– Тогда зачем их двое? И еще этот эльф-псионик, по совместительству маг?

– Эльф?

– Тот белобрысый, с ушами, – напомнил я.

– Чем меньше вы будете знать, Максим, тем в большей безопасности останетесь. Особенно принимая во внимание, что каждый встречный читает вас как открытые книги.

– Ты говоришь как наша соотечественница, Хелен, – заметил Артур.

– Вы – отражение вашего мира, как я – отражение моего. Вы показали мне свой, и я могу использовать увиденное для лучшего взаимопонимания. Когда вы узнаете мой, мы начнем говорить на одном языке.

– И сильно они отличаются? Наши миры? – Марго доела и, отложив миску, последовала примеру Макса – откинулась назад.

– Разительно, – кивнула Хелен. – Ваши идеалы, ваши понятия дружбы и верности, ваша повсеместная жажда власти и не всегда заслуженной наживы, технический путь вашего развития, войны… даже ваша философия бытия в корне отличается от понятий моего мира.

– Чем же вы лучше нас? – подал голос Тимур.

– Лучше? Мы не лучше, Тимур. Мы такие же, как вы. Возможно, нам больше повезло.

Неторопливо поднялся купец и пошел в шатер. Хелен проследила за ним взглядом и легонько вздохнула.

– Порядок дежурства тот же. Если вы что-то увидите или почувствуете малейшую тревогу, зовите меня и Ахельцеса. – Хелен встала. – Будет достаточно, если вы просто будете… громко думать о нем, – закончила она с улыбкой. Думаю, не только я заметил, как она скользнула взглядом по Катьке. Похоже, та действительно очень громко о нем думала. Я не сдержал улыбку и повернулся к Марго. Она кривовато усмехнулась. Даже при свете костра было видно, как Катя густо покраснела.

Глаза закрывались сами собой. Мягкая расслабленность, уже не так сильно перекрываемая гудящей поясницей, сытость, память о минутах наслаждения, разделенных с Марго – в эти мгновения я мог бы признаться, что счастлив. Рядом копошился, укладываясь поудобнее, Влад. Я задержал на нем взгляд и, явно заметив это, он на секунду замер и улегся спинок ко мне. Я нашел глазами Марго и удивился: рядом с верблюдами они о чем-то тихо болтали с Катей. Наверное, я задремал, потому что проснулся через какое-то время от того, что Марго, сидевшая рядом, вздрогнула. Никто, похоже, еще не спал. Я поднял голову и проследил за взглядом худышки. У шатра стояла Хелен. Марго поднялась.

– Тимур, помоги мне откопать тут одну фиговину, пожалуйста. Ты один не угомонился пока… – она пошла к тюкам, сложенным между нами и верблюдами. Тряхнув головой, я поднялся на локте. Никогда бы не подумал, что Марго когда-нибудь попросит о помощи Тимура.

Незаметной тенью рядом образовалась Хелен.

– Бегом за сестрой! Быстро! Быстро! – прогудела она стальным голосом, чуть склонившись между мной и Владом. Я огляделся в поисках Кати. Влад звонко хлопнул себя по лбу и выругался. Вскочил и понесся в хорошо известном направлении скрытого от глаз шатра магов. Хелен исчезла под своим навесом, как и появилась. Я поднялся на ноги. Макс, жуя губу, озабоченно смотрел на меня снизу вверх.

Рита, громко сетуя на «нелегкую женскую долю» нагло рылась в мешках купца. Через пару минут я услышал голос Кати, о чем-то нывшей.

– … не говори… – донеслось до слуха за несколько шагов.

– Да как ты в глаза… – Влад, державший сестру за запястье, замер.

Я обернулся, проследив за его взглядом. У тюков, поняв уловку Марго, стоял Тимур. Лицо скривила гримаса презрения… Катя завыла.

– Тим… – она сделала несколько шагов к нему и заплакала. – Ничего, вообще ничего не было…

Впервые в жизни я видел, как у человека подкашиваются ноги. Катя упала на полпути к парню и уже не смогла подняться. Тимур же ушел вглубь оазиса. Я почти сразу потерял его за растительностью.

Рита не двигалась с места, размышляя. Не знаю, приходили ли ей уже мысли о том, что наша маленькая компания начала расслаиваться, образуя два полярных лагеря. Почему-то я был уверен, что она думает именно над тем, поддержать Катю или все же еще более увеличить разверзающуюся между нами и ними пропасть. Размышления ее длились несколько секунд внимательного наблюдения за Катей и Владом, исчезнувшим за другом. Она взглянула на меня и пошла к ревущей девушке.

– Рита, я не хотела! – взвыла Катька, почувствовав прикосновение. Марго встала рядом с ней на колени и по-матерински обняла, прижимая к груди.

– Я знаю, Кать…

– Я не собиралась туда идти… честное слово! Я не представляю, как оказалась там…

– Он псионик, Катюш. Ты ни в чем не виновата.

– Ничего не было! Он, ведь, не поверит! Тимур не простит!

– Да куда он денется? Уже завтра все забудется. Тихо. Тихо…

Марго повернула голову ко мне и легонько улыбнулась. В этот момент я подумал о том, что если бы Хелен не появилась тут минутами раньше, утром мы, вероятно, штопали, а то и хоронили бы Тимура. Кто знает, на что способны эти псионики и где границы их права на самозащиту.