Душа Воина - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Оксана Орлова (ч. 3)

Он обернулся. Взгляд растерянный, руки сжаты в кулаки....

- Прости... Прости, не знаю, что нашло на меня... я ... Я не должен был так с тобой говорить... - Он был бледен.

- Стефан... - Голос мне изменил, и звук получился откровенно жалким.

- Нет! - Его палец коснулся моих губ, - пожалуйста, не говори ничего. Этого больше не повторится. Я обещаю, что буду следить за своим языком... Буду следить за собой. Тебе нечего боятся... - Прошептал он, - тебе ничего не грозит... Ты же знаешь... Кольцо защитит тебя от всего, что может тебе угрожать... Даже от меня...

- Я... - я была в полной растерянности, не зная, что сказать. Нырять в его страсть, как в омут, с головой - не лучшая идея. Да и неизвестно, что будет с нами дальше. Может быть у нас с ним никаких перспектив... Да и не знаем мы друг друга так...

Он поймал мой испуганный взгляд, лицо его закаменело. Потом зажмурился. Кадык нервно дернулся...

- Стефан, я...

- Да... - Тихо выдохнул он.

- Да? - Не поняла я.

- Ты правильно меня поняла. - Он выдохнул. Лицо разгладилось. Он взял себя в руки. - Просто забудь...

- Забыть? - Не поверила я.

- Да...

- Но... я, наверное, не смогу...

- Пожалуйста... - Он открыл глаза. И я в который почувствовала, что готова согласиться на что угодно, когда вот так смотрю в его синие омуты. Как там в песне у Жасмин? "Только глаза твои, как море... Синее море теплых снов..." Вот-вот. И нет сил противиться этим глазам...

- Хорошо. - Я согласилась с этим "правильным решением". Никому из нас не нужны проблемы.

Ни ему...

Ни мне...

Но разве я смогу забыть его хриплый, одуряющий шепот? И все, что он сказал? И его глаза, полные страсти и ярости, и какого-то обреченного желания? И то, что он-то обо всем помнит? Что он обо всем этом думает....

Не знаю...

Мне кажется, я не хочу этого забывать...

ГЛАВА 11

Мы вернулись к прерванному разговору только вечером, когда достаточно успокоились оба. Он возился с какой-то деревяшкой, я же перешивала себе штаны из его одежды, подгоняя их по размеру. Ходить в сарафане я отказалась наотрез. Рубашка была уже готова и сейчас я сидела в ней. Но все равно, придется сделать еще одну пару, на смену. А уж в городе закупим нормальное количество "нормальной " одежды. Комментарии моего мозга по поводу моего внешнего вида в этой перешитой одежде, лучше и не знать! Сплошное расстройство! Хотя князь и сказал что-то типа: "Очень миленько...". Я сразу же поняла, что голой мне лучше, просто воспитание ему не позволяет сказать такую гадость даме вслух!

- Значит, - он не смотрел в мою сторону, что - то строгая ножом, - ты предлагаешь делать вид, что я, по-прежнему, правитель Ланкаста?

- Да...

- А как же секс? - Он произнес это спокойным, равнодушным тоном, словно это слово ничего не означало и не несло в себе никакой смысловой нагрузки. Словно не было недавно сказано так много...

- Прости? - Я почувствовала, что краснею, невольно вспоминая наш последний, всепоглощающий поцелуй, и, его безумный шепот, чувствуя, как жар обжигает все тело, и перед глазами все плывет, и, конечно же, воткнула иголку в палец! Отрезвляет...

Больно же!

- Ты сказала, что у вас есть рабы для секса, - он был все так же спокоен и равнодушен, в то время как во мне бушевала буря неопределенности. - Я полностью послушен воле кольца, а значит и твоей. Это мы уже обсуждали. Но если тебе захочется, я могу попасть в очень глупое положение, и все поймут, что я вовсе не хозяин себе... - Он помолчал, и добавил, - Теперь...

- Что ты имеешь ввиду, - я заикалась, пытаясь быть такой же спокойной, как и он, но мне, естественно, было до него, как до луны! - говоря о моем желании?

- Ну, не знаю... Например, ты можешь захотеть поцеловать меня...

- Поцеловать? - Голос так и норовил изменить мне.

- Ну, да... Тебе ведь иногда хочется меня поцеловать? - Он бросил быстрый взгляд на меня из-под бровей. Я сделала вид, что не заметила этого.

- Иногда... - Заметила я, почти нейтральным тоном. Его напряженные плечи заметно расслабились, - но ты можешь не беспокоиться. Я не буду делать ничего, что могло бы угрожать твоему авторитету в глазах народа. А возможные конфликты, - я кивнула ему, заметив, что он оторвался от своей деревяшки и смотрит на меня. Я даже настолько обнаглела, что облизнулась Медленно и со вкусом. Он вздрогнул и задышал чаще. Это была моя маленькая месть за разговор о сексе! - Мы можем уладить и наедине.

- Наедине... - С трудом выдавил он из себя, шумно сглотнув.

- Наедине... Ну, я имею ввиду, что, если вдруг случится что-то, столь невероятное, и мне захочется тебя поцеловать... Мы ведь можем и уединиться...

- Уединиться... - Ему пришлось опустить руки, кажется не у одной меня они трясутся, мешая работать...

- Ну, да. Разве ты не можешь уединиться с понравившейся тебе девушкой? - Нейтральным голосом "невинной Красной Шапочки" поинтересовалась я. - Это вызовет у твоих людей вопросы?

- Нет.... - Он почти совладал со своим голосом, - нет, конечно!

- Вот и отлично!

- Да. Конечно. - Князь кивнул, закрепляя это решений. - Это выход. Хотя... Я считаю, что буду выглядеть идиотом...

- Это все, что тебя волнует?

- Нет. Еще я боюсь потерять кольцо... - Он с видимым усилием ушел от волнительной темы, возвращаясь к работе.

- В смысле? - Не поняла я, пытаясь сосредоточиться на шитье.

- Ты должна короноваться, чтобы подтвердить его выбор и не... - Он замялся, словно был не уверен в моей реакции на его дальнейшие слова.

- Не?...

- Не оскорбить его... что ли...

- Хорошо. - Легко согласилась я внешне, мысленно простонав. - Ты можешь сделать это сам?

- Нет. Придется ставить в известность первосвященника. - Он нахмурился.

- Это проблема? - Заинтересовалась я.

- Вообще-то, да. Я с ним... скажем так, в некотором смысле в состоянии полувойны...

- Давно? - Я приподняла брови.

- Уже лет десять... - Пожал он плечами.

- Что так? Или это не скромно с моей стороны, спрашивать о подобном? - Я независимо отвернулась. (Вроде как, меня это не шибко и интересует.) За разговором время летело быстро. В задумчивости, мой взгляд скользил по охапкам цветов. Они стояли везде. Ну, просто повсюду! Мы потратили полдня, чтобы разместить их все. На мой скромный вопрос - "Откуда цветочки, в такую-то погоду?", он лишь фыркнул "Князь я или не князь?". Ну, да! Исчерпывающе!

Невольно я начала улыбаться....

Цветы...

Романтика...

- Да ладно, чего уж там! - Стефан продолжал рассказывать, увлекшись своей деревяшкой, - в общем, он пытался меня женить по молодости на своей дочке - Стемари. Я отказался. А лет десять назад, я официально сделал предложение Стефе, вот он с тех пор и бесится...

Он прикусил губу и усердно выводил что-то ножом, пытаясь, по-видимому, не пораниться, а я застыла, как будто меня под дых ударили. Иголка вошла в ладонь, но боли я даже не заметила, равнодушно смотря на нее, словно это не моя кровь проступает на полотне.

Но...

Как же...

Вот тебе и сказочка!

- Ты - женат? - Мой голос дрожал, как лист на ветру, не смотря на все мои усилия, а к глазам подступили слезы. ИДИОТКА! Нужно было спрашивать до того, как переспать с ним! Князь продолжал, как ни в чем не бывало, изощряться в дизайнерстве по дереву, не замечая моего состояния.

- Я не сказал, что женат, - пропыхтел он, от усердия чуть высунув язык.

- Нет? - Облегчение окатило меня волной, оставив обессиленной на берегу.

- Нет. Я лишь сделал предложение и получил согласие....

- Вы - помолвлены? - Слова со скрежетом продирались сквозь пересохшее горло. Он кивнул, отстругивая красивую завитушку. Я тупо проследила весь ее путь до пола. Потом с трудом перевела взгляд обратно на своего мучителя.

- Проголодалась? - Он отвлекся от своего занятия и хитро посмотрел на меня. - Я приготовил рыбу. Как смотришь на то, чтобы перекусить? - Князь смотрел на меня, а у меня все плыло перед глазами, и из-за слез все было словно в тумане....

- Рыбу? - Я была вся в расстроенных, растрепанных чувствах, не зная рыдать или хохотать. Истерика настойчиво стучалась в мою дверь...

- Да. Мне нужно было хорошенько все обдумать, а лучше всего мне думается, когда я готовлю... Я разделал ее, очистил от костей и обжарил с луком и морковью и специями... Это очень вкусно... сейчас убедишься!

- Князь - повар! Да ты просто кладезь талантов! - Мне не удавалось сдержать ревность и обиду внутри, и она выплескивалась наружу. Я поспешно опустила глаза к шитью. Он удивленно обернулся.

- Что-то не так?

- Ты не говорил, что не свободен! - Обвинение в голосе выдало меня с головой. Но сдержать его я не смогла бы сейчас, даже если бы заткнула себе рот эти куском полотна.

- Нет... Извини, а надо было? - Удивился он, - я ведь еще не женат!

- Ну, и что! - Взорвалась я, не выдержав напряжения, - а вопрос о верности при помолвке у венценосных особ что, в принципе не стоит? Ты хоть любишь ее?

- Нет, конечно. И верность я начну соблюдать лишь после заключения брака! Хотя... - Он опустил глаза, явно чем-то раздраженный.

- Что?

- Какая верность, когда я - твой раб... Да и сам брак теперь под вопросом!

- Извини, - прошептала я, теряя весь свой пыл, и сдуваясь, как воздушный шарик. Он пожал плечами, доставая противень с ароматной вкуснятиной и ставя на стол.

- Ерунда. Мы заключили мир, помнишь? - Я кивнула, - иди за стол.

Я прошла, села, чувствуя себя неловко от того что, это он за мной "ухаживает", а не наоборот. Я к такому не привыкла, я за эти дни только пару раз мыла посуда, а к приготовлению пищи меня и вовсе не допускали. Я смотрела, как он накладывает куски на тарелку, и думала о том, что тоже хотела бы его чем-нибудь угостить. Это ведь очень приятно - побаловать любимого человека...

- Любимого? - Удивился мозг, но я лишь отмахнулась, не желая сейчас заморачиваться на этом. Стефан отошел, что-то долго и тщательно мыл, потом вернулся и, с загадочным видом, сел напротив меня.

- Что? - Я ковырялась ложкой в тарелке, обдумывая, как же мне так съесть эту одуряющее пахнущую штуку, чтобы не обжечь пальцы и не порезаться... Та еще задачка!

- Да вот, - ухмыльнулся он, - я тут думал, думал, и подумал, что ЭТО должно решить все твои проблемы! - И он, с видом фокусника, извлек из полотенца то, над чем колдовал и пыхтел весь вечер....

ВИЛКУ!

Немного неуклюжую. Немного большеватую. Немного неровную. ДЕРЕВЯННУЮ! Но это была она! Вилка! Как раз такая, как я ему объясняла. А я-то гадала, зачем он заставил меня, ее нарисовать в полный размер...

Знаете, я, наверное, единственный человек в мире, что плакал от счастья при виде вилки! И, хотя к ней пришлось некоторое время привыкать, предоставляемый ей комфорт в питании стоил всех потраченных усилий. Я вам скажу даже больше - понаблюдав за тем, как я ловко и аккуратно расправляюсь с рыбой, князь оценил этот прибор по достоинству, грозясь ввести его в обиход! И даже сотворил, впоследствии, еще один "шедевр", чтобы так сказать, приобщиться к цивилизации. Так что следующий ужин мы уже ели "как белые люди"!

Ну... почти...

Все-таки его пришлось какое-то время учить "владению оружием". Но, благодаря природной ловкости и тренировкам, у него получалось все лучше и лучше...

Освоив вилку, и больше не отвлекаясь на проблемы еды, я решилась задать мучивший меня вопрос:

- А она красивая? - Я следила, как он ловко работает ножом и хлебом. Пахло божественно, но было немного горячо. Это было и к лучшему, я умудрялась "дуть на пищу" так, чтобы внимательно следить за его лицом.

- Кто? - Я проследила, как он кладет пищу в рот. Сердце пропустило удар. Чертовски хорош! Он прав, теперь я буду постоянно думать о том, как его язык скользит по... СТОП! Не о том речь!

- Ну, эта твоя... - Я замялась, - невеста...

- Стефания? - Он встретился со мной глазами. Я почувствовала, как его взгляд задерживается на моих губах. Скулы бледнеют. Челюсти сжимаются, и он с усилием отводит глаза. - Кажется, да....

- Ты что, даже не видел ее? - Ужаснулась я.

- Только на портрете. Видишь ли, она - единственная наследница Стефкаста и первая, за последние пятьсот лет, женщина - грифон! Ее отец один из тех мечтателей, что надеются восстановить изначальное королевство. А поскольку мы живем достаточно долго, то в его силах попытаться устроить и свадьбу внука, и правнука. И таким нехитрым способом, если на то будет воля Светлоокой, почти половина изначального королевства объединиться под рукой его потомков! Для некоторых это многое значит....

- Для некоторых? А для тебя? Тебе что, все равно? - Он задумался.

- Не знаю даже... Я ни в кого не влюблен, так в чем проблема? И потом, жениться-то все равно придется! А у нас детородный возраст, знаешь ли, несколько ограничен!

- В смысле? - Поразилась я. А сама подумала - не влюблен? И как же, интересно мне знать, он называет то, что испытывает ко мне? Ну, то, что так красочно недавно описывал...

- Детей рождается немного в силу нашего долголетия. Как правило, не больше двух - трех в семье. - Я положила очередной кусочек в рот и невольно застонала от удовольствия, привлекая его внимание к своим райским ощущениям. Нет, это просто божественно! Я не любитель рыбы, но это...

Запаха нет, какие-то травы, на вкус - сама нежность, чуть с кислинкой, но вкус узнаваем.... В общем - "непередаваемые очучения!".

- Ну, так вот! - Стефан прожевал и продолжил, с удовольствием глядя, как я с наслаждение поглощаю его творение, - женщины способны рожать приблизительно с 25-30 лет и до 100, максимум - 120, но это уже исключения.

- А мужчины?

- У нас границы чуть шире - с 20 до 150 лет.

- Кто бы сомневался!

- Так что, - продолжил он, не обращая внимания на мое ехидство, - у меня осталось около 60 лет. Это не так уж и много...

- Да? Наверное... - Я смотрела, как сильные пальцы аккуратно собирают хлебом соус и мечтала...

Вернее, я собиралась мечтать. Тело сделало ЭТО инстинктивно! Я ЭТО - не планировала! Клянусь! Просто моя рука, обхватила его ладонь, и я, его пальцами, положила этот кусочек хлеба себе в рот, прежде, чем успела сообразить, ЧТО именно я делаю. Пока мозг пребывал в шоке, наглое тело слизнуло капельки соуса с мужских пальцев, породив в их хозяине глухой стон. Я была настолько неконтролируема и своевольна, что даже немного пососала их, глядя в его расширившиеся глаза.

- Это - наша месть, за предыдущий разговор о сексе! - Нашелся мозг, - ну, или за невесту, о которой он "забыл" нам рассказать! - В соответствие с "оправдательным вердиктом", что только что был мною получен, я позволила себе еще и прикусить самый кончик указательного пальца напоследок... После чего отпустила его, и невинно продолжила, как будто ничего не произошло:

- Наверное... но для нас - 80 лет - это целая жизнь!

- Да? - Удивился он. Глаза он сразу же отвел, а вот справиться с дыханием пока не мог. - Сколько же вы живете? - Любопытства в голосе почти не было. Скорее там была...

Страсть?...

- Около семидесяти лет, - пожала я плечами, размышляя о том, стоит ли мне рискнуть со своей тарелкой и хлебом, и не будет ли мести с его стороны? - Но это уже почти старость. Дольше 70 проживает приблизительно 60% женщин и 40% мужчин... А вы?

- В среднем, мы живем 200-250 лет. - Он внимательно следил, как я отламываю кусочек хлеба и опускаю его в тарелку. Бровь чуть приподнялась, придавая ему высокомерный вид. Глаза обещали, как минимум, вылизать меня с ног до головы... И еще кое-что.... Но, тут я спокойно наколола хлеб на вилку и дальше орудовала уже ей. Разочарованно фыркнув, Стефан отвлекся от моей тарелки.

- Старость наступает лишь в последние 20 лет. Где-то до 200, человек здоров и бодр, и стареет очень медленно, почти не заметно. А после начинается активный спад. Но даже в 230, как правило, воин еще способен держать меч и защищать свою жизнь не меньше часа. Лишь последние 6-7 лет - это слабость, где-то даже немощность...

- Круто! А болезни у вас есть?

- По минимуму. Но все со смертельным исходом! Если что-то подхватишь - сгоришь за три дня!

- А куда врачи смотрят? - Я заинтересовалась не на шутку.

- В основном на травмы.

- А магия? - Это был еще один животрепещущий вопрос.

- Очень редка. Целительский дар почти не встречается.

- Ясненько. - Я тяжело вздохнула, продолжая допрос. - Алкоголизм? Табакокурение? Наркотики?

- Это что? - Его бровь вновь приподнялась. Я сделала себе зарубку на память: последить часто ли он ей пользуется для подчеркивания своих эмоций...

- Ну, алкоголизм, это болезнь много пьющих людей - пояснила я.

- Разве можно много выпить? - Удивился князь, наливая мне чаю. - Ну, одну, ну две чашки! Но, я уверен, что третью ты уже не осилишь даже в самую сильную жару!

- Да нет же, пьющих вино и водку! - Рассмеялась я.

- Водку? - Не понял он.

- Белое. Крепкое.... Не знаю... Как вино, но... как бы объяснить... - Я замялась. Ну, как тут объяснишь? Водка она и есть водка! Стефан наклонился и достался из шкафа весьма памятную мне бутылку.

- Да! - Обрадовалась я тому, что не придется мучиться.

- Это капел. - Пояснил Стефан.

- Капел?

- Ну, да. Она ведь капает. Отсюда и название.

- Капель? - не поверила я.

- Жесткое окончание. Капел! - С удовольствием поправил он меня. Я расхохоталась, чуть не обварившись кипятком, и парень возмутился, решив, что я смеюсь над ним, - что смешного?

- Просто у нас капелью называется период, когда тает снег и с крыш капает. Только окончание мягкое.

- У кого что! - Философски заметил он, пытаясь казаться невозмутимым. Но руки чуть отодвинул, не желая быть обваренным кипятком.

- Помочь тебе убрать со стола? - Предложила я. Еще в первый вечер я обратила внимание на то, что убирать посуду, их сиятельство вовсе не любит. Что ж, нужно же что-то оставлять и придворным! Как благодарный едок, я старалась отблагодарить его по мере своих скромных сил.

- Ну... - Он задумчиво посмотрел на тазик с горячей водой и груду тарелок, что составил на стол, пока мы болтали. - Если ты уже закончила с чаем...

- Да.

- Спасибо. - Облегченно вздохнул он, - Я лучше справляюсь с полотенцем.

- И это говорит князь! - Захихикала я, погружая первую тарелку в воду.

- У нас маленькое княжество...

- Даже лорды моют посуду? - Мое ехидство прорывалось наружу.

- Ну, когда никто не видит, я развлекаюсь - как могу!- Пафосно воскликнул он, закидывая полотенце на плечо, словно полу плаща, - не у всех же в домах есть гусельки!

Смех еще долго звенел, перекрывая звон посуды. Кажется, мы установили перемирие...

Как там у Киплинга?

Водяное перемирие?

Из дневника Стефана:

Говорит, что будет править лишь номинально. Ну - да, ну - да...

А еще я до сих пор верю в сказки! Значит все-таки это охота именно за кольцом. Видимо оно для чего-то нужно Вэрду. Для чего? Одеть он его не может. Использует? Но как? Через девчонку? Она не так уж и умна. Обыкновенная девочка. Даже смешно, откуда она, такая наивная, свалилась? Говорит, что из другого мира... Даже не знаю, верить или нет. Но, похоже, душа у нее добрая... Еще об одном хотел написать.

Наверное все же, не обошлось без приворота. У меня руки дрожат, когда я ее вижу. Мне ее так хочется, что голова кружится, когда чувствую ее аромат. Она пахнет луговыми травами и полем... И солнцем... А еще, не знаю, возможно ли такое, но она для меня - как небо! Притягивает и манит, а взяв раз в плен - уже не отпускает....

Как я сорвался сегодня по-глупому. Даже не знаю, что на меня нашло... Но я не сказал ей ни слова неправды.... И это можно использовать против меня. О чем я думал, когда так ей открылся? Теперь все будет намного сложнее. Кажется, она меня боится. Ну, или вернее сказать, опасается. Так и не понял, испытывает ли она ко мне что-нибудь или это односторонний приворот.... Хотя... На поцелуи она отвечает так, словно от этого зависит ее жизнь...

Но в остальном... Холодна. Почти равнодушна. Даже странно, если вспомнить, что было... И как легко она вспыхивает, едва коснешься ее. Но, это, я думаю, просто реакция, ведь недаром же, ей удается спокойно останавливаться там, где я уже давно отключился, готовый на все и вся...

Да. Почти наверняка, основный эффект направлен на меня. Но, наверное, она воспламеняется тоже, когда находится слишком близко ко мне...

Ходил в деревню. За ночь перебрал пятерых. Даже на девственнице пробовал - ничего! Не только нет желания, просто, как будто физическую работу делаешь. Удовольствие минимально. Вот тебе бабушка, и Юрьев день.... Значит, настроено только на нее. Это уже легче.

Очень устал. По ночам толком не отдыхаю. Лежу, как дурак, и думаю о ней. Слушаю, как она ворочается...

С каждым днем жажда все сильнее. Если сперва она просто беспокоила меня, то теперь она пульсирует во всем теле. Думаю, дальше придет боль. Да. Почти наверняка. Страшно думать, что я теряю себя. Теряю контроль над собой. Сегодня я сорвался, признавшись ей в своих желаниях. В своем безумии. Любая женщина тут же затащила бы меня в койку! Но нет. Эта - расчетливо идет до конца. Не могу понять, чего они хотят. Кольцо уже у них есть. Мое полное подчинение - есть. Княжество - у их ног. Что еще? Унижение? Хочет, чтобы я ползал у нее в ногах, вымаливая разрешение просто коснуться? От одной мысли об этом, мне становится плохо...

Не знаю, что делать....

Сбежать не могу. Умереть не могу....

Убить ее...

Рука не поднимается...

И я не знаю, виновато ли в этом кольцо?

Или мое желание обладать ею?

ГЛАВА 12

Из личного дневника наследной княжны Стефкаста - Стефании Стефларт, дочери князя Заратерии Стефларта, седьмого правителя княжества Стефкаст, записываемого для Объединенной Библиотеки семи княжеств. Книга 7. Записано рукой княжны Стефании, страница 556.

Дата назначена и все готово к свадьбе...

Наконец-то! У меня нет сил больше ждать! Не могу, не хочу! Снова и снова думаю о том, что все мои мечты, все мои грезы так близки к осуществлению... что даже не вериться, что я дождалась... что это все же происходит на самом деле...

Я так боюсь...

Боюсь, что все окажется лишь сказкой... Сном, от которого добрая нянюшка разбудит меня... хотя... тогда она уже не будет доброй, не так ли?

Мара Всеблагая, молю тебя, сделай так, чтобы он любил меня хотя бы вполовину того, что я испытываю к нему и я вечно буду у тебя в неоплатном долгу! Ты, которая видит людей насквозь и может читать в сердце моем, как в открытой книге...Тебе известно, что долгие годы мое сердце бьется лишь для него... С той самой минуты, как я увидела его на приеме у батюшки... не было для меня человека более удивительного, сильного, смелого, прекрасного... Более желанного на всем Грайстоке...

Люблю его...

Помоги мне, Всеблагая... Умоляю тебя, не отринь мои мольбы, не разрушь надежды на счастие... Он сам решил стать моим, так пусть же так и будет... он будет моим... а я - его...

Зажги в его душе пламя...

Если не страсти, то хотя бы...

Нежности...

+ + +

Остаток вечера пролетел незаметно, и ночь прошелестела над миром, не принося никаких сюрпризов. Утром, сразу же после завтрака, Стефан собрался показать мне "новые владения". Ну- ну! Если честно, то никакой правительницей я себя не чувствовала вовсе. И уж точно не считала себя рабовладелицей. Тем более, что вести себя как раб, этот гордый и независимый тип и вовсе даже не пытался!

Вот и сейчас, он заявил, что желает мне все показать, и мои намеки на неуместность обследования местности при отсутствии нормальной одежды его абсолютно не тронули. Для начала меня нагло сгребли и одели все в ту же громадную шубу. Я честно пыталась сопротивляться, особенно эффективно мне удалось это провернуть в момент одевания обуви. Покричав: "Не буду! Не буду!" и, помахав руками и ногами в воздухе, я, почти ловко, вывернулась из его рук, умудрившись в процессе, угодить князю сапогом в грудь. А так как сапог уже был на мне, да и отталкивалась и сопротивлялась я ( по словам князя) "как бешеный кролик!", то отлетел он, не ожидавший от меня такой прыти, далековато, и грохнулся на спину....

Я зависла на четвереньках на лежаке, на котором он спал уже которую ночь, и настороженно следила за ним, гадая, какую же месть он мне устроит, а он приподнялся и просто смотрел на меня...

- Знаешь, ты очень красивая женщина... - От его проникновенного голоса у меня перехватило дыхание. И его взгляд заставил меня затрепетать от чего-то... Больше всего похожего на предчувствие удовольствия...

- Это шутка? - Мой голос неуверенно дрожал.

- Нет... - Казалось, он сам не уверен в том, что говорит. - Я просто, только сейчас осознал, как ты привлекательна...

- А раньше, не была? - Попробовала я свести все к юмору.

- Может, не до того было...

Я встала, отряхиваясь, пытаясь заодно, стряхнуть с себя и аромат его слов. Нечего мне заслушиваться такими комплиментами. Не для меня это. У него невеста есть, вот перед ней пусть и рассыпает свой "бисер". Он одним плавным движением поднялся на ноги.

- Я тебя обидел?

- Нет...- Я старалась не встречаться с ним взглядом.

- Тогда в чем дело? Мои слова тебе чем-то неприятны?

- Комплименты приятны любой женщине, но в нашем случае - они не уместны! - Я постаралась добавить холод в свой голос, чтобы он лучше понял меня. Князь вздрогнул, как от удара, замер, напряженный, как перед прыжком. Лицо заледенело, бровь высокомерно взлетела вверх:

- Это потому, что я - раб? - В голосе - ледяное презрение.

- Нет! - резко отмела я его глупые подозрения. - Это потому, что у тебя есть невеста! - Пояснила я для "особо понятливых венценосных особ". Лицо расслабилось. Бровь опустилась.

- Тебя это смущает? - Стефан сделал один осторожный шаг в мою сторону. Я внимательно проследила за его передвижением, не совсем улавливая, куда он в данный момент, собственно говоря, клонит...

- Нет. Это просто решает все! - я покачала головой, наглядно подтверждая свои слова. Впрочем, на него ни то, ни другое, похоже, не произвело ни малейшего впечатления.

- В каком смысле? - Снова шаг. Он что, издевается?

- В том смысле, что можешь больше не опасаться за сохранность своей гордости и целомудрия. Никто не планирует тебя принуждать к чему-либо....

- Это мы сейчас о чем? - Он как-то вдруг навис надо мной, заставляя желать чего-то большего. Чего-то, от чего я сейчас сама же и откажусь. Без всяких пыток и принуждения с его стороны.

- Ну, не дура ли, а? - возмутился мозг.

- Это мы сейчас о сексе! - окончательно расстроившись, грубо пояснила я. - С моей стороны тебе больше ничего не грозит!

- Я тебе неприятен? - Вкрадчиво уточнил он, вызывая во мне просто бездну подозрений.

- Нет, конечно... - мой ответ был слишком... поспешным?

- Тогда в чем дело? - Его руки взяли меня за плечи, поворачивая к себе.

- Ни в чем! - резкость в моем голосе его, конечно же, не остановила.

- Но ты больше ЭТОГО не хочешь? - Намеренное выделение интонацией, и то, КАК он это сказал, все это заставило меня покраснеть.

- Я больше не могу себе этого позволить... - Честно призналась я.

- Вот как... - Он вглядывался в мое лицо, словно искал ответа на незаданный вопрос. - Почему, позволь узнать?

- У тебя есть невеста! - Его откровенная непонятливость все больше злила меня. Ему же, похоже, было ни холодно, ни жарко...

- И что? - он приподнял недоуменно брови. Нет, ну эти мужики меня просто достали! Относятся к нам, как к мебели! Дескать не жена, так можно и внимание на девчонку не обращать, так что ли? А ее чувства? Да, Бог с ней, а мои-то чувства, как же?

- Извини, но я к этому отношусь по-другому!

- Правда? - Его взгляд стал испытывающим, - хочешь сказать, что дома тебя никто не ждет? - Я вновь покраснела, подтверждая его слова. Да. У меня не было права его осуждать. Здесь был не один изменник и предатель. Нас было двое. И если он, пока что, свою невесту даже в глаза не видел, и смело может сказать, что все это - не считается! То, я - то, такого оправдательного бонуса не имею. Да и, в отличие от него, я была в полном сознании той ночью (полбутылки водки - не в счет! - мерзко хихикнули внутри).

- Ты прав. - Я закрыла глаза, признавая свою вину. Горькая истина. Я сама всегда ненавидела и осуждала подобное в людях... - Ждет. И это - тоже причина.

- Так значит, ты не винишь меня? - Удивился он.

- В чем?

- В наглом обольщении почти невинной девы?

- Нет, конечно. Девой, да еще и невинной, я давно не являюсь, да и кто кого обольстил и соблазнил, тот еще вопрос. Я-то припоминаю сейчас, что ты был почти против...

- Понятно... Вообще, по моим воспоминаниям... - Его палец коснулся моей щеки и медленно заскользил вниз, - и ощущениям, ты была, почти невинной девой. Думаю, что не ошибусь, если предположу, что до меня, у тебя был, лишь один мужчина...

- Почему ты так решил? - Я попыталась отодвинуться. Безрезультатно...

- По многим причинам. Но, смею тебя заверить, со всей искренностью, на какую только способен, дело вовсе не в твоей неопытности.... Скорее в некоторой неискушенности твоего поведения, что полностью компенсируется сводящей с ума страстностью... Но это не объясняет, почему Вэрд выбрал тебя на эту роль...

- Страстностью? - Переспросила я, услышав лишь то, что меня интересовало.

- Да... Ты удивительно страстная женщина. Для меня было истинное наслаждение... - Он окинул меня долгим, мучительно соблазняющим, взглядом, - обладать тобой....

- Не надо... не будем об этом... - Я уже не только покраснела, но и тряслась, как в лихорадке. Да что я, по его мнению, железная, что ли?

- Значит, ты винишь в случившемся себя? - тихо спросил князь.

- Ну, да...

- Почему?

- Ну, по всем перечисленным причинам....

- Разве это было не прекрасно? Вспомни...- Он склонился еще ниже, обжигая мои губы своим дыханием и гипнотизируя меня своими невозможными, колдовскими глазами.

- Перестань, - выдохнула я, - пожалуйста, перестань...

- Перестать что?... - Его губы коснулись моей щеки. Я буквально застонала от желания.

- Прошу тебя... - Выдохнула я.

- Просишь.... - Его губы скользнули по моей щеке вниз и замерли в уголке губ,- о чем...

- Не надо... - Я сама не верила, что нашла в себе силы просто подумать "нет" в отношении этого мужчины, а уж сказать это вслух - это и вовсе подвиг! Кто бы еще оценил! Уж точно не я...

- Нет?... - Дуновение, и я почувствовала, как он лизнул самый уголок моего рта. Нежно и чувственно.

- Боже! Боже! Боже! - Орал в экстазе мозг, - молчи! Молчи, несчастная! Пусть он продолжит! Умоляю!

- Нет... - Это был скорее всхлип. Я стремительно теряла контроль над своим телом, своим разумом и вообще над всей ситуацией в целом.

- Я не верю тому, что ты говоришь... - Он чуть сдвинулся, лаская кончиком языка другой уголок рта. И когда я говорила, да что там, просто дышала, я невольно участвовала в этих ласках...

- Прошу тебя... - Еще раз попробовала я воззвать к разуму.

- Просишь...- Его голос соблазнял, - я помню, как ты умеешь просить... - Губы скользили и терлись о мои, он говорил почти мне в рот. - У меня была целая ночь, чтобы вспомнить, как звучит твой голос, когда ты умоляешь войти в тебя....

Я всхлипнула, пораженная воспоминанием в самое сердце. Все внутри меня вздрогнуло и запело: он думал обо мне всю ночь! Ура! И все это потонуло в водовороте ощущений, когда он продолжил движение. Поцелуй, что называется, смел все преграды. Я ничего не осознавала, чувствуя лишь его руки, крепко державшие меня; его тело, прижатое ко мне так сильно, что даже сквозь шубу я чувствовала его желание; его губы, терзавшие мои, его язык, хозяйничавший во мне, ласкавший и сводящий с ума...

Кажется, я пропала....

Я падала...

Падала... падала в бездну наслаждения, и его руки не удерживали, нет, они толкали, тянули меня все глубже и глубже в этот бездонный омут...

Из последних сил, я оттолкнула его от себя, стремясь удержать нас на грани.... Спасти от этого безумия. Но он не поддержал меня. Он просто хотел туда упасть! Мечтал об этом! Его руки дернули меня за собой. И мы оба рухнули на лежак. Он на шкуры, я на него.... Безумие продолжалось, и мне не было спасения...

Господи, прости мою душу грешную...

Я хочу его...

Я уже не могу без него...

+ + +

- Да что же ты вытворяешь-то, тварь! - Меня буквально вырвали из рук Стефана, чувствительно тряхнув.

- Алехандро! Остановись!

Все происходило слишком быстро. Кто-то очень сильный, встряхнув меня, как грушу, под крик князя: "Не-е-ет!", отправил меня в быстрый и неприятный полет через всю комнату. Окончилось все еще неудачнее и плачевнее - я, со звучным визгом, врезалась спиной в угол шкафа....

Раздался характерный треск, и боль залила мое тело...

Господи...

У меня сломана спина....

Боль смыла все...

Свет померк...

+ + +

Боль...

Она вернулась первой.

Она вцепилась в мое тело и принялась корежить, и подстраивать его под себя. Она разрывала меня, заставляя кричать. Кричать во все горло. Почти выть, на одной, безобразно высокой ноте...

Господи, за что?...

Никаких сил выносить это, у меня не было и в помине. Сознание стремилось смыться, как до этого поступил, впавший в ужас от происходящего, мозг. Но ему что-то упорно мешало...

Кто-то тряс меня. Хлопал по лицу. Что-то говорил.... Я не понимала ни слова... Абсолютно ничего...

НЕ МОГУ!!

ОСТАВЬТЕ МЕНЯ В ПОКОЕ!

- ДАЙТЕ МНЕ УМЕРЕТЬ!

- Нет! - Рявкнули рядом. - Ты не умрешь! Слышишь меня? Хватит тянуть время! Открой глаза! - Я невнятно промычала, отрицая саму возможность такого невероятного усилия со своей стороны. - Открой глаза, мать твою! Ты меня слышишь? Мари!

- Не-е-е-т.... - Промычала я, пытаясь чем-то, что мне самой казалось невероятно большой и лишней конечностью (жутко тяжелой, неподъемной и неуклюжей!) отмахнуться от той сволочи, что издевалась над бедной, умирающей мной...

- Быстро открой глаза! Или я не представляю, что сделаю с тобой! Но обещаю, что мало тебе не покажется!

- Больно... - Проныла я между всхлипами. Я их почти не контролировала, просто плакала. Даже не столько я, сколько само тело. Словно оно не могло не рыдать.

- Я знаю! Открой глаза и клянусь небом, я помогу тебе! Открой глаза, мне нужно, что бы ты смотрела на меня! Давай, чярт тебя подери! Я не дам тебе умереть! Слышишь меня? Немедленно открой глаза! - Голос был вокруг меня. Он повелевал. Его просто нельзя было не послушаться...

Я с трудом шевельнула тем, что могло бы быть глазами. В ответ раздался звук. Кажется, заругались. Потом меня снова встряхнули, но было уже не так больно.

- Открой эти чяртовы глаза, я сказал!

Я даже рыдать перестала. Просто всхлипывала... По инерции....

- Да что б тебя! - Вконец разгневался голос, - Гадкая, упрямая, невыносимая дура! Немедленно посмотри на меня, или я сам разожму тебе веки и заставлю ребят держать их открытыми!

Я шевельнула еще чем-то. Появилось освещение...

- Похоже, это именно они, - тихо попытался пошутить мозг, - попробуй что-нибудь увидеть...

- Смотри на меня! - Обрадовался голос, источник которого так и не был виден мне, - Да! Вот так! Хорошо! Тебе нужно увидеть меня! Ну! Пожалуйста! Ты можешь! Я знаю! Смотри на меня! - И я, наконец-то, увидела его. Очень близко. Его глаза были огромными. На пол лица...

Они были так близко, что меня затошнило...

Я попыталась замахать на него руками, оттолкнуть хоть чуть - чуть, но Стефан обхватил мою голову руками...

- Иди за мной....

Он что? Совсем офонарел? Да я лежу с трудом! Того и гляди сдохну! А он - иди! Счас! Все брошу, буду шарик надувать! От гнева, вернее от просто сильной эмоции, внутри опять возник ком дурноты, и голова запульсировала болью...

- Иди за мной... Не упрямься... Я помогу... - Приказывал князь.

- Нет... - Я не пыталась двигаться. Глаза закрывались сами собой. Слишком больно было держать их открытыми. Мне было больно даже от его вида. А уж от звука гневного голоса... И вовсе...

- Да! Смотри мне в глаза...

- Не могу... Ты слишком близко...

- Вот и отлично... Попытайся утонуть во мне...

- Что? - Глаза закрывались. Все силы уходили на то, чтобы просто держать их открытыми.

- Я говорю...

- Я не могу! - Перебила я его, - мне больно!

- Я знаю! Поэтому постарайся!

Его глаза заполняли собой весь мир. Такие синие. Такие огромные. Сейчас почти почерневшие от испуга. Забавно. Меня словно затягивало в них. Все начинало кружиться. Кружиться.....

КРУЖИТЬСЯ....

- НЕТ!- Грозно и резко, как взмах меча.

Голос раздался отовсюду и не откуда. От него заныло в ушах, и звякнула посуда в шкафу, и стекло в окнах. Где-то я уже его слышала... Но где? Мозг совсем отказывался работать. Ну, просто ни в какую!

- Мара... - Имя прозвучало единым выдохом. Мне показалось, что все дрогнули от благоговения.

Мара? А ну, да! Точно! Ее голос! А кто у нас Мара? Мысли медленно текли, словно им уже некуда больше спешить и они, ну вот просто покурить вышли, перед отправлением в последний путь, и не знают чем же заняться, так как сигарет-то у них и нет...

Чушь какая...

- Ты не будешь сливаться с ней, Стефан! - В голосе божества был непререкаемый лед.

- Но... они умрут...

- Ну, она, положим, выживет...

- Да... но несколько часов боли... - Голос князя не отличался особым благоговением, но сил обдумывать это, у меня попросту не было.

- Переживет! - Фыркнуло божество.

- Но, Алехандро...

- И что?

- Позволь мне спасти их...

- Нет! Не так! Я тебе запрещаю! - Резко и непримиримо. Отбивая охоту спорить.

- Но...

- Не послушаешь - отправлю за грань! - Холодно пояснил голос.

- Но, Ясноликая, позволь хоть попытаться... - Князь продолжал упорствовать.

- Не заговаривай мне зубы, Стефан! То, что ты мой правнук, не так важно, смею тебя заверить, как то, что ты сейчас пытаешься вытворять!

- Но почему?

- Вам нельзя сливаться! - Жестко, без надежды на понимание.

- Но с другими это работало! - Уже безнадежно, лишь попытка...

- Да! Но они были чужими, а она твоя...

- Кто? - Любопытства почти нет, все мысли об умирающем друге...

- Не важно! Нет, я сказала, и точка!

- Кто она мне? - Просто, чтобы задержать ее, не дать уйти, пока мозг мучительно ищет способ переубедить...

Ищет...

И не находит...

- Я не собираюсь отвечать на дурацкие вопросы! Я тебе ничего не должна!

- А я ни о чем и не прошу! Просто не мешай! - Почти гневно...

- Не наглей! Или я накажу тебя! - На хрипящего от боли парня, не обращается даже крупицы внимания....

- Отправишь за грань? - Ехидство и горечь сплелись в одно.

- Нет... - Выдохнула она, - заберу девчонку....

В голове Стефана мелькнула череда жутких, наполненных желанием, дней и ночей, без малейшей надежды на облегчение когда-либо. От ужаса спина покрылась холодным потом....

- Хорошо... - Он склонил голову, признавая поражение. Не от божества, от простой девчонки, что сейчас вцепилась в него обеими руками и стонала от боли. Оказывается, он и сам не заметил, когда переступил последнюю осознанную грань... - Ты победила.... Я могу что-то сделать, кроме того, чтобы сидеть и тупо ждать, глядя, как кольцо восстанавливает пытающееся умереть тело, и как от боли умирает мой друг?

- Ты требуешь помощи? - В ее голосе не было и намека на отстраненность. Она позволила себе сарказм. Откровенный и неприкрытый.

- Прошу...- Он склонил голову, собираясь, пасть на колени...

- Не надо.... Ни ты, ни я не любим унижения... Лишнего...

- Да... - Тихое, как выдох... и полная готовность. На все....

- Так ты просишь? - Уточнила она.

- Умоляю.... Смиренно... - Чуть-чуть ехидства в голосе... - И в трепете...

- Отлично! Тогда я, пожалуй, одарю тебя, за смирение и умение вовремя остановиться, новым талантом. Хотя.... Не совсем для тебя новым! - Его окатило чем-то, больше всего похожим на судорогу. Мышцы свело и затрясло. Боли не было, но в тело словно впились тысячи невидимых игл. Не глубоко, но весьма чувствительно. - Ты сможешь лечить.... Не все и не всегда... И ты не сможешь контролировать этот дар...

- Но... - Князь все же покраснел, чувствуя, как иглы стали проворачиваться в теле, словно буравя, - я буду должен... - Полный шок от одной мысли о предстоящим, и почти готовность отказаться...

- Что?

- Ну, сейчас я лечу только когда... - Он не смог закончить, под взглядами четверых здоровых парней.

- Ну? - Божество замолчало. Потом, совсем по-девчоночьи, молодо, хихикнула. - Нет! Теперь будешь делать это, как все нормальные люди - руками! Хотя.... Если ты настаиваешь...

- Благодарю, Звездоокая, умение руками исцелять повреждения, удивительно уже само по себе.... А в дар, от столь прекрасной богини, оно ценно вдвойне...

- Льстец! И все же.... Все же, я оставлю твое прежнее умение тоже.... И в том же состоянии.... Вдруг она порежется или.... - Она снова хихикнула, - Да мало ли...

И звук затих, растворяясь в лучах яркого солнечного дня. Обессиленный, он все же рухнул на колени...

Тяжело говорить с той, что так сильно превосходит тебя во всем...

Это подавляет...

Почти убивает...

+ + +

Он глазами попросил воды. Один из ребят дернулся за ковшом. Им не нужно было говорить, чтобы понимать друг друга. В звериной ипостаси не сильно-то разболтаешься, а действовать приходиться частенько - быстро и слаженно. Вот и учишься, читать по глазам...

Ее перенесли на диван. Стефан попытался дойти сам... Не смог. Они почти поднесли его к ней... И лишь один из них посмел возмутиться вслух, когда раскаленные ладони Стефана легли на тело девушки.

- Что ты делаешь, князь?

- Разве не видишь? - На раздражение не было сил, но саму по себе эмоцию это ничуть не волновало.

- Но Алехандро умрет!

- Сам виноват! - Раздраженно рыкнул он.

- Как ты можешь? Он - один из нас, а она... - Голос молодого Фанара, лишь месяц как принятого в пятерку Алехандро, дрожал от гнева, - она - никто!

- Не заговаривайся, - перебил юнца Калас, самый опытный боец Алехандро, и самый старый, - она - наша правительница! Или уже позабыл принесенную клятву? И командир получил вполне по заслугам! Он всегда так: сначала бьет, потом смотрит кого!

- Как ты можешь? Как смеешь? Он же умирает! А вы... Вы... - Голос юнца перешел на высокие тона, особенно не приятные в данный момент. - Вы ничего не делаете!

- Ну, почему же... - Князь аккуратно перевернул девушку, чтобы коснуться ее спины. Пальцы пробежали по позвоночнику, вправляя выбитое и сращивая сломанное. Судя по звукам, дышать ей стало сразу же легче.

- Ты слышишь меня, господин? - Фанар все никак не желал успокаиваться, отвлекая его и раздражая невероятно! "Ну, вот, из-за нее я уже и на своих кидаться начал..." - Зло подумал Стефан.

- Да! - Раздражение все сильнее стучало в висках. Теперь оно уже просто билось внутри черепа в тон хриплым, задыхающимся крикам Алехандро. Он явно умирал. А Стефан не успевал, просто не успевал помочь...

- Но тогда почему?

- Да, чярт тебя подери, что ты мне мешаешь? Если не исцелить девчонку, кольцо так и будет убивать ее обидчика! Еще вопросы? НЕТ? Тогда пошел вон и не отвлекай меня больше! - Он перевернул Мари. - Малышка? Мари! Открой глаза! Мне нужна твоя помощь...

Она не отреагировала.

- Чярт! Чярт! Чярт! Кто-нибудь, плесните ей в лицо холодной водички. Нет, не ты Фанар, пусть это сделает Калас. Аккуратно, старый медведь, не утопи ее! На тебя-то у меня уже точно не хватит сил!

Всхлипывая и кашляя, девушка вновь приходила в себя...

+ + +

- Мари? Солнышко, открой глазки?

- Нет, - прохрипела я, - иди ты в.....

- Ну- ну, котенок, не надо быть такой грубой.... Давай, будь умничкой и открой глазки...

- Не хочу я быть умничкой! - Простонала я, чувствуя, как у меня все болит.

- Все болит! - Вспомнил рекламу мозг, - ничего не помогает!

- Топор, - прохрипела я, заканчивая шутку. Но получилось почему-то вслух...

- Что топор? - Завис Стефан, не в силах осмыслить эту информацию. Мысли разбегались, разъезжались как ноги новичка, ступившего первый раз в облике волка на лед.- Ты о чем?

- Не важно, - простонала я, - просто оставь меня в покое и дай умереть!

- Глупости-то не болтай! Кольцо тебе не даст...

- Даже не начинай эти басни про свое дурацкое кольцо! - Перебила я его, от мгновенно вскипевшего гнева, распахивая глаза. - Ты мне вообще полную безопасность и неприкосновенность обещал! Забыл? - У него хватило совести покраснеть и отвести глаза. - А в результате? Я, между прочим, почти оглохла от хруста собственного позвоночника! А уж об ощущениях, что испытывала при этом, даже и вспоминать не хочу!

- Да. Да, я понимаю. Прости. Артефакт не совершенен. Но он не дал тебе мгновенно умереть и сейчас исцеляет тебя...

- Исцеляет? - Взбеленилась я. Внутри действительно ощущалось принеприятнейшее шевеление. Казалось, что я - кастрюлька, кипящая на огне, а кто-то вдобавок еще и энергично помешивает поварешкой внутри меня.... Жуть! - Что-то не заметно! И кстати, кто это так ужасно хрипит? - Я недовольно сморщилась.

- Вот о том и речь. Кольцо убивает твоего обидчика. Это один из моих телохранителей. Прежде, чем начать разбираться с ним, нужно полностью исцелить тебя, иначе кольцо просто не даст снять с него болевую блокаду.

- Чего? - Я не понимала даже половины слов, мозг просто отказывался работать в таком скоростном режиме, не успевая обрабатывать информацию.

- Я прошу тебя, - спокойно и ровно, как с маленькой, заговорил Стефан.

- Как с маленькой? - Возмутился мозг, - скажи лучше, как с чокнутой!

- Я прошу тебя, - повторил спокойно князь, - поднапрячься и представить, что сквозь тебя проходит столб сияющего, исцеляющего света, при этом нужно пальцами правой руки потирать камень кольца.

- И что будет? - Мозг отказывался функционировать в нормальном режиме, и я ничего толком не понимала. Даже слова разбирала с трудом. Боль все еще терзала меня, хотя теперь она стала почти терпимой. Она просто дергала и простреливала мои конечности, заставляя вздрагивать. Как будто кто-то большой дергал меня, как марионетку за ниточки.

Ужасть!

- Тебе сразу же станет легче. Намного легче. Ну, прошу тебя.... - Стефан уже заметил, что простым словом "пожалуйста", от меня можно добиться чего угодно и вовсю пользовался этим.

- Просто столб света?

- Исцеляющего! Кольцо ускорит излечение, а я помогу.

- Как-то не очень я могу стоять в столбе света, когда лежу...

- Вообще-то, я не просил вставать, но ты права, если ты будешь на ногах, мне будет легче работать...

- Ну, уж нет! Я сейчас даже губами шевелю с трудом! О том, чтобы я встала, даже ради тебя, речь вообще не идет! - Осадила я полет его фантазии.

- Я в курсе! - Кивнул он.

- Ты ломал позвоночник? - Разозлилась я.

- Было дело... Пару раз... Так что с ощущениями - знаком. - Он деловито подхватил меня подмышки и стал приподнимать, раздавая указания своим людям, - Ребята, поднимите ее. Так. Отлично. И так держите. Осторожно...

- Ай!...

- Бережнее! Калас, замени Фанара, пока этот идиот не оказался в одной упряжке со своим капитаном! Отлично. - Стефан переключился на меня. Вытер со лба пот, пытаясь улыбнуться, - Мари? Дыши глубоко и ровно...

- Я не могу... - Я почти хрипела. Двое мужчин держали меня, как большую куклу, я же упорно стремилась к чему-нибудь прислониться....

Опереться...

Короче, сползти на пол!

- Все отлично.... - Его руки касались моего тело, почти обжигая. Это здорово отвлекало, мешая сосредоточиться на "исцеляющем свете". Потом, я поняла, что от его рук, боль уходит и меня уже не так трясет и дергает. От радости, я даже вообразила себе яркий солнечный луч. Его тепло и то, как он изливает на меня свой свет....

Комната озарилась. Я купалась в тепле, тихонько всхлипывая от удовольствия, чувствуя, как боль покидает мое тело. Чувствуя, как руки Стефана гладят мою спину, руки, скользят по коленям...

- Несите его ближе. Да вот так, - Стефан командовал парнями. Хрипы были где-то совсем рядом. - Да и кладите у ее ног, чтобы он попал в луч света...

"В луч? В мой луч? - попробовала было возмутиться я, но гнев не пожелал проявляться в полностью умиротворенном теле. - Хотя... Пусть пользуются... Мне не жалко. Мне сейчас так хорошо.... Так спокойно... Ничего не болит..."

Я сейчас добрая...

Состояние эйфории охватило меня. Чувство радости и покоя....

И, конечно же, мужчины не дали мне насладится этим счастьем. Почти сразу же, князь стал трясти меня, как яблоню, в поисках особо спелых фруктов:

- Маша? Мари! - Он заглядывал мне в глаза. - Ты как?

- Славно... Просто замечательно... - Мой голос стал немного сонным.

- Нет - нет! Не засыпай! Вообще - не отключайся! Ты мне нужна...

- Опять?

- Да. Посмотри вниз... - Я послушно опустила вниз глаза.

- О! А я его знаю! - Обрадовалась я, немного чувствуя себя...дурочкой.

- Да. Знаешь. Это Алехандро.

- Ему плохо? Он так... хрипит...

- Да, верно. Плохо. И ты можешь ему помочь... - Я пыталась сосредоточиться на его словах. Но мне было так хорошо.... Очень хорошо. Тело было легким. Почти невесомым. Оно пело и желало куда-то лететь! Так что понимала я все с трудом. Единственный якорь на земле - глаза Стефана. Он сообразил, что информацию я воспринимаю, только при прямом контакте глазами, иначе - ухожу в нирвану....

- Смотри на меня! Смотри на меня! Там парень умирает...

- А я причем?

- Прости его...

- Прощаю... - Я готова была согласиться с чем угодно, лишь бы меня оставили в покое.

- Нет, не так. Прости его по-настоящему! - Князь все никак не желал оставить меня в покое.

- В смысле?

- Он ударил тебя... - Напомнили мне.

- Ах, так это он? Сволочь! Так ему и надо! - Я чуть вздрогнула от далекого отголоска гнева. Рядом раздался крик полный боли, заставивший меня не только вздрогнуть и вернуться на грешную землю, но и просто испугавший. И он не замолкал. Я перевела глаза вниз. Стефан склонился над бьющимся парнем. Такой хорошенький...

Блондинчик...

Волосы рассыпались по плечам. Молоденький еще.... Младше Стефана... Ишь, как мучается.... Мысли медленно текли внутри черепа...

Бедняга... Что ж его так корежит-то? Пожалуй, ему даже хуже, чем мне...

- Не могу! - Голос князя был полон боли. - Мне его не удержать! Он уходит!... - Синие глаза впились в меня, безмолвно умоляя. О чем? Мне стало его очень жаль. И захотелось сделать для него что-нибудь... Что-нибудь теплое... - Мари!

- Какой хорошенький... - Я наклонилась, вглядываясь в искаженные болью черты лица. - Иди ко мне, - шепнула я, протягивая руки, - здесь хорошо...

И я обняла его. Приняла в свой свет. Окутала, облила его светом с ног до головы. Солнечное сияние заиграло, переливаясь в его волосах...

- Как красиво! - Ахнула я, почти выходя из состояния временного помешательства и начиная осознавать и себя, и окружающее.

- Да... - Стефан кивнул мне, продолжая водить ладонями вокруг запрокинутой головы парня. - Отлично, Мари! Ты все сделала даже лучше, чем я просил...

- Правда? - Обрадовалась я.

- Значит, - встрял мозг, возвращаясь "на базу", - нам полагается награда! Проси... Нет! Требуй...

- Честное слово! - Его глаза улыбались. Отключившегося парня вынули из моих рук и отнесли на лежак. Таким образом, я лишилась поддержки и опоры сразу двух крепких мужских тел, но оказалась почти наедине со Стефаном. В его лице обретая и поддержку, и опору, и якорь для своего легкого тельца....

- Значит, мне полагается награда? За проявленное усердие и изобретательность... - Поинтересовалась я тихо, шепча прямо ему в ухо, и попутно щекоча своим дыханием. Князь устало рассмеялся.

- Хорошо... Ты права... - Он обнял меня обеими руками, притягивая к своей груди, - И что же ты хочешь в награду, моя добрая госпожа?

- Ну... - Я оглядела его, словно он был йогуртовый тортик со взбитыми сливками, - даже не знаю... А что ты можешь мне предложить? - Мой голос был полон томной задумчивости.

- Не знаю, как вы, моя прекрасная леди, но если вы планируете использовать это тело, - усмехнулся он, - то лично мне стоит на пару часиков прилечь... Иначе я просто упаду!

- Прилечь? - Я вновь окинула его взглядом, соображая, как именно стоит использовать его горизонтальное положение обещанных пару часиков, и милостиво кивнула, - не плохая мысль!

Он даже донес меня до кровати на руках. Уж и не знаю, как у него хватило сил даже просто на то, чтобы подхватить меня этими самыми руками. Они у него дрожали так, словно он нес как минимум лошадь...

И несколько шагов до кровати он сделал с большим трудом. И с радостью упал. А на вопросы "Все ли в порядке?" и "Что дальше делать?" , заданные, заглянувшим в комнату Каласом, мы лишь отмахнулись, крепко прижавшись друг к другу...

- Зайди через часик... - Пробормотал Стефан, проваливаясь в сон.

- Ну, вот... а я-то думала... - Фыркнула я, уютно устраиваясь в кольце его рук и прикрывая глаза...

- Не наяву, так хоть во сне...- мелькнуло в мозгу, и я заснула.

Из дневника Стефана:

Этот идиот чуть не погиб! Да что же твориться-то? И кольцо! Почему оно не сработало? Разве оно не должно было парализовать этого придурка в тот самый момент, когда он просто подумал о том, чтобы причинить ей вред? Я чуть с ума не сошел, когда увидел, как она ударяется об шкаф. Треск ее позвоночника будет теперь преследовать меня в кошмарах до конца моих дней. И сама мысль, что она умрет...

Это было страшно. Очень страшно. В какой-то момент, я вдруг осознал, что радуюсь боли друга. Пока я осматривал ее и лечил, ее рыдания, словно кинжалы, впивались в мой мозг. Если бы Алехандро не бился в болевой агонии, я бы сам переломал ему все лишние конечности, чтобы в следующий раз он хотя бы пытался думать, руководствуясь в своих действиях чем-то еще, кроме инстинктов!

Я должен еще раз обдумать, не испытываю ли к ней нечто другое... в смысле, не только жажду... Или это просто мои домыслы? Так я забреду в такие дебри...

+ + +

Очень встревожило кольцо. Что происходит? Сбой в работе? Или все же с артефактом что-то не так? И если это сбой, то почему? Из-за того, что его прежний владелец все еще жив? Возможно... Даже, вполне вероятно... И насколько это опасно для существования артефакта? И спросить-то не у кого...

Девчонка опять меня поразила. Она, оказывается, винит себя за случай в бане... Да где он ее такую нашел? Не понимаю! И ведь не девственница же! Тогда почему? Ну, я понимаю, что она не с улицы дешевка, но ведь, если согласилась на эту работу, значит и не ангел во плоти! Скорее всего даже не из благородных. Хотя... То, как она держится, говорит... Опять же, вилки эти... Ничего не понимаю...

Тогда почему?

Так много всего непонятного. И визит Мары...

И ее дар...

Это так необычно. В последний раз, насколько мне известно, богиня удостаивала своим разговором (если не считать ее визитов во время обряда) некоего жреца, являющегося ее первосвященником. И было это пять лет назад. Так с чего такая милость - дважды за одну неделю?

Или дело в девчонке? Что она там говорила? Мне нельзя с ней сливаться, потому что Маша моя... Кто? Это надо выяснить! Кто мне эта девочка? И не поэтому ли ее выбрали на эту работу? Да. С Вэрда станется...

Но кто она мне? Детей у меня нет. В этом я уверен на сто процентов. Тогда кто? Сестра? Возможно, конечно. Все-таки, отец был на редкость не воздержан в производстве отпрысков. А в Бресткасте он был еще очень молодым, ведь маму Вэрда и отца поженили, едва они вошли в детородный возраст. Но, вряд ли бы брат стал подкладывать под меня сестру...

Или стал бы?

Только этого мне не хватало! Что, если она - моя сестра? Что мне делать? От одной мысли тошнота к горлу подкатывает и возникает желание кого-нибудь убить... Впрочем, почему кого-то. Очень даже определенную личность. Вполне конкретную и реальную!

Но даже если допустить самое ужасное, это не могло бы помешать лечению через слияние. Тем более с вмешательством самой богини. Нет. Тут должно быть что-то другое. Но что?

Что может быть такого значимого меж нами, что мне запрещено пропускать силу кольца одновременно через оба тела - ее и мое? Почему это так напугало и разгневало нашу Прекраснейшую богиню? Что с этой девочкой не так? И, может быть, она права, что не дает мне повторить наше слияние?

Но тогда как объяснить мою неконтролируемую жажду? Или это побочный эффект? Тогда зачем она вообще затеяла все это... ну, тогда... в бане...

Не понимаю...

Значит - главное сейчас: узнать, чем и кем является эта девчонка. Пожалуй, стоит отправить еще группу на поиски данных о ней. И того получается уже пятнадцать человек...

А может, целью и было - разобщить, раскидать нас по княжеству? Сейчас я не смогу по тревоге поднять и тридцать воинов! Хотя...

Нет. Не понимаю...

ГЛАВА 13

Ох, как же приятно просыпаться в крепких мужских руках...

А когда они тебя так нежно обнимают, так и вовсе красота! Я мурлыкнула, прижалась покрепче (чисто инстинктивно!), но появилось ощущение дискомфорта. Как будто что-то не так. Что-то явно мешало мне наслаждаться жизнью...

Даже не пойму...

Хоть и очень не хотелось, а пришлось открывать глаза. Причина моего явно ощущаемого дискомфорта обнаружилась сразу же. Она (в смысле причина), стояла возле самой кровати и с любопытством взирала на нас с князем пятью парами глаз. Особенно неприятен, оказался оценивающий взгляд блондинчика: такой молоденький - и такой цинизм в глазах!

Жуть!

- Что стоим? Кого ждем? - Поинтересовалась я, хриплым со сна голосом. Любопытные лица дрогнули. Чуть отодвинулись. Стало видно, что это мои недавние знакомцы. Пятый был самым бледным и являлся Алехандро.

- Да вот... - Замялся он, - мы тут одежку кое-какую принесли, как князь заказывал...

Это не могло меня не заинтересовать. Осторожно выбравшись из-под теплой, тяжелой руки, я (надо признать, с некоторым сожалением) выскользнула из кровати. На кухне меня ждала шуба! Нормальная, женская шуба. И сапоги! И теплые штаны! И кофта! И даже длинная, теплая юбка!

Блеск!

Вид у всего этого разнообразия теплоты был тот еще, но это для меня, ходящей последние дни в мужских вещах, были просто мелочи. Кофта и юбка пришлись впору. Штаны я примерить не смогла - слишком много было вокруг любопытных глаз, и, помятуя о том, как изобретательны мужчины, когда хотят увидеть что-то этакое, я не стала рисковать. Шапка была сшита из роскошной чернобурки. Или как там у них называется этот зверь? Любопытствовать я не стала, вместо этого, сгребла шубу в охапку, подхватила шапку и рванула к зеркалу...

Ну, что сказать? А мех, оказывается, особенно черный, очень даже идет рыжим девчонкам! Хотя... Волосы у меня растут на редкость быстро и светлые корни уже видать. А ведь я красилась... Сейчас соображу... Всего три недели назад!

Ну, что ты будешь делать! И ведь здесь явно нет краски для волос! Ведь нет же, да? У мужиков и спрашивать бесполезно. Придется ходить, пока не отрастут свои...

- Кошмар! Подстричься, что ли... - Я разглядывала себя в зеркало, соображая, стоит ли натягивать брюки под юбку.

- Не надо... - Выдохнули сзади. Я обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть чудесную сонную улыбку на губах Стефана.

- Но у меня видно корни! - Попыталась вознегодовать я.

- В каком смысле? - Не понял он, потягиваясь. Я подошла и показала, что именно имела ввиду.

- Вообще-то, я натуральная блондинка, - поясняла я при этом, пока мужские руки скользили по моим волосам, вызывая мурашки, - но мне больше нравится рыжий! Да и сколько же можно быть блондинкой? Сначала хотела вообще в черный перекраситься, да в парикмахерской отговорили, говорят, будет ужасный эффект, когда корни своего цвета отрастать станут - буду выглядеть, как лысая! Можно подумать сейчас лучше! И краситься здесь, как я понимаю, нечем, да? - Я вопросительно посмотрела на него, вольготно развалившегося на кровати.

- Понятия не имею, но, насколько мне известно, наши дамы не умеют менять цвет волос. Я, по крайней мере, ничего подобного ни разу не видел.

- Ну, вот я и говорю, придется стричься!

- Нет. Не надо, - покачал головой Стефан. Задумчиво окинул меня взглядом. - Распусти их, пожалуйста...

- Зачем?

- Хочу кое-что попробовать. - Я расстегнула заколку. Мягкая теплая волна окутала плечи, укрыла спину и скользнула дальше, накрывая, заодно, и его тело. Он закрыл глаза, перебирая пряди пальцами, и что-то шепча....

Кольцо на моем пальце засветилось. Свет становился все сильнее и сильнее, пока не полыхнул так ярко, что пришлось зажмуриться. Когда же, сквозь благоразумно сомкнутые веки, я увидела, что свет погас, и рискнула открыть глаза, нас укрывало золотое покрывало.

- Как красиво... - Выдохнули откуда-то сбоку. Мы со Стефаном обернулись одновременно. В проеме стояла вся пятерка. Впереди планеты всей - Алехандро и Фанар. У обоих в глазах - полный восторг! И не подумаешь, что еще недавно были почти моими врагами. Фыркнув, я поднялась. Золотое облако соскользнуло вслед за мной, окутывая меня ореолом света. А я уже и забыла, что в натуральном варианте выгляжу - как ангелочек с картинки....

- Ты прекрасна... - Стефан приподнялся, ухватив одну прядь ловкими пальцами. Я даже засмущалась под их взглядами.

- Эй! Нечего смущать девушку! - Прикрикнула я на этих подлиз. - Вы, друзья - товарищи! Что, заняться нечем? - Они кивнули. Я перевела взгляд на князя, - ну, так займи чем-нибудь свою банду! Мне переодеться надо! А вы тут... - Я беспомощно замерла, пытаясь подобрать приличную альтернативу слову "пялитесь", которое так и крутилась у меня на языке.

Как всегда, одним плавным движением (учат их этому, что ли?), князь соскользнул с кровати, напомнив мне большого кота. Так же ловок и грациозен. Так же уверен в себе, и в собственной неотразимости! Я посмотрела, как он вытолкал любопытных "товарищей" буквально взашей, встав в проеме, ко мне спиной, и таким нехитрым образом контролируя мою полную неприкосновенность (или нужно сказать неприглядность? Нет. Слово некрасивое получилось... Как там в одном бессмертном фильме говориться: "это слово ругательное и попрошу его ко мне не применять!").

Быстренько скинуть юбку и натянуть штаны оказалось делом одной минуты. Подошли, ну просто на удивление! Как на меня шили! Первые были легкими, чем-то похожи на наши детские колготки, связанные на тоненьких спицах. Приятные к телу, и при этом теплые. Чудесно! Сверху надевались более плотные, так сказать верхние штаны. Сидят отлично! Обтягивают как раз все, что надо! У кофты были чуть длинноваты рукава, но, это, как раз, не проблема. Шапка же, украсила меня неимоверно...

Ну, а шуба...

Ох...

Кажется, я влюбилась в этот чудесный мех...

Заплетенная ловкими пальцами, коса перелетела через плечо. Ну, вот я и готова для прогулки! Как раз аппетит нагуляю... - решила я, и подошла к Стефану, собираясь выйти. Чего уж проще, скажите вы, попроси, чтобы тебя пропустили - и все! И будете правы...

Но, как, же просить, когда он так близко? И руки сами скользят снизу вверх, впитывая размах плеч. А пальцы наслаждаются всем многообразием рельефа, когда эти самые плечи напрягаются от нежного прикосновения. Он оглянулся через плечо, окидывая меня взглядом.

- Готова?

- Почти. Осталось сапоги проверить. - Улыбнулась я.

- Все в пору? - Он повернулся ко мне, открывая проход.

- Да. Не знаю, кого из вас благодарить, но, положительно - огромное спасибо! Вещи просто чудесные, а уж про шубу и шапку... - Я задохнулась.

- Понравилось?

- У меня просто нет слов! - Я осветила комнату своей улыбкой. В ответ получила шесть таких разных, и таких похожих мужских гримас. Одну из них мне тут же захотелось если не съесть, то, хотя бы, облизать...

Стефан усмехнулся, натягивая свитер.

- А чего верхние штаны не стала надевать? - поинтересовался князь.

- Какие? - не поняла я.

- Верхние... - Он подошел к кровати, на которой лежала брошенная после примерки юбка (- не плохо было бы ее свернуть! - влез мозг. - Ишь, раскидалась вещичками...). Рядом лежало что-то... не знаю, как назвать. Вот это нечто он и держал сейчас в руках.

- Что это? - Я с подозрением воззрилась на загадочную деталь одежды, сшитой из чего-то похожего на кожу...

-Чего-то? - Снова влез мозг. - По-твоему, у них есть технологии, позволяющие изготавливать кожзам? Ну, да... Ну, да...

- Штаны. - Пояснил Стефан, с улыбкой приседая передо мной. На мой скромный взгляд, эти флаги, сшитые меж собой, к штанам имели такое же отношение, как я - к летательным аппаратам! - Одеваются вот так... - Он ловко развернул их и, пропустив между моих ног, выпрямился. Я с интересом следила за процессом, активно пытаясь не обращать внимание на то, что его прикосновения обжигают даже сквозь двойную защиту.

Мужчина выпрямился, придерживая конструкцию спереди.

- Подержи-ка вот так... - попросил он. И, когда я послушалась, затянул ремешки по бокам. Любопытство буквально сожрало меня, пока он поправлял и подтягивал на мне эту занимательную конструкцию. Не вытерпев, я вырвалась из его уверенных рук и подошла к зеркалу...

Ковбои отдыхают!

Это... кожаное нечто было штанами, разрезанными (или не сшитыми?) по бокам. Смотрелось прикольно. Крепилось забавно. Но вот его смысл?

- Зачем это? - Полюбопытствовала я, разглядывая обновку.

- Чтоб не испачкаться в конском поту. Большинство дам его запах терпеть не может! - улыбнулся он и, обернувшись к нашим "наблюдателям", делающим вид, что "вовсе даже они не нагло подсматривали, а так... заглянули просто", попросил: - Ребята, помогите государыне сапоги натянуть...

Передо мной тут же образовалась куча мала. Не участвовали в борьбе за обувку, лишь князь и мужчина, несколько старше остальных по возрасту. Оба они, с легкой улыбкой, наблюдали за учиненным кавардаком. Я же, даже не пытаясь вклиниться в этот реслинг, спокойненько села на кровать. Проследила полет одного из сапог, порадовалась ловкости князя, что мимоходом умудрился, изогнувшись, энтот самый сапог поймать...

Что сказать? Не знаю, что бы я испытала увидев кого-нибудь из этих ребят перед собой на коленях, но он... Он вызывал во мне неизменный трепет. Как он там говорил - "И это желание нарастает с каждой минутой..."! Да! Именно так!

Его руки, скользящие по ногам, совсем как тогда, когда он помогал мне одеть носки... От воспоминания - аж волна озноба по плечам. Его мягкая, понимающая улыбка... Мне, кажется, очень хорошо рядом с этим мужчиной...

Может, это любовь?...

- Хлопцы! Марш к коням! - Рявкнул Калас.

Они отвлеклись. Наконец-то заметили меня, уже обутую и князя - уже одетого и дружно метнулись из избы, чуть не снеся нас на выходе. Ну, как дети, ей богу! Следом, опираясь на любезно предложенную Стефаном руку, проследовала и я.

- Куда едем? - Любопытство было несколько настороженным. Честно говоря, отношения с лошадьми у меня были до этого весьма призрачные. Где-то с пяти лет до тринадцати, я страстно мечтала о лошади и упорно доставала маму идеей купить мне это самое животное. И даже, вроде бы, уговорила ее, если не на само приобретение живности, то хотя бы на определение меня в конную школу.

Но тут мне стукнуло четырнадцать, и, прежде, чем мама смогла исполнить свое обещание, ваша покорная слуга влюбилась снова. МОТОЦИКЛЫ! Так звалась моя новая страсть, не менее упорно выпрашиваемая и не менее напрягающая моих предков, чем предыдущая. Теперь мне предстояло осуществить, наконец-то, свою давнюю мечту и все-таки увидеть лошадь не только по телевизору, но и в жизни. И даже проехаться на ней. Хотя мозг, честно говоря, грыз маленький червячок сомнения - разве зимой не положено ездить на санях? Зачем вообще на лошадь садиться?

К тому момент, как мы вышли за ограду, заперев все засовы и запоры в доме, и надежненько все закрыв, перед воротами уже стояли чудесные, запряженные и оседланные, лошадки. Числом семь штук!

- Алехандро! - Голос князя был весел, - давай-ка сюда кобылку...

- Прошу, ваше сиятельство... - Нам подвели тонконогую красавицу, прядающую ушами.

- Ты надо мной издеваешься? - Голос был на редкость вкрадчив.

- Никак нет!

- Тогда почему единственная кобыла, которую вы сегодня оседлали, оказалось той самой, что слывет самым нервным животным в нашем табуне?

- Ну, даже не знаю... Что попалось... - Невинно пожал плечами блондин. Я шагнула вперед, трогая его за рукав, чтобы привлечь к себе внимание.

- У тебя какие-то проблемы?

- Никак нет, государыня.

- Я тебе просто не нравлюсь? - Он окинул меня неприязненным взглядом.

- Вы - чужая здесь. А он, - кивок в сторону князя, - наш друг и брат. Он - наш КНЯЗЬ!

- Понятно. - Кивнула я, полностью согласная с ним, ведь он сказал чистую правду. - А ты не подумал, что мне все происходящее может нравиться не больше, чем тебе или Стефану?

- Нет! - Ответ был очень категоричен.

- Ну, и зря! - Холодно подытожил Стефан. - Поедешь на моем Йорике.

- Как, как его зовут? - Поразилась я.

- Йорик... А что?

- Да, нет. Ничего... - Усмехнулась я, - просто у нас тоже есть такое имя. И оно не лошадиное. Так звали, если я не ошибаюсь, одного шута. А еще есть крылатая фраза, сказанная его господином и другом у него на могиле: "Бедный Йорик..." - Пошутила я, объясняясь. За моей спиной раздалось громкое возмущение всхрапывание. Я испуганно обернулась...

Он был огромен....

Просто невероятно!

Я, конечно, догадывалась, что лошади - не маленькие животные, но что они настолько... велики! Как-то никто меня никогда не предупреждал. Знала бы, давно бы на их счет успокоилась! А так, созерцая это, бесспорно прекрасное, мощное, но невероятно большое животное, я почти впала в транс. Вот это да...

Из слов в голове одни междометия. Да как же на этого монстра забираются-то? Я смотрела на черного жеребца, открыв рот. В мозгу бродила мысль, абсолютно не своевременная, но, увы, единственная, о том, что его масть идеально подходит к моей новой шубке... Глупая мысль. Чисто женская...

- Залезай! - Кивнул Стефан, и я почувствовала себя, как всегда, полной идиоткой.

- Как ты себе это представляешь? - На всякий случай, поинтересовалась я и увидела его недоуменный взгляд.

- Действительно, - психанул мозг, - а что? Раз! И взлетела! Почему люди не летают? Я говорю, почему люди не летают, как птицы? Вот так бы сейчас раскинула руки, взмахнула ими и полетела... Я чайка... Я - чайка... - Я фыркнула, прослушав мысленный монолог и все же пояснила молчавшему Стефану:

- Где я, а где седло!

- И в чем проблема?

- Ты, кажется, забыл, что я не отсюда! - Сделав шаг, я за рукав притянула его к себе и зашептала, почти на ухо, - да я лошадь только на картинках видала!

- Честно? - Я кивнула, - И все? - Удивился он.

- И все!

- И как же вы передвигаетесь на большие расстояния, без лошади-то?

- На авто!

- На чем? - Не понял он, проверяя подпругу... кажется... Ну, такие тонкие ремешки внизу седла, что крепят его к транспортному средству. Потом завозился возле моих ног. Что там? Ах да... Кажется эти подставки для ног называются стремена... Не знаю, что он с ними сделал, но стало намного удобнее. А то я до них только носочками сапог доставала...

- На автомобилях! - пояснила я, следя, как он ходит вокруг нас (меня на Йорике) еще раз все перепроверяя.

- А это что? - Он даже не пытался повторить за мной незнакомое слово, как делал это раньше.

- Давай я тебе потом объясню. Сейчас твоя очередь! - Я выразительно посмотрела на громадного зверя перед собой. - Не хочешь мне пояснить, как с ним обращаться?

- Да очень просто! - Князь подтолкнул меня к этому монстру. Так. Только без паники! Главное - без паники!! Говорят, животные умеют чувствовать страх и начинают вредничать, и вообще вести себя неадекватно...

- Без паники? - Возмутился мозг, - ты что, не рассмотрела эту животину? Да у нее желудок больше, чем мы с тобой вместе с шубой! Впору кричать - помогите!

- Я...

- Держись за седло обеими руками...

- Я до него не достаю!

- Ага. Хорошо. - Он обхватил мою талию и приподнял, - а теперь? - Седло было перед носом, и я послушно ухватилась за него обеими руками.

- Взялась...

- Отлично. Вставь левую ногу в стремя. - Я послушно выполнила инструкцию. - Стоишь? - Пришлось кивнуть, потому что голос мне отказал. Его руки сместились на мой зад и легонько подтолкнули, - а теперь перекидывай правую через седло и садись.

Ну, да! Как же у него все просто! Он там стоит и мой зад щупает, получая удовольствие, а я тут мучаюсь! Нога, упорно не понимавшая, как можно через ЭТО перекинуться, наконец-то совершила нужный замах, и, вместо того, чтобы в очередной раз врезаться коленом в седло, я со всего размаху приземлилась в него, не рассчитав сил. Оп-ля! Ой - е-е-е!

Почему же мне никто не сказал, как сильно здесь можно треснуться самым важным местом организма? А мужчины как же? Они ж вообще должны все время от боли корчиться! Я обернулась, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Стефан взлетает в седло, даже не касаясь стремян! Легко и красиво. Одним уверенным движением. Раз! И все! Красота! Вот уж у кого нет проблем с посадкой...

И даже не поморщился! Я с удовольствием оглядела его, сдерживающего нервную кобылку уверенной, твердой рукой. Красив! Сразу же понимаешь, почему в детстве так любила лошадей - это все мечты о прекрасных принцах! И он, положительно, способен идеально подойти на эту роль! Вот и титул подходящий имеется... И животное...

Конь подо мной перетупил с ноги на ногу, привлекая мое внимание к своей персоне. Мир качнулся, и я вдруг осознала, как высоко я нахожусь! Даже если бы я села на плечи Стефана, я не смогла бы подняться на такую высоту...

Ма-а-а-амочка моя родная! Снимите меня отсюдова...

- Мари? - Князь подъехал ко мне, - с тобой все в порядке?

- Нет! - Простучала я зубами, намертво вцепившись в выступ впереди седла. Уж простите, люди добрые, не знаю, как эта штуковина называется.

- Мари! - Он опять привлек мое внимание, ловко перегнувшись и поймав повод моего коня, - возьми уздечку в руки. Держаться нужно, в общем-то, за нее. Делаешь повод короче справа и тянешь, левой ногой даешь шенкель - повернет направо, делаешь короче слева, тянешь и шенкель правой ногой - повернет налево... Как бы загоняешь лошадь в нужную сторону... - Йорик поднял голову и возмущенно всхрапнул. - Извини, коня.... Коня конечно же. Кто бы сомневался. Что еще? На себя обе стороны - остановится. Хочешь тронуться - тряхни поводьями, или тронь пятками бока. Вообще-то, он у меня отлично выдрессирован. Тебе нечего опасаться...

- Ага! Ты так и про кольцо говорил, и что? - Я заранее напряглась, вцепившись обеими руками в поводья, в полном испуге, невольно натягивая их, грубо и неловко. Ноги свело в стременах...

- Нет! Нет, Мари! - Крикнул князь, но это мало помогло. По-видимому, я слишком сильно и резко натянула поводья, и, якобы послушная и спокойная скотина, встала на дыбы...

- А-а-а-а-а...

- Мари! Ослабь повод! Ослабь повод! Спокойно! Спокойно, Йорик! Йорик!

В полной панике я бросила поводья, пытаясь обхватить обеими руками слишком мощную для меня, шею коня, стремясь слиться с ним, дабы не выпасть. Правда дотягивалась в основном до гривы, основательно запутавшись в этой роскоши скрюченными ручечками, и уповая лишь на то, что в таком вот возбужденном состоянии, княжеский любимец не обратит внимания на такую мелочь как парочка выдранных с корнем волосиков. Или обратит?

Сейчас, когда этот элитный монстр стоял на одних задних ногах, я и вовсе была на нереальной высоте. От ужаса мне поплохело. Голова закружилась. Остановите землю, я сойду! Перед глазами мелькали ужасные картинки из вестернов - лошадь сначала встает на дыбы, а потом склоняется вперед и начинает скакать одними задними ногами, отчего всадник, красивой ласточкой вылетает из седла через голову мерзкой твари и падает в пыль, чтобы уже никогда не встать!

Определить, начало ли уже кошмарное создание лягаться, в попытке меня сбросить, я не смогла, по причине почти полного отказа перепуганного зрения. Более того, я ясно представила себя в главной роли этакого вот фильма и во рту мгновенно пересохло. Ладони вспотели от страха, и ноги ослабли так, что перестали чувствовать стремена. Перед глазами мелькнуло лицо Стефана. С трудом, но я осознала, что его боевой красавец прекратил свои показательные выкрутасы и стоит вполне спокойно. Ну, еще бы, ведь князь сам держит его под уздцы!

- Ты как? - Он пытался всматриваться в мое бледное от испуга лицо.

- Даже не знаю...- Честно ответила я. - кажется нормально, вот только слабость сильная...

- Поедем или передумала? - Я уже готова была отказаться от всего, радостно соскользнув с этой махины в его надежные объятия, поближе к такой родной земле, но тут услышала, как презрительно фыркнули где-то сбоку. Скосила глаза - ну, так и есть! Алехандро и Фанар, только что в голос надо мной не ржали! Заранее ругая себя всякими нехорошими словами, самым приличным из которых было - "ненормальная!", я неуверенно и осторожно выпрямилась в седле.

Так. Вроде все спокойно. Вниз не смотреть. Поводья в руки. Отлично. Зубами не стучать - коня напугаешь! Что еще? Ах, да! Бросить гордый, независимый взгляд на этих нахалов! Вот так! Съели?

- Поедем. Зря я, что ли сюда забиралась!

- Ты уверена? - Он, кажется, был обеспокоен.

- Да. Вполне. Просто будь рядом, чтобы подстраховать меня, если что. - Стефан кивнул. Взяв под уздцы Йорика, он пошел вперед.

- Что ты делаешь? - Изумилась я, держась за уздечку одной рукой, а второй вцепившись в луку седла.

- Хочу, чтобы ты привыкла к ощущениям. Когда почувствуешь себя уверенно, скажи, и я его отпущу.

Проехать весь путь в таком варианте, конечно же, было очень заманчиво, но он ведь не нанимался для меня лошадей водить! И потом, я обещала, что не буду делать ничего, что могло бы повлиять на его авторитет. Пожалуй, вид князя, ведущего под уздцы мою лошадь по заснеженному полю, может сильно заинтересовать любого из его подданных.

- Отпускай, - я почти успокоилась и готова была попробовать себя, так сказать в свободном плавании (хотела сказать в полете, но не рискнула, а вдруг накаркаю?). Он отпустил, сделал несколько шагов назад, но в седло не сел.

- Попробуй проехаться сама, поворачивать и останавливаться, а я посмотрю. Подстрахую...

И я попробовала. Прямо. Направо. Налево....

Опять прямо...

Пожалуй, если двигаться вот так, медленно и не торопясь, то и я смогу ехать на этом монстре. Йорик громко фыркнул, словно прочитал мои мысли, но вел себя спокойно. Довольный Стефан ласково погладил животное по морде, что-то шепнул, отчего конь игриво закивал. Князь вскочил в седло и пристроился рядом.

- Спокойно. Спокойно. Пока все отлично. Мягче. Мягче. Не напрягайся.

Я попробовала в соответствии с указаниями расслабиться. Сначала руки и плечи. Потом спину. Я даже начала получать какое-то удовольствие, уловив ритм шагов и слегка покачиваясь в седле, как, я видела, делали в кино. Не так уж и сложно.

- Ну, как ты? - Князь улыбался. - Освоилась?

- Почти...

- Может, попробуем чуток ускориться? - Я задумчиво оценила свои шансы на выживание и кивнула. - Хорошо. Тебе нужно будет слегка привставать на стременах, чтобы не биться о седло. Поняла? И повод не натягивай, а то он очень резко остановится.

- Угум. - Я тряслась в седле, перешедшего на рысь, Йорика, никак не в силах уловить момент, когда мне следовало привставать.

- Отлично. - Стефан загадочно улыбался, и глаза мерцали, - в галоп?

- Давай! - Мне уже было все равно. Лошади сорвались вскачь, резко ускоряясь. Движения стали более плавными и я опять смогла уловить ритм. Ветер бил в лицо, внутри рождалось неясное чувство, больше всего напоминавшее восторг. Стефан летел рядом, смеясь во все горло, за нами понеслась пятерка Алехандро, с криками и гиканьем обгоняя нас и уносясь в поле, наматывая вокруг нас круги и пугая ворон...

А я чувствовала себя живой! Чудесно, замечательно, удивительно полно, просто невозможно живой! Я была счастлива! Дорога стелилась впереди, снег летел из-под копыт и звенел наш смех, сливаясь и танцуя...

Я поняла, за что так любят лошадей...

За поразительное чувство свободы и полета, что они дарят своим седокам... Я летела. Я была свободна, как ветер! И никакие проблемы не могли меня догнать.

- Эге-гей! Я счастлива!! - Мой голос звенел, разносясь в морозной тиши заснеженного поля...

Мне вторил мужской смех...

Замечательно...

+ + +

Деревня оказалось самой обыкновенной. Ничем не примечательной. Деревня, как деревня. Словно и не находится она в другом мире, а просто в самой глубинке, где-нибудь у нас на севере Сибири. Низкие домишки, крепенькие и основательные, окружены высокими заборами и надежно укрыты "с головой". Много сосен и елок.

Уж не знаю, как именно они здесь называются. Да и зачем мне заморачиваться? У меня, пока что, еще есть надежда вернуться домой. Правда мозг очень против, но весь остальной организм уже начинает мечтать о простых житейских радостях, вроде ванны или унитаза. Да. Вот об этих проблемах никогда не упоминают, а между прочим, в средневековье не все так гладко!

И лошади, к слову сказать, жутко пахнут! Просто отвратительно! Так и хочется загнать эту скотинку в ближайшую автомойку, а потом еще и вылить на нее не один флакон дезодоранта! Хотя... думаю, ей это не поможет. А если такая же тварюшка, как энтот Йорик, так и вовсе - цапнет, иль лягнет в отместку.

Что сказать? Смысл данной поездки от меня ускользнул. Князь спешился, заходил то в один дом, то в другой, о чем-то беседовал, кажется. Меня же оставили на попечении очень недовольного этим обстоятельством, Алехандро. Ну, не понравились мы друг другу. Сразу и навсегда! Что тут поделаешь? Надо бы держаться друг от друга подальше - ан нет, судьба постоянно сталкивает нас носами.

На мои скромные попытки выпытать, зачем он меня зашвырнул в шкаф, он честно признался, что после предыдущего нападения на князя, посчитал, что это еще одно покушение. Интимной, увиденная сцена, ему мол, не показалась. Что сказать? Болван! О чем я ему честно и прямолинейно и сообщила. Меня в ответ порадовали фразой вполголоса, вроде бы: "сама дура!"....

В общем, любовь не задалась, дружба не заладилась! Не то, чтобы я сильно переживала, но ведь этот гад всюду ходил за мной с ехидной ухмылочкой и гадкими комментариями напрочь отбивал у окружающих охоту со мной общаться. Я промолчала раз. Намекнула во второй, а на третий обиделась и решила мстить! Осталось только дождаться подходящего случая (да еще не забыть, а то память-то девичья!).

Тем временем, Стефан закончил свои переговоры, и мы загрузились на лошадок и отправились в обратный путь. Всю дорогу, я размышляла, как же сильно любит правителя его народ - только руки не целовали! И со всеми он уважителен, всех по имени знает. Приятно жить с таким-то лидером! Впрочем, политика - не мой конек, хотя к правительству собственной страны в последние три года у меня имеется множество претензий. Ну, да мы сейчас далеко!

Солнце почти село, в лесу были сумерки. Двигались мы лениво, никуда не торопясь. Князь беседовал с Каласом и Алехандро, я же тащилась сзади, что лично меня вполне устраивало. В конце концов что мне там делать? Мужские разговоры никогда не отличались особым интересом - лично для меня, морока одна и только.

Его я даже не заметила. Просто меня вдруг сдернули с седла, зажав рот, чем вызвали бурный протест. Страха еще не было. Даже когда в крепких холодных объятиях затрещали мои ребра, я не подумала испугаться. Вот же ребята. Совсем рядом. Сейчас обернутся и все увидят...

Помогут...

Эй!

На мое исчезновение, почему-то никто не обратил внимание. Йорик попробовал возмущенно всхрапнуть, но передумал. Видать рад, скотина, что налегке пойдет! Ребята уезжали все дальше, а меня тихонько оттаскивали под прикрытие кустов. Я пыталась мычать и, осознав свою полную брошенность на произвол судьбы, даже попробовала сопротивляться, но, пережавшая с умом шею жесткая рука, враз отбила у меня всяческие возможности к сопротивлению. Правда, возмущения было хоть отбавляй! И не только на нахалов, осмелившихся похитить меня из-под носа князя и его охраны, но и на саму охрану, так беспечно проморгавшую мое похищение!

Крепкий мужик (судя по росту - явно не девушка!), осторожно отступал в заросли, все глубже и глубже. Шагов через десять, к нему присоединились еще три фигуры. Вот это я попала! Вот это я понимаю! Ну, и где спасатели? О чем думают, хотелось бы мне знать? Почему меня не спасают?

Я была так возмущена, что толком ничего не боялась. Мне сразу же заткнули рот, и связав руки за спиной, увязали также и ноги (это после активнейшего сопротивления с моей стороны. По законам жанра я попала своему похитителю в самое уязвимое место, но, увы, я имела возможность нанести лишь один удар, а противников было четверо!), чтобы не слишком-то брыкалась. В общем, меня быстренько, в шесть рук, связали (замотав, как сосиску!), и, перекинув через чье-то плечо, направились быстрым шагом вглубь леса....

Черте что!

Караул!

Помогите!

Из дневника Стефана:

Самое ужасное, что никто из нас даже не заметил, когда именно произошло похищение. Бесспорно, и однозначно, в первую очередь это была моя вина. Я обязан был обеспечить ей охрану, хотя бы как носительнице кольца! Увлекшись разговором, я, первое время, не обращал внимания на странную боль внутри. Она зародилась где-то в животе, стремительно разрастаясь, впиваясь в мышцы и кости. Пришлось сжать зубы, чтобы не стонать. Не в силах понять, что происходит, я остановил лошадь, оглядываясь на Мари, что бы выяснить, не испытывает ли и она дискомфорта в данный момент....

Вот тут-то нас и ждал сюрприз - мой Йорик, глупая животина, шел пустым. Первая мысль была самой простой - она выпала, не удержалась в седле. Развернувшись, мы рванулись обратно. Увы! Проехав несколько миль, я почувствовал, что боль, вроде бы отпустившая, вновь нарастает. Вывод: все связано с удалением от перстня, а значит и от девчонки, его носящей. Пришлось развернуться. Меня теперь использовали, как ищейку.

Стемнело. А у нас при себе - ни факелов, ни возможности хоть как-то осветить себе дорогу. Дозор на мой зов не откликнулся. Пришлось перекидываться. Для ребят без ритуала это нереально, но для меня-то проблем не было. Самое противное, как всегда - это, конечно же, обнажаться на морозе. А если учесть, что совсем недавно я чуть не загнулся в такую же вот "прохладную" ночку, так и вовсе становится понятно мое возмущение.

Следы на дороге, ведущие в лес, я, обратившись волком, нашел быстро. Ребята, оставив Каласа следить за лошадьми и вещами, рванули налегке за мной. Учуяв запах ее похитителей, я рассвирепел и даже мех встал дыбом на загривке.

Прихвостни Вэрда!

Наглость этих тварей становится просто невероятной! Не обращая больше внимание на Алехандро и его людей, я взял след и понесся по ночному лесу. Все-таки их было, судя по следам, всего четверо, Не так уж и много. Я был, как всегда, уверен в себе...

А прошлый провал напрочь стерся из моей памяти...

ГЛАВА 14

Из личного дневника наследного князя Брестларта, лорда северных земель, десятого правителя княжества Бресткаст, записываемого для Объединенной Библиотеки семи княжеств. Книга 17. Записано рукой князя Вэрдиастера, страница 102.

Пришло сообщение.

Они взяли ее! Просто и без затей. Уже через пару дней она будет в замке! Весь вечер у меня было великолепное настроение! На радостях выдал премию Клайтону и отпустил слуг до утра...

Всю ночь просидел в лаборатории. Нащупал возможное решение одной интересной проблемы... Надо только достать крови трех девственниц разного возраста и тогда, добавив измельченный корень вьюшки...

Впрочем, эти подробности уже для совсем другого дневника!

Как же я люблю свою работу...

Какое-то время, я послушно болталась вниз головой. Но это положение быстро привело к неприятнейшим, для меня, последствиям. Кровь запульсировала в ушах, глаза стало давить и вообще, гадостные ощущения. Пришлось выразить свое недовольство. Мычалось с трудом. Все-таки кляп во рту сильно сокращает звуковые возможности женщины! С пинками тоже не особо удачно все прошло. Извивалась я - так себе, но внимание к себе, собственной неконтролируемой активностью, все же привлекла!

Меня скинули на землю. И только хороший слой снега помешал мне отбить себе все нужное напрочь. Надо мной склонились четыре черных человека. В темноте, при тусклом свете луны, мне не было видно ничего, кроме их неясных очертаний. Используя все звуковое разнообразие, какое только было доступно мне в данный момент, я постаралась донести до этих... не самых умных в мире существ, что я сейчас захлебнусь!

Меня поняли на редкость быстро. И кляп вынули. И дали подышать. И ровно поставили, а потом и вовсе развязали....

А потом один из них зажег спичку и осветил их лица....

Мама дорогая...

Слов почти не было. Спина заледенела. Я забыла толком, как нужно дышать, чувствуя, как начинает подтряхивать все тело от ужаса...

Передо мной стояло, глупо улыбаясь, четверо вампиров...

Да! Судя по клыкам, выпученным глазками и бледным физиономиям. Самые банальные кровососущие вампиры...

Плохая сказка!

- Караул! - Мой крик эхом разнесся по ночному лесу.

- Уау! Как мы громко кричим! - Хихикнул один из них, остальные промолчали. - Ну, что, красотка! Побегаем? Нам, видишь ли, разрешено маленько попортить товар при доставке! - И он снова заржал. На этот раз его поддержали все остальные. Я почувствовала, как от страха непроизвольно стучат зубы.

- Князь быстро поймет, что меня нет... - Попробовала проявить я смелость.

- Князь? Какой князь? Та шавка, что мы приковали во дворе? Она еще жива? Ну, так мы быстро исправим эту оплошность, если у него хватит ума припереться сюда! - Он склонился надо мной, обдавая на редкость неприятным запахом изо рта. - Вперед, красавица!

- Куда это? - Изумилась я.

- Пробегись немного, а то мне неинтересно есть...

- А тебе мама не говорила, что нехорошо играть с едой? - Возмутилась я, сама ужасаясь смыслу произнесенной фразы. Они снова заржали.

- Нет! Мне мама говорила, что горячая кровь испуганной жертвы намного вкуснее, чем кровь застывшей дурочки! Вперед! Заодно и согреешься!

- И не подумаю! - Демонстративно встала в позу я. Мозг усиленно пытался найти выход из ситуации, желательно со спасительным финалом, но это у него никак не получалось.

- Нет? - Удивился главарь.

- Нет! - Проявила я твердость. Ответом мне был удар по лицу всей пятерней. В последний момент передо мной вспыхнула сияющая пленка, и когти буквально в миллиметре мелькнувшие перед глазами, все же не задели меня.

- Ух, ты! - Изумился вампир, - это чегой-то?

- Где? - Прикинулась я валенком, пытаясь потянуть время. Ну, должен же Стефан наконец заметить , что меня, а значит и его драгоценного кольца - нету! А значит и в спасательную экспедицию непременно бросится. Только бы побыстрее! Хотелось бы застать их еще в этой жизни!

- Ты, дуру-то из себя не строй! - Рявкнули мне в лицо, - я спрашиваю, как от меня защитилась? Али тут у нас волшебница объявилась? - Гаденько заухмылялся он.

- Не волшебница, нет.... - Отринула я сей навет, - просто девица, умница да красавица!

- Ты, кажись, чего-то не понимаешь, да? - Изумился он, - это тебе только кажется, что ты такая крутая и храбрая, и что твоя магия убережет тебя от нас!

- Да ну? - Не поверила я. Все-таки помощь кольца сильно расслабила меня. Я почти поверила в свою безопасность.

- Ну да! Ведь похитить-то тебя мы смогли? Соображаешь? - Он кивнул мне, отмечая явную работу мысли на моем лице, - и треснуть по башке смогем! А там уже все - дело техники!

- Правда? - Жалко поинтересовалась я, пытаясь сообразить насколько верно его высказывание. С одной стороны, он действительно не смог меня ударить, а с другой - ведь и вправду - ПОХИТИЛИ! Что ж делать-то, а?

Люди добрые, помогите советом мудрым!

А лучше, просто спасите!!

- Ну, как? Скумекала? - Вернул главарь себе мое, ушедшее в глубины размышлений, внимание. - Осознала, что лучше нас не злить понапрасну?

- Ну... Может быть...

- Ну, а если осознала, так беги!

- С чего это вдруг? - Опять не поняла я, от страха мозг работал все хуже и хуже, да и подмерзать я стала. А заодно и проблемка возникла. Можно сказать двойная, но по одному поводу. Ну, знаете, когда человек очень испугается... Или очень замерзнет... Ему чего хочется? Вот! А я и испугалась и замерзла! И все очень-очень! Сильно в общем!

- Того самого, что я тебе так сказал! Давай, заодно и согреешься. Смотри вон, уже зубами клацаешь...

- Надо же, какая нынче нечисть заботливая пошла! - Изумился голос, показавшийся лично мне, просто божественным. Радостно взвизгнув, я обернулась, с намерением кинуться своему спасителю на шею и замерла. Никакого спасителя не замечалось. Прямо из кустов на нас вышел приличных размеров волк. Скромненьких таких размерчиков. Где-то мне по плечо! Или чуть выше... Внутри вздрогнул, начавший было расслабляться, ком паники. Вожак стаи. С нереальными, синющими глазами... Я, как наяву увидела, как он взлетает в смертельной атаке. Может, я рано расслабляюсь? А ну как именно сейчас и исполнится мой давешний сон? Я громко сглотнула.

Тварь взрыкнула. Вампиры ответили слаженным воем. Я сделала шаг назад, не желая мешать им в выяснении отношений. На меня не обратили ни малейшего внимания, занятые воспроизведением устрашающих звуковых эффектов, один другого круче! Как дети, ей богу!

Еще пара шагов, и, пожалуй, можно будет развернуться и удрать с поля боя, от греха подальше. Пусть сами разбираются! Словно услышав мои мысли (а может он просто краем глаза следил за моим перемещениями?) волк бросился в самую гущу врагов. Я тоже восприняла его атаку, как сигнал к активным действия, и, развернувшись, ломанулась, не разбирая дороги, прямиком через кусты, куда бог пошлет!

Неслась я хорошо, быстро, и вправду на бегу согреваясь. Ничто не заставило бы меня сейчас остановиться, потому что звуки, летевшие с оставленной мной поляны, раздавались такие... Что волосы шевелились под шапочкой, так и норовя приподнять ее , если не на всю длину, то хотя бы сантиметров на десять-пятнадцать! Даже отбежав на приличное расстояние, я продолжала слышать крики и скулеж. Внезапно возникла нехорошая мысль, что вампиров-то четверо, а князь один!

От этого мрачного озарения воспоминаний мне резко поплохело. Да так сильно, что пришлось остановиться. Ноги дрожали, вообще-то, даже если бы не мысли о числовом превосходстве врага, ноги все равно бы дальше не побежали. Лимит их профпригодности практически закончился. Они тряслись так, что я с трудом на них стояла.

Если вы думаете, что я бросилась обратно, то здорово ошибаетесь. И дело вовсе не в моей черствости, нет! Просто, обычно, именно такие вот великодушные и необдуманные поступки главной героини здорово осложняют герою жизнь. Пока я раздумывала, тяжело и надсадно дыша (все-таки забег не прошел для меня даром!), как же мне лучше всего поступить, чтобы и Стефану помочь, и самой не попасться, судьба скоренько решила все за меня.

Следом за мной послышался громкий треск сучьев и злобные ругательства, обещавшие мне райскую жизнь в самых сильных матерных эпитетах, недолгую и несчастливую, и смерть в страшных мучениях! Следом ломился один из вампиров. Сил убегать почти не осталось, но сама по себе мысль об их зубках, здорово подстегнула, заставив продолжить марафонский забег, лихорадочно подыскивая пути решения создавшейся проблемы.

Знала я об уничтожении вампиров крайне мало. Вот например, в моих любимых "Сумерках" их советовали просто разрывать. Сразу же возникало одно но - на такие подвиги, по утверждению автора, были способны либо сами вампиры, либо оборотни. Я же не являлась в данный момент ни тем, ни другим...

- Может, если выберемся, попросишь Стефана цапнуть тебя за какое-нибудь не очень нужное место? - Поинтересовался мозг.

-Заткнись и думай что делать! - Рыкнула я сквозь зубы, но из-за хриплого дыхания, это было больше похоже на сипение, чем на полноценный рык.

- Что толку думать-то? Наша ситуация безнадежна! - Ответил он мне.

- Ерунда! - Не поверила я, - Должен же быть способ уничтожить эту зубастую нечисть до того, как она нас схавает!

- Ну, не знаю... Вот осина, например...

- Осина? - Не поняла я, задерживая взгляд на невзрачном, тонком деревце, на которое обратил мое внимание мозг. - И что?

- Говорят, вампиры их боятся!

- Ага! А еще чеснока и серебра! - Попробовала блеснуть эрудицией я.

- Да, - согласился мозг, - но всего остального у нас нет, а осина - вот, она!

- М-да! - Я приближалась к ней с той же скоростью, с которой вампир догонял меня. - И что мне с ней делать? - Поинтересовалась я, - бегать вокруг нее, пока он не сдохнет от усталости?

- Ну, можно попробовать насадить его на сучок... - Ветки у нее были на редкость тонкие и хрупкие. Лично я ни одного приличного сучка в полутьме, где единственным освещением являлась луна (кровавый свет рубина в кольце - не в счет!), не заметила.

- И на что тут насаживать? - Невольно возмутилась я вслух.

- Счас догоню - узнаешь! - Радостно донеслось до меня из-за спины. От удивления и близости разгневанного субъекта я даже подпрыгнула.

- О, Господи! Спаси и сохрани!

- Молись, молись! - Обрадовались сзади, - тебя разрешили доставить в бессознательном состоянии! Так что я тебе сейчас устрою райскую жизнь! - Пообещала эта, совсем к слову сказать, не романтичная тварь. - Лучше сама остановись, а то хуже будет!

- Ага, нашел дурочку! - Удивилась я, но его победа не была уже даже вопросом времени. С моей скоростью, счет пошел просто на секунды. Я попыталась сделать еще рывок, добираясь до деревца и вцепляясь в ближайший прут. И в тот же миг мне на плечи рухнула тяжесть, он сделал прыжок. Весьма удачный, и никакое кольцо не спасло!

Меня вжало в снег лицом, спина стонала от навалившейся тяжести. Мокрый и холодный снег сразу же забился в нос и уши, мешая дышать, попал за воротник. Жесткие пальцы перехватили горло, резко разворачивая меня лицом к преследователю. Над собой я увидела лишь глаза, сверкающие белками, да зубы. Хотя, может, это просто единственное, что привлекло мой взгляд?

Вамп дернулся вниз, оскалившись, с намерением всадить свои зубки мне в шейку. Я зажмурилась, приготовившись визжать, и хоть тем доставить неприятности злобному гаду. Рывок...

И ничего...

Я имею в виду, что боли не наступило. Еще рывок... И вновь ничего. Я с удивлением открыла глаза. Удивленная тварь смотрела на меня с большим подозрением. Еще бы! Он уже в третий раз, пытался оскалившись, дотянуться до яремной вены и - УВЫ! Его что-то не пускало! И это была отнюдь не я!

- Слава тебе, Господи! - Выдохнула я облегченно. Кольцо работало, и, похоже, в этот раз не собиралось давать меня в обиду. Что ж, даже если оно будет работать лишь против такой вот нечисти, я и то уже буду считать его удивительно полезной вещью! Тем более, если таких тварей у них существует некоторое разнообразие...

- Что это значит? - Изумился зубастик, в очередной раз клацая где-то в районе моего уха. Впрочем, не так близко, чтобы я почувствовала его дыхание, но достаточно близко, чтобы я вздрогнула и поморщилась от резкого, неприятного звука.

- Ну, и зачем орать мне в ухо?

- Зачем? - Не поверил вампир, - ах, ты, паршивка! А ну-ка, быстро сняла свою фигню защитную! - Возмутился он.

- Ага, щ-щ-щаз! Бегу и падаю! - Глупо хихикнула я в ответ, несколько наглея от его бессильного сопения, - ты больше ничего не хочешь?

- Нет! Только, чтоб ты смирилась и сама открыла для меня шею!

- Ну да, ну да... - Уже откровенно рассмеялась я, - а еще я по просьбе харакири делаю!

- Чего? - Не понял он.

- Харакири - это ритуальное японское самоубийство! - Пояснила я специально для тупой и необразованной нечисти.

- Какая ты умная... - Восхитился он, и я согласно кивнула. Он слез с меня и посмотрел почти с восхищением. - И ты много знаешь про эти... как их? Ритуальные самоубийства?

- Ну, знаю кое-что... - Улыбнулась я его наивной радости.

- Здорово... А мы вот ничего такого не знаем... у нас такого нет... Совсем даже... Люди уходят из жизни как попало! - Он заглянул мне в глаза. - Я ведь и сам ушел из жизни по-глупому... Совсем даже не ритуально... - Горько вздохнул он и я почувствовала к нему жалость.

- Бедненький... - Прямо на моих глазах он начинал выглядеть все более прилично. Нет, еще не Кален, конечно, но уже очень, очень близок. Я быстро забывала, что он пытается меня убить. Что он откровенно опасен. Все это стиралось, становилось не важным, покрываясь налетом романтики и какой-то возвышенной одухотворенности...

- Жертвенности... - подсказал мозг, но я не обратила на него внимания.

- Знаешь, просто взял и отравился... А яд был такой сильный... - Вампир печально вздохнул, вызывая у меня новый приступ жалости и даже симпатии. - Знаешь, как я долго мучился? - В его голосе послышались слезы.

- Несчастный... - Я уже с интересом рассматривала его, не понимая, как раньше могла испугаться такого милого, я бы даже сказала, славного молодого человека... Такого несчастного...

- Идиотка! - Пискнул мозг. И опять остался не услышанным.

- Я ведь так просил аптекаря, чтоб хорошего яду - чтобы лечь и просто уснуть... Ну, знаешь, тихо так... Во сне... - Он, уже не скрываясь, хлюпал носом и слезы катились по щекам. Кивая ему, я подсела поближе, поглаживая его руку в знак утешения.

- Не плачь... - Я пододвинулась ближе.

- Я ведь ему заплатил очень приличную сумму! - Продолжал вамп, тоже пододвигаясь. Мне он уже и вовсе не казался опасным. Скорее несчастный, битый жизнью, паренек. Ничем не отличимый от тех, кому я привыкла помогать по работе. - Я ведь не просто так! - Продолжал он рассказывать мне историю своей жизни. - Я ведь все из-за нее... Все из-за нее... - Он закрыл глаза и снова всхлипнул. Я кивнула и обняла его. Он доверчиво уткнулся холодным носом мне в шею.

- Бедняжка... - Посочувствовала я.

- Да... Знаешь, как она была прекрасна? Длинные золотые волосы... Они струились по ее плечам делая ее похожей на солнечный свет! Я так сильно любил ее... - Он зарыдал, не в силах говорить дальше.

- Ну, поплачь... Поплачь... станет легче, - прошептала я, чувствуя, как его губы движутся, когда он, захлебываясь словами, продолжал:

- А потом случилось ....Это случилось ... и она... такая славная... такая доверчивая... - Я согласно кивала...

- Пала жертвой вампира... - Всхлипнул он.

Боль заставила меня изогнуться. Острые клыки вошли глубоко в шею, разрывая плоть. Горло не издало ни звука, мгновенно наполняясь кровью. Я слышала как он чмокал и чавкал, погружая язык в мое тело, а в голове у меня билась лишь одна мысль - из его рта так плохо пахло, как бы не заразиться чем-нибудь... Стефан говорил, от их болезней не излечиваются, так за три дня и сгорают...

- ОЧНИСЬ! - Завопил мозг, - нас счас съедят и спасибо не скажут!

- Но что я могу? - Прошептала я, чувствуя, как струйка крови стекает из уголка губ. Чудовище урчало, вылизывая нанесенную им рану.

- Надо звать на помощь! - Закричал мозг.

- Звать на помощь? - Удивилась я, вслух.

- Кого? - Оторвался вамп от своего пиршества. - Кто тебя здесь услышит? Кричи, давай, но, скорее всего, сюда придут только вампы Вэрда, с которыми я шел. Так что... Смотри сама... - И он вернулся к прерванной трапезе. Голова кружилась. Становилось очень холодно. А еще очень путались мысли и хотелось спать...

- Мари... - Где-то очень далеко, тихо, почти не слышно, если бы не эхо.

- Нас кто-то зовет! - Оживился мозг.

- Нет, - не поверила я, - это нам показалось!

- Маша! - Разнеслось эхом, заставив насторожиться тварь, пожиравшую нас. Оторвавшись, вамп набрал снега и приложил к ране.

- Слышь, ты! - Он встряхнул меня, проясняя и мысли, и взгляд, - держи снег у раны, а то истечешь кровью... - Я тупо хлопала глазками. Потом вяло отмахнулась от него рукой.

- Ты слушай, что тебе умные люди-то говорят! - Прошипел вамп. - А я пока сгоняю, посмотрю, кто там такой голосистый...

И он скользнул в ночь. Я проводила его взглядом. Потом набрала новую порцию снега и прижала к своей несчастной шее. Я почти ничего там не чувствовала. Шея замерзла, так же как и пальцы. Меня всю колотила нервная дрожь. Из горла вырывались всхлипы, пополам со смехом. Нет, ну надо же быть такой идиоткой, а? Жалко ей вампира стало! Романтичная идиотка! Эдварда он ей напомнил! Бедный он, несчастный! Девушку он любил, тварь дохлая!

Я всхлипывала все сильнее. Истерика набирала обороты, расцветая буйным цветом и, как ни странно, неся облегчение. Я уже набрала в горло побольше воздуха, чтобы зарыдать в полный голос, когда услышала полный боли, жуткий протяжный крик. Он стегнул меня, как кнут, вдоль всей нервной системы, практически отключая ее.

Ужас...

Он окутал лес. Заставил его замереть. Затаиться. Где-то рядом ходило зло... И все мы были пред ним беззащитны... Я даже всхлипывать перестала. Вампир был рядом! Как я могла забыть? Сейчас он вернется и закончит то, что начал столь успешно! И поможет ли мне кольцо или он снова задурит мне голову при помощи своего дара - вот вопрос!

А я даже бежать не могу...

- Ну, так ползи! - Возмутился мозг. - Делай хоть что-нибудь! Не дай ему просто так убить нас!

- Не дам... - Прошептала я. Сзади раздался треск веток и скрип снега. С трудом я перевела глаза на звук. Вамп стоял в лунном сиянии и был страшен в своей ненависти ко всему живому. Даже в темноте я видела, что его лицо и руки испачканы в крови.

В моей?

Того, кто звал меня? Какая разница?

Сюда он пришел, чтобы убить. Убить меня, напрочь позабыв о приказах своего господина. Он что-то бормотал себе под нос, я слышала только стук крови в ушах, и собственное надрывное дыхание, и не могла разобрать его тихий шепот. Вот он сделал шаг. Потом другой. Еще...

Он разгонялся, словно я убегала, а он догонял. В несколько длинных скачков он преодолел поляну, летя на меня со скоростью стрелы. Я следила, как смерть приближается ко мне, и на моих бледных губах играла улыбка. У меня тоже кое-что было для него...

Он прыгнул. С расстояния почти в два метра. Просто скакнул на меня, уверенный в своей силе и превосходстве. И он убил бы меня, если бы не парочка но...

Во-первых, я очень сильно хотела жить...

А во-вторых...

Во время его отсутствия, неловко поворачиваясь, спиной, я случайно, нащупала крепкий, длинный сучок. И в тот момент, когда вамп оторвался от земли, я упала вбок, уходя с линии удара всем телом, и лишь правой рукой вздернула, направляя, узкую, замерзшую деревяшку вверх, прямо ему в сердце...

Раздался вой. Он налетел, насадился на острие со всей силы, по инерции проскользнув по замерзшему пруту до самого ствола и придавив мою бедную, беззащитную ручку. Но меня это в данный момент почти не интересовало. Тварь билась и стонала, не в силах оторваться от дерева. Оголенная палка словно врастала в его тело, ветвилась и оплетала, привязывая к стволу и к самому дереву.

Я отползла в сторону. Его пальцы гребли снег в нескольких сантиметрах от меня. Лицо исказилось. Он выл на одной противной ноте, и я ничем не могла его заткнуть. А еще скрежет! Этот просто невыносимый звук терзал мои барабанные перепонки! Он так ужасно скрежетал зубами, пока осина прорастала сквозь него. Из земли выплеснулись вверх корни. Они оплели жертву, обхватили ее, обвязывая, как жгутами. И тянули...

Тащили вниз...

В землю...

Туда, где мертвяку и было самое место...

Проследив, как скрылись кончики пальцев, вытянутой в порыве отчаяния вверх руки, я, с чувством выполненного долга, призвала свет исцеления, как меня учил Стефан. Но удержать его не смогла из-за собственной слабости, и соскользнула в беспамятство, вслед за мозгом, что радостно сообщил мне, что считает свой гражданский долг выполненным.

Свою родину он спас...

Из дневника Стефана:

Я нашел их на небольшой полянке. Четверых дохлых прихвостней Вэрда, что развлекались тем, что запугивали маленькую, хрупкую, беззащитную девчонку. А она еще и огрызалась! Словно ни капельки не боялась их...

Неужели она так сильно верила в кольцо? Так с чего бы, ведь недавно Алехандро своим нападением здорово поколебал ее веру в собственную безопасность. Тогда почему? Надеялась на меня? Или просто от природы нет ума в голове?

Они не знали обо мне и, какое-то время, я наблюдал и слушал...

Она, оказывается, говорила мне правду. Она действительно, судя по разговору, была не знакома с Вэрдом, иначе эти пиявки ей бы сапоги лизали, а не грозились кровь выпустить. Осознав свою ошибку, я не мог больше отсиживаться в кустах. Они могли причинить ей вред...

Пришлось выйти.

Вот только тогда я и осознал, что четверо не самых молодых вампов - это круто даже для меня! И в ипостаси волка, да без защиты кольца (И как я про его отсутствие забыл, болван?), мне с ними вряд ли совладать! Однако, положение вещей мое внезапное возращение рассудка не меняло! И я бросился в бой, на ходу шепча сквозь зубы заклятье обращения...

Она сбежала раньше, чем я перекинулся в грифона, озаряя своим золотистым мерцанием всю поляну. Хороший образ. Я люблю драться в нем. Пусть и не было полной неуязвимости, но крылья давали отличную маневренность, а когти и клюв позволяли здорово осложнять жизнь соперникам. К тому же, умная девочка устранилась сама, чем здорово облегчила мою жизнь - не надо следить, чтобы ей не причинили вред...

Да еще и увела за собой одного из вампов, таким образом уменьшив мою долю врагов. Правда, теперь я беспокоился за ее сохранность, но, насколько мне было известно, один вамп не смог бы осушить ее за раз. К тому же, вампы не охотятся вместе. Значит, (да и из разговоров это было понятно), они похитили ее для Вэрда, и есть шанс, что придурок ее не тронет. Разве что совсем с катушек слетит...

Первым попал под мои когти, самый крупный, кажется их главарь. Его шкура легко прорывалась под моим напором, а сильный удар крепким клювом в темя, на время отключил его. Счет шел на секунды - где-то в лесу кровожадная тварь преследовала мою госпожу, и мне некогда было размусоливать. Вторым ударом я снес часть лица и груди, заодно взлетая, и нижними лапами вспарывая живот, второму вампу, почти устранив его.