Два дня в Венеции

Глава 7

Паула и подумать не могла, что Лаура сумеет запастись приглашениями на все приемы, проводимые городской элитой. Было ли это простым совпадением или злым умыслом, сказать трудно. Вернее было бы предположить второе, учитывая намерения блондинки навредить избраннице Манфреди всеми доступными способами.

В пятницу фотовыставка шла своим чередом. Было интересно наблюдать, как светские матроны гуляют по галерее. Любезное слово здесь, неприкрытый намек там, и гости уже договариваются о следующей подобной встрече или благотворительном мероприятии.

– Печальные мысли?

Паула повернулась к Грегорио и подарила ему сногсшибательную улыбку.

– Да так, наблюдаю. Он удивленно оглянулся.

– За Лаурой?

– Как ты догадался?

– Есть причины?

Она стряхнула воображаемую пылинку с его пиджака.

– Она хочет тебя, разве не заметно?

– Это должно кого-то беспокоить?

– Я только пытаюсь понять почему? Лукавство появилось в его глазах, и уголки губ дрогнули в улыбке.

– Давай лучше осмотрим фотографии. Те, что на стенах, – добавил он, кладя руку на ее талию.

– Ты меня убиваешь своим проявлением чувств, – прошептала Паула.

У Манфреди не было никакого желания накалять страсти вокруг собственной персоны, в обществе он просто играл роль, которую от него ждали.

Фотографий было много. Грубые черно-белые, с множеством оттенков серого абстрактные коллажи, которые вызывали интерес, поскольку требовали индивидуальной интерпретации. В них хотелось разобраться, уловить созвучие в душе. Захватывающая красота скрытого ритма и витиеватой подачи чувств и мыслей соперничала с непреклонной реальностью, выраженной в привычной для большинства, доступной художественной манере…

Паула остановилась как прикованная у фотографии ребенка с ангельскими чертами лица и такими невероятно грустными глазами, что их выражение заставило дрогнуть ее душу. Она подошла ближе прочитать письменное объяснение, напечатанное внизу, и ей захотелось плакать. Это был ребенок-сирота, встреченный фотографом на земле, охваченной войной. Такая невинность, и так много горя. Паула ощутила, как пульсирует кровь в висках. Мысль о собственном ребенке, который тоже когда-то может подвергнуться страданиям, просто убивала.

Сильный материнский инстинкт застиг ее врасплох.

Теперь она начала осознавать, что послужило подспудной причиной ее согласия на брак с Грегорио Манфреди. Паула была уверена в силе своей антипатии к нему, но согласилась мириться с сексом ради конечного результата. У нее родится ребенок, о котором будет кому позаботиться, который никогда не станет нищим, сможет получить превосходное образование и распорядиться своей жизнью, как ему будет угодно. А она пока что готова играть роль на публике. Настанет миг, и они с Манфреди перейдут к раздельному существованию, и пути их судеб разойдутся навсегда.

Только вот и сейчас ясно, не все сработало из того, что ею предусматривалось. Видит Бог, она очень старалась, но с каждым прожитым днем становилось все труднее сдерживать прорывающиеся эмоции. Лишь стоило Грегорио дотронуться до нее, как каждая ее клеточка с готовностью отзывалась. Паула внушала себе, что каждый день надо принимать таким, каков он есть. Дни были хорошими, а вот ночи…

– Грегорио, дорогой.

Паула слегка повернулась на звук этого вежливого голоса. Лаура, кто же еще?

– Я хочу с тобой посоветоваться по поводу одного делового предложения. Твои советы я всегда ценю. – Блондинка слегка улыбнулась Пауле. – Ты не возражаешь, если я украду его на несколько минут?

– Действуй.

Совет насчет делового предложения наверняка был простым предлогом, но почему это должно ее волновать? И все же возникшая ситуация возмутила ее гораздо больше, чем хотелось признавать. Дурочка! – внутренне засмеялась она. Что заставило тебя вообразить, что ты сможешь сохранить холодным свое сердце, вступив в близкие отношения с Грегорио Манфреди?

А он? Мог ли он сам управлять своими эмоциями? Несомненно. Слабый и нерешительный не выжил бы на городских улицах. Ему потребовалось изощренное владение чувствами во время восхождения на финансовый Олимп, и он хорошо приспособился к светской суете. Но в любой момент на поверхность готова была выйти бессердечная жестокость, предвещавшая провал любому противнику. И Паула была выбрана Грегорио для того, чтобы выносить ребенка, обеспечив материнскую опеку в ранние детские годы. Когда ее миссия завершится, временный муж освободит ее, обеспечив материально. Это успокоит его совесть, если только человек типа Грегорио Манфреди имеет таковую.

Так что постарайся преодолеть это! – приказала она себе безмолвно. Выполни договор и двигайся дальше.

– Паула, как приятно снова тебя видеть. Знакомый голос, и она обернулась с готовой улыбкой.

– Лидия, здравствуй.

– Я пытаюсь организовать что-нибудь наподобие прошедшего у меня недавно благотворительного приема и вот подумала, что ты и твоя матушка заинтересуются идеей о проведении закрытого показа женского белья в вашем магазине. Конечно, присутствовать будут только приглашенные. Мы арендуем стулья, подиум, обеспечим договор с моделями, организуем легкие закуски, апельсиновый сок и шампанское. В цену билета будет включен чек на десятипроцентную скидку на товар, продаваемый в магазине. Как ты считаешь?

– Мне нужно обсудить это с Амелией, – спокойно сказала Паула. – Так же нам потребуется детальный список расходов.

– Моя дорогая, расходы это не проблема. Все, что я прошу – это предоставить помещение магазина, как место проведения мероприятия. Десятипроцентная скидка будет вашим вкладом.

Это предложение было очень соблазнительным, учитывая, что приглашенные гости, несомненно, будут тратить деньги. И тратить много.

– Какое число приглашенных предполагается? Лидия победоносно улыбнулась.

– Я думаю, не более пятидесяти гостей. Три ряда по десять человек расположатся с трех сторон подиума и два ряда прямо напротив входа. Конечно, магазин придется закрыть, пока будет идти показ.

– Сколько времени все это займет?

– Часа два. Скажем, с трех до пяти дня, приблизительно в среду или четверг через пару недель, считая с сегодняшнего дня.

– Изложи все письменно, Лидия, затем я тебе позвоню.

– Дорогая, я уже все сделала. – Она достала из сумочки конверт и передала его Пауле. – Завтра я буду ждать ответ.

Амелия пойдет на это. Паула была уверена. Это означало хорошую прибыль для магазина. Выгода – таково имя этой игры.

Паула двигалась между экспонатами, обмениваясь приветствиями со встречными знакомыми. В конце галереи она остановилась напротив увеличенной фотографии, на которой был изображен «харлей-девидсон», и не могла решить, что привлекало большее внимание, мотоцикл или красавец мотоциклист в яркой майке.

– Фантазии некоторых женщин? – протянул знакомый голос, и она почувствовала, как Грегорио обнял ее за талию.

– Хм. Во всем видна скрытая сила, – согласилась она.

– Мы говорим о мотоцикле или о мужчине? Она не пропустила удар:

– О мужчине, конечно. Мотоциклы меня не интересуют.

– Имидж имеет огромное значение. Она бросила на него изучающий взгляд.

– Ты изменил себя?

– Чтобы соответствовать общепринятому шаблону, я сформировал себя.

– Но все же под дорогой одеждой и вышколенной утонченностью осталась суть человека, каким ты являешься на самом деле. Это не изменилось.

– По-твоему, я все еще ветеран бруклинских улиц?

– Ты Грегорио Манфреди, – сказала она торжественно, – человек, который легко приспособится к любому фону, и тот, которому только глупец может бросить вызов.

Его глаза смотрели настороженно, но губы слегка улыбались.

– Это комплимент?

– Утверждение.

Он мог отбросить любой имидж так же легко, как и принял его, снова став тем, кем был, подумала она. В его натуре, похоже, это было заложено природой во имя выживания и защиты. И просто интересно, наблюдал ли он за ней с холодной пытливостью исследователя так же, как и за всеми остальными, или все-таки она хоть что-то значила для него? Эту мысль Паула предпочла дальше не развивать.

– Ты разговаривала с Лидией?

– Да, и она предложила интересную идею. Передав Грегорио подробно свою беседу, Паула спросила:

– Что ты думаешь по этому поводу? Прогресс! – про себя решил он. Еще неделю назад об этой беседе даже не было бы упомянуто, не говоря о его мнении и совете.

– У Лидии есть связи. Параллельно это станет хорошей рекламой магазину.

Она тоже так думала и собиралась сказать об этом Грегорио, но почувствовала, что на нее кто-то пристально смотрит. Неторопливо повернувшись, она встретила взгляд Лауры, полный неприкрытой злобы. Все длилось несколько секунд, затем обе отвернулись. У Паулы по коже пробежал холодок. Сколько ненависти увидела она в ее глазах!

– Не могли бы мы сейчас уйти отсюда? – Ей очень захотелось вдохнуть прохладный вечерний воздух и оказаться как можно дальше от этой коварной блондинки.

Если Грегорио и догадался об истинной причине ее просьбы, то не подал и вида. Пять минут спустя Паула вздохнула с облегчением – их машина выехала на главную улицу.

Стоял ранний, теплый вечер. Вдоль тротуаров были открыты многочисленные кафе и бары, в которых посетители пили кофе прямо на открытом воздухе.

Грегорио припарковался, и они выбрали столик в уютном местечке, сделали заказ и расслабленно сидели в ожидании кофе. Достав блокнот с записями, Грегорио отлучился позвонить. Когда он вернулся, Паула уже вдыхала дымящийся аромат напитка.

– Мне нужно заказать билеты до Нью-Йорка.

– Ты хочешь уйти сейчас?

– Это может подождать.

Он много работал, тратя минимум времени на отдых. Но даже отдыхая, продолжал думать о делах, испытывая колоссальные нагрузки, которые не каждый мог выдержать, так как знал из опыта, что, если отрываешь взгляд от меча, битву начинаешь проигрывать. Кроме того, он наслаждался адреналиновым риском планирования сделок и достижением победы. Пройдя долгий путь за прошедшие десять лет, Грегорио заработал репутацию, богатство, социальное положение и теперь пользовался всем этим в своих интересах. Хорошие дома в разных странах, красивая знатная жена. Скоро у него будет и ребенок, наследник его крови, которому он сможет оставить все, ради чего столько работал.

Паула… Женщина, которая ни секунды не прятала свою неприязнь к нему и была достаточно честной, чтобы принять преимущества, предложенные ей, без искусственной благодарности. Это было свежей переменой в его жизни.

Было бы интересно посмотреть, как она отреагирует, если рассказать, что он умышленно спровоцировал финансовый крах Амелии и ее уход со светской сцены, чтобы жениться на ее дочери. Что это было не просто случайное соглашение, а хорошо продуманный и разыгранный план. И на самом деле сделка заняла не несколько месяцев подготовки, а созрела в его уме еще год назад. Паула не ошибалась, обвиняя его в использовании ее для своих целей, но не исключительно ради аристократического происхождения. Его привлекали в ней и чисто человеческие качества: гордость, смелость, независимость, честность. За это он был готов платить, чтобы именно такие качества увидеть в своем ребенке.

Грегорио пил крепкий черный кофе и лениво разглядывал Паулу, зная, что ей это не нравится.

У жены были нежные утонченные черты лица. Манфреди напрягся, вспомнив ее откровенную реакцию на его прикосновения. Ему никогда еще и никого не доводилось так хотеть, как эту женщину. Невольная дрожь ее тела, когда он целовал нежную впадинку у шеи, биение пульса, которое он ощущал, сжимая в объятиях, и легкие стоны, срывающиеся с ее губ, когда он страстно ласкал грудь. Что же до момента, когда он обладал ею… с ним происходило что-то невероятное!

Он допил кофе, подождал, пока Паула сделает то же самое, расплатился и поднялся. Домой доехали за несколько минут, и Грегорио сдержал стремление подняться за ней в спальню. Работа не ждет, напомнил он себе и прошел в кабинет. Через час, самое большее – через два он сможет присоединиться к ней в постели.

Но стрелки часов приближались уже к трем ночи, когда он наконец скользнул под одеяло и придвинул ее к себе. Грегорио был возбужден, но действовал неторопливо, дожидаясь, пока состояние возлюбленной не дойдет до нужной степени. И откровенная ее страсть стала сладчайшим подарком для него. Он сдерживал ее, наслаждаясь предвкушением полного восторга, пока они оба не шагнули через край, в бездну.