Два лика времени

Музыканты заиграли медленную мелодию, Алина подошла к нам.

- Кто у нас сегодня такой затейник? - спросила, внимательно разглядывая нас. - Вы, танна, словно сама смерть. Парень тоже хорош, настоящий шаман из старинных легенд. Костюм замечательный, выдержан в строгих тонах. Ваши глаза, тан, мне знакомы, но не могу припомнить, кто вы такой. Кудр, сын владельца оружейного завода? Нет, не то. Мадр, племянник тана Экка, члена Совета? Тоже не он. Октар, внук знаменитого воздухоплавателя? Кто вы, горский шаман?

- Прекрасная танна, - ответил я, - Вас узнали, но это не дает права срывать с гостей маски. Это пошло и неинтересно, к тому же я слишком высоко ценю свое инкогнито. Считайте, что на бал, в самом деле, явился шаман с гор. Примите это, как данность, а теперь давайте веселиться и танцевать.

- Вот как? Что ж, вы правы, - признала она, озадаченная моими словами. Даже среди местной знати мало кто решался ей возражать. Было заметно, девушка с трудом справляется с желанием, в самом деле, сорвать с меня маску. - Вы меня приглашаете?

- Почему нет, дорогая танна, - сказал я, уверенный, что Марна ревновать не будет. Я слегка волновался, не зная местных танцев, но вскоре успокоился. Музыка была нудная и тягостная, движения примитивные. Я поймал ритм и даже умудрился ни разу не наступить партнерше на ногу.

- Вы меня заинтриговали, тан, - сказала Алина, пока мы кружились, подхваченные медленной музыкальной волной, - мы не знакомы, хотя, кажется, этот взгляд я где-то видела.

- Сегодня волшебный вечер, - ответил я, мне и вправду было легко и хорошо, я ощущал себя великим чародеем, - не нужно искать разгадку, после этого пропадает все очарование.

- Шаманы творят чудеса, вы обещаете чудо?

- Конечно, уважаемая танна, - легко согласился я.

- Мне больше по нраву, когда меня называют "дорогая танна", - капризно сказала девушка. Я слегка напрягся. Не хватало сначала ограбить папашу Бора, а потом вдобавок влюбить в себя его дочку. Хлопот не оберешься!

- У меня уже есть "дорогая", - ответил я, - хотя мы еще не женаты.

- Та девушка в костюме смерти? Вы однолюб?

- А как же ваш жених? К вам разве не сватался молодой Мадр, племянник члена Совета?

Из подслушанных разговоров я случайно узнал имя напыщенного юнца с площади Художников. О его желании заполучить руку и сердце хозяйки бала все вокруг уже знали и с жаром обсуждали, каким будет ответ.

- Этот пустозвон? - в глазах партнерши сквозь прорези маски я увидел неприкрытое презрение. Племяннику тана Экка, в самом деле, ничего не светило!

- Открою вам тайну, шаман с гор, Мадру придется поискать другой объект для женитьбы.

- Отчего же?

- Мне уже сделал предложение человек, власть которого превыше даже нашего дорогого председателя Шора.

- Кто этот счастливчик? Я его знаю?

- К его имени не принято добавлять приставку "тан", - сказала девушка, - это Ош.

- Говорят, этот человек повсюду и одновременно нигде, - закинул я крючок, надеясь вытянуть дополнительную информационную рыбку, - правда ли это?

Алина засмеялась.

- Сегодня он здесь и если кто-то будет охмурять меня чересчур усердно, это может для него плохо кончиться.

Все же, у мадам слишком высокое самомнение. Уверена, что я от нее, как и все остальные, без ума.

Танец закончился. Я вернулся к подруге, вернее, туда, где ее оставил. Она танцевала с кем-то весьма объемным, либо костюм такой толстый, или человек был обладателем пивного живота. Танна Алина, между тем, вцепившись, как клещ, не собиралась меня отпускать. Еще рассуждает о том, кто кого охмуряет! Я видел, как она в грубой форме отказала хлыщу в уродливой маске то ли шута, то ли красноносого клоуна. Хлыщ, подозреваю, был тот самый Мадр, что собирался сделать ей предложение, и у которого я "срисовал" пригласительный билет. Он явно остался недоволен, одарив меня полным неприязни взглядом. Я почувствовал его злобную ауру. Ну и мрак с ним!

- Шаман, - обратилась ко мне девушка, - можно, я так буду тебя называть на нашем балу, уважаемый тан? - получив согласие, сказала: - Я жду обещанного чуда.

Как получилось, что я, сам того не желая, приворожил эту испорченную богатенькую гордячку? Скажете, мальчишество? Показать захотелось, мол, вот я какой, необычный, не такой, как все? Может быть, и так, но, скорее, подействовали неощутимые миазмы легкого наркотика, распыленного в воздухе.

- Какое чудо вы хотите, прекрасная танна?

- Меня устроит любое, мой шаман!

Я задумался, что бы такое отчудить, чтобы не спалиться, и в то же время произвести незабываемое впечатление.

Я чувствовал необычный душевный подъем и, казалось, мог свернуть горы. Может, накормить всех пищевыми таблетками, после двух таблеток человек чувствует сытость и в рот уже ничего не лезет?

"Сегодня ты можешь читать мысли! Попробуй, у тебя получится" - услышал я далекий голос Умника. Ага, как же! Не такой я могучий экстрасенс. Впрочем, со мной и, правда, творилось что-то непонятное. Думаю, именно наркотик на какое-то время усилил мои способности и разбудил дар мысленного чтеца. Я отыскал глазами Мадра, что-то бурно обсуждающего с приятелями.

- Желаете знать, о чем сейчас думает отвергнутый жених? - спросил я. Мадр услышал мои слова, приблизился и злобно произнес: - Давай, шаман, соври, повесели народ!

- Тан Мадр вынашивает планы мести, - продолжал я. Словно наяву, увидел я дочку тана Бора, распростертую на полу, окровавленную, порубленную мечами. В странной комнате, стены которой были разрисованы батальными сценами, сказочными животными и птицами. Я повернулся к Алине: - Мысленно он уже пронзил вас мечом.

В этот момент дар мыслечтения неожиданно меня покинул. Я замер, сам не веря в то, что увидел.

- Ты демон бездны! - сквозь зубы процедил Мадр и ехидно добавил:

- Это все ваши таланты, уважаемый, или есть что-то еще, чего мы не знаем? - парня явно распирало от ревности, и невыносимо раздражал интерес хозяйки бала к моей персоне. Похоже, никто из гостей еще не знал, что танна Алина уже приняла предложение Оша, - У нашего шамана основной талант заключается в обольщении чужих невест.

За его спиной встали два приятеля в черной одежде старинных воинов и черных масках. К поясу каждого был пристегнут бутафорский меч в ножнах.

Я не знал, приняты ли в этом обществе дуэли, но нужно было как-то ответить наглецу. Меня опередила Алина. Она склонилась к нахалу и что-то даже не прошептала, а прошипела. Сквозь маску было заметно, как Мадр побагровел, отступил и вместе с дружками затерялся в толпе. Его надеждам получить руку и сердце девушки, а также прибрать к рукам ее капиталы, не суждено было сбыться.

- Пусть позлится, может, поумнеет, - сказала она, - что замолчал? Хочу еще чудес!

- Давай расскажу о твоих мечтах.

- О чем же я мечтаю? - она кокетливо улыбнулась. Я сосредоточился и буквально на несколько секунд получил обрывистую картинку. Это было последнее, что я смог на балу прочитать в чужих мозгах.

Мечты были неприличные, я увидел широкую кровать, себя и ее в неглиже. Если бы не надышался наркотика, наверняка бы промолчал или придумал что-нибудь нейтральное. Но мне сегодня было, как говорится, море по колено.

- Прекрасная танна мечтает о широкой постели с голубым балдахином....

- Молчи! - девушка испуганно оглянулась. - Достаточно чудес! Ступай, танцуй со своей подругой, не то не успеешь оглянуться, как ее у тебя уведут.

В это время в зале появился высокий мужчина в строгом костюме и черной маске, по-хозяйски подхватил Алину под руку и увел на балкон. Пока Марна танцевала с очередным партнером, я двинулся за ними. Я был уверен, что мужчина ни кто иной, как Ош! Наконец-то, я до него добрался! Дверь на балкон осталась, приоткрыта, парочку прекрасно было видно. Слушать, о чем они беседуют, мешал шум в зале и музыка. Выйти к ним я не мог, Ош меня сразу бы засек. Я задействовал компьютер, включив программу-фильтр, отсекая посторонние шумы. С балкона меня вряд ли могли заметить. Разве, если очень приглядеться. Слышно было плохо, но, все, же вполне разборчиво. Я хотел подсмотреть мысли этого Оша, но, к сожалению, волшебство закончилось, ничего не получилось. Пришлось напрягать слух.

- Ты обещал свадебное путешествие, - капризно сказала Алина.

- Только после того, как я расправлюсь с этой проклятой Акрией. Ждать осталось недолго. Двадцать пятого, вечером, у меня соберутся военные, чтобы принять судьбоносное решение.

- Опять будет мальчишник в твоем замке на Рушгета, 23?

- Я просил тебя не произносить этот адрес вслух. Если кто-то услышит, может случиться беда.

- Здесь чужих нет, - красотка пренебрежительно повела голыми плечами, сняла его маску, затем свою. Молодой мужчина был красив. Правильные черты лица, высокий лоб, аристократический нос. "Каким он будет в старости, и когда это случится, - подумал я, - если сейчас ему, судя по документам, больше четырехсот лет?"

- Мне пора, - сказал Ош.

- Ты все время куда-то торопишься! - недовольно сказала девушка.

- Потерпи, еще неделя, и я буду в твоем полном распоряжении.

Они слились в долгом поцелуе.

Поцелуи меня не интересовали, главное я узнал. Везет мне, хотя может, это ловушка? Но нет, если бы сценку разыграли, я бы почувствовал. Навещу послезавтра Оша в его замке, посмотрю, какие там скрываются тайны. Похоже, Умник не ошибся, когда сказал, что Ош является одним из основных факторов развязывания мировой бойни. Чего он добивается? Скорее всего, неограниченной власти и превращения Гарца в единственную развитую страну мира. С возможностью беззастенчивого ограбления слабых соседей. Если, конечно, кто-то из них уцелеет. Но остается вопрос: собственно, кто он такой, этот Ош, и откуда взялся?

Я вернулся к Марне, которая уже начала меня искать.

Оркестр смолк, балкон наверху опустел. Я видел, как Ош поспешно покинул зал и понял, что сегодня его больше не увижу. Появилась Алина, снова в маске. Окинула взглядом сборище и объявила:

- Начинаем розыгрыши лотереи! Просьба всем пройти в соседний зал!

- Петер, - обратилась ко мне Марна, когда толпа повалила к дверям, - я слышала об этих лотереях, там разыгрывают не вещи и не ценности.

- А что же? - удивился я, покопавшись в архиве. На Земле большинство лотерей так и назывались: "денежно-вещевые".

- Деньги эту богатенькую публику мало интересуют. Разыгрывают желания, - горячо зашептала Марна, - в основном, неприличные. С поцелуями, раздеванием и даже соитием.

Я был шокирован. Ош вовремя смылся, хотелось бы знать, какой ему интерес связывать судьбу с девицей столь легкого поведения? Он что, не догадывается, что в постели Алины перебывали все ее приятели? Именно так развлекалась здесь "золотая, вернее, платиновая молодежь", пресыщенная и развращенная. Чем еще им заниматься, если всего в избытке? Скорее всего, Ошу понадобились капиталы ее, и ее папаши, влияние в обществе и, в конечном счете, власть. Вряд ли речь может идти о высоких чувствах.

Я за себя не боялся, моих экстрасенсорных возможностей с лихвой хватит, чтобы подменить результат лотереи и "перевести стрелки" на кого-нибудь другого. Но стоило представить, что там будет твориться, как я тут, же почувствовал тошнотворное омерзение.

Последние гости покидали зал, пора уходить.

- Не хочу участвовать в действе, достойном, разве, диких каршей, - с отвращением сказала Марна.

Я посмотрел на механические часы, смонтированные в дальнем углу зала. Циферблат здесь делился на двадцать восемь частей. Часовая стрелка перевалила цифру двадцать семь. Скоро полночь, Золушке пора домой! Иначе карета превратится в тыкву, а кучер станет крысой. Осталось башмачок потерять, но они у меня и подруги не хрустальные, а настоящие, и сидят крепко. Уйдем, пусть ищут шамана хоть по всему Гарцу!

Я взял Марну за руку и направился к выходу. Дверь, через которую я прошлый раз сюда попал, чтобы написать портрет, оказалась заперта. Пришлось уходить через холл с тем самым портретом. Моя спутница задержала взгляд на картине. Кто-то догадался убрать цветы, Алина смотрелась во всей своей природной красоте.

- Она, как живая. Петер, ты, в самом деле, великий художник! - восхищенно сказала Марна. - А букет правильно сняли, он только портит впечатление!

Я хмыкнул, без букета картина вряд ли долго здесь провисит. Похвала была приятна, хотя на Земле мой дар считался довольно посредственным. Встречались там гении, писавшие картины, действительно достойные восхищения. Настоящих мастеров было немного, гении вообще не любят приходить в этот мир слишком часто. Моим любимым художником был Олейников, хотя с тех далеких времен картин его сохранилось не так много.

Мы уже миновали холл, когда увидели в конце коридора, у дверей, ведущих во двор к воротам, знакомую троицу в маскарадных костюмах. Двое стояли с обнаженными явно не бутафорскими мечами в руках, с ними Мадр, я узнал его по глазам, полным ненависти.

- Конец тебе, шаманчик, - сказал он.

- Не надейтесь убежать, догоним, - добавил приятель, поигрывая мечом.

- Подруга моя причем? - поинтересовался я. - Или храбрые таны сражаются с женщинами?

- С твоей шлюхой у нас будет особый разговор, - мерзко хихикнул Мадр, - для нее у каждого из нас приготовлен не железный, а кожаный меч.

Они принялись ржать, словно молодые жеребцы. Хорошо, что противники столь самоуверенны. Я ведь не бессмертный. Болт, пущенный из арбалета, может запросто меня прикончить. Но им поиздеваться захотелось. Я не стал ждать продолжения, уж очень удобно парни скучились возле двери. Не попади, кто-нибудь под обездвиживающий удар, пришлось бы пускать в ход кулаки, что крайне нежелательно, в ярости, не рассчитав силы, убить могу. И меч у противника мне не помеха. Нас, конечно, не найдут, но оставлять за собой кровавый след не хотелось.

Смех затих, словно выключили звук. Отморозки застыли неподвижно, мы беспрепятственно прошли мимо и покинули зал. Охранники у ворот потребовали билет. Я сунул им под нос пустую бумажку. Ворота распахнулись, мы оказались на ночной улице. Повезло сразу поймать такси, громыхающий вариант первого выпуска "Сильверс-Атти", который, к моему удивлению, по дороге даже не развалился. Мы вышли из машины за квартал от дома, оставшийся путь проделали пешком.

Глава тридцать первая

Высокая танна Алина не находила себе места, все ей было не по душе, любое занятие, прежде обожаемое, перестало быть таковым. Что-то изменилось после того, как художник поработал над ее портретом. Словно гениальный мастер разделил ее на две Алины, каждая из которых время от времени, брала верх. Девушка то приходила в неописуемую ярость, то ее охватывало чувство всепрощения. В момент такого всплеска она отпустила шофера, мучить, издеваться над ним стало неинтересно и даже противно. Уже не приносили удовольствия садистские забавы. Хотя иногда, наоборот, накатывало такое, что, попадись кто под руку, бедняге бы не поздоровалось. Еще недавно ее все восхищало в приятеле, утонченная жестокость, красивое лицо, тонкие руки музыканта. Если бы ни Ош, таинственный и властный, скорее всего, она стала бы женой Мадра. Парень учился игре на струнном инструменте фло, хотя музыку не любил, считая скучным занятием, учился, потому что настояли родители. Теперь Алина испытывала к нему двойственные чувства. Временами накатывало отвращение, особенно когда она вспоминала его потные нетерпеливые руки. Затем неожиданно приходило желание, которому противиться не было сил. В такие минуты Алине начинало казаться, что она сходит с ума. Настроение, прежде переменчивое, стало похоже на волны океанского прибоя во время шторма. В редкие моменты приходило удивление, как мало времени посвящала она наукам и искусству. Предпочитая общению со сверстниками и глупым развлечениям. Баловались ширром, богатенький сынок фабриканта из их компании даже умер от передозировки. Хорошо, папаша спустил расследование на тормозах. При воспоминании о некоторых видах развлечений девушка краснела, не понимая, как могла участвовать в подобных безобразиях. Высокая молодежь собиралась в удаленной комнате и разыгрывала лотерею, кому с кем целоваться, а кому здесь же, заниматься сексом. И ведь нравилось! Но вдруг "волна" откатывалась назад, в океан, благовоспитанность исчезала, Алина вновь готова была к сексуальным утехам. При всех сменах настроения она страстно желала вновь увидеть странного гостя, назвавшегося шаманом. Таинственного и интригующего, такого же, как Ош, о котором она тоже почти ничего не знала. Ош, правда, обещал ей все рассказать, как только они поженятся. А заинтересовавший ее шаман незаметно исчез, едва началась лотерея. Алина собиралась сделать так, чтобы в эту ночь он выиграл близость с одной из ее подруг. Для любой из подруг это было всего лишь безумно интригующее и интересное приключение. Во время соития мужчина, победитель лотереи, обязан снять маску. Но не сложилось.

Утром выяснилась удивительная вещь, приглашенных на бал было восемьдесят человек, по числу знатных семей столицы, и что же? В книге записей Алина обнаружила, что в дом зашли восемьдесят два человека, и покинули его ровно столько же. Охранники клятвенно уверяли, что каждый приглашенный предъявлял билет! Вместо одного сданного билета обнаружилась пустая бумажка. Словно бал и впрямь посетил настоящий шаман с гор. Девушка бесилась и сгорала от любопытства. А Мадр с приятелями? Под влиянием момента она высказала ему все, что о нем думает. Трое друзей выглядели словно пришибленные. Она решила, что это из-за ее резких слов, не подозревая о настоящей причине.

Подруги замучили ее вопросами, кем был таинственный гость в облачении сказочного шамана, который, как оказалось, способен читать мысли. Она поговорила с отцом и попросила найти парочку, проникшую в дом без приглашения, однако надежда на успех была призрачной. Попробуй, отыщи человека, если не знаешь его в лицо, а сам он этого не желает!

Позавтракав в одиночестве в ресторане на первом этаже комплекса, Алина направилась в библиотеку. Последний раз она была здесь полгода назад, когда выбирала учебники для занятий. Учителя занимались с ней персонально, с трудом вбивая знания в ветреную головку. Редко, очень редко заглядывала она в эти учебники.

Пожилая библиотекарша удивилась ее приходу, однако не подала виду.

- Что вы хотели, высокая танна?

Алина ответила, что хотела бы почитать о шаманах.

- Не сказки, а что-нибудь более существенное, документальное, - добавила она. Сказок она в свое время во множестве наслушалась от няни.

Библиотекарша принесла тонкую книжку географа и исследователя нехоженых земель уважаемого тана Тунга-О. Окончание "О" означало, что он родился на диком континенте.

- Как он мог там родиться? - спросила пораженная девушка.

- Его родители были путешественниками, - ответила библиотекарша, - их корабль потерпел крушение, спаслись только он и его жена. Они провели на диком материке больше года, им удалось даже подружиться с пещерными дикарями, которые научили отца уважаемого Тунга-О основам дикой борьбы. Позже на них наткнулась одна из экспедиций, и им вместе с маленьким сыном, удалось вернуться в Гарц.

В своей комнате Алина раскрыла книгу. С первых страниц ее увлекло повествование, написанное легким доступным языком. Тунг-О пересказывал легенды обитателей дикого материка. Речь шла о том, как в незапамятные времена с неба спустились на большой птице шаманы.

Главный шаман Ману-О первым делом создал карман пространства, - девушка удивилась, что это такое, и для чего нужно? Скоро ей все стало ясно. Шаманы явились к диким людям, но те поначалу встретили их неприветливо, осыпав градом камней. Тогда Ману-О со спутниками поселились в невидимом пространственном кармане. Изредка они его покидали, чтобы научить людей строить высокие стены для защиты от врагов, а также удивительным приемам борьбы без оружия. Племена на диком материке враждовали между собой, поэтому учение легло на благоприятную почву. На другом материке, где позже возникло государство Гарц, шаманы стали обучать людей знаниям, показывали, как лучше обрабатывать землю, добывать металлы, использовать травы в качестве лекарств. Пришли они и на другой материк, туда, где позже появилось государство Акрия. Судя по легендам, местные владыки устроили жестокую ловушку, в которой часть шаманов погибла. Как это вышло, и почему, никто не знает, только вернулись оттуда немногие. В легендах утверждалось, за гибель товарищей, они подвергли Акрийский материк разрушительному удару. В результате образовалась обширная пустынная область Харуэй, богатая радиоактивными залежами.

Ману-О с товарищами могли летать по воздуху на железных птицах, наблюдать то, что находилось на расстоянии в тысячи ри. Разрушать скалы и за считанные дни возводить дворцы.

Шаманы, в отличие от Творца, не были бессмертными, хотя жили долго, очень долго. С течением столетий, один за другим, они ушли. От связи с местной женщиной у Ману-О родился сын. Улош взял от своего великого родителя все самое плохое. Он был злым и нетерпимым к любому, кто мог помешать его амбициозным планам. Он мнил себя великим полководцем и мечтал только о безграничной власти.

Произошли это события сотни лет назад, с тех пор обросли домыслами и превратились в легенды. Люди сейчас не верят в сказочных шаманов. "Отыскать бы этот скрытый карман! - думала Алина. Наверняка, там хранятся неисчислимые сокровища! Ей пришла в голову неожиданная мысль. - Вдруг мой недавний гость пришел как раз оттуда?". Вспомнив, что незнакомец был не один, а с подругой, девушка неожиданно почувствовала острый укол ревности. Она сама себе удивилась: "Что это со мной? У меня есть жених, через неделю я стану его женой, тогда уже не погуляешь на стороне, голову оторвет!". Она вспомнила Мадра и подумала, насколько никчемными оказались прежние ее приятели, проматывающие родительские деньги и впустую убивающие время. Был, впрочем, в их компании один парень, которого деньги не интересовали. С ним, единственным, у нее не было секса. Сын фабриканта Атая, двадцатилетний Нанг. Этот полностью отдавался учебе, мечтал стать физиком, чтобы управлять ядерными реакциями. Нанг говорил, что найдет неиссякаемый источник энергии для всего человечества. Ему оставалось учиться два года в столичном институте Физических технологий. Он ни разу не участвовал в сексуальной лотерее. Не так давно приятели подсыпали ему в питье наркотик ширр, и парень умер от передозировки. Девушке не было его жаль. Алина с неприязнью вспомнила редкие периоды общения со студентом. Он был нудным, до безобразия! Кроме физики, его ничего не интересовало. Скучно с таким! Она была уверена, что с Ошем не соскучится. Казалось, тот буквально набит тайнами. Поэтому, когда он сделал ей предложение, она сразу согласилась. Возможно, сделал он это из-за денег папаши Бора, который был самым богатым человеком планеты. Ошу для каких-то своих планов понадобились эти деньги, хотя и Нанг был далеко не бедняк. Ош парень, хоть куда, сильный, и относится к ней с симпатией. О любви она даже не вспоминала, потому что ничего подобного не испытывала и не верила в глубокие чувства.

Дочитав книгу, она бездумно уставилась в окно, где пронзительно голубое небо, словно кистью художника, было расчерчено белыми полосками легких перистых облаков.

* * *

На следующий день на площади я обнаружил очередь. Люди ворчали, недовольные моим вчерашним отсутствием.

- Я плохо себя чувствовал и если бы не отлежался, вам пришлось бы ждать, моего выздоровления, целую неделю, - сказал я.

Неделю ждать, разумеется, никто не хотел, недовольные голоса умолкли.

Марна, которая давно рвалась работать, обшивала клиентов на дому. Для этой цели я приобрел ножную швейную машинку, точь-в-точь, древний прямострочный "Зингер". Такие машинки выпускала известная фирма "Башана", что с местного переводилось, как "швея". Режим работы для подруги оказался подходящий. Есть настроение, строчи на машинке сколько угодно, нет, обшивай народ раз в неделю или даже месяц. Сначала она сшила платье соседке, затем ее подруге, после чего от клиентов не стало отбоя. Марна брала с заказчиков по-божески, а шила качественно, тем более, я подкинул ей несколько модных земных выкроек, соответствующих эпохе.

Жизнь наладилась, единственное, что беспокоило, неумолимо приближающаяся дата катастрофы, разрушительной, опустошительной войны. Ночью мне во всех подробностях приснилось начало катаклизма, я кричал и проснулся в холодном поту, а Марна с тревогой спросила, что такое страшное я увидел во сне?

- До черной даты осталось меньше месяца, - ответил я, - боюсь, как бы мои усилия не пропали даром.

- Оставь сомнения, Петер! Так можно с ума сойти. Ты ведь сделал все возможное, чтобы этого не случилось? Зачем изводить себя?

Я надеялся, что отказы, проявившиеся в последних испытаниях, на какое-то время заставят Гарц повременить с началом боевых действий. В свою очередь, разрушение химической промышленности Акрии должно было привести к существенной нехватке наступательного оружия. Казалось, все должно получиться. Об этом говорил и барьер, появившийся между двумя временами. Значит, все же, что-то изменилось? Или нет? Червяк сомнения точил меня, отравляя существование. Вызывало сомнение то, что проход в будущее окончательно не закрылся. Я все еще мог общаться с Умником. Может быть, стоило вдобавок испортить аэропланы, сделать так, чтобы они не могли взлететь? Лишить обоих противников средств доставки, глядишь, война бы точно отодвинулась на годы. Только теперь такая задача мне не по плечу.

Я постарался выкинуть из головы мысли о ближайшем будущем. Буду фаталистом. И сразу успокоился.

На вопрос, куда подевался Умник, которого моя подруга сильно зауважала (она и впрямь считала его хлуддом из бутылки), я ответил, что он ушел, но когда-нибудь вернется.

У Марны заказов от клиентов сегодня не было, моя умница все успела заранее переделать и мучилась бездельем, примериваясь к плите.

- Не нужно ничего готовить, сегодня мы идем в ресторан, - сказал я.

Хотя домашняя готовка нравилась мне больше, ни один ресторан не мог сравниться с тем, как готовила моя ненаглядная. Ресторанчик "Платиовый сигл" ей понравился. Уютное здание, выполненное под старину. Народу немного, дымят в меру, сизое облачко плавает где-то под потолком. Оркестр наигрывает ненавязчивую музыку. Мы заняли тот же столик, что и в прошлый раз.

Заказал рыбку ольми с салатом и ореховую настойку на свиянке. Вскоре принесли заказ. Не успели мы насладиться едой, как я заметил в дверях массивную фигуру тана Гурра, который направился прямиком к нам.

"Скандалить начнет? Выяснять, куда делась его любимая одалиска?" - подумал я, потом сообразил, что в собственном облике он меня еще не видел. В прошлый раз я был стариком, скорее всего, на этот раз он меня не узнает.

- К вам можно присоединиться? - тактично спросил он. Сегодня уважаемый вояка был при параде, в морской форме. Странно, я полагал, что злачные заведения он посещает исключительно в гражданской одежде.

- Разумеется, уважаемый тан Гурр, - сказал я.

- Мы разве знакомы? - удивился бурлет, опуская в кресло свою массивную тушу.

- Кто же не знает знаменитого командующего океанскими силами Гарца, входящего в тройку высшего штаба?

- Ого! - воскликнул вояка. - А вы, уважаемый, подобной осведомленностью напоминаете шпиона. Не находите ли?

- Ничуть, просто мы оба знакомы с одной милой особой.

Он резко повернулся ко мне, в его глазах я заметил безумный блеск.

- Танна Ална, где она?

- Ее здесь уже нет, - ответил я и, заметив на его лице горестную гримасу, поспешно добавил: - Нет, нет, вы не поняли! Жива танна и здорова. Сейчас она там, куда нам, простым смертным, да и не простым тоже, при всем желании не добраться.

Брови его удивленно поползли вверх.

- Разве существует такое место?

- Вы однажды там были. Припоминаете?

Он тяжело вздохнул.

- Я так и знал, что эта удивительная девушка не от мира сего. Кто она? Ее прислал к нам Творец?

- Вы почти угадали.

- Откуда вы ее знаете? Я, к слову сказать, ее спутника в тот раз так приревновал, что еще немного, и убил бы. Если бы не попал в то страшное место.

- Откуда знаю? - переспросил я. - Я и есть тот спутник.

Он с недоверием уставился на меня.

- Это шутка? Простите, но ему лет за шестьдесят было. А вы совсем молодой, кстати, меня вы знаете, я вас нет. Может, представитесь?

Во время нашей беседы Марна, неторопливо и явно с удовольствием поглощала пищу. С ее лица не сходила легкая улыбка. Только один раз она позволила себе заметить: - Замечательный ресторанчик, уютный, и готовят здесь отлично!

- Прекраная танна права, я всегда прихожу сюда обедать и занимаю именно этот столик.

- В прошлый раз вы были в цивильной одежде, - заметил я.

- Откуда..., впрочем, представьтесь, наконец!

- Петер Логус, инженер из Бруссии, писатель.

- Такой молодой и уже инженер? Сколько вам лет?

- Двадцать, что касается стариковского образа, для меня это не проблема. Могу на время превратиться даже в танну Алну.

- Нет, нет, не стоит, уважаемый Петер! Охотно верю! Я после того раза готов поверить во что угодно. Как видите, теперь прихожу сюда исключительно в форме, хотя это может отразиться на моей армейской карьере.

- Но почему?

- Именно здесь, за этим столиком в тот раз я увидел то, что от меня осталось. Я принял смерть в парадной морской форме. Посему решил выглядеть, как положено военному. А не жалким гражданским ширдом.

- Надеюсь, умирать, все же, не придется, - заметил я.

- Но я сам видел! - он достал из кармана кителя два одинаковых удостоверения.

- Одно я принес оттуда, захотелось убедиться, что все увиденное не плод моего воображения. Кстати, не успел задать танне Алне главный вопрос: когда это случится?

- Если случится, - поправил я, - примерно через двадцать дней. Но, надеюсь, все же, чаша сия нас минует. Мы с танной старались времени зря не терять.

Кстати, в журнале "Дорогами фантазии" опубликовали мою новую повесть. Она называется "Дела Творца нашего". Это почти автобиография, там многое объясняется.

- Вот как? Обязательно прочитаю. Увидите танну, передайте, что я зла на нее не держу.

Мы с Марной закончили ужинать, попрощались с военным, и покинули ресторан.

- Кто этот толстый тип? - спросила Марна, когда мы вышли на улицу. - Мне он показался одиноким и несчастным.

- Командующий флотом государства Гарц, тан Гурр.

- Кто такая танна Ална?

- Уж не ревнуешь ли ты меня? - поинтересовался я.

- Не смей со мной шутить, откручу что-нибудь!

- Под видом красивой женщины в тот раз меня сопровождал хорошо знакомый тебе Умник, надеюсь, к нему не станешь ревновать?

- Он превратился в женщину?

В присутствии Марны Умник появлялся исключительно в обличии пожилого, умудренного годами мужчины.

- Тану Гурру, безумно в него влюбленному, он показал будущий мертвый мир.

- Ох, ничего себе! - воскликнула Марна, вспомнив, о чем бравый мореман распинался за столом. Больше в этот день она ни о чем не спрашивала.

Глава тридцать вторая

Спустя две недели на площади вновь появился знакомый шикарный автомобиль. "Уж не Алину ли принесло по мою душу?" - подумал я. Вряд ли она меня узнает, и все же.... Глаза могут выдать, или голос. Наверное, опять придется портрет писать, теперь уже с цветами, тазиком, или ночным горшком, чтобы прикрыть интимное место. Также она мне должна заплатить за ту картину, что висит в прихожей.

Дверца открылась, показалась хозяйка бала. Вид нездоровый, бледная какая-то, хмурая. Следом выбралась троица провожатых, которая пыталась разделаться со мной тем вечером. С мечами в ножнах, одежда не маскарадная, обычная, рожи кривятся презрением, как же, быдло вокруг, а они все такие из себя крутые, высокие таны.

Я заканчивал портрет, женщина собиралась подарить его сыну. Я сделал ей существенную скидку, взял с пенсионерки всего пару банов. Наконец, портрет закончен, женщина с благодарностями удалилась. Алина подошла, нерешительно помялась.

- Вы мне нужны, тан, - глядя в сторону, сказала она.

- С цветами рисовать, или как? - спросил я.

- Тот портрет папа забрал. Сказал, слишком откровенный, смущает гостей. Велел написать меня одетой и вместе с друзьями.

- Друзья, эти три молодых человека?

- Вы угадали, тан, - показалось, или в глазах девушки мелькнула неприязнь?

- Я готов приступить к работе в любое время.

- Жду вас завтра утром.

Утром у нее, а вечером я должен быть на улице Рушгета, 23! Успею ли? Надо успеть!

Девушка вернулась к автомобилю. Трое молодчиков вскользь мазнули по мне взглядом, и поспешили следом. Я ясно ощутил эманацию опасности, черной ненависти, направленной на девушку. Негативные волны исходили от Мадра. Она в резкой форме ему отказала, и теперь неудачливый жених явно вынашивает планы мести. И ведь не боится ничего. Я бы, на его месте, прежде чем решиться на что-то серьезное, подумал об Оше. Опасный человек, запросто может башку открутить. Да и влиятельный папаша у нее не подарок. А этим все нипочем! Попробуем представить, во что это может вылиться. В огромном доме, где полно пустых комнат, не так сложно убить человека и свалить вину на прислугу. Молодые бездельники никогда и ни в чем не знали отказа, ждать от них можно, любой подлости. Богатенькие родители, тем более, дядя в Совете, купят судей, найдут крайнего, и вопрос будет закрыт. Даже папаша Бор вполне может увериться в невиновности этой троицы. Я почувствовал неясную тревогу. Правильно ли я сделал, когда попытался изменить у этой девушки ценностные ориентиры? Не стану, ли я, тем самым, косвенной причиной ее гибели? Алина с приятелями укатила с площади, а я все еще смотрел ей вслед. Неожиданно пришла мысль: вину удобнее всего свалить на меня! Проще простого обвинить художника, чужого, постороннего человека. Друзья высокой танны выступят, как свидетели ее гибели от моих злодейских рук. Свихнулся человек, и набросился на клиентку. Кто мне поверит? Три голоса аристократов против одного, плебейского. И как тогда быть? Я вызвал Умника, тот откликнулся, проникся тяжестью проблемы.

"В твоем распоряжении неплохой арсенал, - сказал он, - парализуешь их, даже сможешь слегка подтереть память. Только не убивай. Иначе до тебя все равно доберутся".

К Марне этим вечером набежали клиенты, вернее, клиентки. Все, как одна, пылали желанием заказать модные вещи, кто блузку, а кто платье. Пообщаться с ней не было, времени. Да и не собирался я вешать на нее свои проблемы, зачем нервировать любимую девушку? Тем более, помочь она мне ничем не сможет. Меня быстро утомили женские разговоры о размерах одежды, веяниях моды, перемежающиеся непременными сплетнями о том, как одеваются высокие танны, супруги членов Совета.

- У жены главы Совета тана Шора кривые ноги, - сообщила одна из женщин. Сказано было с чувством собственного превосходства, ноги клиентки были прямыми и стройными. Я в это время ужинал на кухне и прекрасно слышал весь разговор.

- К тому же, у его супруги ноги волосатые, - с неприкрытым удовольствием добавила другая. Я чуть не подавился, застольная, однако, информация!

- Поэтому танна носит длинные платья, скрывающие недостатки.

- Интересно, куда смотрел председатель, когда выбирал жену?

- Смотрел на фабрики и заводы, которыми владеет ее семья. А ноги, это так, мелочь. Говорят, танн председатель Шор теперь один из богатейших людей Гарца. Его капитал уступает только капиталу папаши Бора.

- За такие деньги можно и на безногой жениться.

Марне разговор, видимо также стал неприятен, потому что она принялась задавать женщинам вопросы по расцветке и фасону. Поужинав, я поспешил удалиться в свою комнату, а подруга продолжала стучать швейной машинкой до рассвета. Необходимости в подобной работе не было, денег нам хватало. Но ей нравился творческий процесс создания красивой одежды, ради этого она готова была трудиться дни и ночи.

На Земле, и на звездолете, как и на столь не вовремя разрушенной туристической базе, достаточно было вообразить нужные вещи, и они немедленно появлялись из синтезатора. Быстро и удобно.

Утром я поднялся не в духе. То ли сны снились дурацкие, то ли попросту не выспался. Голова была тяжелая, а еще тяжелее, предчувствия. Теперь я точно знал, что трое негодяев что-то замышляют. Насколько мне было известно, из них только Мадр занимался полезным делом, обучался музыке. Не по велению души, а из-под палки, родители заставили, умение музицировать считалось престижным. Два его друга, Кудр и Октар, по сути, пустышки, которым по жизни все доставалось легко и просто. У каждого имелся личный автомобиль, последняя модель "Сильверс-Атти". Нищие духом, они считали себя высшими существами, при этом на окружающих смотрели, как на пыль под ногами. Единственное, что они уважали, древнее искусство владения мечом. Как основное развлечение, в среде этой "золотой" или, правильнее сказать, "платиновой" молодежи, активно практиковался групповой секс. Марна рассказала мне многое из того, что узнала о лотереях. Игра напоминала земное лото. Проигравшая пара обязана была, здесь же, заняться сексом. Под смех, веселые советы и комментарии приятелей. Вот и весь круг интересов. Не мешало бы им перевести в голове "стрелки" на тягу к знаниям и созиданию. К сожалению, моей энергии едва хватило на Алину, да и то ненадолго, дня на два, максимум, на три.

Какое бы настроение ни было у меня с утра, с какой бы ноги ни встал, приходилось идти. Марна сладко спала, я решил ее не тревожить. Я был уверен в собственных силах. Опасался только перегнуть палку. Размазав подонков в фарш, пришлось бы в срочном порядке бежать из Гарца, но куда и как? Слайдер так и остался под землей, возле базы, Умник с его гравитационным щупальцем недосягаем. На пассажирский корабль билеты не купишь, сразу арестуют.

Я вышел на улицу. На голубом небе ни облачка, утреннее солнце пригревает, легкий ветерок шелестит листвой деревьев. Всем столица неплоха, дороги давно замостили камнем, грязи нет. Дома пяти и шестиэтажные, выше здесь пока не строят. Попробовали было, возвести небоскреб, дом завалился. Шестиэтажки оборудованы лифтами, агрегаты не слишком надежные, громыхающие, пользоваться такими удовольствие не из приятных. Главный недостаток, мало зелени. Чахлые деревца во дворах и на аллейках не в счет. Лет через пятьдесят Найк превратится в настоящие каменные джунгли. Такова дань времени, периоду, который переживает цивилизация. Лет через сто или двести, когда горожане станут такими же чахлыми, как редкие деревья, спохватятся, поняв, что жить в душном, загазованном, городе невозможно. Мамашам с колясками негде будет гулять, сады и скверы отдадут застройщикам торговых центров и автомобильных парковок. Всюду будет править бал его величество платиновый бан. Пыль и смог достигнут опасных показателей, после чего, наконец, люди начнут расселяться на окраины. В центре останутся, в основном, офисы. Что касается городов на противоположном континенте, дороги и площади там пока даже камнем замостить не могут, денег не хватает. В этом плане одна только Бруссия напоминает Гарц, там и мостовые каменные, и лифты устроены в домах. Даже первые небоскребы в центре столицы выросли. И заваливаться не думают. Благодаря правильному распределению средств и разумной внутренней политике, маленькое государство славится своими научными и инженерными кадрами. Поначалу я удивлялся, почему Акрия до сих пор не подмяла соседей и не присоединила к себе. Потом сообразил: это, скорее всего, послужило бы причиной неминуемого упадка Бруссии. Безудержное воровство чиновников приведет к неизбежной деградации науки, образования, и, в конечном итоге, технологий и производства. Видимо, власти Акрии это осознавали, поэтому даже во время недавних беспорядков, когда погиб глава правительства Эверт Ош, а на смену ему пришел сторонник политики нейтралитета тан Дорион, на целостность Бруссии так никто и не покусился.

На улицах становилось многолюдно, народ спешил на работу. Встречались редкие экипажи и автомобили. Легко можно было вообразить, что я перенесся на тысячу лет в прошлое, настолько этот мир был похож на Землю тех времен. Те же технологии и почти те же нравы. Только государств и человеческих рас на порядок меньше.

Меня пропустили, как и в прошлый раз, без лишних вопросов. Молчаливый слуга проводил в большой зал. На этот раз я не увидел здесь ни мольберта с фанерным полотном, ни красок с кистями. Слуга оставил меня в пустом зале. Тревожное чувство опасности не отпускало. Как бы подонки не опередили и не сделали свое черное дело, тогда попробуй, докажи, что не верблюд. Хотя здесь верблюды не водятся, докажи например, что не кробз, горный козел. К моему облегчению, ждать, долго не пришлось. Появилась Алина, одетая старинной принцессой, в пурпурных одеждах, напоминающих индийское сари, на голове такая же пурпурная чалма. На ногах странного фасона не то лапти, не то сандалии. Следом появилась неразлучная троица в черном, с традиционными мечами на поясе. Я мысленно перелопатил архив, который, в свое время, закачал Умник. То, что там обнаружил, мне сильно не понравилось.

Алина вырядилась принцессой Уарт, жившей семьсот лет назад. В те времена на континенте вместо единого государства, располагались несколько княжеств. Судя по отзывам современников, принцесса Уарт была необыкновенной красавицей. Когда пришла пора, выходить замуж, она выбрала трех женихов из сопредельных царств. И хотя по законам ее страны имела право иметь столько мужей, сколько захочет, принцам это пришлось не по нраву. Все трое оказались страшными ревнивцами. Легенда гласит, что после свадьбы они передрались за право первой ночи, убив при этом свою жену, и перебив друг друга. С той поры в народе ходила присказка: "Погибнуть, как Уарт". То есть, пасть от руки ревнивца.

- Как видишь, я нарядилась в старинные одежды, так одевались принцессы пятьсот лет назад, - обратилась ко мне Алина и повернулась к приятелям.

- Личная гвардия в те далекие времена одевалась во все черное, что означало решительность и смелость.

Она думает, я не в курсе. Мне известно куда больше, чем ей. В черной одежде ходили не только боевые слуги, телохранители. Мужья принцессы Уарт также должны были явиться на свадьбу во всем черном. При этом считалось, что все плохое и темное, что было в жизни, останется в прошлом. В белое им предстояло облачиться утром, после брачной ночи.

- Я хочу, чтобы ты изобразил меня в виде принцессы и ее охраны, - продолжала она. - На втором этаже одна из комнат специально на этот случай отделана под старину, там резные колонны, потолки и стены украшены фресками. Следуй за нами, и можешь приступать к работе.

Слова о расписанной картинками комнате меня насторожили. Я припомнил, что на балу видел такую комнату в мыслях Мадра. Тем не менее, своего беспокойства не показал, пусть думают, что я ни о чем не подозреваю.

Как же была красива девушка в этом удивительном наряде! И какой ненавистью пыхнул Мадр, прикоснувшись к рукоятке меча. Все трое, безусловно, были мастерами мечниками. Наверняка они полагали, что у рядового гражданина, обычного художника, шансы справиться с ними равны нулю. Пока мы поднимались по широкой каменной лестнице на второй этаж, некая мысль не давала мне покоя, билась глубоко в подсознании. Я никак не мог ее ухватить, и это выводило из себя. Настроение стало премерзким, я подумал, что в случае нападения, не удержусь и размажу троицу по стенам. И будь, что будет.

Комната, в самом деле, оказалась занятная. Витые резные колонны, мраморные шлифованные плиты пола, широкие, светлые окна. Фантастического вида птицы и звери на стенах. На противоположной стене картина эпической битвы. Среди зверей я с удивлением обнаружил единорога, правда, не точную копию земной лошади, тем не менее, похоже. Еще одно свидетельство того, что гармония и законы вселенной едины даже для разных звездных систем. Внешне я казался спокойным, внутри был, как натянутая струна, каждую секунду ожидая нападения, но его не последовало. Четверо встали у стены, расписанной зверями.

- Приступай, - велела девушка. Неужели убийцы решили себя запечатлеть перед преступлением? Пришла вдруг дикая мысль изобразить троих приятелей, пронзающих Алину мечами. Но я выбросил ее из головы и начал работать. Следовало торопиться, чтобы вечером попасть к Ошу. К сожалению, точного времени я не знал, но полагал, что его сторонники, или подельники, не знаю, как лучше их назвать, соберутся едва стемнеет. Так тут было принято. То есть, по местному времени, где-нибудь, часам к десяти.

В полдень в комнату заглянула служанка, прикатившая столик на колесиках, уставленный вкусностями.

Алина объявила перерыв, собираясь пригласить к трапезе и меня.

- Художник подберет объедки, когда мы закончим, - заявил Мадр, - я не собираюсь сидеть с ним за одним столом.

Как мне хотелось раздавить ублюдка!

- Вы очень добры, тан, - стараясь быть вежливым, сказал я, - но во время работы я не принимаю пищу. Отвлекает, знаете ли, вдохновению мешает.

- Тем лучше, - ответил неудачливый жених, запихивая в рот, булку с мясом. Дружки последовали его примеру. Алина почти ничего не ела, вид у нее был отсутствующий и задумчивый.

На пустой желудок и впрямь думалось быстрее, и реакция была лучше. Я не собирался набивать желудок до того, как закончу со всеми делами. В "замке" Оша, быстрая реакция мне ой, как понадобится! В школе у нас был спартанский год обучения, включающий различные испытания, в том числе, суточное голодание, безводная диета после приема соленой пищи, бег на длинные дистанции, прыжки, борьба и даже обучение навыкам владения древним оружием, стрельбой из лука, например. Мечом я владел неплохо, правда, до мастера мне было далеко.

К вечеру, завершив последние штрихи, я сказал: - Готово, уважаемые таны, можете полюбоваться.

Мои слова послужили сигналом. Трое уважаемых танов перекрыли выход и обнажили мечи.

- Что это значит? - спросила Алина.

- Алина эс Бор, - торжественно возгласил один из них, Октар, - за оскорбление, нанесенное нашему товарищу, вы приговариваетесь к смерти.

- Какая чепуха! - воскликнула девушка. - Немедленно прекратите глупости и покиньте мой дом!

- Вы можете получить прощение, если немедленно принесете письменное извинение уважаемому тану Мадру, - продолжал внук воздухоплавателя, - и отдадитесь, нам троим, не покидая этой комнаты.

- Только троньте меня, и вас казнят, - сквозь зубы процедила девушка, - отец не простит! И Ош придет за вами.

- Причем тут мы? - сказал Мадр, голос его сочился желчью.

- Вас убьет сумасшедший художник. Мы объявим, что поспешили на крики о помощи, а бедняга, - он с отвращением посмотрел на меня, - написав полотно, сошел с ума и ударил вас ножом. Вот этим самым, на рукоятке найдут отпечатки его пальцев, - он продемонстрировал большой кухонный тесак, - нам, естественно, придется его прикончить. Мы будем скорбеть без меры и на вашей могиле прольем реки слез! Я не пожалею пару тысяч банов на шикарный венок. Уверяю, все так и будет, если не извинитесь.

- Я вас ненавижу!

Приятели переглянулись. Мадр пожал плечами.

- Пора с ней кончать.

Я лихорадочно соображал, как лучше поступить, когда обратил внимание на едва заметную каемку двери в дальней стене. Схватив растерянную девушку за руку, я потащил ее туда. Дверь легко открылась. Я втолкнул Алину в полутемное помещение, и закрыл задвижку. Я понимал, что это ненадолго. Фанерная дверь выглядела слишком хлипкой преградой.

Я окинул комнату быстрым взглядом. Других дверей здесь не было. Окно выходило в безлюдный двор, кричи, не докричишься.

- Какая я глупая! - с горечью сказала Алина. - Надо было сразу гнать их поганой метлой!

- Еще не поздно, - заметил я.

- Что, не поздно? Мы сейчас умрем.

- Охрану можно вызвать?

Она покачала головой и опустилась на широкий подоконник.

- Окно заделано наглухо, стекла толстые, не разбить.

- Да и прыгать высоковато, - заметил я, - можно ноги поломать.

Потолки в доме высокие, даром, что второй этаж. До брусчатки метров семь или даже больше. Вышиби я стекло, нам бы это не сильно помогло. В дверь постучали, пока издевательски вежливо.

- Открывай, дорогая, - послышался голос Мадра, - или ты собираешься сначала отдаться этому простолюдину?

- Лучше с ним переспать, чем с таким потным вонючим каршем, как ты!

Дверь затрещала, удары посыпались один за другим. Какой был у меня выбор? Выбить окно, пробить капитальную кирпичную стену, чтобы выбраться на соседнюю лестницу? Где она, та лестница? А если за стеной тупик? Ни один из вариантов не подходил, а дверь вот-вот слетит с петель. Что лучше использовать, удар или парализатор? Прибегнуть к экстрасенсорике? Вряд ли, таким образом, я смогу остановить нападающих, даже если они наложат полные штаны. Не те это люди. Сначала нашинкуют нас в капусту, потом будут думать, где переодеться и отмыться. Оставался еще один вариант, довольно рискованный. Тот, о котором упоминал Умник. Придется истратить энергию до капли, оставшись на ближайшее время без защиты. Суть в ментальном выплеске, действующем на кратковременную память. Я, конечно, не Умник, с его практически неограниченными возможностями. И энергетика не та. Но, по идее, память обо всем, что происходило в последние дни, должна быть частично, или полностью, стерта. Дверь затрещала, сорвалась и повисла на одной петле. Пора!

Сквозь образовавшуюся щель мне отлично были видны все трое. Я вложил в ментальный удар все, что у меня было. Противники замерли, стало тихо.

Я распахнул дверь, она сорвалась и упала на пол. Я поморщился, ну, почему остальные двери мощные, как в сейфе, а здесь сантиметровая фанера?

- Ты куда? - испуганно спросила девушка. - Нас убьют!

Я взял ее за руку.

- Не бойся, они смирные, - сказал я. Противники растерянно переглядывались. Двое все еще держали в руках мечи, только у Мадра оружие осталось в ножнах.

- Позвольте пройти, уважаемые таны, - я решительно отодвинул плечом сначала одного, затем другого.

- Что здесь происходит? - Октар растерянно смотрел на нас, наморщив лоб в безуспешной попытке что-либо понять.

Мозги у танов постепенно придут в порядок, а через день-два, к сожалению, практически полностью восстановится память. Все же, я не Умник, мои возможности много скромнее. Но это будет потом, а сейчас мы, едва ли не бегом, поспешили убраться отсюда. На приличном расстоянии от комнатушки, едва не ставшей нашим склепом, мы свернули в боковой проход. Алина открыла одну из многочисленных дверей. В уютной комнате обнаружились удобные кресла, и столик, на котором я увидел большое блюдо с печеньем, графин с соком и стеклянные кружки. Девушка буквально упала в кресло.

- Здесь нас не найдут? - поинтересовался я.

- Это моя комната, о ней, кроме отца, никто не знает.

Я устроился в соседнем кресле.

- Что это было? - спросила она, обратив на меня пытливый взгляд.

- Что именно?

- Мне показалось, они впали в ступор.

Я пожал плечами.

- На свете много чудес, откуда их знать бедному художнику?

Она плеснула себе сока.

- Бедному художнику налить? - я не стал отказываться. Мы, молча, пили вкусный сок.

- Может, следует предупредить охрану? - сказал я, наконец.

- Не сомневайтесь, предупрежу. Этих грязных кробзов больше ноги в моем доме не будет.

Она поставила пустую кружку на стол и поднялась.

- Деньги за работу доставят завтра на площадь. Ступайте за мной, спустимся вниз, к охране.

Стемнело, когда я покинул ее дом и отправился на поиски дома двадцать три по улице Рушгета. Ругая себя за то, что не удосужился заранее выяснить, как лучше туда добраться. Как бы ни опоздать!

Глава тридцать третья

Алина долго не могла уснуть, ворочаясь в постели и мысленно прокручивая последние события. Как она была слепа!

- Тебе подойдет одежда принцессы Уарт, - сказал накануне Мадр, - в багровом ты будешь потрясающе смотреться!

Только теперь до нее дошло, он фактически готовил ее к смерти. С восторгом приняв идею, она переоделась в багровое платье, которое, в самом деле, смотрелось на ней великолепно. И все же, что-то в сегодняшних событиях казалось неправильным. Как багряное платье идеально подходило к ее фигуре, так поведение художника в этот день не соответствовало его образу. Ни разу она не заметила в его глазах страха или отчаяния. Нормально ли для обычного человека, каким бы талантом ни наградила его природа, так вести себя перед лицом близкой и неотвратимой смерти? Она сама, будучи далеко не трусихой, испугалась до дрожи в коленках, поняв, что оказалась в западне. План приятелей вполне мог, удасться, вину свалили бы на живописца, этим дело и кончилось. Папа поверил бы в эту версию, так же, как и Ош. Хотя, что касается жениха, тут она не уверена. Он был умным и проницательным человеком. Удалось бы на суде его обмануть, сказать трудно. Но даже если преступников настигла бы месть, ей от этого не легче! Все же, что за человек этот художник? Он словно предвидел события наперед. Затащил ее в бывшую кладовку, а потом неожиданно открыл убийцам дверь. Увиденное потрясло ее до глубины души. Никогда она не забудет растерянный вид бывших приятелей. Словно они все позабыли. Казалось, спасительное чудо наколдовал могущественный шаман. Память услужливо показала спокойное лицо художника, его глаза, таящие неуловимую насмешку. Как будто дыхание близкой смерти для него являлось не более чем игрой, развлечением! Глаза его напомнили девушке что-то неуловимое, но очень знакомое. Что за странные ассоциации приходят в уставшую голову? Алина уснула далеко за полночь. Ее мучили сумбурные кошмары. Во сне она убегала от убийц по бесконечным коридорам. Пряталась, ее находили, пытались схватить, она ускользала. Под утро ей приснился удивительный сон. Она увидела художника в маске шамана. Шаман снял маску и сказал: - Теперь ты знаешь, кто я такой, но молчи, об этом никому, ни слова.

Она удивилась, почему не догадалась раньше, когда увидела в прорезях маски знакомые глаза. Вот и новая игрушка! Не пройдет нескольких дней, и она получит дерзкого художника в свое распоряжение.

* * *

Я торопился, чувствуя, что опаздываю, миновал цирк Клински, у входа в здание висела афиша знаменитого фокусника. Улицы были пусты, вечером горожане предпочитали сидеть по домам. А вот автомобилей на дороге было довольно много. Лица водителей овеяны вдохновенной гордостью, словно они держали в руках не примитивную баранку, а, по крайней мере, штурвал гравитационного планетолета. Как выяснилось, улица Рушгета находилась не так далеко отсюда.

Пока торопился, принял сообщение Умника.

"Девица догадалась, что шаман и художник с площади одно и то же лицо. Вам с Марной надо уходить. Я приказал управляющему автомату слайдера перегнать аппарат к столице Гарца. На юге, в пятнадцати километрах отсюда шоссе огибает заросший лесом большой холм. На вершине проплешина, слайдер будет ждать вас там"

"Но куда нам деваться? Не к дикарям же?"

"В Бруссию, уважаемый тан инженер. Вас уже никто не ищет. Устроишься в научный институт и будешь двигать науку и технику"

Если Алина, в самом деле, меня узнала, не отцепится, та еще пиявка. А по поводу Бруссии у меня давно имелись вполне определенные планы. Не пора ли, в самом деле, претворить их в жизнь?

Я свернул в Дырявый переулок, отсюда до нужного дома рукой подать. Почему переулок назвали Дырявым, убейте, не знаю. В архиве информация на эту тему отсутствует. В переулке неожиданно меня обступили женщины племени берни в разноцветных платьях. Чего им не спится? Народность берни аналогична земным кочевникам-цыганам. Как и цыгане на Земле, они занимаются гаданием, обманом и воровством. А также неплохо поют и играют на восьмииструнном фло. Женщины загалдели, наперебой предлагая погадать.

- Будущее откроем, узнаешь, что было и будет! - перебивая друг друга, принялись уговаривать молодые девицы.

- Ну, вас, к демонам, - отмахнулся я, - что было, я без вас знаю, а будущее известно только Творцу.

Неожиданно стало тихо, толпа расступилась, пропуская высохшую столетнюю старуху в выцветшем платье. Седые космы и крючковатый нос делали ее похожей на сказочную бабу-Ягу. Опираясь на клюку, она подошла и пристально всмотрелась в меня из-под кустистых бровей. Возможно, она была когда-то красавицей, но время давным-давно стерло все следы былой красоты.

- Пять банов не пожалеешь, узнаешь что ждет тебя в будущем, - грубым мужским голосом сказала старуха, сверля меня взглядом.

- Получи, - я сунул ей платиновую монетку, лишь бы отвязалась, и хотел пройти, но она не пустила.

- Старая Цыля всегда выполняет обещание, дай руку, путник.

Она взяла мою ладонь, поднесла к лицу, взгляд ее затуманился. Неожиданно она отпустила меня, резко подавшись назад. Монета покатилась по земле.

- Человек бездны! - воскликнула она, лицо ее перекосилось страхом: - Зеркальный человек!

Пестрая толпа мгновенно рассосалась, растворившись в подворотне. Последней, с ужасом оглядываясь на меня и стуча клюкой, скрылась старая Цыля.

- Эй, ты обещала открыть будущее! - крикнул я.

Ответом была тишина, переулок опустел. Пожав плечами, я поспешил дальше. Задумавшись о том, с какого перепуга старуха назвала меня "зеркальным человеком", я пришел к выводу, что она попросту выжила из ума.

Глава тридцать четвертая

Вот, наконец, и улица Рушгета 23, дом Оша. В отличие от дворца танны Алины, дом меня не впечатлял. Серый двухэтажный особняк, окна темные. Лезть внутрь, не зная обстановки, сродни самоубийству. Даже для такого супермена, как я. Кто знает, что там меня ждет? Придется запастись терпением, подождать того, кто опоздает. Можно, будет уложить товарища отдохнуть в кусты, самому принять его облик и войти. А вдруг при входе спросят пароль? Или встретятся еще, какие сюрпризы? Спалиться можно в два счета. Поэтому я отошел от дверей и включил "отвод глаз". Теперь меня мог увидеть только экстрасенс не слабее меня, какие на этой планете мне еще не попадались. Если компания собралась полностью, позже поймаю кого-нибудь на выходе. Однако прибегать к такому варианту не пришлось. Неподалеку остановился экипаж, к дому поспешил молодой человек. Он почти бежал, едва не споткнулся у входа, злобно сказал: "Ширдовы кочки!". И четырежды стукнул в дверь. Три раза быстро, один с задержкой. Дверь открылась, мы вошли. Я прикинулся тенью, держась в метре за его спиной. Как я и думал, здесь был нужен пароль.

"Победа Гарца!" - услышал я.

"Смерть Акрии" - ответил встречающий, по всей видимости, слуга.

- Проходите, тан Окк, - сказал он, - все уже собрались.

- В подвальном зале?

- Как обычно, тан, поспешите, совещание началось.

По лестнице, ведущей вниз, мы спустились в большой зал, где собрались заговорщики. Впрочем, таковыми их считать неправильно. Они не представляли угрозы для Гарца, в отличие от заокеанского противника. Так что, с точки зрения властей, ничего незаконного здесь не происходило. Интересно, почему тогда все делалось в обстановке строжайшей секретности?

Скорее всего, среди ученых все же попадались здравомыслящие люди, которые просчитывали вероятные последствия возможной авантюры. Заговорщики явно не желали открытой критики своих действий. Вскоре я убедился в правильности своей догадки.

Тан Окк вошел в зал и занял свободное место. Я окинул взглядом собравшихся, их было около сотни. С удивлением я заметил среди них неудавшегося жениха, молодого тана Мадра. Интересно, что связывает его с Ошем? Если они давно и близко знакомы, похоже, танну Алину ничего хорошего после свадьбы не ждет. Я не стал садиться, а отодвинулся в полумрак, к стене. Освещение было тусклым, только небольшая трибуна сияла в лучах ламп. На трибуне стоял хозяин дома, Ош. Я его сразу узнал.

Едва услышав его речь, я понял, почему он не желал огласки. Оказывается, Совет в большинстве своем, был противником прямых военных действий.

Глава Совета, тан Шор, считал, что Акрия все равно падет, пусть это случится не сразу, а спустя десятилетия. Его, а также банкира тана Бора пугали непредсказуемые последствия большой войны.

"Надо же, - подумал я, - остались-таки на планете здравомыслящие люди!".

Ош с трибуны буквально брызгал ядом, поливая обоих властителей грязью. Не сразу я догадался о причине такого отношения. Этот человек, раньше его бы назвали серым кардиналом, будучи вхож во все властные структуры, представлял собой тайную власть государства. Те, кто мог помешать его планам, вызывали неприкрытую ненависть. Окружающие для него были не более чем пешки в затеянной игре. С удивлением я узнал, что, являясь совладельцем большинства крупных компаний, Ош сконцентрировал в своих руках более двух третей промышленности Гарца. Слушая его речь, я все более убеждался, что именно этот неистовый фанатик и властолюбец явился основной и окончательной причиной скорой катастрофы. Тем временем, Ош подошел к концу своего выступления.

- Начинаем по моему сигналу, - сказал он, - надеюсь, напоминать полный расклад не нужно. Тан Эрл, и вы, Мадр, отвечаете за авиацию на островах. Тан Ларх, за вами флот, к назначенному времени я жду от вас максимальной готовности. Тан Окк, на вас посты радиолокаторов, ни одна вражеская машина не должна подобраться к нам незамеченной.

Ош продолжал уточнять подробности будущих действий, связанных с началом войны. Действовать заговорщики решили через головы военных. Будь тан Гурр в курсе, вряд ли бы позволил направить флот к берегам Акрии. Мне показалось, что со столь тщательной подготовкой ответного удара можно не бояться. Но все было не так просто. Я вспомнил о прозрачных для радиоволн деревянных и пластмассовых деталях акрийских самолетов. На каком расстоянии их смогут обнаружить? Не будет ли слишком поздно? Радиолокация наука молодая, приборы пока далеки от совершенства.

С Ошем, без сомнения, надо кончать. Дождусь, пока народ разойдется, и прибью этого тайного владыку. Насколько я понял, он собирался остаться ночевать в своем замке. Непонятно, откуда у него патологическая ненависть к Акрии? И правда ли ему четыреста лет? Перед тем, как отправить его в бездну, надо будет поинтересоваться. Или это неправда, и ему всего лет тридцать, если судить по внешнему виду?

Внимательно оглядывая зал, я заметил в стене рядом несколько дверей. Мне стало любопытно. У меня в запасе были, по крайней мере, еще полчаса. Пока сборище рассосется, я успею пройтись по зданию и удовлетворить свое любопытство. Первая дверь привела в шикарную спальню с большой мягкой кроватью. Будущее ложе леди Алины. Симпатичный торшер, столик, стопка журналов и газет. Застекленный стеллаж с книгами. Комната, как и зал, погружена в полумрак. Единственная лампа под потолком дает мало света. Вероятно, хозяину так комфортнее. Сам мрачный, и обстановка в доме ему под стать.

Может, подождать, и нанести последний удар здесь? Любопытство заставило отправиться дальше. Мне открылась анфилада одинаковых комнат, в которых кроме письменных столов и стульев практически ничего не было. Кабинеты для работы? Судя по количеству помещений, Ош держал кучу помощников. Скорее всего, бухгалтеров и экономистов. Не так-то просто обсчитывать больше половины богатств страны! Дальше, судя по запахам, я оказался на кухне, света здесь не было, и хотя я мог ориентироваться в темноте, задерживаться, не стал. Уже собираясь вернуться, в конце коридора я заметил белую дверь необычной формы в виде стилизованного сердца. Я подошел ближе и увидел в центре "сердца" иероглифическую надпись. Рядом знак: спираль в виде змеи. Такие знаки обычно ставятся в храмах Творца, где хранятся священные реликвии. Я заглянул в свой архив, уверенный, что переведу надпись. Как бы ни так! Разбежался! Данный алфавит в архиве отсутствовал. А ведь Умник уверял, что раскопал и закачал мне все письмена, когда-либо существовавшие на планете. Я попытался открыть дверь, та не поддалась. Я сосредоточился. Так и есть, внутренний замок, да какой хитрый! Скважины для ключа нет, тонкие металлические тяги проходят внутри стены к одной из картин, развешанных по всему коридору и не представляющих художественной ценности. Уж в этом-то я разбираюсь. Так, дешевая мазня. Скорее всего, они служили для того, чтобы скрыть кнопку, открывающую потайную дверцу. Я усмехнулся, вспомнив старинную сказку. Ну, прям, как в каморке папы Карло! Не медля, нажал на спрятанную кнопку. Массивная металлическая дверь медленно ушла в стену. Едва я вошел, так же бесшумно за мной затворилась. Я был уверен, что в любой момент смогу выйти, потому не волновался. В храмах Творца за спиральными змеиными значками порой хранились весьма интересные экземпляры старинных фолиантов, либо ритуальные предметы: ножи, бусы, кулоны. В одном из храмов Бруссии Умник даже обнаружил гроб с мощами какого-то святого. Я огляделся. На первый взгляд, помещение показалось пустым. Но только на первый. Я присмотрелся и остолбенел. В противоположную стену была встроена цилиндрическая капсула в полтора человеческих роста. Вещь явно высокотехнологичная, она не могла принадлежать здешней цивилизации. Серый шероховатый корпус. Материал мне незнаком. Не металл, не пластмасса, отдаленно напоминает астранит или керманит. Или древний углепластик. Но больше всего меня заинтересовала дверь. Прямоугольная, около двух метров высотой. Посередине спиральный значок, как при входе. Ни ручки, ни отверстия под ключ. Не помог и внутренний взгляд, тяги или иные приспособления отсутствовали. Как открыть дверь? Может, она открывается внутрь? Я, наконец, обратил внимание на маленькие квадраты с иероглифами, двумя рядами расположенные слева и справа от двери. Я насчитал их около двух десятков. Несомненно, передо мной был кодовый замок! Однако открыть методом подбора я его не мог, даже задействовав свой компьютер. Для этого потребовалось бы слишком много времени, которого уже не оставалось. Как бы ни было обидно, пришлось отложить решение загадки до лучших времен. Я решил обязательно сюда вернуться после того, как разделаюсь с хозяином дома.

Некоторое время я стоял, не в силах оторвать взгляда от странной, невозможной в этом мире капсулы, прикидывая, не воспользоваться ли старинным методом "тыка"? Может, повезет, и дверь откроется? Потом подумал, что в капсуле может стоять "защита от дурака", или еще что покруче. Вроде древней растяжки с миной. Глупо угодить в ловушку. У меня вертелся вопрос, для чего Ошу понадобилась эта камера и как она к нему попала? Может, она связана с медициной и продлением жизни? Вот было бы здорово! В то же время, на ум пришли тревожные мысли. Кто он такой? И легко ли его будет одолеть? Недооценил ли я противника?

- Незваный гость, - неожиданно прозвучало сзади, - ты умрешь.

Я обернулся и послал обездвиживающий импульс, вложив максимум энергии. Сейчас я ему покажу незваного гостя! Однако импульса моего оружия он как будто даже не заметил!

- Гипнотизер? - произнес Ош с неподдельным интересом. - Акрийский шпион?

Я впервые почувствовал себя беззащитным.

- Я не шпион, - только и смог сказать я.

Как я был самоуверен, ведь мог принять облик кого-то из гостей! Тон хозяина дома не предвещал ничего хорошего. Но, как говорится, поздно пить витагель, если ты уже покойник.

- Любопытный, значит? - его улыбка мне не понравилась.

- Могу удовлетворить твое любопытство, - продолжал Ош, - все равно ты не жилец, а я, честно говоря, соскучился по простому, человеческому общению. Надоели члены Совета, умничают, думают, что чего-то решают. Решаю здесь я, и только я!

- Кто ты? - язык ворочался с трудом, словно пудовая гиря. Я не мог двинуть ни одним членом. Навыки борьбы без оружия вряд ли теперь помогут. Попал, так попал! Ментальная сила этого типа оказалась на порядок выше моей.

- Я правнук великого Ману-О. Полное мое имя Улош.

Только сейчас до меня дошло, что казалось странным в его внешнем облике! Слишком широко поставленные раскосые глаза, маленький рот, заостренные уши. Мелкие, почти не заметные диспропорции. Он не человек, вернее, не совсем человек! Правнук пришельца и местной женщины, как и говорилось в легенде. Теперь понятно, откуда взялась эта странная капсула!

Он заметил мой взгляд и кивнул.

- Все правильно. При помощи капсулы пространства, прадед с товарищами прибыли на эту планету. Настройки капсулы сбились, вернуться назад они не смогли. К сожалению, специалист, ответственный за капсулу, погиб. Вот уже четыреста лет я мечтаю объединить все государства под единой, моей властью. Теперь время пришло, осталось нанести последний удар.

- В войне никто не выживет, - сказал я.

Глаза Оша вспыхнули яростью.

- Глупости! Я, великий Ош, уничтожу конкурентов, и женюсь на самой богатой невесте страны. Я буду править миром!

Легенды не обманывали. Потомок великого Ману-О пыхал злобой. Удивительное сочетание: гениальность, харизма, физическая сила, на фоне яростного, примитивного, низменного стремления к абсолютной власти. Так в древности на Земле нувориши в духовной своей нищете реализовывали затаенные детские желания, возводя для себя огромные бессмысленные дворцы. Что он будет делать с неограниченной властью? Скорее всего, в гениальную голову придут самые бредовые идеи, которые превратят общество в то, что раньше называли антиутопией. Ничуть не сомневаясь в собственной правоте, он готов ввергнуть планету в огненную пучину последней войны. Что делать? Я не мог с ним справиться, он был сильнее! Я чувствовал себя маленьким и беспомощным. Как мне не хватало Умника и его гравитационного щупальца! У меня оставалось единственное преимущество: он понятия не имел, кто я такой, принимая за местного аборигена-гипнотизера. Но смогу ли я этим преимуществом воспользоваться?

- Надо подумать, как избавиться от тела, - не обращая на меня внимания, принялся вслух рассуждать Ош. - Не вовремя мной безопасность заинтересовалась, вежливые они, но дотошные. Завтра комиссия явится, а тут мертвец. Непорядок!

Он посмотрел на капсулу и вдруг довольно улыбнулся.

- Настройки сбиты, толку от аппарата никакого. Оставил как память, думал, не пригодится. Но это же, по сути, идеальный мусорный бак! В безграничной вселенной всегда найдется место для маленького человечка! Заброшу-ка я тебя в космическое пространство. Гордись, ты будешь первым межпланетным путешественником. К сожалению, ни наград, ни оваций публики, не дождешься.

- "Он меня в испорченную капсулу собирается засунуть?" - в панике подумал я. Пришлось использовать последний шанс, передав управление своей неподвижной тушкой напрямую компьютеру в обход мозга. Это был единственный способ вернуть подвижность тела. Терпеть не могу, когда тобой управляет кто-то другой, но иного выхода я не видел.

Ош, тем временем, нажал несколько квадратных кнопок с надписями, дверь капсулы беззвучно исчезла, словно растворилась. Открылся абсолютный мрак, мне показалось, что из космической бездны ощутимо повеяло холодом.

- Готово, - обратился ко мне Ош, - счастливого пути, мой нежеланный гость!

Он еще издевается! Ош обхватил меня сзади своими сильными руками, поднял, словно манекен и поднес к отверстой пасти пространственной машины. Полностью восстановив подвижность, управляемый компьютером, я со всей дури нанес удар кулаком в наиболее уязвимую часть шаманского тела. С надеждой, что все у него там устроено, как у обычных людей.

Он отпустил меня и со стоном сложился пополам. Не теряя времени, я от души добавил, врезав так, как показывала Марна.

- Твой стиль борьбы, конечно, крутой, - говорила она во время нашего спарринга, - но иногда, чтобы выжить, необходимо противника убить.

И демонстрировала жесткие смертельные удары. Не думал, что ее наука может пригодиться! Я полагал, здесь мне будет достаточно небольшого набора приемов: подсечек, бросков, захватов. Но только не в этот раз. Случись осечка, я бы наверняка улетел в космические дали в виде холодного трупа. Поэтому я вложил в удар всю свою силу и ненависть. Затем схватил его, скрюченного, и, с трудом подняв, тяжелый оказался, зашвырнул туда, куда он собирался отправить меня. В тот же миг я явственно ощутил, как окончательно закрылась прореха в мертвое послевоенное будущее.

Глава тридцать пятая

На следующий день события понеслись вскачь. В Яране экстремисты убили посла Гарца. Скорее всего, это была провокация, устроенная его агентами. Правительство Гарца, напуганное последними неудачными испытаниями, объявило военное положение. Ярану, микроскопическое государство, грозили закидать новыми бомбами. Я временно оказался не у дел. Вместо художников по площади теперь маршировали необученные, не нюхавшие пороху, резервисты вроде меня, которых отправляли за город в военные лагеря для обучения. Я также получил повестку на военные сборы.

- Не волнуйся, - сказал я Марне, стараясь ее успокоить, хотя сам не был уверен в благополучной развязке всей этой истории, - побряцают оружием и успокоятся.

На волне военной истерии газеты полнились милитаристскими статьями. Вояки по обеим сторонам океана принялись громко грозить друг другу победоносной войной. Я надеялся, что им попросту до зарезу понадобились деньги. Как это не раз бывало в земной истории. А как еще выбить миллиарды, если не пошуметь? Об ужасах возможной войны никто не вспоминал. Фильм наш с Умником, похоже, позабылся. Да и в прокате был каких-то три дня.

Утром я явился на сборный пункт, получил сапоги, толстые матерчатые вкладыши, заменяющие обмотки, и форму без знаков различия. В кузове открытого грузовика нас повезли загород. Высадили в поле, где стояли ровные ряды десятиместных палаток.

Пожилой военный, велел строиться.

- Необученные тыловые ширды! - обратился он к нам, имея в виду мелких животных, напоминающих крыс. - Вообразили, что, надев форму и сапоги, сразу стали солдатами великого Гарца? Вы жалкий помет желха. Моя задача за месяц сделать из вас болванки, заготовки солдат.

"Нас предлагают оболванить" - подумал я. Ничего хорошего от местных вояк ждать не приходилось.

На плечах командира я заметил узкие матерчатые полоски. В памяти всплыло извлеченное из архива слово: "погоны". Погоны были украшены небольшим серебряным крестом. Что это означало, я не знал, пока сосед, такой же молодой парень, не шепнул: "Старший бурлей". Я решил, что такое звание соответствует земному старшине. Большой начальник, одним словом. С соседом я быстро нашел общий язык. Звали его Эгон, он был сыном мелкого служащего. В армию не попал, из-за болезни глаз, но для сборов ополчения оказался пригодным.

- С бурлеем будь осторожнее, - посоветовал Эгон, - брат рассказывал, скажешь слово поперек, могут калекой оставить. И не приведи Творец, угодить в штрафную команду. Там меньше трех лет не служат.

Местный штрафбат мирного времени, на первый взгляд, был не таким уж страшным. Никто не заставлял штрафников наступать через минные поля грудью на пулеметы. Однако служба была тяжелой, за малейшую провинность можно было на сутки угодить в тесный железный карцер, полный воды. Проведешь в таком ночь, болезнь почек обеспечена. Это был один из видов наказания, которых в штрафбате хватало.

Я поинтересовался у Эгона, какой смысл делать здоровых солдат инвалидами.

- Ты не понимаешь? - удивился он. - Это же великий Гарц!

Ответ его показался мне не совсем понятным, но в это время нас прервали.

- Разговорчики! - рявкнул бурлей, строй подтянулся, сразу стало тихо.

- Завтра приступим к изучению оружия, винтовок и гранат. Сейчас я вас слегка погоняю, чтобы почувствовали, что такое военная служба.

Не знаю, кому как, а мне пробежка в несколько километров далась легко. Остальные под конец бежали из последних сил, кто-то даже свалился на подступах к лагерю. Беднягу закинули в повозку, которая следовала за нами, и повезли к армейскому эскулапу.

- Его завтра заставят снова бегать, - сказал Эгон, когда мы добрались до палаток. Здесь уже дымила полевая кухня.

Я поинтересовался, как насчет присяги? Судя по архивным данным, присяга на Земле была важным элементом службы. Пока не присягнул, вроде ты и не военнослужащий. Эгон с удивлением посмотрел на меня. Оказывается, будучи призванными на сборы, мы уже считались принявшими присягу полноценными солдатами. После обеда нам дали небольшую передышку, затем бурлей принялся гонять нас по плацу, заставляя выполнять различные команды: бег, ползание на брюхе, приседания и бог знает, что еще. Кое-кто, не слишком расторопный, получил наказание в виде чистки туалетов и завтрашней повторной пробежки.

Поздно вечером, едва горнист протрубил отбой, к нам ввалился здоровый парень из соседней палатки. Его зычный голос мы слышали весь вечер. Казалось, этот человек постоянно был чем-то недоволен. Едва он вошел, взгляд его задержался на мне. Похоже, из присутствующих я показался ему самым безобидным.

- Эй, новичок, - сказал он, - у меня к тебе дело.

- Какое дело? - спросил я. Новичком назвал, а сам кто, бывалый солдат, прошедший огни и воды? Тоже впервые на сборах, а гонору вагон!

- Каждый вечер будешь чистить мне сапоги, - сказал он, нагло уставившись на меня. Надо сказать, чистка сапог была муторным, нудным делом, требовавшим изрядного времени. Попробуй встать в строй в нечищеных сапогах! Даже в штрафбат можно загреметь! Каждому солдату полагалась баночка черной ваксы и маленькая щетка. Щеток на всех не хватало, они быстро изнашивались.

- Скажи это бурлею, пусть он тебе сапоги чистит, - ответил я, прикидывая, как сподручнее справиться с наглецом.

- Что ты сказал? - здоровяк угрожающе надвинулся. Это не силач Клински, я бы его заставил пузом пол вытирать, вот только без членовредительства вряд ли обойдется. Начальство разбираться не станет, упекут обоих, куда Макар телят не гонял. Пришлось применить ментальный выплеск. Слабее, конечно, чем с теми тремя отморозками. Тем не менее, агрессия у товарища испарилась, мысли в голове перепутались.

- Чего уставился? - сказал он и вышел. К сожалению, дня через два все вспомнит и наверняка снова припрется. К тому времени нужно что-нибудь придумать. Пожалуй, отведу его подальше и отделаю так, что мама родная не узнает. Или вообще прибью, пусть потом ищут виновного.

- Странно, - сказал Эгон, глядя здоровяку вслед, - Шугон известный задира. Я был уверен, драки не миновать.

Я пожал плечами, мол, обошлось, и ладно. К счастью, конфликт не получил продолжения. Этот заносчивый тип на следующий день сцепился с кем-то из сослуживцев, тоже не слабого десятка. Оба получили переломы конечностей, после чего Шугона с противником надолго упекли в штрафбат.

Потянулись утомительно однообразные дни. Муштра на плаце, бег, знакомство со стрелковым оружием, то есть, с винтовкой, штыковой бой. Винтовку приходилось разбирать, собирать по многу раз, доведя процесс до полного автоматизма. И больше ничего. Ни тебе окопаться, ни разведку провести. Полоса препятствий, и та отсутствовала. Даже выбирать позицию, чтобы сразу под пули не угодить, нас не учили. Нам усиленно внушали: все, за вас, безмозглых, бурлей решит. Ваше дело подчиняться и исполнять. Нас у бурлея было пятьдесят человек. Это количество называлось "банк". Десять банков составляли "убанк", десять "убанков", пятитысячное соединение, которым командовал бурлет, то есть, по земным меркам, генерал. Кажется, были и более крупные воинские части, но я о таковых знал только понаслышке. Даже с моей позиции "чайника" было понятно: сухопутной армии в будущих сражениях отводилась распоследняя роль. Пушки у артиллеристов были неплохие, но чересчур громоздкие. Сколько в них запаса прочности заложили? Впрочем, видел я их всего один раз, и то издалека. Сначала не понял, что это такое, думал, толстое дерево ветром повалило. Потом узнал, что это морское орудие калибра около десяти дюймов. Продвигай я новые виды вооружений, первым делом озаботился бы минометами. В целом, ситуация была понятна, все средства и силы уходили на поддержку и совершенствование авиации и флота. Да и с кем воевать на суше? Противников у Гарца здесь не было. А Акрия вряд ли успеет высадить десант, слишком это дело долгое и трудное.

Неделю спустя довелось мне побегать в противогазе. Трехкилометровую дистанцию я одолел, хотя пришлось туговато, остальным было еще хуже. За нами на телеге, запряженной худой клячей, как и во время пробежки, снова следовал "медбрат". На форму медиков здесь нашивали желтые квадраты. Такой квадрат украшал его кепку. Он с невозмутимым видом подбирал тех, кто терял сознание. К концу дистанции из нашего "банка" в пятьдесят рыл, таких набралось восемь человек. К счастью, до смерти никто не задохнулся. Я подумал, что вряд ли здесь смогли правильно подобрать начинку противогазной коробки, для этого необходимы эксперименты с газом. Только опытным путем можно подобрать вещество, полностью поглощающее газ, а также определить время, необходимое, чтобы покинуть зону поражения. Газ акрийцы получали из кристаллов "турина" после соединения с кислотой и рядом еще каких-то ингредиентов. Оба известные месторождения находились в Акрии. Химика, первым синтезировавшего это ядовитейшее вещество, вместе с помощниками постигла мгновенная смерть. Позже по записям в лабораторном журнале, с величайшими предосторожностями удалось восстановить технологию, которая с тех пор держалась в строжайшем секрете и вряд ли была доступна воякам Гарца.

Я с нетерпением ждал появления Умника, но того все не было. Прошла неделя с назначенного срока, а он так и не появился. Я понимал, что время и пространство слишком малоизученные, загадочные вещи. Приходилось терпеливо надеяться и ждать. Среди нашей команды в пятьдесят человек я был одним из лучших. Быстрее других освоил оружие, допотопную винтовку наподобие древней мосинки, лучше всех стрелял, дальше кидал гранаты. Вызубрил куцый устав, жалкое подобие древнего земного устава. Не побоялся на плацу, лежа, пропустить над собой гусеничное железное чудовище.

Кормили нас сносно, оставляли небольшое свободное время для чтения или карточной игры. В мирное время армия, в общем, казалась довольно демократичным институтом, если бы не возможность угодить в штрафбат. Но и недостатков хватало. Многое зависело от командира. Строго-настрого, во избежание жесточайшего наказания, запрещалось возражать старшим по званию. От рядовых требовалось тупое исполнение приказа. Типа, "умри, но займи высоту". А то, что там может стоять пулемет, и не один, никого не волновало. На Земле во время древних войн одно время был популярен лозунг: "Солдат не жалеть, бабы еще нарожают". Примерно так же было и здесь. Эгон мне шепнул, что приятеля его брата во время службы, забили до смерти. За то, что посмел перечить командиру и даже ударил его.

- Бурлей гад был, - рассказывал Эгон, - у солдат посылки отнимал, которые из дома приходили. Деньги, выделяемые на кормежку, присваивал, питались тухлятиной. Вот парень и не выдержал.

- А командиру что было? - спросил я.

- Перевели в другую часть, теперь он там над солдатами издевается.

Нам повезло, бурлей оказался порядочным человеком. Гонял только тех, кто не тянул норматив. Как-то поставили перед палатками спортивные снаряды, заставили "солнышко" крутить, через "коня" прыгать. Мало кто, поначалу справился. Лучше всех у меня получалось, Эгон от меня почти не отставал. Он на гражданке спортом занимался. Правда, я так и не понял, каким именно видом. Спорт здесь на винегрет похож, все вперемежку, силовые, дыхательные упражнения, медитация и даже игра в карты.

К Эгону вскоре приехала девушка, бурлей парню до вечера дал увольнительную. Остальные ему жутко завидовали. Даже мне стало немного обидно, что Марна не приезжает. Через месяц объявили, что напряженность спала, и нас отпускают по домам. Бурлей провел перед строем короткую политинформацию. Правительство Яраны принесло Гарцу извинения за убийство посла и договорилось о компенсации.

Меня уже не на шутку нервировало отсутствие Умника, хотя я и так неплохо устроился в этой жизни. Если холодная война в дальнейшем не превратится в горячую, вообще беспокоиться не о чем.

Девушка приезжала к Эгону еще два раза, последний раз за два дня до дембеля. Вернувшись со свидания, Эгон выставил на стол три бутылки свиянки, предложив отметить окончание службы. Позвали еще двух приятелей, в результате ребята "назюзюкались" вусмерть. На меня водка почти не действовала, как и большинство ядов, я остался практически трезвым.

Бурлей учуял запах, троих выпивох задержали в лагере на неделю, что ребят сильно огорчило. Сказали бы спасибо, что в штрафбат не упекли! Меня чаша сия миновала. Кроме запаха, который я перебил местным чесноком, признаков опьянения у меня не было.

- Что-то от тебя слишком чесноком несет, - заметил бурлей, принюхиваясь.

- Уважаю витамины, - ответил я.

- Ну-ну, - он сделал вид, что поверил, но все, же спросил: - Свиянку пил?

Я смотрел на него трезвыми честными глазами, ответив, что не употребил ни грамма.

Возвращался я в столицу через три недели после того, как на орбиту планеты должен был выйти "Святогор". Я смирился с мыслью, что Умника не дождусь, и придется окончательно обживаться здесь. Марна встретила меня роскошным обедом, я рассказывал, как проходили занятия на сборах, она за это время получила много заказов и сидела, за машинкой, не разгибаясь. Мне показалось, что она что-то недоговаривает. После некоторых усилий мне удалось ее расколоть. Оказывается, сосед, мелкий бизнесмен, пока меня не было, прохода ей не давал.

- Ты красивая женщина, танна, - говорил он, едва я отправился на сборы, - месяц, а может и больше, будешь одна скучать. Не скрасить ли нам сообща одиночество?

Деньги предлагал, уговаривал. Я его вспомнил, толстый тип, с пивным брюхом. Возражений он слушать не желал и даже пытался, как-то, затащить Марну к себе. Получил разбитую коленку, но попыток не оставил.

- Я с ним поговорю, - пообещал я, закипая. Пока я нелегкую службу нес, этот противный толстяк "шуры-муры" с моей невестой пытался крутить!

- Только не убивай, - попросила Марна. Убивать я не собирался, а вот проучить, как следует, стоило. При этом я вдруг осознал, что веду себя скорее, как дикарь, а вовсе не землянин тридцатого века. Ну, и пусть! Буду настоящим стопроцентным диковатым, ревнивым аборигеном!

Глава тридцать шестая

Главный полицмейстер города Найк, тан Барус, последние недели не знал ни минуты покоя. В деревне под столицей вырезали крестьянскую семью, а недавно ему пришлось брать гнездо шпионов Акрии, свитое (какая наглость!) в доме напротив полицейского управления. И ведь целых четыре года отправляли за океан информацию! Пока умники из инженерного отдела не соорудили пеленгатор. Задержали пять человек, два полицейских во время операции были ранены. И так почти каждый день, не говоря о мелких кражах, грабежах и изнасилованиях. Тан Барус неоднократно ставил перед Советом вопрос об ужесточении наказаний за тяжкие преступления, но в ответ получал невнятные рассуждения о свободе личности. Предлагал даже ввести запрет для гражданских лиц на свободное ношение оружия. И снова слышал разглагольствования о праве личности на самооборону. То есть, купи пистолет и защищайся. Для чего тогда нужна полиция, если основную часть функций перекладывают на самих граждан? Хорошо хоть продажа винтовок и пулеметов запрещена, хотя бандиты с легкостью обходят этот запрет. Оформляются внештатными полицейскими или какими-то важными охранниками. Порядок надо в стране наводить, прежде всего, убирать прорехи в законе! Только, похоже, правящую элиту нынешняя ситуация устраивает.

За текущими заботами тан Барус не забывал о дерзком ограблении банка папаши Бора. В чудеса он не верил, считая, что акцию провернул кто-то очень хитрый и хорошо подготовленный. Ограбление должно быть раскрыто, не важно, сейчас, или позже. Проснувшись в этот день, главный полицмейстер вскочил с кровати. Ему показалось, что мозаика в этом деле, наконец, окончательно сложилась. Не умывшись и не позавтракав, горя нетерпением, тан Барус достал папку с заметками о загадочных случаях. Он не заглядывал в нее больше месяца, некогда было. И теперь с удивлением обнаружил, что напал на след. Сегодня в верхах должно состояться совещание по поводу криминальной обстановки в Гарце. Обрадуем главу Совета и папашу Бора. Заодно покажем, что главный полицмейстер не зря ест свой хлеб и получает высокую зарплату.

Закрытое совещание проходило в узком кругу доверенных лиц. Криминал активизировался. Четырнадцать убийств в городе за последнюю неделю. Восемь человек взяты по горячим следам. В газеты просочились сведения только о двух убийствах, не стоило излишне будоражить общественность.

После коротких и бурных дебатов, в которых победили сторонники свободного владения оружием в целях личной защиты, слово взял тан Барус.

- Вы собираетесь сообщить что-то важное? - папаша Бор нетерпеливо поглядывал на карманный платиновый хронометр. Его ждала важная встреча с руководством банковского сообщества страны.

- Я прошу уважаемых членов Совета выслушать небольшой, но очень важный, доклад. Даже если мои слова поначалу покажутся несколько необычными. Я займу у высоких танов не более получаса вашего драгоценного времени.

Примерно год назад в Акрии, в городе Мом произошло странное событие, о котором упоминалось в газетах. В полицейских сводках оно описано более подробно. Несколько бандитов пытались взять банк. Казалось бы, явление рядовое, но, чем оно закончилось? Бандиты на некоторое время непонятным образом были обездвижены, пока их не схватили полицейские. В досье я отыскал важное примечание. В момент грабежа в банке находился некий пенсионер, позже выяснилось его имя, Петер Лийк из города Сарт, по профессии землекоп. Он незаметно покинул банк, и только дальнейшее расследование позволило установить его личность.

Этот якобы землекоп написал в военные издания две любопытные статьи. В одной из них речь шла о бомбоубежищах, другая была посвящена тяжелым бронемашинам на, так называемых, гусеницах, эти впечатляющие машины землекоп назвал странным словом "танки".

Дальше, еще интереснее. По поводу одной из статей тана Петера собирались допросить в полиции и посадили в камеру предварительного заключения к двум бандитам, у которых неожиданно случилось несварение желудка. Мне в руки попала записка высшего полицейского начальства с предложением просветить пенсионера аппаратом Рушгета.

- Кто предложил подобную глупость? - задал вопрос главный медик.

- Эта, как вы говорите, глупость, пришла в голову самому Бьорну Рау, который заподозрил пенсионера в том, что тот не является человеком.

В зале поднялся шум.

- Фантастика!

- Чушь!

- Абсурд!

- Уважаемые, наберитесь терпения и выслушайте до конца. Наш герой, по утверждению свидетелей, из пожилого мужчины превратился в молодую девушку, чтобы ускользнуть от полиции. Я больше склонен полагать, что он переоделся в платье и воспользовался женской маской. Позже его подруга погибла на руднике, после чего, словно легендарная бабочка фейр, благополучно воскресла. Кстати, слежка за ней была неожиданно прекращена, а все документы по этому делу исчезли. Я узнал об этом случайно. Опираясь на полицейские донесения, я выяснил следующее. Во время попытки похищения ожившей девушки, погиб один из боевиков некоего Абала, главы бандитского клана города Мом. По признанию свидетелей, создалось впечатление, что по нему проехал тяжелый каток. Но это не все. Как вы знаете, бандиты гибель своих людей не прощают. Далее начинается вообще фантастика. На квартире пенсионера полиция обнаруживает два трупа. Обследовавшие тела врачи дают заключение о том, что тела, вне всякого сомнения, принадлежат Петеру Лийку и его подруге. Что послужило причиной смерти, осталось не ясным. Тело землекопа просветили на аппарате Рушгета, признав его типичным представителем человеческой расы.

Далее заглянем в газеты. Недавно у доблестных военных Гарца неожиданно при испытании не взорвалась бомба. К настоящему времени удалось разобраться, отчего это произошло. В чистейшее активное вещество был добавлен графит. Вы можете себе представить, как это было сделано? Оболочка бомбы изготовлена из прочной стали. Сами бомбы хранятся на складе под усиленной охраной. И вот в оба полушария, в сумме составляющие критическую массу, каким-то волшебным образом поступает графит, равномерно распределяясь по всему объему, и делая бомбу не более опасной, чем обычный булыжник. Вспомните также, уважаемые, скандальные фильмы, "Послезавтра", появившиеся ниоткуда и в течение многих дней будоражившие общественность как в Акрии, так и у нас, в Гарце.

Возьмем вечернюю газету, - продолжал тан Барус, - "Наш Гарц". Случай в цирке, полагаю, помнят все? Однако известно ли вам имя удивительного человека, феномена, который с легкостью оперировал в уме невероятно большими цифрами? Это ни кто иной, как Петер Логус, инженер из Бруссии, по моим данным, он же, Петер Лийк, пенсионер, землекоп , единый в двух лицах. Вы меня спросите, как это возможно? Отвечу: не знаю. Каким образом Петеру с подругой удалось создать и подбросить полиции двойников, а затем пересечь океан, скорее всего, навсегда останется одной из величайших загадок нашего века.

А недавняя выходка журналистов, возжелавших повеселить читателей? Некий тан Петер, встреченный этой веселенькой компанией в лесу, и представившийся горским шаманом, при попытке взять у него интервью, бесследно исчез, растворился в воздухе опять же, вместе с той же, якобы безвременно почившей девицей.

Тан Барус благоразумно предпочел умолчать о неудавшемся покушении на танну Алину. Об этом нельзя было даже заикаться. Члены Совета поубивали бы друг друга, а первой жертвой оказался бы сам главный полицмейстер.

- В журнале "Дорогами фантазии" вышли первые главы любопытнейшей повести известного писателя-фантаста. События, описанные там, как две капли воды повторяют некоторые похождения землекопа из Акрии. Не буду пересказывать сюжет, кому интересно, прочитает сам. Кстати, очень советую! В повести посланец Творца прибывает к нам, чтобы уберечь мир от грозящей катастрофы, после которой человечество исчезнет с лица планеты. При этом дается прозрачный намек на то, что такая катастрофа, на самом деле, ожидает нас всех в ближайшем будущем.

Петер Логус, инженер из Бруссии, он же старый землекоп, пенсионер, писатель и художник, автор знаменитого ныне едва ли не во всем мире, портрета танны Алины. Уверен, что именно этот человек, или, кто бы он там, ни был, не столь давно ограбил банк нашего коллеги тана Бора. К настоящему времени он вернулся с военных сборов, где, кстати, неплохо себя показал.

- Что?! - папаша Бор вскочил с места и гневно сжал кулаки: - Я ему такие сборы устрою! Попишет он у меня картины!

- Портрет вашей дочери и впрямь потрясающий, - заметил глава Совета Шор.

- Фигура у девушки, что надо! - в глазах главного медика появился маслянистый блеск.

- Это мои предположения. К сожалению, прямых улик недостаточно, - охладил пыл банкира тан Барус, - не рекомендую торопиться. Для доказательства его вины необходимы дополнительные факты.

Тан Барус не стал говорить высокому собранию о других подозрениях, связанных с этой загадочной личностью. Таинственное исчезновение, а скорее гибель, знаменитого физика Оша, также, скорее всего, не обошлась без этого "землекопа". И снова практически никаких доказательств, кроме того, что его видели ночью на улице Рушгета. В доме Оша до сих пор работают следователи, которые на вопрос об уликах разводят руками. Найденные отпечатки пальцев пока не идентифицированы. Ученые столкнулись с чем-то, совершенно фантастическим, после чего дом плотно оцепили, а дело засекретили. По глубокому убеждению главного полицмейстера, Петер Логус и впрямь мог оказаться тем самым посланником Творца, о котором он написал в своей повести. Тан Барус никому бы не советовал пытаться причинить этой загадочной личности вред. Но, взглянув на багрового от ярости, банкира, уважаемый тан благоразумно промолчал.

Папаша Бор не собирался ждать. В ближайшие два-три дня его люди схватят злодея, чтобы вытрясти деньги, раскрыть все загадки и воздать по заслугам.

Глава тридцать седьмая

Ош не подал сигнал к началу бойни, самолеты не взлетели, оставшись на аэродромах, корабли не вышли в море. Отчего он так ненавидел Акрию? Скорее всего, шаманы некогда передрались за власть. В основе ненависти лежали деньги, бизнес, конкуренция. Иначе трудно объяснить, за какой бездной ему понадобилось брать в жены богатейшую девушку Гарца? Он собирался стать самым богатым человеком планеты.

Я вспомнил ту ночь. Отправив Оша в безвозвратный полет, я покинул его дом. Не беда, если капсула попадет в руки ученых. Вряд ли местные умники смогут разобраться с ней в ближайшее тысячелетие. Пусть изучают, флаг им в руки.

Весь следующий день и ночь я отсыпался, и только утром отправился на площадь. Моя драгоценная невеста, можно сказать, жена, решила последовать за мной, заявив, что ей нравится смотреть, как на холсте рождаются гениальные творения.

Лесть я терпеть не мог.

- Накажу крепким поцелуем, - пригрозил я, ухватив ее за тонкую талию. Она со смехом вывернулась.

Было еще рано, народ на площадь только подтягивался. Сосед мой, Маркуц, расслабленно устроился на складном стульчике и, не переставая, зевал. Не выспался, бедняга!

Неожиданно прикатила Алина, я издали приметил крутой автомобиль. Только ее здесь не хватало! Неужели Умник прав и она догадалась, кто был в тот вечер на балу? Мне следовало держаться от нее подальше. От взбалмошной девицы можно ждать, чего угодно. Еще попытается прибрать меня для своих сексуальных утех! Вылечить ее от жестокости и извращений я не в состоянии. Ну, да ладно, посмотрим, с чем явилась. В конце концов, в пятнадцати километрах к югу от столицы, на вершине лесистого холма нас должен ждать слайдер. Доберемся туда, и ищи ветра в поле. Поменяю внешность, Марну загримирую. Новые документы можно купить, если очень постараться. Растворимся в этом мире, как две капли воды в океане. Или это уже мания преследования и я зря беспокоюсь? Что может такого случиться?

Она пришла одна, без сопровождения. Гордо продефилировала сквозь людское море, остановилась, скользнула взглядом по Марне, затем уставилась на меня. Лицо строгое, высокомерное.

- Я тебя узнала, шаман, - сообщила она.

- И что?

- Не догадываешься? - в голосе прозвучало раздражение. - Ош пропал, сбежал, курл недостойный. Придется тебе занять его место. Не надейся, не мужем, слугой.

- А если откажусь?

- Не боишься, что с девкой твоей что-нибудь нехорошее случится?

- Я могу за себя постоять, - подала голос подруга.

- Сейчас ты бросишь деревяшки и кисти и последуешь за мной, или пожалеешь, я свои решения не меняю, - процедила сквозь зубы. Сколько злобы!

Щаз, разбегусь и прыгну под каблук!

- У меня другое предложение, - ответил я, - ты возвращаешься домой, к любимому папочке, забываешь обо мне и больше здесь не появляешься.

- Тебя, дорогой шаманчик, скоро вся полиция Гарца будет искать. Не убежишь, повсюду, даже в самых глухих деревеньках будут знать твои приметы. И награду за поимку объявят, сто тысяч банов.

- Дешево меня оценили, некоторые мои картины больше стоят.

"Особенно с голыми дочками банкиров" - мысленно добавил я.

- Были твои картины, станут мои, - прошипела эта фурия, - поработаешь у меня, ублажишь, как следует, тогда решу, отпустить тебя, или приковать в подвале!

- Размечталась!

- Упрямый мальчишка! Что ж, тем интереснее будет с тобой позабавиться. Чтобы не тянул время, скажу: завтра мой папа прикажет арестовать некоего грабителя банков, и если этот грабитель не укроется в моем доме, его жизнь не будет стоить грошового бана!

Я посмотрел на Марну, она готова была вцепиться этой сучке в лицо.

Это уже интересно. Им стало известно, кто ограбил папашу Бора. Жаль, что мы не смылись из Гарца раньше.

- Дошло, наконец? - заметив мою озабоченность, с победным видом сказала эта дрянь. - Прекращай строить из себя всемогущего Творца и ступай за мной, если хочешь, хотя бы ненадолго, сохранить здоровье и жизнь.

В этот момент боковым зрением я заметил перекошенное ужасом лицо Маркуца, выпучив глаза, он уставился куда-то за мою спину. Раздались резкие хлопки, на груди Алины расплылось алое пятно. Лицо ее стало белее мела, она покачнулась и опрокинулась на спину. Под ноги мне упал револьвер. Послышался удаляющийся топот, убийца улепетывал, что было мочи. Марна, было, рванулась за ним, я ее удержал. Кажется, мы крепко влипли. Папаша Бор не будет разбираться, кто стрелял. Подозрение, естественно, падет на грабителя банков. Ограбил банк, заодно убил дочь. Недолго думая, я потащил Марну с площади. Успеем выбраться из города, прежде чем его перекроют, или нет? Это был вопрос жизни или смерти. В переулке я на минуту задержался, заставив девушку вывернуть красную курточку наизнанку. Теперь курточка стала серой.

- Куда мы бежим? - спросила Марна.

- Если схватят, нам конец, - сказал я.

В свою очередь, я также вывернул куртку, и слегка состарился, изменив внешность и добавив себе солидности. К счастью, выбраться загород мы успели. Прошло немало времени, прежде чем на площадь приехала полиция. Когда папаша Бор отдал приказ оцепить Найк, мы уже топали по шоссе, ведущему на юг. По дороге навстречу пронеслись несколько грузовиков с солдатами. Завидев их, мы отступили в лес. Останься мы в городе, нас бы, не сразу, но наверняка поймали. Папаша Бор в неукротимой ярости, готов был не только нас, но и всех самых дальних родственников удавить, если бы таковые нашлись.

До холма мы добрались без приключений. Я опасался, что слайдера там нет, однако Умник не подвел. Аппарат, к счастью, оказался на месте. От наблюдения с воздуха он был надежно укрыт кронами деревьев и кустарником. Я открыл фонарь кабины и сделал приглашающий жест.

- Что это? - опасливо спросила Марна. - Транспортное средство шаманов и наше спасение, - ответил я, - полезай, не бойся.

На приборной панели я заметил какие-то бумаги и небольшой мешочек. Умник, предвидя возможные трудности, заранее подготовил нам новые документы. Свидетельство на имя инженера Петера Сторра из Бруссии, и Марии Сторр, его жены. В холщовом мешочке я обнаружил банковские денежные упаковки. Навскидку тысяч триста банов. Я готов был Умника расцеловать, будь он даже в образе пожилого слуги, а не соблазнительной одалиски.

Марна едва успела забраться внутрь, как в моей голове неожиданно прозвучало:

"Планета с развитой цивилизацией! Подарок Управлению по делам дальнего космоса! Уровень развития, по шкале Родрига два плюс, первая треть двадцатого века".

"Умник! - воскликнул я, едва не пустившись в пляс от радости. - Отвечай!". Наконец-то он появился, пусть и с опозданием почти в целый месяц! Умник осторожно поинтересовался: - С кем я разговариваю?

- Как это, с кем? Ты свихнулся там, наверху? - едва не закричал я. - Забыл своего единственного пассажира Петра Лийкова, которого оставил на планете?

- Я никого не оставлял. В соответствии с параграфом первым и четвертым Кодекса, по возвращении, я обязан представить Управлению подробный отчет об открытой обитаемой планете.

- Немедленно забери на звездолет меня и мою невесту! - приказал я. Неужели он нашел способ вернуться на Землю?

- Простите, - продолжал самый тупой интеллект во вселенной, - Петр Лийков не покидал корабль и в данный момент находится на борту, в кают-компании.

- Какой еще Петр? - опешил я, припомнив слова старой берни о "зеркальном человеке". - Забыл, как мы с тобой предотвратили страшную войну?

- О какой войне идет речь?

Вот те раз! Для Умника, значит, не было никакой войны. Я попросил его вкратце рассказать историю полета. Самое основное, что записывается в корабельный журнал. Вот что выяснилось.

"Святогор" вынесло через прореху пространства в неисследованную область, первичное изучение планеты показало уровень цивилизации "два плюс" по шкале Родрига. Претендент в Звездное училище Петр Лийков с корабля не отлучался и в настоящий момент развлекается виртуальными играми. Умник заявил, что несет за него персональную ответственность перед родителями и всей Землей. И что уже закончил расчет обратного пути и подготовку к полету через ту самую пространственную аномалию, благодаря которой "Святогор" оказался здесь.

- Ты собираешься вернуться на Землю?

- Обязательно, и как можно, быстрее. Параграфы с первого по десятый накладывают запрет на самостоятельные контакты. Даже разговор с тобой является хоть и незначительным, нарушением.

Мне никак не удавалось собраться с мыслями. Откуда на борту взялся второй "я"? Что вообще случилось с пространством и временем? Получается, я угодил в параллельный мир? Но что-то в этой истории не сходилось. Как быть с книгой, что я подписал, и которую с этой надписью спустя год обнаружил Умник среди развалин? Я окончательно запутался, уяснив только одно: время слишком сложная штука, чтобы вот так наскоком, разобраться во всех его выкрутасах. Бесполезно ломать голову над проблемой, которая даже земной науке пока не по зубам.

- Эй, ты можешь забрать на Землю меня и мою возлюбленную? - снова спросил я.

- Кодексом строжайше запрещено перемещать аборигенов на корабль.

- Это кто абориген? - от возмущения я едва не лишился дара речи.

- Ты, конечно. Вот тебе тестовый вопрос: как имя твоих родителей?

Вот гад, сам заблокировал мою память! Но как я ему это буду объяснять?

Упертого Умника переубедить вряд ли удастся. Да и времени до отлета, судя по всему, почти не осталось, до меня донесся отдаленный механический голос, начавший обратный отсчет. Я лихорадочно и безуспешно искал хоть какой-нибудь выход. Неужели, корабль улетит без нас?

Едва я приготовился перевести его на ручное управление, отсчет закончился, связь прервалась, теперь уже навсегда. Придется самому устраивать свою судьбу. В конце концов, не все так плохо, слайдер классный аппарат, к тому же оборудован практически вечными накопителями движущей энергии, так что, ни керосин, ни бензин, ему не требуются. В голове, затихая, эхом продолжал звучать нудный голос, твердивший о треклятых параграфах. Я кинул прощальный взгляд на дорогу, по которой к городу двигалась колонна полицейских грузовиков, и забрался на место пилота. Фонарь закрылся, слайдер мягко поднялся в воздух. Нас ждала Бруссия, с которой у меня были связаны немалые надежды.

* * *

Я сидел перед экраном монитора, наблюдая, как звездная кисея на черном фоне отодвигается назад и сворачивается маленьким туманным пятнышком. Так всегда происходит, когда корабль берет разгон.

- С кем ты переговаривался? - спросил я Умника.

- Прочитаешь на Земле отчет, узнаешь, - ответил этот вредина. Ну, и бездна с ним!

Неожиданно меня накрыло острое чувство потери, словно на планете я оставил нечто самое для себя дорогое. С чего бы это? Я тряхнул головой, прогоняя непрошенное, тревожное наваждение. Глупость, какая! Я ведь даже не покидал корабль и не высаживался на поверхность! Умник отказался демонстрировать запись зондов и сразу заявил, что согласно параграфам Кодекса, посадка категорически запрещена. Жаль, конечно, но как-нибудь переживу. На Земле меня ждут родные и близкие, по которым я успел соскучиться, и вступительные экзамены в звездное Училище.

Умник в это время размышлял о том, как обрадуются ученые в Управлении. Земная цивилизация давно не знала столь значимых открытий. Во-первых, обнаружено редчайшее явление, прореха пространства-времени, позволяющая не только совершать путешествия в дальнюю область вселенной, но и возвращаться обратно. Во-вторых, впервые найдена планета земного типа с высокоразвитой человеческой цивилизацией. И, наконец, в-третьих, открыт поразительный, необъяснимый с точки зрения современной науки, эффект зеркального удвоения. Биологические параметры пассажира звездолета Петра Лийкова и аборигена с планеты, которого он успел обследовать с помощью гравитационного щупа, оказались абсолютно идентичными. Управление наверняка отправит в систему научную экспедицию. Собрат Умника, который поведет корабль, опираясь на незыблемые параграфы кодекса, по крайней мере, в ближайшее столетие конечно же, не позволит ученым вступить с аборигенами в непосредственный контакт. А там видно будет.

Конец первой книги