Два слона в посудной лавке

ГЛАВА IX Лесное наваждение

Родители хватились Илюши часа через два после того, как они с Вертом отправились на прогулку. Проводив гулять самых шумных непоседливых существ, каковыми являются дети и собаки, компания взрослых упивалась свободой общения, наслаждаясь тем, что их никто не отвлекает каждую минуту. Но время шло, и стало чего-то не хватать, а тишина на дачном участке уже начала казаться тревожной и неприятной…

— Что-то Илюшка с Вертом загулялись, вам не кажется? — первой забеспокоилась Марина.

— Пойду, посмотрю, — встал из-за стола Андрей.

— И я с тобой, — присоединился к своему институтскому товарищу Игорь, — заодно поселок покажу.

Однако, обойдя дачный поселок вдоль и поперек, мужчины так и не обнаружили никаких следов мальчика и собаки. Немногочисленные садоводы, возившиеся на участках, были так заняты возделыванием грядок и цветников, что не слишком часто смотрели по сторонам.

— Здравствуйте, Николай Петрович, — поздоровался Игорь с пожилым дачником, окапывавшим яблони. — Вы не видели Верта с мальчиком?

До сих пор на этот вопрос он не получил ни одного положительного ответа, однако теперь ему наконец повезло.

— Как не видел? Видел, — откликнулся старичок. — Они через вон ту калитку в лес побежали.

— В лес? — испугался Андрей. — Илюша не знает здешних мест.

— Да вы не беспокойтесь, с собакой он не заблудится. К обеду вернется.

Несмотря на спокойный тон соседа, Андрей и Игорь не на шутку взволновались.

— Надо их поискать, — предложил отец Илюши, то и дело посматривая на часы. — Илья парень серьезный, о времени никогда не забывает.

— Пройдемся по опушке, посмотрим. Только девчонок надо предупредить, чтобы не волновались.

Когда Марина узнала, что мужчины отправляются в лес на поиски, она заявила, что непременно пойдет с ними. Лиля тоже хотела составить им компанию, но ее оставили дома на тот случай, если Илюша с Вертом вернутся в отсутствие родителей и Игоря.

Жаркий, пропахший сухой хвоей лес выглядел безмятежным и спокойным. Стоя на опушке, даже трудно было представить, что кто-то может заблудиться в таком уютном, «домашнем» лесочке. Однако именно ощущение безмятежности, вероятно, и сыграло с маленьким мальчиком злую шутку, он спокойно углубился в чащу, а там… Марина даже поежилась, представив, какие опасности поджидали ее сына в глубине леса.

Остановившись на опушке, Игорь, Марина и Андрей устроили небольшой совет, чтобы определиться, в каком направлении вести поиски. Все сошлись во мнении, что двигаться по краю леса к одиноко стоявшему в поле особняку смысла не имело. Вряд ли Илюша повел бы своего пса туда, где содержат множество собак, лай которых слышен по всей округе. К тому же, если бы он и отправился в том направлении, то никак не мог бы заблудиться. Идти по краю леса в другую сторону также не имело смысла, так как за сеткой тянулись дачные участки, и потеряться здесь мальчику с собакой было практически невозможно. Оставалось только углубиться в лес.

— Илюша! Верт! Где вы? — то и дело оглашая окрестности криками, команда поисковиков начала продвигаться в дебри.

Теперь лес уже не казался Марине безопасным — все чаще стали попадаться лесные завалы, темные овражки, поросшие непроходимыми зарослями малины и крапивы, почва под ногами стала влажной и упругой. Маленький отряд не без труда преодолевал эти естественные преграды, а настроение его участников становилось все тревожнее и тревожнее. Неожиданно лес расступился, открывая взорам солнечную, покрытую густой сочной травой и прекрасными цветами поляну.

— По-моему, эти цветы растут на болотах, — с опаской сказала Марина, но Андрей не обратил внимания на ее слова и едва не поплатился жизнью за легкомыслие.

Решительно шагнув на поляну, отец Илюши сразу же по колено провалился в трясину, и только жалкая с виду корявая березка, за которую он судорожно ухватился, и протянутая рука Игоря помогли Андрею выбраться на твердую землю.

— Боже мой, как я за тебя испугалась! Я же говорила, что это болото! — Марина с тревогой посмотрела на мужа. — А если Илюша с Вертом попали в него?

Ужас сковал все ее существо. Мужчины, хотя и пытались успокоить свою спутницу, сами испытывали почти то же самое. Выдвинутая Мариной версия казалась очень правдоподобной. Все же, взяв себя в руки, Игорь попытался расставить точки над «i»:

— Во-первых, Илюшка гулял не один, с ним был Верт. А собаки, надо сознаться, существа куда более осторожные, а в некоторых ситуациях и более умные, нежели человек. Так что в болото Вертик бы не полез, да и хозяина предостерег от таких глупостей. Во-вторых, они совсем не обязательно должны были выйти к этому болоту. Мы и сами оказались здесь только потому, что, обходя буреломы, незаметно для себя здорово отклонились влево.

Посмотрите-ка на солнце — оно светит совсем не с той стороны, как раньше, когда мы только вошли в лес. Думаю, Илюши здесь не было.

— Что же нам делать дальше? — спросила Марина, в которую слова Игоря вселили надежду.

— Предлагаю спокойно вернуться домой. Возможно, Илья с Вертом уже ждут нас там. Если же их все еще нет, надо будет сообщить в милицию.

— Да, правильно, — поддержала его Марина. — Не дожидаться же ночи! Пусть пришлют вертолет, без этого искать ребенка в лесу — все равно что иголку в стоге сена.

— Насмотрелась фильмов, — иронически хмыкнул Андрей. — Какой вертолет? А участкового из деревни не хочешь?

— Хочу, всех хочу, кто поможет найти моего сына! — Женщина замолчала, с тревогой смотря на безмолвную, полную опасностей чащу, окружавшую ее со всех сторон.

— Ребята, а ведь я веду себя как балбес, — неожиданно постучал по собственному лбу Игорь. — У меня же мобильник с собой! Сейчас звякну Лиле и узнаю, как обстоят дела.

К сожалению, ничего нового они не услышали — Илюша с Вертом все еще не вернулись. И тогда Игорь позвонил в милицию. Напрасно беспокоился Андрей, что серьезной помощи они не получат, а если поиски и начнут, то не раньше чем на следующий день. В милиции среагировали оперативно и пообещали сделать все возможное, чтобы найти мальчика до темноты.

Игорь положил телефон в карман.

— В милиции предположили, что Илюша с Вертом уже не в лесу, а вышли к какому-нибудь населенному пункту или на шоссе. Меня заверили, что мальчика будут искать повсюду и обязательно найдут.

— Хотел бы я, чтобы так все и оказалось!

— Кстати, нас просили ничего не предпринимать и немедленно вернуться домой.

— Домой? — Марина с недоумением посмотрела на Игоря. — Как можно идти домой, когда мой сын пропал? Давайте продолжим поиски. Милиция будет действовать сама по себе, а мы — сами. Тогда шансы удвоятся.

— Вряд ли мы сможем что-то сделать, — поддержал друга Андрей. — Ты устала, тебе надо немного отдохнуть.

— Я прекрасно себя чувствую! Знаете, почему мы до сих пор не нашли Илюшу? Мы ходили все вместе, толпой, а если бы разделились, то прочесали бы втрое большую площадь!

Стоявшие под старой сосной мужчины и женщина еще долго спорили, обсуждая дальнейший план действий, и наконец пришли к компромиссу. Они решили двигаться в сторону дома, но порознь, еще раз на обратном пути осматривая территорию леса. Пожелав друг другу удачи, Марина, Игорь и Андрей разошлись в разные стороны…

На самом деле Марина чувствовала себя совершенно обессиленной. Только сознание своего долга и боязнь за сына заставляли женщину идти вперед, то и дело окликая пропавшего мальчика. Откуда-то издалека доносился голос мужа — он тоже звал Илью, впрочем, в отличие от Марины, не слишком надеясь, что услышит ответ.

— Илюша, отзовись! Где ты? — звала женщина, из последних сил пробираясь сквозь бурелом.

Выбравшись на полянку, она остановилась — слишком тихо было вокруг. Время о времени доносившийся до ее ушей голос Андрея стих, и лишь таинственные звуки предзакатного леса нарушали безмолвие.

— Ау! — позвала Марина, но ответа не последовало. — Андрей! Игорь!

«Этого еще не хватало, — с досадой подумала женщина, — теперь, кажется, и я заблудилась! Надо остановиться, сосредоточиться, немного подумать, вспомнить, где мы шли. Главное — добраться домой до темноты. Нельзя, чтобы милиция отвлекалась на мои поиски, они все силы должны сосредоточить на Илюше».

— Ау! Ау! — уже громче крикнула Марина, но кругом стояла полная тишина, даже птицы почему-то не пели.

И она продолжила свой путь. Однако, несмотря на то что женщина была уверена, что идет в правильном направлении, лес почему-то не кончался. Солнце клонилось к закату, и невыносимо наглыми стали комары, в изобилии водившиеся в этих болотистых местах. По-видимому, пришло время их ужина, и они вели себя как кровожадные вампиры.

— Ау! Кто-нибудь… Отзовитесь!

Босоножки давно растерли ноги, от укусов комаров зудели лицо и руки. Марина упорно брела вперед, пока не заметила большую муравьиную кучу. Где-то она слышала, что если засунуть платок в муравейник, а потом протереть им лицо и руки, то ни один комар не посмеет сесть на это место. Пришло время испытать бабушкин метод. С помощью какого-то прутика Марина засунула носовой платок в глубь муравейника, через некоторое время вынула его и, стряхнув бегающих по ткани муравьишек, протерла лицо и руки. Идти стало легче, но деревьям не было ни конца ни края и уже начинало смеркаться. Стало совершенно очевидным, что эту ночь придется провести в лесу.

Если бы Марина не так тревожилась за своего сынишку, то перспектива самой заночевать в лесу привела бы ее в ужас. Однако сейчас женщина довольно спокойно отнеслась к выпавшим на ее долю трудностям. Она понимала, что пришло время выбрать более-менее безопасное место для ночлега, лучше всего достаточно высокое дерево. Темнота сгущалась стремительно, и через каких-нибудь полчаса лес должен был погрузиться в полный мрак.

Вскоре Марина выбрала дерево, на котором собиралась устроиться на ночевку. Это была старая береза со стволом, разветвленным, словно лира. В детстве Марина, как мальчишка, частенько лазила по деревьям, и теперь эти навыки ей пригодились. Она легко поднялась по стволу, как в гнезде, устроилась на развилке. Конечно, ни о каком сне в такой экзотической «постели» не могло быть и речи, но Марина и не собиралась спать — она хотела только пересидеть на дереве до рассвета.

Забравшись на березу и обхватив ствол руками, Марина приготовилась ждать. «Хорошо, что ночи сейчас короткие, — утешала она себя. — Продержусь».

Ночь в лесу была совсем не такой, как в городе. В огромном мегаполисе никогда не оставалось места для темноты — фонари, фары машин, светящиеся окна домов разгоняли мрак, превращая его в серые сумерки, а здесь, среди густого леса, тьма была полновластной хозяйкой. Марина могла видеть только темное звездное небо да силуэты деревьев на его фоне. Даже ее руки, даже серебристый ствол березы не удавалось различить в темноте, укутавшей лес непроницаемым покрывалом.

Тревожно закаркала ворона, а где-то недалеко раздалось уханье филина и крики совы. Стало жутко до дрожи, но какая-то сила, словно цепями, сковывала все тело женщины, не давая пошевелиться. Ночь, казалось, не знала конца, превратив каждую минуту ожидания в час. «Если я, взрослый человек, так боюсь, то как же страшно сейчас моему бедному Илюше?!» — успела подумать она, погружаясь то ли в оцепенение, то ли в сон.

Пробуждение было бурным — Марина свалилась с березы, приземлившись прямо в мокрую от росы траву. Тело никак не желало слушаться, миллионы иголочек пронзали затекшие ноги, но, к счастью, падение с дерева, кажется, обошлось без травм.

— Доброе утро, — совершенно неожиданно услышала женщина. — Вы не ушиблись?

Прямо над ней стоял приличного вида полный мужчина. Мгновение радости тут же сменилось тревогой — Марина успела заметить, что у незнакомца не было в руках корзинки грибника. Но если мужчина пришел в лес так рано не из-за грибов, то что он здесь делает? Встреча в лесу один на один с незнакомым человеком не сулила ничего хорошего. И, словно прочитав ее мысли, мужчина пояснил:

— Решил пройтись лесом напрямик к первому автобусу в Запрудне и, кажется, немного заплутался. Вы не подскажете мне дорогу?

— Запрудню? — Марина подозрительно пожала плечами. — Я не знаю. Здесь поблизости Дубки.

Незнакомец засмеялся:

— Дубки, девушка, километрах в пятнадцати отсюда и совсем в другом направлении. Я вижу, вам самой надо помочь найти дорогу. Как вы здесь оказались? Собирали грибы?

— Нет. Из-за личных проблем.

— Вот как? Надеюсь, они благополучно разрешатся.

— Спасибо.

Мужчина не производил впечатления злоумышленника, и в конце концов Марина даже обрадовалась столь неожиданной встрече. Появилась надежда, что с помощью этого человека она все же выберется из леса, пусть в Запрудню, пусть куда угодно, лишь бы только не плутать по болотам и бурелому. Но когда Илюшина мама сделала первый шаг, то почувствовала, что падение с дерева оказалось для нее не таким безобидным, как представлялось сначала. Лодыжка немного опухла, а каждый шаг причинял все большую боль. Мужчина сочувственно покачал головой, а затем нашел крепкую палку и протянул Марине:

— Вот, это вам вместо костыля.

— Вы очень любезны.

— Кстати, представить нас явно некому, придется действовать без посредников. Я — Валерий Николаевич.

— Марина.

Вначале, встретившись с незнакомцем, Марина не хотела рассказывать ему о своих проблемах, решив, что, чем меньше о ней будет знать этот непонятно откуда взявшийся человек, тем лучше. Однако мысли о сыне полностью занимали ее помыслы, и потому ни о чем другом говорить она не могла. Пока пробирались по лесу, Марина рассказала своему новому знакомому, почему здесь оказалась. Он, как мог, успокаивал женщину, говоря, что сынишку наверняка уже нашли, и когда «пропавшая» мама вернется, то ее ненаглядное чадо уже будет ждать дома.

— Я так на это надеюсь! — вздохнула Марина, ковыляя по едва различимой в траве тропинке.

Через полчаса они выбрались на дорогу и увидели вдали желанную автобусную остановку. Мужчина на дороге внимательно осмотрелся — вид у него был весьма озабоченный. Но вот тревогу сменила широкая улыбка:

— Видите, как все удачно складывается. Скоро будем на месте.

Но увы, Валерий Николаевич ошибся — когда до остановки оставалось совсем немного, палка, на которую опиралась Марина, неожиданно подломилась. Женщина охнула и в растерянности посмотрела по сторонам.

— Позвольте, я вам помогу, — подставил руку Валерий Николаевич. — Держитесь за меня.

— Спасибо.

Между тем на шоссе показался автобус.

— Это как раз наш, на станцию, — заявил спутник Марины.

— Но мне надо в Дубки, — возразила она, — а это, кажется, в другую сторону.

— В Дубки отсюда вы не попадете в любом случае. На станции придется пересесть в другой автобус.

Автобус замер на остановке, и водитель терпеливо поджидал спешившую к нему парочку — дородного мужчину и опирающуюся на его руку молоденькую женщину. Больше всего Марина боялась, что автобус уедет без них, но, как ни старалась, передвигаться быстрее не могла.

Наконец Илюшина мама и ее спутник благополучно вошли в салон. Пассажиров оказалось немного, в основном это были старушки, везущие на базар творог, молоко, ягоды. Устроившись на первом сиденье, Марина почувствовала облегчение. Одна неприятность благополучно завершилась, и теперь появилась надежда, что черная полоса несчастий закончилась, и с Илюшей все обойдется. Ей так хотелось верить в это. Внезапно Валерий Николаевич напрягся, до белизны суставов стиснув поручень. Водитель забыл отключить микрофон, и пассажиры автобуса стали свидетелями его переговоров с диспетчером.

— Кого везу? — докладывал он диспетчеру. — Трех бабушек с корзинками и бидонами и семейную пару. Нет, больше никого.

После этих слов спутник Марины расслабился и даже пошутил:

— Водитель нас с вами уже поженил.

Однако его благодушное настроение длилось недолго — чем ближе подъезжали к конечному пункту, тем задумчивее и беспокойнее становился Валерий Николаевич. Вскоре за окнами промелькнули трубы фарфорового завода, автобус притормозил и остановился. На той самой поляне, где еще вчера утром встречал своих друзей Игорь, толпилось много народу, и среди них выделялись два человека, одетых в милицейскую форму.

— А знаете, Марина, — проговорил ее новый знакомый, — в такой толчее, да еще с больной ногой, вы можете не попасть в автобус. Лучше вам проехать электричкой одну остановку — на следующей станции начало маршрута в сторону Дубков, и вы спокойно займете место.

— Но ведь для этого потребуется дополнительное время.

— Ровно десять минут.

Марина ничего не знала о здешних маршрутах автобусов и доверилась своему спутнику. Возможно, он был прав — излишняя поспешность могла обернуться для нее новой задержкой.

— Хорошо, если вы так считаете…

— Держитесь за меня крепче, Мариночка, — предложил Валерий Николаевич, — здесь на перроне высокие ступени.

Дежурившие на платформе милиционеры не обратили внимания на супружескую пару, которая спокойно села в вагон следовавшей к Москве электрички, — в их задачу входило задержать полного мужчину средних лет, передвигавшегося в одиночку, без сопровождающей его женщины. Возможно, Валерий Николаевич и подходил под описание разыскиваемого преступника, однако присутствие опиравшейся на его руку блондинки полностью снимало с него подозрения.

На следующей остановке Валерий Николаевич заботливо проводил свою спутницу к выходу и пожелал ей счастливо добраться до Дубков. Марина помахала ему рукой на прощание, повторяя слова благодарности за столь неожиданную, но такую необходимую помощь.

К сожалению, радость Илюшиной мамы оказалось преждевременной. Сойдя с электрички, Марина не обнаружила автобусной остановки, а местные жители пояснили, что нужный ей маршрут начинается в Вербилках, откуда она пять минут назад приехала. В растерянности Марина прислонилась к сосне, задумчиво созерцая пыльную деревенскую улочку. Зачем Валерию Николаевичу потребовалось ее обманывать? А может быть, он и сам все напутал? Электричка в Вербилки должна была прийти только через час, и все это время удивленная и расстроенная женщина пыталась разгадать странное поведение ее загадочного спутника. Безрезультатно…

Дождавшись поезда, Марина отправилась в обратный путь. Денег у нее не было, и она поехала «зайцем», как маленькая девочка, с трепетом ожидая появления контролера. В Вербилках на площади было непривычно тихо — автобусы уже разъехались, а следующие ожидались только через два часа. Измученная, едва державшаяся на ногах женщина села на лавочку.

— Ваши документы, гражданочка, — услышала она.

Перед ней стоял молодой милиционер.

— Извините, но у меня нет документов, они на даче, в Дубках. Понимаете, я заблудилась в лесу… — попыталась прояснить ситуацию Марина.

Она понимала, что ее объяснения выглядят по-детски, и уже приготовилась к тому, что ей не поверят и отведут в участок, но вместо этого милиционер вдруг улыбнулся и спросил:

— Как вас зовут?

— Мне кажется, что это не очень подходящий повод для знакомства…

— И все-таки назовите, пожалуйста, ваше имя и фамилию, — уже серьезно попросил страж порядка.

— Кузнецова Марина Владимировна.

— Вот вас-то мы и ищем, — снова улыбнулся милиционер. — Вся милиция с ног сбилась, лес прочесывает. Сначала мальчика искали, а потом вас.

— Скажите, а вы не знаете, мой сын, он нашелся? — с отчаяньем выговорила Илюшина мама.

— Успокойтесь, ребенка еще вечером нашли, и собаку — тоже.