Дважды укушенный

Глава 3 ПРЯТКИ

— Я одолжу тебя Габриэлю, — добавил он, поясняя.

Я могла только моргать.

— Прости, мне показалось, что ты сказал, что отдаешь меня взаймы Габриэлю?

— Отлично, отлично, — сказал голос с порога. — Ну разве я не счастливчик, получая взаймы Стража? — практически бесшумно Габриэль Киин, альфа оборотней Северо-Американского Централа, подошел к апартаментам Этана.

Он стоял в дверях, ладони все еще на ручках, свет из коридора разливался вокруг него в комнату. Гейб вошел и закрыл за собой дверь.

— Твой второй в Доме проводил меня наверх. Я сказал ему, что в представлении нет необходимости.

— Габриэль, — сказал Этан, подходя к нему и протягивая руку.

Габриэль пожал ее, его тяжелые черные ботинки лязгали по полу во время ходьбы.

Они составляли поразительный контраст: Этан — стройный блондин, одетый в накрахмаленную рубашку и брюки; Габриэль — взъерошенные каштановые волосы, широкие плечи, одетый в джинсы и черную футболку. Этан держался прямо, а Габриэль был такой мужественный, что вся эта энергия оборотня практически высасывала воздух из комнаты.

Я решила, что его очень беременная жена Тоня невероятно везучая.

Когда они с Этаном закончили свое мужское рукопожатие, Габриэль посмотрел на меня.

— Ну и какова нынче цена за взятого напрокат Стража?

— Терпение, — ответили Люк и Этан одновременно. Намек на улыбку появился на лице Габриэля. Я закатила глаза.

— Ты помнишь Люка, капитана моей охраны? — спросил Этан, указывая на вампира. — И, конечно, Мерит?

Габриэль кивнул каждому из нас по очереди.

— Угощайся, — сказал Этан, указывая рукой на тележку.

Габриэль покачал головой, затем указал на один из сделанных на заказ диванов Этана.

— Могу я присесть?

Этан любезно кивнул и присоединился к Габриэлю в гостиной. Люк последовал за ним.

Я схватила крекер и сделала то же самое, но уселась на пол, скрестив ноги.

— Только что закончила тренировку, — сказала я Габриэлю с виноватой улыбкой, а затем указала на пустое кресло времен Людовика XIV, стоящее рядом с Люком. — Я бы предпочла не выслушивать лекции о порче антиквариата.

— Мой Страж без ума от сочетания сыра и углеводов, — сказал дружелюбно Этан Габриэлю. — Со всем уважением, на твоем месте, я бы ее игнорировал.

— Я оставлю эту работу для тебя. Возможно, пора перейти к сути?

— Не стесняйся.

Габриэль нахмурился, затем закинул правую лодыжку на левое колено.

— Вероятно, будет лучше, если я начну с самого начала. Оборотни являются независимым сообществом. Я не имею ввиду, что мы ведем одиночное существование, как раз наоборот. В конце концов, мы объединились в Стаи. Но мы стремимся жить в пределах человеческого общества. Вампы, как правило, представляют себе нас, как команду на джипах с палатками, команду грубиянов на харлеях, команду любителей рок-эн-ролла и неразбавленного виски.

Хоть я и слышала это описание, единственные оборотни, которых я знала кроме Гейба — Джефф Кристофер, оборотень-компьютерный гений и один из сотрудников моего дедушки, и семья Брекенриджей из Чикаго, которые были настолько богаты и состоятельны, насколько и родовиты — были полной противоположностью. С другой стороны, Бреки пытались нас шантажировать…

Габриэль пожал плечами, и его голос немного смягчился.

— Это описание вовсе не является ложью. И это значит, что с точки зрения темперамента, члены стаи в основном не заинтересованы в людях и в других ресурсах. Они не интересуются стратегией.

— Что же их интересует? — спросил Люк.

— Семья, — сказал Габриэль. — Их семьи, их дети, единство Стаи. Они преданны и все до единого будут следовать решениям Стаи. Но такое отношение может сделать их, скажем так, изолированными.

Этан облизнул губы, будто собирался затронуть неприятную тему.

— До нас дошли слухи о возвращении Стаи домой на Аврору.

Аврора была прародиной, о которой Этан упоминал ранее, затерянный городок в дебрях северной Аляски. Как я поняла, именно там собирались оборотни, когда им необходимо было ускользнуть от человеческих интриг. Это к тому же было место, чтобы спрятаться — исчезнуть, когда обстоятельства становились непредсказуемыми…

Или когда вампиры попадали в неприятности. Это было их совместное убежище на тот случай, если сверхъестественная жизнь начинала привлекать слишком много внимания.

Я была вампиром чуть меньше трех месяцев. Временами ситуация действительно была невыносимой, так что я понимала призыв к отступлению. Но меня не восхищала идея быть крайней. К чести Габриэля, его не смутил пристальный взгляд Этана.

Однако слабая волна магии заполнила комнату, подобно тихому рычанию, неприятно едкому. Я поборола желание повести плечами от неприятного покалывания. И открыла телепатическую связь между мной и Этаном, чтобы тихо предостеречь.

"Он злится", — передала я ему. — "Действуй осторожней."

"Хочу прощупать почву", — ответил Этан.

Ответ удивил меня, Этан всегда был стратегически консервативен. Еще я полагала, что только он может запускать связь между нами. Видимо раньше он просто меня игнорировал.

— Я намерен собрать Стаи, однако окончательное решение примут их вожаки. Полагаю, если переговоры пройдут хорошо, мы соберем совет и примем решение, стоит ли нам оставаться среди людей или вернуться обратно. И если Стая решит, что мы должны уйти, мы уйдем, — веско добавил Габриэль.

— Почему сейчас? — спросил Этан.

— Мы знаем, что маги снова начали предсказывать будущее, и их предсказания уже исполняются. Предсказания о войне. О грядущих боях.

Этан кивнул. Мы видели, как Катчер делал что-то подобное.

— Ты слышал о подпольных объединениях?

Этан наклонился вперед.

— Что за объединения?

У Габриэля появилось такое выражение лица, как у человека, которому сообщают плохие новости. — Группировки против клыкастых. Люди, которые думают, что вампиры раскрывшие себя, это первый признак приближения Апокалипсиса… или второй Гражданской войны.

Этан молчал.

— Мы не слышали, — вставил Люк, — Ни слухов, ни сплетен.

— Как я уже сказал, "Движение" пока тайное. Мы слышали пока только о каких-то сборах в восточном Теннесси, что они проходят в сельских районах, информация передается на словах, на листовках, написанных от руки и тому подобное. Но рано или поздно, они начнут пользоваться компьютерной связью. Мы предпочитаем уйти отсюда до того как это произойдет.

Этан сел в кресло, но не раньше, чем обменялся многозначительным взглядом с Люком. Думаю, они молча переговорили о возможности достать информацию об анти-вампирских группировках.

— Ты должен понять мое беспокойство по поводу вашего ухода, — произнес Этан. — Собрав всех своих людей, все свои умения, свою силу, отправившись обратно, вы оставите нас здесь. — "Одних" — это то, что Этан не произнес вслух.

Одних против мнения людей, которое, если Габриэль был прав на счет подпольных собраний, уже начинало меняться не в нашу пользу.

Габриэль покачал головой.

— А что станет с нами, если мы останемся? Я понимаю твой страх…

Этан понял руку, прервав его. — Со всем уважением, Габриэль, но тебе не понять моего страха.

Это вызвало еще один всплеск адреналина, но уже со стороны Этана. Напряжение росло — обоюдный груз многолетней вражды между этими двумя мужчинами и их людьми, которых они стремились защитить.

Габриэль встал и прошел в другой конец комнаты. Он прислонился к дальней стене, оценив расстояние между собой и нами, затем поднял взгляд.

— В каком-то смысле вам повезло, ведь люди думают, что понимают вампиров. Может они и верили в то, что вы миф, но также полагали, что знают вашу биологию. Люди либо ищут способы присоединиться к вам, либо пытаются вас истребить. А мы? В нас видят лишь животных. Объектов для изучения.

Катчер однажды сказал мне, что Джефф может постоять за себя, но у меня возникло внезапное сильное желание найти и обнять его, чтобы удостовериться, что он был в безопасности, и никто не пытается причинить ему вред.

— Если мы останемся, — сказал Габриэль, смотря в пол, — То неизбежно придется раскрыть свое существование, либо кто-то это сделает за нас. И в этом не будет ничего приятного.

Тяжесть его слов чувствовалась в последовавшей тишине.

— Тогда возможно, — добавил Этан через минуту, — Пришло время понять и принять друг друга такими, какие мы есть, не ожидая друг от друга невероятного.

— Не думаю, что мы можем начать с чистого листа, — сказал Габриэль. — Слишком много истории.

Я увидела проблеск разочарования в глазах Этана, и мое сердце сжалось. И тут предо мной предстал шанс, за который я не могла не ухватиться. Я встала, взглянула на них, и использовала тот ораторский прием, которым так хорошо владел Этан.

— Сейчас самый благоприятный момент, — сказала я им, затем посмотрела на Этана. — Многие люди, по-крайней мере сегодня, считают вампиров классными. Может быть их враждебность по отношению к нам появится снова, но пока мы в безопасности.

Затем я повернулась к Габриэлю. — Если собрание состоится, то для того, чтобы поговорить, так? Обсудить, что делать дальше?

Он кивнул, и я продолжила.

— То есть, у вас будет время, прежде чем принять решение. У вас есть возможность составить план, подготовиться, а не действовать мгновенно в кризисной ситуации, когда единственной реакцией будет отступить, уйти, чтобы защитить своих людей.

Я немного помолчала, думая, что сказать дальше. Когда ничего подходящего не пришло на ум, я просто сказала правду.

— Вы должны решить, что делать дальше, и я вам обоим не завидую. Я не достаточно долго была вампиром, чтобы прочувствовать историю так же как и вы. Но возможно, пришло время что-то поменять? — я взглянула на Габриэля. — Проведи собрание. Поговори со своими людьми об Авроре, но все-таки подумай, может можно поговорить о чем-то еще? О чем-то, чего они не делали раньше.

Я взглянула на Этана, который наклонил голову, и задумчиво, признательно, смотрел на меня.

— У вампиров есть связи, — напомнила я ему.

Ведь если оборотни останутся, то им придется объявить о своем существовании, что можем сделать мы? Как мы сможем помочь? Они пожертвуют своей безопасностью ради нас, но будут ли они одни нести эту ношу?

Я собиралась продолжить, но осознав, что все необходимое уже было сказано, замолчала.

Следующий шаг был за ними. Еще одна долгая минута молчания, нарушенная, когда Габриэль наконец кивнул.

— Возможно я возьму что-нибудь поесть, — сказал он, потом подошел к тележке с едой.

От этого простого жеста напряжение испарилось.

Я не могла не поделиться с Этаном своей победной усмешкой, которая приподняла один из уголков моих губ. Он закатил глаза, но поднялся со своего кресла и пошел ко мне.

— Впечатляюще, — прошептал он, подойдя ко мне.

— Всю ночь думала.

Он кивнул в сторону Апекса, тщательно разглядывающего разложенные перед ним сыр, несколько видов мяса и крекеры.

— Твой человек.

— Вообще-то, не он один оценил мою любовь к еде. Я имею в виду, что тебе следует рассмотреть, как хорошо я тебя подготовила.

Он изогнул бровь дугой, его голос едва ли мог выразить больший сарказм.

— Извини?

Люк тихо хихикнул в кресле, положив подбородок на руку, наблюдая за нами с явным изумлением.

— Я понял, Страж.

— Сеньор, со всем уважением к тебе, но для этой встречи подготовил стол именно ты.

Этан слегка побледнел. Я думаю это было еще одной моей победой. К тому времени, как мы снова принялись за работу, мы с Габриэлем съели свои порции Кадоганских закусок.

Мы снова уселись на свои места. Я села на полу, скрестив ноги, а Этан, Люк и Габриэль в кресла и на диван.

— Философию мы обсудили, — начал Этан, — Теперь о том, как мы можем помочь тебе с твоими проектами?

Габриэль положил в рот кусок копченой колбасы.

— Для начала, мы встречаемся завтра вечером — лидеры американских Стай.

Он посмотрел на меня с изумлением. — Тебе бонус, Котенок, если назовешь других лидеров стаи.

— Ты должна знать их из Канона, — добавил Этан.

Я закатила глаза, но показала себя прилежной ученицей… И слава богу, я прочитала в справочнике главу о сверхъестественном народе (Глава 7).

— Ой, ммм, Джейсон Магвайер, Объединенная Атлантическая Стая. Робин Свифт, Западная. — Я зажмурилась, пытаясь воскресить в памяти страницы Канона с упоминанием последнего имени. — Большая Северо-Западная Стая… Хм.

— Вот тебе подсказка, — произнес Люк. — Его имя — половина мультяшного тигра и половина футболиста.

Вспомнила!

— Тони Марино, Большая Северо-Западная.

Гейб кивнул. — Молодец.

— В любом случае, целью собрания будет удостовериться, что все Альфы с нами в одной лодке. А Стаи уже будут следовать решению своего Альфы. Мне не нужно, чтобы Робин, Джейсон и Тони сразу приняли решение остаться, но чтобы согласились предложить эту идею в своих Стаях.

Он придвинулся, положил локти на колени, а ладони сложил перед собой.

— Мне надо, чтобы они приняли тот факт, что существующее положение вещей так или иначе поменяется к концу недели, причем резко.

— Ты думаешь, они откажутся от собрания? — спросил Люк.

Габриэль нахмурился, уставившись на маленькую тарелку в руках, перекладывая ее содержимое.

— С Джейсоном и Робином не должно быть проблем, но вот Тони — это другая история, — сказал он. — Штаб Великой Северо-Западной находится в Авроре. Он любит играть в короля замка. И если он решит, что имеются какие-либо аргументы, что мы должны вернуться домой, он попытается отправить нас туда без всякого собрания. — Он пожал плечами. — Альфы не указывают сверху, мы не просто следуем нашим собственным мотивам. Мы принимаем наилучшее решение; мы учитываем коллективные голоса и другие мнения. Ну, мы выясним, когда узнаем. Я дам тебе адрес встречи. Когда ты там будешь, найди Берну. Ты вряд ли пропустишь ее.

Этан понимающе кивнул. — А после встречи? Если все пойдет хорошо, мы соберемся в пятницу.

Сегодня был вторник.

— А достаточно ли трех дней, — подумала я вслух, — Чтобы собрать всех членов Стай в Чикаго?

— Это будут не все члены Стай, только активисты. Некоторые уже здесь, некоторые ждут инструкций. Вы знаете Брекенриджей, какой образ жизни они ведут. Они очень привязаны к земле. Большинство из нас более мобильны.

— Где вы встречаетесь? — спросил Этан.

— Мы обитаем в местечке под названием "Украинская Деревня", некоторые из нас поддерживают связи со Старым Светом. — Он пожал плечами. — Это не так бросается в глаза, как аренда танцевального зала в Хайатт.

Этан кивнул. — И здесь появляемся мы? Ты сказал, что хотел поговорить на счет безопасности. Это относилось к предстоящему собранию или встрече, или того и другого?

Гейб помахал крекером. — Того и другого. И я на самом деле подумал о вас двоих — тебе и Мерит. У вас есть опыт и способности. Вы, так сказать, поднесете нечто особенное к столу.

— Что-то вроде клыков? — спросила я тихо, — Или что-то вроде качественной самурайской стали?

— Вы напомните им, для чего мы собираемся, — сказал Габриэль, как бы в ответ на мой вопрос. — Вы напомните им, что поставлено на карту и почему я прошу их приехать из Авроры, или Чарльстона, или Бронкса в Чикаго. Вы напомните им о последствиях принятия решения о переселении, оставляя человека и вампира одних.

— И кроме того, — добавил он, глядя на меня с юмором, — На тебя обратил внимание один из моих любимых членов стаи. Я так понимаю вы с Джеффом Кристофером друзья?

Мои щеки покрылись румянцем. Джефф был другом, но он также испытывал и большую страсть ко мне.

А что еще важнее, он оказал вампирам некоторую услугу, помогая дому Кадогана уличить Питера в его связи с Селиной.

— Джефф потрясающий друг, — согласилась я.

— Он был неотъемлемой частью разрешения наших проблем с Брекенриджами, — добавил Этан.

Габриэль кивнул. — Джефф хороший человек, и твой дедушка, Мерит, хорошо на него влияет. Джефф находится в выгодной ситуации: он не играет в политические игры и не участвует в конфликте между вампирами и оборотнями. Но я не уверен, что он в большинстве. Я буду честен, Этан. Я предполагаю, что они решат вернуться домой где-то на 60 процентов, может быть на 70. И если они решат это, я поддержу их решение. Моя обязанность заключается в том, чтобы предоставить возможность сделать выбор каждому и придти к лучшему соглашению.

— Я понимаю, — тихо сказал Этан. — Я ценю твою искренность и что ты готов обсудить вопрос со всей Стаей.

Но легко было догадаться, что это не то, что он хотел сказать и что у него был широкий выбор слов по поводу вероятности того, что оборотни и на этот раз не сделают правильный выбор.

Габриэль посмотрел на Этана.

— Я знаю, у вас есть сотрудники службы безопасности, и что они, наверняка, способны сделать это самостоятельно. Но я буду тебе признателен, если мы тоже будем там. Визит Мастера покажет Стае, что вампиры готовы слушать, а не осуждать. Это важно.

Этан позволил этим словам на миг повиснуть в воздухе.

— На данный момент вы ожидаете насилия? — спросил он, я предположила, потому что оборотни, как и колдуны, способны определенным образом чувствовать будущее.

— Я буду честен — это бы меня не удивило. Мы говорим о людях с большим сдерживаемым волнением и о некоторых конкретных идеях. О том, что они должны либо отправиться в долгое путешествие, либо страдать летом в Чикаго, потому что вампирам предстоит плохая игра. Я перефразирую, конечно.

Тон Гейба не был сухим. — У меня нет возражения против вашего участия, — сказал он. — Но если мы просим ее рисковать собой ради тех, кто может в конечном итоге ее ранить, я думаю Мерит должна сама решить ввязываться ли в это. — Он посмотрел на меня, возможно увидел шок на моем лице и вопросительно поднял брови.

— Мерит?

Мне потребовалось некоторое время, чтобы собраться. Не из-за вопроса — ведь я присягнула защищать с честью Дом Кадогана и это, безусловно, считается одной из моих обязанностей. Наверно, он достаточно мне доверял, чтобы задать этот вопрос.

— Конечно, — сказала я, бросив взгляд на Габриэля и, подтверждая, что сделка заключена.

Он медленно вздохнул, затем наклонился вперед и потянулся к подносу с закусками, который стоял между ним и Этаном.

— Еще одна вещь, — сказал он. — В случае возникновения вооруженной угрозы, я вынужден вас просить не принимать меры, пока вы не будете атакованы. Я думаю, преимущество вашего участия перевешивает риск, но вы не предпримите нежелательных действий в отношении оборотней перед четырьмя Стаями и мы не будем задумываться о войне. Мы будем в самой чертовой гуще этого.

— Принято, — сказал Этан после паузы.

С этим Габриэль встал и посмотрел на Этана и меня.

— Я знаю, это не та вещь, на которую вы обычно подписываетесь. Я высоко ценю вашу помощь, даже если вы играете формальных вампиров. — Он посмотрел на Люка.

— Я предполагаю, вы хотите заранее получить материалы? — добавил Люк, отбрасывая белокурые кудри с лица.

— Я бы это оценил.

— Сделано.

— Как только мы будем уверены что дело движется, я вышлю вам координаты, некоторые внутренние карты в случае, если вам понадобятся протоколы или что-то в этом роде. И сделай мне одолжение — никакого Армани. Это не сработает в такой толпе.

— Никакого Армани. — согласился Этан.

— Тогда я пришлю вам предварительный адрес встречи и увидимся завтра ночью.

Он остановил свои карие глаза на мне.

— Может быть кожа, котенок?

— Я уверен, она подберет что-нибудь подходящее, — мрачно вставил Этан, протягивая руку. — У тебя есть моя контактная информация. Мы будем ждать подробностей.

Они направились к двери, лидер вампиров и лидер оборотней, в чьих руках судьба тысяч человек. Они пожали друг другу руки, и когда Этан открыл двери, Элен — координатор дома Кадогана, ждала там, вероятно, чтобы проводить Габриэля.

Этан должен был воспользоваться своей телепатической связью, чтобы дать ей необходимые инструкции. Закрыв двери, Этан направился прямо к подносу и вытащил из открытой коробки "Кровь для Вас".

— А они говорили, что вампиры драматизируют, — отчеканил Люк.

Этан залпом выпил кровь и скомкал контейнер в руке. Когда он снова на нас посмотрел, его обычные зеленые глаза наполнились серебром. Он выглядел как вампир, и я не была уверена, было ли это вызвано кровью, или кровь вернула его к обычному состоянию.

Люк вытащил свой контейнер с кровью из коробки и вставил туда соломинку.

— Ты произнесла сегодня хорошую короткую речь, Страж.

Я пожала плечами. — Я Мерит. Мы умеем толкнуть хорошую речь, когда это бывает нужно.

— Хорошая работа, — согласился Этан.

Я скрестила руки и наклонила голову к Этану.

— Если они уедут, это действительно такая потеря? Я имею ввиду, мы выжили, и они никогда раньше не принимали нашу сторону, так ли это важно? Даже если случится худшее — если Селине удастся начать внутреннюю войну между вампирами и людьми, и если люди снова обернутся против нас, что будет значить, если они уйдут?

— Вампиры хищники, — сказал Этан. — Люди находятся на линии между хищником и жертвой. Но оборотни являются родными и близкими земле. У них есть силы, которые могут подорвать даже возможности Катчера. Мы обладаем магией. Волшебники могут использовать эту магию, направлять ее, подчинять своей воле. Но оборотни — сами магия. Они часть всего, что их окружает. Если они отступят, мы потеряем эту связь с миром, с землей, с Чикаго, и мы все станем слабее. Мы потеряем их силу. Мы также потеряем их количество. Мы потеряем потенциальных союзников, которые могут встать на нашу сторону, и как ты отметила, мы также можем встать на их защиту.

— Если они оставят нас снова, — тихо сказал Люк, — Ставки могут быть намного хуже — мы не просто будем сражаться с армией французских крестьян, вооруженных ружьями и штыками.

— Ладно, давайте не будем продолжать пинать бедную мертвую лошадь, — после некоторой паузы сказал Этан. — Предварительная встреча завтра ночью. Мы посмотрим, захватим наши мечи и возможно узнаем больше об оборотнях. Это все, что мы можем сейчас сделать.

Он посмотрел на меня. — Я немного обеспокоен твоим спаррингом, особенно если возникнет такая необходимость. Тебе все еще не удается побить меня один на один.

— Но она демонстрирует Ката как мастер, — сказал Люк, потягивая свой напиток через соломинку. — По крайней мере, у нее есть половина способностей.

— Я бы предпочла быть хорошей в обоих, — сказала я, откусывая колбасу.

Это был хороший кусок— мясной и вкусный с правильным количеством добавок.

— Это придет, — сказал уверенным тоном Этан. — Учитывая постепенный характер твоих изменений, давайте будем терпеливыми. Ну, по крайней мере, до завтрашней поездки.

— Может завтра будет великий день, — сказала я, надеясь, что нам не потребуется долго ждать. И говоря о вопросах, требующих решения… — Пока мы здесь, что вы можете мне сказать о Красной Гвардии?

Этан и Люк вскочили с такой скоростью и с такими тревожными выражениями, как будто я спросила что-то непристойное. Этан сел на диван, развернув свои плечи, словно напряжение стало совсем невыносимым.

— Где ты услышала о Красной Гвардии?

Я вытащила кусок чеддера и запихнула его в рот, стараясь принять беззаботный вид.

— Я наткнулась на несколько ссылок в книгах про вампиров, которые нашла в библиотеке.

Когда Этан выгнул брови на Люка, тот начал отвечать.

— О, хорошо, ты должна знать основное, Страж, — сказал Люк, затем посмотрел на Этана, ожидая получить согласие, чтобы продолжить. — И прямо сейчас тебе не обязательно это знать.

Я получила аксиому, полагая, что Люк процитировал какой-то фильм, о котором я не слышала, и посмотрела на Этана. Он смотрел на меня со скучающим выражением.

Я догадалась, что он не хочет обсуждать КГ. Я поняла, что у него противоречия с этой организацией и ее целями, но я ожидала сарказма, а не молчания.

Может быть мне и в самом деле удалось лишить его дара речи. Учитывая его любовь к разглагольствованиям, это было достижением.

— Ладно, — сказала я и встала. — В таком случае, если мы на сегодня закончили, я откланиваюсь. — Я посмотрела на Этана. — Встречаемся в комнате для спарринга.

Этан кивнул. — Ты свободна.

— Я провожу тебя до лестницы, — сказал Люк, спрыгивая с дивана. Он оглянулся на Этана. — Мне нужно поговорить с девушкой… о девушке…

— И говорить о вещах, о которых мне знать не обязательно, — пренебрежительно сказал Этан, затем отмахнулся от него рукой. — Иди встреться с ней.

Люк наколол на зубочистку колбасу и сыр, прежде чем проводить меня до двери. Когда мы вышли в коридор, и за нами закрылись двери, Люк начал рассказывать.

— КГ — вампирская версия Отдела Внутренних Дел правоохранительных органов, — сказал он. — Но с некоторыми особенностями. Они были созданы для защиты членов Французского совета, но они не стояли на месте. Теперь они больше чем сторожевая организация. Это делает их достаточно противоречивыми.

Мы направились к лестнице, затем спустились на второй этаж.

— И поэтому Этан не любит говорить о них?

— Страж, тебе показалось, что Этан Салливан, это человек, который видит угрозу своей власти?

— Это на него не похоже, — согласилась я. Именно поэтому я еще не ответила Ною.

Я не считала, что наблюдение за Мастером такая уж плохая идея — наглядным примером этому была Селина — но я могла понять и чувства Этана.

Мы остановились перед дверью моей любимой комнаты в доме Кадогана — библиотеки. Люк глянул на дверь, потом на меня.

— Ты опять будешь искать неприемлемую информацию?

— Люк, если бы я не наводила шорох, то как бы вы тогда развлекались?

Он изумленно покачал головой, а потом развернулся и зашагал прямо к лестнице… и к комнате Линдси.

— Должен поговорить с девушкой о девушке? — крикнула я ему вслед.

Он ответил жестом. Вот что я получила, дразня вампира.

Тоска это скверное чувство. Друг однажды мне сказал: страдание, которое пришло с концом отношений было мучительным, потому что это было смертью мечты — будущего, о котором ты мечтал с любовником, любимым человеком, ребенком или другом.

Такая потеря была сама по себе мучительной, практически осязаемой вещью. Надо было переосмыслить свое будущее, возможно, в другом месте, с другими людьми, делая различные вещи, о которых ты мечтала раньше.

В моем случае, представление будущего без моей лучшей подруги — без Мэллори.

Мы наговорили друг другу много обидных вещей, которые стали преградой между нами.

Мы разговаривали после этого, но преграда еще осталась — барьер, который казался непреодолимым, по крайней мере сейчас. Это был, пожалуй, самый разочаровывающий разрыв отношений — когда человек, которого ты любишь, живет на соседней улице, в том же здании или на другом конце города, но он недоступен для тебя. Я не могла заставить себя позвонить ей. Это казалось неправильным — подобно нарушившему молчание звонку, о котором вы ранее договорились.

Вот что заставило меня сесть в свою машину за два часа до восхода солнца — два часа до того, как солнце погрузит меня в глубокий бессознательный сон (и будет очень плохо, если я не буду осторожна) — и двигаться в северном направлении от Гайд-Парка до Викер-Парка, района Мэллори.

Я поклялась себе, что не проеду мимо нашего общего дома, который выглядел слишком далеким даже для меня. Кроме того, видеть свет от телевизора, тени людей прямо за окном — это сделает меня еще более несчастной.

Ее жизнь должна продолжаться. Я знаю, это звучит мелочно, но это должно быть также трудно и для нее. Она должна убиваться горем.

Вместо этого, я осталась на Лэйк-Шор-Драйв.

Я проехала мимо ее дверей, озеро было справа от меня, затем выключила радио и опустила стекла. Я гнала, пока не проскочила улицу, и только тогда остановилась. Припарковавшись, я вышла из машины, прислонилась к ней и уставилась на воду.

Со столь необходимым пространством между мной, Викер-Парком и Домом Кадогана, я ослабила возведенную оборону и позволила звукам и запахам трех миллионов человек, не говоря уже о вампирах, оборотнях, феях и нимфах заполнить меня. И в этом шуме и океане ощущений я потеряла себя на некоторое время, обретая пустоту и анонимность, которые мне были необходимы.

Я стояла там, рассматривая воду, пока не пришло время снова возвращаться домой.

В Доме по-прежнему горел свет; вампиры внутри еще не решили встречать ли им восход солнца. Эльфы, которые охраняли ворота, тихо стояли снаружи. Один из них кивнул, когда я проходила мимо.

Пройдя через ворота, я остановилась и глянула на небо. Оно было чернильно-черным. До рассвета еще оставалось немного времени. Моя душа была спокойней, чем когда я уходила, но я еще не была готова вернуться в Дом. Вместо этого я пошла по лужайке вокруг Дома.

Во дворе Дома Кадоган была игровая ночная площадка для вампиров, барбекю, фонтан, бассейн и аккуратно подстриженный сад. Сейчас здесь никого не было, вампиры, даже если они не спали, были уже внутри. Я подошла к бассейну, встала на колени рядом с ним и окунула свои пальцы в воду.

Я не подняла головы, услышав его шаги.

— Приятный вечер, — произнес он.

— Да, это так. — Я стряхнула воду с пальцев и встала.

Этан стоял по другую сторону бассейна в классических брюках и рубашке, засунув руки в карманы. Волосы были убраны за уши, а его золотой медальон Кадогана виднелся на открытом треугольнике кожи у основания шеи.

— Ты уходила?

Я кивнула. — Не надолго. Просто хотела развеяться.

Он поднял голову. — Оборотни? — Я думаю, он спрашивал, не они ли были причиной моего желания побыть одной.

— Волшебники, — ответила я.

— А-а, — сказал он и посмотрел на воду. — Мэллори?

— Ага. Мэллори.

Он знал, что мы поругались. Я не думала, что он осознавал, что был причиной нашей размолвки, по-крайней мере, ее частью.

Этан скрестил руки на груди.

— Превращение может стать проблемой для друзей, родных и близких.

— Да, определенно может, — согласилась я и решила сменить тему.

— Что ты здесь делаешь? Оборотни?

— Да, — передразнил он, на его лице появилась улыбка. — Оборотни.

— Может оборотни правы, — сказала я. — Я имею ввиду, отправляясь в леса, они защищают себя.

— Согласно твоей теории, если ты не связан с кем-либо, ты не можешь сделать ему больно?

Это было очень проницательное заключение для четырехсотлетнего вампира, который не очень-то разбирался в человеческих эмоциях.

— Да, суть такова.

На этот раз, когда он посмотрел на меня, в его глазах была печаль.

— Я не хочу, чтобы ты стала холодной, Мерит.

— Нежелание причинять боль это не тоже самое, что стать бесчувственной.

— Не сначала, — сказал он, подошел к низкой кирпичной стене, которая окружала бассейн и откинувшись на нее, скрестил лодыжки, руки по-прежнему были скрещены.

А затем он посмотрел на меня, в свете бассейна его глаза блестели как у кошки.

— Теперь, когда ты наконец полностью изменилась, остерегайся крадущейся нечувствительности. Люди мирятся со смертью, они могут не желать этого, но они признают неизбежность разрушения человеческого тела. Вампиры, с другой стороны, бессмертны. Они разрабатывают стратегии для защиты этого и часто забывают подробности жизни между превращением и осиновым колом.

Он покачал головой. — Ты обладаешь удивительной силой вампира, но ты дорожишь своей человечностью и заботишься о тех, кто был в твоей жизни до превращения. Оставайся такой, — сказал он. — Оставайся такой, какая ты есть.

— Прекрати заигрывать со мной, Салливан, — сказала я сухо, и я не шутила. Этан был довольно соблазнительным, когда был зол, но я не была готова к обольстительному Этану.

— Я как никогда честен, — произнес Этан и поднял руку, показав два пальца. — Честное скаутское.

Я хмыкнула с сомнением и посмотрела на небо. Земля двигалась вокруг своей оси, и вечер цвета индиго начинал меняться и светлеть.

— Нам лучше зайти, — предложила я. — Конечно, если ты не хочешь проверить свою чувствительность к солнцу.

— Я пас, — ответил Этан, вставая и протягивая руку.

Я шла за ним через двор к кирпичному патио[8], расположившемуся за Домом, а потом к заднему входу. У двери он потянулся к ручке, но вдруг остановился. Я посмотрела на него.

— Знаешь, я не твой отец.

Мне понадобилось время, чтобы найти, что ответить.

— Извини?

— Я способен делать комплименты и быть при этом искренним.

Я уже собиралась съязвить ему в ответ, но вдруг осознала, насколько его замечание верно. С помощью комплиментов вынуждать людей плясать под свою дудку — это было тем, что всегда делал мой отец. Очко в пользу Этана за то, что он заметил разницу.

— Спасибо и на этом, — ответила я с легкой улыбкой на лице.

Он снисходительно кивнул. — Всегда пожалуйста. Увидимся вечером.

— Спокойной ночи, Салливан.

— Спокойной ночи, Страж.