Двенадцать шагов

ВНИМАНИЕ!

Текст предназначен только для предварительного и ознакомительного чтения.

Любая публикация данного материала без ссылки на группу и указания переводчика строго запрещена.

Любое коммерческое и иное использование материала кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей.

Вероника Бартлз

«Двенадцать шагов»

Оригинальное название: Twelve Steps by Veronica Bartles

Вероника Бартлз — «Двенадцать шагов»

Автор перевода: Taliana

Редактор: Анастасия Т.

Вычитка: Наталья К.

Оформление: Алёна Д.

Обложка: Ира Б.

Перевод группы: https://vk.com/lovelit

Аннотация

Когда парень мечты просит познакомить его с ее идеальной старшей сестрой, шестнадцатилетняя Энди решает, что пора выйти из тени. Она создает программу, состоящую из 12 шагов, для братьев и сестер второсортного класса, чтобы помочь украсть внимание и парня у сестры Лаины.

Шаг 1: Признать, что она бессильна изменить свою идеальную сестру, и смириться, что ее жизнь очень-очень хреновая.

………..

Шаг 4: Составить свой список хороших качеств. Даже если единственным пунктом будет то, что у нее очень хорошие волосы.

………..

Шаг 7: Привлекать внимание к себе (и не только своими косяками).

……….

Но когда украденный поцелуй заканчивается катастрофой, Энди понимает, что ее принц не такой очаровательный, как она думала. И когда безупречный внешний вид Лаины начинает ухудшаться, Энди понимает, что оказаться в центре внимания, и это не то, чего она хочет. Сестрам придется поработать вместе, чтобы найти достаточно сильный свет софитов, который осветит их обеих.

Глава 1

Должна существовать группа поддержки для детей с идеальными братьями и сестрами. Что-то вроде «AlaTeen», но без разговоров о наркотиках. Мы могли бы посидеть и поговорить о том, как наши безупречные члены семьи систематически разрушают нашу жизнь.

- Здравствуйте, меня зовут Андреа Андерсен, и я второсортная сестра. И, если бы моя сестра не была такой чертовски идеальной, я не была бы всё ещё под домашним арестом.

Я хватаю последние вешалки из шкафа и швыряю одежду на растущую кучу на моей кровати. Этот домашний арест не из-за того, что одна маленькая двойка по биологии могла бы разрушить мою жизнь. Моя пятерка с плюсом по истории уравновесила это.

По прошествии более чем недели серьёзного целования задницы, я почти уговорила маму смириться с моим предложением, но потом Лаина вмешалась, сказав: «Может, если ты перестанешь прогуливать уроки, ты не будешь терпеть неудачи».

Ну, может, если бы мистер Килер не сравнивал меня всегда с Лаиной, мне не нужно было бы прогуливать.

Бросаю свои ботинки на пол, по одному, в середину моей спальни. И у меня совершенно нет настроения перебирать одежду для ежегодного «Сбора поношенной одежды» Лаины.

Я игнорирую резкий стук, но мама все равно открывает мою дверь.

- Джарод здесь, - говорит она. - Вы можете поговорить в течение десяти минут.

Поднявшись на ноги, я приглаживаю свою одежду и собираю свои волосы в свободный пучок.

Джарод никогда не приходит ради меня. Даже когда я помогала ему отрепетировать диалоги для школьного спектакля, он всегда убеждался, что Лаина будет рядом. Я всегда была предлогом для него, чтобы он мог попускать слюни на Принцессу Совершенство. И хотя я первая подружилась с Джародом, моя сестра была единственной, кого он замечал.

Но я была наказана в течение почти двух недель. Может быть, он соскучился по мне.

- Ты уверена, что он позвал меня? - спрашиваю я. - Не Лаину?

Мама вздыхает и смотрит на меня как будто я – идиотка.

- Он сказал, что это важно. И ваши десять минут начались сейчас, - она нажимает кнопку, чтобы запустить таймер на своем телефоне и идет к своей спальне.

Я спешу в противоположном направлении, благодарная на этот раз, что мама имеет любимчиков. Она не дала бы мне даже десяти минут для кого-либо другого, кроме Джарода.

По иронии судьбы, у меня, возможно, был бы реальный шанс быть с ним, если бы не кривобокий ангельский бисквит мамы и высшего сорта хрустящие пирожные миссис Джонсон, которые она приносила на репетицию «Много Шума Из Ничего».

Джарод и я были массовкой в любительских театральных постановках, еще с того лета, перед тем как Джарод и Лаина перешли в среднюю школу. Мы сошлись на почве взаимной любви к Шекспиру, и я была почти уверена, что я ему тоже нравлюсь.

Но потом моя сестра решила посмотреть мою репетицию.

В ту минуту, когда Лаина вошла в аудиторию в своём обтягивающем топе, короткой юбке и недавно отращенными сиськами, Джарод совершенно забыл, что я существую. Он так отвлекался, наблюдая за ней, что директор вынужден был отдать роль Джарода другому актеру.

Когда наши мамы сдружились на почве их провальных десертов, миссис Джонсон упомянула о «небольшом увлечении» Джарода, а мама включила полный режим свахи. Она пихала Лаину в жизнь Джарода каждый раз, когда ей предоставлялся шанс, даже убедив Джонсонов, чтобы они начали посещать службу с нами по воскресеньям, «чтобы дети могли лучше узнать друг друга».

Лаина и Джарод уже практически срослись как сиамские близнецы.

За последние шесть лет, я была никем иным, как веснушчатой и неловкой, с металлическим ртом и вьющимися волосами, младшей сестренкой Лаины. И хотя я избавилась от брекетов прошлой осенью и, наконец, выяснила, как пользоваться утюжком для выпрямления волос, чтобы при этом не спалить их кончики, я не думаю, что Джарод когда-нибудь посмотрел бы меня как на нечто большее, чем младшую сестру Лаины.

Но на этот раз, он здесь ради меня.

В конце коридора, я остановилась, чтобы собрать все свое хладнокровие и спланировать мой выход. Я вытаскиваю несколько прядей волос из моего пучка, чтобы они обрамили мое лицо, и смотрю на свое отражение в зеркале, висящее в середине рамки из старых семейных фотографий. Быстро листая каталог эмоций, я решаю, что мой безопасный вариант – это показать, что мне немного скучно, но интересно. Джарод полностью бы закрылся, если бы я вышла слишком серьезная.

Мама дала мне только десять минут, чтобы воспользоваться своей магией. Я не могу испортить это, будучи радостной и взволнованной.

Томас Джефферсон однажды сказал: «Ничто не дает столько преимуществ перед другими, как способность оставаться спокойным и хладнокровным в любой ситуации». И мне нужно любое преимущество, которое я могу получить.

Я вхожу в гостиную и умудряюсь не запутаться в собственных ногах, когда Джарод улыбается мне.

- Привет, - говорю я самым обычным голосом. - Что случилось?

Джарод делает шаг ко мне и смотрит через мое плечо.

- Твоя мама ведь не зайдет сюда? Это своего рода личное.

Он достаточно близко, что я чувствую его теплое дыхание на своей щеке.

У меня задрожали руки, и я сую их в карманы, чтобы он не увидел, как они трясутся. Было бы так легко лишь повернуть голову на несколько сантиметров и поцеловать его, но Джарод своего рода традиционалист. Я должна позволить ему сделать первый шаг, или я рискую спугнуть его.

- Нет, у меня, по крайней мере, еще восемь минут, прежде чем надзиратель отправит меня обратно в карцер, - я иду к дивану и падаю на мягкие подушки. Обняв одну из гигантских подушек мамы у моей груди, я делаю глубокий вдох, чтобы замедлить мой пульс и успокоить свои дрожащие нервы.

Его рот сгибается в медленной, сексуальной улыбке, и я вынуждена отвернуться. Я концентрируюсь на разделении ниток бахромы вдоль краев подушки, пока он пересекает комнату. Что угодно, лишь бы отвлечь себя.

Джарод стоит надо мной и тянется за одним из моих свободных завитков.

- Я вытащил тебя в середине сна? - спрашивает он. - Ты выглядишь немного не в себе.

Вдруг со всей ясностью осознаю свою помятую одежду. Жалею, что не попросила время, чтобы переодеться во что-то сексуальное.

Отбрасываю подушку и не поддаюсь искушению, чтобы поправить мои волосы. Я должна быть спокойной и невозмутимой.

- Не-а. Просто зажигаю сегодня в обычном виде нельзя-выходить-из-дома. А ты тянешь время, - я хлопаю по подушке рядом со мной. - Что тебе нужно?

Джарод садится на противоположный край дивана и хлопает руками по коленям. Через секунду, он снова встает. Медленный румянец ползет по его щекам, и он вытирает ладони о джинсы. Потом запускает пальцы в темные волосы, а потом садится, на несколько сантиметров ближе ко мне.

Я жду, когда Джарод уберет воображаемую соринку с диванной подушки, которая лежит между нами. Никогда еще не видела его таким нервным. Даже когда рядом Лаина.

Облизываю свои губы, но не собираюсь целовать его первая, просто не повредит быть готовой.

- Ты мне нужна, - наконец говорит он, протягивая руку, чтобы взять мою и глядя мне в глаза.

Это то место, где я обычно просыпаюсь. Я щипаю себя за руку, достаточно сильно, чтобы оставить красный след, но Джарод все еще здесь, и все еще улыбается и ждет, что я что-то скажу.

«О, черт, он ждет, что я что-то скажу».

Я делаю глубокий вдох, чтобы успокоить миниатюрных акробатов, делающих кульбиты в моем животе. Но Джарод вычерчивает большим пальцем ленивые круги на тыльной стороне моей ладони, и я не могу успокоить клокотание внутри меня. Он наклоняется ближе, и запаха его арбузно-мятной жвачки смешанный с мускусным запахом его одеколона, которого почти достаточно, чтобы свести меня с ума.

Я немного отодвигаюсь. Не достаточно, чтобы выглядеть незаинтересованной, но достаточно для того, чтобы Джароду пришлось приложить усилия, когда решиться действовать.

- Правда? - мой непринужденный голос пропадает, сменившись нервным писком.

- Правда, - он улыбается и отпускает мою руку. - Я испробовал всё, но Лаина все равно не хочет идти со мной на свидание.

- Да, - говорю я, наклоняясь, чтобы скрепить его признание поцелуем. Я не могу поверить, что Джарод Джонсон хочет меня. Он нуждается во мне. Он... подождите, что?

- Спасибо, Энди. Ты отличный друг. Я знал, что могу рассчитывать на тебя, что ты поговоришь с ней для меня, - Джарод обнимает меня, а потом откидывается на спинку дивана с ухмылкой.

Я хочу ударить его, чтобы стереть эту улыбку с его лица. Кричать, плакать и умолять его любить меня. Но, конечно, я не буду. Это не какая-нибудь мыльная опера. Реальная жизнь требует хитрости. Теперь, более чем когда-либо, я должна остаться спокойной и под контролем. Лаина держит Джарода на привязи шесть лет.

Она упустила свой шанс быть с ним.

Я зеваю и поднимаю себя с дивана, медленно растягивая слова.

- Да, хорошо, если это все, что тебе нужно, я думаю, мне лучше вернуться в свою комнату. Уверена, что мои десять минут истекли, - я медленно выхожу из комнаты, и внимательно слежу за тем, чтобы не показать какие-либо эмоции.

Мне совершенно точно нужна двенадцатишаговая программа.

Шаг Первый:

Мы признаем, что мы бессильны перед нашими совершенными сестрами и братьями, и что наша жизнь действительно отстой.

Глава 2

Когда моя лучшая подруга, Саммер, начала ходить на встречи в «AlaTeen» в прошлом году, после того как выпивка ее мамы вышла из-под контроля, она пояснила, что принятие – это всегда первый шаг, чтобы что-то исправлять. Вы должны признать, что у вас есть проблема. Потому что независимо от того, сколько вы пытаетесь ее игнорировать, она никогда не уйдет, если вы не наберетесь мужества, чтобы встретиться с ней лицом к лицу.

Так что: «да» - я признаю это.

Моя жизнь полный отстой. Все из-за моей супер-блестящей, великолепной, «Божий-дар-для-всей-Вселенной», идеальной старшей сестры – Алаины.

Это не значит, что я не люблю ее. Безусловно люблю. Но способность Лаины идти по жизни, никогда не совершая ни единой ошибки, заставляет нас, нормальных людей, выглядеть плохо. И ни один смертный не может конкурировать с ее великолепием.

Лаина сделала свои первые шаги, когда ей было шесть месяцев. Она стала сама ходить на горшок, прежде чем ей исполнился годик. И она уже читала, когда ей исполнилось три. Из-за того, что она была первым ребенком наших родителей, они думали, что такое поведение было совершенно нормальным. И думали, что я «умственно отсталая», потому что не говорила целыми предложениями в свои десять месяцев. Лаина установила планку так высоко, что невозможно дотянуться.

Если бы я попыталась, то могла бы обвести моих учителей вокруг пальца, как это делает она. Учителя старшей школы самые лёгкие люди в мире, чтобы манипулировать ими. Все, что вам нужно сделать, это притвориться, что вы считаете их очаровательными, и вдруг они начинают думать, что ты восьмое чудо света. Но Лаина уже была там, она сделала это, и если лучшее, на что я могу надеяться – это быть дублером, то зачем пробовать?

Должен существовать баланс между сестрами. Одной достаются мозги, а другой красота, но я также не получила и красоту. Лаина отхватила и этот титул, задолго до того, как у меня был шанс вырасти из моего несуразного периода. Сказать, что Лаина рано созрела – было бы серьезным преуменьшением. Когда все её друзья всё ещё боялись отцепить дополнительные колеса с их велосипедов, Лаина уже пыталась обучиться надевать бюстгальтеры. Пока я ждала, когда на мне сработает магия брекетов и кремов от прыщей, Лаина выросла в реальную куклу Барби, в комплекте с целой толпой подражателей обожающих Кенов, следуя за ней повсюду, как много маленьких, потерявшихся щенков.

В прошлом году, после того, как наш оркестр полностью провалился в финале Штата, Лаина решила, что люди не принимают её всерьез. Сестра вдруг начала прятаться под объёмными футболками и мешковатыми джинсами, не знаю, что она этим пыталась добиться. Говорила что-то о том, что хочет, чтобы люди замечали ее ум, а не только ее сиськи, но вы не сможете скрыть горные ряды под тряпками.

Теперь, ребята еще больше озабочены тем, чтобы попытаться снять эти слои одежды, и открыть горячее тело под ней. Нормальные девушки не могут конкурировать с такой внешностью, как у неё, и у меня никогда не будет реального шанса с Джародом, пока она держит его, как часть своего гарема.

Единственная роль, на которую не претендовала Лаина – это «милая и легкомысленная», потому что этот ярлык не очень хорошо сочетается с чистым, незапятнанным совершенством. Так что мне оставалось быть забавной. Той, кого не волнует, что и кто думает. Той, кто не имеет никаких проблем с тем, чтобы прогулять третий урок, чтобы потусоваться в парке через дорогу с Ником Карвером, потому что с ним лучше, чем слушать скучные лекции по биологии мистера Килера.

Продолжать так действовать – не так просто, как вы думаете, но что мне остается делать? Я не могу быть совсем никем.

***

Лаина заходит в мою спальню, не удосужившись постучать. Она бросает мне не открытый пакет «Орео», а потом спихивает груды, отсортированной мною одежды в кучу на пол, чтобы плюхнуться на мою кровать.

- Ты пропустила ужин. Я подумала, что ты могла бы перекусить, - она пропускает свои пальцы сквозь ее длинные, светлые волосы и рассматривает их на предмет секущихся кончиков. Иногда я думаю, что это должно быть, очень утомительно сохранять её уровень совершенства.

- Спасибо, - я натянуто улыбаюсь и медленно открываю пакет печенья.

- Я не знаю, как ты можешь есть весь этот мусор. Я бы чувствовала себя личинкой, если мой рацион был похож на твой.

- Да, что ж, спасибо, что не осуждаешь меня, - я бросаю печенье на столик.

Лаина могла бы принести мне морковку или салат, если она так заботится о моих привычках, вместо того, чтобы принести мне печенье в качестве замены ужина.

Я хватаю несколько вешалок и засовываю их в мой шкаф, прежде чем взять остальные. У Лаины уже все есть. Ей не нужна моя одежда для ее драгоценного «Сбора поношенной одежды».

- Ой-ой, - говорит Лаина. - Если «Орео» не могут исправить что бы это ни было, оно должно быть серьезным. Что случилось?

- Моя сестра только и делает, что разрушает мою жизнь, - бормочу я. - Ничего страшного.

- Ну, разве не для этого существуют старшие сестры? - она хлопает ресницами и расплывается в идиотской ухмылке.

Очевидно, что она пытается заставить меня улыбнуться, но я не в настроении для этого. Я свирепо смотрю на неё и начинаю бросать обувь обратно в шкаф. Но Лаина лишь сильнее ухмыляется, добавляя преувеличенную дрожь плечами, и откидывает волосы.

- Я просто делаю свою работу.

Я не могу удержаться от небольшого смешка.

- Ты хороша в этом.

- Я сожалею, - она замолкает и хмурится. - Хм, вообще-то, я не знаю, что я сделала неправильно.

- Ты не сделала ничего плохого. Ты никогда не делаешь.

Я беру «Орео» и плюхаюсь на кровать рядом с ней. Я сую целую печеньку в рот и медленно жую ее, чтобы выиграть время и собраться с мыслями. Это не справедливо с моей стороны злиться. Лаина не может перестать быть идеальной и восхитительной.

А для той, кто такая умная, она совершенно невежественна, когда дело доходит до чего-то реального. Я, честно говоря, не думаю, что она понимает, что половина парней в школе страстно желают ее. Сестра даже не замечает, что ее лучшая подруга ревнивая ведьма, которая использует каждую свободную минуту стараясь убедить Лаину, что та никогда не будет достаточно хороша. И она не понимает, что делает то же самое для меня. Но дело в том, что Лаина не пытается сделать меня несчастной. Она просто настолько полна решимости сделать все идеально, что никогда не поймет, как это расстраивает, когда каждый мой изъян анализируют.

- Мне очень жаль, что ты так расстроена. Ты можешь накричать на меня, если это поможет, - говорит Лаина.

Конечно, я не собираюсь кричать на нее. Но, очевидно, что я также не могу сказать ей о визите Джарода в этот день. Если она когда-нибудь перестанет быть такой невеждой и поймет, что он влюблен в нее, я потеряю всякую надежду на шанс быть с ним.

Сглотнув, я сажусь, скрещивая ноги и прислонившись к спинке кровати.

- Тебе должно быть стыдно. Потому что такая студентка-отличница, как ты, была бы достаточно умна, чтобы понять, что «Орео» нельзя слопать без необходимого стакана​ молока, - хмурюсь и смотрю на мои пустые руки, как будто ожидая, что молоко волшебным образом появится.

- Упс! - Лаина вскакивает, хихикает, и убегает из комнаты.

Я чувствую легкий укол чувства вины, манипулируя ее навязчивым желанием радовать людей, но иногда неврозы Лаины только на руку. А сейчас мне очень нужно несколько минут, чтобы спланировать мой следующий шаг. Советы Томаса Джефферсона о том, что нужно оставаться спокойным и хладнокровным идеально подходят практически в любой ситуации, но иногда жизнь требует тщательно выстроенной драматургии. И если я собираюсь необоснованно показать Джароду, что он охотится не на ту сестру, это, безусловно, один из тех случаев.

Лаина возвращается спустя несколько минут и протягивает мне высокий стакан холодного молока. Я аккуратно разделяю «Орео» и облизываю кремовую начинку, прежде чем мокнуть печенье в молоко.

- Ладно, теперь скажи мне, что тебя беспокоит? - спрашивает Лаина.

Я моргаю, чтобы убрать пару своевременных слез.

- Ничего. Я в порядке. На самом деле, - я разделяю еще одну печеньку.

- Давай, ты можешь мне сказать.

Я глубоко, прерывисто вздыхаю и ставлю стакан и уничтоженное печенье на тумбочку. Потом, пожимаю плечами и ковыряю воображаемые катышки на моем одеяле.

Лаина обнимает меня рукой и тянет в защитные объятия старшей сестры.

- Поговори со мной. Может быть, я смогу помочь.

Я качаю головой и отстраняюсь.

- Я просто так устала быть под домашним арестом. Почему они не могли посмотреть сквозь пальцы на глупую, маленькую двойку. У меня до сих пор четыре в среднем, и кого вообще волнует биология? - хмурюсь и смотрю на нее сквозь опущенные ресницы. - Каково это, быть любимым ребенком?

Лаина нервно смеется.

- Мама и папа также строги со мной, как и с тобой. Ко мне даже сильнее, с тех пор как я стала старшей сестрой.

Я фыркнула.

- Да неужели? Значит, мама не ходила штурмовать офис мистера Детвейлера, чтобы потребовать правосудия, когда тебе поставили двойку в прошлом году? Потому что я не припомню, чтобы тебя сажали под домашний арест на весь семестр.

- Ну, это было только потому, что мистер Ши ненавидел меня.

- Да. Мне нравится, как моя двойка означает, что я неудачница, но твоя двойка значит, что к тебе придираются. Ты права, - я вздыхаю и шмыгаю носом, выдавливая еще одну слезу. - У них совсем нет любимой дочери.

Лаина ерзает.

- Ну, физкультура - это другое. Я не провалилась на настоящем уроке, вроде биологии, - ее голос затих, когда я, свирепо смотрю на нее. - Прости.

Я медленно выдыхаю, а затем делаю длинный глоток молока. Время приготовиться к последнему удару.

- Нет. Это ты прости. Я не должна жаловаться, - я натягиваю свою лучшую улыбку «пытаюсь-быть-храброй-но-не-совсем-в-этом-преуспела», вытирая глаза краем рукава. - Это просто...

Лаина наклоняется ко мне, с озабоченным выражением на лице. Она полностью находится сейчас в защитном режиме старшей сестры, и все, что я должна сделать, это посеять несколько семян.

- Я даже не пошла на Снежный бал в минувшие выходные, - жалуюсь я. - Это был важный вечер для тебя, а меня даже не было там, чтобы увидеть, как тебя выбрали Снежной королевой, - я зажмурила мои глаза, чтобы предотвратить поток слез. Я была так уверена, что меня выберут Снежной Королевой, но я не была даже номинирована. Между тем, Лаина не хотела идти на бал, и не проводила кампанию, но она всё-таки одержала полную победу. Потому что для неё недостаточно получить всё, что она хочет. Она должна иметь всё, что хочу я.

- Это действительно не так важно, - говорит она. - Это был просто глупый танец.

Я отделяю еще одну печеньку, пытаясь вернуть себе контроль

- Я пропускаю всё самое важное. И от того, что я сижу взаперти в спальне, не сделает уроки мистера Килера менее скучными. Это не улучшит мои оценки.

- Хочешь, я поговорю с мамой о тебе?

Я качаю головой и поднимаю уголки губ в явно фальшивой улыбке. Она будет более убедительной, если сможет честно сказать маме, что я не просила ее вмешиваться.

- Нет. Я в порядке. Я просто немного плаксивая сегодня. Но грустная вечеринка закончилась. Я обещаю.

- Ну, если тебе что-нибудь понадобится, дай мне знать, ладно? - Лаина снова обнимает меня, и я киваю. Она встает и потягивается. - У меня куча домашки, но мы поговорим позже, ладно?

Она не спеша идет по комнате, задержавшись, чтобы оглянуться на меня, когда доходит до двери. Я не обращаю внимания на укол вины, что пронзает мою грудь, и вытираю настоящую слезу, катящуюся по моей щеке. Я бы не манипулировала Лаиной, если бы у меня были какие-то другие варианты. Но мама и папа никогда не откажут своей любимой дочери, а я в отчаянии.

Завтра утром я буду свободна, и тогда я смогу показать Джароду, что он упускает.

Глава 3

- Ты уговорила своих родителей, отменить наказание? - спрашивает Эмили. - Как ты это провернула? - она отодвигает поднос по столу и вскрывает пачку кетчупа.

После аккуратного выдавливания волнистых красных линий на ее кучку вялой картошки фри, Эмили смотрит на меня, как будто я храню ответ на все тайны жизни.

Саммер закатывает глаза и делает большой глоток своей диетической Колы.

- Энди абсолютная подлиза, ты разве не знала?

- Я убралась в гараже, - говорю я. - Мама уговаривала отца сделать это в течение нескольких месяцев, а он никогда не собирался это делать. У каждого есть своя цена. Даже у родителей.

Эмили смеется.

- Ты действительно искусный манипулятор, не так ли? Ты когда-нибудь не избегала наказания?

- Да, я действительно не верю в расплату за свои ошибки. Это скучно, - лицо Лаины вспыхивает в моей голове, и я заталкиваю подальше трепет раскаяния, когда думаю о том, как я использовала её. Но если бы Лаина не устанавливала такие невозможные стандарты, мама и папа не были бы в ярости из-за моей оценки по биологии. И если бы она держала свой большой рот на замке, я могла бы сама уговорить снять домашний арест. Это было справедливо, что Лаина должна была договариваться о моем освобождении. Меня следует похвалить за мою находчивость.

Мне не из-за чего чувствовать себя виноватой.

Я откидываю мои волосы через плечо и улыбаюсь, Эмили задумчиво кивает.

Саммер качает головой.

- Ты – мой герой.

Неважно, что я бесстыдно лгу. Они верят мне, потому что хотят.

Мои глаза порхают по кафе, где Джарод сидит со своими друзьями, Джошом и Робом, вздох срывается с моих губ, и я делаю вид, что он относится к «я-так-устала-от-этой-темы». Признание, что иногда я не могу получить то, что хочу, противоречит всему имиджу, над которым я так упорно работала.

Дэйв Маэстас останавливается рядом с нашим столом, балансируя со своим подносом с обедом в одной руке и стопкой книг в другой, и полностью блокирует мой вид.

- Привет, Энди, - говорит он, незаметно меняя позицию каждый раз, когда я пытаюсь посмотреть вокруг него, так что я вынуждена признать его присутствие. - Ты уже выбрала тему исследования для урока мистера Майера?

- Конечно.

История один из предметов достойных моего времени, и мистер Майер делает ее очень веселой с этими сумасшедшими исследовательскими проектами, вместо экзаменов. У меня есть все мои темы, собранные со второй недели школы. Я делаю гигантский укус моего чизбургера, надеясь, что Дэйв поймет намек и уйдет.

Вместо этого, он ставит свой обед на стол рядом со мной и пропускает свои пальцы через свои волнистые, каштановые волосы, заставляя их торчать под странными углами.

- Я думал, может мы могли бы стать партнерами в этом. Ты единственная в классе, кто близок к моему уровню, а я не хочу опять застрять с кем-то, кто не будет выполнять свою часть работы.

Я чуть не подавилась своим чизбургером.

- Ты намекаешь, что у тебя более высокий балл, чем у меня в классе Мэйера? Я надрала тебе задницу на последнем проекте.

Дэйв ухмыляется, его карие глаза озорно сверкают.

- Значит, ты обращаешь внимание на мои оценки, да? Так что скажешь, партнер, хочешь встретиться после школы, чтобы разработать стратегию? - он схватил свой поднос и уравновесил им стопку своих книг перед тем, как бросить картошку в рот.

Я закатываю глаза.

- Я сказала тебе, у меня уже есть план. Тебе придется найти других простофиль, чтобы они сделали твою работу за тебя.

Он пожимает плечами и уходит.

- Может, в следующий раз.

Я вздрагиваю, и Саммер смеется.

- Да ладно, Энди. Он не так уж плох, - она оборачивается, чтобы посмотреть, как он идет по кафе. - Я думаю, что он милый.

- Можешь забирать его, - я хмурюсь, так как Дэйв бросает книги на пустой стол между мной и Джародом. Если бы я не знала наверняка, то подумала, что он это сделал специально. Я не могу даже взглянуть на Джарода, не глядя прямо на Дейва.

Эмили бросает в меня картошкой, и я наклоняюсь в сторону, едва избежав неприглядного пятна от кетчупа.

- Ты даже не слушаешь нас, не так ли? Я могла бы признаться в кровавом, насильственном преступлении, или исповедаться здесь в моей любви к тебе, и ты даже не заметишь, - говорит она.

- Прости, я задумалась. И я уже знаю, что ты хочешь мое тело, так что это не совсем великое открытие, Эм, - я поднимаю брови, и она смеется. - Так что теперь, когда я прощена, скажи мне, что я пропустила, когда я так грубо игнорировала моих чрезвычайно восхитительных лучших друзей, - потянувшись через стол, я схватила недоеденную картошку и сую в рот все сразу, прежде чем она сможет бросить больше бомб с кетчупом в мою голову.

- Видишь? - Эмили говорит Саммер, махнув на меня рукой, словно она одна из тех девушек из шоу, демонстрирующих большие призы. - Вот почему я ненавижу ее, - она поворачивается ко мне с преувеличенной хмуростью на лице. - Как ты можешь есть весь этот мусор и оставаться такой тонкой как карандаш? Я должна считать каждую калорию, и заниматься около часа каждый день, чтобы не выглядеть, как корова.

- Как бы то ни было, Эм, - говорю я. - Ты очаровательна, - она явно забыла о том, когда в младших классах я была пухлой, с вьющимися волосами и конопатой, и я не собираюсь напоминать ей о том времени.

Я слишком много работала, чтобы сделать мой внешний вид естественным и непринужденным.

- И ты никогда не сможешь выглядеть, как корова, - говорит Саммер. - У тебя для этого нет вымени, - она трясет плечами, а затем бросает взгляд через плечо и подмигивает группе мальчиков первокурсников, наблюдающих за ней из-за соседнего столика. Они пригнули свои головы и начали уплетать свою еду.

Эмили смеется.

- Не важно. Я не ожидаю, что красивые люди, как ты и Энди поймут мою боль. Вы не будете знать, что делать с собой, если у вас не будет своего маленького фан-клуба, следующего за вами по школе.

- Я могла бы свести тебя с кем-то, - говорю я.

Эмили фыркает и скрещивает руки на груди.

- Мне не нужны твои объедки, - она качает головой в отвращении. - Каково это – быть девушкой фантазией каждого парня?

Я фыркнула.

- Да, это я. Я мечта моряка. Впалая грудь и все, - я машу рукой на себя, чтобы указать на мои чашки, едва достигающие размера B. - По крайней мере, у тебя есть хоть какие-то изгибы.

Саммер хихикает.

- Как бы то ни было, Энди. Твои сиськи прекрасны. Я не видела, ни одного жалующегося парня. Не каждый мальчик одержим гигантскими сиськами. Только реальные уроды.

Она бросает взгляд на переполненный стол в центре столовой, где Лаина и ее лучшая подруга, Кендра, сидят в окружении всей футбольной команды. Лаина смеется над чем-то глупым, что говорит ей квотербэк, и затем она зевает и тянется, одним махом привлекая внимание всех мужчин в пятидесяти метрах.

Кроме Дэйва.

Он уставился на меня, как какой-то жуткий преследователь, и когда я бегло смотрю на Джарода, чтобы увидеть принимает ли он участие в мероприятии по бросанию влюбленных взглядов, Дэйв машет мне рукой и подмигивает. Как если бы мы делились какой-то шуткой. Он медленно улыбается, показывая ямочку на левой щеке, и я должна напомнить себе, чтобы не улыбнуться в ответ. Он слишком самоуверенный.

- Да, я не хочу встречаться с уродом, - я закатываю глаза на Дэйва, а затем возвращаю свое внимание обратно к своим друзьям. - Так какой фильм мы будем смотреть завтра?

- Я не знаю, - говорит Саммер. - Может быть про того автогонщика, который ограбил банк?

Эмили хихикает.

- Да, Саммер нужен повод, чтобы снова встретиться с Джошем. Она слышала, как он и Роб говорили об этом на первом уроке.

Саммер краснеет.

- Я знаю. Я жалкая. Но нам было так весело на Снежном Балу, и он звонил мне три раза с тех пор, но еще не пригласил меня официально. Так что, да.

Я скольжу взглядом по кафетерию, когда раздается звонок.

- Ты не жалкая. Давайте сделаем это, - если Джош и Роб пойдут в кино в эти выходные, Джарод тоже там будет.

***

Запах попкорна с маслом наполняет воздух, и мой рот наполняется слюной, когда я встаю в очередь с Саммер и Эмили, чтобы купить билеты на «Форсаж». Я не вижу Джарода или его друзей, но фильм начнется через десять минут. Они, наверное, уже внутри.

- Привет, Энди. Как дела? - Дэйв появляется в очереди за мной.

- Ты следишь за мной? - я делаю полшага в сторону от него, осторожно маневрируя так, чтобы Эмили стояла как буфер между нами.

Он смеется и указывает на длинную очередь, образующуюся позади него.

- Полагаю, если встать в очередь за тобой, значит, что я преследую тебя, тогда я виновен. Но также как и остальные тридцать человек.

Я скрещиваю руки на груди и отворачиваюсь от него.

- Не важно. Я просто думаю, что это ужасное совпадение, что ты случайно здесь появился после того, как мы встали в очередь.

- Ты права. Я это спланировал. Потому что это совершенно невероятно, что два случайных человека могли оба захотеть пойти в кино. В пятницу вечером. В единственный хороший кинотеатр в городе.

- Эй, Дэйв, как дела? - спрашивает Саммер, выдавая мне ее эксклюзивный взгляд с вытаращенными глазами. Я практически слышу ее мысли, кричащие на меня: «Чего ты так боишься? Дэйв безобиден. Не похоже, что он собирается напасть на тебя прямо здесь, посреди торгового центра». Но ее там не было, когда Дэйв пытался поцеловать меня около шкафчика после перемены в четвертом классе. Она бы взбесилась, если бы какой-то парень флиртовал с ней без перерыва, с тех пор, как ей было девять лет, хотя она говорила ему, что она не заинтересована.

Дэйв совершенно точно пришел сюда из-за меня. Я поспорила бы на всё, что он слышал наш разговор в кафе. Я уверена, он даже не любит фильмы про гонки, и он здесь только потому, что хотел воспользоваться шансом, чтобы «случайно» столкнуться со мной. И если Саммер не видит, что он жуткий сталкер, мне придется доказать это.

Я улыбаюсь Дэйву улыбкой на миллион мегаватт.

- Какой фильм ты собираешься смотреть?

Он краснеет и указывает на маленького мальчика, которому, наверное, около четырех лет, и он прячется за его ногой.

- Мои тетя и дядя приехали, и я обещал моему кузену, что возьму его, чтобы посмотреть «Ниндзя наносит ответный удар». Он немного стеснительный, поэтому моя тетя всегда беспокоится, что он недостаточно социализирован. Не уверен, что тусовка со своим старшим двоюродным братом это исправит, но он классный, так что все хорошо. А вы на какой фильм?

Очень умно. Конечно, он выбрал другой фильм, так что он может притвориться невинным. И я должна дать ему бонусные очки за то, что он привел ребенка-фальшивку. Я наклоняюсь и машу милому маленькому мини-Дейву.

- Тебе нравится ниндзя?

Маленький мальчик торжественно кивает и отпускает смертельный захват штанины Дэйва.

Я бросаю взгляд на Дэйва, а потом улыбаюсь ребенку.

- Как долго Дэйв заставил тебя ждать нас, чтобы показаться в очереди? - это единственное, что Дэйв не рассчитал. Дети всегда говорят правду. Он так попал.

Маленький мальчик улыбается и гладит мою щеку.

- У тебя много и много веснушек, - говорит он.

Я быстро встаю и прикрываю лицо руками. Саммер и Эмили так сильно смеются, что практически катаются по полу.

- Ну, было приятно познакомиться с тобой, - говорю я и перемещаюсь вперед, когда очередь медленно продвигается, оставляя своих друзей на произвол судьбы.

Дэйв поднимает ребенка-демона и сокращает разрыв между нами.

- Мы считаем, что твои веснушки очаровательны, - он обнимает ребенка. - Правда же?

Маленький мальчик кивает.

- Мне нравятся веснушки.

Я пожимаю плечами и стараюсь выглядеть невозмутимо, но уверена, что начинают гореть щеки, которые меня выдают. Я снова двигаюсь вперед в очереди и свирепо смотрю на парня в билетной кассе. Неужели так много времени занимает, чтобы собрать деньги и распечатать билеты?

- А, полагаю, ты здесь, чтобы увидеть это? - Дэйв сокращает разрыв между нами и указывает через плечо на плакат «Париж, я люблю тебя», висящий на стене рядом со стендом по продаже билетов.

- Неа. Я видела его в минувшие выходные, и он был действительно хорошим, так что ты можешь стереть эту осуждающую улыбку со своего лица, - я передаю деньги через маленькое окошко и забираю свой билет.

- «Форсаж»? На самом деле? - спрашивает Дейв, вытаскивая билет из моей руки и проверяя его, как если бы он был уверен, что ослышался. - Я не думал, что тебе такое нравится.

- Полагаю, ты не знаешь меня так же хорошо, как думаешь, - я хватаю билет и сую его в карман. - Мне нравятся такие фильмы.

- О, правда? - Дэйв опускает на пол своего двоюродного брата вниз и складывает руки на груди. - Хорошо, я хотел бы поговорить с тобой позже и услышать твои мысли о гонке и сравнить его с Серебряным (прим. пер.: фильм, основанный на одноименном рассказе Артура Конана Дойля).

Я пожимаю плечами.

- Я не знаю. Большинство сиквелов не так хороши, как оригиналы, так что у меня нет больших ожиданий. Серебряному будет трудно победить. Но, вообще-то, я видела хорошие отзывы на него. На этот раз это совершенно другая сюжетная линия.

Дэйв смеется.

- Это определенно другая сюжетная линия. Особенно учитывая, что Серебряный – это из Шерлока Холмса, и не имеет ничего общего с гоночными автомобилями или ограблением банков. Но я уверен, ты уже знала это.

Я не могу поверить, что купилась на это.

Дэйв меня так взбесил, что я не могу ясно мыслить, когда он начинает разглагольствовать о вещах. Он всегда ведет себя так, будто знает меня очень хорошо, но, если это действительно было бы так, то он должен был знать, что я ненавижу, когда меня высмеивают. Я ухожу без ответа. Мне не надо ничего доказывать.

- Пока! - кричит кузен Дэйва.

Я поворачиваюсь и улыбаюсь ему.

- Желаю повеселиться с единорогами-ниндзя и держи своего кузена подальше от неприятностей, - говорю я.

Мальчик улыбается и сжимает руку Дэйва.

- Она мне нравится, - я слышу его шепот. - Она очень красивая.

Я прохожу сквозь двери в фойе кинотеатра, и Саммер врезается прямо в меня, когда я останавливаюсь как вкопанная.

- Что с тобой? Почему ты остановилась? - спрашивает она.

Джарод и его друзья стоят в очереди, ожидая, чтобы купить попкорн, а Лаина прямо в середине их группы, купаясь в их пристальном внимании.

- Лаина ненавидит боевики, - говорю я.

- Тогда что она здесь делает? - спрашивает Эмили.

Саммер хмурится, когда Джош смеется над чем-то, что говорит Лаина, а меня коробит, когда Джарод кладет свою руку ей на плечо, чтобы увести ее от киоска. К тому времени, когда подошла наша очередь, чтобы купить попкорн, Джарод и его друзья повели Лаину в кинотеатр на «Ниндзя наносит ответный удар».

- Отлично, - бормочу я. - Мы потратили впустую наши деньги на кино, которое никто из нас не хочет смотреть, а парни даже не заметили нас.

Я хватаю свои закуски у парня за прилавком и сую горсть попкорна в рот, затем я поворачиваюсь, стремясь попасть в темный зал, чтобы никто не мог увидеть слезы, застилавшие мои глаза.

И практически врезаюсь в Дейва, который уставился на меня так, словно я застрелила его щенка.

Я глотаю полный рот попкорна.

- Извини, я не заметила тебя.

Дэйв хватает с прилавка гигантский бочонок попкорна и большой напиток и качает головой, его губы сжались в жесткой улыбке.

- Наслаждайся фильмом, - говорит он. - Я надеюсь, что там будет все, чего ты ожидала.

Потом он и его двоюродный брат исчезают за теми же дверьми, что поглотили Джарода и Лаину.

Жизнь в тени совершенства действительно хренова.

Шаг Второй:

Мы признаем, что только Высшие Силы могут помочь нам принять совершенство наших сестер и братьев.

Глава 4

Лаина разбирает груду одежды, сложенную как попало, рассортировывая на раскладные столы в нашем подвале, и потом она обращает свое внимание на нашу компанию, состоящую их пятерых человек, кто вызвался помочь. Она поворачивается со своей ослепительной улыбкой на лице, и я могу практически слышать, как Джарод тяжело дышит рядом со мной.

- Ладно, это огромная работа, - говорит Лаина, - но, если мы будем разделять и властвовать, мы сможем сделать это быстро, - она поглядывает на планшет в ее руке. - Энди была достаточно любезна, чтобы собрать для нас контрольный список, и разделила работу, чтобы сделать ее более выполнимой. Так это всё должно пройти более гладко, чем в прошлом году. Даже учитывая, что в этот раз нас меньше, если мы будем придерживаться графика, мы сможем закончить всё это за один день.

Все радуются, а я заставляю себя не закатывать глаза. Помогать координировать кампанию по одежде – точно не мой любимый способ, чтобы провести субботу перед Днем Святого Валентина, но я до сих пор хожу на цыпочках перед родителями за мою оценку по биологии, и я могу использовать это «посмотрите-какая-я-ответственная», чтобы получить очки в мою пользу. И я также надеюсь заработать немного очков с Джародом.

Кроме того, Лаина является организационным кошмаром. Она может быть практически идеальна во всех отношениях, но она больше мечтатель с грандиозными идеями, чем лидер, претворяющий план в действие. Когда Лаина начала свою ежегодную кампанию в качестве своего проекта первокурсника три года назад, я не думала, что она сможет сохранить всё это организованным, но ее навязчивый перфекционизм давал ей пинок, и дело до сих пор работает довольно гладко. И когда мисс Детвейлер уговаривала её сделать всё это снова на втором курсе, она справилась без проблем.

Но Сбор поношенной одежды становится больше с каждым годом, и естественно неорганизованность Лаины ухудшилась в последнее время. В прошлом году, она даже не отсортировала все вещи и распределяла их в течение недели после дня сбора. Она совершенно точно нуждается в моей помощи, чтобы в конечном итоге ей не пришлось делать все самой, а ее «добровольцы» стояли вокруг, ели пончики и пялились на нее, как делают это каждый год.

- Ладно, Энди разделила работу на три простых задачи, - говорит Лейна. - Как координатор и контактное лицо Сбора, естественно, я буду той, кто будет звонить в приют и убежище для лиц, подвергшихся домашнему насилию, чтобы составить окончательные списки необходимых вещей, так что мы можем разделить пожертвования между ними, учитывая их желания, - она снова смотрит в планшет. - Пока я буду это делать, мне нужно, чтобы двое из вас начали разбирать одежду, которую мы уже собрали, а остальные трое могут забрать одежду из оставшихся мест сбора, - она держит карту, которую я рисовала и указывает на шестнадцать маленьких звезд. - Когда вы вернетесь с остальными пожертвованиями, мы все сможем работать вместе, чтобы закончить окончательную сортировку, а затем мы можем разделить одежду между объектами, в соответствии с их потребностями.

Лаина смотрит на всех внимательно и выжидающе, но ребята просто смотрят на неё безучастно, ожидая от неё, что она скажем им, что делать.

Я двигаюсь к столу позади Лаины.

- Я начну сортировку. Я уже наметила план действий, пройдя через груды, и думаю, что смогу отсортировать эту партию задолго до возвращения с остальной частью пожертвования.

Джарод подходит и выхватывает пару жалких боксеров из верхней части кучи.

- Пожалуйста, скажи мне, что мы не отправляем такие вещи в приют, - говорит он, сморщив нос.

Лаина смеется.

- Конечно, нет. Всё использованное нижнее белье, рваная или одежда в пятнах идет в мусорное ведро для утилизации, - она смотрит на трех оставшихся добровольцев. - Ребята, вы не против забрать пожертвования из других мест?

Роб кивает.

- Мы сделаем это.

- Вообще-то, - говорит Дэйв - я думаю, что могу быть полезнее на сортировке. Я очень хорош в организации, и думаю, что Энди и я составим отличную команду, - он подходит к горе одежды на столе и начинает шариться в куче.

Лаина хмурится и сверяется с планом, который я наметила для нее.

- Нет, у нас уже есть два человека для сортировки, и мы действительно нуждаемся в троих, чтобы забрать те другие пожертвования, - она протягивает два листа бумаги. - Вот карта, а вот список контактов для каждого местоположения. Скажите им, что вы работаете со мной, и что забираете последние пожертвования.

Дэйв хмурится.

- Джарод может пойти с этими ребятами.

Я качаю головой.

- Если ты не готов помочь, почему ты вообще здесь? У тебя разве нет маленького кузена, за которым надо приглядывать или ещё что-то?

- Неа. Они уехали сегодня утром. И я буду помогать. Мы можем сделать сортировку, - он хватает охапку футболок со стола и смотрит на каждую, прежде чем отбросить их назад в кучу.

- К сожалению, эта работа уже занята, - Джарод подмигивает мне и игриво ударяет по моему плечу. - Мы займемся этим, верно?

- Да, если будешь следовать моему плану, это будет проще простого, - я наклоняю мою голову, чтобы скрыть, как румянец ползет по моим щекам.

Дэйв берет страницы у Лаина, свирепо смотря на Джарода, пока он отходит от стола.

- Нам действительно нужны три человека, чтобы забрать пожертвования? Похоже, здесь много вещей, которые надо разобрать. Может быть, мне лучше остаться? - он передал Робу страницы и смотрит на Лаину грустными, щенячьими глазами.

- У нас есть шестнадцать объектов, которые надо охватить, - говорит она. - И мы должны объехать их всех сегодня. Я думаю, что Энди и Джарод справятся.

Роб хватает ключи, и просматривает карту, а Дэйв срывает своё пальто со спинки стула, засовывает руки в рукава, прежде чем топать вверх по лестнице.

- Вы оглянуться не успеете, как мы вернемся, - говорит Джош.

Он и Роб следуют за Дэйвом, и спустя мгновение, я слышу, как грузовик Роба выезжает на дорогу.

- Ты справишься с этим? - спрашивает Лаина меня.

- Да, мы справимся, - говорит Джарод. - У Энди уже есть система, всё получится, - я краснею, а он смеется. - Видишь? Нет проблем.

Лаина обнимает нас обоих.

- Я буду наверху, если понадоблюсь, - говорит она.

Затем, бежит наверх, чтобы начать делать телефонные звонки.

- Скажи мне твой главный план, о мудрейшая, - Джарод кланяется в притворном благоговении. - Что нам делать в первую очередь?

Я тяну второй складной стол и расставляю столы в форме буквы «П» вместе с диваном, поставив корзину для мусора между столами в верхней части «П», затем хватаю одежду в охапку и складываю ее на диван.

- Во-первых, мы объединим все эти маленькие кучки в одном месте. Мы можем сделать быструю, первичную сортировку, положив одежду для мальчиков здесь, а одежду девочек там, выбрасывая всё, что в плохом состоянии или просто грязное, - я беру облезлые боксеры, которые Джарод все еще держит и бросаю их в мусорное ведро. - Мы можем сделать вторичную сортировку после этого.

- Что если мы найдем что-то действительно шикарное, и захотим сохранить это для себя? - Джарод вытягивает из кучи самую уродливую ярко зелено-розовую рубашку в гавайском стиле, которую я когда-либо видела. Рубашка огромная и безвкусная, но с другой стороны, в хорошем состоянии. Мы положим ее в кучу для пожертвований, потому что технически в ней нет ничего неправильного, но я бы не пожелала такую рубашку и моему злейшему врагу. Он примеряет ее и поигрывает своими мускулами, но рубашка настолько огромна, что он по-прежнему выглядит, как будто плавает в море отвратительного чувства моды.

Я смеюсь и вылавливаю из кучи толстый, оранжево-зеленый колючий шерстяной шарф и пояс, раскрашенный под радугу.

- Дорогуша, в вашем ансамбле чего-то не хватает, - я говорю своим лучшим чванливым голосом модницы. Я надеваю пояс на его талию и тянусь, чтобы накрутить шарф вокруг его шеи.

Мои пальцы задели щетину на его щеке, и я задрожала, когда электрический разряд побежал по моей руке, но Джарод был слишком занят, роясь в куче, чтобы заметить. Он достает пару пурпурных клетчатых шорт и натягивает их поверх его джинсов, а потом расхаживает по комнате, как модель по подиуму.

Я смеюсь и хлопаю.

- Гениально! Этот наряд так тебе идет!

Джарод кланяется, а затем идет обратно к куче одежды, которую надо отсортировать. И достает длинное, бархатное платье.

- Эй, ты знаешь, что это мне напоминает? - спрашивает он.

Я киваю.

- Много шума из ничего, верно? Это выглядит почти как то платье, которое мне приходилось носить, - я вытащила платье из его рук и бегло осмотрела его, прежде чем отбросить его в кучу для «девочек». - Только у моего была сломана молния, - я смеюсь, вспоминая неловкость, когда мне приходилось осторожно скользить по сцене, чтобы никогда не поворачиваться спиной к зрителям, и они не знали о моем инциденте с одеждой.

- Но ты хорошо в нем смотрелась, - говорит Джарод. - Никто даже не знал, что ты не полностью одета. За исключением тех из нас, кому приходилось пялиться на твою голую спину на сцене каждую ночь, - он ухмыляется и зарывается обратно в кучу одежды. - Ты до сих пор носишь бюстгальтер с «Hello Kitty»? Или ты доросла до Даши-путешественницы?

Я закатываю глаза и вожусь с одеждой, чтобы скрыть, как румянец ползет по моим щекам.

- Итак, ты провел последние шесть лет, мечтая обо мне в нижнем белье? Это немного жутковато, тебе не кажется?

Лицо Джарода становится ярко красного оттенка.

- Это не то, что я имел в виду.

Я смеюсь.

- Расслабься. Я знаю, что светила своим бельем во время роли. Наверное, это очень трудно забыть. Но я думаю, что довольно очевидно, ты не обращал на него внимания. Я никогда не носила белье с «Hello Kitty». Исключительно с Чудо-Женщиной.

Мы быстро роемся в остальной одежде, разбрасывая ее в кучи для «него», «неё» и «мусор», завершение предварительной сортировки отняло минимум времени. Хотя мы сохраняли все, что не рваное, не в пятнах и не противное, я поражаюсь, сколько придётся выбрасывать. Мусорное ведро уже больше чем наполовину полное, и это только одежда, собранная в школе.

- Люди не понимают, что это должны будут носить реальные люди? - спрашиваю я. - Если бы мы хотели собрать мусор, мы стали бы уборщиками мусора вместо этого.

- Что? Ты шутишь, - Джарод качает головой, его глаза сверкают от удовольствия. - Твоя проблема заключается в том, что ты слишком придирчива. Если бы ты не выбрасывала столько сокровищ, у нас не было бы такой большой кучи мусора, - он ухмыляется и вытягивает растрепанные джинсы из мусорного бака. - Ты не думаешь, что кто-то захочет их? Ты разбираешься в моде. Разве ты не знаешь, что рваные джинсы сейчас в моде?

Я смеюсь.

- Хм, я не очень в моде, Джар. Меня больше интересует, как хорошо выглядеть. Что я могу поделать, если у меня есть талант? - я пихаю кулак сквозь массивную дыру рядом с молнией. - Показывать немного кожи на колене, или даже сзади, это одно, но никто не хочет увидеть настолько много!

- Ой, да ладно. Теперь ты меня осуждаешь. Откуда ты знаешь, что другие люди хотят видеть, а что - нет? - он роется в нижней части мусорного ведра, пока не обнаруживает те старые, жалкие чертовы трусы.

- Ну, посмотри на это. Это идеально подобранный набор, - говорит он. - Я мог бы надеть этот ансамбль на мое следующее собеседование для поступления в колледж и произвести действительно хорошее первое впечатление.

Джарод мог полностью одеться в рваную джинсу. С его супер-уверенной в себе развязностью, я уверена, что он мог даже пойти в чем-то подобном на настоящее собеседование и не испортить его. Я кошусь на рваные джинсы в его руках и представляю, что они обернуты вокруг его мускулистых ног, узкие джинсы облегают идеальную форму его задницы, дыры и разрезы обнажают идеально крепкие бедра...

Я краснею и хватаю джинсы из его рук, быстро похоронив их под несколькими слоями выброшенной одежды, и глубоко дышу, чтобы привести пульс в норму. Я спокойна и невозмутима, и держу себя в руках.

- Да, я бы хотела посмотреть на это, - говорю я.

Джарод лезет в мусорное ведро и хватает комок черной ткани из верхней части кучи.

- А я хотел бы видеть тебя в этом, - он берет вещь за края и немного встряхивает, чтобы развернуть ее. Мои глаза полезли на лоб, когда я вижу, что он демонстрирует крошечную, черную ночную сорочку, что не закрывала много кожи, даже прежде чем кто-то разорвал все кружево спереди в клочья.

Мой желудок переворачивается, когда я представляю, как демонстрирую эту сорочку для него, но я поднимаю одну бровь и прислоняюсь к столу.

- Все еще фантазируешь про меня в нижнем белье? - спрашиваю я.

Джарод смотрит на руку, и цвет сходит с его лица.

- Я тебя не осуждаю, ничего такого. Я довольно горячая, - я откидываю свои волосы через плечо и принимаю позу.

Джарод бросил белье обратно в корзину.

- Я имел в виду это, - бормочет он, вытаскивая разорванную футболку «Guns N’ Roses», у которой не хватает одного рукава. Его лицо горит ярким оттенком малинового. - Они обе черные. Легко ошибиться.

Я хватаю сорочку и, держу ее перед собой.

- Ты уверен? - спрашиваю я. - Могу поспорить, что буду выглядеть потрясающе в чем-то вроде этого.

Он сглатывает, и отводит взгляд в сторону, пот выступает на его лбу.

- Ты слишком молода для этого, - говорит он, выдергивая сорочку из моих рук и бросая ее в мусорное ведро. - Остановись на «Guns N’ Roses».

Я беру у него винтажную футболку и откладываю ее в сторону. С отсутствующим рукавом и порванным подолом, это не совсем то, что я хотела передать в приют для Сбора поношенной одежды, но может я и смогу сделать ее пригодной. Я оставила её.

Я поворачиваюсь к груде одежды уже предварительно отсортированной, решив занять себя, чтобы не оступиться и сказать что-то, о чем буду жалеть.

- Нам по-прежнему нужно сортировать это по размеру и стилю.

- Точно, - он присоединяется ко мне за столом. - Перестань играть и приступай к работе.

Я усмехаюсь и ударяюсь об него своим плечом, делаю глубокий вдох, чтобы успокоить бабочек в моем животе, когда мы соприкасаемся.

- Мне жаль, если ты не можешь сосредоточиться, но ты не можешь просто отвернуться от такой красоты и обаяния, как у меня. Я не виню тебя за фантазии обо мне, - многозначительно взглянула на мусорное ведро.

Он краснеет.

- Что? Нет, это может случиться с каждым.

Я задумчиво киваю.

- Ты прав. Ребята фантазируют обо мне все время, - я машу рукой, показывая на себя. – К-х-м. Горячая штучка, помнишь?

Джарод смеется и бьет себя в лоб.

- О, да. Как я мог забыть?

- Я прощаю тебя в этот раз, - говорю я, - покуда ты никогда не забудешь такой важный факт, - я драматически вздыхаю так, что, надеюсь, это говорит: «я абсолютно точно играю прямо сейчас», а не «почему ты не любишь меня?»

- Ладно, договорились, - он пожимает мне руку, держа ее немного дольше, чем нужно, и на крохотную вспышку мгновения, я думаю, что вижу проблеск интереса в глазах Джарода. Но прежде чем напряжение между нами, может перерасти в нечто большее, чем намек на искру, дверь открывается, и Лаина спускается по лестнице.

- Эй, ребята, как здесь дела? - она смотрит на груды одежды и качает головой. - Я ожидала, что вы почти закончили, но это не выглядит так, будто вы сделали много всего. Энди, ты сказала, что будешь помогать. Я не могу позволить, чтобы ты отвлекала моих добровольцев, - Джарод краснеет и отходит, как будто воздух около меня внезапно становится токсичным.

Как и всё остальное в Лаине, её расписание абсолютно совершенно.

Глава 5

Резкий стук в дверь заставляет меня подпрыгнуть, и я проливаю молоко на всё домашнее задания, которое пытаюсь заставить себя закончить. Я бросаю полотенце на мокрый беспорядок и бросаю взгляд в окно рядом с дверью.

Джарод.

Я пропускаю свои пальцы через волосы и расправляю свой свитер. И говорю своему сердцу перестать трепыхаться. Он здесь не ради меня. Парень избегает меня со Сбора поношенной одежды. Он едва взглянул на меня, когда наша семья сидела рядом с ним в церкви в воскресенье, и он даже не поздоровался, когда пришел, чтобы забрать Лаину на их ежегодный «я-ненавижу-День-Святого-Валентина» ужин прошлым вечером.

Я делаю глубокий вдох и открываю дверь. Если он все еще смущен, лучше всего действовать, словно в субботу ничего не было.

Я умею притворяться.

- Эм, Лаина еще не вернулась домой из школы, - говорю я. - Я думала, что она осталась, чтобы потусоваться с тобой после репетиции.

Джарод поморщился.

- Так и было.

- Ну, ты опередил ее. Хочешь войти? Она будет здесь в любую минуту.

- Она ушла час назад, - говорит он. - Мне пришлось решать некоторые проблемы с режиссером, а потом мистер Финн захотел со мной поговорить об освещение для большого музыкального номера.

Я хмурюсь и смотрю через его плечо на улицу.

- Может, она в библиотеке или она на заправке или ещё что-то? Или, может быть, этот её старый дрындулет сломался на обочине дороги?

- Нет. Я бы увидел ее, - Джарод смотрит на пустое парковочное место Лаины. - Мы должны были заниматься сегодня вечером, но потом этот придурок Кроуфорд, попросил её отвезти его домой. Час назад.

- Я не знаю никого по имени Кроуфорд. Он новенький?

Джарод рычит.

- Ты знаешь Кроуфорда. Высокомерный. Эго-маньяк. Звезда в каждой школьной игре с детского сада. Думающий, что он Божий дар для мира. Боль в моей ж... попе.

Я улыбаюсь. У Лаины есть правило – не ругаться, и она ожидает, что все будут ему следовать, Джарод, как правило, довольно хорошо ему следует, но только не когда завлдится. Это так мило наблюдать за ним, запинающимся на всем протяжении, чтобы следовать ее правилам, даже когда она не рядом и не замечает.

Но я все равно не знаю никого по имени Кроуфорд.

- Ты уверен, что я знакома с ним?

- Ты знаешь, Шэйн Кроуфорд. Раньше был моим лучшим другом, пока я не понял, что его не волнует никто, кроме самого себя?

Ой. Шейн. Парень, которого Лаина страстно желает последние три года, с тех пор как Джарод представил их друг другу.

- Ты имеешь в виду парня Рейчел? Если он так ужасен, почему ты дал ему ведущую роль в вашей пьесе?

Джарод хмурится.

- Я не давал. Мистер Финн захотел его, и консультант факультета перевешивает студента-директора, - он поглядывает на пустую улицу, как будто ожидает, что Лаина волшебным образом появится. - И это не значит, что я ненавижу Кроуфорда. Он даже не стоит этих усилий. Я просто не доверяю ему.

Я прикусываю губу и делаю шаг назад, затягивая Джарода в дом.

- Не волнуйся. Я уверена, что Лаина в безопасности, - я беру руку Джарода и веду его в гостиную, и молюсь про себя. Но я не уверена, о чем просить Бога, чтобы Лаина поспешила домой, или может мне просить Его, чтобы она не приезжала как можно дольше.

Не похоже, что на самом деле что-то произойдет между Шейном и Лаиной. Она слишком невежественна, чтобы понять, что он тоже запал на нее, а он слишком глуп, чтобы сделать свой ход. Они застряли в этом бесконечном цикле почти-флирта уже несколько лет, и вместо того, чтобы спросить ее, Шейн начал встречаться с Рейчел Николс – сестрой Эмили и бывшей лучшей подругой Лаины, несколько месяцев назад. Я уверена, что он пытался заставить Лаину ревновать, но вместо этого он полностью убил всякий шанс, чтобы быть с моей сестрой. Мисс Совершенство никогда не будет иметь дело с парнем своей подруги, даже если они, на самом деле, не были подругами, с тех пор как Кендра, втерлась в доверие между ними еще в седьмом классе.

- Ты знаешь, как рассеянна Лаина, - говорю я. - Она, наверное, разговорилась и потеряла счет времени. Я уверена, что у Шейна есть сотовый телефон, поэтому если бы у них были какие-то проблемы с машиной, ты знаешь, что она позвонила бы. А я ничего не слышала о ней.

Джарод хмурится.

- Это то, чего я боюсь.

- Чего?

Он смотрит на меня и поднимает одну бровь.

Я качаю головой.

- Не может быть.

- Кроуфорд действительно хорош в том, что добивается того, чего он хочет. А он хочет Лаину.

- У него есть девушка, помнишь? Рейчел? Капитан болельщиц и вторая самая популярная девушка в старших классах?

- Да, как будто это остановит его.

- Это остановит Лаину.

- Да, но Кроуфорд коварен. Он попробует что-то, и она даже не поймет, что он затеял. Я не должен был отпускать ее. Я не могу защитить ее, если я не там.

- Ладно, все, - я вскакиваю и хватаю пальто из шкафа в прихожей, и потом хватаю руку Джарода, чтобы вытащить его наружу. - Пойдем.

Он мнется.

- Ты действительно думаешь, что мы должны? Я не хочу, чтобы она думала, что я ей не доверяю.

- Нет, дебил, - я дрожу и оборачиваю пушистый розовый шарф вокруг моей шеи. - Мы не ищем Лаину. Она большая девочка, и сама может позаботиться о себе.

- А что если...

- Нет, - я иду к машине Джарода и жду его, чтобы он открыл дверь. Лаина может быть полу-невежественна, когда дело доходит до реальной жизни, но она не глупа. - Мы не будем сидеть здесь, пока ты представляешь себе всевозможные наихудшие сценарии. Прежде чем ты сделаешь какую-нибудь глупость и полностью разрушишь вашу дружбу, мы собираемся в кино. Что-то с большим количеством экшена, стрельбы и без намеков на романтические отношения.

Джарод открывает для меня дверь.

- Да. Она позвонит, когда вернется домой, верно?

Я качаю головой и протягиваю руку.

- Дай мне свой телефон. Ты не можешь прибегать каждый раз, как только она позвонит. Ты должен дать ей шанс соскучиться по тебе.

Он нехотя достал его телефон, и я поставила его на беззвучный режим, прежде чем положить в свою сумочку.

- Поверь мне, нам будет весело.

- Полагаю, что так, - Джарод пожимает плечами и поворачивается к автомобилю. - Может быть, нам посмотреть «Супергероев в космосе»?

- Отлично.

Я настаиваю, чтобы мы пошли в кинотеатр «Двенадцатый Театр» на другом конце города, потому что все всегда идут в «Супер Седьмой» в торговом центре. Там не будет никаких воспоминаний о Лаине, связанных с «Двенадцатым Театром». Кроме того, это достаточно далеко от нашего дома, так что у меня будет достаточно времени, чтобы использовать свою магию. Через двадцать минут езды и моих самых лучших попыток отвлечь его, Джарод действительно улыбается, когда он покупает билеты.

Я требую идеальные места, прямо в центре четырнадцатого ряда, в то время как Джарод стоит в очереди, чтобы купить попкорн и мятные конфетки. Как только я сажусь, вытаскиваю его телефон из сумки и проверяю пропущенные звонки. Конечно, есть звонок из нашего дома, который пришел менее чем пять минут назад.

Пароль Джарода не трудно угадать. Конечно же, он бы выбрал дату рождения Лаины. Я взглянула через плечо, чтобы убедиться, что Джарод не подкрадывается сзади, пока я слушаю голосовое сообщение.

- Джарод, я не очень хорошо себя чувствую. Мы можем перенести учебу на завтрашний вечер? - Лаина шмыгает носом, и говорит голосом «моя-жизнь-разбита-и-мне-нужен-ты-чтобы-спасти-меня». Что, вероятно, означает, что она в очередной раз поняла, как это глупо – питать тлеющую влюбленность в чужого парня. Она, очевидно, хочет, чтобы ее лучший друг напомнил ей, что она красива и совершенна, и сказал ей, что она заслуживает лучшего, чем такой парень как Шейн Кроуфорд. И как только Джарод услышит это сообщение, он побежит прямо к ней на помощь.

Но я слишком много работала, чтобы вернуть улыбку на его лицо.

Я удаляю голосовую почту и стираю наш телефонный номер из списка пропущенных вызовов, а затем помещаю телефон обратно в сумочку за секунду до того, как Джарод находит меня в полутемном зале.

Джарод отдает мне газировку и гигантское ведро попкорна, пока опускается на стул рядом со мной.

- Я пропустил какие-нибудь интересные анонсы? - открывает коробку с мятными конфетками и высыпает их сверху на попкорн, немного встряхивая ведерко, чтобы перемешать их вместе.

Я киваю и хватаю горсть смеси соленого и сладкого попкорна.

- О, да. Там был один про танцующую коробку конфет и его роман с гигантской чашкой соды. Полностью в духе Ромео и Джульетты. Я не запомнила название фильма, но мы должны обязательно сходить на него в следующий раз, чтобы увидеть. Кажется, он называется «Посетите наш буфет» или что-то в этом роде.

Джарод смеется.

- Только если они будут показывать в 3D с технологиями смелл-о-вижн.

- О, смотри. Его показывают сейчас, - я бросаю горсть попкорна в него, и вместо того, чтобы увернуться, он открывает рот.

- Ням! Лучший фильм сезона. Два больших пальца вверх.

Дама позади нас пинает мое сиденье и громко прочищает горло, когда показывают начальные титры. Я наклоняюсь, чтобы прошептать в ухо Джарода.

- Я думаю, что она не согласна с твоим отзывом. Она, должно быть, не большой поклонник фильмов о еде.

Джарод смеется, и сердитая леди снова шикает на нас. Я прячу мое лицо на плече Джарода, чтобы заглушить хихиканье. Он сжимает мою руку и ухмыляется надо мной.

Когда он отпускает мою руку, то не убирает ее полностью, и весь фильм, когда я двигалась на моем месте, наши пальцы задевали друг против друга. Я боюсь, что он услышит, как стучит мое сердце, даже за звуком взрывающихся планет и лазерных взрывов, пока Супергерои в космосе сражаются со злыми силами К.П.З. (Конфедерация подлого зла).

Когда фильм закончился, я, извиняясь, и под заключительные титры мчусь в туалет, чтобы еще раз проверить телефон Джарода. Есть только один пропущенный вызов.

От Шэйна Кроуфорда.

Я проверяю сообщения, но их нет. Шейн должно быть знает, что Джарод не перезвонит без очень веских оснований. Я недолго раздумываю – почему Шейн вообще звонил Джароду. Это может быть невинный вопрос о школьной пьесе, на который мог бы ответить только Джарод, но Джарод может подумать, что звонок был от Лаины, и я не позволю, чтобы один телефонный звонок разрушил все мои труды.

Удалить.

Джарод меня ждет, когда я выхожу из туалета, поэтому я улыбаюсь и повторно применяю моя тщательно выстроенную беззаботность.

- Я пропустила что-нибудь смешное в конце финальных титров?

- Только как капризная дама в гневе вылетает из кинотеатра, когда я спросил ее понравился ли ей фильм

Я смеюсь.

- Я хотела бы быть там, чтобы посмотреть на ее лицо! - я обхватываю его руку своей и тяну его из театра. - Видишь? Я говорила, что это хорошая идея, - Джарод не просит его телефон, и я осторожна, чтобы не упоминать имя моей сестры. Ему не нужны никакие напоминания.

Глава 6

Джарод отключает сигнализацию и открывает для меня дверь. Когда он улыбается, я должна напомнить себе, что это не свидание, всего лишь два друга болтаются в случайный день.

Но это только начало.

- Я не готов пока ехать домой, - говорит Джарод, как только он проскальзывает за руль. - Хочешь поехать за мороженым или еще что-то?

Я смотрю на снег, клубящийся вокруг стоянки, и дрожу. Это совершенно не та погода для мороженого, и я знаю, что он предложил это только потому, что у него и Лаины есть эта сумасшедшая традиция о поедании мороженого, когда на улице слишком холодно. Лаина говорит, что есть мороженое в теплую погоду – это клише.

- Я могла бы согласиться на что-то сладкое, - говорю я, - но как насчет куска теплого яблочного пирога у «Моны»? Или мы могли бы поехать в «Печенье Айлины» и посмотреть, есть ли у них что-нибудь свежее из печи.

Джарод заводит машину и выруливает со стоянки.

- Я знаю идеальное место. Ты не против прокатиться со мной, не так ли?

Я качаю головой. Он ухмыляется, и мой желудок переворачивается. Я не знаю, как Лаина может устоять, чтобы проводить так много времени рядом с этой улыбкой, и не влюбиться в него. Конечно, Шейн всецело очаровательный, и у него есть этот сексуальный, хриплый голос, который заставляет всех падать в обморок, но он ничто по сравнению с Джародом.

Мы выезжаем на шоссе и отправляемся на юг, подальше от города. Джарод проворачивает обогреватель и радио, и я откидываюсь в кресле, чтобы посмотреть на снег, бесшумно кружащийся на улице.

- Куда мы едем? - спрашиваю я через полчаса, когда мы проезжаем мимо последних следов цивилизации и едем в небытие шоссе Вайоминга. Солнце садится за горами, и единственный свет на несколько километров – это свет, идущий от наших фар. Нет даже каких-либо других автомобилей на дороге. - Это хитрый план, чтобы мы остались одни, и ты мог воспользоваться моей невинностью?

- Конечно, - Джарод говорит с ухмылкой. - Вот такой я парень.

- А я такая девушка, по-твоему? - я не могу подавить улыбку, поэтому моя попытка сказать серьезным, ругающимся голосом полностью провалилась.

- Ну, ты знаешь, я надеялся, что...- при тусклом свете приборной панели, я вижу, как Джарод шевелит бровями, и он бросает на меня взгляд, что может быть слабой попыткой «соблазнения», но он не может сохранить серьезное выражение лица, и вместо этого смеется.

Мое сердце колотится, и я складываю руки на коленях, так что я не буду тянуться к нему. Мы только шутили, но он никогда не смотрел на меня так раньше. Вдруг, я перестала чувствовать себя как неловкая, маленькая сестра Лаины.

- Это потому, что я не продемонстрировала тебе тот черный, кружевной пеньюар на прошлой неделе? - я слегка наклоняю голову и смотрю на него задумчиво. - Ты мечтал об этом с тех пор, не так ли? И теперь ты думаешь, что можешь заманить меня сюда, к черту на кулички, под ложным предлогом и обещанием роскошного десерта, чтобы воспользоваться мной?

Джарод резко вдыхает и смотрит на меня взглядом, который я не могу интерпретировать, прежде чем он смеется.

- Ты догадалась. Я думаю, ты слишком умна для меня. Я фантазировал о тебе с тех пор, как нас прервали в прошлую субботу. Ты все, о чем я могу думать. Ты заполняешь все мои мысли. Ты мое единственное желание.

На мгновение, я забываю, что он дурачится. Я задерживаю дыхание, ожидая, что он ко мне потянется, размышляя, должна ли я сделать первый шаг.

- Ну, ты и это невероятное мороженое с печеньем и горячим шоколадом, конечно. - Джарод съезжает с шоссе на совершенно пустую стоянку с захудалым магазинчиком для грузовиков, где в окне сломанный неоновый знак мигает «Да, мы открыты». Но так как, большинство букв перегорело, она говорит: «Д, ы крыт».

Это не совсем романтическое место. Больше похоже на притон для серийных убийц. Но я не могу представить Лаину, которая охотно ест здесь, что означает – я не делюсь событием с воспоминаниями, связанные с ней.

- Ты уверен? - я отстегиваю мой ремень и погружаюсь в мое сиденье. - Это немного... страшно, тебе не кажется?

Джарод сжимает мою руку.

- Не волнуйся. Я смогу защитить тебя, - он выпрыгивает и спешит к моей стороне автомобиля, чтобы открыть дверь для меня. - Доверься мне. Ты полюбишь его, - он вытаскивает меня из машины, и я крепко держу его за руку, пока мы идем по снегу в захудалую забегаловку.

Ржавый колокольчик на веревочке звенит, чтобы сообщить о нашем прибытии, когда мы вошли, и я моргаю от немного слишком яркого дневного света. Я делаю глубокий вдох, наслаждаясь ароматами жирной картошки фри и Чили, смешанные с теплым яблочным пирогом. Из-за потрескавшихся красных виниловых кабинок и столешниц из формики (прим. пер.: огнеупорный пластик) со сколами, в сочетании с нежной мелодией «Помоги мне, Ронда» играющей в фоновом режиме, я чувствую, что я прошла через искривление времени в пятидесятые годы. Я чувствую, что должна быть одета в юбку-солнце, а на голове – хвостик.

Джарод улыбается и машет официантке.

- Эй, Эми! Я могу заказать как обычно? И для моей девушки тоже, - он подмигивает мне. - Она новичок, поэтому сделай это особенным, ладно?

Эми, стройная брюнетка с озорным блеском в ее карих глазах, что совпадал с блеском в глазах Джарода, смеется и ныряет за прилавок.

- Что угодно для моего любимого парня, - говорит она. - Садитесь в любом месте, где вы хотите, а я принесу это для вас.

Джарод не отпускает мою руку, пока мы не садимся на мягкое сиденье угловой кабины.

- Видишь? Нечего бояться.

Я скольжу ближе к Джароду и слегка дрожу.

- Ну, пока нет, но я оставляю за собой право прыгнуть к тебе на колени и забиться в страхе, если Эми вдруг превратиться в плотоядное существо с другой планеты.

- Мои колени уже готовы и ждут тебя всегда, когда тебе это нужно, - говорит Джарод. - До тех пор, пока ты не попытаешься взять мое мороженое, все будет в порядке.

Эми появляется и ставит два гигантских десертных блюда на столе. Печенья так много, что тарелка завалена горой печенья, крема и мороженого, облитое горячим шоколадом, а затем сверху взбитыми сливками, орешками и мараскиновой вишенкой. Этот вид десерта, как правило, рекламируется как «мороженое на двоих». У Лаины был бы сердечный приступ при мысли съесть даже четверть этого монстра пломбира. Мне нравится, что Джарод не моргнул и глазом, когда я все это съела, а потом стащила несколько кусочков из его тарелки.

- Вот, я сохранил это для тебя, - говорит он, зачерпнув небольшую кучку засахаренных орехов пекан и взбитых сливок. Я открываю рот, и он кормит меня, а затем очерчивает мою нижнюю губу большим пальцем. - У тебя было немного взбитых сливок прямо там.

Если бы это был кто другой, я бы наверняка сказала, что он флиртует со мной, но, когда дело касается Джарода, мои способности читать парней полностью утрачиваются. Я отстраняюсь и зачерпываю последний кусочек его печенья, чтобы чем-нибудь занять мой рот.

Джарод не любит орехи, поэтому, конечно, он позволит мне их съесть. И он не хочет, чтобы я ходила всю ночь с каплей взбитых сливок, прилипшей к моим губам. Он не флиртует. Последний раз, когда я думала, что Джарод запал на меня, он лишь собирался с духом, чтобы попросить у меня помощи с Лаиной.

Я отказываюсь давать себе ложную надежду.

Мы непринужденно болтаем на нашем пути домой, обсуждая любимые вкусы мороженого и науку по мнению «Супергерои в космосе». (Кто бы знал, что обычные люди могли нормально дышать в безвоздушном пространстве, пока они держались за руки с супергероем во время полета между планетами?)

Имя Лаины ни разу не всплывает.

Когда мы подъезжаем к моему дому, я вижу, что ее машина находится на своем привычном месте, но в доме темно, поэтому я предполагаю, что сестра рано легла спать. Она не будет сидеть и ждать, чтобы спросить Джарода, почему он не перезвонил ей. И завтра, ей будет неловко из-за звонка, поэтому он никогда не поймет, что я возилась в его телефоне.

Джарод провожает меня до входной двери, придерживая меня, когда я поскальзываюсь на замерзшей луже. Он не отстраняется, когда я восстанавливаю свое равновесие, и я чувствую, как его сердце колотится в ритм с моим собственным через наши тяжелые пальто. Я смотрю в его мягкие зеленые глаза и когда он улыбается, я не могу удержаться, и представляю, как его губы будут чувствоваться на моих.

- Ты хочешь зайти ненадолго? - спрашиваю я, одновременно надеясь, что он скажет «да», и что он откажется. Я хочу, чтобы он хотел проводить больше времени со мной, но всё, над чем я работала сегодня будет разрушено, если Лаина еще не спит.

Джарод качает головой.

- Мне лучше пойти домой. Я уже и так привез тебя после комендантского часа.

Я взглянула на мои часы. Всего лишь десять, что было бы нормально в выходные, но сегодня вторник, а у моего отца есть эта сумасшедшая идея, что Лаина и я должны быть готовы ко сну в восемь тридцать по будням. Но папиной машины нет на подъездной дорожке, и я не вижу свет в окне их спальни, поэтому мамы и папы должно быть нет дома.

- Я думаю, что все в порядке, - говорю я.

Джарод бегло смотрит от двери до подъездной дороги и обратно на меня. Он раздумает об этом, но потом качает головой.

- Я лучше пойду, - он прикусывает нижнюю губу. - Но я увижу тебя завтра.

Я скольжу руками по его шее, зарываясь пальцами в его волосы. Прежде чем я могу остановиться подумать о том, что я делаю, я тянусь для поцелуя.

Джарод отворачивается за долю секунды, прежде чем наши губы встретились.

- Мы не можем.

Он поглядывает в сторону дома, и я закрываю глаза, проклиная свою импульсивность. Я все испортила, я так старалась сегодня. Но потом он прикасается к моей щеке, и я снова открываю глаза. Он улыбается.

- Мы не должны, - говорит он, и коснулся своими губами моих, так быстро, что я почти не ощущаю его.

Он очерчивает контуры моих губ и моей щеки большим пальцем.

- Ты такая красивая, - он ловит мою нижнюю губу зубами, а затем его язык очерчивает мою верхнюю губу.

Я испускаю невольный стон, и он притягивает меня ближе, углубляя поцелуй. Его губы двигаются по моей щеке к шее, и он играючи кусается, в то время как толкает меня к двери, его тело плотно прижато к моему. Я запускаю пальцы в его волосы и делаю затрудненный вздох, когда вновь захватываю его губы.

После целой вечности, мы отрываемся друг от друга, и Джарод делает ошеломляющий шаг назад.

- Вау, - говорит он. - Это было... вау.

- Да, - я прижимаю руку к моей груди, чтобы успокоить свое сердце, которое ждет, чтобы он снова поцеловал меня. Когда я больше не могу терпеть, я делаю шаг к нему, и он протягивает руку, чтобы погладить мою щеку, но потом свет фар освещает нас, когда папина машина подъезжает к дому.

Джарод сбегает вниз по ступенькам крыльца и мчится через дорогу к своей машине. Он отпирает дверь, затем останавливается и поворачивается ко мне. Я поднимаю руку к моим губам, чтобы послать ему воздушный поцелуй, и я застываю, когда он кричит: «Спокойной ночи, Лаина! Увидимся завтра!»

На пошатывающихся ногах, я иду в дом и далее по коридору в мою спальню, где я запираю дверь и залезаю в постель, даже не раздеваясь. Я игнорирую стук, когда мама и папа приходят, чтобы сказать спокойной ночи, и я зарываю мое лицо в подушку так, чтобы никто не мог услышать мои всхлипы.

Шаг Третий:

Мы выбираем любить и поддерживать наших идеальных братьев и сестер, даже когда они просто невыносимы и совершенно не заслуживают этого.

Глава 7

Лаина хандрила дома всю следующую неделю. Кроме школы, которую она бы не пропустила, даже если бы правомерно умерла, потому что это могло бы повредить ее идеальному среднему баллу, Лаина отказывается идти куда-либо или разговаривать с кем угодно. Она проводит большую часть своего времени, свернувшись калачиком в постели, бешено строча в своем дневнике. Она не хочет разговаривать с Кендрой. Она даже перестала пытаться контролировать мою жизнь.

Я не видела Лаину в такой депрессии с Турнира штата марширующих оркестров в прошлом году, когда она споткнулась на лестнице, и порвала свою форму, прежде чем мы должны были выступать. Она винила себя за то, что испортила строй и убила наш шанс выиграть трофей, хотя все знали, что мы проиграли только потому, что придурок – Энтони, свалил и оставил зияющую дыру в ряду.

После этого Лаина несколько месяцев ни с кем не разговаривала, кроме Джарода. Она все время спала, и ее успеваемость скатилась с пяти с плюсом на пять с минусом. Но когда она, наконец, вышла из транса, ее перфекционизм включился на полную мощность.

Два года назад, она никогда бы не рассказала маме о моих редких прогулах биологии, но сейчас она постоянно смотрит через мое плечо, пытаясь превратить меня в свой клон. По иронии судьбы, чем больше Лаина старается сделать все, что укладывается в ее представление о совершенстве, тем более небрежной она становится в частном порядке. Вы едва сможете увидеть пол в ее спальне, через всю груду одежды и стопок книг.

Она ведет себя, словно небо опять упало, но на этот раз она даже избегает Джарода. И я даже не хочу думать о том, какой на этот раз воинствующей перфекционисткой она может стать, после этого.

Джарод звонит почти каждый день, и Лаина отказывается говорить с ним, что означает, что это должна делать я. Я все жду, когда он упомянет поцелуй, но он не делает этого. И я не собираюсь поднимать эту тему.

Лаина мне всё рассказывала, прежде чем она стала странной в прошлом году, и я надеюсь, что она выберется из этого и поговорит со мной, как обычно, но в субботу вечером я устала ждать.

Я врываюсь в комнату к Лаине, когда она одевается на зимний концерт.

- Я не могу найти свою белую рубашку, - говорю я. - Ты брала ее?

Лаина никогда бы не взяла мою рубашку. Она ни за что не смогла бы вместить свой размер D в рубашку, которая обтягивает меня, с едва заметными изгибами. Но она не очень-то слушает меня, так что неважно, что я говорю.

- Нет, я не видела твои туфли. Хочешь одолжить мои?

- Не туфли. На мне надеты туфли, видишь?

- О, хорошо, ты нашла их, - она затягивает волосы в тугой пучок, который мы обязаны носить на концерты.

Я полностью захожу в ее комнату и закрываю дверь позади меня.

- Я сказала, что не могу найти свою рубашку. Я могу поискать в шкафу? - я подхожу к ее шкафу и хватаю рубашку, которую положила туда до обеда. - Ах, вот она, - стаскиваю свою футболку и одеваю белую рубашку с оборками в смокинг стиле.

Пока я здесь, мы должны просто собираться вместе.

Лаина высыпает все из ее сумки на свою кровать и шарится в содержимом.

- Ты видела мою фиолетовую блестящую ручку? Ту, что я использую, когда пишу в своем дневнике? Я могла бы поклясться, я положила ее в сумочку, но она пропала, - она смотрит на меня подозрительно. - Ты не брала ее, так ведь?

- Нет, у меня нет твоей ручки, - я осматриваю ее беспорядок в комнате. - Она, вероятно, погребена под одной из этих куч одежды или книг. Хочешь, чтобы я помогла тебе разобрать вещи, чтобы ты могла найти ее? Нам потребуется двадцать минут. Тридцать максимум. И это даст нам время поговорить.

Может, она сможет мне объяснить, почему хроническая чистюля превратилась в ужасную неряху.

Лаина замирает, вся краска уходит с ее лица, а ее глаза расширяются в классический взгляд оленя-перед-фарами. Она делает глубокий вдох, дает мне совершенно фальшивую, вымученную улыбку, и качает головой.

- Нет, на самом деле это не важно, - она сгребает месиво из карандашей, скомканных бумажек, пустых оберток от жевательных резинок и мятных таблеток обратно в сумочку. Потом она смотрит на нее, как будто ждет, что ее любимая ручка, поговорит с ней.

- Так, что нового и увлекательного в твоем мире в последнее время? - снова спрашиваю я.

Лаина берет в руки свою флейту.

- Извини, - говорит она, отказываясь встретиться с моими глазами. - Я хочу попасть в школу немного пораньше, чтобы размяться и пройтись, по-моему соло последний раз с мисс Хармони. Ты можешь поехать с мамой и папой? - она кивает, как будто дала мне время ответить. - Хорошо. Спасибо! Увидимся там.

Она мчится через дверь и далее к своей машине, прежде чем я успела напомнить ей, что у папы его ежемесячный ужин с боссом, чтобы посплетничать, и мама и папа даже не придут на этот концерт. Я беру трубку и делаю глубокий вдох, пока начинаю набирать цифры. Я надеюсь, что Саммер не будет возражать подвезти меня.

Я смотрю на Лаину на протяжении всего концерта, как она нервно смотрит на конкретное место в третьем ряду. Шейн Кроуфорд наблюдает за ней с тем же напряжением, что я обычно смотрю на Джарода. И каждый раз, когда она смотрит на Шейна, Лаина не попадает в ноты и сбивается с ритма. У нее вид я-полностью-все-испортила, но я уверена, что это не имеет ничего общего с нотами, которые она пропустила, а связано с тем, как Шейн смотрит на нее.

Когда наступил мой первый длительный отдых, я кладу кларнет на колени и мимоходом зачесываю волосы подальше от глаз, тайно бросив взгляд на Джарода в секции ударных. Я не думаю, что он может видеть Шейна со своей позиции за барабанами в глубине сцены. Хорошо. Последнее, что мне нужно – это опять отправить Джарода в режим гиперопеки, ревнивого как бы парня.

Как только концерт подошел к концу, я спешу в кабинет музыки и бросаю свой кларнет в футляр. Я уже вернулась в зал и расталкиваю локтями толпу, чтобы пробраться к третьему ряду, прежде чем Лаина покинет сцену.

Шейн внимательно наблюдает, как моя сестра аккуратно укладывает инструмент, что не видит меня, приближающуюся к нему. Я тащу его за локоть через боковую дверь на пустую парковку, где мы сможем поговорить спокойно, тщательно подпираю дверь, чтобы она была слегка приоткрыта, так что мы не останемся снаружи.

- Что с тобой и Лаиной?

- А что? Что она сказала?

Я закатываю глаза.

- Она ничего не говорила. Но Лаина ни разу в жизни не фальшивила, за пределами домашних репетиций. До сегодняшнего вечера. Что ты сделал с моей сестрой?

Шейн шаркает ногами и засовывает руки в карманы, отказываясь смотреть мне глаза.

- Я хочу только поговорить. Чтобы все исправить, - он достает фиолетовую, блестящую ручку из кармана и изучает ее. - Я думал, если бы я только мог...

- Эй! - я вырываю ручку из его руки. - Лаина ее обыскалась.

Он краснеет.

- Она уронила ее после химии.

- Ну, во-первых, ты – идиот, - говорю я. - Если ты хочешь извиниться за какие-то отвратительные вещи, что ты сделал, украв у Лаины ручку, а затем отдать ее обратно ей, то это не прокатит, - я засовываю ручку в карман своего пальто.

Шейн хмурится.

- Но мне нужно объяснить.

- Что бы это ни было, я думаю, тебе нужно найти лучший способ. Преследовать ее на концерте и испортить ее концентрацию - это не работает, - я поворачиваюсь к двери в аудиторию и дергаю ее, чтобы открыть. - Иди домой. И сделай себе одолжение – подожди, пока у тебя появится план получше, прежде чем попробовать снова, - я шагнула в переполненный зрительный зал, потянув дверь и плотно закрыла ее за собой.

***

Мне удается поймать Лаину, прежде чем она уходит, поэтому мне не придется искать того, кто подвезет меня домой, но она такая тихая, что с тем же успехом, я могла бы ехать в машине одна.

И когда мы возвращаемся домой, Джарод уже ждет Лаину на крыльце для и их ежегодной традиции мороженое после-зимнего-концерта. Она не откроется мне, когда Джарод тусуется рядом.

Особенно, не тогда, когда проблема в Шейне.

Я улыбаюсь и говорю привет, но Джарод полностью сосредоточен на Лаине и даже не смотрит на меня. Я врываюсь в дом, чтобы показать, что мне плевать на это, даже если они думают обо мне, но поскольку ни один из них, кажется, не заметил, что я удаляюсь по коридору в свою комнату, победа – это своего рода единственное утешение.

Я снимаю свою концертную униформу, которая абсолютно ни на ком не смотрится хорошо, кроме, может быть, Джарода, и надеваю мои любимые выцветшие синие джинсы, которые рвутся во всех нужных местах и делают так, что моя задница выглядит потрясающе. Я добавляю облегающую, бирюзовую майку, которая полностью подчеркивает цвет моих глаз и в довершение ко всему старую футболку Guns N’ Roses.

В прошлую субботу, после того, как одежда была распределена в различные приюты, я провела весь вечер, переделывая футболку. Я укоротила подол, отпорола оставшийся рукав и расширила горловину. В результате получилась футболка, которая показывает достаточно кожи, чтобы заставить парней пускать слюни, и не выглядеть шлюхой.

Наряд достаточно сексуальный, чтобы заставить биться любое полнокровное сердце американского мальчика, но для Джарода – это будет означать немного больше. Он никак не сможет увидеть меня в этой футболке, не представляя, как разорвал ту ночную рубашку.

Я быстро подправила макияж и распустила волосы из концертного пучка, аккуратно укладывая мои темно-коричневые кудри около лица. Затем я делаю глубокий вдох и принимаю мой наилучший «сама невинность» вид, прежде чем я иду на кухню.

- Отличный концерт, ребята! Мы зажгли! - я захожу в комнату и небрежно провожу одним пальцем вдоль задней части шеи Джарода, когда прохожу мимо стола. Он вздрагивает от моего прикосновения и поднимает на меня взгляд. Его челюсть падает, когда он замечает мой наряд, но я притворяюсь, что этого не замечаю.

Я наполняю чайник водой, и потом ставлю его на плиту, чтобы прокипятить, прежде чем хватаю пакет с печеньем из шкафа и ставлю стул к столу между Джародом и Лаиной.

- Я не понимаю, как можно кушать мороженое, когда за окном, как бы, пятнадцать градусов. Что случилось с вами двумя? - я дрожу и мое колено «случайно» трется о ногу Джарода. Чувствую, как его тело коченеет, и я прикусываю нижнюю губу, чтобы сдержать улыбку. - Вы что, ребят, не знаете, что мороженое делает вас холодными?

Лаина смеется и наклоняется через стол, чтобы сжать руку Джарода.

- Мы всегда делаем это, - говорит она. - Это традиция.

- Ты помнишь, - спрашивает Джарод, старательно избегая моих глаз, - когда мы были первокурсниками? - они пустили историю о том, как думали, что старшие и младшие классы собирались в Дейри Шак, чтобы поесть мороженое после их первого концерта, так что они вернулись в наш дом, чтобы сделать мороженое. Они думали, что они могли сказать всем, что они пошли за мороженым и притвориться, что они были частью тех крутых ребят, но потом оказалось, что на самом деле они пошли за пирожными и горячим шоколадом вместо этого.

Чайник свистит, и я вскакиваю, чтобы сделать горячее какао. Я делаю осторожный глоток и возвращаюсь на свое место между ними.

- Правда? - я спрашиваю. - Вы, ребята, едите мороженое, когда холодно, потому что вы были глупы, когда были новичками? - поднимаю дымящуюся кружку и смотрю на Джарода поверх нее, пока делаю глоток. - Я думаю, я бы, по крайней мере, выбрала теплое печенье с мороженым.

- Ой, у нас пирожные и горячий какао каждый год после весеннего концерта, - говорит Лаина. Она невнимательна, и совершенно не обращает внимания на истинный разговор, происходящий прямо перед ней.

Я двигаю мой стул ближе к Джароду, достаточно близко, чтобы наши ноги соприкасались, и доедаю последнюю ложку мороженого из его тарелки. Медленно облизываю губы, а потом непринужденно макаю «Орео» в какао.

- Итак, печение и мороженое это из-за Лаины?

Джарод ерзает в своем кресле и смотрит на мою сестру, но она в миллионе миль отсюда, рассеянно протирает липкие пятна на столе с бессмысленным взглядом на ее лице.

- Это просто наши дела, - говорит он. - Потому что мы друзья.

Я выдаю ему ты-должно-быть-думаешь-что-я-чертова-идиотка улыбку и рисую восьмерку моим указательным пальцем на его ноге. Он тянется под стол, чтобы схватить мою руку и смотрит на меня с плохо завуалированным ужасом. Я смеюсь и наклоняю мою голову набок, словно веду обычный разговор.

- И что, ты никогда-никогда, например, не ешь пирожные и мороженое вместе, потому что Лаина не одобрит?

Он моргает, и весь цвет сходит с его лица. Его глаза умоляли меня остановиться, и он сжимает мою руку. Но если он не хотел, чтобы я сказала что-нибудь перед Лаиной, то он не должен был избегать меня всю неделю.

- Или пирожные в сочетании с мороженым может быть опасным признанием, когда ты хочешь что-то большее, чем дружба?

Джарод сглатывает и смотрит на Лаину, которая до сих пор рисует сердечки пальцем на столе. Она рассеянно кивает.

- Это глупо, - говорит он. - Это десерт. Никаких символов. Никаких скрытых смыслов, - он выпускает мою руку и отодвигает его стул подальше от меня.

Я делаю глубокий вдох и медленно выдыхаю, скрестив руки на груди.

- Так, когда вы едите их отдельно, пирожные и мороженое являются символами вашей долгой дружбы. Но когда вы едите их вместе, они ничего не значат?

- Иногда десерт - это просто десерт, - говорит Джарод.

Я разламываю «Орео» и медленно облизываю крем.

- Как насчет поцелуев? - спрашиваю я. - Они что-то значат?

Лаина смотрит в испуге.

- Что?

Джарод кашляет и ворошит пальцами волосы.

- О, мы говорим о наших любимых конфетах. Я думал о том, как что-то может быть действительно хорошее, но это не всегда самое лучшее для тебя. Иногда, ты должен знать, когда уйти. И оставить. Все. Как есть.

Он тянется через стол и гладит мою руку, затем переключает свое полное внимание на Лаину, переходя в обсуждение планов о колледже и других неважных глупостей.

Я была отвергнута.

Я натягиваю улыбку.

- Ты совершенно прав, - говорю я. - Иногда, горький привкус настолько мерзопакостный, что это совершенно того не стоит, - я встречаюсь с взглядом Джарода, решив не позволить ему увидеть мою боль. - Особенно, если и в начале ничего сладкого не ощущал.

Лаина смеется.

- Энди, ты такая наркоманка к нездоровой пище. Я не могу представить, чтобы ты когда-либо пробовала конфеты, которые тебе не нравятся.

- Знаешь, она права, - Джарод ухмыляется и очертил вырез рукава моей футболки. Он точно знает, что я выбрала этот наряд для него. И он смеется надо мной.

Мне вдруг захотелось причинить ему боль, и я точно знаю, куда бить больнее всего.

- О! Я чуть не забыла! - я вскакиваю и бегу в мою спальню.

Ручка Лаины по-прежнему надежно спрятана в кармане моего пальто. Я вытерла слезы с моих глаз, прежде чем они могут убежать и оставить след от туши на моих щеках, а затем повторно приняла беззаботный вид, перед тем, как заскочить на кухню с ухмылкой и абсолютно реалистично хихикать.

- Вот, Лаина, - говорю я. - Тот парень, Шейн, нашел меня после концерта. Ему нужна была ты, но ему пришлось уйти, так что он попросил меня отдать тебе это, поскольку ты целую вечность убирала свою флейту, - я закатываю глаза и встряхиваю волосами. - Он сказал, что ты обронила ее после урока.

Я хихикаю и встречаюсь взглядом с Джародом. Сделав глубокий вдох, я напоминаю себе, что нужно быть холодной и невозмутимой, а не смешливой и слабоумной.

- Он что, считает нас идиотками, а? Можно подумать кто-нибудь будет сидеть на скучном школьном концерте, чтобы вернуть ручку, - я невинно округляю мои глаза, и ахаю, как будто я внезапно осознаю правду. - Он взял ручку, пока ты не видела, чтобы у него был предлог, чтобы прийти и поговорить с тобой, когда он вернет ее обратно! О, моя гондола, Лаина! Это так мило. Он был так разочарован, когда не увидел тебя после концерта, - я резко вздыхаю и складываю руки на сердце. - Как же это восхитительно, что он прошел через все это, чтобы провести несколько минут с тобой наедине. Он, несомненно, хочет тебя.

Костяшки Лаины стали белыми, когда она хватает ручку. Она прикусывает губу и наклоняет голову вперед так, что ее длинные, светлые волосы падают перед ее глазами. Как правило, она прыгает от любого намека на то, что Шейн может быть заинтересован в ней, поэтому я не ожидала уловить в ее выражении панический испуг. Я сразу чувствую себя виноватой, заставив ее думать о том, что Шейн сделал с ней, но уже нет пути назад.

Я встречаюсь взглядом с Джародом.

- Я бы точно влюбилась в такого парня. Того, кто не боится своих чувств.

Джарод хмурится и смотрит в окно на мягко падающий снег.

- Вау, буря действительно становится сильнее. Думаю, я лучше пойду, пока дороги еще безопасны.

- Ты шутишь? - спрашивает Лаина. - Это даже не снегопад. Ты ездишь в более плохих условиях постоянно.

- Да, но я обещал маме зайти и купить молока по дороге домой, и все может стать очень плохо, если я останусь, - он обнимает Лаину и свирепо смотрит на меня. - Увидимся завтра.

Он несется на улицу, и я сую еще одну «Орео» в рот. Она на вкус как опилки, но я заставляю себя проглотить ее с улыбкой.

- Что это с ним? - я думаю о том, какой ужас был в глазах Джарода, когда он понял, что я могу разрушить его шансы с Лаиной, если захочу. Уверенность и сила, которые я ожидала почувствовать, засели покалеченными внутри, погребенные под лавиной вины. Совсем не так я хотела привлечь его внимание.

Лаина хмурится и машет ее ручкой.

- Ты не могла подождать, чтобы дать это мне, когда он уедет? Ты знаешь, как сильно он ненавидит Шейна.

- Я думала, ты обрадуешься. Это казалось тебе таким важным до концерта, - я сую еще одну «Орео» в рот. Лаина смотрит на ручку стеклянным, задумчивым взглядом, и мне приходится отвернуться. Я перехватила Шейна на концерте, так что он не обидит мою сестру еще раз, но я причинила ей боль хуже, чем мог бы он. По крайней мере, Лаина знала, что ей нужно быть осторожной с Шейном. Мой удар пришел из ниоткуда.

Я сую пакет печенек за коробку хлопьев в кладовой и делаю глубокий вдох. Это не моя вина. Если бы Джарод не пытался игнорировать меня всю неделю, я никогда бы не набросилась на него. И Лаине не нужно быть такой чувствительной.

- Это просто ручка, - говорю я, и выхожу из кухни, не дожидаясь ее ответа.

Глава 8

Лаина репетирует на флейте, играя один и тот же отрывок музыки снова и снова, пока он не становится абсолютно безупречным. Я не должна быть удивлена. Мисс совершенство всегда делает упор на следующий спектакль, даже когда у нас практически вечность, чтобы подготовиться, а после того, как она напутала ноты в минувшие выходные на концерте, она думает, что вся школа смеется над ней. Но эта мысль из разряда навязчивых про репетиции – чересчур интенсивна, даже для нее. Мне приходится целую минуту тянуть неверную ноту, прежде чем она, наконец, сдается и откладывает флейту подальше.

- Ладно, - говорю я. - Время вышло для твоей жалости больше, чем неделю назад. Тебе нужно построить мост и преодолеть это уже.

Она убирает стул и пюпитр в угол и плюхается на свою кровать. Лаина смотрит в потолок, не говоря ни слова, вероятно, надеясь, что я сдамся, если она не ответит. Но это плохое отношение ко мне становится смешным.

- Итак, хочешь рассказать мне, что сделал Шейн? - я нацепила лучшую участливую сестренскую улыбку, решив не закатывать глаза и не смеяться, если это окажется чем-то глупым как в тот раз, когда Энтони Мэтьюз сказал, что ему понравилась ее новая рубашка, и она расплакалась прямо посреди репетиции.

Лаина морщится от подступивших рыданий и падает в подушки. Я сажусь рядом с ней и поглаживаю ее спину. Я склонна предположить, что она стала меньше драматизировать, но она была супер-чувствительной в течение нескольких месяцев, и я начинаю задумываться, что, если Шейн – это только верхушка айсберга.

Она хватает Мистера Обнимашку – гигантского, белого плюшевого медведя, что Джарод подарил ей в прошлом году на день рождения.

- Он поцеловал меня, - шепчет она. - В день, когда я подвозила его после школы. Шейн поцеловал меня, а затем сказал мне притвориться, что этого не произошло.

Я сжимаю кулаки и борюсь с желанием что-то ударить. Серьезно, что с этими парнями? Неудивительно, что Шейн и Джарод были лучшими друзьями. Они абсолютно похожи!

Я вспоминаю, как Джарод смотрел на меня, когда я ловила его взгляд на протяжении всего фильма, и пока мы ели невероятно огромный пломбир с печеньем. Я помню, как он держал меня, как его губы касались моих... и как он вел себя, словно ничего не изменилось между нами с тех пор.

По крайней мере, Джарод был не первый парень, с которым я поцеловалась. Лаина хранила ее девственные губы, для идеального, сказочного момента. Она ждала принца, который приедет верхом на белом коне и объявит о своей вечной любви к ней, гарантирующий прекрасное и счастливое будущее.

Это должно быть, ее убивает, что первый поцелуй был с парнем другой девушки.

- Так что, теперь ты с ним порвала, да? Хочешь, чтобы я убила его ради тебя?

Лаина смеется сквозь слезы и качает головой.

- Я не думаю, что это поможет. Кроме того, это не его вина, - она прячет лицо в животике Мистера Обнимашки, и сотрясается от рыданий.

Я хватаю мишку и убираю его подальше от лица Лаины. На это понадобилось каждая унция силы воли, чтобы я не вырвала его из ее рук и не оторвала его глупую улыбающуюся голову от плеч. Единственное, что останавливает меня – я знаю, что мне придется объясняться. И я не совсем готова сообщить, что потеряла контроль над моей собственной личной жизнью.

Я делаю глубокий вдох и разжимаю мои челюсти достаточно, чтобы говорить.

- Не говори мне, что ты все еще любишь этого урода!

Я такая лицемерка.

Но меня это не волнует. Одно дело – позволить кому-то такому же совершенному, как Джарод запудрить мне мозги, когда я знаю, что у нас есть подлинная связь, и он может в конечном итоге одуматься. Но совсем другое дело у Лаины, которая может получить буквально любого парня, которого захочет, чтобы из-за такого сопляка, как Шейн, чувствовать себя ненужной.

- Но что, если это моя вина? - спрашивает Лаина. - Что, если я действительно очень плохо целуюсь? Что, если он собирался бросить Рейчел ради меня, но потом я его поцеловала и все испортила?

- Я думала, что он тебя поцеловал.

- Ну, я поцеловала его в ответ, - она снова падает лицом в Мистера Обнимашки и ревет.

Я снова отбираю плюшевого медведя у Лаины и бросаю его через всю комнату со всей силы, что у меня есть. Улыбаюсь, когда он врезается в стену с глухим ударом, и представляю, как голова Джарода влетела в стену вместо этого белого, пушистого туловища медведя. Лаина качает головой и вскакивает, чтобы забрать Мистера Обнимашку.

Я стараюсь не поддаться искушению и выбросить его из окна.

- Так, ты должна рассказать мне все, - говорю я. - Потому что мы совершенно точно не простим этих парней... этого парня... только если есть еще какая-то история. И лучше для него, чтобы у него был потрясающий повод, чтобы обидеть нас... тебя...

Лаина хватает ее дневник с тумбочки и открывает на записи от 15 февраля. Она вручает его мне с усталой улыбкой.

- Вот, я все записала. Ты можешь прочитать его.

Я беру книжку из рук и откидываюсь на кучу подушек у стены, чтобы читать. Лаина не шутила, когда сказала, что она все записала. Она всегда так боялась, что может сказать или сделать что-то не то, что она делает супер-подробные отчеты о своей жизни. Она фактически пересказала разговоры и проанализировала их.

Спиральный блокнот, который она вручает мне, старый и драный, и уже почти полный, хотя быстрый осмотр страниц подсказывает мне, что она только начала писать в этом дневнике 11 дней назад.

Я раньше проникала в комнату Лаины, чтобы почитать ее старые дневники, когда ее не было дома, потому что она заполняла их столь стремительно, что всегда был новый «старый дневник», полный сочных сплетен. Но однажды она пришла домой раньше и меня поймали, и отец построил для нее деревянную коробку с гигантским замком на ней, и мама разрешила ей поставить замок на свою дверь в спальню, если она пообещает запирать дверь, только когда будет уходить из дома. Раньше Лаина никогда добровольно не разрешала мне читать ее дневник.

Я делаю глубокий вдох и медленно выдыхаю, стараясь скрыть свое волнение. Не то, чтобы я действительно волнуюсь о первом поцелуе Лаина. Зная мою сестру, вероятно, ее лишь невинно чмокнули настолько незначительно, что кроме нее, никто бы не посчитал это за поцелуй. Она не тот тип, чтобы попасть в достойную внимания любовную историю, но ее потребность в перфекционизме может создать драму из ничего.

А еще в дневнике может быть полезная информацию о Джароде. Очевидно, он не сказал ей, что поцеловал меня, потому что она бы уже что-нибудь сказала про это, но, возможно, он сказал то, что может дать мне подсказку. Я лучше анализирую язык парней, чем Лаина. Все, что мне нужно – это маленькая подсказка. И у нее в дневнике записаны все разговоры, готовые для анализа.

- Ты же понимаешь, мне придется прочитать все после поцелуя, да? - спрашиваю я. - В противном случае я могу не получить полную точную картину ситуации.

Лаина хмуро кивает и плюхается спиной на подушки, плача в Мистера Обнимашки, пока я читаю.

Я быстро пролистываю детальный отчет Лаины о разговоре с Шейном, который привел не к одному, а двум удивительным жарким поцелуям, которые заставили мои мини обжимания с Джародом на крыльце выглядеть скучными. Но когда он действительно начал становиться горячим, она испугалась, что Шейн может подтолкнуть ее слишком далеко, и она отстранилась.

Он пытался извиниться, но, когда сказал ей, что она «самая феноменальная девушка», которую он когда-либо встречал, она посчитала, что он лишь пытался подкатить к ней, и заставила его выйти из машины. Его «мы можем притвориться, что этого никогда не было» больше похоже на отчаянную попытку вернуться в то время, когда она не сердилась на него, чем то, что он пытается забыть, что он поцеловал ее. И после нашего разговора в прошлую субботу, я готова поспорить, что Шейн абсолютно страстно желает Лаину.

А может даже любит.

Но между подробным описанием этих поцелуев, и вымученным анализом его предполагаемого отсутствия чувств, Лаина постоянно упоминает «инцидент с Энтони Мэтьюз». Она сравнивает Шейна и Энтони и волнуется, что Шейн превратится в «еще одного Энтони», если бы она не остановила его достаточно быстро. Но она совсем не рассказывает об «инциденте».

- Что случилось с Энтони Мэтьюз?

Лаина качает головой и отказывается смотреть на меня.

- Это не важно.

Лгунья.

Я прикусываю губу и возвращаюсь к чтению, пытаясь собрать воедино головоломку с несколькими ключами, что она оставила позади. Потому что то, что случилось с Энтони, безусловно, важно. И я боюсь, что это гораздо важнее, чем она хочет мне показать.

Записи дней, сразу же после поцелуя в принципе бесполезны. Лаина упоминает наблюдения ссоры между Шейном и Рейчел утром шестнадцатого. Затем, начинает рассказывать на страницах о том, как Шейн поочередно то игнорирует ее, то смотрит на нее как какой-то жуткий сталкер.

Там почти ничего нет про Джарода, за исключением, когда она ноет о том, что она не может рассказать ему про поцелуй с Шейном, потому что парни все еще в ссоре, и она даже не знает, почему.

Серьезно? Как может кто-то со средними пятью баллами с детского сада быть такой глупой? Я хочу надавать ей этой книгой и сказать ей, чтобы она очнулась и сделала уже выбор, потому что это нечестно по отношению к Рейчел и ко мне – держать обоих парней в подвешенном состоянии.

Я закрываю дневник и делаю глубокий вдох. Здесь нет ничего, что объясняет чрезмерно мелодраматическую реакцию Лаины на ее первый поцелуй. Ничего, кроме интереса, вызванный загадочным комментарием, нацарапанным внизу последней записи. «Джарод предупреждал меня о парнях, как Энтони. Он будет так разочарован, если узнает, что я чуть не позволила этому случиться снова». Может, это не совсем про поцелуй.

- Что случилось с Энтони?

Она пристально смотрит на меня.

- Ничего.

- Ах, да, я уже спрашивала это, да? - я не могу спросить напрямую, но мое поведение как младшей легкомысленной сестры, как правило, довольно эффективно, когда мне нужна информация. - Так что еще происходило с Шейном в тот день? Что-нибудь, что ты забыла написать?

Она качает головой.

- Нет, это все. Каждая деталь.

- Он не... - я мешкаю. Я не знаю, как спросить, не выглядя как двухлетний ребенок, говорящей об опасном незнакомце. - Вы просто целовались, верно? Он не сказал или сделал что-нибудь еще?

- Я все записала, - она вздыхает. - Это безнадежно, не так ли? Мы никогда не будем вместе.

- Возможно, ты права, но не по тем причинам, о которых ты думаешь.

Глава 9

Лаина садится.

- Что?

Я качаю головой.

- Ты самый бестолковый человек, которого я знаю. Хуже, чем любой мальчишка. И хотя ты утаиваешь важный кусок головоломки, очевидно, что Шейн полностью влюблен в тебя. Но ты продолжаешь отталкивать его. Он, в конце концов, сдастся, если ты откажешься дать ему шанс. Ни один парень не будет крутиться рядом с тобой, ожидая тебя вечно.

Кроме Джарода.

- Но этот поцелуй ничего не значил. Кендра сказала мне...

- Кендра – ведьма!

Лаина хмурится.

- Она не боится делать то, что она хочет. Это не значит...

- Нет. Мне плевать, что сказала ведьма.

Кендра это паразит, который получает кайф, уничтожая людей. Она втерлась в доверие к Лаине, когда кто-то (скорее всего сама Кендра) начал распространять особенно неприятные слухи про Лаину еще в младших классах. Кендра публично обвинила Рейчел и Марсу, двух лучших друзей Лаины, в распространении слухов, и даже если у нее не было никаких доказательств, все поверили ей. Она до сих пор медленно уничтожает самооценку Лаины.

- Но что если...

- Она ошибается, и я могу доказать это, - я открываю дневник Лаины. Она не может спорить с собственными записями. - 15 февраля, Шейн целует тебя и называет самой феноменальной девушкой, которую он когда-либо встречал. Ребята, не говорят такие вещи!

Она смеется и пренебрежительно машет рукой.

- Конечно, говорят. Ребята такую хрень говорят все время.

- Может быть, они говорят такие вещи тебе, потому что ты чертовски феноменальна. Но они не говорят это обычным девушкам.

Нет, остальным из нас достаются такие вещи, как феноменальное разочарование, когда называют по имени вашей идеальной старшей сестры через несколько секунд после самых потрясающих поцелуев во всей вашей жизни. Я не могу решить – она намеренно притворяется глупой, чтобы напроситься на комплименты, или она действительно не знает, что каждый парень в школе пускает на нее слюни.

Я пролистываю ее дневник, ища какие-то доказательства, которые заставят Лаину поверить мне.

- 16 февраля, Рейчел и Шейн ругаются, и когда она увидела тебя, то разбушевалась. 17 февраля, Шейн смотрит на тебя на протяжении всего урока химии, но так и не заговорил. 18 февраля, он пытался украсть и прочитать твой дневник.

Я смотрю вверх.

- Ау! Да он тайно влюблен в тебя, и не может понять, чего ты от него хочешь, поэтому отчаянно пытается это выяснить, - я пожимаю плечами. - Итак, он комфортно забыл расстаться со своей нынешней девушкой, прежде чем целоваться с тобой, но я думаю, что у него есть настоящие чувства к тебе. Может быть, ты должна дать ему шанс.

- Но все это в действительности ничего не значит, - настаивает Лаина. - Шейн и Рейчел ругаются практически с тех пор, как они начали встречаться. Вот что делают безумно популярные люди. И может быть, Шейн смотрел, потому что у меня был шпинат в зубах или что-то еще. И каждый парень, кого я знаю, пытается украсть мой дневник. Шейн лишь присоединился к большинству.

Я бросаю дневник в сторону и прибегаю к моему верному оружию.

- Тогда объясни мне, почему сегодня за обедом Эмили сказала мне, что Рейчел думает, что ее парень влюблен в тебя.

Лаина гримасничает.

- Эмили любит распространять слухи, даже если ей приходиться придумывать их самой. Ты видела ее кампанию для Снежной королевы. Ты знаешь, что не можешь верить, что она говорит.

Я прикусываю губу. Понятно, что мне нужен другой подход.

- Ну, если Шейну ты не нужна, хотя на самом деле это не так, даже если ты не веришь мне, то он захочет тебя к моменту, когда мы закончим, - я ухмыльнулась. - Ты знаешь, какой у парней дух соперничества? Все, что тебе нужно сделать это найти парня. Как только ты больше не будешь доступна, Шейн проснется и увидит, чего лишился, и обязательно прибежит.

- Ага, верно. Я не ты, помнишь? Я не хочу переспать с первым парнем, кто мне улыбнется. Где мне найти этого удивительного парня, если на то пошло?

К счастью, она снова уткнулась в Мистера Обнимашку, поэтому не видит, как слеза течет по моей щеке. Лиана права. Она не похожа на меня. У нее на самом деле есть шанс быть с самым идеальным парнем, который когда-либо жил, а Джарод всегда будет видеть меня, как младшую сестру. Она поднимает голову и изучает мое лицо.

- Что ты сказал про Джарода?

Упс. Наверное, я сказала это вслух. И теперь я должна что-то быстро сказать или признать, что я влюблена в ее самого большого поклонника.

- Почему не Джарод? - спрашиваю я, переходя на веселый, беззаботный голос. - Он чертовски горячий и милый. Я бы встречалась с ним в мгновение ока, если бы он хотел меня. Вы в любом случае все время вместе. Позволь ему быть твоим парнем, - с моим превосходным актерским мастерством и невежеством Лаины, я полностью справилась с фарсом я-не-влюблена-в-твоего-лучшего-друга. Сестричка усмехается.

- Я не могу взмахнуть моей волшебной палочкой и заставить его захотеть.

Я указываю на Мистера Обнимашку.

- Тебе не нужна волшебная палочка. Джарод по-настоящему влюблен в тебя.

Лаина смеется и откладывает мишку в сторону.

- Так что, теперь у меня есть два горячих парня, которые тайно влюблены в меня? Да ладно, Энди, это реальная жизнь, а не какие-то глупые сказки.

Я складываю руки и делаю медленный, глубокий вдох, подавляя желание серьезно обидеть мою бедную, жалкую, прекрасную, но совершенно недалекую старшую сестру.

- Нет, у тебя нет двух парней, которые тайно влюблены в тебя.

Ее глаза расширяются, и я понимаю, что позволяю своим эмоциям снова вырваться наружу. Я сглатываю и возвращаюсь к моему беззаботному тону.

- У тебя есть один парень – Шейн, который тайно влюблен в тебя, и один парень, Джарод, который говорит тебе, что любит тебя каждый день, но ты его игнорируешь. И да, они оба горячие.

Она смеется.