Двенадцать шагов. Книга 1

Глава 10

(Шаг 2. Оборотень)

Мерв шагал следом, прожигал взглядом дыру в спине, а заодно, кажется, искал место, куда можно ткнуть своим громадным ножом. Бредущий рядом с Алексом Рок постоянно оборачивался назад и, возможно, только это сейчас и спасало.

Вообще было бы, конечно, хорошо, пойди Рок позади: чтобы грозно дышал Мерву в спину, как он умеет. Но Рок предпочёл пойти рядом, а если он чего-то предпочёл, тут уже фиг переубедишь...

Кстати.

— Эй, — тихо позвал Алекс.

Рок прекратил угрожающе таращиться через плечо, скосил красные глаза на хозяина.

— Шея ещё не болит? — сочувственно спросил Алекс.

Рок фыркнул.

— Не, ты как знаешь, — пожал плечами Алекс, — моё дело предупредить... И вообще я не о том хотел.

Рок продолжал коситься.

Алекс поманил его пальцем, и Рок придвинулся ближе.

— Спасибо, что подыграл, — чуть слышно шепнул в огромное ухо Алекс.

Там, на поляне, Рок ведь мог и продолжить драку, не обращая внимания ни на какие "фу". На угрожающие вопли Алекса, на картинное выпучивание глаз, на все эти "я убил дракона, теперь и вас убью"-заявления могли купиться незнакомцы, но Рок-то как никто другой знал, что Алекса можно не слушаться.

Обрадовавшись, что его поблагодарили, Рок мотнул в ответ головой и по-дружески боднул Алекса бронированным лбом. Тот отшатнулся и тоже мотнул головой. Боль вернулась вместе с головокружением и новым приступом тошноты. Мир перед глазами поплыл.

“Надо прекращать говорить с конём, — подумал Алекс, остановился, глубоко вдохнул, чтобы вернуть мир на прежнее место. — А то он от большой любви и убить может...”

— Живой? — презрительно спросил из-за спины догнавший Мерв.

Рок снова оглянулся через плечо и тихо зарычал.

— Ну-ну... — пробормотал Алекс и легонько хлопнул его по холке. — Не нервничай. Нам сейчас нервничать нельзя. Все будут нервничать, потому нам нельзя.

Ирхан понемногу выползал на небо. Дождь прекратился, но придорожные деревья всё ещё роняли редкие крупные капли с листьев.

Селение просыпалось. То тут, то там поскрипывали, хлопали ставни. Наверняка Алекс с Роком, да ещё и плетущимся позади Мервом привлекали внимание местных. Да и дождь закончился. Почему бы не открыть окно?

И только домик волчат был всё ещё наглухо запечатан.

— Нет тут никого, — буркнул из-за спины Мерв.

Алекс осторожно толкнул калитку, и та легко подалась вперёд. Шагнул во двор. Потащил за собой Рока.

Рок упёрся.

— Серьёзно? — прошипел Алекс, оборачиваясь. — Опять за своё? Сейчас?

Рок прищурился в ответ. Алекс покосился на Мерва, стоящего за невысоким забором и ожидающего своей очереди пройти. Не отпустит ли едкий комментарий? Или, может, прыгнет через забор раньше времени? Надо было предупредить, чтобы не нервничал, не только коня. Сейчас никому лучше не делать резких движений.

Мерв, впрочем, и не делал: наоборот, очень плавно опустил руку вниз, взялся за рукоять ножа на поясе, и всё это — не сводя взгляда с домика. На Алекса и его проблемы с упирающимся конём он вообще не обратил внимания.

Алекс проследил за его взглядом: на крыльце стоял Неир.

Он коротко глянул на Мерва, на Рока, остановился наконец на Алексе и сочувственно спросил:

— Застрял? — голос прозвучал хрипло.

Взгляд стал ещё темнее. Парень явно не готов к переговорам.

Но он не сбежал. И даже пытается шутить. Уже хороший знак.

Алекс рванул Рока за поводья и тот всё-таки шагнул во двор. Мерв, не сводя взгляда с Неира, вошел следом.

— Хорошо, — сказал Алекс. — Все собрались. Теперь никому не двигаться и ничего не говорить. Ждать.

Развернулся к Року, накинул повод на забор у калитки, двумя быстрыми, привычными движениями обмотал вокруг торчащей вверх палки, заглянул в глаза, твёрдо приказал:

— Забор не тронь.

Круто развернулся и двинул к дому, жестом позвал Мерва за собой. Тот двинулся следом всё так же медленно, осторожно. Неир мягко шагнул назад, пропуская обоих.

Хорошо, что не дёргаются: у всех пока есть шансы дожить до конца переговоров.

Неир проводил их в ту самую комнату, со столом посередине. Стол на этот раз пустовал. Зара, серьёзная, мрачная, в тёмном глухом платье, сидела на сундуке у стены.

"Умная девочка, — отметил Алекс. — Так и брат себя главным чувствует — весь стол в его распоряжении, — и до оружия, если что, быстро не доберутся..."

Правда, может, даже слишком умная. Может, она оружие не прячет: держит при себе. Или наоборот — старательно охраняет пустой сундук. Алекс коротко глянул на лестницу, ведущую на чердак. Младший сидел там, на самой верхней ступеньке, и демонстративно подбрасывал в руке метательный кинжал. Сколько ещё оружия спрятано за его спиной?

Пацанёнок, встретившись с ним взглядом, тут же оскалился. Едко протянул:

— Привет, дядь!

— Я не дядь, — наставительно напомнил Алекс, тут же осознал, что выпустил из поля зрения Мерва с Неиром, круто развернулся, но те не успели затеять драку. Пока — мерились убийственными взглядами, стоя в торцах стола. Как подошли к столу, видать, так и замерли.

Алекс прокашлялся. Не помогло. Решительно двинулся к Неиру и подтолкнул к стулу. Тот зашипел, хватаясь за раненое плечо, а потом с ошарашенным возмущением уставился на Алекса. Тот кивнул на стул и сочувственно спросил:

— Застрял?

Неир презрительно фыркнул, демонстративно отряхнул рукав, но наконец сел. Мерв осторожно опустился на стул напротив. Алексу на миг показалось, что сейчас стул развалится, и вот тут-то и начнётся драка, но тот, жалобно скрипнув, устоял.

"Это они хорошо придумали, — подумал он, — что между ними длинный стол. В случае чего — есть шанс успеть дать по шее обоим".

Конечно, утренний свет и обстановка играли не на руку Алексу. Сейчас изображать из себя грозное чёрт-те что будет гораздо сложнее, чем в тёмном лесу, вклинившись посреди драки с фактором неожиданности наперевес.

Так что сейчас он очень надеялся, что эти двое разберутся без его участия. И уж точно безо всяких факторов неожиданности. А то чего доброго он опять дёргаться начнёт, как оказалось, он умеет. А начнёт он — начнут и остальные. И тогда уже точно кто-нибудь пострадает.

— Итак! — сказал он, хлопнул в ладоши, и оба — что Мерв, что Неир — едва не подпрыгнули от неожиданности. Кажется, за игрой в гляделки они уже и забыли, что он тут есть.

Только Зара никак не отреагировала: не сводила пристального напряжённого взгляда с Мерва. Ну и пацанёнок сверху заинтересованно рассматривал Алекса и ухмылялся так, что Алекс уверился: это западня. Всё оружие там, у него, а у Зары под... гм... рукой, скажем так, лишь малая часть — для личного пользования.

Хитрые гадёныши. Лисы, не волки. И расселись же, гады, так, что всех постоянно держать в поле зрения категорически невозможно.

А теперь просто ждут удобного момента, чтобы напасть всем вместе.

"Надо быстрее говорить, — определил Алекс. — Не будет у них момента, не дождутся".

— Вы, — он ткнул пальцем в Неира, потом, не глядя, в сторону Зары. — Откуда?

Неир медленно перевел взгляд на Алекса и мрачно переспросил:

— Что?

Такого вопроса он явно не ожидал.

— Название селения, — объяснил Алекс. — Вы бывали в разных местах прежде, чем прийти сюда. Но откуда вы пришли? Где был ваш дом? Где жили родители? Что с ними случилось?

Неир холодно поднял бровь, мол, почему он должен об этом рассказывать. Ответила Зара, коротко отрезала:

— Погибли.

— Где? — Алекс развернулся к ней. — Когда? Откуда вы?

Зара коротко покосилась на Неира, тот что-то прочёл в её взгляде. Ответил нехотя, с вызовом:

— Ручьи.

— Это название? — удивился Алекс.

— Д-да... — неожиданно подтвердил Мерв. Неожиданно, растерянно и недоверчиво.

— О! — обрадовался Алекс, перевёл взгляд с одного на другого и с чувством выполненного долга заявил. — Ну, всё сходится.

— Что сходится? — нахмурился Неир.

— Он тоже оттуда, — Алекс кивнул на Мерва. — Я одного не могу понять: почему вы не знаете друг друга? Небольшое же селение, все должны быть знакомы!

Неир окинул Мерва коротким взглядом. Явно ничего знакомого в нём не увидел. Мерв же неопределенно пожал плечами, нехотя пробормотал:

— А-а... — понимающе протянул Неир.

Перевел взгляд на Зару. И растерянно добавил:

— Ч-чёрт...

Зара снова надолго уставилась в глаза брату.

— Эй! — Алекс опять хлопнул в ладоши, и Неир раздраженно покосился на него. — Тут не все умеют понимать загадочные взгляды. Вслух, пожалуйста.

— Они ни с кем не общались, — объяснила ему Зара. — Семьи старосты и его родных. Они и жили... Вверх по ручью. Не рядом.

Перевела взгляд на Мерва, и теперь это был совсем другой взгляд. В нём сквозило уже знакомое сочувствие: с ним она спрашивала у Алекса, почему он всегда один. Сочувствие пополам со странным, очень взрослым пониманием. Всё так же смутно раздражающее.

— Но когда пришла беда, — говорила Зара дальше, — они пришли на помощь.

— Опоздали, — буркнул Неир.

Зара не обратила внимания. Окинула Мерва внимательным взглядом и спросила:

— Ты... сын Рителя?

Мерв вместо ответа растерянно глянул на Алекса. Ну как обычно — Алекс во всем виноват. Даже в том, что несмотря на все его увещевания, Мерв шёл сюда для другого разговора.

— Твой отец, — заговорил Неир, и Мерв уставился на него совершенно ошарашено — будто не мог поверить в то, что тот умеет не только прожигать взглядом, но и разговаривать. — Спас нас.

Кажется, это его добило.

Теперь Мерв уставился в стол.

— Ага! — радостно воскликнул Алекс. Неир наградил его раздражённым взглядом, он тут же попытался сделать вид, что что-то увидел в окне — и действительно увидел. Рявкнул. — Рок, отойди от забора!

И сам наконец отошел от стола, над которым нависал. Шагнул к сундуку и уселся на него рядом с Зарой.

— Закончил? — холодно спросила она. — Я могу продолжать?

Алекс кивнул и подумал, что, возможно, старшая в семье — она. Просто мелкая, потому кажется, будто заправляет всем большой широкоплечий Неир.

Тем временем она, обменявшись очередным взглядом с Неиром, продолжила говорить:

— Оборотень пришёл с гор. Наш дом был последним на его пути. Мы слышали крики и успели подготовиться. Думали, что успели, — вдохнула, собираясь с силами. Дальше говорила, будто с трудом. Коротко, отрывисто. — Нам удалось его задержать. Ритель не успел спасти родителей. Только нас. Оборотень ранил его. Смертельно. Мы пытались помочь. Но всё было плохо. И крови было так много… Наверное, она попала на нас… в нас… а он был уже заражен…

Зара вздохнула. Глянула на Неира, прося то ли помощи, то ли поддержки. Тот чуть заметно улыбнулся ей, самым краем губ, ещё чуть больше — и был бы оскал. Алекс покосился на пацанёнка с ножом. Старшие заметно нервничали. Этот — нет. Переводил цепкий взгляд с одного на другого, внимательно слушая. И больше ничего.

— Дом горел, — продолжала Зара. — Мы вынесли Рителя на улицу, но он уже был мёртв. Неир обернулся первым, побежал в лес, мы — за ним. И больше не возвращались.

— Ага! — опять обрадовался Алекс.

И снова все — кроме изучающего стол Мерва — раздражённо уставились на него.

— Если мы попытаемся убить его вместе… — тихо начал Неир, глянув на Мерва, но тот не оценил шутку — до сих пор переосмысливал происходящее.

"Не всем же быстро соображать, — напомнил себе Алекс. — Зато у него мышцы вон какие!"

— Что "ага", дядь? — спросил пацанёнок.

— Вот почему вы такие: еще не волки, уже не люди, — объяснил ему Алекс. — Он не успел обернуться, понимаете? Его укусили, но он не успел обернуться перед смертью. И вы тоже теперь такие. Не-до-обра-тив-ши-е-ся.

— А, — равнодушно бросил мелкий и снова вернулся к бросанию ножика. — А с этим нам что теперь делать? — кивнул на Мерва и доверительно спросил у Алекса. — Он это надолго? Если стол вынести, может, он за столом пойдёт?

"А вот пацан соображает быстро", — подумал Алекс.

Не переживает, не нервничает, соображает быстро, и смотрит, гад, с таким холодным интересом, будто со стороны. Со знакомым интересом.

Да, Алекс?

— Проверьте, — пожал плечами Алекс и встал.

Мерв медленно поднял голову. Так же медленно перевёл взгляд на пацана. И хрипло спросил:

— Ты ещё кто такой?

Тот приветственно оскалился, помахал ножиком и представился:

— Рад.

***

Ирхан медленно, но настойчиво полз вверх по небосклону, когда Алекс вывел Рока за калитку.

Он в происходящем разобрался. Дальше — не его проблемы.

Вряд ли Рок думал иначе, скорее, просто решил выпендриться в очередной раз не вовремя: упёрся, стоило Алексу попытаться его подстегнуть.

— Ну! — шёпотом процедил Алекс легонько натягивая поводья. — Давай! Поехали!

Рок стоял.

Входная дверь домика скрипнула, со стороны крыльца злорадно осведомились:

— Застрял?

Алекс обернулся, продолжая надеяться, что Рок все-таки рванет в галоп.

Неир шагнул вперёд, скрестил руки на груди, ухмыльнулся. Остальные, вероятно, решил не прощаться. Или просто не любили издеваться над людьми. Впрочем, не все.

Из-за спины старшего выглянул Рад, окинул взглядом Рока с Алексом на спине и деловито сообщил:

— Дядь, у тебя конь поломался.

— Давай! — прошипел Алекс и с силой ударил пятками в бока. Отличная идея — бить пятками бронированного коня. Отличная!

Рок тихо фыркнул, будто это не Алекс только что подумал, это он сам только что сказал, и с чувством выполненного долга двинулся пошел вперед.

— Гиены! — пробормотал себе под нос Алекс. Не оборачиваясь, поднял руку и помахал провожающим.

Рок, как на зло, вышагивал нарочито медленно. Алекс старался принять гордый и загадочный вид, понимая, что уже все село смотрит на них, но никак не мог избавиться от дурацкой ухмылки.

Впервые в жизни за его спиной ничего не горело. За спиной не осталось ни мертвых друзей, ни мертвых врагов.

Никто не умер.

Может, просто повезло на этот раз.

"А может, дело в том, что я начал дёргаться? — подумал он. — Что смотрю не совсем со стороны? Что дошло наконец: из этого мира уже не сбежишь, потому что дальше бежать некуда? А значит, надо как-то здесь жить. И чем меньше трупов за спиной, тем, наверное, лучше..."

С другой стороны, оставить троих ненормальных оборотней в живых — это не совсем соответствует понятию "сделать мир лучше". Ну а что ему было делать? Воспитывать? Учить? Пытаться спасти трёх — четырёх, учитывая Мерва — детёнышей в отдельно взятом селении с картонными домиками и амбаром?

Да и как? Он уже думал об этом, он знал это: их уже не спасёшь. И может быть, когда-нибудь, он встретит кого-нибудь из них совсем при других обстоятельствах.

Сегодня же — всем просто повезло.

Проблема была только в том, что Алекс давно не верил в везение. В собственное бессмертие, честно говоря, начинал верить, но не в везение.

Как оказалось, эти понятия совершенно никак не связаны.

***

— Мы волки, — сказал Неир, — мы охотимся. Это естественно для нас. Ты — охотник. Это естественно и для тебя.

Мерв вздохнул. Он так и не сдвинулся с места. Алекс ушел, Рад сел рядом и принялся разглядывать амулеты, а Мерв все смотрел вдаль, пытаясь решить, как быть дальше. И только машинально отмахивался, когда младший волчёнок протягивал руку, чтобы потрогать одну из побрякушек.

Зара, судя по доносившемуся в комнату запаху, что-то готовила. Обычную человеческую еду, и для Мерва это тоже было странно. Волки должны есть мясо. Сырое. С кровью и костями своих жертв.

Неир присел на край стола, тоже глядел в стену.

— Мы не остановимся, — тихо добавил он. — И не этому, — кивнул на окно, — за нас решать.

Рад поднял взгляд на брата и ухмыльнулся.

— Вас легко выследить, — заговорил наконец Мерв, и Неир перевел на него взгляд. — Не я, так кто-то другой выследит. Вы действуете слишком заметно. И слишком необдуманно.

— А ты самый умный, значит? — прищурился Рад.

Кажется, Раду Мерв не нравился. Впрочем, как он уже догадался, Раду никто не нравился.

— Действия нужно планировать, — проигнорировал его Мерв, и Рад сощурился еще больше. Едва не зарычал, но Неир поднял ладонь: тихо. Фыркнул, резко поднялся и взбежал по ведущей на чердак лестнице.

— И — Алекс прав, — продолжил Мерв, проводив младшего взглядом, — прежде чем планировать, убедиться в том, что жертва заслуживает смерти.

Неир подумал, кивнул.

— Есть будете? — крикнула из-за стены Зара.

— Мерв не будет, — сообщил Неир, не сводя с него темного взгляда. — Он думать будет.